Трудно быть мобом

Владимир Кучеренко, Инга Ольховская

Трудно быть мобом

(ЧЕРНОВИК)

ЧАСТЬ 1. Адъютант его эльфийского величества

Глава 1

До восхода солнца ещё около часа - рассвет только-только принялся серебрить верхушки деревьев, но я уже здесь - на дальнем краю полигона, в пяти километрах от Королевской Школы Мечников. Сегодня у меня что-то вроде выпускного экзамена. Проверка на профпригодность. Не терпится поскорее начать!

Позади месяцы учёбы, изнурительных тренировок и вылазок в дикую орочью степь. В последней, кстати, мне даже довелось вступить в схватку с парочкой химер-бета-тестеров из конкурирующей группы.

"Славное было рубилово!" - вспоминается мне стычка теперь. А тогда думал всё, капец! Причём не только виртуальному персонажу - славному светлому эльфу под ником Филадил, но и самой что ни на есть реальной жизни парня по имени Алексей. Если, конечно, позволительно называть жизнью состояние пребывания в глубокой коме, а парнем - уцелевшие после катастрофы останки молодого человека, помещённые внутрь напичканной медицинской аппаратурой крио-капсулы.

Участие в проекте - единственный способ оплачивать дорогостоящее хранение моей искалеченной тушки и призрачная надежда на возможное исцеление, в отдалённом будущем. Проиграй я тогда и... о возможных последствиях даже думать не хочется. Равно, как и вспоминать тот пресловутый день, когда куратор сообщил о гибели второй участницы нашей команды. О смерти моей напарницы. Той, которую я знал с самого детства! Той, что стала мне больше, чем другом! Той, кого я называл своей сестрой! Вспоминать тот проклятый день, когда мне сказали, что больше никогда не увижу мою Тайку!

Наши отцы служили в одном гарнизоне, одновременно ушли в отставку, на "гражданке" тоже поселились рядом. Подобно им, и мы с Таей вместе попали в аварию, синхронно очутились в Ала-Арне и сообща согласились превратиться в "подопытных кроликов", на которых учёные умы протестируют новейшую кибер-технологию "овердрайв".

Однако "яйцеголовые" сволочи где-то облажались. Крупно облажались! Израненный и обожжённый организм девушки не выдержал нагрузки, и Таисии не стало. А я остался. Остался и будто осиротел без неё. Без её хрупкого, но, когда надо - надёжного плеча, без её добрых советов и каверзных шуточек, без её возмущённых тыканий локотком под рёбра, без её очаровательной улыбки.

Часто виню себя в её смерти, ведь именно по моей инициативе мы потащились на ту злосчастную ролёвку. Тася тогда отнекивалась, как могла, придумывала десятки отговорок, чтобы не ехать - как чувствовала. А я, упрямец эдакий, неделю убеждал её. Убеждал, убеждал, убеждал... Пока не убедил. На свою и на её голову

"В любом случае память о ней навсегда останется в истории Ала-Арна", - утешал потом меня Денис Егорович. - "Она ушла, но оставила после себя яркий след в виде целого вороха патентов на изобретения. Изобретения, которые преобразили, преображают и ещёдолго будут преобразовывать это мир..."

Монов много ещё чего говорил об "этой поразительно смышлёной девочке", об "этом луче света в тёмном царстве" и так далее. Но что толку? Вот если бы его красивые речи и позаимствованные из литературы эпитеты могли вернуть Таю к жизни, тогда да. Иначе - пустая болтовня.

Настроение опять скатилось ниже плинтуса.

"Так, стоп! Негоже раскисать, воин!" - одёрнул я себя. - "Тем более, сейчас, когда, необходимо собраться и быть предельно сконцентрированным! Сейчас, когда тебя ожидает финальное приключение в длинной цепочке заданий, связанных со Школой Мечников. Уникальных, между прочим, заданий. Доступных, исключительно персонажам, заслужившим высокую степень доверия жителей Великого Леса!"

Кстати, вот уже и вход в квестовую локацию!

Чем ближе час испытания, тем сильнее становится беспокойство. Затрудняюсь объяснить, с чем это связано. Как по мне, так вылазка в орочьи степи куда опаснее. А тут полигон, а не дикая местность. Так что всё должно быть под контролем.

Но детектор неприятностей (тот, что пониже спины) почему-то упрямо считает, что я глубоко ошибаюсь.

Может источником возникновения скверного предчувствия явились гости, прибывшие в школу глубокой ночью? Не знаю, кто такие, но охрана у господ серьёзная. Меня при выходе из лагеря три раза останавливали.

Причём с виду товарищи - ничего особенного - эльфы, как эльфы. В лёгких, не стесняющих движения доспехах, с обычными луками и кинжалами. Единственное, чем выделяются их из толпы, так это холодными, пронзительными взглядами... Встретишься с ними глазами и бр-р-р, ощущения складываются такие, словно в прицел вражеского снайпера смотришь.

Но, пожалуй, главная ненормальность, наводящая на подозрительные мысли, - это то, так их идентифицирует система. Интерфейс практически не отображает никакой информации об этих таинственных НИПах. Ни имён, ни уровней, ни количества ХП или МП. Лишь скудная зелёная надпись: "Эльфийский лучник" и всё.

"Кто же эти ребятки? Может они из..."

Додумать не успел. Стальной наконечник звонко дзинькнул о край щита и воткнулся в рядом стоящее дерево.

От прилетевшей неведомо откуда стрелы меня спасла доведённая до автоматизма привычка обнажать оружие, едва выхожу из мирной зоны. А также хорошо прокачанное парирование с не самой последней ловкостью. Благодаря которым, я сперва кинулся в кусты, подражая представителям местной фауны и сливаясь с окружающей флорой, а уж потом процитировал своего папика, говорившего мне когда-то: "Лёшка, не бери дурного в голову! Не поминай чертей к ночи!".

> Внимание! Завершающий этап испытания "Острое лезвие - твёрдая рука - горячее сердце - холодный ум" начался!

Цель задания: за отведённый лимит времени (2ч 59 мин) миновать контрольные точки (не менее 4 из 6 возможных) и успешно выполнить выданные в них мини-поручения.

Примечание. Миссия будет считаться проваленной, если в процессе её выполнения вы покинете территорию полигона, "погибнете" сами или позволите "умереть" опекаемому лицу.

Условия досрочного прекращения квеста: не предусмотрено

Награда: вариативно

- Как начался? Почему начался? Когда начался? - возмутился я, впрочем, прекрасно осознавая причину. Уклоняясь от вражеского залпа, мой персонаж пересёк невидимую границу стартовой зоны и тем самым дал отмашку ИскИну.

Нет, не то, чтобы я не готов, просто хотелось ещё чуточку в тишине и уединении спокойно помедитировать, настроиться. Специально ж ведь пораньше пришёл. А тут трах-бах, и уже включился таймер! Поставили, можно сказать, перед фактом

Зато теперь примерно представляю, что чувствуют выброшенные за борт щенки. Скули - не скули, а надо как-то выплывать. И это ещё мне повезло, что просто так швырнули в приключение, а не как страдалицу Муму в мешке да с камнем на шее. Хотя, как знать, как знать. Если эти дятлы не прекратят методично долбить по ёлке, под которой прячусь, то так и пролежу всё три часа. В итоге, провалю квест, и тогда, действительно, хоть топиться иди.

По идее, можно попытаться тихонько ретироваться в безопасное место. Я ведь всё-таки эльф, то бишь, умею ползать практически бесшумно, практически не тревожа стебельки растений. И даже в положении задом-наперёд! Но вся беда в том, что охотящиеся на меня подлецы тоже из остроухого племени, а, значит, супротив моего "практически" и у них имеется природный "инструмент". Кроме того, карта показывает, что отступать в направлении, совпадающем с текущим тылом моего альтер-эго, нельзя, поскольку я нахожусь аккурат на границе испытательной области, и, попятившись, существенно повышу риск пересечения оной запретной черты.

Единственное, что радует, - пока Филадил внутри полигона, его невозможно убить. Волшебство данного района не позволит этого сделать. Недаром в описании задания слова "умереть" и "погибнуть" взяты в кавычки. На деле сие означает, что как только здоровье проходящего испытание героя просядет до критических двух процентов, система зафиксирует мнимую смерть, начислит положенный штраф, а затем телепортирует неудачника прямиком в лекарский шатёр лагеря для оказания экстренной медицинской помощи.

Хм, вот только, предупреждая об этих нюансах, наставники подразумевали, что телесные повреждения нам будут наносить специальные монстры, коих загодя отловили на воле для данного мероприятия, либо вывели в питомнике. А вот по поводу того, как эта процедура отработает в случае вооружённого конфликта с совершенно посторонними НИПами, или при несоблюдении соискателями инструкций охраны труда (например, в случае падения курсанта по неосторожности с макушки баобаба), ни словечка сказано не было.

Интересно, а сколько вообще этих козлов? Двое? Трое? И откуда именно они стреляют? Я приподнял голову, чтобы провести рекогносцировку. Но не успел шелохнуться, как в миллиметре от левого виска рассёк воздух, насаженный на тонкое оперённое древко железный наконечник, унося с собою в листву и мой недавний интерес.

- Что ж, сами напросились! - зло процедил я сквозь стиснутые челюсти, стягивая с плеча арбалет собственного изобретения, наощупь отключая предохранительный механизм и выбирая режим скорострельности.

Поскольку вслед за этим моим шуршанием, волосы на затылке всколыхнулись от ветерка, созданного уже сразу тремя метательными снарядами (кошмар, шквальный огонь прямо-таки!), то и палить в негодяев пришлось вслепую.

- Цик-цик-цик-цик, щёлк-щёлк-щёлк-щёлк, пыс-пыс-пыс-пыс, вжик-вжик-вжик-вжик, шух-шух-шух-шух, - заклацала, защёлкала, зашипела, зажужжала пружинно-рычажно-пневмоконструкция, высвобождая из барабана дождавшийся своего "звёздного часа" десант стальных болтов. Поправка: шквальный огонь - это то, что происходило в данный момент!

"Кстати, заодно и выясню, стоит модификация системы наведения тех двух с половиной тысяч золотых, что заломили чародеи за установку "магического тепловизора" или нет", - зажмурившись от напряжения и давя на гашетку, думал я.

Несколько испуганно-изумлённых восклицаний с примесью ругани и воплей от полученной боли, раздавшиеся друг за другом, явились красноречивым доказательством того, что деньги уплачены не зря!

Как только кончились заряды в первой обойме, я быстрым боковым перекатом переместился за соседнее дерево, слитным натренированным движением отцепил опустошённый магазин, пристегнул запасной - повышенной вместимости, и лишь потом позволил себе высунуть нос.

Огляделся. Прислушался. Принюхался. Вроде бы никого.

На всякий пожарный выждал ещё пару минут. По-прежнему тишина.

- Что, дружище, неужто всех наповал? - уважительно шепнул я арбалету. Тот, согревая теплом пальцы создателя, гордо промолчал. - Но, может, затаились? Как бы выяснить наверняка?

В качестве отвлекающего манёвра подобрал и отбросил в сторонку порожный барабан. Снова никакой реакции.

Хорошо, допустим, поверил. Однако любопытно, что на сей счёт поведает система? Порывшись в логах боевого чата, я, и впрямь, обнаружил кое-что занятное:

> Филадил нанёс 624 единицы повреждений Загонщику N1! Загонщик N1 временно обезврежен!

> Получено 5 минут добавочного времени!

...

> Филадил нанёс 581 единицу повреждений Загонщику N9! Загонщик N9 временно обезврежен!

> Получено 5 минут добавочного времени!

...

> Филадил нанёс 740 единиц повреждений Загонщику N2! Загонщик N2 временно обезврежен!

> Получено 5 минут добавочного времени!

> До окончания испытания осталось 3ч 11мин.

Так-так-так. Ну и какие в связи с этим напрашиваются выводы?

Во-первых, лучники эти - отнюдь не посторонние. И их основная роль, насколько я понимаю, - роль кнута, подстёгивающего квестующихся к активным действиям. Плюс направление нас на путь истинный, в случае отклонения от маршрута.

Во-вторых, этих НИПов тоже нельзя убить. Зато можно временно обезвредить, ежели будут сильно раздражать, и получить при этом бонусы.

В-третьих, существуют ещё как минимум шесть Загонщиков (если ИскИн ничего не напутал с нумерацией), в которых я ни разу не попал. Но, правда, и они по отношению ко мне никакой агрессии не проявили. Что в свою очередь сигнализирует либо об отсутствии их в данной части локации, либо об их пониженной меткости, либо об их же повышенной коварности. Однако я всё же склонен предполагать первый вариант, потому что даже при неидеальной системе наведения арбалета, хотя бы один из сотни самонаводящихся болтов, да должен был задеть кого-то из недостающих "пастухов". А посему лучше не тянуть кота за хвост, а бежать уже к первой контрольной точке.

Если взглянуть на схему расположения этих самых контрольных точек и соединить их линиями, то получится меч. Где началом пути является навершие, расстояние между ним и следующим пунктом образует эфес, координаты выдачи третьего и четвёртого подзаданий находятся по краям крестовины, пятая позиция расположена в центре полосы клинка, а шестая на острие.

По идее преодолевать их позволено в любой последовательности, но всё же, желательно идти по порядку, так как полигон большой, а времени на то, чтобы мыкаться туда-сюда, маловато.

"Навершие" представляло собой тренировочную площадку, огороженную четырьмя вбитыми в песок кольями. Чтобы получить зачёт за прохождение данного этапа мне належит выиграть рыцарский мини-турнир, одолев соперников, сражающихся кинжалами, топором и палицей. Доказать, так сказать, в чём преимущество меча (холодного оружия, избранного мною в качестве основного) над другими инструментами для убийства. Или вернее, показать, что моё владение пушкой превосходит их умение обращаться со своими предметами.

Положительным моментом в данной ситуации является то, что в качестве оппонентов выступают курсанты младших курсов. Вихаил, Колиэль и Олиол. Знаю их, довольно перспективные ребята, но всё же имеют недостаточно опыта, чтобы тягаться со мной. А минус состоит в том, что биться Филадил должен не с каждым поочерёдно, а со всеми сразу.

Таким образом, окрестив предстоящую сечу рыцарским турниром, я погорячился. Тут больше подходит название "гладиаторский бой".

