Трудно быть мобом

Похоже Дуремар, как сразу же окрестил я инструктора, не ладит со многими, если не со всеми.

- Но... - попытался возразить он.

- Кроме того - этот парень направлен к нам по личному распоряжению самого короля! - добил несговорчивого сослуживца лейтар.

- Химеры! - в сердцах выругался несговорчивый метросексуал, но против последнего аргумента крыть было нечем.

Он бросил на меня злой взгляд и процедил сквозь зубы:

- Ладно, пошли, жестянка, покажу твою койку в казарме.

Казарма тоже ничем особым, кроме деревянной отделки, не отличалась - просто помещение с десятком двуярусных кроватей и тумбочек между ними. Практически спартанские условия.

Внутри никого не оказалось. Мы прошли насквозь и остановились у самой дальней стены.

- Спать будешь здесь, - некультурно ткнул пальцем Дуремар. - Ужин через полчаса, столовая напротив.

Потом развернулся на пятках и, больше не проронив ни слова, удалился.

Я же посмотрел ему в след, пожал плечами и начал раскладывать вещи в тумбочку. Последняя, к огромному удивлению и не менее огромной радости предоставляла доступ к моей личной банковской ячейке. Не иначе плюшки положенные посвятившим себя королевской службе.

Меню в тутошнем пункте питания не отличалось от того, чем кормили в школе, и помимо каши, салата, компота включало в себя набор тонизирующих баффов, что оказалось весьма кстати после долгой дороги. Одновременно со мною в столовой принимали пищу около сотни эльфов. Однако только я оказался единственным рекрутом. Впрочем, бывалых вояк, это особо не заботило и вызывало лишь лёгкий, вполне понятный к новичку интерес. Хотя заговорить со мной никто из окружающих так и не соизволил. Странно, конечно, но, кто знает, что за алгоритмы прописаны у этих гвардии его величество неписей. Может как-то проявить себя нужно? А возможно все гораздо проще и достаточно первым начать диалог?

"Ладно, подумаю об этом завтра", - благоразумно решил я и, поскольку других распоряжений от начальства не поступало, отправился на боковую.

Утром ожидал каких-то подлянок и адской жизни от холёного инструктора. Так что, дабы его лишний раз не бесить, с первыми звуками горна, резво подскочил, умылся оделся и выскочил на плац.

Хм. Думал, что попал в какое-то учебное подразделение, но ошибся. Часть оказалась строевой. Видно устал вчера, после длительного переезда и проигнорировал тот факт, что бойцы в столовке не просто являлись ветеранами, а имели солидные уровни. Более того, выяснилось, что вопреки прямому приказу вышестоящего начальства, возиться с новичком Дуремар даже не собирался. Этот надутый эльфийский индюк лишь брезгливо взглянул на меня, вытянувшегося перед ним по стойке смирно и процедил сквозь зубы:

- Почтенный эйр Тариэйр, лавочник из квартала Лесных орхидей, жалуется на какие-то странные звуки из своего подвала. Сходи разберись.

И не успел я удивиться, как перед глазами выскочило окошко квеста:

> Отправляйтесь в квартал Лесных орхидей в эльфийской столице и помогите лавочнику Тариэйру избавиться от вредителей!

Тип задания - уникальное, расовое, классовое.

Награда - вариативно.

Провал/Отказ - ухудшение отношений с организацией: гвардия короля.

Принять - Да/Нет!

Что за ерунда? Причём здесь какой-то лавочник, вредители? Мы в армии или как?

- Так вы что, учить меня не будете? - опешил я, тем не менее принимая задание.

- А, в королевской школе ты чем занимался? - продолжал цедить франт. - Хотя, - подумав, просветлел он, - шутов там и учить, поди, некому.

- Моим наставником был сам Бикаэль! - прорычал я в лицо наглецу.

- Старик теряет хватку, как я погляжу, - разочарованно вздохнул ушастый, - раз берет шефство над такими убогими как ты.

За долю секунды, как я собирался уже наброситься на урода, оскорбившего наставника, как рядом раздался громкий окрик, хорошо поставленным командным голосом:

- Отставить, рекрут!

Я снова вытянулся по струнке и одними глазами наблюдал за появившимся в поле зрения новым действующим лицом. Очередной само собой высокий, само собой стройный и разумеется золотоволосый остроухий блондин от остальных, снующих вокруг соотечественников отличался лишь более качественным кроем и отделкой формы, увешанной различного рода висюльками в виде эполетов и аксельбантов.

"Не иначе какой-то местный начальник", - подумал я, наблюдая за мгновенно притихшим Дуримаром.

- Ну, лейтар, докладывайте, что у вас здесь происходит? - нетерпеливо потребовал более старший по званию офицер.

- Инструктирую рекрута Филадила перед заданием, эйр майтар, - еще больше подтянулся франтоватый хам.

"Ага!" - просёк я, - "Вероятно это и есть тот самый майтар Изириндил - начальствующий над королевскими гвардейцами".

- И как успехи? - ласково поинтересовался командир.

- Уже закончили, - отрапортовал инструктор.

- Что ж, - глянул на меня золотопогонник, - в таком случае, можете идти, выполнять приказ, рекрут.

Я стукнул рукой в грудь и, четко развернувшись, строевым шагом промаршировал к ближайшей двери казармы, а оттуда "огородами" подальше от начальства. Но краем уха успел услышать долетевшую до меня произнесённую с суровыми нотками фразу, бальзамом пролившуюся на душу:

- А вас, Дулеймар, я попрошу остаться!

Одним из бонусов службы в гвардии, было то, что карту столицы мне выдали бесплатно. Стоило только поинтересоваться у дежурившего на КПП эльфа: "Как попасть в квартал Лесных орхидей?", тот молча протянул мне свернутый в трубочку листок желтоватого пергамента, оказавшегося картой Лютиена и прилегающих территорий, которая тут-же автоматически загрузилась в "навигатор".

Нежданно подкатившая халява, предвкушение прогулки по прекрасной столице и тихое злорадство в адрес Дуремара, наверняка, получающего в данный момент пистона, вознесли подупавшее с утра настроение на седьмое небо, и я, насвистывая веселую мелодию, двинулся по направлению южных городских ворот. Именно там находился магазинчик интересующего меня НИПа.

О временных ограничениях в тексте квеста не упоминалось, невзлюбивший меня с первого взгляда инструктор про сроки тоже ничего не успел сказать, так что я особо не торопился. Не спеша брёл по зелёным улочкам, любовался местными достопримечательностями и прогуливающимися мимо эльфиечками. Также по пути посетил несколько лавочек.

В оружейной просто попялился на железяки, потому как то, что пришлось по нраву, стоило таких денег, каковых у меня пока не водилось. Может когда сервер заработает и появятся другие игроки, я смогу получать дивиденды от изобретения скорострельного арбалета, но пока патент лежит в банке мертвым грузом.

Зато в кондитерской затарился целым кулем обалденных эклеров с нежнейшим заварным кремом и прибавкой по одному пункту в силу и ловкость на полчаса. Причём эффект суммировался до десяти раз. Правда, как и в случае с ложной малиной, злоупотреблять вкусняшками не стоило, ибо после шестой печеньки выскочило сообщение о том, что меня ожидает дебафф, прямопропорциональный положительному эффекту, как только таймер последнего достигнет нуля.

- Ну и ладно, - беспечно махнул я рукой. К тому времени я уже должен буду справиться с поставленной начальством задачей.

Эйр Тариэйр оказался веселым и общительным чело... эльфом. Встретил меня с распростертыми объятьями и ликующим воплем:

- Ну наконец-то! Наконец-то Изириндил соизволил прислать на помощь хоть кого-то!

Затем поведал душещипательную историю о том, как проклятые вредители попортили десять мешков отличнейших корней валенийской эратки, из-за чего почтенный торговец понес невосполнимые потери не только финансовые, но и репутационные.

- Конкуренты твердят, что я скряга и пожалел денег на качественную защиту своего подвала, но все знают, что над ней работал сам магистр Зориндил. Однако твари оказались совершенно не восприимчивы к магии. Теперь вся надежда только на вас, молодой воин, - закончил монолог хозяин магазинчика.

В ответ я заверил его, что все будет исполнено в лучшем виде, и спустился в подпол.

Ожидал очутиться в тёмном сыром и холодном помещении, но из всех вышеперечисленных факторов обнаружилась только прохлада, призванная дольше поддерживать свежесть товара. Влажных стен не было и в помине, а четыре магических шара мягким светом разгоняли тьму.

- Вот отсюда они и проникают, - указал на округлую дыру в углу лавочник - Мы ее уже раз двадцать заделывали, но проклятущие каждый раз прогрызают новую.

Хм. Если это и крысы, то размерчик у них должен быть ого-го. В такое отверстие, пускай с трудом, но и я протиснусь. Что мне, вероятно, и придётся сделать, ибо неизвестно, долго ли ждать возвращения нарушителей на место преступления и стоит ли вообще на это надеяться. А ну как твари учуют засаду и не явятся? Поэтому становимся на четвереньки, втягиваем голову в плечи и вперёд!

К счастью, корячился недолго, всего через несколько метров "норка" соединялась с сетью тоннелей городской канализации, и мой Филадил снова встал с колен и гордо распрямил спину. Кстати, запаха нечистот не ощущается. Фиалками, правда тоже не благоухает. Но, в любом случае, благодарю разработчиков за то, что избавили от разъедающего дыхательные пути амбре.

А вот темнота в подземелье кромешная. Спасибо торговцу, снабдившего меня перед спуском в "кроличью нору" свитком с заклинанием ночного зрения.

Так, ну и куда теперь: налево, направо или без разницы?

Ладно, пойду куда-нибудь, а там видно будет. И, действительно, тупик, в который я упёрся шагов через двести, сообщил, что первоначальный выбор направления оказался неверным. Значит, всё-таки нужно было направо. Хорошо, идём туда.

Моб сорок четвёртого уровня с идентификатором "Крогс", который скорее походил на смоляно-чёрного сенбернара, нежели на крысу, встретился за ближайшим поворотом. Существо обладало мощным телом на высоких лапах, оснащенных внушительными когтями. А густой, жёсткий мех неплохо защищал шкуру, поглощая силу ударов. От грызунов монстру тоже кое-что досталось. В частности, мышиная морда с острыми резцами и глазами-бусинками, да длинный лысый хвост, оканчивающийся прочной роговой иглой. Теснота окружающего пространства не позволяла твари эффективно размахивать своей "рапирой", но зубками она действовал весьма успешно.

Пока я приспособился к стилю боя с данным монстром, он успел дважды цапнуть меня за обе ноги. Крогс быстро припадал к земле и резко выбрасывал юркую тушку вперёд, проскакивая под щитом. При этом, когти на задних лапах животного цеплялись за расположенные на полу решётки (под которым, собственно, и протекали сточные воды), благодаря чему моб быстро покидал опасную зону, как бы продёргивая себя назад, а затем вновь нападая. Однако третьего подобного выпада я уже ожидал и, как только чёрная блестящая тень шмыгнула под ноги, резко присел и придавил гада краем щита к прутьям. Зверь захрипел, забился, засучил всеми четырьмя конечностями, однако мой беспощадный клинок вонзился чудищу в лоб, пробив мерзкую башку навылет. Тот совершил ещё несколько судорожных рывков и затих. А в окне боевого чата возникла надпись:

>Квест "Помощь лавочнику Тариэйру". Вредителей 1 из 50 убито.

В отличие от городских улиц, подземные коммуникации на мою интерактивную карту нанесены не были. Так что приходилось заглядывать во все проходы и ответвления, попадавшиеся на пути, постепенно заполняя запутанным узором огромный черный квадрат в окне навигации.

Довольно быстро я намолотил ещё десяток крогсов. Твари "паслись" поодиночке или парами. Разбираться с двойками было чуть сложнее, но зачастую мобы больше мешали друг другу, чем помогали. Или, как только одно животное попадало в ловушку прижатое щитом, второе бросалась наутёк и возвращалась ровно через тридцать секунд, когда с сородичем уже было покончено.

Счётчик убитых вредителей тикал. Я вошёл в ритм, однако в какой-то момент потерял бдительность и не заметил, как сам попал в западню. Едва мой персонаж очутился в центре небольшого зала - места пересечения четырёх коридоров, как из пазов в потолке с грохотом рухнули тяжёлые кованые решётки, перекрывая пути к отступлению. А потом из щели откуда-то сверху посыпались более мелкие (в том числе и по уровню), но при этом более злобные и вёрткие версии крогсов. Шерсть молодняка была светлее и не такая жёсткая, как у взрослых особей. Запаса здоровья тоже было поменьше, но вот количество реально напрягало!

От быстрой и бесславной кончины спасла только эльфийская реакция. Первую падающую зверюгу, я принял на вскинутый над головой Оперкулум, немедля применил оглушающий удар и забросил собако-крысу обратно - в люк на потолке, из которого она вывалилась. Там моб удачно состыковался со следующим "десантником", и визжаще-скулящая парочка грохнулась о задрожавший решётчатый пол, заложив фундамент будущей кучи-малы.

Сам же я в это время отскочил в один из углов, прикрылся щитом, и, наблюдая за неутихающим крысопадом, лихорадочно соображал, как не дать позволить себя сожрать. Наконец зверопоток иссяк, и я оказался в полукольце злых, как тысяча чертей мобов.

Какое-то время крогсы не решались напасть, лишь скалили крысиные морды, рычали, пищали, шипели, били по полу хвостами. А потом, как по команде, дружно ринулись на эльфийского врага, посмевшего вторгнуться в их законные владения! Передняя шеренга прыгнула стандартно - под ноги, а вот задние удивили. Они, как в чехарде, оттолкнулись от спин товарищей и атаковали меня сверху!

Припав к полу, я придавил щитом сразу двоих, но на неприкрытую голову бросились сразу три твари! Да так успешно, что Филькина шкала здоровья просела сразу на треть. Закованным в стальную перчатку кулаком я смертельно кританул вцепившуюся в моё ухо одну зверушку, оглушил повисшую на щеке вторую, третья грызущая воротник, отвалилась сама и улизнула куда-то в сторону.

