Трудовые будни Тёмных Властелинов

18

— У тебя тут мило, — заметил Рик, без малейшего страха разваливаясь в сотканном из чистой Тьмы кресле. — И праздник в честь госпожи Див получился очень зрелищный, хотя и на мой вкус излишне помпезный. Поздравляю, кстати.

— Спасибо, — хмыкнул Тэ. — Тронут. Твои манеры определённо улучшились с тех пор, как ты последний раз бывал у меня в гостях. Хотя, что это я? Ты частенько нынче навещаешь старую резиденцию Чёрных, не так ли? Как ни крути, там ныне стоит ваше летнее поместье…

— Редко там бываю, — усмехнулся Рик. — Многовато воспоминаний. И потом, вскоре, вполне вероятно, мой Дом лишится этих земель по воле Князя.

— По воле твоего университетского приятеля Осариди, ты хотел сказать, — ухмыльнулся Тэ. — А значит — Ледяного дома. Впрочем, из того, что я слышал, сынок Лира не настолько безнадёжно туп, как его папаша, и подаёт некие надежды на то, что однажды, пусть и не скоро, Предгорьем будет править истинно достойный Князь. По меркам последних трёх тысячелетий — немыслимая роскошь.

— Ты поразительно хорошо осведомлён — по крайней мере, для жителя дальнего юга. Находятся старые друзья, приносящие в клюве вести?

— Ты бы удивился.

Они смотрели друг на друга, и воздух между ними столь сгустился от напряжения, что, казалось, таким категорически невозможно дышать. Окажись волею случая в комнате дракон из низшего сословия, он бы с большой долей вероятности уже распластался бы раболепно по земле. Человек же, по дурости сунувшийся сюда, осыпался бы на пол горсткой пепла.

Но старые драконы лишь сидели спокойно и смотрели друг на друга, светски улыбаясь.

— Так кому же отойдут волею нашей Ледяной подружки земли моего Дома?

— Это зависит от договорённостей, к которым мы сегодня придём.

— Интересно, — сказал Тэ скучающим тоном. — Всё настолько серьёзно, что вы готовы вернуть нам утраченные земли?

— Частично. С соответствующими правами Старшего Дома, разумеется.

— Потрясающе! — Тэ всплеснул руками, неубедительно имитируя восторг. — Грандиозно! Тысячелетия Предгорье делало вид, что меня не существует. Мои дети были лишены жизненно важного для молодняка общения с себе подобными, права участвовать в Смотринах, нормального образования (как ты наверняка знаешь, все драконьи учебные заведения отклонили их кандидатуры). Рэж Призрачный получил назад свои вересковые холмы вопреки всем правилам, а на мои письма с предложением сотрудничества и мира Его Светлость Лир Бирюзовый не соизволил даже прислать ответ. Но вот теперь ты прилетаешь ко мне с эдакими предложениями. И как ты думаешь, что я должен сказать тебе? Что улитка скрылась за горизонтом, и её не догнать?

— Брось, — усмехнулся Рик. — Нам ли гоняться за уехавшими без нас улитками? Драконам для этих целей дарованы крылья.

— О да. Предатель из семьи предателей, расскажи мне, как летать.

Алый чуть качнул головой.

— Сколько пафоса… неужели так уверен в своём союзнике, Тэ, что даже не выслушаешь мои предложения? Всерьёз рассчитывать на безумца, решившегося связаться с метаморфами и пригласить их пожить в наших горах… не думал, что ты ненавидишь Предгорье до такой степени.

На лице Тэ ничего не дрогнуло, но Рик с облегчением почувствовал — нет, он действительно не знал. А значит, этот разговор совсем не безнадёжен.

— Серьёзные обвинения, — равнодушно отозвался Чёрный. — Тех, кто озвучивает подобное бездоказательно, обычно казнят за клевету.

Рик коротко хмыкнул и выложил на стол несколько свитков, а также кристаллы с записями Призрачных Стражей.

Это был очень спорный момент. Один из самых спорных в их плане, если честно: предоставлять потенциальному врагу разведданные, да ещё и в "чистом" виде. Рику пришлось отстаивать этот пункт чуть ли не в драке, и у него были на то причины.

Он знал Тэ ещё с тех пор, как тот плавал в чёрном яйце. Они росли вместе, потому Рик прекрасно мог предугадать реакции друга-врага.