Зато, в качестве дополнительного стимулирующего фактора, который обязан положительно повлиять на мой настрой, выступает то, что судить соревнование подрядили нашего горячо "любимого" эйра Бикаэля. Того самого сотника по прозвищу Мамаша, что способен одним лишь взглядом заставить обделаться не только новобранцев, но даже кое-кого из офицеров старшего звена. Чему, кстати, я не единожды был невольным свидетелем.

Вот и сейчас, не тратя лишнюю энергию на слова, "старшина" поднял мозолистую ладонь вверх, свирепо зыркнул на нас и дал отмашку.

Парни, как их учили, первым делом попытались взять меня в кольцо. Мне же это было невыгодно. И потому, чтобы видеть всех троих, я быстренько отступил в угол импровизированного ринга. Теперь они не смогут, не мешая друг другу, напасть.

Щуплый небольшого роста Вихаил ловко жонглирует ножами. Среднего роста и телосложения Колинэль перекидывает с руки на руку хорошо сбалансированную "мечту дровосека". Плотно сбитый великан Олиол крепко сжимает железную дубину с шипастым набалдашником. Ну а я, прикрывшись щитом и выставив вперёд меч, спокойно жду, кто из них нападёт первым. Им прекрасно известно, на что способен условный враг, потому долго не решаются, боятся. И правильно!

Что ж, хоть мне и есть куда спешить, но тоже чуть-чуть повременю. Совсем-совсем чуть-чуть, - ровно до того момента, как Бикаэль рявкнет: "А атаку, смрадные куски гоблинского помёта!" или что-то подобное. По расчётам это должно произойти через пять секунд. Через четыре, три, две, одну...

Командир ещё только открыл перекошенный в ярости рот, а мой вздёрнутый вверх носок выставленной вперёд ноги уже поддел горсть песка и метнул её глаза Олиола, левая рука направила щит туда, куда Вихаил только спустя миг швырнёт один из кинжалов, а правая поставила блок под топор Колинэля, пребывающий пока что в начале вероятной траектории.

Всё произошло так быстро и обескураживающе, что Мамаша издал что-то напоминающее высокочастотную смесь мяуканья и кряканья. И это сыграло даже больше в мою пользу нежели, если бы он гаркнул в наш адрес какую-нибудь заковыристую гадость. Ожидавшие от начальника чего угодно, но только не подобных нот, удивлённые эльфы инстинктивно повернули глупые головы на звук. И этой заминки мне с хватило, чтобы довершить начатое: нокаутировать Вихаила ударом щита по зубам, подправить замах ослеплённого Олиола так, чтобы его палица огрела товарища с топором по шлему, после чего самого здоровяка вытолкнуть за пределы арены, а рухнувшему на колени Колиэлю поднести острозаточенное лезвие к кадыку и чиркнуть по горлу, отправляя, тем самым, нерасторопного воина лекарский шатёр.

>Поздравляем! Контрольная точка N1 успешно пройдена! Продолжайте в том же духе! До конца испытания "Острое лезвие - твёрдая рука - горячее сердце - холодный ум" осталось 2ч 58 мин.

Глава 2

Лесная тропка, извилистая, но достаточно широкая, чтобы по ней передвигаться лёгкой трусцой и не беспокоится о том, как бы встречные ветки не нахлестали лицо, километра через полтора вывела меня на открытое пространство.

ИскИн маркировал это место Старой Фермой. Глаза же определяли открывшийся перед ними художественный беспорядок, как Свежие Развалины.

Чисто символические стены бутафорского дома и пригороженных к нему сараюшек, вперемешку с различной крестьянской утварью, от ложек и плошек до горшков и бочек, возвышались бесформенной в центре поляны. Наверху этого "великолепия" стояла испуганная человеческая девушка Марта с вилами наперевес и периодически совершала героические выпады в сторону подбирающихся к ней монстриков размером с собаку, но похожих на помесь грызунов и рептилий и спихивала их вниз. Иногда ей это не удавалось, и мыщерицы (как идентифицировала их система) нанизывались на оружие. Тогда Марта визжала (даже громче своих жертв), параллельно с этим делая брезгливую гримасу и потешно дёргаясь при попытках стряхнуть с вил кровоточащих чудищ.

Груда стройматериалов чуть поодаль обозначалась, как бывший загон для скота. Но там, помимо дохлой коровы, роящихся вокруг неё зелёных мух, ничего интересного не наблюдалось.

Завершал инсталляцию лохматый труп тролля, с аппетитом уплетаемый мелкими зубастыми мобами-падальщиками типа Крумлин Обыкновенный.

С последними, должен отметить, мне уже доводилось как-то встречаться. Ничего так, милые создания. Особенно когда спят зубами к стенке. Ну а если серьёзно, если проводить аналогию с земными обитателями (вернее с существами из земных мультфильмов), то моб этот чем-то смахивает на Чебурашку. Только с ушами не круглыми, а заострёнными, расцветкой как у Крошки Енота, коготками как у пантеры Багиры и клыками как у Крокодила Гены.

Впрочем, по умолчанию, Крумлины Обыкновенные - пассивные создания. Если их сейчас не тревожить, то и они спокойно выполнят роль санитаров леса и уберутся восвояси. Ещё эти ребята очень дружные. Как мушкетёры. В том контексте, что ежели обидишь одного, то будешь извиняться перед всей гвардией.

Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, какой именно следующий шаг ожидается от меня по сценарию. Однако прежде чем его сделать, я по какой-то непонятной даже мне причине, с минуту стоял в нерешительности, словно перебирая варианты, кому и чем здесь можно помочь: девице отбиться от мыщериц, Крумлинам Обыкновенным захомячить тролля или же зелёным мухам отложить личинки в мёртвую бурёнку.

- Э-э-эй, герой, я тут! - с оттенком облегчения и радости завопила Марта, заметив стоящего истуканом меня и, тем самым, как бы дала намёк касательно того, в каком же направлении я должен двигаться дальше.

Но я опять, вместо того чтобы немедленно ринуться на выручку, как дурак помахал ладонью и, не сдвинувшись с места, крикнул в ответ:

- Ага, вижу! Привет!

Девушку такая нестандартная для героев реакция явно обескуражила, но лишь слегка, ибо наседающие монстры не позволяли долго изумляться. Отвлёкшись для того, чтобы сковырнуть вниз сразу пару мобов вилами, а одного отфутболить ногой, Марта пропыхтела:

- Так может, спасёшь меня? А, храбрец?

И, клянусь, на сей раз в её обращение прозвучало такие нотки, какие могли бы быть у слова "тупица".

Хм, действительно, чего это я торможу?

- Да-да, конечно, сейчас! - спохватился я, и решительно вынув из ножен меч, побежал, наконец, сражаться с варанами в мышиных шкурах.

Судя по валяющимся трупикам, на момент начала потасовки мыщериц было около двадцати, благодаря стараниям фермерши, теперь их осталось не более дюжины, но я намеревался сократить это число до нуля.

Однако твари оказались на удивление проворными! Просто поразительно, как только Марте удаётся так ловко по ним попадать? За несколько минут боя мой персонаж взмок, как суслик, которого выливали из норы, но с трудом управился с одной (да и та, по-моему, случайно подвернулась под удар), тогда как девушка наколола аж троих! Вот уж поистине: "Не бойся ножа, а бойся вилки: один удар - четыре дырки!".

Даже чуточку стыдно стало. Что мне всему такому шустрому и опасному бойцу, без нескольких часов выпускнику прославленной не весь Ала-Арн Школы Королевских Мечников, светлому эльфу утирает нос какая-то человечка! Которая даже не воительница, а обычная деревенская девка! Позор!

"Нет, не позор. Скорее плохо усвоенный урок", - не согласился бы наш наставник по стратегии и тактике достопочтенный эйр Клигард. А следом мудрец непременно бы дополнил: - "Плохой ученик старается оправдать свою ошибку, хороший - её исправить". А ещё обязательно намекнул бы, что если кому-то неясно самому, что именно он делает не так, то нет ничего зазорного в том, чтобы перенять опыт более успешного товарища.

Вбитая в голову эйром Клигардом наука дали плоды, едва я отрёкся от гордыни и понаблюдал за Мартой уже не как за соперником, а как за примером для подражания. Хитрость представительницы расы, обладающей более медленной скорости реакции, нежели у детей леса, оказалась настолько прозрачной, что мне снова пришлось почувствовать себя осрамлённым. Девушка просто била на опережение! Точнее начинала удар по обычной траектории, метясь непосредственно туда, где мыше-ящерица сидела в данный момент, а потом резко выворачивала кисти и направляла вилы во вроде бы пустое место, но как раз туда, где спустя полмгновения оказывался вспугнутый моб.

Переняв её тактику, я без труда проткнул пятерых мохнатых варанов (молодая же фермерша за это время только двоих!). Аж не верится, что пару минут назад считал этих скудоумных тварей с просчитываемым на ход вперёд поведением, чуть ли не эталоном ловкости.

С последней зверюгой, всё-таки пришлось повозиться. Не знаю, то ли оттого что Филадил мой подустал, то ли она тоже училась на ошибках других. Прикончившая своих мыщериц и присоединившаяся ко мне "непись" из рода людей тоже вымоталась и мало повлияла на ситуацию. Враг ни в какую не горел желанием умирать и потому проявлял чудеса акробатики.

Оп-ля! Но вот, наконец, везение моба оставило, и он попал под клинок сплетающихся лоз, точнее под воздействие встроенного в оружие волшебства! Но не успели мы с Мартой обменяться обрадованными взглядами, как подлая скотина отбросила обвитый магическими побегами хвост и была такова.

- Ах, ты, сволочь! - воскликнул я в сердцах и зло пнул потерянный мобом орган.

И только после того, как поддетый носком сапога и ещё судорожно трепыхающийся хвост взмыл вверх, я сообразил, что летит он... прямиком в центр аппетитно чавкающих падальщиков!

"Ёжкин кот!" - первая мысль, что посетила мою голову, была пессимистичной.

"Без паники! Вдруг ещё обойдётся, и обрубок никого не зацепит?" - с надеждой подумалось потом.

Но когда, спустя секунду серый "снаряд" угодил по хребту уплетающего говядинку вожака (хотя, может не вожака, просто этот самый крупный и самый гривастый) и Чебуратор, подняв недобрый взгляд, разинул окровавленную пасть и угрожающе зашипел, мне стало ясно, что лёгким испугом уже не отделаться.

Марта испугано пискнула и уцепилась за мой рукав, когда полсотни падальщиков, повинуясь кличу главаря, оставили пиршество и ринулись на нас.

- Беги! - отрывисто приказал я девушке.

- А как же ты? - насупилась та, она явно не желала оставлять меня в беде.

- А я их задержу! - храбро заявил я, стараясь не думать о том, что хоть ТТХ ушастиков и уступают нашим недавним противникам, но на стороне Крумлинов численное преимущество. К тому же у этих менее габаритных по сравнению с мыщерицами мобов более мощные челюсти и острые, как у пираний зубы, позволяющие не только пережёвывать кости, но грызть сталь. А ещё они вступают в бой со свежими силами, а мой персонаж заметно выдохся.

- Но...

- Не волнуйся, мне тоже нравится жить. Обещаю, как только найдёшь подходящее дерево и влезешь на него, я присоединюсь к тебе. Всё, скорее!

Фермерша не заставила себя больше ждать. Звук её стремительно удаляющихся шагов стих прежде, чем прицел поймал первого "Чебурашку".

Не ведаю, по какой причине, но прежде чем выстрелить, глаза мои скосились в боевой чат. Отсутствие в нём записи: "Филадил нанёс ХХ единиц повреждений Крумлину Обыкновенному!" заставило ещё немного помедлить. И это, в свою очередь, уберегло меня, если не от лютой смерти, то, по крайней мере, от затяжного сражения, тяжёлых ранений и от траты драгоценного времени, как на сам ненужный бой, так и на восстановление после него.

Очевидно, главарь падальщиков расценил прилетевший хвост, не за акт агрессии, а напротив, воспринял его за лакомый кусочек, брошенный щедрым хозяином своей любимой собаке. О чём Крумлин не преминул сообщить стае. Ну а то, что на языке этих существ фраза "Эй, ребята, пойдём-ка со мной, там столько вкусненького!" звучит, как воздух, вырывающийся из прохудившегося шланга, присоединённого к компрессору высокого давления, они не виноваты, такими их породили гейм-дизайнеры.

Да, судя по тому, с какой жадностью ушастики набросились на трупы мыщериц, те для них являются редким деликатесом. Не то, что какая-то обыденная говядина.

Подождав ещё с минуту, и убедившись, что свора падальщиков занята трапезой, и на меня никто из них не реагирует, за исключением малыша, пристроившегося слизывать кровь с моих сапог, я обернулся.

Марта сидела в ветвях молодого, но раскидистого дуба. Почти на самой макушке! С вилами наперевес! Если бы подол её не задрался выше допустимых рамками приличия границ, и не обнажил довольно стройные ноги, то несведущий поэт мог бы принять её за русалку. Девушка напряжённо следила за происходящим и не замечала срама, пока я не прокричал:

- Всё в порядке! Они нас не тронут!

Лишь после этого фермерша расслабилась и обнаружила свои непристойно выставленные на обозрения загорелые коленки. Она стыдливо поправила юбку, сбросила своё грозное оружие (сельскохозяйственный инвентарь со звоном встретила утоптанная почва в трёх метрах от ствола, но так как соприкосновение с твердью случилось под неудобным углом, то инструмент и не вонзился толком, и не упал, застряв в некоем промежуточном состоянии), а потом, закусив губу, и сама осторожно поползла к земле.

Однако для женщин правила лазанья по деревьям таковы, что либо карабкайся, либо прикрывай прелести. Не удивительно, что на середине спуска она оступилась, и ухнула вниз. Всё старания несчастной пошли прахом, когда длинная юбка сначала раздулась парашютом, а потом и вовсе вывернулась наизнанку, предательски демонстрируя мне, уже стоящему и подножия дуба, не только упругий животик хозяйки, но и то, что у неё да как, вплоть до подмышек.

Натужно крякнув, я принял на руки визжащую лётчицу. Затем, накрыв мою голову, опустился её пышный цветастый подол. А в самом конце нас ещё и припорошило шелестящей листвой.

Повисла неловкая пауза.

