Трудно быть мобом

- Постойте, уж не хотите ли вы сказать, что произошедшее со мной - не случайность? - встрепенулась Тая.

- Не просто не случайность, а намеренные действия ИскИна.

- Ничего не понял, - затряс головой Леха.

- А я, кажется поняла.

- Чего ты поняла? Колись, давай! - нахмурился друг.

- Какую основную идею преследовал профессор Крюгер, когда созидал все это? - Таисия обвела рукой окружающее пространство.

- Ну, если учесть, что он собирался сюда перебраться, то, наверняка хотел, чтобы комфортно тут жилось. По крайней мере, ему.

Девушка кивнула и продолжила:

- Правильно! Вдобавок к этому, мир должен был существовать, даже в случае аварийного отказа большинства систем. Такое можно обеспечить лишь поставив во главе виртуальной вселенной надёжного хранителя. Хранителя с мощным разумом. Догадываешься, к чему клоню?

- М-м-м, не совсем, - виновато пожал плечами эльф.

- Ала-Арну требовался ИскИн с личностной матрицей, - подсказал Монов.

- Простите за тупость, но всё равно не догоняю. Ну, взял бы любого НПС и притулил, - фыркнул Леха.

- Думаю, он пытался, - сказала Тая, припомнив двоих дроу у подножия башни. - Но, видимо не сработало.

- По словам моего контакта из "Семантики", искусственный интеллект Тэи отличался не только необычайными вычислительных возможностями, но и эмоциональной составляющей, она реагировала на раздражители, как живой человек, - снова подал голос Денис Егорович. - Именно такую "скромную" роль отводил себе Эрик.

Алексей ещё больше насупился, явно не понимал всех эти заумных речей.

- Да всё просто, Лёша! Как только разработанная злым гением система осознала, что погибает, она тут же нашла оптимальный алгоритм для своего спасения, - потерянно пробормотала Тая. - Сложила дважды-два. Объединила две задачи в одну, в решение которой затесалась я.

- Что ты имеешь ввиду? Программа нарочно убила тебя? - Леха ошалело почесал затылок.

- Формально да. Но вы должны понимать, что это всего лишь машина! - растерянно промолвил ГМ. - У неё была задача, и она решила её единственным доступным способом. Тем более ваше с Алексеем состояние здоровья соответствовало показателям смертельно больных людей.

- Скажите ещё, что она меня спасла? - скривилась дроу.

- Игра не знала, что ты в криостазисе. Подобной информации в базе нет, - продолжал оправдываться Денис Егорович.

- Допустим, но почему именно я?

- На сей счёт у меня две версии, - задумчиво прищурился Демонов, - либо потому, что Тэя - тоже женщина, либо банальный рандом.

- Хотите сказать, что меня могло тоже... того? - испуганно пролепетал один из лучших храбрецов Великого Леса.

Тинувиэль с админом синхронно кивнули.

- Бли-и-ин! - простонал парень, вытирая виртуальный пот, - А может вся эта ваша теория неправильная?

- Может и так, - в очередной раз пожал плечами Денис Егорович. - Только, друзья мои, я ещё кое о чём не рассказал.

- И о чём же? - недобро прищурился светлый мечник.

Тая обошлась без реплик, просто вопросительно поглядела на мужчину.

- Моя команда обнаружила скрипты и базы данных, похожие на те, что имеют НИПы, датированные интересующим нас периодом. И хотя данные зашифрованы, а подобрать ключи и прочесть содержимое нам пока не удалось, но.... - указательный палец бархатного интригана указал в небо. - Но важно то, что эти файлы работают в первичном потоке ИскИна.

- Фу, да говорите же нормальным языком! - взбесился Лёха. - Что всё это значит?

- Какой же, Алексей, вы всё-таки тугодум, - оскорбился Архимаг, - Это значит, что перед вами, - движение рукой в направлении Тинувиэль, - стоит новая Богиня Ала-Арна!

Глава 47

Ноги сами собой подкосились, и Тая обессилено опустилась на землю. Мужчины подскочили к ней и озабоченно захлопотали над обмякшим телом.

- Вы что совсем рехнулись с вашими "умниками"?! - рассержено прошипел Филадил, устраивая голову подруги у себя на коленях. - Выдумали же такое! Богиня!

- Ничего мы не выдумывали, - огрызнулся ГМ, извлекая из инвентаря какие-то бутылочки. - Это Крюгер сначала нафантазировал, а потом воплотил свои странные мечты наяву. Я же только озвучил.

Наконец Монов выбрал из десятка разноцветных пузырьков один, наполненный яркой переливающейся жидкостью, открыл пробку и поднёс ёмкость ко рту новоиспечённой богини:

- Выпейте, Таисия, это отличный стимулятор.

- А вы, таким образом, разве не вмешиваетесь в игровой процесс? - с сарказмом в голосе пролепетала девушка.

- Она ещё и шутит! - всплеснул руками Фил. - Пей давай!

- Вот если бы я попытался напоить этой микстурой игрока, например, Алексея, то, разумеется, нарушил бы, - признался Денис Егорович. - А так, всё по правилам.

- Ладно, давайте своё чудо-снадобье, - послушно открыла рот Тинувиэль.

По консистенции тягучее зелье напоминало кисель, а по вкусу клубничную жевательную резинку. Через несколько секунд в голове Таи слегка зашумело, а на душе стало легко и спокойно, будто под воздействием алкоголя. Но при этом сознание оставалось ясным, и девушка сама смогла подняться.

- Ну? Как самочувствие, сестрёнка? - участливо поинтересовался Филадил.

- Паршивое, - нахмурилась Ти.

- Может, тогда ещё полежишь? - предложил брат.

- Да не, я не в том смысле. Просто, как бы ты сам себя чувствовал на моём месте? Получается, что я - не душа, каким-то мистическим образом застрявшая между жизнью и смертью, а обычный набор "скриптов и баз данных", работающий под управлением компьютера?

- Ну, не совсем обычный, - неловко попытался успокоить меня Монов. - Тэя входит в тройку самых мощных ИскИнов мира. И я сейчас не Ала-Арн имею ввиду.

Эльфы угрюмо уставились на этого доморощенного психоаналитика.

- Молчали бы уже, Денис Егорович, - укоризной посоветовал парень.

- Э-э-э, простите, Таисия, - замялся админ, - не подумавши ляпнул.

Действие зелья, похоже, с каждой минутой усиливалось. Если минуту назад слова Гермилона девушку пугали, раздражали и напрягали, то чем дальше, тем меньше её данный вопрос беспокоил. Даже как-то смешно стало, и она сначала тихонько, а потом громче захихикала.

На сей раз две пары глаз удивленно воззрились уже в сторону дроу, а ту ещё сильнее пробивало на смех.

- Вы чем её напоили? - догадался о причине неадекватного поведения подруги Алексей.

- Не беспокойтесь, - заверил гейм-мастер, - это точно не смертельно.

А Тая уже просто валялась по земле, безудержно гогоча.

- Хм, что-то ваша настоечка чересчур крепкая. Вам не кажется, что это ненормальная реакция?

- Не кажется. Так и должно быть, - улыбнулся Гермилон, - Покорежит её ещё минут двадцать-двадцать пять и отпустит.

- Но если с ней что-то случится, - пригрозил светлый рыцарь, - я напою вас такой же дрянью!

- Успокойтесь, молодой человек. Все с вашей подругой будет хорошо.

После необузданного веселья, девушка вдруг впала в отчаяние и зарыдала горькими слезами, потом последовали снова несколько минут безудержного хохота, за ними опять полился неудержимый поток слез. Зато по окончании искусственной истерики эмоциональный фон пациентки полностью стабилизировался. Конечно же, она не была безумно счастлива от осознания своего нынешнего состояния, но и впадать в депрессию причин не видела.

- Вряд ли ещё кому выпадал второй шанс, подобный моему. Главное, что, я осознаю себя прежней Таей, и особых изменений по сравнению с тем, что было до...ммм... виртуального преобразования, и тем, что сейчас, не ощущаю, - философски сообщила она Монову и Лёшке. - Что случилось, то случилось. Будем жить дальше.

- Умница! Правильный настрой, - заулыбался Монов. - А кто прошлое помянет...

- Боюсь, что поминать ещё не раз придётся, - надулся индюком Фил.

Тая-Тэя удивленно уставилась на брата, который исподлобья смотрел на неё.

- Лёш, ну ты чего? Надеюсь то, что я теперь не совсем настоящая, ничего не изменит в наших отношениях?

- Как ты вообще могла подумать о таком?! - вспыхнул парень.

- Ну не знаю, просто вспомнила, как ты раньше к "неписям" относился.

- Дурак был! - выпалил тот, а потом внезапно воскликнул: - Ох! Аа как же Витка?! Что же с ней теперь?! Где она?!

- И с Тамиром! - расширила глаза девушка и вопросительно посмотрела на куратора. - Их надо срочно спасать! Пока этот урод ничего с ними не сделал!

- К сожалению, тут я вряд ли вам помогу, - развёл руками Монов. - Ибо сие уже будет слишком явным вмешательством в игровой процесс. Шанурин, мечтающий меня поставить, непременно воспользуется поводом.

- Сестрёнка, а ты ведь теперь типа богиня? - резко развернулся Фил. - Круче всяких там ГМов. Может колдонёшь чего-нибудь?

--------------- прода от 28 января 2018 --------------

- Э-э-э, - Тая растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого. - Но я не знаю как.

- Что и следовало доказать! - ткнул в Демонова прокурорским пальцем эльф. - Никакая она не супер-ИскИн, а все ваши теории - бред сумасшедшего.

- Не спешите с выводами, Алексей, - странно спокойно воспринял критику админ. - Однако я по-прежнему уверен в своих предположениях. Вспомнить только нашу встречу на болотах. Правда, Тая? Ведь это же ты тогда отключила мне доступ к созданию квестов?

- Увы, это не моя заслуга, - вздохнула девушка. - Хотя признаю, всем сердцем желала чего-то подобного. Но сделать, повторяю, ничего не могла.

- И, тем не менее, ты это сделала!

- Правда что ли, сестрёнка? - опять переменил точку зрения Фил, - Так чего же ты ждёшь? Давай, тяни своего любимого короля сюда. И Витку не забудь. Ну?!

- Блин, я же сказала, что не могу, - раздражённо бросила Тая.

- Не можешь или не умеешь? - загадочно улыбнулся Денис Егорович. Кажется, он догадался, в чем проблема.

- Не... - Таисия застыла на полуслове. Это было как вспышка, озарение, шок! Неожиданно для себя она вдруг поняла, что способна узнать, где находятся друзья! И даже их сюда телепортировать! Нужно лишь только... эх нет, не выйдет. - Не могу, но умею.

- Как такое может быть? - непонимающе уставился на подругу светлый рыцарь. - Почему?

Тая, пристыженно потупилась:

- Потому что это будет грубым вмешательством в игровой процесс.

- Но как же так? - расстроенно промолвил Фил и умолк.

- Мне запрещено действовать против правил. Извини, - богиня Ала-Арна еле сдерживала слёзы. Потом всё-таки не удержала.

- Ну-ну-ну, - почувствовала она на своих плечах ладони Дениса Егоровича. - Ты же вроде уже решила не принимать это близко к сердцу.

- Хорошо, постараюсь, - всхлипнула дроу.

- Вот, умница. А теперь пошевели своими электронными мозгами и придумай иной способа спасения ваших возлюбленных, - то ли посоветовал, то ли дал команду Монов. При этом странно так улыбнулся.

Тая удивлённо подняла глаза.

Мужчина снова намекнул:

- Ну же, Тэя? Ты ведь у нас один из самых мощных вычислительных комплексов в мире! Неужели не можешь решить такую простую задачку?

Девушка дёрнулась, словно от пощёчины. Гермилон явно не оговорился сейчас, он намеренно обратился к ней под другим именем. Это скользкий тип знает больше, чем говорит, но почему-то тоже не может сказать напрямую.

- Вы правы, - взяла себя в руки Тая. - Что-то я совсем расклеилась. Это из-за стресса.

Лёха с надеждой посмотрел на подругу. Та размышляла ровно полсекунды. Потом бросила:

- Посидите тут пока. Мне нужно кое-что проверить.

И направилась к эпицентру минувшей битвы. Естественно ждать её никто не стал, оба собеседника припустили следом.

"Где-то там, в мешанине обрывков использованных заклинаний должен остаться след! След от портала-ловушки в котором сгинули король дроу и светлая целительницы", - думала Таисия. Точнее, откуда-то она об этом знала наверняка.

В магическом зрении на месте побоища творился натуральный бардак. Силовые нити всех цветов, разорванные и перекрученные, перемещались по хаотическим траекториям. Найти что-то в этой сумятице было нелегко. Тая закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Ей необходимо было выделить осмысленный фрагмент из общей массы и сравнить с шаблоном заклинания телепортации. Это напоминало паззл с огромным количеством лишних деталей. Мужчины терпеливо ждали.

Наконец девушка устремила взгляд на идеально ровный круг зелёной травы, ярким пятном выделявшийся на фоне искорёженной взрывами и сильным жаром земли. Диаметр пятна не превышал пяти метров, но травка была высокой и густой. Тая опустилась на колени и стала внимательно прочёсывать местность.

- Что ищешь? - склонился над ней Леша.

- Пока не знаю, - ответила Таисия и добавила: - Присоединяйся.

- У вас что, сегодня всемирный день кроссвордов и шарад? Сплошными загадками говорите, - оскорбленно прогундосил эльф, - то знаете где искать, но не можете найти, то что-то ищите, но не знаете, что.

- Фил, я действительно понятия не имею, что ищу, - подняла дроу на сводного родственника усталый взгляд. - Это должен быть какой-то предмет.

- Какой предмет?

- Просто ищи что-то необычное и всё.

- Хм, ладно, - пожал плечами парень и тоже опустился на четвереньки.

Прошло десять минут, а пока кроме листиков и веточек, да десятка мёртвых насекомых Тайке ничего не попалось. Судя по рассерженному бурчанию Лехи его успехи тоже были не велики.

Уже начало светать, когда Филадил неожиданно вскочил и воскликнул:

- Нашёл! Ты это имела ввиду?

На раскрытой ладони лежала тонкая медная пластинка размером с кредитную карточку, густо покрытую выгравированными рунами. В металл была вплетена тонкая сеточка разряженного заклинания.

- Да, это оно! - Тинувиэль схватила артефакт, разглядев знакомые узоры.