Следующая атакующая волна нахлынула прежде, чем повалившиеся монстры поднялись на ноги. Крогсы, что до этого стояли дальше всех и не успели вступить в сражение, разом оттолкнулись мощными лапами, перелетели собратьев и обрушились на меня. Один монстр, видимо, намеревелс протаранить лбом щит, однако явно переоценил свои возможности, и после столкновения с обиженным визгом отлетел в сторону. Зато два других проскочили - один сверху, второй снизу - и лишили меня ещё несколько сотен хэлс-поинтов.

Впрочем, очухавшиеся вредители из предыдущей партии нападавших, тоже не заставили себя долго ждать, и поспешили на подмогу разрывающим меня на кусочки товарищам...

Я вертелся юлой, применял все доступные умения, но укусы следовали один за другим, и полоска хп стремительно двигалась к нулю. До того, как закончился бафф от печенюшек, и иконка положительного эффекта сменилась меткой отрицательного воздействия, успел зарубить ещё троих. А потом пришлось глубоко сожалеть о переедании. Скорость реакции замедлилась, запаса здоровья, которого ещё секунду назад хватало на то, чтобы пережить пару укусов, осталось на один чих. Короче, лишние пять пирожных вышли боком в самый неподходящий момент.

М-да, неужели меня завалят монстры гораздо ниже левелом?! Обидно.

Превосходство в классе и абилка "Второе дыхание", автоматически сработавшая после утраты моим персонажем 90% ХП, всё же не позволили позорно сдохнуть. Спустя пару минут противников осталось трое. Причём один из них, как и я, балансирует между жизнью и смертью. Однако, несмотря на многочисленные потери, концентрация выброшенного в кровь монстров адреналина не позволяет им отказаться от желания утащить меня за грань. Рыскают туда-сюда, ожидая, когда откроюсь. У меня нет права на ошибку. Времени вытащить и использовать лечилку, тоже нет. Отвлекусь на мгновение - пропущу решающий удар.

Итак, похоже, звери решились. Припали к полу, нетерпеливо переминаются, явно готовятся к прыжку. Я сжал крепче рукоять меча, поудобнее перехватил щит. Напряжение с обеих сторон такое, что вот-вот между нами запляшут молнии разрядов...

Вдруг по подземелью разнёсся душераздирающий вопль. Мелкие крогсы застыли, а потом совершенно по-собачьи прижали к голове круглые мышиные уши, бросились к свободным углам и вжались в них.

Воспользовавшись моментом, влил в себя большой бутыль зелья восстановления, однако нехорошие предчувствия не добавляли спокойствия, не давали насладиться передышкой. Дикий рёв повторился, и я, взглянув на трясущихся по углам бывших бульдогокрыс, а ныне тойтерьеромышат, ещё больше запаниковал.

"Чего же, или точнее кого же они так перепугались"? - взволнованно размышлял я, сожалея, что не удосужился заранее ознакомиться с местной фауной. Но теперь удовлетворять натуралистическое любопытство недосуг. Теперь бы, наоборот, как можно быстрее убраться подальше от загадочной неведомой зверушки и забыть о ней, как о страшном сне. А то уж очень тревожные на сей счёт у меня предчувствия.

Тем более, что основное задание я уже не только выполнил, но и перевыполнил. Счётчик убиенных квестовых вредителей показывал цифирь "53", а диалог миссии сменился предложением посетить лавочника Тариэйра и получить причитающуюся награду.

"Угу, но ещё бы знать, как выбраться из этой западни", - с тоской глянул я на решётки и не думавшие подниматься.

Где-то над головой, на верхнем ярусе катакомб послышалась шаги тяжёлой поступи кого-то, не сомневаюсь, большого и ужасного. Взгляд мой отчаянно заметался по стенам, полу и потолку, в поисках каких-то, ранее незамеченных кнопок или рычагов, открывающих заграждения.

В дыру на потолке свесилась огромная драконья башка, изо рта которой часто-часто вырывался раздвоенный чёрный язык. Сделав оборот на триста шестьдесят градусов, как будто череп держится на шарнирах, вновь прибывшее существо оглядело нашу недружную компашку и втащило в сразу ставшее тесным помещение свою немаленькую тушу.

Гость оказался здоровенным антрацитовым вараном пятьдесят пятого уровня. Однако это был не просто моб - а моб-чемпион, или как их ещё называют мини-боссом. То есть дури и здоровья ему не занимать. Исходя из опыта, могу авторитетно заявить, что проще схлестнуться с паровозом из пяти-шести особей, нежели с одним чемпом. Поэтому приготовился к худшему.

К счастью, первыми гигантскую ящерицу привлекли крогсы, в ужасе заметавшиеся по залу. Сильных надежд на то, что варан нажрётся и оставит бедолагу-эльфа в покое, я не питал, поэтому продолжил лихорадочно искать выход. Безбашенно кидаться на противника с утроенными, относительно моих характеристик, параметрами и какой-нибудь гадкой способностью, а то и не одной (фишка всех чемпионов), было бы чистым самоубийством. Тут нужна, как минимум, ещё пара помощников или хороший лекарь.

При последней мысли, почему-то сразу вспомнилась Виталиэль. Её застенчивая улыбка, от которой так сладко ноет сердце, огромные голубые глаза, в которые можно провалиться и утонуть, золотые волосы, которые так приятно гладить, и цветочный аромат которых пьянит слаще вина...

Из совершенно неуместного, в данных обстоятельствах, состояния витания в облаках, меня вывела наступившая на мгновение тишина. Огромный моб расправился с мелкими жертвами, и теперь взгляд варана с гастрономическим интересом упёрся в меня. Из пасти все ещё торчали задние лапы последнего крогса, которого монстр заглатывал живьём. До моего чуткого слуха даже донеслось глухое обречённое поскуливание бедолаги.

Великанская рептилия сделала неторопливый шаг (действительно, куда спешить, если ни куда я не денусь с "подводной лодки"?) и жутко изумилась, когда "десерт" неожиданно, спрыгнул прямо в протекающие внизу фекалии и уронил за собой сегмент решетчатого пола.

Погрузившись по самый пояс в густую массу без запаха, но с таким привычным цветом кабачковой игры, я, загребая руками, насколько возможно быстро, рванул прочь. Благо решётки перекрывали проходы только до уровня настила. Позади раздавались удары огромного тела о металл, и тоскливый, какой-то даже обиженный, рёв. Тупая скотина, к счастью, не смекнула преследовать меня тем же путём.

Миновав пару поворотов, я выбрался из канавы на уровень пола и что духу припустил к выводящему из подземелья отнорку, стараясь держаться уже зачищенных и помеченных на карте коридоров.

Добрался без приключений. И уже через десять минут получал от радостного лавочника причитающиеся ништяки. Меня, вываськанного в подозрительной субстанции, одарили озадаченным взглядом и мешочком тех самых корней валенийской эратки. Оказывается, эти непрезентабельно выглядящие серые, сухие веточки весьма ценный ингредиент. Алхимики готовят из них особое варево, используемое кузнецами при закалке. Что, как минимум вдвое повышает прочность стали.

А ещё меня известили, что во всей столице всего две лавки имеют право торговать подобным товаром. Само собой, монополия на что-то, никогда не способствовала низким ценам. Например, мой крошечный мешочек тянул на пятьдесят золотых, а для того, чтобы приготовить зелье для закалки хотя бы одного меча, таких мешочков требуется два десятка. И это не считая работу алхимика и кузнеца. Но, если учесть, что готовое зелье или, тем более, закалённый клинок, стоили на несколько порядков дороже, то, думаю, стоило помучиться, добывая сей немаловажный ингредиент, путём многократного повторения квеста.

Помимо прочего меня наградили кошелём с деньгами, из расчёта по одному золотому за каждого убиенного крогса. Однако, как выяснилось, на этом задание ещё не завершилось. Выдав причитающееся, Тариэйр сунул мне в руку письмо и поручил доставить корреспонденцию в приёмную эйру Мейтару.

По дороге обратно, на одной из площадей, я обратил внимание на доску объявлений. И, к своему неудовольствию, обнаружил там призыв о помощи, от только что покинутого мной лавочника. Нужно было избавить его от неких существ, промышляющих в подвале. Пометка "в данный момент не активно" и тикающий в обратном направлении счётчик, указывали, что доступным данное явно повторяющееся приключение станет только через сутки. Блин. Знал бы, что Дуреймар послал меня на ежедневку, за одну и ту же работу сорвал бы двойной куш!

Но ознакомившись с текстом задания более внимательно, я понял, что различия все же есть: в моём журнале в качестве приза значилось: "Вариативно", а в объявлении награда чётко соответствовала тому, что выдал мне Тариэйр. То бишь, по прибытии к месту службы я отгребу ещё каких-то бонусов. Это радует, но впредь всё равно стоит быть внимательнее и не пропускать информационные доски, мимо которых буду проходить.

На всякий случай я запомнил координаты всех выдающих квесты НИПов, отметившихся на данной стене и уже без остановок достиг знакомых ворот.

Глава 7

Гов... м-м-м грязь, а точнее органические отходы, в которые я невольно угодил, сами собой постепенно испарились. Поэтому в канцелярии, пред бессменно восседающим за столом Вайталином я нарисовался, как гусар:, в отутюженной одежде, начищенных до блеска сапогах и накрахмаленных усах (шучу, усы в Ала-Арне растут только у гномов и людей). Эльф улыбнулся, увидев меня и дружелюбно, будто повстречал старого знакомого, изрёк:

- А, Филадил! Какими судьбами?

- Да вот, - устало повёл я плечами, - подсобил лавочнику Тириэйру избавиться от канализационных крогсов, а он и попросил меня передать вам письмо.

- О, замечательно! Давай его скорее сюда! - протянул ординарец руку.

Я отдал конверт и замешкался, не зная, что теперь делать. Вроде поручение выполнил, но сообщений о его завершении нет.

- Погоди там, - махнул рукой в сторону крыльца Вайталин и принялся вскрывать конверт.

Через несколько минут он пригласил меня обратно и объявил:

- Эйр Тариэйр весьма доволен твоими услугами и просит отметить соответствующим образом. Но мне кажется, - Филадил удостоился изучающего взгляда, - ты не достиг необходимого уровня мастерства.

- Вам виднее, - стараясь скрыть разочарование, промолвил я.

Ординарец открыл выдвижной ящик стола и достал оттуда кругляш, похожий на фишку из казино.

- Ладно, вот, держи, - протянул он мне цветной диск, - сходи в тренировочный зал.

"Это что, типа утешительная награда? - опешил я, и в самых расстроенных чувствах отправился искать этот самый зал"

Оказалось, что тренировочный зал и тренировочная площадка - это не одно и то же. Если на второй было густо от махающего разного рода орудиями убийства эльфов, то в просторном помещении с высокими потолками и уставленными вдоль стен странного вида манекенами, было пусто.

Ну и что тут делать? Подойдя к одному из болванчиков, я внимательно осмотрел постамент, на котором тот стоит. На небольшой колонне, о которую рукой опирается деревянная кукла в доспехах и с торчащими за спиной рукоятями парных мечей, имеется прорезь. Как для монеток на копилке. А находящийся над щелью цветной рисунок монетки, один в один, как выдал мне Ватайлин, не оставлял ни малейших сомнений в том, что мне предлагается сделать.

Как только фишка исчезла в монетоприёмнике, манекен ожил, задвигался и механическим голосом загалдел:

- Пожалуйста, обнажите оружие и приготовитесь к бою! Пожалуйста, обнажите оружие и приготовитесь к бою! Пожалуйста, обнажите оружие и приготовитесь к бою!..

Ух-ты! Я поступил так, как просило чучело, и достал меч со щитом.

- Сканирование противника, - выйдя на середину зала объявил искусственный воин, - Выбор оптимального рисунка боя. Конфигурация завершена. Как только будете готовы к тренировке произнесите команду "Атака!"

Встав напротив, я произнёс:

"Атака!"

Манекен сразу же подскочил и обрушил на меня град ударов. Я уверенно принял их на щит, противник, словно мячик, отпрыгнул в сторону и предпринял попытку достать меня уже с другой стороны. Неутомимый голем ни на секунду не снижал скорости, выдавая десятки ударов в секунду. И даже, казалось, наращивал темп. Так что довольно скоро я жутко вспотел, тяжело дышал и едва успевал парировать выпады. Голова гудела от звона метала о метал, а в глазах рябило от сумасшедшего мелькания мечей и снопов искр. Сколько мы кружили по залу я не знаю, но в какой-то момент манекен неожиданно замер и сообщил:

- Тренировка закончена! Спасибо за компанию!

- Пожалуйста, - слегка опупевая, хмыкнул я, глядя в след возвращающемуся на исходную тренажёру.

Деревянный робот уже минут пять, как окончательно замер на своей подставке, а мне всё никак не удавалось восстановить дыхание. Да, здорово погонял, чертяка! Я уважительно поглазел ещё какое-то время на боевую копилку, а потом обратил внимание на то, что весь чат забит сообщениями о повышении характеристик.

Оказалось, что пока мы сражались, Филадил на пять пунктов поднял силу, на две единицы увеличил ловкость и на целых десять баллов повысил мастерство владения щитом! Плюс овладел новым умением: "Противостояние амбидекстеру"! Да вдобавок, на что в горячке схватки, совершенно не обратил внимание, апнул новый левел. Продуктивно, в общем, помахались.

"Половина уровня менее чем за полчаса! М-да, крутой манекенчик", - по-новому, с ещё большим восхищением глянул я на своего недавнего оппонента, - "Подозреваю, когда сервер откроется, за подобными жетончиками начнётся настоящая охота".

Секретарь в приёмной даже не стал выслушивать отчёт о завершении тренировки. Только взглянул, считав характеристики, вытащил из ящика стола нашивку и протянул мне.

- Поздравляю тебя, воин, с присвоением очередного звания! - торжественно произнёс ординарец и собственноручно прикрепил отличительный знак. К слову сказать, ничего особенно лейтару для этого делать не пришлось, просто пришлёпнул "соплю" на рукав, подержал пару секунд, и та намертво прилипла к материи.

>Поздравляем! Вас повысили по службе!