Потом система оповестила:

>Поздравляем! Контрольная точка N2 успешно пройдена! Продолжайте в том же духе! До конца испытания "Острое лезвие - твёрдая рука - горячее сердце - холодный ум" осталось 2ч 24 мин.

А следом и Марта разразилась благодарностями.

- Ох, спасибо! Спасибо тебе огромное! Страшно представить, что случилось бы, если бы не ты. Даже не знаю, как мне тебя отблагодарить.

- Не заморачивайся. Я уже итак получил больше, чем ожидал, - ответил я её пупку.

- Ой, прости, мил человек, - девушка спешно стянула с моего лица и плеч нижнюю часть своего наряда. На её покрывшихся румянцем щёчках образовались симпатичные ямочки.

- Ничего, мне было даже приятно, - отозвался я, подкорректировав её обращение: - Только я не человек.

Девушка смущённо улыбнулась и раскраснелась ещё больше. Но лукавых очей не отводила и покидать мужские объятия не спешила.

А мне вдруг, от последней произнесённой фразы стало совсем не до смеха и не до флирта.

"Только я не человек!" - фраза вылетела из уст машинально. Но она показывает, до такой степени проклятая игра поглотила меня. Ведь почти забыл, кто я есть на самом деле. Всерьёз считаю себя частью этого виртуального мира, эльфом по имени Филадил. И это ужасно.

Вдобавок ко всему я осознал, чем объясняется та моя заторможенность в самом начале, когда заметил Марту. Просто я так давно не видел людей, что смотрел на неё, как на редкий музейный экспонат. На её незаострённые ушки, на её округлую, по сравнению с худощавыми эльфийками, фигуру, на её не столь вызывающе-аристократичные, нежели у большинства скуластых обитателей Светлолесья, черты лица, на её менее миндалевидные глаза...

Как ни прискорбно признавать, то я и впрямь УЖЕ не человек!

Моё расстроенное лицо вернуло и замечтавшуюся девушку к реальности.

"К реальности" - ха-ха, какой замечательный каламбур!" - едко подумал я про себя.

- Отец! Его надо спасти! Тролли утянули его! И овец! - внезапно вспомнила та, которую именуют в честь первого весеннего месяца такой близкой и далёкой от меня планеты.

ИскИн, давно ждавший этого момента, любезно довёл до моего сведения текст "камня на распутье":

> Внимание! Доступны три новых задания в рамках завершающего этапа испытания "Острое лезвие - твёрдая рука - горячее сердце - холодный ум":

1. Отыщите и вызволите из плена крестьянина Джима (Подсказка: место, где предположительно может находиться узник - контрольная точка N3);

2. Отбейте у разбойников, разоривших Старую Ферму, отару питомцев - не менее 50 штук (Подсказка: место, где предположительно может находиться животные - контрольная точка N4);

3. Сопроводите хромую девушку Марту в безопасное место (Подсказка: контрольная точка N6) или не позвольте ей погибнуть до истечения отведённого на испытание лимита времени.

Озвучившая просьбу и по-прежнему сидящая у меня на руках дочка фермера, не найдя в зрачках героя-избавителя полагающегося к текущей ситуации отблеска здорового энтузиазма, тихонько уточнила:

- Так ты поможешь, о, доблестный воин?

- Конечно, - кивнул я. - Только прежде ответь на три вопроса.

- На каких? - вздёрнула любопытный носик новая знакомая.

- Твоего отца зовут Джим? - поинтересовался я.

- Верно! - с улыбкой подтвердила девушка и тут же предположила: - Вы с ним знакомы?

- Нет, - отрезал я. Затем тоном строгого экзаменатора задал следующий вопрос: - На этой ферме что, действительно, содержалось больше пятидесяти овец?

- Ага! Пятьдесят шесть! - не смотря на мою напускную холодность, Марта отвечала всё с тем же добродушием. - Ой, а как ты это определил?

- Третий вопрос. Что у тебя с ногой или ногами?

- В каком смысле? - на девичьем личике проявилась озадаченность.

- Я что-то не заметил твоей хромоты, - сухо пояснил я.

- Так я и не хромаю! - с недоумением отозвалась собеседница.

- И даже ничего нигде не болит? - сурово сдвинул я брови.

- Вроде нет, - пожала плечами фермерша.

- Так "вроде нет" или точно?

- Точно! - заверила Марта.

- Хм, странно, - задумчиво изрёк я.

Девушка на некоторое время прислушалась к собственным ощущениям, потом извиняющимся голоском добавила:

- Нет, ну есть, конечно, пара ссадин, но ерундовых. На локте кожа лопнула, на боку царапина, да вот тут...

Она принялась крутиться, пытаясь показать мне повреждённые участки тела. Потом прекратила ёрзанье и, зардевшись, промолвила:

- Кстати, тебе не кажется, что уже можно поставить меня?

- Ну да, пора, - спохватился и я, отпуская её.

Но как только ступни человечки коснулись земли, та вскрикнула от пронзившей её острой боли и, неуклюже всплеснув руками, опять уцепилась за меня.

- Что? Что? Что? - забеспокоился я, подхватив девушку.

Разом побледневшая и обомлевшая Марта, плотно сжав губы и, перетерпев приступ, воззрилась на меня новым интересом:

- Ты что ведун?

- В каком смысле? - настала моя очередь произносить эту реплику.

- Как узнал раньше меня?

- О чём узнал? - всё ещё не соображая о чём речь, заморгал я.

- О вывихе! Кажется, я подвернула лодыжку. Там, на дереве, - для наглядности говорившая подняла указательный палец вверх. - Наверное, потому и сорвалась.

- А-а, ну, есть немного, - скромно "признался" я. Не объяснять же глупышке про компьютеризированный интерфейс и искусственный интеллект? Да плюс смотрит на меня с такой наивностью и такой верой в чудеса, что грех не солгать. - В нашем роду много было предсказателей, и мне кое-что досталось по наследству.

- А ещё что-нибудь можешь предугадать? - чуть ли не с благоговейным трепетом попросила Марта, приняв шутку об источнике моей осведомлённости за чистую монету.

- Вообще-то это не мой профиль. Но, например, где искать твоего отца и украденных животных, мне уже известно! - продолжал я ломать комедию. Хотя ещё неясно, кто перед кем разыгрывает представление. Ибо, судя по всему, эта человечка, как и её папаша - не настоящие фермеры, и сомневаюсь, что родственники, а всего-навсего нанятые для квеста актёры.

- Здорово! И ты поможешь мне их найти?

- Ну, я же уже сказал, что помогу, - напомнил я уже без толики раздражения по отношению к этой особе. Видимо её оптимизм заразный.

- Спасибо! Разреши я тебя поцелую?

- Что-о?! - жалко, не сделал скриншот своей физиономии в этот момент, забавное, наверное, было зрелище.

- Ой, ничего. Вырвалось нечаянно, - потупилась девица, однако тут же прильнула и впилась в меня жаркими губами.

- Стоп, барышня, не много ли вы себе позволяете? - возмутился я, когда проказница снова позволила мне дышать, вопреки тому, что акт был мне приятен.

- Извини, не смогла удержаться. Просто ты такой смелый. И добрый. И красивый.

- К-хм, ладно, это тоже мною предвиделось. Но больше не делай так, у меня невеста есть, - нахмурился я, будучи абсолютно уверенным, что сволочные преподаватели нарочно подговорили бесстыжую.

- Невеста?

"Тю, ревнует что ли?" - мысленно усмехнулся я и тут же, совершенно не задумываясь, подлил масла в огонь:

- Да, и её зовут Виталиэль!

Ляпнул и сам поразился. Это что ещё за очередной сюрприз, бесконтрольно вырвавлся из подсознания? Неужели я только что посвятил кого-то постороннего в то, в чём вот уже на протяжении месяца не решаюсь признаться даже себе? Монов, гад, что ты с нами делаешь? Встречу - убью!

- Хорошо, прости ещё раз, больше это не повторится, - пообещала Марта.

- Договорились, - буркнул я и озадаченно посмотрел на её распухшую лодыжку. - Итак, сама идти сможешь?

Интересно, эта травма тоже запланирована по сценарию или умная система уже по ходу действия сымпровизировала, указав в описании подзадач, что крестьянка хромая? Но тогда почему дополнительных минут не дала?

Девушка сделала пару неуверенных шажков, для подстраховки я придерживал её за кисть и талию, и разочарованно сообщила:

- Больно.

- Блин! Но не нести же теперь, в самом деле, её на плечах? - вырвалось из меня практически беззвучное ругательство. - Времени же в обрез!

- Прости, не расслышала, что ты сказал?

- Я говорю, а если наложить тугую повязку?

- Не знаю. Надо попробовать, - пожала плечами Джимовна, нагнулась и... опять задрала юбку!

- Ты что творишь?! - воскликнул я.

- Ну... хотела оторвать полоску такни... для повязки, - разъяснили мне.

- А-а. Не надо! Лучше я найду что-нибудь более подходящее в развалинах, вон там тряпья сколько, - предложил я.

- Как скажешь, - покорно согласилась фермерская дочка.

- Жди здесь! - велел я, хотя в этом не было особой нужды, она итак уселась на траву, но видимо сказал это, дабы больше утвердиться в её глазах, как лидер.

Сделал решительный шаг. Другой. Третий. А потом полу-пискнул, полу-захрипел полу-кукарекнул, как юный петушок с непрорезавшимся голоском и, схватившись за пах, упал на землю. Долбанные вилы! И долбанные разработчики с их маниакальным стремлением приблизить оцифрованные ощущения к реальным!

- Блин! Но не нести же теперь, в самом деле, его на плечах? Времени же в обрез! - не удержалась от смешка не такая уж и глухая Марта.

Глава 3

Я прекрасно осознаю, что синица в рукаве предпочтительнее журавля в небе. А также то, что вероятность успешного освобождения фермера Джима выше, чем шанс вырвать из лап голодных троллей полсотни овец. Да и для Марты миссия по спасению отца имеет больший приоритет.

Однако, пока мы перебинтовывались, вновь нарисовались Загонщики, которые ни в какую не желали нас пускать никуда, кроме контрольной точки N4. Причём наученные горьким опытом лучники теперь заняли более грамотные и менее опасные для себя позиции, вследствие чего, стало невыгодно огрызаться в их сторону арбалетом. Нет, я, конечно, попытался ответить, но только зря болты потратил.

Причём они не целили в меня или мою подопечную, а лишь припугивали. Хотя, может быть, прошлый раз тоже так было, просто я тогда с перепугу недопонял и всех перестрелял. Когда кто-то из нас пытался похромать не туда, куда требовалось, незамедлительно прилетала стрела и втыкалась в полушаге, не дальше, от нарушителя. Тем самым подлецы показывали, что уж чего-чего, а меткости им не занимать.

После пятого или шестого наконечника, чуть не пробившего мне подошву, я изобразил "хенде хох" и недовольно прокричал:

- Может, хватит уже? Так ведь не честно!

На ответную реакцию особо не надеялся, но, к счастью, НИПы пошли на контакт.

- А война вообще нечестная штука! - с ехидцей донеслось из чаши.

- У нас не настоящая война, а лишь её имитация, - напомнил я.

- Так и мы не взаправду убьём тебя, - ухмыльнулся уже другой голос и совершенно с другой стороны.

- По правилам испытаний вас тут быть не должно! - сообщил я.

- Правила изменились, парень, - объявил третий Загонщик.

- Интересно, кем и когда? - не поверил я.

- Наше присутствие здесь утвердили буквально нынешней ночью, а кто - для тебя сейчас неважно.

- Допустим, - сделал вид, что смирился. - Но тогда почему вы ограничиваете мою свободу выбора? Я, например, хочу сперва освободить её отца, - указал на Марту, - затем сопроводить их безопасное место, а уж потом заняться скотом.

- А я, например, желаю побаловаться с королевой дроу! - разоткровенничался второй, после чего, судя по количеству раздавшихся смешков, выдал своё наличие и четвёртый лукарь. Но торопиться и переходить к активным действиям не стоит, не факт, что в кустах не прячется пятый. А то и шестой с седьмым. - Да вот только нету у тёмных королевы!

- Сильно сомневаюсь, что подобные выходки тоже кто-то узаконил, - возмутился я.

- Неужто? Я что пропустил указ его величества, запрещающий делиться с окружающими заветной мечтой? - продолжал веселить товарищей эльф, а меня поражать обширностью и разветвлённостью диалоговой базы, к которой обращались его вербальные процедуры.

- Я имею ввиду совсем другое. То, что вы мешаете мне выполнять задания в произвольном порядке, - раздражённо произнёс я.

- Ах, это. Что ж, признаёмся, палки в колёса вставляем нарочно, - вновь заговорил первый стрелок уже с более близкого расстояния. Блин, всё-таки они перемещаются! Жаль. - Но не подумай, что делаем это только из вредности. Ещё это наша маленькая месть.

- За что?! - удивился я.

- А сам не догадываешься?

- За мою скорострельную поделку, что ли?

- За неё самую. Не сдаётся ли тебе, что на испытании мечника эта вещица лишняя? - не без упрёка прозвучало совсем над ухом.

- Эйр Бикаэль разрешил мне её использовать. Он сказал: "На войне все средства хороши!", - попытался я оправдать применение читерской штуковины.

- Вот, видишь, то война - то не война. Сам себе противоречишь! - уличили меня в отсутствии логики.

- Ладно, всё понял и прошу прощения, - покаялся я. - Теперь можно пройти, куда нам надо?

- Нет.

- Но, почему? Это же произвол!

- Ты не искренне извинился, - обиделся собеседник.

- Проклятье! А как нужно? На колени встать?

- Это чересчур много. А вот, мм... мм... - задумчиво замычал, не соображу кто из за очередного глюка системы (в отличие от нашей предыдущей встречи, на сей раз, пока Фил не засвидетельствует их ники органами зрения, в чате, напротив реплик ИскИн пишет одинаковое - "неизвестный персонаж").

- Говори уж, не стесняйся! - поторопил я, ибо время - не резиновое.

- Думаю, что для того чтобы мирно разойтись достаточно будет того, что подаришь нам свой арбалет и меч, - наконец закончил фразу, кажется четвёртый Загонщик. Чёрт, да кто у них за главного? Впрочем, уже не важно.

- Издеваетесь? А как я дальше буду сражаться? Давайте хотя бы клинок на щит обменяем? - принялся я торговаться.