Немного энергии, простенькое колдовство и невдалеке запульсировал рваный контур ловушки.

- Ага! Нам туда! - подобралась Тая поближе к остаткам вредоносного заклинания.

- Сможешь вычислить координаты? - подошёл сзади брат.

- Слишком много помех, - неуверенно ответила девушка.

- Постарайся, сестренка, - попросил парень, - от этого зависит жизнь наших ушастых.

- Химеры! - через долгих двадцать минут, Ти решила прекратить бесполезные поиски и открыла глаза, выходя из режима Ала-зрения.

- Обнаружила что-нибудь? - с надеждой поглядел Фил.

- Только общее направление, - расстроено ответила она.

- Ну это хотя бы уже что-то, - заметил все еще не покинувший их Монов.

- Возможно оказавшись там, сумею подкорректировать курс, - предположила Тинувиэль.

- Тогда вперед! Я, как пионер, всегда готов! - решительно выпрямился Алексей, - всё необходимое у меня всегда с собой.

Тёмная эльфийка проверила содержимое своего пространственного кармана и тоже согласилась, что отправляться можно прямо сейчас.

- Тэя, погоди, - остановил ребят окрик ГМа, снова назвавшего Таю Тэей, - есть кое-что, что ты должна сделать до того, как вы уйдете.

- Что же это? - вопросительно уставилась девушка на Архимага.

- Тебя не смущает, что мы здесь в полном одиночестве? - вопросом на вопрос ответил мужчина.

Друзья непроизвольно огляделись. Действительно, ни души. Хотя во время боя народу была тьма.

- А точно! Где все? - сдвинул брови Лёха.

- Идём, - поманил Денис Егорович ребят за собой.

И вскоре они испытали настоящее потрясение. На пригорке, где располагалась королевская ставка и вокруг него, в пугающей тишине стояли несколько сотен дроу - все, кто выжил в недавней битве. Не сказать, что воины были абсолютно неподвижны. Нет, они переминались с ноги на ногу, меняли позы, но это было и всё, что делало их похожими на живых существ. Однако НИПы никак не реагировали на внешние раздражители, их лица не выражали никаких эмоций, а в пустых глазах не было ни проблеска разума.

- Ч-что это с ними? - запинаясь уточнила Таисия.

- Вы же понимаете, что первый лорд Чернолесья - не простой персонаж? На него завязана вся эта локация, - сказал админ.

- То есть такое по всему Чернолесью? - дрожащим голосом уточнила Тая, указав подбородком в сторону "зомби".

В ответ молчаливый кивок.

- Хотите сказать, что без Тамира все здесь перестало... работать? - недоверчиво прищурился Фил.

- Именно. Если бы его величество Тамираэр Первый отошёл от дел естественным способом, предусмотренным игровыми алгоритмами, всё было бы иначе. Тогда произошла бы автоматическое перепривязка его обязанностей на какого-нибудь министра, наследника или регента, и подданные бы не зависли. Но когда короля изъяли из локации не по сценарию, - Гермилон развёл руками, - сами видите, что стряслось.

- И что же теперь делать?

- Эм, - как бы вам это объяснить... более нейтрально? - замялся Монов.

- Да хоть как-нибудь объясните уже! - нервно вмешался эльф, а то мы только время зря теряем. Нам ещё товарищей спасть надо!

- Эм, ну скажем так, темно-эльфийский монарх, он такой же как Тэя, только рангом пониже. А его советники - более мелкие побочные потоки.

- Ага, кажется догадался, к чему вы клоните! - воскликнул светлый рыцарь. - Тайке просто нужно передать кому-то права по управлению страной до возвращения короля и всё?

- И всё? Легко сказать, - буркнула девушка-ИскИн, - знать бы ещё как.

- Ну это я уже не в курсе, как там у вас богов интерфейс устроен, - пожал плечами братец. - Сама разбирайся.

- Думаю, тебе лишь стоит правильно оформить запрос... точнее сильно пожелать, - посоветовал админ. - Точно так же, как тогда на болотах.

- И вы думаете Тэя меня послушается? - с сомнением спросила дроу.

- Таисия, я понимаю, что это сложно принять, но фактически она - это ты. Просто некоторая часть тебя для тебя же самой пока недоступна. Либо доступна неявно.

- Плюс одновременно с этим я ещё и Тинувиэль. Кошмар! Действительно, понять такое тяжело, - вздохнула девушка и недовольно пробурчала: - Неужели нельзя разобраться без моего непосредственного участия?

- Думаю причина в том, что ты сейчас здесь, - ответил Монов.

- Так может мы просто свалим из локации и все само собой разрулится? - предположил братец.

- Не советовал поступать таким образом. Система вполне может решить, что следует все оставить, как есть, - Гермилон обвел рукой лишенную виртуальной жизни толпу.

- Тогда хорошо, постараюсь, - прошептала Тая-Тэя-Тинувиэль. Сосредоточилась, подумала про себя: "Назначаю временно исполняющего обязанности короля Чернолесья премьер-министра лерра Дэлизара. Enter!" И для верности щёлкнула пальцами.

Глава 48

- Если бы мы сейчас были в средневековой Европе, тебя бы точно сожгли на костре! Как ведьму! - "обрадовал" Лёха.

- Ну, спасибо на добром слове, - хмыкнула Тая. - Я же вроде не рыжая?

- Не важно. Представь только, щёлкнула пальцами, и сотни зомби обрели разум! Да это колдовство почище всех магических скиллов вместе взятых.

- Ой, ври, да не завирайся, - укоризненно покачала головой девушка.

- Нет, правда, сестрёнка, со стороны смотрелось очень эффектно.

- Да уймись, ты, наконец. Говорю же, сама не поняла, как получилось, - отмахнулась Тинувиэль. - И, кстати, дорогой братик, тебя бы тогда на костёр потащили.

- Тю, меня-то за что? - удивился Фил.

- А на всякий пожарный случай - хи-хи, классный каламбур. Рядом со мной, как родственника, даже к одному бы столбу привязали.

Лёшка нахмурился, потом выдал:

- Не, всё-таки я ошибся. Ты же благое дело сделала, так? Чудо явила! Значит, в ранг святых бы возвели. А там, глядишь, и меня бы апостолом каким за кампанию назначили.

- Нафиг меня возводить, если я и так богиня? - усмехнулась Тая.

- А вот об этом лучше никому. Не то за ересь загреметь можно. Короче, хорошо, что мы тут, а не там.

- Короче, апостол, может, уже хватит? Пора сменить пластинку, - раздражённо прорычала девушка, которой данная тема порядком поднадоела.

- Как скажете, Ваше э-э... слушай, а как к божествам обращаются? Не Величество ведь?

- Ща вдарю! Больно! - пригрозила Тайка. - Хотя нет, лучше тебя в зомбоида обращу!

- Ты же сказала, что не знаешь как?

- Мало ли что я сказала.

- Тогда ладно, молчу, - с наигранным испугом отозвался эльф. Он хотел было прикрыть рот ладонями, но в этот самый миг сильфа под его седлом взбрыкнула, и парень прикусил себе пальцы.

- Ах-ха-ха, так-то! - захохотала Тая

- Ведьма, - обиженно бросил светлый, но так чтобы подруга не услыхала.

Монов давно покинул их, и теперь друзья двигались на юг, вслед за обнаруженным маркером портала. Сначала путь их пролегал вдоль хребта Белых гор, затем вдоль границы с Солидором до самых рубежей Чернолесья, граничащих с Империей Ож.

Вышеупомянутая граница представляла собой полосу километровой ширины, покрытую лишь травой да мелким кустарником. На ней находился специальный пропускной пункт, через который следовало попадать в сопредельное государство, дабы не иметь в дальнейшем проблем. Особенно это касалось для тех, у кого был низкий уровень отношений с данной фракцией. В противном случае социальная характеристика падала на два десятка пунктов, и чужестранец приравнивался к опасному преступнику.

На таможне несколько колоритных имперских вояк с синими пропитыми рожами потребовали плату за проезд в два золотых с каждого, да и отпустили с миром.

Однако, как ребята не спешили, а густонаселённой части империи достигли только на следующий день. Деревни и деревушки там буквально переходили одна в другую, не было ни единого клочка земли, на котором не расположились бы посевные поля или пастбища. А ещё через несколько часов путешественники достигли первого имперского города под противоречивым названием Белая Чернь.

- Не исключено, что Тамир и Вита где-то рядом, - прищурилась Тая, сверяясь с одной ей видимыми следами. - Ну, или были тут совсем недавно.

- Отлично! Тогда поищем! - приободрился Филадил.

- Угу, понять бы ещё, где конкретно.

Город, несмотря на странное название, оказался довольно большим и густонаселённым. Причём, стена защищала лишь центральную часть Белой Черни, а остальное место занимали обширные кварталы окраины. До крепостных ворот добирались около часа.

Следуя советам прохожих, они выбрали хороший постоялый двор. Не из дешёвых правда, но Тинувиэль, в отличие от светлого брата, была особой состоятельной и могла себе позволить некоторую роскошь.

Определив скакунов в конюшню, приятели отправились на базарную площадь. Ведь где, как не на рынке, можно услышать свежие новости? Может кто-то что-то слышал или видел? Например, об Архимаге Шануре, о тёмном короле или о светлой целительнице. И предчувствие их не обмануло!

Время близилось к обеду, и город гудел как улей. Окружающие активно обсуждали недавнее загадочное происшествие. Из обрывков подслушанных мимоходом разговоров складывалась следующая картина: пару суток назад, средь бела дня над самым центром города довольно низко пролетела какая-то ужасная зверюга. Большинство сходилось во мнении, что наблюдали огромное чудище красного цвета с кожистыми крыльями, как у нетопыря, рогатой головой на длинной шее и длинным хвостом. Вопила тварь столь ужасно, что у всех, кто слыхал её ор, волосы вставали дыбом, а у особо впечатлительных даже приключился приступ медвежьей болезни. Помимо прочего, пролетая над Бело-Чернским районом, монстр пыхнул огнём и дотла сжёг одну из близлежащих деревушек. После полетел дальше на юг. В общем, судя по описанию - типичный представитель драконьего племени.

- Что-то я не припомню никаких упоминаний о крылатых ящерах, - вопросительно посмотрел на спутницу светлый рыцарь.

- В Вики точно ничего подобного тоже не читала, - подтвердила та.

- А через "божественный интерфейс" можешь поискать?

- Увы.

- Что именно, увы: не можешь, или опять какие-то ограничения не позволяют?

- Лёш, я не буду использовать сверхспособности в личных интересах, - отрезала Тая.

- Ну и дура! - скривился парень, потом мечтательно прищурился: - Эх, мне бы твой функционал, вот бы я развернулся.

- Фил, ну ты же геймер со стажем. И прекрасно знаешь, что существую правила, которых нужно придерживаться. Их обход считается читерством, и за такое наказывают.

- Блин, Таська, да ладно тебе перегибать палку! Какой ущерб игровому миру будет оттого, что ты подсмотришь справку о драконе? Да и кто ТЕБЯ - накажет? Ты же, теперь тут самая главная! Как супергёрл! Даже круче!

- Ущерба, может, и никакого, - неуверенно отозвалась Тая. - Но раз, по какой-то причине, информация об этом мобе недоступна обычным игрокам, то разглашать её я тоже не имею права.

- Даже твоему лучшему другу и почти брату?

- Даже тебе, - упрямо поджала губы девушка.

- Хм. Никогда не замечал в тебе ярую ревнительницу законов.

Таисия обиженно отвернулась. Ну как ему балде объяснить, что она уже не та девочка, которой была два дня назад до злополучной беседы на поле боя?

Основные изменения начались сразу после того, как Тае удалось вызвать меню управления локацией. В тот раз действительно, несмотря на все опасения, отклик пришёл практически мгновенно. Дольше пришлось разбираться с ворохом данных, что на неё обрушились. Количество доступных опций просто поражало. Она была способна перекроить буквально любой момент жизни целого королевства дроу, но, естественно, делать ничего подобного не стала. Только назначила первого министра и.о. главы государства и всё.

К сожалению, ей снова пришлось разыгрывать роль глупой блондинки-стажёрки, случайно занявшей кресло капитана космического линкора, дескать, нажала какаю-то кнопочку, а вражеская армада вдруг сама исчезла. В смысле просто захотела, и дроу как-то ожили. Перед Денисом Егоровичем потому, что тот сам им что-то недоговаривает. Так почему же она должна свои карты светить? Что же касается Лёхи, то в неведении братец крепче спать будет. И меньше ныть.

Да, пусть это покамест останется её секретом, пока не разберётся. Как говорится, от греха подальше.

Но это ещё не всё. Поступление данных теперь не прекращалось ни на секунду. Тоненький ручеек чуждой информации тёк и тёк. Это всё происходило странно. Фоном. Минуя основной поток сознания. Тая чувствовала, но не понимала, это беспокоило, но не мешало. Как комар, который пищит над ухом, но никак не решится сесть и укусить.

Иногда она сосредотачивалась на протекающих сквозь сознание данных, и тогда её посещали обрывки видений или знаний, но ничего определенного или осмысленного. Опять фоном, не отвлекая от того, что творится с ней в данный момент. Наверное, это можно назвать мультизадачностью.

Однако среди прочих выделялось знание-приказ, пришедшее к Тинувиэль извне одним из первых. Оно было чётким и ясным: "Нельзя нарушать равновесие мира! Необходимо неукоснительно следовать правилам и законам!". И новая богиня просто физически не могла ему сопротивляться. Именно поэтому она вынуждена сейчас тащиться по дорогам империи в поисках Тамира и Виталиэль, именно потому сейчас обижался на неё Филадил. В общем, не так-то просто живётся мобам, даже тем, которые с приставкой супер.

В связи с тем, что люди, представляющие осноное население Империи Ож, бодрствуют в светлое время суток, а восстанавливают силы в тёмное, Таисии тоже пришлось перейти на дневной образ жизни. А потому, пока они с Лёхой вернулись с базара, да пока накормили "коней", наступило время ужинать и отходить ко сну.

- Спокойной ночи, богиня, - подмигнул эльф, направляясь в свой номер.

- Кончай прикалываться, - раздраженно рыкнула дроу. - Сам мог таким стать. У тебя был прекрасный шанс в пятьдесят процентов.

- Ладно, ладно успокойся! Я же, любя, - примирительно поднял ладони Лёшка и, не дожидась ответа, шагнул за дверь.

- Дурак ты, братик, - тоже любя буркнула Тая.