Ваше новое воинское звание - Рекрут второго круга

Заслуги перед короной - нет

Награды - нет

- Рад стараться! - радостно прищёлкнул я каблуками, вытянувшись по мтойке смирно.

- Молодец! Так держать! - похвалил меня офицер.

- А есть ещё задания? - решил понаглеть я.

- Завтра приходи, - махнул Вайталин рукой, - на сегодня свободен.

Эх, жаль. Похоже, "вкусный" квест нынче больше не дадут. Прокачка нескольких уровней в сутки мне бы не помешала. Пойду тогда набранные на доске задачи выполню что ли, дабы не терять все положенные на сегодня плюшки.

Остальные задания оказались из разряда "подай-принеси". Никогда не любил быть мальчиком на побегушках, однако подобные курьерские поручения преследовали одну цели - познакомить игроков со столицей. За несколько часов я побывал почти во всех кварталах города и, должен признать, под конец начал весьма неплохо ориентироваться в переплетении улиц без помощи навигатора. Конечно, имеется ещё уйма скрытых мест, куда так просто не попасть, разве что случайно наткнусь, или кто из неписей укажет, хотя последнее не с моей положительной кармой. Потому как подобные злачные местечки охотнее раскрывают свои секреты любителям идти кривой дорожкой криминала. Короче вторая половина дня выдалась бедноватой в плане прокачки воинских умений, зато очень положительно сказалась на моей городской и фракционной репутациях. Что, в свою очередь, открывала и доступ к ряду новых заданий и расширенному ассортименту товаров в лавках, система скидок и бонусов в которых также была завязана на эти, на первый взгляд, не особо важные циферки.

Последним квестом на сегодня стала просьба молоденькой травницы:

"Дилемма живописца"

Художник Елефирэй в отчаянии. Градоначальник заказал ему картину жены с вплетённым заклинанием "Живой портрет", а у него закончились ингредиенты для зачарованных красок. Впрочем, их можно достать у магистра алхимии Низиэйр, из магической академии.

Помогите Елефирэю и принесите недостающие компоненты.

Награда:

+1 к репутации с гильдией живописцев.

+1 к репутации с магической академией

Местный центр культуры и образования, что, кстати, неудивительно, обнаружился неподалёку от дворца, в самом богатом квартале, где селились исключительно знатные особы и успешные купцы.

"Ну да, магическая академия это вам не казарма", - почесал я тыковку приблизившись к высокой золочёной ограде, за коей раскинулся чудесный парк.

Ворот в заборе не оказалось. Их функцию выполняло мерцающее изумрудное сияние магического барьера, которое, впрочем, пропустило меня без каких-либо проблем. Видимо чудо-калитка каким-то образом опознала, что мой альтер-эго имеет право пребывать на территории учебного заведения. Иной охраны, если таковая была, я не заметил.

Тропинка из жёлтого кирпича, вела к центру зелёной зоны, мимо прячущихся в тени кустов беседок и скамеек, мимо озера с белыми и чёрными лебедями, мимо ажурных фонтанов и изящных статуй. Необъятная территория парка, наводила на мысль, что тот не уступает размерами и красотой королевскому. Жируют колдунишки. Поют птицы, жужжат насекомые, вечернее солнце бросает прощальные лучи на окружающий пейзаж, превращая всё вокруг в расплавленное золото. По дорожкам сквера неспешно бродят отдыхающие студиозы и то тут, то там слышится весёлый смех и негромкие разговоры. Лепота!

Под влиянием момента на меня вдруг накатила тоска по родному универу, по субботним посиделкам в крошечной пивнушке неподалёку от альма-матер, по такой вот непринуждённой болтовне с приятелями-одногруппниками.

Грустно вздохнув, я отправился дальше.

Местный "Хогвардс" представляет собой монументальный комплекс из четырёх колоссальных строений, раскинувшиеся на большой поляне в центре парка. Помимо наземных коридоров-переходов, два учебных корпуса посередине и две общаги по бокам (мужская и женская) соединялись между собой прозрачными подвесными мостами, предполагаю из зачарованного на прочность горного хрусталя. Это выглядело стильно, ну очень стильно!

Пока я шёл к правому административному зданию, в котором, судя по указаниям навигатора и обитал нужный мне персонаж, тусующиеся вокруг молодые волшебники с любопытством пялились на меня, но с глупыми вопросами не приставали.

- Солдатик, а ты случайно не заплутал? Тут казармы нет! - всё-таки раздался за спиной надменный голос.

По сторонам послышались ехидные смешки.

"Ну почему всегда найдётся хрен, который считает себя круче всех и решит выпендриться?" - мысленно скрежетнул я зубами, однако ИскИн мне сразу напомнил, что вокруг всего лишь виртуальная реальность и подобная ситуация всего лишь очередной игровой момент:

Задание "Конфликт"

Молодой студент магической академии Гилион, решил самоутвердиться перед товарищами за ваш счёт. Рискнёте ли вы отстоять своё доброе имя или проглотите обиду и продолжите путь?

Награда: +1 к доблести.

Примечание: Убивать противника нельзя. Только наказать.

Хм. О доблести я читал в игровой справке. Эта величина явно не влияла на показатели персонажа, но при этом могла отразиться на игровом процессе. Большинство НИПов более благосклонны к геймерам с повышенным уровнем доблести, с большей охотой делятся с ними слухами, позволяют обнаружить новые скрытые квесты или помогают облегчить прохождение уже взятых старых.

Уровни у нас с этим выскочкой совпадают, но я ещё в школе мечей умудрился обзавестись довольно неплохим набором бижутерии с защитой от магии. Не легендарку, конечно, однако весьма близко к тому. Поэтому я, ни секунды не сомневаясь, повернулся к вопрошавшему и насмешливо ответил:

- Ой, а ты что же, любезный, решил меня проводить к выходу? Так я не по этим делам. Найди лучше себе подружку!

Главная особенность толпы, это её переменчивое настроение. Даже если это толпа твоих сокурсников. Об этом не стоит забывать, когда пытаешься покрасоваться перед публикой. Мой оппонент сей момент не учёл и сейчас, раздавшиеся вокруг смешки направлены были уже в его адрес.

- Да ты! Ты-ы-ы!..- вспыхнул он, - однако, словарного запаса для выражения мысли явно не хватило.

- Ядом только не захлебнись, - посоветовал я и собрался уже отправиться дальше по делам, но меня схватили за плечо и развернули.

- Дуэль! Сейчас! - брызжа слюной, прошипел наглец в лицо.

- Да, пожалуйста! - с готовностью ответил я, отстраняясь от нахала, и даже помахал рукой перед носом и скривился, делая вид, что почуял несвежее дыхание.

Похоже, последнее действие тоже не укрылось от окружающих, вызвав новые смешки и ещё больше негодования со стороны Гилиона.

Все стоявшие поблизости студиозы быстренько сгрудились в кучу, окружив меня, и повели куда-то в сторонку, судя по всему, подальше от взглядов преподавателей и лишних зевак.

Наш путь окончился на небольшой полянке, на другом от корпусов университета берегу декоративного озерца, укрытого от посторонних глаз аллеей толстостволых широколистных деревьев. Из того, как организовано народ распределился по краю места разборок, я сделал вывод, что подобные мероприятия тут не редкость.

Соперник начал баффаться, а я стоял и прикидывал по спецэффектам, что именно он там на себя накладывает. Серьёзных боевых заклинаний оказалось всего три. Если не ошибаюсь, то: на скорость, на силу магической атаки и щит от физических повреждений. В общем, то что требуется в нашей ситуации. Остальное мишура.

- Ну, вижу, ты готов? - усмехнулся я, и без особой надежды бросил в пространство: - Может и меня кто обкастует?

Зрители только злобно хихикали.

- Ну, нет так нет, - пожал я плечами при этом, прикидывая насколько моя бижа ослабит нюки колдуна-недоучки.

И тут, вдруг совершенно неожиданно меня окатила слепящая волна, а в углу интерфейса, у полоски здоровья, вспыхнула иконка антимагической защиты.

- Думаю, так будет справедливей! - раздался за спиной звонкий девичий голосок, перекрывая возмущённый гомон окружающих.

Выяснить, кто из магичек решил меня поддержать, я не успел, так как противник здраво подумал, что врагу вполне может обломиться ещё каких-нибудь плюшек, и решил незамедлительно атаковать.

Эльф, оказался природником и не удивил какой-то нестандартной тактикой или заковыристыми заклинаниями. Нет, конечно, будь он игроком, а не неписем, вполне можно было наткнуться и на мага-элементалиста с уклоном в огнь, землю, воду, воздух, или все вместе по чуть-чуть. Однако искусственные жители виртуальной вселенной очень редко отступали от классических канонов. В частности, остроухие волшебники Великого леса чаще всего были именно адептами Природы.

Я же, в школе мечей, провёл не один тренировочный поединок с такими противниками и уже примерно представлял, как будет складываться картина боя. Как и ожидалось, первым делом меня постарались обездвижить. Поэтому приметив, что колдун выкинул в мою сторону руки и что-то зашептал, отпрыгнул, как можно дальше в сторону. В месте, где только что стояли мои ступни тут же взметнулись землисто серые корешки и стали слепо шарить по траве в поисках жертвы.

Упрямый маг всё пытался меня зафиксировать, а я, то прыжками, то перекатами уходил от атак, постепенно сокращая дистанцию. Однако оппонент оказался не так глуп, как хотелось, и при очередном рывке подловил меня, выбросив в пространство перед собой облако едкого газа.

Волшебство, в которое я с разгона вляпался, оказалось усыпляющим. Но действие его, к счастью, ослабилось моими резистами до двадцати процентов. В общем, я не уснул, но двигаться стал, как сонная муха. Ни о каких дальнейших прыжках и кульбитах речи уже не шло. А между тем преодолена только половину разделяющего нас расстояния.

У меня было огромное желание достать арбалет и нашпиговать нахала болтами, как утку яблоками, но дело в том, что оружие заряжено боевыми снарядами, а в квесте чётко прописано, что убивать противника запрещено.

Вместе с тем, время дебафа бижутерия также существенно снизила, и оно истекло быстрее, чем маг успел подловить меня корешками. Впрочем, виду о том, что сие случилось, я пока не показывал.

А юный маг, меж там, на свою беду, решил приготовить что-то действительно убойное, и как следствие долгокастуемое. Парень даже глаза закрыл, и язык высунул от усердия. Смекнув, что второго шанса может и не представиться, я рванул к застывшему столбом кастеру и совершенно без изысков оглушил Гилиона щитом.

>Квест: "Конфликт" завершён! Получена награда: +1 к доблести! - тут же поздравила меня система.

Остальные студенты оказались правильными товарищами, и эскалации конфликта предпочли мирное отступление. Подхватив бесчувственную тушку собрата, и понуро опустив уши, они спешно удалились.

- Молодец! - послышался за спиной звонкий голосок. Какой-то до боли знакомый голосок!

Обернулся и застыл от неожиданности.

- Ну, здравствуй, Филадил, - с мрачным выражением на личике поприветствовала меня Виталиэль.

Почему-то от того, как сухо это было произнесено и от позы принятой эльфийкой, по спине протопал табун спасающихся бегством мурашек. Руки в боки, отставленная в сторону изящная ножка отбивает носком кожаного сапожка нервный ритм, глаза прищурены, крылья курносого носика сурово раздуты. Для полноты картины не хватает только чугуниевой сковороды в правой руке. Хотя, нет. Подобный девайс в тонкой ручке воздушной эльфийки будет смотреться неуместно. Только мифриловая, только хардкор!

Единственное, что я смог проблеять в своё оправдание, было банальное:

- Витусь, та история с Мартой - это совсем не то, о чем ты думаешь...

Попрожигав меня глазами ещё десяток секунд, Ви вдруг широко и искренне улыбнулась во все тридцать два зуба, а затем, взвизгнув, сорвалась с места и повисла у меня на шее.

- Дурак, - прошептала она мне на ухо, - я уже давно с этим разобралась.

С облегчением перевёл дух и возблагодарил всех местных богов за то, что помогли избежать неприятных разборок.

Я двигался по дорожке в сторону корпусов академии. Рядом в припрыжку шла Вита, взявшаяся проводить меня к магистру-алхимику, и без умолку щебетала, пытаясь за короткое время рассказать всё, что с ней случилось со времени нашего расставания в Хрустальном Ручье.

За прошедшие месяцы девушка не столько подросла, сколько округлилась в стратегических местах и от этого стала ещё прелестнее. О чем я не преминул ей сообщить, вклинившись в небольшую паузу в восторженной болтовне.

- Спасибо! - зарделась она от комплимента и. потупив глаза, совершенно невпопад с произнесённым ранее, выдала, - Знаешь, я по тебе скучала.

Это простое признание заставило меня солнечно улыбнуться. Я ведь тоже часто вспоминал остроухую хилершу. Ещё бы - её прощальный подарок ни раз и ни два вытаскивал меня из полной задницы. Но дело не только в этом. Себе-то врать бесполезно. До встречи с ней я довольно пренебрежительно относился к неигровым персонажам, считая их всего лишь "мебелью", элементами окружающего меня игрового мира. Но вот с Виткой почти с самого начала все было по-другому. Ещё с острова Руума у нас разгорелся бурный роман, который, постепенно, изменил нас обоих. Очеловечил что ли. Причём как её, так и меня.

Она с каждым днём совместного общения становилась все живее и эмоциональнее. Мгновенно подхватывала все мои словечки, смешно вворачивала их к месту и не к месту, заразительно смеялась над шутками. А я, потихоньку, смягчался и забывал, что общаюсь с машиной, программным кодом, набором скриптов. И вот сейчас жадно глядел на идущую рядом очаровательную девушку и понимал, что не желаю её отпускать...

Тусклый свет уличного фонаря падал в окно съёмного гостиничного номера, выхватывая из темноты часть недорогой обстановки и кусок цветочного узора на дальней стене. Виталиэль водила по моей груди изящным пальчиком, выписывая замысловатые восьмёрки и завитушки. Наши тела крепко прижимались друг другу, а взгляды говорили больше чем любые слова.

- Ты меня больше не оставишь одну, Фил? - нарушила тишину эльфийка.