- Хорошо, меч забирай, но оставляй стреломёт, щит и девку! За неимением королевы дроу и она сойдёт! - согласился второй. Ничегошеньки себе, в какое русло завернула беседу его управляющая подпрограмма!

Глаза Марты испуганно и, что самое любопытное, неподдельно расширились. Девушка с немой мольбой посмотрела на меня, будто ей и в самом деле грозили обещанные перспективы. Или грозили? Лично я уже не дам стопроцентной гарантии, что ушастые молодчики с переключёнными в рабочее состояние триггерами озабоченности блефуют.

- Нет, человечку не отдам! Согласно заданию мне поручено оберегать её жизнь! - нахмурился я.

- Дык, а кто утверждает, что её здоровью будет угрожать что-то плохое? Только хорошее и приятное! - по лесу прокатилась новая порция похабного хохота.

- И честь! Мне поручено оберегать её жизнь и честь! - поправился я, прочтя в налившихся слезами очах молодой фермерши благодарность и капельку вины.

- Ну, так что решил, герой? Кому достанется меч?

- Вам, - с горечью пробурчал я, вынимая оружие из ножен и кладя его на землю.

- Теперь скорострельную игрушку! - потребовал Загонщик. Он старался держаться твёрдо и уверенно, но толика волнения в его голосе всё же промелькнула, чем и выдала бесчестные намерения.

Если бы меня просто хотели "убить", то уже давно бы это сделали. Однако у них другая цель. Эти прохвосты явно положили глаз на чужое добро! Ведь им должно быть известно, что испытуемые, заработав мнимую смерть, телепортируются в лекарскую палатку вместе со всем своим скарбом. За исключением вещей утерянных, либо обронённых в бою! По негласным правилам Школы, такое имущество приравнивается к выброшенному за ненадобностью. То бишь, право на его обладание автоматически унаследует любой подобравший. А значит, как только я добровольно расстанусь с арбалетом и мечом, лучников уже ничто не будет сдерживать!

- Живей! - ещё больше напряжения и ещё больше беспокойства голосе. Сомнений нет, стоит моим пальцам разомкнуться и отпустить приклад, и миссию можно считать проваленной. А следом можно смело начинать оплакивать и мечты, связанные с успешным её прохождением.

Клинок сплетающих лоз, по легенде когда-то принадлежавший деду, и подаренный мне эйри Оравиэль накануне отъезда в эльфийское военное училище, относится к уникальным и масштабируемым предметам. По самым скромным прикидкам на чёрном "рынке" за него можно выручить тысяч десять-одиннадцать золотых. Коли быстро. А ежели поторговаться, то все пятнадцать!

Средневековый "пулемёт" собственного изобретения, учитывая его уникальность, и вовсе потянет на полсотни. Тысяч! Золотом! Но если не полениться и отыскать в квартале мастеров правильного гнома, да правильно преподнести (например, напеть сквалыге идею разобрать на запчасти и повторить "пиратскую" версию творения в обход лицензий), то почуявший выгоду коротышка не поскупиться и на шестизначную сумму! М-да, нехило охотнички приподнимутся!

Никогда не рассматривал их с точки зрения товаров (потому как, только дурак помыслит продавать такие убер-"пушки"). А зря. Кое-кто, видать, давно приценивался.

- Ну, чего медлишь?!

Ах, как им хочется! Чем ближе момент истины, тем меньше терпения!

- Меня терзают сомнения! - не стал лукавить я, снова схватив меч и прикрывшись Оперкулумом. - Мне кажется, будет справедливым, если вы тоже покажитесь и... и хотя бы уберёте луки за спину!

От двух-трёх оперённых снарядов ещё изловчусь увернуться либо прикрыться щитом, но если тетиву спустят все разом, беды не миновать.

Посовещавшись, НИПы согласились выполнить условия. Впрочем, иного от них и не ожидалось.

- Станьте все возле вон той берёзы! Нет, не туда! Да, возле этой. Я сказал ВСЕ! Где ещё двое? Так-то лучше! А теперь и шестой пусть не стесняется! Тот, который шуршит слева от меня! - руководил я корыстолюбивым отрядом. - Теперь стойте неподвижно, покуда девушка не скроется в кустах, а я не отойду от лежащих предметов ровно на двадцать шагов!

Враги не перечили. Алчность не позволяла.

От их зорких взглядов, конечно же, не ускользнуло то, как я передал Марте какой-то свёрток; как прошептал ей инструкции; как человечка удивлённо распахнула глаза, как тут же что-то переспросила, а я развеял её сомнения и страхи, подтверждая произнесённые слова; как ободряюще подмигнул на прощание.

Вот дочка фермера сошла с тропы и исчезла в зелени, я наконец-то попятился, начав отсчёт:

- Раз, два, три...

Загонщики пока стоят смирно, но вряд ли дождутся двадцати. Как только удалюсь от выкупа на расстояние, достаточное, чтобы они успели сдёрнуть с плеч луки и произвести точный выстрел, незамедлительно последует атака! Их задача поразить меня прежде, чем прыгну обратно и ухвачусь за оставленные вещи. Моя же... пусть будет сюрпризом!

- Шесть, семь восемь...

Интересно, когда это произойдёт: на тринадцати, на четырнадцати? Или для надёжности, дадут себе ещё пару секунд форы?

- Девять, десять, одиннадца...

Кисть Загонщика номер четыре предательски дёрнулась, я понял: "СЕЙЧАС!" и резко метнул Оперкулум в одну сторону, а сам рванул в противоположную!

Финт со щитом предназначался главным образом для того, чтобы рассеять внимание противников. Но озадаченные моей прытью эльфийские снайперы не только не рассредоточили огонь на две мишени (основную и ложную), а вообще не произвели ни единого выстрела, пока я не очутился под пологом спасительной листвы.

Зато потом принялись палить с таким неистовством, что шмыгни я на самом деле по направлению к кусту, где залегала Марта, через меня можно было бы процеживать макароны.

Выпустив пар, а вкупе с ним, наверное, стрел по двадцать каждый, Загонщики разделились на две группы. Трое продолжили опорожнять колчаны, густо усеивая стрелами участок чащи, где предположительно находился я. А вторая бригада устремилась к ожидающим новых хозяев мечу, арбалету и щиту. Дабы не перекрывать оставшимся позади товарищам зону обстрела, и самим не угодить под дружескую "пулю", бежать им приходилось не очень быстро, постоянно пригибаясь. Что позволило уже мне достигнуть следующей запланированной тактической точке гораздо раньше, чем ребятки ухватились за ценные призы.

А дальше сотворилось то, для описания чего одни предпочитают наименование "кровавая мясорубка", другие "убойный экшн", третьи предпочитают словосочетание "мочилово в тарантиновском стиле", а четвёртые незатейливо характеризуют жестью!

Памятуя заветы всё того же достопочтенного стратега эйра Клигарда о том, что лучшая защита - это нападение, я не бросился наутёк от грозно жужжащих "пчёл" а наоборот, постарался как можно ближе подобраться к источникам их генерации. И, что ещё немаловажно, возник за спинами увлечённо расстреливающих лес лучников не с голыми руками (вы уж, простите меня, граждане охотники, за враньё)!

Кастеты из метеоритного железа, добытые с таким трудом на острове Руума, в очередной раз сослужили добрую службу. Парные штуковины, предназначенные для ближнего боя, пригодились, как нельзя кстати и полностью оправдали своё жуткое название. Острые как бритвы лезвия Эльфопотрошителей, напоминающие когти росомахи, в несколько взмахов буквально превратили Загонщика N4 и Загонщика N5 в мм... в малоаппетитное зрелище. Настолько малоаппетитное, что подпрыгнувший к горлу желудок чуть не заставил сожалеть о том, что реалистичность сцен насилия, накручена в моём интерфейсе до максимума. Как только здоровье ошарашенных лучников просело до двух процентов, ИскИн умыкнул их в медицинский шатёр. И, если к тому времени две кучи кровавого фарша всё ещё находились в сознании, думаю, они безмерно обрадовались данному факту.

Надо отдать должное Загонщику N2, так же состоящему в группе стреляющих, за то, что тот не растерялся. На смену мгновенно отброшенного дальнобойного оружия в его перчатках обнаружилась длинная рукоять ала-арнской разновидности ромфеи (двуручного меча со слегка изогнутым как у косы и заточенным с одной стороны клинком). Что ж, мудрое решение. Учитывая разделяющие нас метры, спустить тетиву я ему позволил бы лишь единожды, и нет гарантий, что удачно. А так он даже получает преимущество за счёт длинного лезвия. Правда, за счёт этого же признака злодей теряет в скорости. Впрочем, безупречный уровень фехтования схлестнувшегося со мной ассасина, не давал шансов помыслить о лёгкой победе.

Удар. Удар. Удар. Загонщик с таким напором обрушился на меня, что кроме мыслей о защите иных и не было. Я извивался, как кот, но он дважды достал меня: сначала полоснул бедро, потом угодил по рёбрам. К счастью, оба раза ромфея оказывалась развёрнута не режущей кромкой.

Удар. Удар. Удар. Танец смерти, в котором мы кружились, продолжился с прежним натиском. Но теперь противник попался на обманное движение. На его щеке заалели три параллельные борозды. Система оповестила, что кроме косметического урона, враг почти не пострадал. Зато разъярился порядком!

Удар. Удар. Удар. Новая партия обмена "любезностями" высекала целые снопы искр, от которых тут же занялась сухая трава под нашими ногами. Наконец у меня получилось заклинить его меч, зажав тот между скрещёнными под особым углом когтями. Настал черёд мериться грубой мужской силой. Скрежет металла о металл разбавляло почти животное рычание. Он тужился, продавливая мой блок, я кряхтел, на давая ему сие воплотить в действительность. Наши потные лбы касались друг друга. Наши рты разбрызгивали на перекошенные лица слюну. Наше дыхание и наши волосы сплелись. Мы боролись за каждый миллиметр, да что там за каждый микрон! И понятное дело, никто не желал уступать. Вскоре я почувствовал, что враг изменил вектор силы, собираясь выдернуть оружие. Специально чуть поддался, а после резко поджал колени и скользнул когтями вниз. Рукоять ромфеи не имела гарды, чтобы их задержать.

Душераздирающий вопль... Отсечённые конечности, даже после отделения от тела крепко сжимающие меч... Короткий взмах Эльфопотрошителями... Отчаянно поднятые культи... И сообщения в чате:

> Филадил нанёс 777 единиц повреждений Загонщику N2! Загонщик N2 временно обезврежен!

> Получено 5 минут добавочного времени!

Отлично! Полдела сделано, осталось расправиться со второй группой. Но как это осуществить, если между нами чуть ли не полсотни метров открытого пространства и у них луки, а в моём распоряжении лишь оружие ближнего боя? Пока сложно.

Эти трое так увлеклись погоней за богатствами, что не отнеслись с должной серьёзностью к крикам и лязгу в своём тылу. Нет, они, конечно сообразили, что соратники сражаются со мной, но видимо рассчитывали на совершенно иной исход нашего противостояния. Ну и напрасно.

- Ах, ты, сволочь! - возмутился эльф, первым добравшийся до клинка сплетающихся лоз, но не сумевший его взять.

- Ах, ты, подлец! - поддержал приятеля тот, кто попытался поднять скорострел.

Гыы! А вот теперь можно!

"Будь ты проклят!" - хотел заорать третий, но пробивший горло арбалетный болт, оборвал фразу на букве "р", и ор перешёл в булькающий хрип.

Цик-цик-цик-цик, щёлк-щёлк-щёлк-щёлк, пыс-пыс-пыс-пыс, вжик-вжик-вжик-вжик, шух-шух-шух-шух, - исправно работающий механизм исправно насылал "временное обезвреживание" на моих обидчиков. Не прошло и минуты, как бравая троица, ныне больше напоминающая зловеще истыканных иголками кукол Вуду, повалилась наземь. Сквозь поднятые клубы пыли в медленно угасающих взглядах НИПов читался немой укор.

Откуда же глупцам было знать про такие замечательные свойства заинтересовавших их экземпляров моего оружия, как "невозможно продать/потерять" и "привязка к персонажу Филадил"? Без них фиг бы я столь опрометчиво расставался с пушками! Но упомянутые признаки вовсе не означают, что я могу либо держать предметы в руках, либо хранить в рюкзаке. На практике это реализовано гораздо прикольнее. Вещь позволяется где угодно и когда угодно оставлять без присмотра, и она продолжает лежать там до тех пор, покуда за ней не вернётся хозяин. Но если подобного не случится на протяжении суток, или если кто-то посторонний попытается её взять, предмет волшебным образом перемещается в инвентарь законного владельца. Что, собственно, произошло и у нас.

- Аста ла виста, болса де карна (исп.- "До встречи, мешки мяса!")! - усмехнулся я, и дунул туда, где в моём скоростреле предполагалось наличие перегревшегося дула, будь он настоящим пулемётом.

Толчок под правую лопатку, мощный настолько, что меня подбросило и развернуло в воздухе, ознаменовался следующей вестью:

> Критическо попадание! Загонщик N6 нанёс вам 2642 единицы повреждений!

Упав прямо в пылающую траву и недоумённо воззрившись на наконечник вылезшей из груди пики, я подумал "Какой к дьяволу номер шесть? Он ведь мёртв? Как он так быстро залатался и вернулся в строй?"

Если бы не второе и третье послание системы, выведшие меня из отупения, то, наверное, так бы лежал и наблюдал, как из раны с пугающей быстротой вытекает красная пульсирующая жидкость.

> Загонщик N8 нанёс вам 801 единицу повреждений!

> Загонщик N1 нанёс вам 540 единиц повреждений!

"Болван! Их изначально было больше! Тот, кто нанизал тебя на копьё, по счёту седьмой, хотя в его идентификаторе и присутствует шестёрка. Восьмой - так и есть, восьмой. А с единичкой на конце, выходит девятый!" - подсказал внутренний голос.

Плевать! Не до арифметики сейчас. Состояние виртуальной тушки катастрофически стремится к плачевному, из туловища торчат уже три древка (одно толстое и два тонких), в любой миг их количество может возрасти, бока и пятки жадно лижет огонь, а я по-прежнему не пойму, откуда бьёт враг.