В их откровенно сумасшедшей триаде Чёрный был гласом разума, скрепляющим клеем — и, как ни странно, сердцем. Да, за суровой, достаточно мрачной внешностью и тёмной магией пряталось весьма доброе — по драконьим меркам, разумеется — существо. На фоне Рика, которого по молодости и огненности бросало из крайности в крайность, и Жао, который просто любил драться и убивать, самый младший и слабый Тэ был оплотом адекватности. Военное дело он воспринимал скорее как любопытную настольную игру. Убивать мог и умел, хорошо притом, но не особенно любил… без повода, по крайней мере. И этот самый повод, равно как и все риски, должны были быть просчитаны, обдуманы и учтены. Это было в его природе, и Рик сильно сомневался, что Чёрный переменился настолько радикально.

В то, что Тэ не прочь слегка посодействовать смене власти в Предгорье, Рик верил легко и безоговорочно: как ни крути, ему было за что не любить Бирюзовых и их ставленников. Предполагаемая связь с демонами, на которую намекнула малышка Гун, казалась уже менее вероятной: Чёрные в своё время как раз выступали категорически против признания Вечного Царства как страны, справедливо полагая, что демоны под боком — к проблемам. Но ладно, пусть со скрипом, но во временный союз Рик мог поверить. Даже у него самого было несколько приятелей среди огненных демонов, и по правде нельзя сказать, что это были неприятные знакомства. Отличные воины, смелые, бесстрашные, не лишённые своеобразной, но чести, умеющие уважать чужую силу и ценить красоту душ… Да, нравится драконам признавать это или нет, но демоны были родичами, пусть и дальними. Они были куда ближе к драконам, чем травоядные, фейри или люди. Так что да, на союз с демонами Тэ мог бы пойти, пусть и скрепя сердце. Но вот метаморфы… В то, что Чёрный позволил бы себе связаться с тварями вроде Амо, Рик не верил категорически. Пригласить в мир неведомых магической науке ксеноморфов, чьи способности неизучены, менталитет совершенно отличен от всего, что встречалось на их Оси миров, а анатомия не имеет вообще ничего общего с обычными формами жизни (вплоть до категорически другого строения и состава мельчайших частиц)? Тэ, которого Рик знал, был всегда слишком разумен для такого дикого эксперимента.

Опять же, Призрачный. Мальчишка, пара Гун. В присланном Ири вестнике чётко и ясно было сказано, что тот воспитан демонами. Демонами! Дракон! При, судя по тому же отчёту, живом родителе! Рик бы не поверил, в жизни не поверил в такой бред, но знакомство с мальчишкой состоялось и наводило на невесёлые мысли. Мог бы Тэ сознательно потворствовать такому отношению к молодняку? В относительно вменяемом состоянии — нет. Чёрные и Призрачные смешивали свою кровь постоянно, потому были, фактически, роднёй. А по холёному сыночку Тэ было видно, что жизнь он видел только из-за родительского плеча — впрочем, как и положено дракончику, выросшему в любящей семье вдали от Предгорных интриг.

Призрачный мальчишка производил совсем другое впечатление.

В общем, Рик был почти уверен, что Тэ не знает о методах своих союзников всего. Но переубедить его могли только факты — открытые, неоспоримые, подтверждённые доказательствами. Без этого встреча не имела бы смысла.

Тэ изучал записи Призрачных Стражей, бумаги и договора долго, и лицо его оставалось непроницаемым.

Рик не торопил.

— Любопытно, — сказал Чёрный наконец. — Мне не слишком хочется тебе верить, но факты — вещь упрямая… Вот что, почтенный Старейшина, побудь-ка ты немножечко моим гостем. Мне надо обдумать всё и перепроверить. Не далее чем к вечеру я дам тебе ответ.

— Благодарю, — церемонно склонил голову Рик. — И… Тэ? Будь осторожнее с… проверками. Если мои опасения верны, наш старый друг — совсем не тот, кого мы помним.

— Приятно отдохнуть, — сказал Тэ равнодушно. — Твои секреты в безопасности. Но позволь мне самому решать, кого считать другом. Ты давно утратил право так называться, равно как и давать мне советы.

Рик вышел из кабинета врага-друга с очень тяжёлым сердцем. Он видел, что Тэ впечатлился и склоняется к тому, чтобы принять предложение Предгорья. Проблема в том, что Чёрный явно не поверил до конца, не воспринял некоторые моменты всерьёз. Тэ никогда не умел по-настоящему опасаться своих близких.