А ночью её разбудил странный скребущий звук. Стараясь не шевелиться, она приподняла веки В этот момент единственное окно открылось, и в комнату бесшумно проскользнул одетый в чёрное тип. Даже не уждосужившись осмотреться, сразу принялся шарить в комоде.

Изумлённая такой бесцеремонностью, тёмная эльфийка, выдернула из пространственного кармана оружие и, тихонько кашлянув, поинтересовалась:

- Извините, я могу вам чем-то помочь?

Мужик от неожиданности подпрыгнул. Причём исхитрился развернуться на сто восемьдесят градусов прямо в воздухе. Маска, скрывающая лицо грабителя, оставила открытыми лишь перепуганные глаза, которые тот постоянно щурил в попытках определить источник предполагаемой опасности. Но так как непрошенный гость, в отличие от хозяйки апартаментов, не имел расовых бонусов ночного зрения, то никак никак не мог рассмотреть её в темноте.

Пришлось кастовать магического "светляка". Зря она это сделала. Как только вор-неудачник разглядел перед собой всего лишь хрупкую блондинку, пускай даже дроу, то решился на отчаянный шаг и выхватил из-за спины короткий меч.

К своему стыду, Тая успела и того меньше, потому как, дверь её комнаты внезапно распахнулась. В проёме нарисовался Фил в полном боевом облачении: в доспехах, с обнаженным клинком и щитом наперевес (разве что не верхом!) и, не снижая скорости, словон грозная машина смерти пронесся мимо обалдевшей подруги и впечатал злоумышленника в стену.

Покончив с противником, светлый рыцарь медленно обернулся, оценивающе оглядел "родственницу" с ног до головы и ухмыльнулся:

- Интересно, а откуда ты стрелы доставать собиралась?

Только сейчас до Тайки дошло, что из одежды на ней был только... лук. Она и сама плохо понимала, почему вытащила именно его. Более уместным в данных обстоятельствах был бы кинжал. С невозмутимой миной Ти очередной раз запустила руку в пространственный карман, и вот уже на тетиве лежит стрела.

- Так лучше? - вызывающе вскинула она подбородок.

- Нормалёк. - хохотнул Филадил, - Но, может, всё-таки оденешься и не будешь дальше смущать своего спасителя?

- А может мой спаситель сам покинет комнату и не будет смущать девушку? - вопросительно выгнула бровь Тинувиэль.

- О'кей. Мавр сделал дело - мавр может уходить?

- Иди уже, Отелло, - фыркнула Тайка и кивнула на бесчувственного воришку, - и тело "Дездемоны" забери!

- Эх, женщины, женщины, никакой благодарности, - укоризненно покачал головой братец. - Кстати, кто это такой?

- К сожалению, он не успел представиться, - передернула плечиками девушка. - Но вряд ли поклонник.

- Ха-ха, а вдруг?

Тая изучающе осмотрела тело.

- Как бы то ни было, он не в моём вкусе.

- Ну как хошь. Тогда отнесу его к нашему метрдотелю, пусть будит секьюрити, а те оформляют его в кутузку.

- Ага, давай. И за моральный ущерб заодно там стребуй с них. А то цены взвинчивать они мастера, а как грамотную охрану постольцев организовать, так ума не хватает!

- Таськ, ты чего злюка такая? Они же всего лишь "неписи".

- И что? Я, блин, тоже всего лишь "непись"!

- Э-эм... ну хорошо, убедила. А сколько просить? Бесплатный завтрак нас устроит?

- На первый раз устроит. Но чтоб двойные порции!

Глава 49

Рассвет они встретили уже в пути. Отдалившись от города на десяток лиг, очутились в небольшой деревушке. Точнее в месте, где она раньше находилась. Именно её уничтожил дракон. Картина была мрачная: никаких обгоревших срубов, одиноко торчащих печных труб, чудом уцелевших заборов или закопченных сажей колодцев. Просто жуткое серое пятно пепла на голой земле. Дерево, кости, камень - всё обратилось в прах.

Ещё несколько дней Филадил и Тинувиэль двигались по дорогам империи, когда самостоятельно, когда прибивались к бредущим в нужную сторону караванам. Народ, встреченный ими, тоже вещал об огромном чудище (причём, одни называли монстра драконём, а другие дракотом), которое вот уже вторую луну сеет панику средь мирного населения. Насколько эльфы поняли, зверюга не только пугала народ ужасным рёвом и постоянными полётами над самыми крышами, но ещё и регулярно разоряла окрестности, разрушая строения и воруя скот.

Бедолаги пытались жаловаться, да вот только проживал летающий-моб, судя по тем же слухам, на верхушке башни главного имперского магистра, который, естественно, на сетования несчастных плевал с той же самой башни.

На третий день маячок намекнул Тае, что пора сходить с широкого тракта. Она уже хотела было продираться через лес, но тут удачно подвернулась узкая грунтовка, ведущая почти туда, куда требовалось.

- Сворачиваем, - сказала она брату.

Рыцарь беспрекословно направил свою сильфу вслед за её никурой, лишь полюбопытствовал:

- Далеко еще?

- Не знаю, - виновато глянула девушка на спутника, - сама хочу побыстрее добраться, но я вижу только направление.

- Всё то ты знаешь, только по какой-то своей прихоти не говоришь, - насупился Фил.

- Слушай, - разозлилась Тая, - по-моему мы это уже не один раз обсуждали!

- Обсуждали, ну и что?! Витке твоя не к месту показательная прилежность ничуть не помогает! - вызверился в ответ брат и сокрушенно сплюнул. - Эх, столько времени впустую потратили.

- Тамир, между прочим, тоже в опасности, - напомнила дроу.

- Так тем более! Давай уже, прекращай прикидываться бездушным ботом и врубай свои супер-способности!

- Дурак!

- Сама такая!

- Стоять, остроухие! Приехали, - неожиданно прервал их ссору грозный окрик. - Ну-ка слазьте с коне... э-э... со скотин своих, да давайте свое добро! Живо!

Тропу преградил здоровенный детина со стволом небольшого деревца, очевидно, служащей лиходею дубиной, лежащим на могучем плече.

- О! Ты кто, грабитель что ли? - удивлённо приподняла бровь Тинувиэль, натягивая поводья Шилен.

- Он самый! - подбоченившись заявил бандит.

- И не боишься на эльфов нападать? - выдвинулся вперёд Фил.

- Не-а, у нас ведь в шайке лучников тьма, - гордо похвастал большой разбойник с маленькой дороги.

То, что в придорожных кустах скрывается ещё с десяток человек, друзья и без него поняли. Если бы там спрятали стадо слонов, те, наверное, и то меньше шумели бы. Видимо, разбойники, устроившие засаду на Таю и Лёху были кошмарными дилетантами. К тому же злодеи момент для преступления выбрали не самый подходящий, ибо парочка товарищей находилась не в самом лучшем расположении духа. Плюс одна их потенциальных жертв являлась не только магиней, но и лучницей, а всем известно, как превосходно эльфы стреляют на слух. Зря что ли у них такие ушки-локаторы? Да вдобавок ко всему на вооружении светлого рыцаря числился арбалет собственного изобретения с характеристиками, весьма фантастическими даже по меркам данного мира.

Короче, эпичной битвы не получилось. Предводитель работников ножа и топора умер первым, из всех вражеских "снайперов", выстрелить успели только двое, да и то их заряды ушли в "молоко", а весь бой длился не дольше пяти секунд.

Вот, оказывается, как мало времени нужно, чтобы помирить старых друзей.

- Оба мы тупицы, - возвращаясь к прерванному разговору, улыбнулась Тайка.

- Угу, - кивнул Лёшка. - Но всё равно, я больший!

- Согласна. Но всё равно прости.

- Ладно, но с тем условием, что и ты меня простишь.

- Договорились, красавчик!

- Оба-на, это что ща было? - опешил парень.

- Комплимент за яркое выступление на арене сражения, - уточнила девушка. - Ловко ты последнего собственными зубами накормил.

- А-а, а ты про это, - протянул Фил. - А то я уж грешным делом подумал, что подкатываешь ко мне.

- Больно нужен мне такой дурак! Ещё и лопоухий!

- Ой-ой-ой, на себя посмотри!..

Ещё через час им всё-таки пришлось свернуть с утоптанной дороги и углубиться в заросли, а уже в сумерках путешественники вошли в новую локацию.

- "Болота Лишхарры", - озвучил Филадил всплывающую подсказку и предложил: - Привал?

- Ага, думаю не стоит лезть в трясину на ночь глядя, - согласилась Тинувиэль.

Разбили лагерь прямо на берегу небольшого вялотекущего ручейка, питающего влагой эти болота. Кстати, а вот название микро-речушки система не удосужилась сообщить, видимо, как слишком незначительный географический объект. Хотя та же Переплюйка была ненамного шире. Развели костёр. Девушка принялась разделывать тушку подстреленного по пути кролика. Парень сидел и как-то задумчиво следил за её манипуляциями.

- Ты чего? - оторвавшись от натирания мяса специями спросила Таисия.

- Да... так, - вздрогнул Алексей. - Помнишь нашу первую ночёвку в Ала-Арне?

- Ещё бы! - улыбнулась собеседница. - Ты мне ягод и орехов насобирал.

- Ага, и весь такой гордый был, - хохотнул рыцарь. - думал позаботился, накормил, а ты бац и обалденного запечённого карася из углей достаёшь!

- Какие у тебя тогда глазища удивлённые были! Уставился на меня и спрашиваешь: "Откуда рыба?"

- Помню, помню, - продолжал смеяться брат. - А ты говоришь: "Вон речка, там рыба".

Неожиданно смех оборвался, и он печально промолвил:

- Будто вчера было, а сколько всего случилось, сколько всего изменилось, - он немного помолчал. - Иногда такой страх берёт, что вся это болтовня про "второй шанс" и "шоколадную" жизнь - всего лишь злая шутка Демонова. Вдруг, как только бета-тестирование закончится, админы помашут ручкой и отключат от виртуала. А там, в лучшем случае, жизнь овоща, прикованного к койке, в худшем - просто сразу сдохну. Впрочем, что здесь лучше, а что хуже - спорный вопрос.

- Ну, кому-то даже это уже не грозит, - очень тихо прошептала Тая.

Видимо настолько тихо, что Фил её не услышал, или сделал вид что не услышал, а продолжил:

- Знаешь, всё чаще и чаще ловлю себя на том, что перестаю воспринимать этот мир, как игру. Сперва казалось, что его искусственность лезет из всех щелей. Глупые, заезженные до дыр квесты, НПС - тупые боты... Да много чего еще. А потом...

- Потом ты встретил Виталиэль, - улыбнулась девушка.

- Хм, - Филадил задумался. - Странно, но поначалу её я тоже воспринимал, как остальных местных. Да, симпатичная эльфиечка, так они всё тут красавицы и топ-модели. Потом всё резко изменилось. Даже не знаю, по какой причине. Может из-за того, что мы с ней в жуткую передрягу попали.

Тая пожала плечами, брат продолжал отстранённо смотреть на огонь.

- Почему-то мне кажется, - неожиданно продолжил он, - что дело тут не только во мне. Дружба со мной изменила и её, более очеловечила, одушевила, что ли. Мы с тобой как раз поссорились...

- Между прочим, из-за Виталиэль и поссорились, - напомнила Таисия.

- Да, точно, - кивнул парень. - Так вот, мы поссорились, а общение с Виткой помогло справиться с одиночеством. Странно, да? Вокруг куча эльфов, а я чувствовал себя одиноким. У тебя такое было?

- Честно? Нет. Я, почему-то, сразу восприняла окружающее, как новую реальность. Ну, может не до конца, но жителей Чёрного грота считала живыми, разумными. Так что, от недостатка внимания, однозначно, не страдала.

Филадил озадаченно потер подбородок.

- Может... может поэтому... и выбрали тебя? Ну, я имею ввиду в божества.

Тинувиэль снова передёрнула плечами.

Глава 50

- Ах, какая восхитительная была ночь, - сладко потянулся Лёха. - Давно так не высыпался! Дрых, как убитый.

- Наверное, потому что выговорился наконец, - предположила Тая. - Поделился с близким человеком давно гложущими тебя мыслями.

- С близкой мне тёмной эльфой, - поправил парень.

- А чего так скромно? - вздёрнула бровь девушка. - Бери уж выше - с близкой тебе богиней!

- Одно другому не мешает, - философски заметил, проснувшийся с радужным настроением братец.

- Ладно, умник, пора топать дальше.

- Тю, а чего это я умник?

- Ну а как, дурак что ли?

- Опять начинаешь, вредина?

- Продолжаю, - хмыкнула Тинувиэль.

- И всё равно я тебя люблю!

- Я тебя тоже.

Отыскивать твёрдый путь доверили Шилен, ведь топи - естественная среда обитания никур. Мощные лапы Тайкиной лошадки практически не вязли в иле, и та с легкостью находила проходы в трясине. Сильфа же Филадила поначалу застревала даже на, казалось бы, нормальных участках, её даже хотели оставить на берегу, но потом сообразили сплести из лозы болотоступы.

Целый день отряд медленно тащился, иногда по пояс, а иногда по горло в грязной воде и вдыхал дурно пахнущие испарения. Время от времени на пути попадались крохотные островки, на которых можно было остановиться и передохнуть.

- Чем-то мне всё это напоминает Мангровые Топи, только там ещё туман был, - поделилась наблюдениями Тая.

- Тумана нам ещё хватало, - обтирая пот, размазал по лицу грязь Лёха, настроение у того уже давно сменило свой яркий окрас на цвет окружающей вонючей жижи.

Они двигались в странном, для постороннего наблюдателя порядке. Впереди шествовала Шилен в роли Сусанина, за никурой шла Тая, передавая через ментальную связь направление на маркер, за ними, тихо матерясь, плёлся Фил таща за повод несчастную и перепуганную сильфу. Зато природа не унывала! Громко квакали лягушки, весело стрекотали жуки, озорно перекликались какие-то болотные птахи, время от времени, то слева, то справа от приключенцев вспухали чёрные пузыри, выбрасывающие облачка затхлого газа.

На закате начал-таки сгущаться туман.

- Накаркала, блин, - буркнул Фил.

- Угу, мы богини такие. Слов на ветер не бросаем, - пошутила Ти, которой наоборот, ближе к вечеру, стало вдруг весело. - Кар-кар-каррр!