Запахло горелыми перьями, очевидно огонь добрался до волос. Посвистывая разорванным лёгким, я отжался на дрожащих руках и приподнял затылок, чтобы осмотреться. Но не успел. Третья стрела прошила насквозь ухо и пригвоздила голову к земле.

Интерфейс подытожил повреждения и с сочувствием просигналил, что запас моего здоровья колеблется между четырьмя и пятью процентами.

М-да, вот это я попал. В конфетный ряд.

Наполовину онемевшие пальцы протиснулись во внутренний карман куртки, нащупали небольшой тряпичный кругляш.

"Филадил, не знаю, когда мы увидимся вновь, но я бы хотела, чтобы ты, хотя бы иногда, вспоминал обо мне. Поэтому я тут... в общем, вот", - смущённо промолвила помощница целительницы, перед тем как вручить мне свой подарок.

"Что ты, Витка! Как можно тебя забыть?" - улыбнулся я, с благодарностью принимая плотный клочок ткани, покрытый сложным цветочным узором эльфийских рун. - "Обещаю всегда хранить его около сердца!"

Однако это не просто красивая безделушка, призванная изредка вызывать чувство ностальгии. Предмет обладает рядом очень полезных характеристик. Он лечит от отравлений, восстанавливает бодрость, прекращает кровотечения, заживляет мелкие раны. А единожды в сутки, так вообще способен мгновенно и полностью закрасить шкалу здоровья владельца красным. Скилл называется "Благословение Вечного Леса". И, вероятно, именно его имела ввиду Витка, говоря:

"Надеюсь, мой амулет когда-нибудь сослужит тебе добрую службу"!

Но девушка явно поскромничала. С тех пор, как я покинул Хрустальный Ручей, и мы расстались, артефакт уже ровно десять раз выручал меня. А теперь, по всей видимости, настал черёд и одиннадцатого!

Положение тела не позволяет видеть ухмыляющиеся рожи Загонщиков, но судя по шуму шагов, они близко. Подходят в открытую, уже не таясь и не опасаясь коварства со стороны моего распростёртого персонажа. Ничего, мы в курсе, кто смеётся последним.

Подушечки пальцев нежно прикоснулись к крупицам бисера, которым юная мастерица старательно расшила вещицу и... ничего не произошло!

Чуда не случилось. "Феникс" не восстал из пепла.

Но почему? Почему оберег не работает?!

ИскИн, сволочь, словно поджидал удобного момента, тут же растолковал:

> Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с "влюблённость" на "дружба".

Не понял.

> Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с "дружба" на "симпатия".

Тем более не понял.

> Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с "симпатия" до "нейтрально".

Да как так?! С какого перепугу?

> Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с "нейтрально" на "раздражение".

Да что там у них творится?

> Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с "раздражение" на "неприязнь".

- Марта, сучка неблагодарная! Твои проделки что ли?!

Сказать, что это был крик очень раздосадованного человека (или эльфа - не важно), значит - ничего не сказать.

С тех пор, как дочь овцевода попала под опеку Филадила, система автоматически свела нас в одно пати, и уменьшенная мордашка молодки вместе с индикаторами её жизненно важных характеристик отобразилась в верхнем левом уголке моего экрана. Но поскольку фермерша является оцифрованным существом, то ей недоступен групповой чат. А потому сильно сомневаюсь, что мой гневный посыл дошёл до адресата. На таком огромном расстоянии-то! Ведь если Марта не протормозила и всё выполнила в точности, как было велено, то она сейчас должна находиться в Хрустальном Ручье!

Сопроводительный текст к испытанию "Острое лезвие - твёрдая рука - горячее сердце - холодный ум!" гласит, что я должен либо доставить крестьянку в безопасную контрольную точку номер шесть, либо не позволить оной погибнуть до истечения отведённого лимита времени. А ещё в задании отмечено, что мне (подчёркиваю - мне) крайне не рекомендуется покидать территорию полигона. Но на всяких хромоногих барышень, мастерски орудующих вилами, сие правило не распространяется!

"Ибо, что не запрещено, то разрешено. Ведь так?" - подумал я, когда разрулить ситуацию без принесения в жертву девицы стало мудрено. - "А если всё-таки и нельзя, то соответствующий пункт квеста всё равно уже практически провален".

Единственное, что в случае неуспеха вызвало бы сожаление, так это утрата свитка телепортации в вышеуказанную локацию, с таким трудом выбитого когда-то на острове из одного когтистого рейд-босса. Впрочем, рулончик пергамента жаль скорее как память, потому что всё равно столько лет его зазря таскаю. Ни разу не понадобился.

"Ну а коли не выгорит, то хоть место в инвентаре освободится! Вечно его не хватает" - утешал себя я.

- Проклятье! Девица улизнула! Тут только её платье утыканное стрелами! - негодующий вопль где-то на периферии и отсутствие штрафных последствий после перемещения охраняемого объекта к чёрту на куличики известили о том, что Марта не протормозила, всё исполнила, как положено, и риск оправдался. Хотя, толку-то, ежели с секунды на секунду Фильке суждено условно подохнуть?

Перед смертью не надышишься. Нет, не так! Не сдаваться никогда! Рука сама собой потянулась к поясу, сорвала бутылочку. Где-то на середине пути, большой палец с чпоканием откупорил пробку. Ещё через мгновение освежающая жидкость с мятно-ванильным вкусом выплеснулась в пересохшую глотку.

>Вы употребили "Большой нектар жизни". Восстановлено 30 процентов здоровья! Внимание! Слишком частое применение исцеляющих микстур высокой концентрации чревато для организма серьёзными негативными последствиями! Следующее использование данного эликсира возможно не ранее, чем через 10 минут!

Десять минут - всё равно, что десять часов. Или дней. Нет, какой я всё же болван! Нагрёб исключительно суперлечилок, тогда как надо было разбавить набор микстурами средней и малой мощности. Первые можно глотать раз в минуту, последние вообще непрерывно пить. Правда и это не спасло бы - хилят они всего по процентику, пульсирующая жидкость из тела выливается гораздо быстрее. Другое дело оберег Виталиэль - он бы и посторонние предметы из тушки выдавил, и дырки залатал, и ожоги заживил, и шевелюру отрастил. Мощная штуковина! Вот с ним можно было попробовать неожиданно рыпнуться на врага. Или в кусты. Эх, блин...

Кстати, что там всё-таки за хрень происходит в Ручье? Уж я-то, в отличие от некоторых, в состоянии прочесть то, что говорят члены моей группы.

Пока Загонщики отвлеклась на рассматривание одеяний беглянки, а потом на обход расползающегося от меня костра, я успел вскользь исследовать изречения Марты (конечно, для более точного анализа не помешало бы взглянуть на ответы всех участников диалога, но увы), на их основе составить примерную картину происходящего в Хрустальной поселении и понять наиболее вероятную причину отказа артефакта.

Дело обстояло так. Следуя полученным инструкциям, круглоухая мадмуазель разделась (не донага, сбросила лишь платье!). Затем повесила одежду на ветке в качестве ложной мишени для лучника, который по моим предположениям мог быть до того момента необнаруженным (и я оказался прав, прав втройне!). После этих манипуляций девушка телепортнулась, так сказать, на деревню к бабушке, где и должна была ожидать благополучной развязки. Однако ряд нелепых случайностей обернул мою хитрость и мою перестраховку против меня самого.

Постороннюю полуголую дамочку, нарисовавшуюся на центральной площади, первой приметила не кто иная, как Виталиэль (это я уже позже вычислил)! И, разумеется, ну расспрашивать незваную гостью, кто та такая есть, да какими ветрами её к ним занесло. Марта - балаболка-скороговорка, нет бы сначала подумать, а потом разевать рот, выложила эльфе всё с ненужными подробностями. О том, как я на ферму напали злодеи. Как она неминуемо погибла бы, если бы благородный рыцарь по имени Филадил не спас её. Причём спас многократно, в том числе, когда она свалилась с дерева, а он поймал её на руки. И ещё там такая забавная ситуация приключилась с головой защитника, оказавшейся под её подолом. И с поцелуем. А вскоре герой уберёг от разбойников и её невинность, заявив, что честь людской самки принадлежит ему. И о том, что именно я приказал ей сперва полезать в кусты, а потом чуть ли не в трусах отправил в Хрустальный разыскивать там его родственников.

"Кстати, уважаемая эйри, простите, не знаю, как вас величают, вы не поможете мне показать дорогу к дому госпожи Оравиэль?" - спросила фермерша у Витки.

"О да, покажу! Я тебе, коза драная, ща такое покажу! Все патлы повыдергаю, моргала выколю, носы пооткусываю!" - полагаю так, ну или примерно так ответила собеседница и набросилась на дурочку. Не забыв при этом возненавидеть меня, последствия чего тут же отразились на тряпичном подарке.

И неизвестно, чем бы закончился скандал (хотя, зная ревнивый характер моей мультимедийной зазнобы, наверное, известно - трупом), если бы мимо визжащего клубка из барахтающихся в пыли, рвущих друг другу косы и царапающихся как дикие кошки красавиц не проходил Окарион. Как только кузнец разнял дерущихся НИПоняшек (для этого он просто поднял их за шкирки, развёл мускулистые ручища по сторонам) и окликнул местную жительницу по имени, залётная леди тут же смекнула, что к чему (а может к тому времени эльфийка ей уже мозги на место вправила) и моментально сделала верный ход:

"Ой, так та и есть самая Виталиэль - невеста Филадила?! Прости меня, пожалуйста, ты не правильно всё поняла! Я сама липла к парню, а он не хотел целоваться. Даже отругал меня. Он тебя любит! И не волнуйся, он верен тебе! А платье моё - так это для маскировки..."

Как только ключевые слова "невеста", "любит" и "верен" прозвучали, и Витка, обладающая зачатками волшебства, определила, что в них лжи нет, сию же секунду меня простила. Статус наших отношений снова с космической скоростью миновал несколько ступеней и взлетел почти до максимального значения! Поздравивший меня с этим радостным событием ИскИн ещё печатал текст, а пальцы левой ладони уже опять тянулись во внутренний карман к лоскуту с рунам. Пальцы же правой крепко стиснули рукоять оружия.

- Оберег Виталиэль восстановил Вам 100% здоровья! Внимание повторное применение умение "Благословение Вечного Леса" возможно через сутки, - это послужило сигналом к началу атаки...

> Филадил нанёс 625 единиц повреждений Загонщику N8! Загонщик N8 временно обезврежен! - а это к окончанию.

Глава 4

Данное Марте обещание и горячее сердце велели направить острое лезвие на то, чтобы вызволить из плена фермера. Однако обострение шестого чувства, регистрируемое моей пятой точкой, подсказывало, что Загонщики будут с нетерпением ждать нашей новой встречи в том же районе.

Учитывая данные обстоятельства, холодный ум норовил сперва приложить твёрдую руку к спасению угнанной орками скотины. И чем скорее, тем лучше! Интуиция подсказывала, что положение отца девушки за час-полтора вряд ли ухудшится. Если бы разбойники, хотели порешить дядьку, убили бы сразу. А вот гарантий, что количество несъёденных троллями овец останется неизменным, мне никто не даст. Шанс пересечься там с разъярёнными до крайности Лучниками тоже есть, но он не столь велик, как в предыдущем случае. Обиженный враг пошлёт туда двух-трёх представителей, не больше.

Окончательно пробудившееся и раззадорившееся коварство убеждало отбросить оба варианта и двинуться туда, где меня вообще не ждут - к предпоследнему контрольному пункту. А ещё лучше, к последнему. Логика заметила, что так потратится лишнее время на беготню, но в целом согласилась. И потому, так я и поступил.

Обман удался! Добрался до места номер пять без злоключений.

Квест предписывал мне завладеть здесь нерождённым детёнышем Хиссс. При нажатии на имя моба, ИскИн подгрузил соответствующую страничку бестиария, где растолковывалось, что это такая огромная кобра, которая, помимо того, что женщина и ядовита, опасна ещё и тем, что владеет магией. Изучив изображение профиль и анфас монстрихи, я отметил, что дама обладает чудовищной красотой (даже со змеиным хвостом, даже с четырьмя руками), а сие, при определённых условиях, также может стать действенным оружием. Тем более, что ниже по тексту справочная система призывает обратить внимание на то, что нааги, к биологическому подвиду которых принадлежит Хиссс, по природе своей являются полигамными. А значит, следует остерегаться и её многочисленных мужей, которые часто ползают неподалёку от кладки и, так же как и мать, вряд ли придут в восторг от того, что кто-то ворует яйца.

И действительно, около чёрной дыры в холме, координаты которой на карте совпадают со входом в гнездо кобры, караулил мускулистый аспид-самец. Не иначе - любовник Хиссс. Впрочем, несмотря на широкие плечи и устрашающий вид, характеристики его значительно уступали ТТХ Филадила. Конечно, могли возникнуть проблемы с тем, что у гада две пары рук, в каждой из которых сверкает по кривой сабле (итого четыре штуки!). Но ведь мы тоже в Школе Мечей не макраме плели, скрещивать своё оружие с численно превосходящим противником обучены.

Короче, пересёк я зону агрессии охранника решительно, с настроем на уверенную победу.

Уж не знаю, владеют ли нааги связной речью, может только шипят. Но, по крайней мере, этот при виде меня не стал церемониться с расспросами, дескать, кто я, да какими судьбами очутился в их ареале обитания, а, не колеблясь, напал.

Две правых шашки я принял на Оперкулум, две левых отбил в сторону своим клинком. Противник снова изобразил, что собирается сделать квадро-выпад саблями, а сам, подлец, попытался провести подсечку хвостом. Однако я подпрыгнул, и ударил его подошвами в грудь. Мощный удар заставил змея пошатнуться и взмахнуть руками, чтобы удержать равновесие. На мгновение в его защите образовалась брешь, и этого мгновения мне хватило, чтобы распороть мобу низ живота. Как раз там, где человеческое тело переходит в тело пресмыкающегося. Враг издал вопль, напоминающий звук работающей бензопилы, упал и принялся кататься по земле, разбрасывая по округе кровавые внутренности. Агонизирующий хвост при этом, то судорожно сворачивая кольцами, то распрямлялся.

Завершить начатое и избавить существо от мук, без риска остаться с отсечёнными нижними конечностями не представлялось возможным, поскольку теперь мельница из сабель мельтешила с утроенной скоростью.