А вот Жао, если честно, даже в лучшие свои дни признавал только две категории существ: тех, кто с ним согласен… и тех, кого надо уничтожить.

Тэ Чёрный задумчиво смотрел Рику вслед.

Когда-то, покинув Предгорье, так и не дождавшись сестру в придорожном трактире, он остался растерянным дракончиком среди странных, безумных и пугающих созданий, именуемых людьми. Увы, он не мог сунуться даже к другим многоликим. Попытался было пойти к волкам, благо фальшивая встреча была назначена неподалёку от одного из входодов в их Леса. Однако, те его со свойственным их племени благородством предупредили: Князь Предгорья назначил за его голову немалую награду, объявил международным преступником, и выдать его они будут просто обязаны. Как и любые другие хищные оборотни.

Тогда Тэ был настолько близок к тому, чтобы взлететь повыше и сложить крылья, что страшно вспоминать. Летел, не разбирая дороги, подальше от Предгорья, и держался из одного только упрямства.

Зачем сунулся спасать жителей Бажена от набега дикарей, и сам не мог бы сказать. Наверное, просто чтобы чем-то заняться, выплеснуть гнев и боль… тогда он уж точно не ожидал, что местные принесут ему дары и пригласят к себе. И, конечно, даже подумать не мог, что спустя много лет этот сценарий станет традицией, а сам он — Властелином. Но это произошло: Тэ прижился. Сначала было тяжело, но столетия шли, ненависть утихала, жажда мести сменялась холодным равнодушием, а жизнь обретала новые краски. Вопреки всему, появились верные соратники и друзья — такие, кто доказал свою преданность на деле. И пусть после побега ему казалось, что он больше никогда не сможет поверить в дружбу — смог. И поверил. Время и опыт — хорошие лекари… как минимум, для тех, кто хочет излечиться.

Долгое время Тэ не думал о возвращении в Предгорье. Порой тосковал по общению с другими драконами, грустил, что едва ли встретит пару здесь, на краю континента — но вроде бы даже смирился с этим.

Но потом появилась Лиа. И Эт. И Ото.

И всё стало куда серьёзней.

Во-первых, обучение маленьких драконов, особенно знатных — процесс не такой простой, как могло бы показаться. Конечно, его мальчики появились не из яйца, что немного ослабило драконьи инстинкты и агрессию. Но они всё равно должны были научиться сдерживать и контролировать себя, думать и анализировать, мыслить масштабно. Обычно для таких вещей нанимали специалистов, но Тэ, увы, рассчитывать на это не мог: такого рода учителя не покидали Предгорья без прямого разрешения Князя.

Опять же, для нормального развития маленьким драконам нужно было как воздух общение с себе подобными. Разделить с кем-то полёты, соревноваться в сокровищницах, драться, не опасаясь зашибить противника случайно в пылу увлечённости, да, наконец, банально создать собственную энергетическую диаду или триаду! Это всё были важные ступени драконьего развития, которого его дети были лишены.

Особенно Эт.

Ото повезло больше, поскольку у него был для драконьих забав и энергетического обмена старший брат. А вот Эт… Мальчик вырос потрясающе высокомерным, избалованным драконом. И — потрясающе одиноким, совершенно не умеющим строить нормальные эмоциональные связи. Родители, брат и звёздное небо — вот и всё, что было ему хоть сколько-нибудь близко.

Тэ винил себя, что уделял ему мало времени, но… что он мог? Должность Властелина и так не предполагает праздности, а уж во времена детства Эта с этим вовсе было чрезвычайно сложно: шло формирование Содружества Вольных Городов, и Тэ порой не бывал дома неделями. Мальчика воспитывала мать. Как могла и умела воспитать дракона человеческая женщина, пусть и достойная. Она многое могла дать сыну — но этого, разумеется, было недостаточно для дракона.

Понимая это, Тэ впервые решил попытаться наладить с Предгорьем хотя бы дипломатические отношения. Водить с князем Лиром дружбу он не собирался, но ради возможности нормально обучить детей готов был поступиться старыми обидами. Он не сомневался: если уж вернули земли вернувшемуся из путешествия по другим мирам Рэжу Призрачному, то ему точно можно рассчитывать на возобновление отношений с Предгорьем.

Вот только… ответа Тэ так и не получил. Ни на одно из пяти писем, которое высылал в течении сотни лет. Так что в данном случае молчание можно было считать вполне полноценным ответом.