Как бы то ни было, а с каждой секундой наклевывалась неприятная перспектива оказаться в темноте посреди глубокой трясины. Дроу-то с Шилен всё равно, а вот светлый эльф со своим транспортным средством, рисковали оступиться, потеряться, а то и вообще потонуть к химерам.

- Надо искать какой-нибудь оазис, пока не сгинули тут! - озабоченно сказала Тайка.

- Надо, - выдохнул брат.

Когда до темноты оставались считанные минуты, из тумана вдруг выплыла какая-то мутная громада. Подойдя ближе, путешественники обнаружили, сравнительно большой остров, укрытый лесом.

- Кар-кар! - хихикнула девушка.

- Мерзкое болото! - выругался Филадил, выливая из сапог воду, вперемешку с грязью и пиявками. - А вообще, далеко ещё до твоего маркера?

- Не знаю.

- Поскорей бы, - с надеждой вздохнул эльф.

Ночью Таисия проснулась от странного звука, - словно где-то совсем рядом кто-то пел. Оказалось, что братец-рыцарь тоже проснулся, только он тихо сидеть и слушать не пожелал, а зачем-то поднялся и двинулся на голос.

- Эй, ты куда? - тихо окликнула Тая парня.

Но тот никак не отреагировал, а, будто сомнамбула, продолжал шагать на звук. Тинувиэль ничего не оставалось, как последовать за ним.

У самого берега на небольшой кочке сидела девушка с длинными зелеными волосами и рыбьим хвостом, которым она периодически взмахивала, пуская круги по черной воде. К ней-то и направлялся светло-эльфийский лунатик.

- Красавица, - быстро обогнав заторможенного воина, Таисия выступила из-под сени деревьев на открытый берег, - мальчик уже занят!

Русалка зашипела, обнажив острые как иглы зубы, затем вскинула руку, и в направлении Тинувиэль полетело пять ледяных стрел. Небрежным взмахом она отбила все пять в сторону и продолжила:

- Может миром разойдёмся?

Как только болотная жительница перестала петь, Фил пришёл в себя и стал нервно оглядываться, явно не понимая, как здесь очутился.

Тая же схватила парня за руку и потянула назад, к лесу.

Русалка опять зашипела и метнула пять сосулек. Но дроу поставила щит, те снова разлетелись на осколки.

- В эту игру можно играть вдвоём! - сказала Тайка и заморозила воду вокруг хвоста русалки.

Полурыба-полуженщина взвизгнула, задёргалась, но освободиться не сумела.

- Тхы-ы-ы, - возмущённо прошипела она. - Кха-акх ты с-с-смогла-а? Никхто кромхе живущих-х здесь не спосхобен примх-хенятьх-х магхи-йхуу.

- У тебя устаревшие данные, - сообщила тёмная эльфийка, рассматривая ногти на своей правой руке. - Как видишь, я могу.

- Боюсь, что она права, - шепнул Лёха, - У меня все артефакты сдохли.

- Странно, а у меня никаких проблем. Хотя я совершенно точно не живу в этом болоте, - стала оправдываться Тая и, в подтверждение своих слов, решила разморозить пленнице хвост. Получилось.

- Вот! Очередное доказательство, - воскликнул Филька.

- Чего? - не поняла Ти.

- "Чего-чего?" - передразнил рыцарь, - твоего божественного статуса.

- Опять двадцать пять? - тяжело вздохнула Тая.

У русалки, почему-то не сбежавшей получив свободу, а продолжающей слушать их разговор, от удивления расширились глаза:

- Тхы богхиня? - показала она на Тайку пальцем.

Смутившаяся Тайка бросила обвиняющий взгляд на брата:

- Некоторые так считают.

Русалка ещё некоторое время задумчиво рассматривала девушку, а затем, кивнув каким-то своим мыслям, нырнула в воду.

- И что это было? - обратился к сестре Фил.

- Что-что? - теперь настал черед Тинувиэль издеваться над братом: - Схарчить тебя хотели.

- Как схарчить?

- Ну, знаю, с макаронами по-флотски, может быть, - пожала плечами собеседница.

- Так это она меня сюда подманила, что ли?

- Угу, спела сладким голоском, ты и повёлся.

- Зато видала какие у нее, - Леха повернул к Тайке ладони и растопырил пальцы, - большие... хм... глаза.

- А ещё зубы какие! - фыркнула та и пригрозила: - Вот расскажу все Виталиэль.

- Да я вообще под гипнозом был, - сразу пошёл в отказ парень.

- Ну-ну, заколдованный ты наш, ври больше. Вас, мужиков, хлебом не корма, дай только на... хм... глаза девичьи посмотреть.

Они ещё некоторое время постояли на берегу, затем направились к лагерю. Остаток ночи прошёл спокойно, никто их не беспокоил.

А утром, позавтракав и собравшись в путь, они выехали из-за деревьев опять к тому берегу и обнаружили, что дорога перекрыта. Весь остров окружён гологрудыми девами с рыбьими хвостами.

- Оп-па, - присвистнул Фил и потянулся за оружием.

Тая подняла правую ладонь вверх, призывая спутника обождать, обратилась к толпе:

- С кем из вас можно поговорить?

Одна из русалок подплыла ближе.

- Со мной, - ответила она чистым голосом без характерного шипения, с которым говорила ночная гостья. - Я королева Лишхарра. Шхасса сказала, что ты богиня. Это правда?

Таисия тяжело вздохнула.

- Один мой знакомый Архимаг считает, что это так.

- Тогда помоги нам! - молитвенно сложила руки на груди русалка.

- Парня не отдам! Даже не просите, - отрезала Тинувиэль, кивнув за спину.

- Нет, нет, он нам и не нужен вовсе, - усмехнулась Лишхарра.

Лёха обиженно засопел.

- Но тогда чем я ещё могу помочь? - спросила эльфийка.

- Уже много лет, с тех пор как из мира пропали боги, наш род угасает, - печально промолвила королева русалок. - Все меньше и меньше рождается детей. За последние двести лет ни одна женщина из подводного народа не смогла принести потомство.

- Ну, я ещё очень молода и мало, что умею, - виновато развела руками Тая, - Поэтому единственное, что могу пообещать - это то, что постараюсь решить вашу проблему.

- Очень сильно постарайся, - попросила Лишхарра.

- Хорошо, очень сильно постараюсь, - ответила Тинувиэль и, подозревая, что вряд ли процесс будет быстрым, уселась в позе лотоса на землю и переключилась в режим Ала-зрения.

Сначала она внимательно рассмотрела предводительницу водного народа и её спутниц на предмет каких-либо аномалий. И буквально сразу выяснилось, что энергетические оболочки русалок связаны со сложной магической конструкцией опутывающей, кажется, всю местность. Изучив её структуру, Тая с удивлением поняла, что это что-то вроде ауры. Ауры данной конкретной территории. Она сильно отличается от ауры живых существ, но все обитающие в этой локации создания, в той или иной мере связаны с ней. И вот в этом самой конструкции имелись проблемы. Аура, если так можно выразиться, медленно угасала. Некоторые связи ещё просматривались, а от некоторых остался лишь слабый фантомный след. Ясно, что раньше эта энергосеть подпитывалась откуда-то извне, но откуда, проследить не удалось, слишком давно этого не происходило, и всё следы стёрлись.

Короче работа предстояла титаническая. Однако, припомнив какими глазами смотрела королева Лишхарра, молодая богиня только тяжело вздохнула и начала восстанавливать магический фон над болотами. Причём, чисто интуитивно, - так, как она себе это представляла. Тая усиливала слабые связи, и делал новые, ориентируясь на обрывки следов. Процесс предстоял долгий и нудный, к тому же прерывать его никак нельзя, иначе незаконченная структура вновь расползётся и всё придётся начинать заново.

Покончив с восстановлением плетения, Тинувиэль подключила внешнюю подпитку. Тот кто создавал здешнюю экосистему, безусловно, проделал гигантскую работу, но почему-то выделил на всё про всё лишь один энергоканал, затор в котором едва не привёл к катастрофе. Таисия решила перестраховаться и задействовала сразу два десятка сиреневых нитей силы, снабдив места подключения механизмами самовосстановления. Подождала, пока сеть не начнет наполняться энергией, затем еще раз проверила конструкцию на отсутствие порывов и утечек. Осталась удовлетворена. Вышла из транса, огляделась. Вокруг ужа царила глубокая ночь, на её плечи был накинут плед, рядом потрескивал костерок, по другую сторону от которого, прямо на земле спал Филадил. У самой кромки воды на берегу, сидела Лишхарра и внимательно смотрела на очнувшуюся.

- Кажется, теперь полный порядок, - устало улыбнулась Тая и уточнила: - Сколько часов прошло?

- Трое суток и ещё полдня, - ответила русалка.

- Ого! - удивилась Тая, в очередной раз порадовавшись тому, что в игровом мире мышцы от долгого сидения не затекают.

Фил проснулся, подскочил, разглядывая сестру.

- Ну как?

- Нормально. По-моему получилось.

- Да, я уже чувствую изменения, - кивнула хвостатая королева, потом склонилась, прижав руки к груди, и с благоговейным трепетом произнесла: - От имени всего своего народа благодарю тебя, богиня. Мы всегда будем помнить то, что ты для нас сделала, и клянёмся вечно почитать тебя!

- Да ладно, - смущённо отмахнулась Тая. - Не нужно меня почитать. Скажи ещё, что молиться на меня будете.

- Конечно, - удивлённо подняла огромные глазищи Лишхарра. - Ты ведь богиня.

- А богиням положено молится, - поддержал русалку братец. - Кстати, вот тебе уже и жертвоприношения принесли, - он протянул запечённую рыбину. В другой руке Леха держал чашку горячего травяного чая.

- Можно сперва чай? - ослабшим голосом попросила эльфийка. - Продрогла что-то. Да и пить хочется.

Тая отхлебнула ароматный напиток. Согревающее тепло разливалось по всему телу, и её начало клонить в сон. После, она встрепенулась, будто вспомнив что-то важное, и вытаращилась на Филадила:

- Надеюсь, ты пошутил про жертвоприношения?

- Нет, - помотал головой он. - Вполне серьёзно. Там, на кочке, где мы встретили Шхассу, целая куча рыбы лежит. Они, - кивок в сторону Лишхарры, - там что-то вроде алтаря организовали.

- Там ты впервые явилась перед одной из нас, - решила проинформировать владычица болотная. - Это теперь священное место!

- Блин. И что мне теперь делать? - жалобно посмотрела Тая на Лёху.

- Если честно, то не знаю, - пожал он плечами.

- Вот и я не знаю, - тяжело вздохнула неправильная тёмная эльфийка. - Трудно быть богиней. Особенно недоученой. Пойду-ка лучше посплю.

- А рыбу?

- Потом, все потом. Сейчас спа-а-ать, - зевнула Тэя, проваливаясь в забытие. И уже через пару секунд дыхание её стало ровным и безмятежным.

--------------- прода от 21 февраля 2018 --------------

Глава 51

Дыхание, действительно, было медленным и умиротворённым, однако видения, посетившие в эту ночь Таисию, оказались отнюдь не спокойными. Она опять летела во сне.

Внизу мелькали леса, поля, деревеньки и города империи. Затем потянулись знакомые дебри Чернолесья, промелькнули и пропали золотые башни Рондейла, потом начались смердящие ядовитыми испарениями топи. После них Тая погрузилась в уже знакомый вязкий мутный желтоватый кисель, потерявшись во времени и пространстве. Как и в прошлый раз из тумана вынырнула неожиданно. Только что беспорядочно кувыркалась в густом желто-белом вареве и вот уже неслась над загадочными пагодами, увенчанными разноцветными энергетическими сгустками.

Центральная башня приближалась, скорость полета начала падать. Вот уже и подножие лестницы. Но теперь она не зависла в воздухе бесплотным духом, а приземлилась на ноги в своём теле. На ступенях никого не было.

- Ну, и где все?! - громко выкрикнула новоприбывшая. - Ау-у-у!

Никто не отозвался.

- Ладно, - буркнула себе под нос девушка и начала подниматься по опоясывающей башню огромной спиральной лестнице.

Здание имело столь циклопические размеры, что Тайка даже не видела, где закончится её восхождение. Однако упорно продолжала идти. Сначала она считала ступени, но примерно через час плюнула на это бесполезное занятие. Через каждую тысячу ступеней попадались небольшие площадки, на которых можно было посидеть на каменной лавке и отдохнуть, после чего восхождение продолжалось. Часа через четыре, по внутренним ощущениям спящей, наконец-то, показался вход.

- Ничоси лесенка! - облегчённо выдохнула Тая, преодолевая последнюю ступеньку. - Сделать эскалатор или лифт видимо не судьба? Вот освою божественную силу, нафиг все здесь переделаю.

Когда девушка посмотрела вниз, то у неё сразу же закружилась голова. Земля была где-то о-о-очень далеко. В нескольких же сотнях метров над головой - на крыше башни - бился, словно огромное сердце, золотой энергетический сгусток. Полюбовавшись им пару минут, Тинувиэль ещё раз вздохнула и двинулась через гигантскую арку внутрь башни.

Проход вёл в титанических размеров зал с высоченным куполообразным потолком. Купол лежал на исполинских мраморных колоннах, диаметром метров по десять каждая. И что примечательно, колонны имели различный окрас. Цвета, естественно, стандартные для этого храмового комплекса - серый, голубой, зеленый, красный, фиолетовый.

"Как у нитей силы", - почему-то подумалось Тае.

Потолок густо расписан сценами из жизни различных разумных. Размер "полотна" был таким огромным, а сюжетов так много, что, казалось и за неделю всё не рассмотришь.

Пол покрывали узоры из переплетающихся геометрических фигур пугающей сложности. Основные цвета мозаики те же - серый, голубой, зелёный, красный и фиолетовый. Центр великанской комнаты терялся вдали.

"Тут, наверное, несколько километров до противоположного края" - с изумлением прикинула Тая. - "По-моему, снаружи башня хоть и казалась огромной, но все же была поменьше, чем изнутри. Чудеса!".

Небольшая дорожка из плиток золотого цвета заметно выделялась на фоне остальных, поэтому девушка решила двигаться по ней. Даже пошутила на ту тему, но опять мысленно: "Иди по дороге из жёлтого кирпича, Элли!".

Вскоре она убедилась, что расстояния тут, в самом деле, измеряются в километрах. Прошло порядка пятнадцати нут, прежде чем вдали замаячили очертания какого-то сооружения, от которого вверх тянулся столб слабого золотого свечения. Приблизившись ещё немного, Таисия разглядела, что строение напоминает каменную беседку, площадью с половину футбольного поля. Войдя туда, девушка увидела, что по центру строения расположен круглый бассейн, метров тридцать в диаметре, в который, через отверстие в потолке, и падала световая колонна.