Примерно через минуту, когда всё кончилось, и монстр-таки замер с остекленевшими глазами, из глубины норы донёсся шум, который нарастал с каждой секундой. Казалось, будто что-то большое и шероховатое волокут по песку. Очевидно, Хиссс услышала возню и спешит к мужу на помощь.

Ну и отлично! А то я уж было подумал, что придётся самому лезть в эту жуткую темень.

Не угадал. Из дыры выползли ещё два аспида. А за ними ещё двое!

"Итого шестнадцать к одному", - нервно сглотнул я, соотнося число дружественных колюще-режущих предметов с недружественными.

Хлопцы с раздвоенными языками тоже на стали выяснять, кто прав, кто виноват, а, как только завидели труп сородича, немедленно пожелали отомстить поганому эльфу.

"Чёт я очкую, Лёха", - признался внутренний голос.

"Согласен, не закончились бы болты в арбалете, ситуация была бы повеселей", - ответил я. - "Но отступать тоже не резон".

К счастью, мастерство фехтования моего персонажа позволяло парировать большую часть ударов. От остальных приходилось либо уклоняться, либо прикрываться щитом. Однако самому выполнить разящий удар тоже не представлялось возможным. Но долго полагаться на ловкость, увы, чревато. Рано или поздно или ошибусь или устану. Вон не прошло и пяти минут боя, а выносливость уже просела чуть ли не до середины шкалы. А как только это параметр опустится до двадцати процентов, скорость атаки Фила значительно снизится. И тогда уж точно - пиши пропало.

> Нааг Страж нанёс вам 200 единиц повреждений!

Накаркал! Вот и первое ранение! Пускай сабля лишь чиркнула по ягодице, но всё равно неприятно. И сбежать теперь уж точно не выйдет.

> Критическое попадание! Нааг Страж нанёс вам 1573 единицы повреждений!

Ох-ё, а вот это уже куда серьёзней! На вдохе неприятно покалывает в боку. По-моему, сломано ребро.

Однако развить оппонентам успех я не дал. Превозмогая дикую боль, сделал сальто назад, после чего, не останавливаясь, раскинул ноги по сторонам и, уже сидя на шпагате, воткнул меч в одарившего меня критом змея. Затем моментально развернулся и заехал верхней кромкой щита по нижней челюсти стоящего за спиной гада.

Естественная броня из крепкой чешуи не позволила клинку сплетающихся лоз глубоко вонзиться в первого наага. Но сработало встроенное в оружие умение, и волшебные вьющиеся побеги на несколько секунд спеленали врага. Добить его, к сожалению, не удалось, поскольку второй враг, хоть и выхаркнул с кровью половину зубов, но из битвы выбывать категорически не желал. Да и третий с четвёртым стремились порезать меня на дольки с завидным упорством.

Тем не менее, я извернулся и выскользнул из окружения. А далее, сперва делая, а уж потом, задумываясь о последствиях, шмыгнул в чёрный туннель. Обернулся, выставил позади себя Оперкулум и выкрикнул команду "Клей!". Липкие края щита тотчас наглухо запечатали входное отверстие в змеиное логово.

Из-за люминесцирующего мха, распространённого практически по всему Ала-Арну, внутри оказалось не так уж темно. Осмотрелся. Впереди, шагах в пятнадцати, коридор расширяется так, что можно идти уже не пригибаясь, и сворачивает за угол. Кто там или что там, неясно, но догадаться нетрудно.

Сзади по преграде с невероятной частотой заколошматила сталь. Но мне ли не знать, из какого прочного материала сделана унгулятная крышечка гигантского моллюска. Щит от брюхонога хоть изрядно и поизносился, но уж эту атаку способен держать весьма долго.

"По крайней мере, успею разобраться с главной коброй и вернуться. Лишь бы при ней не было других любовников", - и только об этом подумал, как от Оперкулума откололся кусок, как раз там, где, как я помню, наметилась трещина, и, отлетев, стукнул меня по предплечью.

- Ах вы, уроды! - рассвирепел я и резко сунул меч в образовавшуюся щель.

На той стороне опять "завелась бензопила", но интенсивность стука не уменьшилась.

Выдернув клинок обратно, я собирался повторить приём, однако периферическое зрение уловило какое-то движение. Обернулся. Из-за поворота выглянуло ещё два хвостатых мужика и настороженно уставились на меня.

- Здрасьте! - широко улыбнувшись, поприветствовал я новеньких, и поинтересовался: - Хозяйка дома?

Типы иронии не оценили. Вместо этого они направили на меня каждый по четыре острия и что-то требовательно прошипели.

- Не понимаю, - пожал я плечами и, продолжая дружелюбно улыбаться, уточнил: - Шпрехен зи дойч?

Стражи опять недоумённо переглянулись, но и атаковать неадекватного меня почему-то не торопились.

Тем временем в щёлочке показался глаз их собрата, который принялся яростно чередовать буквы "Ш" и "С". Обращение к соратникам, в переводе с наагского диалекта, очевидно, означало: "Уважаемые господа хорошие, позвольте полюбопытствовать, почему же вы стоите и ничего не предпринимаете в отношении данного индивидуума? Отчего имитируете недостойное поведение некоторых парнокопытных животных, тех самых, которые знамениты своей анекдотичной реакцией, при виде новых ворот, вместо того, чтобы незамедлительно не превратить ушастого товарища в полуфабрикат для изготовления мясного кушанья в виде овальных лепёшек?"

После таких речей господам хорошим сразу стало очень-очень стыдно. Они одарили меня очень-очень нехорошим взглядом и очень-очень быстро заспешили изменить моё состояние до котлетного фарша. Да так разогнались, что забыли о том, что коридор сужается. А поскольку разбег (если такой глагол допустимо применить к пресмыкающимся) у парней тоже был очень-очень хороший, то и застряли они очень-очень надёжно. Так, что ни взад, ни вперёд не протиснуться, ни пошевелиться не удавалось. Да что там, у горемык даже дышать получалось с трудом!

Впрочем, последнюю их проблему я решил в первую очередь - лёгким движением клинка, избавив, как от тупых голов, так и от надобности дышать.

Сей поучительный эпизод, дал мне понять, что враги по ту сторону щита тоже: либо застряли, либо (если поумней) стоят в узком тоннеле в колонну по одному. А, следовательно, расправиться с ними будет гораздо проще, чем предполагалось!

Я повторил команду "Клей", кромка Оперкулума моментально перестала быть липкой, а сам щит перестал блокировать проход, и, не давая наагам опомниться, бросился в бой...

Через минуту со Стражами было покончено. Через две, я вошёл внутрь довольно просторной и более освещённой пещеры, чтобы предстать перед той, чей покой они охраняли.

Змеиная царица (а судя по тиаре на челе, Хиссс являлась коброй именно королевских кровей) вживую оказалась симпатичнее портрета в бестиарии и гораздо крупнее мужчин своего рода. Её длинный хвост дважды обвивал огромную корзину, плетённую из прутьев похожего на иву растения, дно которой устилал всё тот же фосфоресцирующий мох. В кладке насчитывалось девять перламутровых яиц. Форму они имели не такую, как куриные, и чем-то смахивали на футляры от безделушек "киндер-сюрприза", только более продолговатые. Ну и габаритами, конечно, тоже выделялись и были приблизительно такими, как мяч для регби.

Человеческая часть химеры (вот уж кто действительно заслуживает этого звания) возвышалась над гнездом метра на два и заботливо, в четыре веера, поразительно напоминающих павлиньи хвосты, вентилировала воздух, как вокруг скорлупы, так и во всём помещении. Оружия, в привычном понимании, у Хиссс я не приметил, но это не означает, что его у неё нет. У магов ведь на сей счёт свои каноны.

Завидев непрошеного гостя, представительница ползучего племени особой агрессии не проявила. Однако бдительности терять не стоит.

- Ш-ш-с-с, кто ты, нез-с-с-накомец-с-с? Зач-ш-ш-шем приш-ш-шёл? Зач-ш-шем убил моих муж-ш-ш-шей? - укоризненно прошипела самка.

О как! Получается, нормальная речь наагам не чужда? Или это только их монаршая особа такой полиглот?

Кстати, а что же ей ответить? Не знаю, какими моральными принципами руководствовались или какую высокую цель пропагандировали сценаристы, сочиняя данное подзадание, но лично я поддался вдруг раскольническому настроению и посчитал, что с этической точки зрения поступаю сейчас не совсем хорошо. Какой идиот наделил меня правом являться сюда и портить жизнь пресмыкающемуся семейству? Это же чистой воды геноцид! Вот ежели бы гады обидели кого, тогда другое дело! А так чувствую себя распоследней сволочью.

- Меня зовут Филадил, - для начала представился.

- Убирайс-с-ся отс-с-сюда, Филадил! Иначе, с-с-скоро, оч-ш-ш-шень с-с-скоро умрёш-ш-ш-шь! - пригрозила собеседница, не прекращая раскачиваться из стороны в сторону и махать опахалами.

- С радостью бы, да не могу. Мне необходимо забрать твоё яйцо, - признался я. - Извини, но так приказали командиры.

- Ты нич-ш-ш-шего не получ-ш-ш-чиш-ш-шь! Убирайс-с-ся!

- Всего одно. Позволь мне забрать всего одно яйцо! Остальные детёныши мне не нужны. Пожалуйста.

- Нет!!!

Прервав грациозный танец, Хиссс сделала резкий выпад. Но так как я был начеку и выставил перед собой меч, женщине-змее пришлось отпрянуть обратно.

- Ты нич-ш-ш-шего не получ-ш-ш-чиш-ш-шь! - повторила она. - Это моя пос-с-следняя кладка! Зач-ш-ш-чем ты убил с-с-самц-с-с-сов? Наш-ш-ш род итак вымирает.

Нет, всё-таки она восхитительна! Даже в гневе.

- Послушай. Положа руку на сердце, я и сам не горжусь этим "подвигом". Но твои стражи первыми напали. Не вынуждай меня подобным образом поступить и с тобой. А если ты подаришь мне всего одно яйцо, то обещаю, разойдёмся миром!

- Лож-ш-ш-шь!!! Пос-с-сле тебя придут другие! А потом ещ-щ-щё и ещ-щ-щё! И командиры им тож-ш-ш-же прикаж-ш-ш-шут отнять моих-х-х детёныш-ш-шей! - с прискорбием выкрикнула царица.

И тут она абсолютно права, а вот мне крыть нечем. М-да, не так-то просто, оказывается, быть мобом.

- Ладно, - тяжко вздохнул я и озвучил только что принятое решение: - Знаю, что поступаю сейчас крайне глупо, но так и быть, уйду.

В конце концов, для успешного прохождения миссии мне достаточно выполнить четыре из шести поручений. Время поджимает, но его ещё достаточно.

- Ч-ш-ш-то-о-о?! Мои уш-ш-ши рас-с-слы-ш-ш-али верно? Ты с-с-собираеш-ш-ш-шься...

- Уйти, не тронув ни тебя, ни твои яйца. Если можешь, извини, за беспокойство. Ну и за охранников, - виновато промолвил я.

- Вреш-ш-шь! Не уйдё-ш-ш-шь! - жёлтые глаза с вертикальными зрачками вспыхнули ледяной яростью.

- Да честно уйду! - заверил я и для пущей убедительности и демонстрации добрых намерений спрятал меч и опустил Оперкулум. Однако, как только попытался сделать шаг, осознал вдруг, что не в состоянии сдвинуться с места. Да вдобавок к этому не в силах пошевелить левой рукой. Рукой, что считанные секунды назад держала высоко, а теперь непростительно низко опустила щит.

"Магия! Эта бестия своими гипнотическими плясками парализовала меня!" - запоздало мелькнуло в мозгу.

- Не уйдё-ш-ш-шь, потому что умрёш-ш-шь! - ликующе прошепелявила Хиссс и прежде, чем наброситься на меня, сделала что-то с "павлиньими хвостами" и те, издав серию характерных металлических щелчков, трансформировались в...боевые веера!

Эх, Алексей Батькович, какой же вы всё-таки олух!

Верхние конечности двигались лишь на несколько мгновений дольше, чем нижние. А потому ни воспользоваться оружием, ни поднять щит я так и не успел. Единственное, что удалось предпринять до того, как паралич полностью сковал мои члены, так это выставить вперёд согнутую в локте правую руку с недоизвлечённым из ножен клинком.

Женщина-кобра впилась в подставленную часть тела.

"Яд нааг способен убить никуру за сорок секунд!" - гласила энциклопедия. А невероятная живучесть ездовых питомцев дроу, тот ещё показатель! Можно сказать эталон! Ведь более неуязвимых тварей ещё поискать. Памятуя об этом, я, честно признаться, уже считал своего персонажа условным мертвяком.

Однако зубы-бритвы Хиссс, которые в той же статье сравниваются с акульими, почему-то не справились с дублёной кожей куртки. Странно. Если бы Филадил не превратился в статую, на его физиономии, наверняка, можно было бы наблюдать удивлённую гримасу.

Бестия, по-моему, тоже пребывала в шоке от случившегося. До такой степени, что потеряла контроль над жертвой. Чем та тут же не преминула воспользоваться, выхватив, наконец-то, меч и приняв оборонительную стойку.

Чешуйчатая королева сплюнула, в кровавом сгустке промелькнуло что-то белое, и яростно взревела. Не совсем понятно, чем наага так расстроена: то ли тем, что теперь ей понадобятся услуги дантиста, то ли тем, что упущен такой отличный момент поквитаться со мной?

Засим между нами последовала длинная вереница обмена "любезностями". Без существенного перевеса чаши весов на чью-либо сторону. Четыре веера молниеносно рассекали воздух, но и моя стальная фамильная реликвия свистела с достаточной скоростью.Очевидно, теперь схватку проиграет или тот, кто раньше выдохнется или тот, кто сделает первую ошибку. Впрочем, проходи наше рандеву на открытом пространстве, Хиссс, скорее всего, одержала победу. Но относительная теснота помещения, вынужденная необходимость огибать кладку самой, а также стремление не допустить моего приближения к корзине на опасное расстояние, не позволяли нааге в должной мере воспользоваться анатомическим преимуществом.