- М-м-м? - удивлённо вздёрнул я брови.

- Не оставляй. Ладно? - всхлипнула она и пожаловалась: - Мне без тебя почему-то так плохо.

Магичка привстала, оперлась на локоть, открыв моему взору скрытую до этого под одеялом аккуратную упругую грудь и доверительно сообщила:

- Я давно заметила, что ты странный.

- Странный?

- Ну, не такой, как все.

- Хуже или лучше? - прищурился я.

- Лучше! - довольно заявила обнажённая волшебница. - И мне это нравится!

- Хм, рад слышать.

- С тобой очень интересно общаться, - продолжала откровенничать девушка. - После того, как мы познакомились, у меня будто глаза открылись. Я вдруг заметила, насколько остальные парни скучные, мелочные и, не знаю, как правильно сказать, тормознутые что ли. Да и не только парни. Все. Фил, ты даже не представляешь, как невыносимо нудно каждый день смотреть на пресные рожи окружающих. Они как... как...- собеседница запнулась и нахмурено подыскивая подходящее слово.

- Как неживые? Как куклы? - осторожно предположил я.

- Да-да! Вот именно! Как тренировочные манекены, - обрадовалась подсказке Вита, а потом ещё немного задумавшись, выдала такое, что у меня совсем глаза на лоб полезли:

- Да они ни даже ни одной шутки не понимают.

- Ты пыталась шутить? - я даже привстал в кровати.

- Почему пыталась? - надула губки подруга. - Я ведь помню все твои приколы и даже несколько своих придумала.

- А ну-ка, - с интересом уставился на ушастое создание, - не расскажешь?

- Ну-у, ладно, - кокетливо согласилась красотка, окончательно выбралась из-под одеяла и уселась посреди кровати по-турецки, отвлекая меня от рассказа выставленными на обозрение прелестями.

Нет, эта девушка продолжает меня поражать! После наших развесёлых похождений в Хрустальном Ручье, жизнь в академическом кампусе показалась ей скучной, и она стала усиленно придумывать, как бы добавить в оную ярких оттенков.

План в её головке, несмотря на блондинистость, созрел быстро, но необходим был соответствующий повод. Этим самым поводом послужил праздник урожая. Насколько я понял из сбивчивых объяснений самой виновницы, сей красный день эльфийского календаря являлся чем-то средним между чествованием прихода осени и Хэллоуином.

В преддверии торжества студенты украшали корпуса родной альма-матер разноцветными гирляндами из листьев и цветов, а также разнообразных даров, на которые природа щедра в эту пору. На свою беду ничего не подозревающие о подвохе преподаватели назначили Виталиэль ответственной за подготовку тематических фонариков в виде духов урожая (тех самых стра-а-ашных тыквенных голов).

- Ну подумаешь, что к заклинанию светового шарика я добавила ещё кое-что из вычитанного в библиотеке, - не испытывая ни малейшего раскаяния похлопала ресничками остроухая бестия. - Никто ведь не пострадал.

Ну да, полезшие ровно в полночь из заботливо приготовленных милой эльфиечкой фонариков фантомы. Да, физического вреда причинить они никому не могли - это факт. Но беда заключалась в одном, что окружающие об этом не ведали и, не на шутку перепугавшись, с истерическими воплями ломанулись во все стороны.

Однако самой шутнице толком покуражиться не удалось, поскольку вторая её шалость оказалась не столь невинной. А все потому, что обледеневшая лестница не способствовала безопасному спуску и, как следствие, сохранению здоровья поддавшихся панике студентов, стремящихся поскорее покинуть наполненное ужасными призраками помещение общежития. Пришлось срочно залечивать ссадины да переломы у нескольких десятков пострадавших. Преподавателям, конечно, тоже кто-то донёс про инцидент и те сильно негодовали. К счастью, проказнице, тщательно замаскировавшей следы своей внеурочной деятельности, удалось выйти сухой из воды.

- Обидно только, что весело было мне одной, - надув губки пожаловалась Виталиэль, обсмеявшемуся до слёз мне.

Ну что с ней поделаешь? Пришлось успокаивать, в меру сил и возможностей.

Утром, после очередной порции взаимных ласк, кудесница упорхнула на лекции, а я направился в расположение гвардейцев за новыми заданиями.

Глава 8

И поскольку непосредственным начальником подразделения Филадила значился Дуреймар, то сначала я, было, сунулся к нему. Но, оказывается, командир уже услал его куда-то. Данное известие совершенно меня не огорчило, а совсем даже наоборот. Что-то не улыбалось мне после замечательно проведённой ночи выслушивать всякие мерзости от этого напыщенного индюка. В замечательном расположении духа я привычно направился в канцелярию.

- А-а, Филадил! Ты очень кстати! - приветствовал меня секретарь Вайталин и выдал два конверта. - Вот разберись-ка с этим.

Первым просителем оказался уже известный лавочник, страдающий от грызунов-мутантов. А вот второе письмецо предназначалось некоему маршалу Лизиэлеру, обитающему, судя по маркеру на карте, в королевском дворце. Любопытно.

Естественно, первым делом я побежал по уже знакомому маршруту, дополнительно прихватив задание-близняшку на доске объявлений. Вихрем промчался по уже знакомым закоулкам канализации, обходя огородами комнату-ловушку, спокойно набил положенное количество монстров и, сорвав двойной куш, направился во дворец.

В отличие от магической академии, тут уже имелся полный набор защитных сооружений: и высоченный забор, и мощные ворота, и многочисленная стража, и даже колдовской щит.

Территория за забором была просто огромной, а чтобы описать великолепный парк, доведённый заботливыми руками эльфов-садовников до совершенства, просто не хватало слов!

Тут тебе и подстриженные под линеечку газоны, и невиданные доселе цветы, кустарники и деревья, среди которых бродят пара белоснежных единорогов. Что удивительно, городской шум совершенно не проникал за стену, и по округе разносился лишь весёлый птичий гомон и стрёкот насекомых. Идиллия!

Сам же дворец оказался каким-то лёгким, воздушным, игрушечным, и не таким большим, как я себе представлял.

Выложенная разноцветной плиткой дорожка привела прямо к главному входу, подле которого уже поджидал чопорный дворецкий. К самому маршалу меня, естественно, не пустили. Цапнув из протянутой руки конверт, королевский служащий резво удалился. Даже не поблагодарил, гад.

Пожав плечами, я уже решил было отправиться на выход, но тут в голову пришла светлая мысль:

"А почему бы не побродить по территории? Осмотреться. Когда ещё сюда попаду?"

Сказано/подумано - сделано! Лады не попадаться лишний раз на глаза страже, экскурсию свою начал второстепенными коридорами. А чтобы не заблудиться маршрут прокладывал по направлению часовой стрелки.

Ну, что сказать, снова хвала и честь талантливым гейм-дизайнерам, на совесть потрудившимся над детализацией данной локации! Пускай резиденция виртуального короля относительно невелика, в сравнении с европейскими монархами, но посмотреть тут очень даже есть на что. Эдакий эльфийский филиал Эрмитажа, Третьяковской галереи и Лувра в одном флаконе. Причём, вдвойне подкупает то, что представленные здесь картины, гобелены, резная мебель и прочие элементы фэнтези-роскоши являются не экспонатами музея, а обыденностью, предметами обихода. Такими, как вешалки в прихожих, зеркала в ванных комнатах, шторки на кухонных окнах, пуфики у прикроватных тумбочек или магнитики на холодильниках наших квартир.

В какой-то момент взгляд уцепился за прячущуюся в тени одной из колонн дверь. Её непритязательный вид настолько диссонировал с окружающими декорациями, что я не смог проигнорировать и безучастно прошагать мимо. Особо ни на что не рассчитывая, взялся за ручку и весьма изумился, обнаружив, что дверь не только не заперта, но и без скрипа поддалась, открывая взору длинный ряд ступеней, ведущих в тайные глубины поддворцовых помещений. Засвербевший в одном месте дух новых приключений заставил, практически не задумываясь, ступить в мрачное подземелье.

Хотя насчёт мрака, я всё же поторопился делать выводы. На стенах длинного петляющего коридора иногда попадались крошечные магические ночнички, которые толком ничего не освещали, но позволяли перемещаться, не натыкаясь на стены. А когда глаза окончательно привыкли к отсутствию иллюминации, то даже появилась возможность разглядеть контуры цилиндрических опор, переходящих в арки и подпирающих невысокий потолок. Ширина туннеля, по которому двигался мой персонаж, также не отличалась выдающимися показателями и составляла немногим менее двух с половиной метров. Пол же был выложен в шахматном порядке чёрными и белыми плитками.

Поддавшись детской привычке, я двигался вперёд, стараясь наступать только на светлые квадратики. Когда практически доскакал до следующей двери, уже маячившей в темноте, за спиной послышались негромкие голоса. На одних рефлексах успел метнуться в густую тень ближайшей колонны, и в этот момент проявилось оранжевое пятно то ли факела, то ли магического фонаря.

Звука шагов слух не улавливал, что в общем-то неудивительно, поскольку эльфы передвигаются совершенно бесшумно, а вот шёпот неизвестных, как они не таились, отлично разносился в окружающей тишине.

- Так, стоп! - совсем уж громко предостерёг один из неизвестных - С этого места ступайте только по белым плиткам. Иначе поднимется тревога.

Меня прошиб холодный пот, когда я осознал, что не попался в ловушку лишь потому, что детство в попе заиграло.

Наконец, в неярком свете заколыхалось около десятка силуэтов. Уточнить количество и подробностей разглядеть членов группы я не рискнул, ибо ещё сильнее вжался в закрывающий меня столб и даже дышать старался через раз.

После того, как не заметивший лазутчика отряд миновал меня и скрылся за второй дверью, выждал ещё пару минут и двинулся следом. Крадучись преодолел шестнадцать ступней довольно крутого подъёма и очутился уже в гораздо более просторном и богато обставленном коридоре. Его выкрашенные в золотой цвет стены были плотно увешаны изображениями с различными пейзажами. Сперва я не обратил на полотна особого внимания, но внезапно меня насторожило какое-то движение. Никого не обнаружив, я получше пригляделся к одной из репродукции, где пустынный песчаный пляж переходил в сосновый лес, и с удивлением понял, что картинка-то живая! Волны на чудо-холсте, действительно, то набегают на берег, то отступают, а деревья мерно раскачиваются под порывами ветра. Ну, прямо натуральный телевизор! Только звукового сопровождения не хватает.

В какую сторону ушли таинственные посетители неясно, поэтому на удачу выбрав направление, пошёл налево. И похоже угадал, так как всего через десяток шагов из-за находившейся в пяти шагах очередной двери донеслась невнятная ругань и лязг метала. Метнувшись к ней, прислушался, но кроме вышеозначенного шума, ничего нового не услыхал. Тогда, по-прежнему влекомый неуёмным любопытством, я медленно потянул за рукоять, заглянул внутрь. В тёмном закутке за порогом никого не было. Но дальше тоннель переходил в узкую лесенку. А та вела на балкон, простирающийся вдоль стены огромного зала. И уже на этом самом балконе обнаружилась спина эльфа с невероятной скоростью, чуть ли ни как у моего арбалета-пулемёта, выпускающего куда-то вниз стрелу за стрелой.

Из-за шума разгоревшегося боя лучник меня не услышал, поэтому я смог подойти почти вплотную и заглянуть вниз.

У дальней стены тройка остроухих прикрывала трон и отражала атаки другой более многочисленной бригады, пытавшейся к этому самому трону прорваться. Несколько мёртвых тел уже валялось у подножия королевского кресла и, судя по всему, принадлежали они защитникам его величества, с самого начала оказавшимся в меньшинстве. Сам же Лирилейл Четырнадцатый, прикрываясь спинкой массивного предмета интерьера, исполнял роль мага поддержки, удерживая над защитниками волшебный купол и блокируя массированные атаки двух колдунов-стихийников противоборствующих сил.

Сразу сориентировавшись, что к чему, я выхватил меч и обрушил его на стоявшего рядом изменника, посылавшего свои предательские снаряды в правильных парней. Благодаря тому, что атаки сзади враг не ожидал, мне удалось снести ему сразу больше половины хитов. В этот же момент внизу что-то громыхнуло, раздались крики боли и сквернословие. К сожалению, отвлечься и посмотреть, что именно там происходит, мне не позволял резко развернувшийся и тоже мгновенно оценивший ситуацию злодей. Он быстро отбросил лук, выхватил парные клинки и ринулся на меня, осыпая градом ударов.

Уж не знаю, насколько хорошо этот тип стрелял, но фехтовал он значительно хуже вчерашнего манекена. А потому, без труда приняв все атаки на Оперкулум и дождавшись окончания связки, я нанёс заговорщику оглушающий удар в висок, после чего проскочил под собственным щитом, нанёс роковой укол в сердце.

> Критический удар! Нанесено 854 единицы урона противнику Лучник-предатель. Лучник-предатель убит!

Супостат ещё оседал на пол, а я уже бросился к перилам и взглянул вниз. Там всё складывалось не лучшим образом. Из телохранителей короля на ногах держался теперь только один боец, да и то показатель его здоровья колебался в опасной близости от нулевого значения. Первому Лорду пришлось подобрать алебарду с перерубленной рукоятью и, орудуя ею, как боевым топором, самому схлестнуться с нападающими. Получалось у величества, кстати, довольно лихо. Однако два чародея из стана противника постоянно отвлекали, долбя тающую на глазах магическую защиту.

Миг, и один из ледяных шипов пробил истончившуюся завесу и впился в плечо последнему воину. Тот, застонав, повалился на пол.

- Сдавайтесь Ваше Величество! - в следующую секунду прокричал кто-то из нападающих.

И тут я, наконец-то, изготовился к стрельбе, нажал на спусковой крючок.

В-ш-ш-ш-ш-х-х-х! В-ш-ш-ш-ш-х-х-х! Запел злую песню смерти мой верный скорострел.

Один из магов расположился прямо под моим балконом. Поэтому я, выпустив залп, не стал дожидаться, пока предатели осмыслят, что власть переменилась и что пора улепётывать, быстренько уронил на его макушку тяжеленный вазон с красивыми белыми цветами, доселе стоявший тут же на широких перилах. Убить, может, и не убил, но нокаутирующий дебафф точно обеспечил!