Вместо воды в бассейне плескался тот самый бледно-золотистый свет. Уровень "жидкости" был очень низким. Сидящим на бортике мужчине и женщине приходилось буквально ложиться, чтобы достать до "воды". Женщина тихонько смеялась и плескала правую руку в бассейне. От этого по золотому свету разбегались маленькие волны.

- Правда здорово? - садясь ровно и повернув голову к гостье улыбнулась незнакомка. - Он уже не пустой!

- Что это? - спросила Тая, обведя взглядом непонятное сооружение.

- Это бассейн веры, - добродушно отозвался мужчина. - У богини, наконец, появились последователи, стали возносится первые молитвы, и источник начал наполнятся!

- Видишь, цвет ещё бледный и воды совсем чуть-чуть? - сказала женщина, глядя на Тинувиэль своими удивительными светящимися глазами.

Та кивнула.

- Это потому что верующих пока слишком мало, - подхватил мужчина. - Но главное, что процесс уже запущен, и божественная сила растёт.

- Теперь тебе необходимо научится слышать возносимые молитвы и просьбы, - сообщила женщина.

- Э-э-э? - только и смогла выдавить Тая.

- Войди в бассейн и встань в центре потока, - подсказал мужчина.

- Погодите, - заупрямилась Таисия. - У меня есть к вам несколько вопросов. Вернее, даже не несколько, а много... Очень много вопросов!

- Знаем. Но сейчас не время для ответов, - категорически заявила женщина, - Войди в столб света.

- Но... - начала было спорить Тая.

- Иди! - повелительно махнула рукой незнакомка.

- Химеры! - тихо ругнулась та, которую назначили богиней, и переступила низкий бортик.

Тело её вдруг перестало подчиняться командам, а она сама будто превратилась в безвольную куклу, следующую приказам неизвестных кукловодов.

Поднимая тучу сияющих брызг, Тэя покорно прошлёпала в центр и подняла подбородок вверх. Высоко-высоко, в середине купола зияло огромное отверстие, через которое виднелось золотое пульсирующее... нечто.

- И что дальше? - нахмурилась Таисия.

Но ответа не последовало. Она опустила голову, чтобы посмотреть на таинственных собеседников и с ужасом обнаружила, что уже парит высоко над беседкой и продолжает возноситься вверх.

- Нет, нет, нет, только не это! - нервно сглотнула Тая, вспомнив, как больно было в прошлый раз.

Но поделать ничего не могла. Медленно она поднималась всё быстрее и быстрее, слепящее сердце было всё ближе и ближе.

- Не-е-ет!!! - что было мочи, закричала девушка, перед тем, как нырнуть в бушующее пламя...

Только что пережитая боль, все еще продолжала сотрясать тело. Тая обхватила колени руками, прижала их к груди и тихо скулила, то и дело подвывая от неприятных остаточных ощущений. Слёзы ручьём струились из зажмуренных глаз.

- Боже, как больно, как же было больно.

Наконец она сумела совладать с истерикой, выпрямилась, разлепила заплаканные веки и... встретилась с взволнованным взглядом Фила.

- У-х-х, бли-и-ин!!! - ошарашенно выдохнул эльф.

- Что? В чем дело? - всполошилась девушка.

- Глаза... - нервно сглотнув, выдавил братец, - твои глаза.

- Где моя сумка? - заозиралась Тая. - Дай!

Филадил кинулся к сваленным в кучу вещам, и уже через минуту проснувшаяся внимательно разглядывала своё отражение в небольшое зеркальце.

- Капец!

Роговицы Таисии мягко светились фиолетовым, а если присмотреться, то можно было заметить таинственно мерцающие в глубине золотые искорки. Прямо как у женщины из храма! Ну и как это понимать?

Повисшую паузу прервал неожиданно прозвучавший вдалеке голос. Слов не разобрать, просто какой-то речитатив.

- Что там? - встрепенулась Тая, оглядываясь.

- Где? - спросил Филька и тоже завертел головой.

- Вот, слышишь? Бубнит кто-то, совсем рядом.

Светлоухий помотал головой в знак отрицания.

- Странно, мне что же, голоса уже мерещатся? - нахмурилась дроу.

А неизвестный всё говорил и говорил, иногда срываясь на шепот. Вслушавшись в бессвязное бормотание, Тинувиэль пришла к выводу, что говорит женщина.

- Что, - попытался вывести её из ступора брат, но тёмная эльфийка подняла руку, призывая к молчанию.

- ... прими мою жертву... Мы с мужем уже давно мечтаем... Не оставь молитву без ответа... Тэя...

-Та-ак, - поднялась Таисия с земли, - А ну-ка, пошли.

Они быстро проследовали к берегу, где русалки устроили алтарь. Предмет культа представлял собой плоский камень, половина которого была выкрашена в чёрный цвет, а вторая в белый. Рядом в молитвенной позе сидела зеленовласая подводная жительница и молитвенно сложа руки и закрыв очи, она беззвучно что-то лепетала.

- Привет! - сказала Таисия, подойдя к самой воде.

Русалка вздрогнула, открыла свои огромные янтарные глазищи и взглянула на богиню.

- Значит, ребёночка с мужем хотите? - деловито уперев руки в боки, уточнила тёмная эльфийка.

Просительница горячо закивала.

- Ну, я ваше болото уже подлечила, так что всё теперь должно наладиться, - сообщила Тая. - Будут у вас дети. И у всех остальных тоже.

Но на всякий случай, она всё же решила изучить ауру данной конкретной представительницы болотного народа и переключилась на Ала-зрение.

Последний магический сеанс, несмотря на негативные последствия, пошёл Тае на пользу. Она стала считывать ауры гораздо лучше, проникала в более глубокие её слои. Наверное, только благодаря этому удалось обнаружить, что просительница имеет явные нарушения в тонком теле. Нет, Таисия не считала себя большим знатоком энергетики русалок, но разорванные и гаснущие нити силы, как бы намекали.

- Потерпи чуть-чуть милая, - буркнула дроу. - Сейчас будем лечить!

Опустившись на колени и устроившись поудобнее она начала исправлять ауру, отсекая отмершие связи и внедряя новые слои взамен повреждённых. Некоторые идущие не туда плетения приходилось разбирать и плести заново, соединяя в нужных местах.

"С этим вроде всё. Так, а это что в районе гортани? Она что, немая?! Ладно, починим, богиня я или погулять вышла?" - сказала самой себе Тая и продолжила работу.

Наконец она открыла глаза и улыбнулась русалке:

- Ну вот, всё готово. Плыви скорее к мужу. Пора вам завести маленького русалёнка!

Хвостатая девушка застенчиво хихикнула и поклонилась. Затем, вдруг, схватилась за горло и оторопело посмотрела на Таю.

- И смеяться можешь, и говорить, и петь - ответила та на незаданный вопрос.

- С-с-спасибо - несмело проговорила русалка. А после уже смелее:- Спасибо, богиня.

- Да, чего уж там, - смутилась Таисия. - Работа у меня теперь видимо такая.

Не переставая благодарить, русалка отплывала от берега спиной вперед, а затем, удалившись на достаточное расстояние, ушла под воду.

- Ну вот, - поддел подругу Филадил. - Список твоих божественных деяний растет.

Спутница лишь тяжко вздохнула, понимая, что крыть нечем.

Глава 52

Наконец они отправились дальше.

Лёха, периодически заводил старую пластинку про то, что они теряют время, и что если бы кто-то не упрямился, то они бы уже давно нашли Витку и Тамира. Но Тайка была непреклонна и максимум, что могла сделать - ускорить ход. Тогда ворчун внушал себе, что с пленниками ничего плохого не случится, так как для врага они всего лишь НИПы, которые нужны лишь в качестве заложников, что если бы их хотели убить, то давно бы это сделали. Но всё равно поторапливал.

Впрочем, скорость передвижения и без того значительно возросла. Если раньше Шилен петляла по болоту в поисках проходов, то теперь никура просто двигалась по прямой. Потом почва под лапами и копытами скакунов и вовсе обрела былую твёрдой, так что снова можно было ехать верхом. Однако к краю болота приключенцы выбрались только во второй половине дня. И тотчас угодили в сплошной бурелом!

Напитанная влагой почва и довольно теплый климат способствовали бурному росту разнообразной растительности. Перевитые узлами, замшелые стволы деревьев, торчащие из-под земли толстые корни и густой, нехоженый подлесок основательно замедлил продвижение. Тинувиэль и Филадил настолько увлеклись прокладыванием пути, что не сразу обратили внимания на странный шум. И лишь, проломившись сквозь густой кустарник практически на обочину широкого тракта, изумлённо замерли.

По дороге, ведущей от столицы империи на юг, не смотря на достаточно позднее время, двигались сотни, если не тысячи людей. Они несли в руках тюки, катили тачки нагруженные домашним скарбом, некоторые ехали на повозках также груженых вещами. Плакали дети, ревели, мычали и блеяли животные, лаяли собаки, обеспокоенно квохтали куры и гомонили гуси, протискивая головы сквозь прутья плетёных корзин.

- Сестрёнка, тебе не кажется, что они очень напоминают беженцев? - сурово сдвинул брови Филадил.

- Что случилось? - поинтересовалась Тая у ближайших путников. - Откуда вы идёте?

- Дракон, - ответила женщина, тянущая на верёвке козу и, не останавливаясь, прошествовала мимо.

- А кто-нибудь поподробнее может рассказать? - спросил Фил.

Рядом с ними остановился дремучий старик и, глядя на эльфа, промолвил:

- То, что благородный эйр сейчас наблюдает, происходит на всех дорогах, ведущих из столицы. Несколько недель назад у нашего верховного мага появилось лютое чудище. Люди, из тех, кто служит во дворце, называют его дракон. Ходят слухи, будто маг призвал его из другого мира. Сначала огромный зверь просто летал над городом да пугал народ, но потом начал шалить. По первой только скотину таскал, а после затеялся людей жрать да деревни жечь.

- А что же император? - возмущённо засопела Тая. - Неужели не может приказать, чтобы маг приструнил свою зверюгу?

- А что император, - махнул рукой дед, - повелитель наш - пресветлый Артигон, колдуна того побаивается и слова ему поперек сказать не может. Селяне, когда стали толпами валить, жаловаться, он от них и жалобы принимать не стал даже. Но когда страшилище взялось кварталы городские разорять, тут уже и император не выдержал. Пошёл к магу, да только так и не вернулся. Поговаривают, что, дескать, взъярился на него колдун и убил сгоряча. После этого дракон ещё пуще злодействовать стал. Вот народ из столицы и бежит. Боится, что чудище и их сожрёт или спалит.

Тут старик поднял голову, взглянул в лицо Тинувиэль и разинул беззубый рот.

- Эт...это она... ОНА!!! - завопил он вдруг несвоим голосом, тыча в девушку узловатым пальцем. - Та, про которую слепой старец Грюнгмир говорил!

- Что значит, "она"? - на лбу Филадила образовалась взволнованная складка. - И кто такой Грюнгмир?

Люди на дороге стали останавливаться и пялиться на них. Потом по толпе пошёл ропот: "Спасительница! Спасительница!".

- Грюнгмр Мудрый - великий предсказатель! - сообщил старик, после чего с кряхтением опустился на колени прямо в пыль и оттуда затараторил, видимо, пророчество вышеупомянутого провидца: - "И придут с юга двое. И будут они таковы, коих прежде не видывали- светлый муж эльфийский и тёмная дева о серебряном челе да с пылающим взором, но не будет меж ними вражды. И наречено той деве стать спасительницей мира. Ибо не устоит крылатый ужас против оной, ибо есмь она истинная богиня Ала-Арна!"

Наверное, в наступающей темноте было особенно хорошо видно светящиеся глаза Тинувиэль, потому что люди на дороге тоже начали опускаться на колени.

У Тайки в голове загудели десятки (если не сотни) голосов. От неожиданности она вздрогнула и зажала уши руками. Естественно это не помогло. Голосов становилось всё больше и больше.

- М-м-м, - застонала девушка.

- Что происходит? - не на шутку встревожился брат.

- Они... они мне молятся, - пояснила Тая.

- Думаю, для богини это нормально, - пожал плечами светлый рыцарь.

- Да, но я их слышу. Всех одновременно! - пожаловалась "дева с пылающим взором". При этом она чувствовала себя так, будто её виски сжимают тисками.

Однако стоило Таисии сконцентрироваться на каком-то одном голосе, как остальные мольбы затихали. Выбранный, конечно, выходил на первый план, однако уже не раздражал.

Старик благоговейно смотрел на дроу, прижав сложенные щепотью пальцы правой руки к сердцу и чертя символ перевернутой набок восьмерки.

- Хим-меры, неловко все это как-то, - глядя на него, тихонько выругалась Тая. Затем заметно громче обратилась к окружающим: - Так, народ, немедленно встаньте с колен! Достаточно молиться. Я вас услышала и сделаю всё, что в моих силах.

Но подниматься никто не думал, и богиня безнадёжно махнула рукой.

Оставшаяся до столицы дорога прошла без приключений, если, конечно, не считать таковым протискивание через толпы идущих навстречу людей. Это сильно замедляло продвижение. Даже с наступлением темноты поток беженцев не прервался. Перепуганные жители стремились побыстрее оказаться как можно дальше от бушующего в городе монстра. Тая накинула на голову глубокий капюшон, чтобы её светящиеся фиолетовым "фары" и "серебряное чело" не привлекали излишнего внимания. Но ротозеев и без того хватало. Так один раз из-за чересчур впечатлительного зеваки движение по тракту полностью застопоривалось. Засмотревшись на никуру и сильфу, плюгавенький мужичок не доглядел за своей повозкой, отчего две телеги сцепились колёсами, и практически наглухо перегородили дорогу.

Пустеть тракт начал только после полуночи, и тогда Тая с Лёхой перешли на галоп. Однако всё равно, как не спешили, в главном населённм пункте крупнейшего человеческого государства очутились лишь на рассвете.

Город Ож - столица одноименной империи был громаден. Впечатляюще громаден! И над этим огромным средневековым мегаполисом вздымались черные столбы дыма пожарищ, а в воздухе витал, разносимый ветром, запах гари. Защитных стен по периметру в Ож не имелось, и взгляду сразу бросались опустевшие улицы окраины. Поскольку ютились тут по большей части бедняки, то дома были деревянными, и просто чудо, что взбесившаяся огнедышащая зверюга, ещё не спалила их дотла.