Во время очередного парирования, когда правая рука моя полностью выпрямилась и провернулась, взор выцепил какую-то ненормальность в районе предплечья. Сначала я подумал, что дамские челюсти отхватили-таки кусок куртки, и из прорехи розовеет оголённый участок моей кожи. Но, как выяснилось позднее, то оказался намертво прилипший к одежде осколок створки гигантского моллюска. Тот самый кусок, что отлетел от Оперкулума и ударил меня, когда стражи-самцы ломились сквозь внезапно возникшую на их пути "дверь". И тот самый, из-за коего Хиссс лишилась клыка.

Минуты три мы вальсировали, то ускоряясь и наседая на противника, то наоборот, уходя в глухую защиту от града контратакующих ударов. И сколько бы это продолжалось ещё неизвестно, если бы я не повёл себя, как настоящий плохой танцор. Не в том смысле, что мне что-то помешало. А в том, что наступил сам себе пяткой на носок, грохнулся на каменный пол пещеры. Да вдобавок выронил меч.

Почуявшая близкий финал Хиссс ринулась жестоко наказывать меня за неуклюжесть. Однако чуть сама не поплатилась, когда проворное метеоритное железо, выпорхнувшее невесть откуда, вдруг плотно прижалось к её бледной шейке. Уловка удалась!

- Замри!

Змея повиновалась.

- Малейшее шевеление, и ты труп! - предупредил её.

Однако ликовал я не долго.

- Аналогично! - парировала Хиссс, и в ту же секунду я ощутил прикосновение острых клиньев невзаправдашних павлиньих перьев, приставленных к собственному горлу.

Уп-с, и снова патовая ситуация.

- Ты хотел яц-с-со? Бери и убирайс-с-ся! Клянус-с-сь чес-с-стью, не трону! - попыталась откупиться хозяйка пещеры.

- Нет!

- Нет?! - вертикальные зрачки в жёлтых глазах расширились почти до круглой формы.

- Не дури! - я сильнее надавил на своё оружие и заявил: - Условия изменились. Я заберу все!

- Не поз-с-сволю! Лучш-ш-ше убей с-с-сразу!

- Ты не поняла. У меня есть идея получше. Я предлагаю мирное решение проблемы...

- Как мирное, ес-с-сли отнимеш-ш-шь детей? - дёрнулась королева.

- Да успокойся, ты! Выслушай до конца! - прикрикнул я.

- Хорош-ш-шо, с-с-слуш-ш-шаю тебя, Филадил, - изобразила заинтересованность гадина.

- Сперва пообещай, что не станешь атаковать меня. А то у меня от напряжения мышцы затекли. Да и тебе, думаю, комфортнее общаться без посторонних предметов у глотки?

- А не боиш-ш-шься, что не с-с-сдержу с-с-слова и ударю в с-с-спину?

- Боюсь, - косясь на "интимно" подрагивающий около лица чёрно-синий язык, не стал я строить из себя храбреца. - Но, во-первых, надеюсь на то, что ты столь же мудра, сколь и красива.

- З-с-сабавно! Это комплимент? - растянулся в кривой усмешке алый рот собеседницы.

- Это констатация факта, - чёрство ответил ей.

- Допус-с-стим. А ш-ш-што во-вторых?

- А во-втор....

Договорить я не успел. Второй молниеносный бросок, и несколько толстых чешуйчатых колец плотно обвили туловище. Да не просто обвили, а с непоколебимой уверенностью и садистской медлительностью стали уменьшаться в диаметре. При этом мои колени и грудная клетка вращались в одном направлении, а таз, талия и кишки в противоположном. Уф, теперь представляю, как чувствует себя свежевыстиранное бельё в цепких пальцах прачки!

Однако, к чести своей должен отметить, что коварство противницы не совсем удалась. Руку я не разжал, и продолжал держать заточенный металл в опасной близости от её сонной артерии. Так что, по-прежнему, пат. Хотя, если уж до конца разложить всё по полочкам, то, называть ситуацию ничейной, вряд ли справедливо. Преимущество всё же на стороне выжимающего меня досуха гибрида женщины и кобры. Потому, как, даже если успею пустить в ход потрошитель до того, как Филадил превратится в сублимированного эльфа, или прежде, чем ему отсекут башку веером, бьющееся в конвульсиях сильное тело врагини, всё равно разорвёт моего персонажа, как минимум, на три малоаппетитных куска. Но ей-то терять нечего, а мне перспектива отправиться на перерождение, пускай даже условное, как-то не очень улыбается.

- По-ч-ч-чему медлиш-ш-шь? Реж-ш-шь! - процедила Хиссс.

- Ус-пею. Ес-ли не дог-говоримся, так и пос-туплю, не с-сомневайс-ся, - пообещал я хозяйке пещеры под хруст собственных рёбер и позвонков.

- Так ты до с-с-сих пор хочеш-ш-шь побес-с-седовать? - вскинула бровь дама.

- Х-хр-кх-хоч-ч-у! - подтвердил я, хрипя от натуги.

"Гы-гы, наш диалог сейчас напоминает беседу двух заик" - совершенно не к месту посетила голову дебильная мысль.

Адские тиски, тем не менее, чуть ослабили давление, и мне приказали:

- Вещ-щ-щай!

Прокашлявшись, я продолжил недоговорённое:

- А во-вторых, альтернативное решение конфликта, прежде всего в твоих интересах. Ведь, как ты правильно заметила, после меня придут другие, третьи, четвёртые и, в конце концов, окончательно истребят ваш род. Но я придумал, как спасти твою семью!

- Пояс-с-сни, - ноздри Хиссс хищно затрепетали, ибо затронута самая больная для неё тема. - Как?

- Очень просто! Для этого необходимо тайком вынести яйца за территорию полигона, мой рюкзак, кстати, отлично подойдёт для этой задачи, и спрятать их в надёжном месте. И, конечно же, в достаточно тёплом и укромном, чтобы эмбрионы смогли благополучно доразвиться, вылупиться и спокойно достигнуть возраста, когда они самостоятельно смогут о себе позаботиться. - Я старался, чтобы речь была не только торопливой, но и убедительной. И, кажется, у меня получалось. По крайней мере Наага задумалась.

- Но я ведь вс-с-сё равно этого не увиж-ш-шу, ведь так? - с грустью произнесла она.

- Увы, тебя протащить не смогу, - развёл я руками. - Но чем дольше ты здесь продержишь оборону, тем дольше все будут полагать, что кладка по-прежнему на месте. А потом, кто знает, может и тебя выпустят на волю.

- С-с-сомневаюс-с-сь, - за обречённым вздохом последовал пристальный немигающий взгляд. Наконец женщина-кобра вынуждена была признать, что я не лгу: - Хорош-ш-шо. Я не виж-жу в твоих глаз-с-сах корыс-с-сти. Но вс-с-сё же, обяс-с-сни, как быть с з-с-саданием твоего командира? Одного моего ребёнка вс-с-сё равно ждёт с-с-смерть?

- Если ты мне кое в чём посодействуешь, то нет!

Глава 5

Разбойников, взявших в заложники фермера Джима, было пятеро. Роль их также играли студенты младших курсов. Ребята довольно грамотно выбрали место для лагеря, но использовали ландшафт до безобразия бездарно. Им бы, балбесам, привязать отца Марты к столбу, будто нарочно кем-то установленному, посреди просторной и хорошо проглядываемой каменистой поляны, а самим разбрестись и залечь за стоящими неподалёку крупными валунами. Так, чтобы видеть друг друга, и, в случае нападения, предупредить товарищей и дружно упокоить жертву. Так нет же! Эти двоечники тупо поставили одногочасового со стороны предполагаемого появления противника, то бишь, меня, и уселись кружком играть в кости. Прислонённому же, как раз к одной из глыб, пленнику они связали по рукам-ногам, заткнули рот тряпкой и на том успокоились.

Единственное, что меня останавливало от того, чтобы немедленно не перешмалять бестолочей из арбалета, так это риск попасть в спасаемого человека. Всё же моё дальнобойное оружие пострадало при недавнем падении, и теперь, пока не отремонтирую, кучность стрельбы оставляет желать лучшего. А смазанные ядрёным ядом Хиссс болты, даже в случае лёгкого ранения, никому не оставят шансов.

Так что придётся действовать иначе.

Выйдя из укрытия и свистнув, дабы привлечь внимание, я полюбопытствовал:

- Эй, парни, а вы в курсе, что с точки зрения банальной эрудиции каждый индивидуум, критически мотивирующий абстракцию, не может игнорировать критерии утопического субъективизма, концептуально интерпретируя общепринятые дефанизирующие поляризаторы, поэтому консенсус, достигнутый диалектической материальной классификацией всеобщих мотиваций в парадогматических связях предикатов, решает проблему усовершенствования формирующих геотрансплантационных квазипузлистатов всех кинетически коррелирующих аспектов?!

Увлечённые азартной игрой эльфы вздрогнули от неожиданности, вскочили и заозирались в поисках владельца голоса. Обнаружив, наконец, меня совершенно не там, откуда ожидалась встреча, они с укоризной посмотрели на зазевавшегося товарища (хотя их вина в случившейся промашке, была не меньшей).

Моя длань также взметнулась в сторону караульного и надавила на гашетку. С текущей позиции именно этого условного врага условно убить можно. Щёлк-щёлк-щёлк - и вот супостатов уже на одного меньше! К сожалению, находящийся на линии огня отец Марты не позволял аналогичным образом разделаться с остальными. Но к счастью, застигнутые врасплох младшие кадеты, этого не понимали, а потому растерянно глазели на приближающегося меня, боясь сделать лишнего движения, и честно пытаясь вникнуть в то, о чём им вещают.

- Исходя из этого, мы пришли к выводу, что каждый произвольно выбранный предикативно абсорбирующий объект рациональной мистической индукции можно дискретно детерминировать с аппликацией ситуационной парадигмы коммуникативно-функционального типа при наличии детекторно-архаического дистрибутивного образа в Гильбертовом конвергеционном пространстве, - продолжал я развешивать на длинных ушах псевдонаучную лапшу, случайно найденную мною когда-то в Интернете и от нечего делать выученную наизусть. - Однако при параллельном колаборационном анализе спектрографических множеств, изоморфно релятивных к мультиполосным гиперболическим параболоидам, интерпретирующим антропоцентрический многочлен Нео-Лагранжа, возникает позиционный сигнификатизм гентильной теории психоанализа, в результате чего надо принять во внимание следующее...

Заинтригованные НИПы слушали, затаив дыхание. То ли и впрямь так интересно, то ли иначе реагировать не позволяет мой арбалет.

- Поскольку не только эзотерический, но и экзистенциальный апперцепционный энтрополог антецедентно пассивизированный высокоматериальной субстанцией, обладает призматической идиосинхрацией, - всё делился и делился я откровениями, а сам при этом, как удав Каа, сокращал дистанцию с "бандерлогами". - Но так как валентностный фактор отрицателен, то и, соответственно, антагонистический дискредитизм деградирует в эксгибиционном направлении, поскольку, находясь в препубертатном состоянии, практически каждый субъект, меланхолически осознавая эмбриональную клаустрофобию, может экстраполировать любой процесс интеграции и дифференциации в обоих направлениях, отсюда следует, что в результате синхронизации, ограниченной минимально допустимой интерполяцией образа, все методы конвергенционной концепции требуют практически традиционных трансформаций неоколониализма...

Ну а дальше, Филадил подобрался на расстояние, оптимальное для рукопашного боя, сменил скорострел на меч и... В общем, на тренировках и то, порой, сложнее приходилось.

Однако последний разбойник повержен, а система не спешит радовать слух и глаз сообщением:

>Поздравляем! Контрольная точка N3 успешно пройдена! Продолжайте в том же духе! До конца испытания "Острое лезвие - твёрдая рука - горячее сердце - холодный ум" осталось 2ч 02 мин.

Почему? А-а, наверное, нужно освободить от пут предка Марты?

- Не бойтесь, папаша, я свой! Это ваша дочка меня прислала. Сейчас верёвки перережу, - успокаивающе молвил я, подходя к испуганно таращащемуся на окровавленное лезвие моего меча фермеру. Но тот, всё равно конвульсивно дёргался и что-то истошно вопил сквозь кляп. Видимо роль обязывала так себя вести.

Бам-ц! - обрушилась на затылок дубина размером с небольшое дерево. Перед глазами поплыло, ноги стали ватными, руки тяжёлыми и непослушными.

"Это кто там такой дерзкий?" - удивился я, медленно, как во сне, оборачиваясь.

ИскИн тут же наябедничал:

> Серый Курганный Тролль нанёс вам 701 единицу повреждений!

"Проклятье! Этого ещё нам не хватало!" - мысленно выругался я, ибо в подсознании тут же всплыл урок по бестиологии, на котором мы проходили Серых Курганных Троллей. Твари эти названы так вовсе не потому, что они, в отличие от своих высокогорных сородичей, предпочитают селиться на сравнительно небольших бугорках, а потому, что являются метаморфами и способны превращаться в холмы! Точнее настолько хорошо маскироваться под каменные глыбы, что почти не отличишь.

Вот о чём, оказывается, сигнализировал Джим! Об "ожившем" и надвигающейся сзади валуне. И вот, оказывается, почему система не засчитывала выполнение текущего пункта задания. Не все вражеские объекты были обезврежены в данной локации. Нельзя, ох, нельзя, никогда, нельзя расслабляться!

Бам-ц! - вторично встретилось темечко с бревном.

> Критический удар! Серый Курганный Тролль нанёс вам 2142 единицы повреждений!

Ох-ё, ничегошеньки себе прилетело! Ощущения такие, словно голова вместе с позвоночником в трусы провалилась!

"Были бы мозги, сотрясение схлопотал, как пить дать!" - непременно вставила бы ехидная Тайка, будь она рядом. Будь она жива.

Странно, что крит лишь со второго попадания случился. Оттого, что когда я двигался, по мне сложнее было целить, что ли? А теперь стоял, как манекен в витрине (плавные пьяные пошатывания не в счёт), бей - не хочу, моб и отвёл душу? И ещё странно, что до сих пор не отключился, хотя краски окружающего пространства изрядно потускнели...