Второго кудесника я нашпиговал болтами в первую очередь и лишённые артиллерийской поддержки враги, точнее их изрядно поредевшие остатки, укрылись за огромным перевёрнутым столом из морёного дуба, боясь высунуть оттуда носы. Ну, вернее, пару раз они пытались, но каждый раз пули... точнее болты, угрожающе свистели в миллиметрах от их бестолковых голов.

Вскоре на той стороне баррикады послышалась какая-то возня, а затем над кромкой столешницы взвился меч с намотанной на лезвие белой рубахой (а может и портками) перепачканной кровью (или не кровью).

- Ваше Величество! Прикажите вашим лучникам не стрелять! Мы сдаёмся! -взмолился голос несостоявшегося революционера.

- Бросайте оружие и выходите по одному с поднятыми руками! - не растерялся представитель действующей власти.

Загремели по дорогой изразцовой плитке железяки, и пред нашими с Лирилейлом Четырнадцатым очами предстали хунтисты-неудачники. Видок у них был не столько жалкий, сколько обескураженный. Ребятки, очевидно, не рассчитывали на столь ожесточённое сопротивление. Они бросали косые взгляды на балкон, в поисках роты, или как минимум взвода королевских стрельцов, но узрев там только меня, непонимающе переглядывались.

К счастью, осмыслить, что нас с главный эльфом страны только двое, они не успели, потому что двери распахнулись и в зал, топоча как стадо бизонов (эх, а я только что нахваливал чью-то бесшумную поступь), хлынул поток дворцовой стражи. Подоспевшие к шапочному разбору вояки окружили террористов тройным кольцом и наставили на них мечи и алебарды.

- Уведите! - распорядился король, затем глянул на балкон и сказал. - А ты, герой, спускайся.

Так как мне неизвестен был стандартный маршрут от балкона до трона, я, недолго думая, перекинув ноги через перила, спрыгнул вниз. Благо лететь невысоко. Но зря я это сделал. Заполонившие зал солдатики оказались чересчур нервными и сразу ринулись в мою сторону, с легко читаемым намерением отыграться за недавнюю промашку. Наблюдавший за всем этим монарх, вскинул руку и крикнул:

- Стоять! Это свой!

После с интересом посмотрел на меня, потом на балкончик, затем снова на меня и только на третий раз его прищуренный взгляд остановился на арбалете, который я все ещё сжимал в руках.

- Филадил, если не ошибаюсь?

- Так точно Ваше Величество! - вытянувшись по стойке смирно, браво отрапортовал я.

- Ага, наслышан, наслышан. И о твоём знаменитым изобретении тоже, - улыбнулся приблизившийся король и протянул для пожатия мозолистую пятерню. - Благодарю тебя, воин! Ты спас меня!

После этого самодержец всея эльфы обернулся к крутящимся неподалёку свитским и потребовал:

- Наградной набор "За заслуги перед короной"!

Один из приближённых резво сорвался с места и уже через каких-то три минуты мне на грудь прилепили здоровенный стальной цветок, а на руки выдали свиток, перевитый красной лентой с вышитыми на ней серебряными лилиями.

>Поздравляем! Вы успешно выполнили уникальное задание "Покушение на короля"! - оповестил ИскИн.

"О как?" - про себя ухмыльнулся я.

>Получен знак отличия: орден "За заслуги перед короной".

Развернув рулончик бумаги и взглянув на описание, я чуть не рухнул, где стоял:

"Высшая награда Светлого Леса. Можно получить только за особые задания, приравнивающиеся к подвигам.

Тип: награда, уникальный, скрытый.

Невозможно продать, передать, потерять.

Характеристики:

+100% к показателю доблесть персонажа

+20% к показателям всех характеристик персонажа

+20% к показателям всех умений персонажа"

У-ух, круто! Спасибо, огромное! Вот что значит оказаться в нужный момент в нужном месте!

И сразу вдогонку:

> Поздравляем! Вас повысили по службе!

Ваше новое воинское звание: Лейтар первого круга

Заслуги перед короной: предотвратил покушение на главу государства

Награды: орден "За заслуги перед короной"

Особые отметки: Личный адъютант Его Величества Лирилейла Четырнадцатого

Так, а вот сейчас не совсем понял. В смысле, "личный адъютант"?..

В отличие от реальных девушек, Виталиэль отличается завидной пунктуальностью. В кафешку, где мы договорились встретиться, она вошла ровно с шестым ударом часов на ратуше.

- Привет! - улыбнулся я, галантно поцеловав эльфийке ручку, усаживая её на место и помогая придвинуть стул.

- Слышал сегодняшние новости? - тут же защебетала она. - Говорят, было покушение на короля. Представляешь? Какой кошмар! Кому вообще могло такое в голову прийти?

Моё настроение, находилось где-то в диапазоне между "очень круто" и "божественно", поэтому я решил проигнорировать городские слухи, тем более, что о произошедшем знал, так сказать, из первых уст.

- Вит, а как ты относишься к балам?

Мой вопрос вывел ИИ девушки из равновесия, и та на несколько секунд зависла. Я даже успел испугаться за её рассудок.

Но слава местным божественным сущностям и заложенным в функционал НИПов адаптивным алгоритмам, красотка быстро оклемалась и набросилась на меня с обвинениями:

- Какой бал, Фил?! Ты разве не понял, о чем я только что сказала? Кто-то покушался на нашего короля!

- Прекрасно слышал, - успокоился я, видя, что с подругой всё в порядке. - Более того, я в курсе последних событий во дворце. Поэтому, собственно, и завёл разговор о торжественной вечеринке.

- Но... я не понимаю, какая тут связь? - ещё несколько секунд похлопав ресницами, наконец-то сдалась Вита.

Решив больше не изводить собеседницу недомолвками, я выложил, всё, что со мною приключилось, подытожив в конце:

- Так что, помимо прочего, у меня имеется приглашение на две персоны на завтрашнее празднование, в честь чудесного избавления Лирилейла Четырнадцатого от лютой смерти.

- Так это, получается, ты спас короля?! - на всю кафешку взвизгнула Витка и кинулась обнимать и целовать меня.

- Тише-тише, зачем так орать-то? - простонал я, краем глаза замечая, как стали пялиться на нас окружающие.

- А орден где? Покажи! - молитвенно сложив ладошки, попросила ликующая моя остроухая пассия.

- Вот, смотри, - извлёк я требуемое из инвентаря и протянул ей.

- Фи-и-ил, как же я тобой горжусь! Ты истинный дуб!!!

Я чуть не подавился пирожным от такого заявления, но вовремя вспомнил, что в местных реалиях данным титулом награждали невероятно крутых эльфов мужского пола. Наиболее близкий синоним к данному слову в русском языке - "герой".

- О-бо-жаю тебя! - продолжала млеть эльфочка, глядя на меня такими многообещающими глазами, что я даже начал переживать за сохранность кровати в гостиничном номере. И, как оно в последствие оказалось, не зря.

Глава 9

Хиссс, точнее данная королеве четырёхруких кобр клятва не давала покоя. Действие стазис-заклинания, наложенного на яйца, подходило к концу, а я, в круговерти обрушившихся событий, до сих пор не смог подыскать подходящего места для благополучного выведения её потомства.

Дело в том, что нааги, в отличие от большинства змей или тех же крокодилов, предпочитают "вить" гнезда в местах тёмных, относительно прохладных, хорошо проветриваемых и с определённой влажностью воздуха. Хотя, думаю, если бы передо мной стояла задача найти максимально безопасный и уединённый песчаный пляж, вряд стало бы легче. Ведь помимо прочего, дабы мне самому не пришлось кормить ораву проглотов, желательно, чтобы в окрестностях водились годная для пропитания детёнышей живность. В идеале такая, чтобы мелюзга охотилась на дичь самостоятельно и без риска для здоровья.

Говоря по справедливости, я слабо представлял, как выполнить все эти требования в условиях загородного базирования школы мечников, а теперь по прибытии в столицу и вовсе растерялся. А меж тем, совсем скоро волшебные коконы, внутри которых останавливается время, рассеются. Если к тому моменту не подыщу убежище или срочно не построю инкубатор, эмбрионы, которым в принципе-то осталось "довысиживать" всего-ничего, погибнут. И толку от того, что я тайком вынес их за пределы полигона, будет никакого. Да и совесть замучает. Обещания, пускай даже данные мобу, приставившему к твоему горлу острый край боевого веера, нужно выполнять.

Закутавшаяся в одеяло по самую макушку, но выпятившая из-под оного зад, студентка давно сопит в две дырочки, я всё маюсь. Проскрипел мозгами почти до рассвета в поисках верного решения, а толку ноль. Чувствую, что кружит правильная мысль где-то рядом, но никак не ухвачу паршивку за "хвост".

- Милый, над чем задумался? - приоткрыв один глаз, сонно пробормотала Вита, когда очередной раз повернулась ко мне лицом и заметила, что сосредоточенно сверлю взглядом потолок.

- Да так, за яйца переживаю, - не стал скрывать от подруги причину своего беспокойства, по-прежнему пялясь в одну точку. - Может ты мне, что дельное посоветуешь?

- Хм, а что с ними не так? - полюбопытствовала красавица, в шутку предположив: - Неужто у тебя их три?

- Нет, восемь! - машинально ответил я. И лишь после того, как услышал удивлённый возглас: "Да ну?! Не может быть!" и почувствовал сомкнутые перста бессовестной эльфийки на... гм, определённом участке своего тела, сообразил, что мы с ней говорим немножечко о разных вещах.

- Ви-и-ит, отпусти-и-и, пожал-уй-ста! - прокукарекал я. Ибо, во-первых, пальпация производилась чересчур холодной рукой, во-вторых, изучающий захват у юной целительницы получился далёко не нежным. - Я зме-и-и-иные и-имею ввиду!

- В смысле змеиные?! - искусственный разум девушки всё ещё не постиг, о чём толк, но "стальные тиски", слава богам, ослабли.

Когда я объяснил, в чём дело, и продемонстрировал предметы обсуждения, выложив те в ряд вдоль стены, ничуть не сконфуженная магичка захихикала, после чего внимательно просканировала "киндер-сюрпризы" и отрицательно покачала головой:

- Увы, продлить действие стазис-заклинания не сумею. Слишком сложное плетение. Мы такое будем курсе на четвёртом-пятом только проходить.

- Жаль. Ну а насчёт поиска подходящего места есть какие-нибудь идеи? Ты же в Лютиене подольше моего.

- Даже не знаю, - задумчиво промолвила собеседница и уточнила: - А напомни-ка, чем там нааги питаются?

- Понятия не имею, - растерянно пожал я плечами. - Забыл поинтересоваться. Но, наверное, как и все ползучие гады, птицами, ящерицами, лягушками, жабами и мелкими грызунами.

- Пожалуй, что так, - согласилась блондинка, затем дала мне намёк совершенно не свойственный стереотипу, сложившемуся на Земле в отношении обладательниц данного цвета волос. - Однако мелкими ли грызунами? Ведь сами по себе нааги гораздо крупнее обычных кобр.

- Ты сейчас на крысо-псов что ли намекаешь? - сообразил я.

- На них самых! Подумай хорошенько, ведь условий лучше, чем в канализации, для яиц не найти! Там влажно, прохладно, ветерок. И крогсы стадами бегают!

- Верно! Кроме варана, никто из тамошних тварей не осмелится напасть на детёнышей наагов. Но в его клетку змеиным деткам надо просто дать наказ не лазать. А если поначалу и крысюки окажутся крохам не по зубам, помогу им охотиться. Всё равно ведь для эйра Тариэйра задание выполнять придётся.

- Точно-точно. И городу какая польза! Ежели приживутся, можно будет потом доложить королю и узаконить их пребывание там. Ты же теперь с его величеством, в приятельских отношениях.

- Эх, Витка, да моя ж ты умница! Обожаю тебя! - совершенно искренне воскликнул я и принялся благодарно щекотать, кусать любимую девушку за попу и осыпать поцелуями.

Та дурашливо визжала, отбрыкивалась, отбивалась подушкой. Однако я оказался сильнее и проворнее, и вскоре мы с чудовищным грохотом (да простят нас соседи снизу) доломали-таки ножки кровати... Хохотали потом до колик в животе.

- Кстати, Фил, а ты заметил, что одно яйцо чуточку мельче? - обнаружила вдруг Вита, выкарабкиваясь из-под меня, из-под обломков несчастной мебели и выпутываясь из груды скомканного постельного белья.

- Ага, сразу обратил внимание, - подтвердил я. - Но не думаю, что это "кукушонок". Форма и окрас у него одинаковые с остальными. Скорее всего, это послед.

- Что ещё за послед? - заморгала Вита.

- Ну, типа плод из остатков строительного материала, - пояснил я. - В куриных гнёздах в конце сезона, часто можно встретить подобных недоразвитых "уродцев".

- Впервые слышу, - усомнилось в моих словах дитя Леса, взглянуло на меня, как на заядлого двоечника по зоологии, фыркнуло: - Послед, глупости какие!

- Хотя, может, и путаю чего, - не стал спорить я. - Тем более, что глупо сравнивать Хиссс с курицей, - они хоть и родственники, но очень дальние.

- Очень-очень дальние, - кивнула волшебница.

- Однако же именно этого "Гадкого Утёнка" я собирался сдать наставникам, если бы фокус с телепортацией Марты не прошёл, - сообщил я, и тут же, прочитав в прекрасных очах непонимание, расшифровал аллегорию: - "Гадкий Утёнок" - это сказка такая, потом расскажу. Обычно его именем называют нестандартных птенцов.

- А-а, вроде "Белой Вороны"?

- Ну, можно и так выразиться.

- Ой-ой-ой! - внезапно встревожилась Вита

- Что? Что такое?!

- Чары слабеют! Коконы замедления времени вот-вот разрушатся, - указала она пальчиком на яйца.

- Ай-ай-ай! - запричитал и я, запихивая невылупившихся кобрёнышей в рюкзак. - Больше медлить нельзя! Нужно срочно бежать в лавку к эйру Тариэйру и проситься в подвал! Ты со мной?