Сам виновник разыгравшейся трагедии периодически мелькал в густых клубах, носясь над крышами и шпилями многострадальной столицы. Иногда до ушей эльфов доносился громкий рёв, а один раз даже посчастливилось увидеть, как беснующийся дракон, очевидно, преследуя какую-то цель, выплюнул из пасти ярко-вишнёвый шар. Через секунду громко шарахнуло, а завопивший от радости монстр резко спикировал вниз и скрылся из виду.

- Нам туда! - махнула Тинувиэль в сторону самой высокой башни.

- Угу, двинули, - угрюмо кивнул Фладил, сжимая кулаки до хруста в костяшках.

Как ни странно, но город покинули не все жители. Одни шастали по округе в поисках легкой добычи, а другие закрылись в своих домах и стерегли добро от мародеров.

Ряд кварталов вообще не нёс никаких следов повреждений. Впрочем, участки с чёрными от сажи развалинами попадались гораздо чаще. Кое-где улицы завалены спёкшимися в монолит трудно поддающимися идентификации кучами, а кое-где дома просто повалены, без каких-либо следов пожара. А однажды на пути встретилась глубокая чёрная воронка с оплавленными краями - бывший колодец. Ближайшие к ней кучи камней носили следы воздействия высокой температуры, дома в радиусе пяти десятков метров сложились, словно карточные домики. В общем чудовище развлекаось, как могло.

Друзья, спешились и осторожно обходя препятствия, пробирались в сторону башни мага. Благо виднелась она практически из любой точки города, плюс время от времени с той стороны ветер доносил рёв дракона. Хотя саму зверюгу больше не наблюдали. Наверное, тварь решила передохнуть от трудов неправедных.

Глава 53

Около полудня Тая и Лёха оказались посреди небольшой овальной площади, от которой, примерно в нужном им направлении вело сразу две улицы. Пока они решали, по какой именно пойти, из подворотен высыпала десяток разномастно одетых личностей бандитской наружности.

- Оп-па! А кто это у нас тут прогуливается? - счастливо просиял один из вновь прибывших, вооружённый ножкой от стула. - Глядите-ка, ребята, ушастик нам свою девчонку привёл!

- Гы-гы, никогда не пробовал такую красивую лапулю. Да ещё тёмненькую, гы-гы, - плотоядно облизнулся второй верзила, поигрывая ржавым ножичком.

- Ага, аг-ха, эльфи-фи-хи-хи-ечка - третий самый щуплый малый с взъерошенной, как у едва вылупившегося птенца башкой, то ли захихикал, то радостно захрюкал. При этом из ноздри его вылезла сопля и вновь втянулась в нос, вызвав новый приступ веселья у товарищей.

Светлый молча обнажил клинок сплетающихся лоз и встал в боевую стойку. Дроу вскинула лук.

- У, какие мы грозн... - ехидно начал мордоворот с обломком мебели. И сразу же заткнулся, получив стрелу в глаз.

- Не боитесь? - ухмыльнулась Тинувиэль, накладывая на тетиву новый заряд, - А зря.

Следующим был выведен из строя несостоявшийся насильник. Причём, сказать, что он взвизгнуть не успел нельзя, всё было совсем наоборот. Ведь особа, на которую сладострастец так облизывавшийся и которую обозначил, как объект вожделения, не подарила ему быстрой смерти. Она заставила незадачливого поклонника помучиться, жестоко поразив прямо в орган "дегустации".

А вот "цыплёнок", тот даже пикнуть не успел, столкнувшись с щитом Филадила. Так и полетели: "перья" в одну сторону, гнилые зубы в другую, сопли в третью.

Никура тоже не дремала, ринулась в бой синхронно с хозяйкой. Хруст рёбер раздавленного её копытами разбойника, красноречиво указывал на то, что лошадка под стать всаднице - церемониться не любит.

Оставшиеся шестеро даже не сразу сообразили, что количество компаньонов резко уменьшилось.

Наконец, они опомнились, ощерились мечами да топорами, и бросились в атаку. К слову, в отличии от первого покойника - с ножкой от стула в качестве дубинки, и оскоплённого ценителя экзотических женщин - с видавшего виды ножом, прочие члены ватаги имели довольно дорогое вооружение и качественные кольчуги. Видимо, уже успели где-то неплохо поживиться. Хотя им это мало помогло. Точнее никак. Бандиты надеялись лишь на численный перевес, но мастерством боя и слаженностью действий не блистали.

Тая телекинезом отбросила двоих к противоположной стене, о которую те весьма звонко, однако крайне неудачно ударились, затем безвольными кулями съехали на мостовую.

Ещё одного в блестящем позолоченном панцире Шилен перехватила поперёк туловища, но, немного пожевав, сочла невкусным и выплюнула. Получившийся железно-мясной фарш побулькал чуток кровавыми пузырями и затих. "Зачарованный" сим малоаппетитным зрелищем четвёртый тип оказался столь впечатлительным, что буквально превратился в меловой столб. А после того, как любопытная сильфа, тихонько подошла сзади и понюхала его ухо, скончался от разрыва сердца.

Последние негодяи внезапно осознали, что такими темпами они скоро закончатся и приняли единственно-верное решение - "сделать ноги". Однако дроу уже перегородила дорогу с луком наизготовку.

- Ах ты, тварь темноэльфи...ик... - расфуфыренный мародер, не успев договорить, судорожно задёргался, ибо кинжал, метко брошенный "тварью светлоэльфийской", рассёк ему глотку.

Его сосед отчаянно замахнулся секирой и рванул на преграждавшую путь девушку. Тайка спустила тетиву. Злодей пробежал-таки несколько шагов, но сделал это по инерции, уже будучи мёртвым. Направленная меткой рукой стрела попала точнёхонько в сочленение доспехов.

- Цела? - коротко спросил Лёха.

- Нормально, - так же односложно ответила Таисия.

- Тогда, - переводя дыхание, сказал парень, - идём дальше.

Спутница кивнула.

Башня мага возвышалась посреди огромной площади, здания вокруг которой были сожжены или разрушены на несколько кварталов вглубь.

- Заберемся на крышу вон того дома, - указала дроу на потенциальный наблюдательный пункт, - Он довольно высокий и крыша плоская.

Постройка находилась в полулиге от подножия башни и являлась ближайшей из уцелевших после буйств съехавшего с катушек дракона.

Однако скрытной разведки не получилось. Как только друзья очутились на крыше, их, каким-то образом, заметили из башни. Над верхушкой цитадели мага тотчас поднялась увенчанная рогами башка и выпустила в сторону незваных гостей струю огня.

Лёха шустро выставил Оперекулум. Но, Тая, опередив его, накрыла магическим "пузырём" и себя, и друга, и всё здание. Верное решение. Не сделай она так, постройка вполне могла растечься оплавленной свечей прямо под их ногами.

Дракон несколько секунд удивлённо таращился на продолжающий стоять, как ни в чем не бывало дом. Осознав, что результата действительно нет, решил повторить атаку. Правда, в сей раз, чудище попробовало поэкспериментировать, сменив режим огнемёта на фугас. и выплюнуло огромный плазменный шар, распухший в полете ещё больше. Грянул взрыв. И несмотря на то, что пламя не проникло сквозь установленный эльфийкой барьер, их чуть не сорвало с крыши взрывной волной, а затем едва не зашибло обломками разлетающихся во все стороны камней. Краша заходила ходуном. К счастью, добротный, построенный в виде крепостного донжона особняк устоял, но следующего удара мог уже не выдержать. Пришлось дополнительно кастовать кинетический щит для отражения ударных колебаний воздуха.

Разозлённый монстр взревел и взмыл в небо.

- А вон, по-моему, и хозяин пета! - Фил ткнул пальцем на верхушку башни.

По ней бегал человек в красном балахоне и что-то кричал, яростно потрясая зажатым в руках посохом. Из-за рёва пикирующего дракона услышать его словоизлияния не представлялось возможным, даже обладателям чудесного эльфийского слуха, но вряд ли то были комплименты.

- Шанур! - узнала Тая неадекватного кандидата в гейм-мастера и, на всякий случай, проверила состояние купола защиты. Как оказалось, не зря. Несколько молний и нечто смахивающее на микро-солнце уже летело с башни в их с Лёхой сторону.

Тем временем крылатый ящер ударил струёй огня, похожей на напалм. Жаркая жидкость бессильно стекла по защитному куполу и собралась вокруг дома в горящие лужи. Затем последовали удары искусственных гроз и раскалённого шара. Земля засверкала и задрожала пуще прежнего, но вреда эльфам данная атака по-прежнему не принесла.

Впрочем, враг не сдавался. Дракон делал заход за заходом, то поливая из огнемета, то кидая огненные бомбы. Его дрессировщик тоже не унимался. Вокруг творился сущий ад: стены ближайших развалин раскалились добела и стали оплавляться, каменная мостовая сначала дымилась, потом обратилась в кипящую лаву, колышущийся воздух, казалось можно нарезать ломтями. Если бы не фирменная Тайкина защита, пришельцы давно уже сварились бы в собственном соку. И то и вовсе испарились.

Тонкая, словно мыльный пузырь плёнка "противопожарной" защиты, на самом деле состояла из трёх слоёв: внешний, собственно, уберегал от воздействия высокотемпературной стихии. Средний работал неким преобразователем энергии. Когда заклинание было в дежурном режиме (не под атакой) его приходилось подпитывать, но как только оно подвергалось воздействию пламени, этот слой начинал преобразовывать поглощённую энергию и направлять её на подпитку первого слоя. В результате магическая конструкция получалось самодостаточной. То есть - чем больше дракон атаковал Тайкину защиту, тем крепче она становилась. Последний, внутренний слой работал как кондиционер. Питаясь от того же второго слоя, он поддерживал температуру воздух внутри купола на оптимальном уровне, не давая находящимся внутри заживо зажариться.

Тинувиэль пыталась пострелять по дракону, целясь в глаза, но стрелы сгорали, едва покинув пределы защитного периметра. Прямое же воздействие заклинаниями оказалось малоэффективным - оказалось, что у драконова иммунитет к магии. Толстая, бронированная, укрытая чешуёй шкура поглощала любое заклинание.

Стальные же болты, выпущенные из Филькиного суперарбалета, накаливались докрасна, но не плавились. И, казалось бы, наоборот, должны ранить моба сильнее, чем обычно. Однако они тоже погоды не делали. Снаряды столь малого калибра, воспринимались гигантским ящером, что саламандрой искры.

В результате сложилась патовая ситуация. Дракон с Шануром не могли повредить эльфам, а те не могли достать их.

- И сколько мы так сможем продержаться? - поинтересовался Филадил, имея в виду Тайкину защиту.

- Пока еды хватит, - пошутила та. - Заклинание само подпитывается, пока нас атакуют.

- Умно придумано, - хмыкнул светлый.

- Главное не пропустить момент, когда нападать прекратят и перехватить контроль, а не то купол быстро потеряет энергию и развеется.

В отличие от своего глупого питомца, Шанурин оказался умнее и прекратил швыряться заклинаниями. И теперь просто наблюдал с верхотуры за действиями зверя.

- Не был бы этот дракон таким здоровым, я бы вышел и крылья ему пообломал, - зло процедил Лёха.

- Братишка, ты гений! - радостно вскрикнула Тайка и бросилась его целовать.

- Ты чего? - стал отмахиваться он. - Сбрендила?

Девушка ничего не ответила, а дождавшись, когда дракон развернётся на новый заход, метнула в него с помощью волшебства кусок лежащей неподалёку стены.

Монстр опешил, когда ему в морду присвистел здоровенный каменный булыжник.

Второй и третий куски дроу метнула уже прицельнее и умудрилась попасть в левое крыло.

Дракон дико заревел и резко начал терять высоту. Промчавшись над надоедливыми остроухими совсем низко, он едва не задел хвостом купол защиты, но всё-таки не упал, а жалобно подвывая, дискретными рывками устремился на восток. Со стороны это походило на хромоту, только в полёте.

Шанур, медленно проводил взглядом улепётываюшего змея, громко выругался и, погрозив кулаком, с громким хлопком куда-то телепортировался.

- Ну вот, - расстроенно протянул Филадил. - Теперь снова гоняться за этим подлецом по всему миру.

Глава 54

- Видимо, настала пора связаться с начальством, - промолвила Тая.

- В каком смысле? - непонимающе заморгал Лёха.

- В прямом. Пиши в чат, зови Монова!

Явившийся на клич Гермилон помогать в поисках сбежавшего коллеги категорически отказался, заявив: "Пусть этот гад ведёт нечестную борьбу, но вы должны постараться обойти его исключительно игровыми методами". Единственное, что порекомендовал внимательнее осмотреть покинутую оппонентом собственность.

И вот друзья уже пятый час бродили по тёмным коридорам и комнатам огромной башни конкурирующего архимага, в поисках кабинета хозяина.

Сооружение - типичный данж, со всеми сопутствующими атрибутами: охрана, ловушки, разнообразные мутанты (жертвы магических экспериментов), ученики-маги.

Хуже всего дела обстояли с ловушками. Их в башне было два вида: магические и механические. Первые Тая обнаруживала и обезвреживала без особого труда, а вот со вторыми приходилось посложнее. Скорее всего, для их обнаружения требовался какой-то специфический навык, так как даже при самом пристальном внимании никаких видимых следов друзья не видели, пока не влезали в западню.

На первую бяку напоролся Фил. Его обдало облаком какой-то чересчур едкой кислоты, на которую практические не действовали лечебные микстуры. И даже магией Таисии пришлось потратить целых полчаса на исцеление ужасных ожогов на теле брата. Хуже того, прочность комплекта брони светлого рыцаря при этом упала на четверть. Непонятно - это была задумка разработчиков или уже Шанур постарался, но, на всякий случай, Лёха покрыл трёхэтажными словесными нагромождениями весь коллектив НИИ "Крионики", в надежде, что Бог сам рассортирует их на правых и виноватых.

Далее спутники уже оба угодили в ловушку в центре небольшого зала. Туча стальных дротиков вылетела из окружающих стен и изрешетила Филадила до полусмерти (благо броня, хоть ослабленная, но основной удар выдюжила). А вообще, ему, можно сказать, повезло: полдюжины дротиков пробили мягкие ткани обеих ног, отчего он и свалился как мешок с металлоломом и пропустил над собой основную часть метательных снарядов.