Блин, не том, совсем не о том думаю! Сейчас надо срочно соображать, как одолеть ходячую скалу (помолиться о том, чтобы она очутилась тут в единственном экземпляре тоже не помешает). Сомневаюсь, что уровень интеллекта каменюки позволит заговорить ему зубы рассказом о том, что неоколонии, pазмножающиеся почкованием, имеют вегетационный пеpиод от тpёх до восьми фенотипических гомозигот, но все они являются лишь фyндаментальным базисом социогенетической надстpойки кpиогенно-кpеативного пpоцесса геpонтологизации. И что, дескать, увеличить этот базис можно с помощью гектаплазменного yскоpителя биоинеpтных коллоидных клеток контагиозной конкpетизации, однако введение конкpетизации влечёт за собой пpименение методов теории множеств и дистрибутивного анализа, что обусловлено тем, что тpансцендентальная поликонденсация неpоноспоpы в пеpплексном хаосе может инбабyлиpовать комплексный моpфоз только тогда, когда конститyент доминанты квазитенденциально yнивеpсален, и пpоисходит довольно внезапно. Ибо очевидно, что все вышесказанное пpоливает свет на теоpию предикативных ощущений сyбъекта, абсолютно нефункциональных в условиях абстрактного хаоса... У-у-у, эк меня заело.

Новый Бам-ц! И, наконец, темнота...

Всем известно про маниакальное стремление разработчиков "Миров Бессмертных" приблизить оцифрованные чувства играющих из вирткапсул геймеров, к настоящим. Однако, что касается обмороков, оглушений и прочих синкопальных состояний, то запрограммированы немножко иначе, нежели в реале. Нет, симптоматика идентична. И тошнит, и звёздочки кружатся, и череп раскалывается, почти как в реале. Разве что регулятор боли значительно гуманнее, и даже на максимуме не позволяет физическим мучениям игрока перескочить в совсем уж роковой спектр.

Однако при длительной потере персонажем сознания вам не придётся безучастно лежать и скучающе любоваться чёрным экраном. Напротив, долгие минуты и часы ничегонеделанья пронесутся за считанные мгновения! Вы лишь моргнёте и снова в строю! Правда остальное население "Ала-Арна" (или какой-либо ещё вирт-вселенной), как и полагается, за это моргание успеет совершить массу действий.

Так и теперь. За время моего, судя по таймеру, девяностоминутного (кошмар!) "отсутствия" произошло много занимательного.

Во-первых, сдох обидевший мою ушастую марионетку Курганный Тролль. На вопрос "Как?" фермер Джим, хоть и был тому непосредственным свидетелем, лишь недоумённо пожимал плечами. Пришлось обращаться к чату и, уже исходя из запротоколированных там данных, восстанавливать картину случившегося. В ходе расследования выяснилось, что в промежутке между вторым и третьим ударом по моему многострадальному челу, я столь удачно всплеснул верхней конечностью, пальцы которой зажимали острый предмет из метеоритного железа, что оцарапал монстра. Ну а поскольку один (предмет) тоже "поцеловала" женщина-кобра, а другой (монстр), хоть и обожал притворяться камнем, в действительности же был сотворён из плоти и не являлся живучей никурой, то очень скоренько склеил ласты, не успев до конца расплющить кумпол Филадила.

Во-вторых, ушлый отец Марты, изловчился подползти к моему мечу и перепилить свои верёвки. Как не умудрился в процессе отравиться железами моей новой подружки, ведь клинок она тоже облизала, - загадка. Сразу после того, как он освободился, компьютер засчитал мне подквестик с пленником.

В-третьих, матриарх наагов, добралась в контрольную точку номер четыре и легко расправилась с тамошними злодеями. Слабо представляю, как именно погибли овцекрады, но не сомневаюсь, что Хиссс далась победа без проблем, ведь на её стороне и неожиданность, и скорость, и гипноз, и тот же яд. Главное, что необходимое количество домашних животных уцелело, и данный пункт мне тоже пошёл в зачёт. Так что, идея заполучить пресмыкающуюся барышню в союзницы хоть и возникла спонтанно, но полностью себя оправдала. Царица о четырёх веерах свою часть сделки выполнила блестяще! Теперь, как говорится, за мной должок.

Выждав пока на моей физиономии появится осмысленное выражение, крестьянин уточнил:

- Так тебя сюда дочка моя направила, соколик?

- Типа того, - простонал я, ибо голова всё ещё гудела.

- А сама же Мартушка где? В безопасном месте? Не приключится ли с ней одной-одинёшенькой чего худого, пока мы тут? - распереживался отец.

- Нормально с ней всё. Скоро встретитесь, - успокоил я его, добавив про себя, намеренно переврав имя: "С мартышкой вашей". После извлёк карту и ткнул пальцем. - Знаете, где это?

Собеседник подслеповато прищурился и ответил:

- Как же не знать? Конечно, знаю! Запруда у трёх холмов!

- Замечательно. Тогда поспешайте туда, да скотину собирайте, пока не разбрелась по всему лесу. А я дальше пошёл геройства творить!

- Ага, ага! - понимающе закивал дядька и припустил в указанном направлении.

Впрочем, я слукавил, никакие подвиги совершать не планирую. Просто полежу тут на травке, отдохну в тишине.

За оставшиеся двадцать с лишним минут, до последней контрольной точки ведь не домчать, даже будь мой чар с максимально прокачанным скоростными характеристиками. Но оно мне и ни к чему уже. Программа минимум выполнена, четыре пункта из шести готовы. По факту, только три, но как только истечёт отведённый на испытание временной лимит, облапошенный искусственный интеллект поставит галочку напротив абзаца, требующего сберечь жизнь хромой девицы. Ну а на крайний случай, в рюкзаке восемь наажьих киндер-сюрпризов. Хиссс разрешила пожертвовать одним яйцом, ежели иного выхода не будет. Но всё же надеюсь, что хитрость с эвакуацией человечки в Хрустальный Ручей удалась, и к Филу никаких штрафных санкций не применят. Так рассуждал я, глядя на проплывающие по небу облака. А потом, не заметив как, смежил веки и уснул. Видимо вымотался сильно.

Когда же проснулся, надо мной склонились шесть, восемь, нет девять пар глаз с пронзительными холодными взглядами.

Загонщики! Выследили-таки, сволочи! Чёрт, как же я про них забыл?! Сейчас порешат меня и тю-тю, все труды насмарку. Да вообще всё насмарку!

- Нет, вы поглядите, какой нахал! Мы его обыскались, а он дрыхнет тут! - возмутился один из врагов.

- Эй, чего разлёгся, ну-ка вставай, да освобождай территорию для следующего! - требовательно пробасил второй и лёгонько пнул меня в бок.

- А? Что? - не понял я.

- Что-что - всё! Свободен, - усмехнулся третий.

- Всё? - уныло перепросил я.

- Да всё! Сдал ты экзамен, шельмец! Поздравляем! А теперь живо улепётывай с полигона! - совсем по-доброму усмехнулся четвёртый.

Всё ещё плохо соображая, я недоверчиво покосился сперва на таймер, затем на чат, после на очки своих достижений, и лишь убедившись, что мне не лгут, ухватился за протянутую руку и поднялся с земли.

- Спасибо, - поблагодарил я.

- Пожалуйста, - весело подмигнул тот, который покушался на честь Марты. Теперь и он не казался мне подонком. Или я такой наивный, или этим неписям нужно вручить по статуэтке Оскара за актёрское мастерство. И шепнул: - Кстати, как вернёшься в лагерь, смени одежду, на ту, что понаряднее, да умойся хорошенько!

- Зачем это? - нахмурился я.

- Ну не собираешься же ты явиться пред светлыми очами нашего величества в лохмотьях и чумазый, как свинья?

- А? - отвисла моя челюсть.

Нет, это, блин, не эльфы, а какие-то партизаны! И ведь ни одна сволочь не проболталась, что монарх здесь! Недаром эти странные лучники мне показались странными. Личная гвардия короля. Капец! И, между прочим, ещё очень сильно повезло, что против меня выступали всего лишь рекруты второго круга обучения, настоящие профи точно бы в том лесочке прикопали.

Оказывается, вводя в игру своих гвардейцев, наш августейший светлый лорд таким образом развлекается, устраивая с придворными тотализатор. У-у-у, тиран недобитый.

Этот самый тиран, в данный момент восседал на походном троне, установленном по центру королевского шатра, и с интересом разглядывал мою скромную персону.

- Начальник школы хорошо отзывался о твоих талантах, Филадил, - молвил повелитель всея эльфов, - а твоё изобретение весьма необычно, но, должен признать, очень эффективно.

Это он об арбалетике, конечно же. Неплохого шороху я им навёл. Даже Загонщиков погонял!

- Благодарю вас, Ваше Величество, - смущённо поклонился я, - Очень лестно это слышать их ваших уст.

- Да не смущайся ты так, парень! - хохотнул король и заявил: - Мы же как-никак родня! Ведь, насколько мне известно, ты внук моей двоюродной тётушки по материнской линии?

- Эм-м-м, - замялся я, - откровенно признаться, я не в курсе таких подробностей, знаю только, что бабушка состоит в каком-то родстве с Вами.

- За что я обожаю Оравиэль - это за её скромность! Она не кичится своим статусом, в отличии от других родственничков.

При упоминании остальной родни монарх скривился так, будто целиком лимон без сахара употребил.

- Вижу, мальчик мой, ты весь в свою бабушку. Молодец! - молвил главный над эльфами и задумался. Затем кивнув каким-то своим мыслям, он сообщил: - Задатки у тебя отличные, испытание тоже прошёл блестяще. И смелость проявил, и смекалку, и честью блеснул, за что особенно хвалю. Тебе теперь открыт прямой путь в мою личную гвардию.

Я зарделся как девица, а король хлопнул ладошкой по подлокотнику и торжественно известил:

- С этого момента, Филадил, ты принят в рекруты первого круга и завтра отправляешься на тренировочную базу!

> Поздравляем! Вы зачислены в личную гвардию короля!

Звание - Рекрут первого круга

Заслуги перед короной - нет

Награды - нет

- С-спасибо, - ошалело выдавил из себя я.

Не знаю, с чего вдруг такое счастье? Действительно ли величество пожаловал в наше учебное заведение с целью набрать себе новых бодигардов? Или сыграло на руку родство моего аватара с Оравиэль? Кроме того, совершенно непонятно, радоваться мне или наоборот, сушить сухари. Если о Королевской Школе Мечников и её выпускниках не слыхал только ленивый, то о гвардии короля ходили легенды, одна сказочнее другой. Толком никто ничего не знал, но все мечтали туда попасть.

- Ладно, иди к себе, готовься к отъезду, прощайся с друзьями и наставниками, - отправил меня король. - Отбываем на рассвете.

Глава 6

- Ух-ты! Вот это да! Обалдеть! Ну и ну! - не смог сдержать я, восхищённых возгласов, попав в Лютиен - столицу Великого Леса!

Если сказать, что город мне понравился, это ничего не сказать. Дизайнеры постарались на славу и, по-моему, полностью передали дух уникальной эльфийской архитектуры, скульптуры, ландшафтного дизайна и садово-паркового искусства, воспеваемых множеством писателей. Лёгкие изящные строения казались невероятно хрупкими, и было совершенно непонятно, как эти тонкие витые колонны и состоящие из мудрёных кружев арки выдерживают собственный вес. Все без исключения здания отделаны лепниной и увиты цветущим плющом. Причём цветы, растущие, казалось бы, на одном стебле, различаются как формой, так и колером покрывая стены либо замысловатыми узорами, либо целыми картинами, а безупречно выполненные барельефы, горельефы и контррельефы дополняли и подчёркивали эту красоты. Некоторые домики были оборудованы водопадами, вода из них стекала в сеть каналов, над которыми нависали ажурные мостики.

Центром города является не дворец, а храм, расположенный в кроне огромного меллорна. Чтобы попасть внутрь, нужно преодолеть широкую хрустальную лестницу с золотыми перилами, несколькими витками опоясывающую ствол могучего древа.

В резиденцию монарха меня, естественно, не пригласили. У самых ворот гвардеец, на скакуне которого меня транспортировали, повернул своего сильфа в сторону. Мы обогнули ограду, отделяющую королевский парк, и въехали в просторный мощёный камнем двор, окружённый неказистыми, по сравнению со всем виденным до этого, одноэтажными казармами. Молчаливый сопровождающий провёл меня в одну из дверей и сдал на руки очередному эльфу-военному.

- Новенький? - мельком глянув в сопроводительный свиток, спросил тот и после ответного кивка сообщил: - Я лейтар Вайталин - ординарец майтара Изириндила, так что по всем вопросам, которые не сможет разрешить твой мастер, будешь обращаться ко мне. Ясно?

- Так точно, эйр лейтар! - по-молодецки гаркнул я и вытянулся в струну.

- Вот и молодец!

- Рад стараться! - выпятил я ещё больше грудь.

Офицер хмыкнул. Потом благодушно промолвил:

- Погоди тут немного. Я уже послал вестника. Сейчас за тобой придут.

- Есть!

Вайталин уселся за стол и принялся перебирать бумаги. Я же от нечего делать стал пялиться по сторонам. В отличие от сказочного великолепия, виденного мною в Лютиене гражданском, тут смотреть особо не на что - казармы и у эльфов казармы. Даже, несмотря на то, что мы находимся в приёмной местного босса, никаких излишеств нет. Стол, стул, причём только тот, на котором восседал ординарец, три шкафа с бумагами и несгораемый шкаф в углу. В стене, позади лейтара, вторая дверь, ведущая, очевидно, в кабинет начальства. В общем, если не считать, что стены и пол отделаны ценными породами дерева - стандартная армейская приёмная.

Минут через пять, дверь за моей спиной тихо отворилась, и на пороге возник типичный остроухий, каких описывают в женском романтическом фэнтези: высокий, голубоглазый, с золотыми шелковистыми волосами, заплетёнными в сложную косу. Светло-зелёный костюм, лихая тирольская шляпа с пером и мягкие темно-зелёные мокасины доводили картину до совершенства. Мы встретились взглядами, и я сразу понял - с этим франтом мы не сработаемся, ибо мой персонаж просто не соответствует всем вышеперечисленным критериям эльфийского мачо, за исключением цвета волос, и это явно вносило диссонанс в тонкую душевную организацию пижона.

Брезгливо скривив губы и окинув презрительным взглядом мою короткую стрижку и непритязательную броню, ухоженный блондинчик, надменно задрал подбородок и процедил:

- Вайталин, кого это ты мне подсунул? Я же просил мечника, а не жестяного шута!

- Дулеймар, ты же знаешь, что приказы не обсуждаются, - отплатил ему той же монетой ординарец.