- Конечно!

Спустя полчаса, запыхавшиеся и взмокшие от спринтерского рывка на стайерскую дистанцию, мы с подругой сидели в обнимку в подземном лабиринте, и, затаив дыхание, прислушивались к первым робким постукиваниям, под скорлупой.

- Уф, еле-еле успели, - с улыбкой до ушей шепнул я, аккуратно поправляя соломенную подстилку под одним из уже проклюнувшихся яиц.

- Ага, - так же тихо ответила Вита. - Только, дорогой, всё равно, не могу понять, зачем мы так летели, да ещё разбудили и перепугали бедного торговца, если с таким же успехом можно было спокойно спуститься в канализацию, например, через люк около гостиницы?

- Н-да, действительно, - не найдя больше, что сказать, почесал я затылок. - Ну и кто из нас большая блондинка?

Остроухая девица, уже знакомая с данной качественной характеристикой интеллекта, прыснула в кулачок.

Новорожденные нааги отличаются от младенцев прочих разумных в выгодную сторону. Прежде всего, тем, что появляются на свет не беспомощными и беззащитными личинками, а почти приспособленными к самостоятельной жизни индивидами. Конечно, до взрослых особей им ещё далеко, однако ползучие малыши сразу нормально передвигаются, не привередливы в еде и прекрасно говорят. Мальчуганы, правда, понимают лишь родной диалект. Зато самочки - полиглотки! Хиссс вкратце объяснила, что по природе своей девы их расы все поголовно магички да гипнотизёрши, и потому они не учат "иностранные" языки, а как бы перенимают его, считывая необходимые образы из памяти носителя той или иной речи и сопоставляя оные с соответствующими словоформами. Честно говоря, я до конца так и не разобрался, как это работает, ну да ладно. Главное, чтобы хотя бы одна из восьми оказалась девочкой. А то кому передавать мамашину корону?

Помимо того, что свежевылупившееся потомство выглядит, как наши пятилетние дети, вторым несомненным плюсом в разведении людей-кобр является то, что при соблюдении ряда определённых правил молодняк довольно шустро растёт. В обычных условиях, ползучий народец уже через пару недель будет сопоставим с ребятками-восьмилетками, ещё через месяц - с четырнадцатилетними отроками, а спустя полгода полностью войдёт в репродуктивный возраст. Однако же при регулярном полноценном питании и прочих "тепличных" условиях сроки созревания сокращаются. И сокращаются значительно - на порядок-два.

- Дорогой, а как определить, кто из них мальчик, а кто нет? - поинтересовалась Вита, помогая очередному проклюнувшемуся "цыплёнку", избавиться от тесной оболочки.

- Хороший вопрос, кстати, - проигнорировав новое интимное обращение в обиходе подружки, хмыкнул я, озадачено хмуря брови и более внимательно присматриваясь к устройству карапузов. - Переходи их тела в рептилию чуть пониже, я бы точно ответил. Но когда половые органы, спрятаны где-то внутри, а молочные железы у всех пока одинаково неразвиты, поди-разбери. Если же сравнивать чисто нижнюю пресмыкающуюся половину существа (не помню у кого, у самцов, кажется, хвост должен быть толще и длиннее, а цвет чешуек ярче, но не факт, может и наоборот), то и тут у всех близнецов показатели идентичны. Даже причёски, погляди, у всех абсолютно одинаковые - короткий ёжик волос. Хотя может это и есть признак? В общем, только, исходя из данных соображений, осмелюсь предположить, что все они пацаны.

- К сожалению, я тоже не сильна в герпетологии, - призналась Виталиэль, продолжающая поражать меня словарным запасом и эрудированностью, и указала на обсыхающие и сиротливо жмущиеся друг к дружке "киндер-сюрпризы". - Но и на мой взгляд, эти пятеро одного пола.

- Мужского? - уточнил я.

- Скорее да, чем нет, - проявила солидарность эльфийка. затем пошутила: - Если только следующая малышка появится с косичками, пышной грудью, да вдобавок залопочет на наречии Светлого леса - она точно принцесса!

- Ну, с пышной грудью - это вряд ли, возраст не тот. И что моментально обучится нашему языку - не факт, - скептически заметил я. - А вот косы да, они действительно могли бы пролить свет истины.

- Ой, а может у них там всё сделано по такому же принципу, как у русалок?! - подала идею Вита и тут же сама её раскритиковала: - Но даже если и так, вряд ли это чем это нам поможет.

- Вряд ли, - тяжело вздохнул я.

- Фил, а вдруг все восьмеро будут юноши? Или, наоборот, если все малявки девчонки? - забеспокоилась собеседница. - Ведь тогда этот вид наагов всё равно вымрет?

- Думал уже, - опечаленно буркнул я. - Не хотелось бы такого исхода. Они мне симпатичны. Да и не такие уж это и чудовища, если разобраться.

- Угу, - кивнула в знак согласия эльфийка.

Вскоре численность "птенцов" увеличилась до семи. Напряжение тоже нарастало, поскольку младшенькие по-прежнему ничем не отличались от старшеньких.

Осталось только бракованное яйцо, то, которое "послед".

- Что-то долго. Не зря ли ждём? Может это болтун? - вновь блеснул я познаниями в области животноводства, имея ввиду, что последнее яйцо неплодное.

- Сам ты болтун! - усмехнулась Витка и со словами "На, послушай!" протянула предмет обсуждения.

Я бережно взял его и приложил ухо к скорлупе.

Тук. Тук-тук. Тук. Живое!

Постукивания, сначала робкие и осторожные, вскоре сменились более настойчивыми и уверенными! А потом яйцо вдруг как подпрыгнет, еле удержал его, да как резко разлетится на мелкие осколки! Мы с Виткой аж инстинктивно зажмурились.

Когда же подняли веки, то не смогли сдержать счастливых улыбок, ибо на ладонях у меня сидела большеглазая, круглощёкая, пухлогубая длинноволосая куколка с четырьмя ручками и змеиным хвостом.

- Ах, какая прелесть! - воскликнула эльфийка.

- Угу, миленькая, - ласково отозвался я.

Но кроха, всё-таки получилась нестандартной и, очевидно, являлась альбиносом. Кожа её была белой, как мел, чешуя также молочного цвета с жёлтыми узорами, локоны - платиновыми, а радужки кроваво-красными. Но всё равно она была ангельски красива!

Завидев сестрёнку мальчишки тоже заметно подуспокоились, приосанились и даже с некоторой ревностью начали коситься в мою сторону.

Новорожденная змейка между тем засунула оба левых указательных пальчика в рот, запрокинула головку вверх и одарила меня пристальным немигающим взглядом. После на чистом эльфийском спросила:

- Ты моя мама?

- Нет, - покачал я головой.

- Ты моя папа? - предложило другой вариант чадо.

- Нет.

- Баба?

- Нет.

- Деда?

- Нет.

- Тётя?

- И не тётя.

- Дядя?

- Ну-у, как тебе сказать...

- Он няня, - подсказала Вита.

- Ну, в общем-то, да, няня, - согласился я.

- Яс-с-сно, - приняла информацию девочка, проявив-таки шипящий акцент, когда попалась соответствующая буква. Потом повернулась к Вите. - А кто ты?

- А вот я, как раз-таки, тётя, но не совсем... в смысле не родня... - начал объяснять эльфийка, но и сама запуталась. - Короче я тоже няня. Только он няня Фил, а я - няня Вита.

- Яс-с-сно, - повторила маленькая наага. - А я кто?

- А ты Белоснежка! - выдал я внезапно пришедшую на ум ассоциацию (ну типа их же всего восемь, а она одна девочка и беленькая). Но следом тут же поправился, припомнив, что Хиссс строго наказывала наречь дочь так, чтобы в имени присутствовали три "С". - Точнее, Белоссснежка!

- Бе-ло-с-с-снеш-ш-шка, - промолвила та, словно попробовала слово на вкус - Мне нравитс-с-ся!

>Внимание! Давая кличку, Вы навсегда привязываете питомца к своему персонажу. После этого его невозможно будет продать/подарить другому игроку.

>Всё ещё желаете присвоить кронпринцессе наагов имя "Белоссснежка"?

>[Подтвердить] / [Отменить]

Оба-на! Вот так поворот!

Во-первых, я даже и не подозревал, какой статус присвоит система моим змееобразным подопечным. Ибо до этого момента ничего не предвещало, что детёныши людей-кобр станут моими "домашними животными". Видимо находчивый ИскИн и сам только-только сгенерировал данную связь. Вон даже стандартные команды для управления слугами в интерфейс ещё не подключил (хотя, с учётом глюканутости сервера, не факт, что вообще подключит).

Но с другой стороны, ничего экстраординарного тут нет. Ведь нааги, по сути своей, мобы. А какие ещё могут быть отношения между геймерами и приручёнными зверушками? Лишь хозяин-раб. Они же не НПС, с которыми можно дружить, почти как с равными. Да и вообще, вон в той же старушке-"Линейке" мы тоже когда-то проходили квест на дракончика Который тоже вылуплялся из яйца. Или квест на волка. Или на тигрёнка. Все они, будучи изначально отпрысками диких монстров, впоследствии становились послушными петами.

Во-вторых, привязка принцессы и братьев к моему аватару в качестве дрессированных зверушек, значительно всё упрощает. Например, не понадобится идти на поклон к его величеству и просить разрешения поселить кампанию в городской канализации, так как отныне их пребывание там и без того будет считаться законным. Ибо официально будет считаться, что приручённые нааги попросту выполняют для своего владельца задание по зачистке лабиринта от вредителей. Общественно-полезное задание, между прочим.

А ещё, надеюсь, метка о том, что змеёныши являются собственностью королевского гвардейца, убережёт их, если на них вдруг наткнётся кто-то посторонний. Ведь по сути дети Хиссс переводятся из ранга обычных мобов, на которых можно и даже нужно охотиться, в разряд неприкосновенных "служебных собак".

В-третьих, и в последних, неожиданное напоминание ИскИна о своём существовании, в который раз заставило поймать себя на мысли, что я всё чаще и чаще забываю, где нахожусь. Что моя любимая девушка - неигровой персонаж, что восемь сказочных созданий рядом, о которых, кровь из носу, но нужно позаботиться, - придуманные чьей-то фантазией существа, что, наконец, мир вокруг - тоже не настоящий.

Однако почему мозг категорически отторгает очевидное, почему не желает признавать искусственность происходящего? Почему я слишком нетипично, слишком серьёзно воспринимаю виртуал? Не побочный ли это эффект эксперимента?

"Что если за долгие годы непрерывного онлайна, я настолько слился с этой цифровой вселенной, что уже и жить без неё не смогу?" - возникла вдруг тревожная мысль. А следом вторая, ещё более пугающая: - "Но хочу ли я возвращаться в реальность?"

Глава 10

Бал, бал, бал! Как много в этом звуке для сердца женского...

- Уф, ну слава богам, всё уладилось, - с облегчением выдохнул я, когда мы вернулись из лавки эйра Тариэйра. И подумал ещё тогда: "О, только ранее утро, а главное приключение текущих суток уже выполнено!"

Наивный. Да наша предрассветная суматоха жалко померкла на фоне суеты дальнейшего дня. Ведь это только для меня слово "бал" - просто слово. А вот для Витки - целое событие!

Подошла эльфийка к предстоящему мероприятию со всей свойственной девушкам ответственностью. Честно говоря, если бы не она, я бы так и попёрся во дворец в броне, но моим планам не суждено было сбыться. Сразу после завтрака меня подхватили под белы рученьки и уволокли шопиться.

Впрочем, лично я приоделся быстро. Что не говори, а подлецу - все к лицу. Самый кошмар начался, когда приступили к выбору наряда для самой Виталиэль. Мужского терпения хватило ровно на пятьдесят пять минут и тридцать четыре секунды (именно эта цифра была озвучена остроухой прелестью), после чего над несчастным сжалились и отпустили с миром.

Сперва я совершил экскурсию по близлежащим продуктовым палаткам. Подкупил пряников к чаю, а то дома почти закончились. Да Виткину любимую абрикосовую пастилу. Затем завис в оружейной лавке. Довольно долго перебирал ножи, но ничего так и не приглянулось. Потом забрёл в корчму "Хромой Барсук". Опрокинул пару кружек эля, заел солёными орешками, послушал сплетни. После притопал туда, где оставил подружку. По моим прикидкам, дамы как раз должны были уже управиться. Ха! Как бы ни так! Конца и края вакханалии, творившейся в "Салоне красоты и моды эйри Сирибадинды" даже на горизонте не предвиделось!

Утратив всякую надежду дождаться любимую, затерявшуюся среди ниток, иголок, тканей, рюшей, оборочек и манекенов, я вернулся в "Хромой Барсук". Поскольку время уже давно перевалило за обеденное, решил заказать себе нечто более существенное. Пока еду готовили, неспешно потягивал из бокала отличное полусладкое вино и пялился на улицу.

Не сразу понял, в чем дело, когда воздух перед глазами замерцал, а затем, с лёгким хлопком, прямо по ту сторону витрины возник высокий мужчина в зелёном бархатном костюме и берете. И только через несколько секунд сообразил, что это не кто иной, как Д. Е. Монов собственной персоной!

Кандидат в ГМ-ы вошёл в кафе и без церемоний уселся напротив. В это время подавальщица принесла заказ и вновь прибывший, совершенно не стесняясь, придвину к себе одно из блюд и принялся жадно поглощать лежащие на ней пирожки с белыми грибами.

- Понимаю, что всё это не настоящее, но не могу отказать себе в удовольствии, - наконец-то заговорил Гермилон, умяв половину содержимого тарелки.

- Особенно за чужой счёт, - пробурчал я, с тоской провожая очередной шедевр местных кулинаров, исчезнувший в утробе бесстыжего представителя администрации.

- Не будьте таким скрягой, Алексей, - ухмыльнулся архимаг, продолжая лопать предназначавшиеся мне пирожки, - тем более я к вам по делу.

- Так, может, перейдёте непосредственно к делу, и оставите, наконец, мой обед в покое? - озлобленно пропыхтел в ответ.