У Тинувиэль же в кожаном костюмчике шансов не было никаких, и потому острые железные жала её... убили. Ну, точнее немного не так. Дроу по идее должно было убить, но почему-то она этого не заметила, а бросилась спасать свалившегося на пол напарника.

После приключений в болотах Лишхарр, лечение ей давалось куда легче. Она заращивала дыры не только на уровне физического тела, но и сразу латала разрывы в ауре. Преимуществом этого метода заключалось в том, что пациенту не требовалась реабилитация, и после процедур он сразу был абсолютно здоров и готов действовать.

- Ну как ты себя чувствуешь? - обратилась Тая к лежащему на коленях братцу, как только он оправился от шока.

- Я-то? - на миг Лешка прислушался в внутренним ощущением, потом пожал плечами. - Вроде нормально. А ты?

- Лучше всех, - сказала девушка улыбаясь. - Меня вообще не задело!

- Хм. А это тогда что? - потрогал он пальцем что-то на её груди.

Тая опустила взгляд и обалдела. Двадцатисантиметровый калёный штырь воткнулся ей в спину, прошёл через сердце и... И ничего. Она его потому не сразу и заметила, что вошёл он на всю глубину, и наружу торчало только небольшое красное остриё.

- Э-э-э - только и сказала она.

Боли Тая не чувствовала, даже когда выдёргивала железяку из тела. А когда стянула куртку, то обнаружила, что дырки остались лишь в одежде, а на её собственно коже и следов крови не было.

- Лёшк, как это? - пялилась растерянная дроу то на дротик в своей руке, то на брата, ища у того ответа на происходящее.

- Видимо богиню не так просто убить, - задумчиво почесал затылок эльф. - Осмелюсь предположить, что обычное оружие для тебя теперь не опасно. На таких монстров, как ты, нужно рейдом ходить и брать с собой что-то посущественней, чем простая сталь. Желательно артефактное.

- Сам ты монстр, - надулась девушка.

- Ладно-ладно, это я так, для красоты ляпнул. Не обижайся, пожалуйста.

- На дураков не обижаются, - огрызнулась сестрёнка.

- Хотя, в свете открывшихся обстоятельств, дальше, думаю. первой стоит идти тебе, - решил проявить практичность Филадил. - Ну, коль уж ловушки Шанура тебе не страшны.

- Угу. С древних времён женщину пропускали в пещеру первой, - буркнула Тая, - на случай если там, вдруг, притаился хищник.

- Правильно, чтобы женщина его убила и приготовила ужин? - поинтересовался Филадил.

Оба дружно заржали.

Но смех смехом, а идея Алексея выглядела здраво. Так что, не особо пререкаясь, Тая потопала первой.

Но сказать - это одно, а идти в ожидании, что какая-нибудь пакость вот-вот свалится тебе на макушку - совсем другое.

"Ну, вот, снова накаркала", - подумала дроу, когда в очередном коридоре из замаскированной ниши в её затылок врезалось огромное окованное медными полосами бревно. К величайшему облегчению, голова оказалась крепкой, и вместо того, чтобы весело пораскинуть мозгами по противоположной стеночке, божественное чело лишь выдавило в камнях живописный контррельеф.

Тая не выдержала и, опустившись на пол, завыла:

- Ы-ы-ы, я теперь точно мо-о-о-онстр!

- Хс, интересно, как же смогли убить предыдущую богиню, если после такой "оплеухи" у тебя здоровье вообще не просело, - задумчиво протянул Филадил, вместо того, чтобы пожалеть подругу, - нужно будет у Монова уточнить.

- Сухарь! - Тинувиэль подняла заплаканное лицо на брата. - Очень, блин, приятно слушать твои рассуждения.

- О, ты уже принимаешь на свой счет разговоры о богах? - хохотнул тот.

- Попробуй тут не принять, - указала собеседница на вмятину.

- Согласись - весомый аргумент, - сыпанул соли на рану Лёха и тут же прикрикнул: - Ладно, сестрёнка, хорош нюни распускать, идём дальше!

А дальше им вырубили электричество! В смысле освещение. Хотя не факт, что оно вообще когда-либо тут было. По крайней мере, ни держателей под факелы, ни масляных фонарей, ни магических, ни биологических источников света или их следов заметно не было.

Конечно, ощутимо помешать светлому эльфу, получившему в дар от принцессы наагов умение видеть в темноте и способность различать предметы в тепловом спектре, а тем более помешать дроу, такой пустк вряд ли бы смог. Но сам факт настораживал, ибо, следуя логике, нетрудно было предположить, что охрана данного отрезка пути поручена ночным тварям. Которые, в отличие от существ, ведущих преимущественно ночной образ жизни, как правило, гораздо опаснее и коварнее. За примером далеко ходить не надо - сами остроухие брат с сестрой яркое тому подтверждение.

В общем, финишная прямая ведущая к кабинету мага далась друзьям не то чтобы нелегко, но повозиться пришлось. Они победили несколько десятков монстров, прорвались ещё через полдюжины ловушек, но наконец-таки добрались до заветной двери.

Наученные опытом предыдущих этапов, они и тут не стали спешить, а постарались быть максимально осторожными и внимательными. Однако избежать действия отравляющего заклятия, вмонтированного в замочную скважину, и не провалиться в яму со скорпионами удалось не всем. Поскольку этим "везунчиком" стал Филадил, обошлось без потерь. Впрочем, если бы в западню угодила не сильная, а прекрасная половина приключенцев, вряд ли что-то изменилось, ввиду недавнего обретения неуязвимости последней.

У братца как раз заиграла совесть, насчёт того, что прятаться за спиной дамы, пускай и бессмертной, для рыцаря есть моветон. Когда выяснилось, что дверь заперта, он гордо заявил:

- Ладно, пусти, дальше я. Тут требуется крепкое мужское плечо!

Тинувиэль посторонилась. Эльф разбежался и... вдохнув ядрёную дозу зеленоватого струи, внезапно ударившей ему в ноздри, ухнул на три метра вниз.

- Вот что бывает, когда лезут поперёд мамки в пекло, - поухительно изрекла богиня.

К счастью, достижение "почётный гад Ала-Арна", презентованное всё той же Белоссснежкой, давало несостоявшемуся "тарану" абсолютный иммунитет к ядам животного происхождения, так что укусы скорпионов были ему не страшны, и он быстро перетоптал негодников. А когда подпрыгнув и подтянувшись, взобрался обратно, его спутница уже поколдовала над дверью, распахнула её настежь и сделала первый шаг внутрь.

Но едва тёмная эльфийка переступила порог, как на два металлических копья с противным чавканьем прошли сквозь её тело крест-накрест и, войдя в скрытые за деревянными панелями специальные зажимы, пришпилили жертву, словно бабочку.

- Чёрт, опять?! Как же меня это задолбало! - выругалась Таисия и обратилась к топчущемуся позади брату: - Лёш, сними меня отсюда.

- Ты забыла сказать "пожалуйста", - ехидно усмехнулся эльф, протискиваясь между её ног в комнату, - х-ых, мамка.

- Пожа-а-алуйста.., - отозвалась Ти, уже заметно начавшая нервничать. - И, если можно, побыстрее!

- Тебе больно?

- Нет, - отрицательно мотнула блондинка перепачканными локонами.

- Ну, тогда терпи. Ща попробую найти механизм и раздвинуть копья.

К счастью, отключающий рычаг, задекорированный под бараний рог, обнаружился быстро. От Фила требовалось лишь повернуть вернуть его обратно, вытащить копья из зажимов, а затем и саму подругу.

Если на самой "деве со горящим взором", спустя пару секунд никаких повреждений уже не было, то её доспехи а испортилист окончательно и бесповоротно. Тайкин любимый охотничий сет представлял из себя жалкое зрелище.

- Убью этого Шанура, - ярилась тёмная эльфийка. - Это был мой любимый походный костюм! Ты посмотри, кругом одни дырки!

- Раз переживаешь за шмот, значит все в порядке, - сделал заключение Алексей.

- Ладно, хватит лясы точить! - окончательно психанула Тайка. - Давай, ищи сейф с документами.

- Ох уж эти женщины никакой благодарности, - осуждающе покачал головой названый братец.

- Спасибо, - виновато буркнула девушка, и они принялись обшаривать углы и простукивать стены, в поисках скрытого хранилища.

Быстрее сориентировался Филадил. Используя опыт, почерпнутый из просмотра различных детективных фильмов и сериалов, он обнаружил искомое за портретом хозяина кабинета.

Разумеется, бронированный огнеупорный ящик оказался заперт. Открыть его можно было тремя способами: собственно - ключом, отмычкой, или - вариант для таких неудачников как Тайка с Лёхой - выковырять из стены и раздолбать к чёртовой матери с помощью тяжелого предмета.

Правда, если отпирание задуманным изготовителем способом требовались считанные секунды, на взлом уходило до двадцати минут (в зависимости от квалификации "медвежатников"), то долбить сейф, отобранными у охранников алебардой, секирой, двумя мечами и тремя кинжалами пришлось около полутора часов.

И тем сильнее было разочарование друзей, когда, облившись семью потами, они вскрыли, наконец, железный короб и обнаружили лишь жалкий мешочек с золотом.

- Убью Шанура! - в который раз пообещала Тинувиэль. - И Гермилона заодно! Чтобы дурацкие советы впредь не давал.

- Угу, полностью тебя поддерживаю, сестрёнка. Эх, столько времени потрачено впустую, - сокрушенно вздохнул Фил. Потом вдруг заинтересованно проговорил: - О! А это ещё что такое?

Эльфийка проследила за направлением его взгляда. На внутренней стороне искорёженной дверцы была нанесена какай-то схема. Дроу присела на корточки и завертела подбородком, пытаясь разобрать, где у чертежа низ, а где верх.

- Похоже на план эвакуации при пожаре, - сделал заключение братец, спустя полминуты после изучения рисунка.

- Угу, - согласилась Тая. - Получается, что у этой башни есть подземная часть. Странно, что мы не заметили вход, когда поднимались.

- Потому и не заметили, что он замаскирован, - сказал Алексей и указал на проект: - Вот, видишь, здесь под лестницей отодвигающаяся панель.

- Угу, - снова изобразила совиный язык девушка и распрямилась. - Ну так что спускаемся туда?

- А разве у нас есть другие варианты?

Глава 55

Рассчитывать на радушный приём подповерхностных этажей башни было бы крайне глупо. Особенно после того, с чем друзьям уже довелось столкнуться в надземной её части. Но особого выбора, как уже было сказано выше, судьба им не предоставила, а потому пришлось лезть в чёрту в... на рога.

В отличие от страдающего гигантоманией верха, низы здания простором не отличались. Коридоры подземного лабиринта, порою узкие настолько, что в некоторых местах даже Тинувиэль вынуждена была пригибаться, дополнительно осложняли путь. Ибо в столь стеснённых условиях невозможно поставить мощный кинетический щит. По крайней мере, передвижной.

В итоге ребята постоянно наступали не туда, куда следовало. И даже несмотря на то, что неуязвимая барышня первой шла на амбразуру, Филадилу тоже досталось на орехи. Помимо бесчисленного количества заработанных ссадин, ушибов и порезов, эльф чуть не сгорел заживо. И лишь чудом сохранил исходное число конечностей, когда следуя за сестрой, угодил в ловушку отсроченного действия, заряженную уймой медвежьих капканов.

Тайка, конечно, отгребла в разы сильнее. Ей дважды пришлось изображать из себя дикобраза, утыканного дротиками. Особенно страшно и неприятно было, когда стальные стрелки попадали в глаза. Когда это случилось впервые, девушка вообще чуть с ума н сошла от ужаса. К счастью зрение восстанавливалось мгновенно, как только дротик покидал глазницу. Помимо этого, за одним из поворотов дроу "привычно" насадило на спаренные колья. Да вдобавок кислотное облако окончательно уничтожило её одежды (не оставив, кстати, на теле богини ни ранки). Едва многострадальный костюмчик почил в бозе, Шанурину, наверняка, громко заикалось от "добрых" пожеланий в его адрес, ибо дальше Таисии пришлось носиться по коридорам и залам подземелья практически голой. Нет, запасная амуниция-то в пространственном кармане имелась, но смысла зазря портить хорошие вещи, Тинувиэль не видела.

Так и топали: один, словно пожёванная великаном, но выплюнутая по причине плохой прожарки, консерва, другая - в трусах (даже не кольчужных) с кинжалом наперевес.

Впрочем, надобности держать оружие наготове практически не было, так как препятствия, встававшие на пути, носили либо сугубо механический, либо магический характер. А те редкие чудовища, что испуганно шарахались по углам или сжимались в скулящие комки при виде странников, на поверку оказывались несчастными узниками и жертвами опытов свихнувшегося негодяя.

- Вот же, урод! - мрачно повторял Лёха, каждый раз, добивая такого несчастного. Но обращался при этом, безусловно, к Шанурину.

Тайка тоже злилась. И, прежде всего, на себя. Позволить выбраться наверх этим ещё не животными, но уже не людям (эльфам, гномам), она не могла. Исцелить, увы, тоже.

- Извини, - всхлипывала она, вонзая лезвие в сердце очередного даже несопротивляющегося существа. И всё твердила мысленно: "Тяжело, но это самый гуманный выход. Так мы избавляем их от страданий. В конце концов, они ведь не по-настоящему живы, они неписи", - то ли утешая свою совесть, то ли оправдывая их с Лёхой действия. Впрочем, не помогало в любом случае.

Как было отмечено на схеме, и как они убедились воочиюь, в сокрытой под фундаментом части сооружения располагались тюремные камеры, секретные лаборатории и пыточные комнаты.

- Судя по размаху, мерзавец обосновался тут всерьёз и надолго. Поэтому вдвойне странно, что Шанурин шустро покинул это место, - выказал свои сомнения Лёха.

- Ну, не так уж и шустро, как хотелось бы, - возразила Тая, разглядывая трупы, побитые посуду, поломанную мебель. - Перед бегством он все же успел уничтожить большую часть пленников и наиболее ценные образцы экспериментов. - Хотя, действительно, странно. Тут ты прав. На мой взгляд, мы ведь ему толком даже зубки не показали. Так, только слегка огрызнулись, покусав его дракона.

- Ну, может он сообразил, что против богини не потянет, быстренько нажал кнопку "самоуничтожения"", и в кусты... Хотя погоди! Точно, дракон! - догадался Филадил. - Мне кажется, всё дело в нём! Он его спасать кинулся!