Монов нехотя придвинул тарелку ко мне. Из целой горки вкуснейшей выпечки там осталось сиротливо лежать полтора пирожка. Я с неудовольствием повертел надкусанное хлебобулочное изделие в руках и бросил назад.

- Аппетит что-то пропал.

- Ну, не хотите - как хотите! - собеседник тут же схватил объедки и проглотил их, кажется, не жуя.

- Так что там у вас, говорите, за дело?

- Я с удовольствием просмотрел запись вашего боя во дворце, - начал работодатель, - и должен отметить что вы, Алексей, повели себя исключительно верно в сложившихся обстоятельствах. Такое резкое продвижение, как по служебной лестнице, так и в социальном статусе, не может не радовать. Моя стратегия даёт плоды!

- А, по-моему, тут больше дело случая, - решил я преуменьшить заслуги зазнайки. - Покинь мой персонаж территорию дворца сразу после выполнения квеста, и не сунь свой любопытный нос в тот подвал...

- То в Светлом Лесу был бы новый король, - прервал меня Гермилон, - и это, боюсь, сильно спутало бы наши карты.

- Каким образом? А не все ли равно, какая марионетка сидит на троне виртуального государства?

- А вот по этому поводу я, собственно, к вам и явился, - принял очень серьёзный вид Монов. - дело в том, что сотрудники моего отдела зафиксировали вмешательство в поведенческие алгоритмы некоторых высокопоставленных НИП-ов.

- Полагаете конкуренты постарались?

- Уверен!.

- Хм. Но может всё-таки главный ИскИн шалит? - попытался я обломать начальство. - Решил, допустим, какой-нибудь новый квестец замутить. Вон, даже хотя бы, как тот, что я недавно выполнил.

- Нет, эта версия отпадает, - мотнул головой Демонов, - Заранее ведь не было известно, что ты появишься во дворце. В подобных случаях, конечно, допускается экстренная генерация задания. Но произошло бы это не ранее, чем письмо для маршала попало в твои руки или руки другого игрока. Однако обнаруженные нами изменения программного кода совершены несколько дней назад. Причём, исправления внесены извне.

- Постойте! То есть как извне? - нервно заморгал я. - А разве не вы уверяли, что не в состоянии напрямую влиять на игровой мир? Или ваши умники уже разобрались с документацией?

- В том-то и дело, что не разобрались. Слишком мало минуло времени в реале. Изучение сопроводительных материалов ещё в процессе.

- Либо конкретно от вас что-то утаили, - продолжил я мысль.

- Ну-у, не исключён и такой вариант, - нехотя признал кандидат в ГМы. - Но тогда это значит...

- Тогда это значит, что кто-то подыгрывает одному из ваших конкурентов!

- М-да.

- И что вы собираетесь делать в этой ситуации?

- Мы, - указал на себя и меня архимаг. - Мы собираемся. Ты ведь не станешь отрицать, что тоже являешься заинтересованной стороной?

- Не стану, - подтвердил я.

- Тогда план такой. Я попытаюсь пробить кое-какую информацию там, а твоя задача - распутать заговор здесь.

- Думаете, будут ещё попытки захвата власти?

- Более чем уверен. Основные заговорщики ведь не раскрыты. Вы взяли мелких сошек. Исполнителей.

- А есть информация, какие именно неписи перепрограммированы?

- К счастью да, вот список, - Монов протянул сложенный вчетверо листок.

- Маршал Лизиэлер, первый советник Эриэль, помощник казначея Биризил, начальник охраны дворца Тэрикалер... Да тут почти вся высшая знать королевства! - присвистнул я.

- Угу. Теперь догадываешься, почему охрана прибыла к финалу разыгравшейся драмы? - поинтересовался Демонов.

- Да уж, - хмыкнул я. - Так что, может показать эту бумаженцию нашему величеству?

- А, думаешь, он вот так сразу возьмёт и поверит? - фыркнул админ. - Не смеши мои шлёпанцы.

Я с подозрением глянул на сапоги архимага, но те ржать не собирались.

- Тогда что мне делать?

- Ты теперь официальное должностное лицо - адъютант короля. Значит, имеешь полное право свободно перемещаться по территории дворца. Для начала разведай там всё. Поспрашивай прислугу... Не разочаровывай меня, Алексей, я что должен тебя учить проходить квесты?

- Понял. Займусь!

- Вот и отлично! Удачи! - пожелал на прощанье Денис Егорович и с лёгким хлопком испарился.

Бал, бал, бал... От этого слова уже коробит. С момента расставания с Гермилоном уже прошёл час, а моя очаровательная спутница ещё не нарядилась.

"Нет, ну что там можно так долго делать? Я за это время вон, сколько всего успел! Не только захмелеть, но даже и протрезветь в... "Баре Хромых Сук"... ик, то есть в "Хро... Хромом Барсу... ик... ке". Ладно, будем честными почти протрезветь", - нервнно размышлял я, снова вернувшись к порогу мастерской эйри Сирибадинды. - "Уж и карету напрокат взял. Ей-богу, если через пять минут не выйдет..."

Что в таком случае собираюсь предпринять, додумать не успел, потому как на пороге наконец-то появилась Виталиэль.

На ней было воздушное платье нежно-розового цвета. При этом никаких пышных юбок. Обалденная фигурка эльфийки облачённая в нежнейший шёлк, расшитый драгоценными камнями, лиф платья выгодно приподнимал небольшую, но такую аппетитную грудь, а туфельки на высокой шпильке довершали образ, делая прелестницу ещё длинноногее, ещё стройнее, ещё изящнее, и ещё (хотя, казалось бы, куда уж больше?) сексапильнее.

С волосами на своей блондинистой головке Ви всегда была не прочь побаловаться. Но сейчас они были превращены в настолько экстравагантную причёску, что даже я более-менее привычный к её экспериментам, ахнул. Сей шедевр парикмахерского искусства представлял собой сложное переплетение мелких косичек и вьющихся локонов, сзади ниспадающих волнистым водопадом, с боков устремившихся вверх к макушке, чтобы соединиться там в четыре высокие остроконечные башенки, а спереди образуя венец

С макияжем эльфийка тоже что-то интересное сотворила, но что именно не скажу, ибо плохо разбираюсь в этом, однако гримёрам, визажистам и прочим фотошоперам, разрисовывающих моськи гламурных леди для обложек глянцевых журналов, есть чему поучиться у этой... у этой... у этой Богини!

Да-а, всё это определённо стоило того, чтобы ждать вечность!

Как только увидел Виту, остатки алкоголя по-настоящему выветрились из головы. А с ними само собой испарилось раздражение и прочие дурные мысли. Правда на смену им пришло возбуждение и мысли иного характера, связанные уже с желанием схватить её и затащить... короче, другие дурные мысли.

- Ну как? - кокетливо полюбопытствовала девушка, которая и без хвалебных слов наблюдала степень произведённого эффекта на моей мечтательно застывшей физиономии со сверкающими глазами.

- Ты просто волшебно выглядишь! - обретя дар речи, промолвил я и поцеловал протянутую ручку.

- Ну да, я же магичка, - обронила роковая красавица.

- Нет, в том смысле, что потрясающе! Обескураживающе! Роскошно! Великолепно! Изумительно... - засыпал я её комплиментами.

Усадив возлюбленную в экипаж, забрался в него сам и приказал кучеру трогать.

Через двадцать минут мы уже въезжали в королевский парк, а ещё через пять поднимались по невысокой лестнице.

Во дворце было полно народу. Негромкая музыка разливалась по залу, но музыкантов я не заметил. По указанию церемониймейстера мы с Ви приблизились к трону, дабы поприветствовать его величество.

"Интересно", - подумал я, приближаясь к Лирилейлу Четырнадцатому, - "у них тут в каждом зале по трону, или перетаскивают один и тот же по мере необходимости?" Потому что на первый взгляд, данное кресло, ничем не отличалось от виденного мною днём ранее.

- А вот и герой сегодняшнего вечера! - обрадовался монарх, завидев меня. - Кто это с тобой, Филадил? Представь нам свою прелестную спутницу.

- Моя подруга Виталиэль из Хрустального Ручья. Отличный лекарь, будущий маг жизни и... и моя невеста! - после приветственного поклона объявил я. Ну надо же, неужели я всё-таки это сказал? Вот так нас мужиков и ловят в свои коварные сети хищницы женского пола. Полупьяненьких, плохо соображающих от ослепительной красоты. Пока тёпленькие.

- О-о, поздравляю! - порадовался за нас король и подмигнул: - Не забудьте пригласить на свадьбу.

- Непременно, Ваше Величество! - пообещала Витка, так и лучившаяся от счастья.

Дальше самодержец толкнул небольшую речь в честь своего спасителя, а присутствующие сделали вид, что чрезвычайно рады. Ну а потом, собственно и начались танцы.

Я вообще-то не большой любитель этого дела, но в данный момент у меня в руках тонкая талия прекрасной эльфийки, а это полностью меняет мои взгляды на искусство пластических и ритмических движений, исполняемых в такт музыке. Стоило только взглянуть в горящие от восторга глаза девушки, и я заразился ее энтузиазмом.

Немного переживал, что не справлюсь и оттопчу партнёрше ноги, но в работу включился купленный с утра фрак и его танцевальные бонусы. В ушах тихонько отбивается счёт: раз-два-три, раз-два-три, и то и дело выскакивают подсказки: "Шаг вперёд и вправо, левая нога скользит к правой, пока не поставите обе ступни вместе".

Ви полностью отдалась музыке, на губах заразительная улыбка, в глазах веселье. Раз-два-три, раз-два-три. Девушка вальсирует легко и беззаботно, я стараюсь не отставать и не ударить в грязь лицом. Раз-два-три, раз-два-три. В особо тяжёлых случаях магия костюма корректирует мои движения, ставя правильно пятки и мыски, направляя руки и даже изменяя поворот головы. Программа следит за траекторией других пар, не давая нам столкнуться. Раз-два-три, раз-два-три. Постепенно я расслабился и отдался на волю музыке. Раз-два-три, раз-два-три...

Первой какую-то неправильность заметила Виталиэль:

- Фил. Фил. Филадил! - зашептала она мне на ухо. - Там кто-то есть.

- Где? - не понял я, вываливаясь из навеянного танцем транса.

- Там, - тихонько кивнула она на одну из скрытых тенью арок.

Не прекращая кружиться в вальсе я попытался понять, что там привлекло внимание глазастой эльфийки.

- Никого не вижу, - спустя минуту сообщил подруге.

- Сейчас я тоже ничего не вижу, но видела. Честно. Выглядело так, будто летом в жару воздух дрожит.

- Хм. Ну-ка отойдём в сторонку, - увлёк я магичку из танцевального круга к стене, предварительно выбрав место, откуда просматривается заинтересовавшая нас ниша.

Несколько минут ничего не происходило, Витка даже засомневалась, а не почудилось ли ей всё. Но потом от проёма, за которым мы следили, по стене побежала рябь. Пятно искажённого воздуха быстро переместилось в сторону следующего неосвещённого участка и, достигнув его, растворилось в тенях.

- Это что ещё за ерунда? - нахмурился я.

- Не знаю, - пожала плечами Вита. - Подойдём поближе и посмотрим?

- Возможно, это не безопасно, - предположил я.

В это время странное пятно снова проявилось и медленно поплыло в сторону трона. Народ вокруг развлекался на все лады: кто-то танцевал, кто-то вёл непринуждённую беседу со знакомыми, кто-то зависал у столиков с закусками и напитками, надираясь халявным угощением. Король общался с одним из советников, а дежурившие рядом охранники, вместо того чтобы бдеть во все очи, перемигивались с хихикающими в сторонке молоденькими девчонками. Похоже, никто кроме нас не замечает ничего необычного.

- Жди здесь! - велел я эльфийке, а сам начал пробираться туда, куда, предположительно прокладывает курс таинственная аномалия.

Кто это и или что это? Ситуация мне жутко не нравится. От неё за версту тянет неприятностями. Тем более, что плана, как же, собственно действовать дальше, нет. Хотя бы потому, что элементарно не знаю, с чем столкнулся, а следовательно, не имею ни малейшего представления, как именно поведёт себя противник. Противник, возможности которого мне неизвестны.

Проклятье! А у меня ещё ни брони, ни оружия при себе нормального нет. Тот расфуфыренный кусок тряпки, что именуется костюмом для светских раутов, из характеристик имеет только бонусы к харизме, да танцевальные навыки. А болтающаяся сейчас в чёрных ножнах с золотыми позументами длинная церемониальная шпага, с инкрустированной цветной бижутерией ручкой, только выглядит грозно. У меня на десятом уровне меч был с характеристиками в два раза круче. Эх, блин.

На половине пути до трона, едва различимое пятно подрагивающего воздуха достигло первых гостей и затерялось среди них. Хотя визуальный контакт был потерян, я продолжил двигаться к намеченной цели, ни секунды не сомневаясь в правильности данного решения.

Монарх продолжал переговоры, стража пялилась на благородных девиц и даже на моё приближение не отреагировала. Поравнявшись с ними, не без удивления отметил, что бодигарды ниже меня уровнем, а вот их непосредственный начальник, что ещё несколько мгновений назад подпирал стену неподалёку, куда-то исчез.

Сделав ещё пару шагов, я развернулся лицом к залу и изучающе оглядел толпу. На первый взгляд ничего подозрительного. Но потом заметил, как узор на платье проходившей неподалёку эльфийки неправдоподобно поплыл и заструился. Ага!

Как только в воздух взметнулась полупрозрачная тень, у меня в руках оказалась ритуальная сабля. Невидимый убийца пытался прорваться к цели левее меня, ткнув в преграду одним из двух, наверняка отравленных клинков. Но злодей явно не рассчитывал на то, что непосредственно перед его мордой, резко появится выхваченный из рук официанта поднос.

Обрызганный шипучим вином ниндзя эльфийского разлива с грохотом отлетел в сторону и вывалился из инвиза. По залу разнёсся женский визг, спровоцировавший массовую панику. Остроухий рыцарь плаща и кинжала, поняв, что покушение провалилось, бросил себе под ноги дымовую бомбу. В этот момент из боковых проходов в зал ворвались гвардейцы и окружили место заварушки. Однако, когда дым рассеялся, след ассасина уже простыл.