- Согласна, зверюга знатная, - признала сестра. - И, как я понимаю, уникальная. Где только достал такую?

- Важнее, не "где", а "как"! Каким образом протащил его в Ала-Арн? - задумчиво отозвался Алексей.

- Полагаешь, тварь из другого мира? - усомнилась собеседница. - Но ведь это грубейшее нарушение правил, разве нет? Монов наш тоже порядочная скотина, но далеко не дурак. Наверняка, не пропустил бы такую "мелочь".

- Не знаю, - пожал искорёженными наплечниками рыцарь. - Может и вывел. Сейчас нам главное понять единичный это экземпляр, или Шанур в состоянии наплодить ещё.

Тинувиэль нахмуренно помолчала, потом ответила:

- Думаю, всё-таки, единственный. Ну или по крайней мере, создание второго - процесс долгий и хлопотный. В противном случае злодей не бросил бы всё, ради того, чтобы оказать первую помощь своего суперпитомцу. Если, он конечно, за драконом ринулся.

- Очень хочется верить, что ты права, - кивнул Лёха, затем тяжело вздохнул отслонил спину от стены и промолвил без явного энтузиазма. - Ладно, хватит прохлаждаться, го дальше. Если верить карте, за тем поворотом, должны быть ступеньки на последний этаж.

Таисия прекрасно понимала, почему брат решил сделать привал перед финальным рывком. Почему так долго медлил, уже даже после того, как раны его полностью затянулись. Почему отвлекал и её и себя разговорами. Почему оттягивал страшный момент.

Девушка внимательно посмотрела брату в глаза и тихо прошептала:

- Ты тоже, надеешься, что их там нет?

Она не назвала имён, но этого не требовалось. Как собственно и ответа.

Как ни парадоксально, но впервые за всё время друзья многое бы отдали, чтобы не обнаружить за химеровым поворотом Виталиэль и Тамира. Чтобы не увидеть их мёртвыми. А ещё хуже обнаружить живыми, но с изуродованными телами и узувеченной психикой. Чтобы не пришлось освобождать от мучений их цифровые души.

Там было всего один коридор и семь комнат. Три слева, три справа, одна прямо.

Филадил и Тинувиэль снова обменялись безмолвными взглядами. Он посмотрел на неё, а она заглянула в его глаза. Их не испугало ни пламя, вырвавшееся вдруг из потаённых отверстий стены, ни страж с пёсьей мордой, встретивший у подножия лестницы (на то, чтобы облачиться в доспехи и принять бой у Таи ушло полмгновения, на ликвидацию монстра и того меньше). Но они до леденящего ужаса боялись шагнуть за порог одной из этих шести комнат и увидеть знакомое лицо.

Начало было относительно обнадёживающим. За первой и второй дверьми, расположенными слева, оказалось пусто. Те даже не были заперты.

Потом стало хуже. Общее убранство помещений невольно друзей на тягостные мысли, что перед ними зона для ВИП-узников. Труп человека средних лет в богатой одежде за следующей дверью (которую уже пришлось выбить) подтвердил дурные предчувствия. Корона, лежавшая на одном из столов, указывала на то, что тело висящего на цепях страдальца принадлежало главе империи Ож - пресветлому Артигону. А окровавленные хирургические инструменты вкупе со слесарными, разложенные на том же столе, без всяких слов кричали о том, какими были последние часы жизни императора.

У Тайки ёкнуло сердце: "Тамираэр ведь тоже король!"

- Осталась правая сторона, потом середина, - тихо промолвил Лёшка. - Хочешь, я пойду первым?

Девушка отрицательно мотнула головой - то, что входы в первые три комнаты не защищались ловушками, вовсе не говорит о том, что так продолжится и дальше. Она сжала губы и решительно шагнула вперёд.

Два коротких, но мощных удара заставили замок с протяжным скрежетом капитулировать. Тинувиэль напряжённо замерла перед резко распахнутой дверью (первой если считать справа). Филадил подумал, что она ждёт срабатывания возможной западни. Однако, как только взметнувшаяся пыль оседает, за плечом сестры он замечает причину её внезапного ступора.

Узник. Эльф. Тёмный. Как и предыдущий мужчина, закован в кандалы и недвижим, подбородок безвольно покоится на груди. Как и на предыдущем столе, около приспособлений для пыток сияет символ высшей монаршей власти - в данном случае венец короля дроу...

Прежде чем светлый рыцарь успел произнести фразу, дающую подруге пару секунд ложных надежд: "Таськ, успокойся, может он ещё жив?", Тамираэр Первый вскидывает голову, глядит единственным глазом (второй у него заплыл) на вошедших, изображает чуть виноватую улыбку и стонет:

- Ти.

Всего одно слово, но как же оно информативно: значит, узнал; значит, не потерял рассудок; и значит, всё будет хорошо!

Тинувиэль бросилась к возлюбленному, а Фил, позабыв о возможной опасности, ринулся в следующую комнату. Западни и там, слава богам, нет. С запором он справляется всего за один удар. Внутри - о счастье! - молодая дама! Светлокожая, без сознания, но тоже дышит... Но не эльфийка?!

Какая-то неизвестная человеческая девушка в столь изорванном платье, что про неё проще сказать обнажена, нежели одета. Обстановка в помещении отличается. Пленница тоже привязана иначе - к кровати, с широко раздвинутыми ногами. Похоже, её не только пытали. Но разбираться некогда. Образ несчастной, заставляет Лёшку поскорее ворваться в третью правую камеру. Если что-то подобное произошло с Виткой, он этого никогда не простит. Ни себе, ни тем более кому-либо другому!

Бух! Щепки и каменная крошка брызнули в стороны, дверь слетела с петель и гулко грохается об пол.

"Наконец-то! Наконец-то она! Жива, цела и вроде бы абсолютно невредима? Просто сидит на стуле, локти за спиной, кляп во рту. Похоже, повезло, и мразь не успела до неё добраться".

- Витка! - восклицает он

- Мф-ми-ил! - мычит она, и на глаза обоих наворачиваются слёзы радости.

- Я люблю тебя!

- Мму тмже тмумя млюмлю!

"А закончилось всё даже намного лучше, чем начиналось!" - подумал парень.

О, как же он жестоко ошибался. Как все они заблуждались.

- Чёрт! - спустя всего две минуты воскликнула Тайка.

Она услышала характерный для высоковольтного разряда звук и последовавший за ним душераздирающий женский вопль. Дроу выпустила из объятий уже освобождённого от кандалов Тамира и выскочила в коридор. Ноздри её инстинктивно расширились. В воздухе, где ещё секунду назад стоял лишь густой затхлый смрад, отчётливо отслеживался запах озона.

То кричала Виталиэль, которую братец к этому моменту тоже успел избавить от пут, облобызать и даже послал помочь незнакомой человечке. Сам же светлый рыцарь, ведомый долгом героя, устремился к последней седьмой двери, дабы поскорее спасти того, кого, вероятно, заточил там подлый Шаор.

Однако центральная комната оказалась коварной. Да и не комнатой вовсе (дверь-муляж просто приколотили к глухой стене). Отсутствие ловушек на этом этаже усыпило их бдительность. Лёха, всего лишь сделал шаг по направлению к цели, как его поразило молнией. Но не обычной, а, как подсказывало божественное зрение, магической со вплетённым в формулу заклинанием переноса.

- Чёрт! - снова выругалась Тайка.

ЧАСТЬ 4. ?????????????? ????????

Глава 56

Отчаянию его не было предела. Столько всего вытерпеть, столько пройти, столько пережить, чтобы добраться до заветной цели. Найти, наконец, тех, кого так долго искали, почти победить врага, а потом бац, и снова очутиться непонятно где, непонятно как, непонятно зачем, снова всех потерять.

Впрочем, как он очутился в этом непонятно где, более-менее ясно. Седьмая дверь, очевидно, являлась ловушкой со встроенным телепортом. Хотя насчёт того, что это ловушка, а не эвакуационный выход, используемый Шаором в аварийных ситуациях, Лёха не до конца уверен. Ибо, как только прошла слепота от вспышки молнии, он обнаружил себя лежащим на очень даже мягком диване в хорошо освещённой комнате с большим окном без решёток, красивыми шторами, стильным обоями и дизайнерским интерьером, - короче, в помещении, ничем не напоминающем арестантские казематы. К тому же и ноги-руки его не связаны. Но, конечно, тюрьмы бывают разные.

И всё же, несмотря на милую обстановочку и отсутствие кандалов, что-то всё равно напрягало. Филадил всё никак не мог понять, что конкретно ему не нравилось. Он даже потряс головой, в надежде избавиться от до сих пор гремящего в ушах эха громового раската. Удивительно, но после отвлекающий гул действительно утих. Одновременно с этим до слуха рыцаря донёсся новый звук. Приятный женский сопрано (а может и контральто - парень, в этом плохо разбирался) сквозь шум льющейся воды напевал задорную песенку. Причём мелодия показались Алексею подозрительно знакомой. Он прислушался внимательнее.

- Lo ro lo le lo le, Lo ro lo le lo le At your feet... I'm at your feet! - самозабвенно выводила девица, весьма похоже (по крайней мере, на Лёхин "медвежий" вкус) подражая оригинальному тембру популярной исполнительницы. Судя по плеску, он кажется, ещё и отплясывала в душе, как та известная латиноамериканка. - Whenever, Wherever We're meant to be together...

Нет, уж чего-чего светлый эльф не ожидал встретить в Ала-Арне, так это столкнуться с английской речью и репертуаром Шакиры. Однако, это подействовало на него отрезвляюще. Он вдруг моментально осознал, что так смущало его око. ВСЁ!

Эта комната. Этот диван. Это окно с дымным следом высоко летящего... самолёта?! Эти фотообои с видом на Дубайские небоскрёбы ночью, этот электрочайник на столе, этот LED-телевизор в углу, эти два мальчугана (один писающий в горшок, второй с мочалкой и в тазике) маячившие в коридоре на табличках дверей, очевидно, обозначавших ванную комнату и туалет. Как раз за той, где нарисованный пацан усердно тёр себе спинку и давали бесплатный концерт на-капелла и скорее всего нагишом.

Кстати, незнакомка, тем веременем, допела печню до конца и затянула новую, причём, кумиру не изменив:

- You're a good soldier

Choosing your battles

Pick yourself up

And dust yourself off

And back in the saddle

You're on the frontline

Everyone's watching

You know it's serious

We're getting closer

This isn't over

The pressure is on

You feel it

But you've got it all

Believe it

When you fall get up

Oh oh...

And if you fall get up

Eh eh...

Ха, как спецально, именно эту выбрала*.

(сноска##:

Начало песни "Waka Waka" популярной колумбийской певицы, автора слов и композитора, танцовщицы, музыкального продюсера, хореографа и модели Шаки?ры Изабе?ль Меба?рак Рипо?ль (исп. Shakira Isabel Mebarak Ripoll; род. 2 февраля 1977, Барранкилья), широко известнрй мононимно как Шакира или Shakira, первые строки которой переводятся так:

"Ты отличный солдат,

Ты сам выбираешь свои бои.

Встань на ноги!

Оправься от былых поражений!

Ты снова на коне!

Ты на передовой!

На тебя смотрят все.

Ты понимаешь, все серьезно...

Мы приближаемся,

Все еще впереди!

Давление все выше...

Ты чувствуешь...

Но у тебя есть все шансы,

Поверь...

Когда падаешь, поднимайся!

О, о...

И если упадешь, поднимись!

Эй, эй..."

##конец сноски).

""Твою мать! Это что реал?! Да ну нафиг!" - такими были первые мысли, посетившие Лёхину ополоумевшую башку, когда тот вышел из очередного ступора.

Не веря собственным глазам и ушам, он зачем-то бросился к окну и выглянул во двор. Там, примерно в метрах в двадцати ниже подоконника, какой-то дед сидел на лавочке в тени раскидистого клёна и читал газету. Левее от него девочка лет пяти скрипела качелями. Ещё немного поодаль молодая мамаша одной рукой совершала возвратно-поступательные движения, убаюкивая младенца в коляске, другую - с мобильным телефоном приложила к уху и с кем-то болтала. Около них малыш неопределённого пола - издалека не разобрать - ковырялся в песочнице. У многоэтажки напротив припаркован автомобиль "Волга". - "Твою ж мать!"

Последующие языковые обороты и нагромождения, возникшие в мозгу Алексея, литераторы в своих текстах обычно обозначают многоточиями, а на центральных ТВ-каналах или радио замещают звуком "Пип!".

Глава 57

- Щет*, - Тайка, как дочь военного, больше причисляла себя к патриотам, нежели к полиглотам, тем не менее, следующим, после русского "чёрта", применила бранное словцо, принажлежащее к "фольклору" страны - "наиболее вероятного противника".

(сноска##:

От англ. "Shit" - дерьмо.

##конец сноски).

Но так как стоящий рядом "земляк" был виртуальным, то перевода он не знал, а потому интерпритировал вылетевшее из её уст сочетание звуков по-своему и отреагировал соответствующе.

- Ага, вижу, - кивнул Тамир. - И ещё арбалет. Но хорошо, хоть меч с ним остался.

Тёмная эльфийка непонимающе заморгала, но потом сообразила-таки, о чём король речь держит. Оказыывется, ловушка сработала избирательно, утащив не всего Филадила, а частично. В смысле оставила щит и дальнобойное оружие братца по эту сторону. Интересно, почему? Хотя, может, причина проста, и Лёха эти предметы сам от неожиданности выронил.

Светлая тоже подключилась к разговору.

- Скорее! Скорее за ним! - бросила она призывный клич и первой бросилась к фальшивой двери. Однако, сделав пару шагов, заметила, что остальные не проявляют должного энтузиазма, обернулась и недоумённо спросила: - Чего же вы стоите?

- К сожалению, это одноразовый телепорт, - пояснила Тинувиэль, которая уже успела просканировать волшебную западню.

- О нет, - сникла остроухая целительница. - И что же теперь делать?

- Впрочем, нет, многоразовый, - тут же исправилась дроу, более внимательно взглянув на плетение. Погрустневшая было Виталиэль вновь поспряла духом, но Тайка опять её разочаровала: - Правда, период перезарядки очень большой.

- Насколько большой? - уточнил Тамираэр.

Богиня прищурилась, что-то прикинула в уме, беззвучно щевеля губами, и спустя ещё несколько секунд выдала:

- Примерно двое суток. Плюс-минус час-полтора.