К чести эльфов, шум и беспорядочная беготня в зале быстро сошли на нет, а многие присутствующие мужчины и, даже, некоторые дамы поспешили на помощь к его величеству. Среди них я заметил Виталиэль, которая взволнованно смотрела на меня.

Ободряюще кивнув девушке, я обернулся к трону. Там король уже разносил стоявших на вытяжку недотёп-охранников:

- Ну чего вы тут как пеньки трухлявые стоите?! - ледяным тоном цедил Лирилейл Четырнадцатый. - Если бы не Филадил, который, между прочим, уже второй раз вашу работу выполняет, вы бы даже опасности не увидели! Для чего тут поставлены, на чужие юбки да корсеты пялиться?!

- Мой король, позвольте вмешаться? - решил отвести я гнев монарха от бледных как смерть служивых.

- Что ещё?! - рявкнул он обернувшись.

Но увидев, кто посмел его побеспокоить, указал на меня перстом и провозгласил:

- Вот, учитесь, разгильдяи! Этот эльф пришёл на бал отдохнуть, потанцевать, а тем не менее умудрился заметить убийцу. Более того, он единственный, кто успел верно среагировать и тем самым предотвратил страшное преступление.

- Ваше Величество, - осмелился я прервать хвалебные дифирамбы в свою честь, - Думаю, вместо того, чтобы распекать сейчас этих зелёных юнцов, вам стоит поинтересоваться, куда подевался начальник королевской стражи и задать ему несколько вопросов?

Король замолчал, немного опешив от такой наглости, - но возмущаться не стал, а живо поинтересовался:

- Каких именно вопросов?

- Ну, например, почему спустя сутки, после первого покушения, вам в охрану выделяют не опытных воинов, а относительно недавно поступивших на службу новичков? Почему в нишах, предусмотренных для скрытых постов наблюдения, таковых не наблюдается, а вместо этого там спокойно скрывается убийца? Ну, наконец, где же всё-таки сам начальник стражи? Даже если отлучился по делам, после того, что произошло, он должен был примчаться сюда одним из первых.

Окружающие, включая короля, заозирались, в поисках вышеназванного должностного лица и, естественно, не обнаружили.

- Где Тэрикалер?! - гаркнул в пространство монарх. - Немедленно пошлите кого-нибудь на его поиски!

Пока появилось свободное время, я пробрался сквозь оцепление к Ви. Девушка бросилась в мои объятия и прошептала:

- Я так испугалась!

- Прекрати дрожать, - успокаивающе погладил я её по открытой спине. - Со мной всё нормально.

- Ты снова отличился, - подняла она на меня свои зеленющие очи.

- Похоже на то, - скромно пожал я плечами и улыбнулся: - Если награда будет на подобии предыдущей - я не против геройствовать хоть каждый день.

Бонусы от висящего на груди ордена приятно грели душу и заполучить в свое распоряжение ещё что-то подобное... Кто бы не отказался?

Эльфийка однако укоризненно засопела:

- Глупый. Я ведь правда очень сильно за тебя переживаю.

- Знаю, - прошептал я и нежно обнял любимую.

- Эйри Виталиэль, прошу прощения, что разрываю вашу идиллию, - раздался над ухом голос короля, - Но я вынужден украсть вашего кавалера.

Эльфийка смущённо отстранилась от меня и присела в реверансе перед монархом:

- Ну что вы, Ваше Величество, я всё понимаю.

- Да, да, - вздохнул тот. - Однако всё равно, примите этот скромный подарок в знак моих извинений за то, что безнадёжно испорчен такой прекрасный вечер.

Король взял с подушки, которую уже держал позади один из лакеев, ажурное золотое колье и надел на шею Витке.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - опешила волшебница.

- Пустяки, - отмахнулся Лирилейл Четырнадцатый. - А теперь прощайте, нас с Филадилом ждут государственные дела. Кстати, я уже распорядился выделить карету и охрану для того, чтобы сопроводить вас домой. Доброй ночи, прелестная Виталиэль.

Я только и смог, что грустно улыбнуться любимой и пожать плечами, прежде чем отправиться вслед за деятельным монархом.

Глава 11

Ещё один орден мне не дали. Вместо предполагаемых бонусов, наградой была бессонная ночь на королевском совете. Все заговорщики, кроме сбежавшего Тэрикалера, находились тут же и усиленно делали вид, что искренне обеспокоены происходящим. Ещё бы им не волноваться. Второй раз их планы срывает какой-то выскочка. Собственно, неприязнь ко мне они и не скрывали.

- Что здесь делает этот юнец? - горячился маршал.

Во всех тонкостях дворцовых интриг я пока не разбираюсь, но чую, он и есть главарь шайки, так как именно в сторону этого бравого главнокомандующего периодически бросают взгляды остальные путчисты.

- Полно тебе, Лизиэлер, - добродушно хохотнул король. - Этот, как ты выразился, юнец уже второй раз спасает мне жизнь.

- Вот-вот. Вам самому, Ваше Величество, не кажется странным, что какой-то никому не известный эльф, непонятно как попадает во дворец, как раз в тот день и час, и появляется в самом нужном месте? - продолжил подозрительно щуриться маршал.

- Второй раз я оказался во дворце не "непонятно как", - не смолчал я, - а по приглашению нашего королевского величества. Да и в первый раз, между прочим, тоже не мимо проходил, а доставлял записку вам, маршал. Неужто запамятовали?

- Да ты!.. - вскипел военный.

- Успокойся, Лизиэлер! - жестом велел монарх, затем обратился ко мне: - А на твоём, месте, Филадил, я бы не бросался необоснованными обвинениями. Признаю, ты оказал неоценимую услугу трону, однако наша милость не безгранична.

- Простите, мой король, - покорно склонил я голову.

Так и подмывало передать ему список с именами заговорщиков, однако, боюсь, Гермилон прав. Никто мне не поверит, предоставь я имена предателей, без серьёзных доказательств.

Меж тем совет продолжился. Текущим вопросом на повестке ночи была персона предводителя дворцовой охраны. Пребывший несколько минут назад его заместитель сообщил:

- Тэрикалер покинул дворец ещё до начала переполоха. В его особняке обнаружены следы спешных сборов, но самого виновника не обнаружили. К счастью, по словам караульных, дежурщих на воротах, из Лютиена он сбежать не успел, а потому следует искать его в городе.

- Не факт. Негодяй мог покинуть пределы столицы, замаскировавшись, либо каким-то другим путём. Наверняка через катакомбы это возможно сделать, - предположил я.

- Там слишком опасно, - возразил Эриэль.

- Расскажите это контрабандистам, - усмехнулся третий советник, курирующий городскую стражу.

- Бросить все силы на розыски преступника! - распорядился король. - Если он в городе, не дайте ему ускользнуть!

Блюститель порядка козырнул и выскочил из кабинета.

- Так. Теперь по поводу нового начальника дворцовой стражи, - вернулся к нашим баранам король. - Предлагаю на эту должность назначить эйра Филадила!

Что?! Меня? Начальником охраны? Такого я точно не ожидал. У ИскИна вообще там что ли мозги закипели?

- Но Ваше Величество... - растерянно промямлил первый советник.

- Мой король?! - выпучил глаза маршал.

Остальные присутствующие тоже пребывали в недоумении.

Нет, предложение конечно заманчивое, да и подобных высот, думаю, долго ещё ни один игрок не добьётся. Однако... Однако для меня это слишком. Не готов я променять махание шашкой на дворцовые интриги и симулятор "расставь стражников по периметру".

- Э-э-э, Ваше Величество, спасибо за доверие,- осторожно, чтобы ненароком не обидеть монарха отказом промолвил я. - Но, не уверен, что достоин... что справлюсь...

- Справишься, - отмахнулся тот. - Ты уже неоднократно доказал это.

- Но, одно дело защитить лично Вас и совсем другое руководить большим коллективом. Не уверен, что у меня хватит на это опыта. Я ведь даже не окончил ещё гвардейскую подготовительную программу.

- Н-да, - призадумался Лирилейл Четырнадцатый, внимательно уставившись на меня. - А ведь и действительно, молод ты ещё. Но что-же делать? Без начальника стражи никак нельзя.

Напряжение ушло из лиц заговорщиков. Похоже я в очередной раз чуть не спутал им карты. Наверняка уже мысленно потирают ручки и прикидывают, кого бы из своих возвести на освободившийся пост. Правда, радовались они недолго.

Первый советник даже открыл рот, чтобы внести соответствующее предложение, но я его опередил:

- А как насчёт майтара Изириндила - командира королевских гвардейцев?

Этот дядька мне нравится, да и в списке "порченых" НИПов не значится, поскольку до этого не был приближен ко двору. Думаю, быстро обработать нового персонажа наши с Моновым противники не сумеют. В игре я за ним присмотрю, а в реале, надеюсь люди из команды нашего ГМ-а, тоже клювами щелкать не будут.

- Отличный кандидат! - одобрительно воскликнул эльф с короной на челе, - Изириндил - замечательный и храбрый офицер. Да и дело своё знает. Он неоднократно входил в состав моего охранного кортежа в дальних поездках, так что имеет представление о том, что от него потребуется. Замечательно, Филадил, ты в очередной раз доказал, что я не зря назначил тебя своим адъютантом!

И тут же, без долгих размышлений (монархия, чё), послали курьера за новым начальником дворцовой стражи (вот мужик обрадуется посреди ночи). Ну а пока ждали, стали делить шкурку неубитого хомячка, то бишь, сочинять, как наказать старого, когда (точнее, - если) поймают.

- Ну а ты чего молчишь? - вывел меня из невесёлых дум король, - что думаешь по этому поводу?

- Боюсь, вас огорчить, но мне кажется, допросить будет проблематично.

- Это ещё почему?!

- Как вы полагаете, Ваше Величество, Тэрикалер всё это, - я махнул рукой за спину, но имея в виду произошедшие покушения, - самостоятельно придумал и осуществил, или же у него имеются сообщники?

- Хм, наверняка, имеются, - монах подался вперёд и тихонько уточнил: - Намекаешь на то, что они доберутся до него раньше и постараются устранить?

- Только в случае если заговорщика поймают. Но, вероятнее всего, они всячески будут способствовать тому, чтобы поиски не увенчались успехом.

- Логично, - кивнул король и забарабанил пальцами по столу.

После нескольких минут размышлений Лирилейл, наконец-то, распрямился и изрёк:

- Что ж, в таком случае, на поиски предателя придётся отправиться тебе, Филадил. Постарайся найти мерзавца раньше наших врагов и доставить во дворец. Или, если обстоятельства будут складывать не лучшим образом, выведай нужную информацию на месте.

Внимание! Доступно новое задание: "Покушение на монарха - III"

Тип: уникальное

Класс: глобальный сценарий.

Описание: "Лирилейл XIV приказал разыскать вам бывшего начальника дворцовой стражи Тэрикалера. Ни у кого уже нет сомнений, что этот эльф замешан в совершенных преступлениях против Первого Лорда Светлого Леса. Именно по его распоряжению была ослаблена королевская охрана, благодаря чему несостоявшиеся убийцы беспрепятственно проникли во дворец и чуть не лишили жизни главу страны".

Награда: Скрыто, вариативно.

Принять? Отклонить?

"Глобальный сценарий! Йес!" - мысленно возликовал я. - "Только почему сразу третья часть квеста?"

Тем временем король распустил совет, но задержал меня.

- Пошли со мной, - махнул рукой монарх, увлекая куда-то во внутренние помещения дворца.

Мы проследовали через несколько залов и коридоров, миновали уже известную мне лестницу в подвал, свернули направо и двинулись вдоль стеночки куда-то, где я ещё не бывал.

Наше сопровождение состояло из двух магов и четверых охранников, на вид весьма суровых и бывалых вояк. Не то, что пацаны, присутствовавшие на приёме.

Вскоре на нашем пути выросла массивная стальная дверь. За ней находилась ещё одна лестница, на сей раз винтовая, ступени которой уводили довольно-таки глубоко. Насколько - не скажу, но спускались где-то с четверть часа. Дальше шёл длинный туннель. Хорошо освещённый, но крайне узкий. Передвигаться по нему только приходилось в колонну по одному. На противоположном конце обнаружился пост охраны, состоящий из четырёх лукарей и ещё одного мага. Увидев эту пятёрку, я оглянулся на оставшийся позади отрезок пути и присвистнул. Позиция отряда устроена так, что они, совершенно не мешая друг другу, могли простреливать весь коридор и, при необходимости, сдержали бы хоть целую армию нападающих.

- Это что же здесь такое сторожат? - задал вопрос в никуда.

Тем не менее, мне ответили:

- Королевскую сокровищницу, что же ещё?

Дверь королевского сейфа, конечно же, не походила на современную банковскую, но внушала не меньшее уважение. А вот отпирающий ключик оказался на изумление небольшим, если не сказать крохотным. В тренажёрном зале, куда мы с Тайкой (я - регулярно, а она периодически - лишь, когда у неё случался очередной приступ похудения) хаживали в реале (господи, как же давно это было!), на шкафчиках от раздевалки и то больше.

Вымуштрованные солдаты, без напоминания повернулись к Величеству спинами. Мне же подглядывать никто не запрещал. Как король вставил ключик в скважину на уровне груди и сделал несколько круговых движений. При этом он беззвучно шевелил губами, очевидно, считал количество оборотов. Раздался приглушенный лязг, но вопреки ожиданиям, дверь не отворилась. Монарх, как оказалось, лишь запустил долгую и сложную процедуру идентификации личности.

Не знаю, как называются все вмонтированные в двери проверяющие штуковины, но магический сканер сетчатки глаза, волшебный анализатор отпечатков пальцев и замешанный на чарах детектор ДНК (хотя, скорее пикселов) там точно присутствовали. Признаюсь честно, от первоначального скепсиса не осталось и следа. Проход в сокровищницу уже не представлялся мне бутафорией.

Окончательно убедившись, что Лирилейл Четырнадцатый действительно тот, за кого себя выдаёт, главный государственный "Сейф" светлых эльфов подключил механику. Зажужжали шестерёнки, защёлкал пружинки, загрюкали засовы.