Он прекратил попытки. И не планировал их возобновлять, пока его не навестил призрак из прошлого. В прямом и переносном смысле этих слов.

Жао… изменился.

Иначе ощущался, иначе себя вёл, и ментальные каналы его были нещадно покорёжены. Но это всё ещё был Жао: пара Тит, названный брат, лучший друг, который не предавал. И Тэ был счастлив его видеть, не обращая внимания на некоторые странности в поведении. Чего ещё ждать от Призрачного, потерявшего пару при таких ужасных обстоятельствах? Чудо уже, что в Мёртвой Долине он смог, находясь на грани между жизнью и смертью, провалиться в другой мир. Без капли крови Мрачного Жнеца, текущей в жилах Призрачных, это, пожалуй, было бы невозможно.

Говорили долго, обо всём и ни о чём. Только на второй день Жао рассказал об истинной причине своего возвращения в шестой мир: в Предгорье появилась антикняжеская коалиция. Он предлагал поддержать её, чтобы после иметь возможность вернуться на родину.

Сам Тэ не слишком хотел вновь видеть эти проклятые горы, возвращаться надолго в якобы свободное, но на деле — всё не избавляющееся от пережитков прошлого общество. Тем не менее, он хотел для себя и своей семьи прав, положенных полноценным драконам, хотел знать, что при желании в любой момент может вернуться на земли предков, ничего не опасаясь.

Так Тэ оказался втянут в покушение на первого советника, Оса Водного, члена новой триады Рика (разумеется, Водный, Ледяной и Огненный не считались триадой официально; однако, для взрослого представителя Чёрного Дома энергетические связи между драконами весьма очевидны). Зелёный и Белый Дома обещали в случае успеха позаботиться о том, чтобы Тэ мог вернуться.

Успеха не случилось. Сложно сказать, к лучшему ли.

И вот теперь… Чёрный побарабанил когтями по столу, размышляя, а после махнул рукой, призывая Эта. Они успели пересечься ненадолго, и сын рассказал вкратце о новостях и впечатлениях (при этом ребёнок столь трогательно выгораживал Алую, что Тэ едва сдержал смех; всё остальное в его рассказе было, впрочем, совсем не смешно).

— Расскажи ещё раз об Ижэ Призрачном и обо всём, что случилось. В подробностях! А ещё лучше покажи.

Прекрасно понимая, насколько всё серьёзно, сын не стал пререкаться и погрузил комнату в сменяющие друг друга фантомы.

Тэ смотрел и думал. "Разумеется, я не нашёл другую пару, — говорил ему Жао раздражённо. — Для меня существовала только твоя сестра. Всегда!"

"Отец убьёт меня, если узнает об этом…" — Тэ едва заметно поморщился. Его сын был довольно проницательным, когда дело касалось любовных интриг или обычных хитростей, но здесь не заметил очевидного: мальчишка-Призрачный не лгал. И Рик был честен, утверждая, что Оранжевая малышка — пара Ижэ. Возможно, её слова он в конечном итоге тоже передал верно? Тэ устало вздохнул, наблюдая, как девочка передаёт своей паре приказ Рика. Слава Князю! Идущие на смерть приветствуют тебя…

Тэ коротко, зло улыбнулся. Он понимал мотивы Рика, они были кристально ясны, но — сколько? Сколько раз этот круг будет замыкаться? Сколько раз полные жизни, влюблённые, яркие дети будут умирать на войнах во имя амбиций одержимых жаждой власти, мести и обогащения стариков? Да… а те, кто выживет, впитают в себя такую манеру поведения и сами станут такими же стариками, рано или поздно.

Как вот они трое.

— Эт, — сказал он. — Навести, будь добр, сейчас в фантомном обличьи свою Алую подругу. Понимаю, что время неурочное, но надо решить несколько срочных вопросов…

У Ири выдалось хорошее утро — просто потому, что Ихор обнаружился под боком. Из хорошего, впрочем, оно быстро переросло в отличное, притом для них обоих: Ири, будучи коварным драконом, совершила внезапное нападение на беспомощную жертву. Жертва не возражала и даже проявляла недюжинный энтузиазм. В общем, всё шло ко вполне понятному логическому завершению, когда защита взвыла дурным голосом, а в дверь постучали.

— Мой Властелин? — голос одной из помощниц звучал крайне неуверенно, будто она и сама понимала, что соваться не стоит, но особенного выбора не было.

— Нет, серьёзно? — пробормотал Ихор, хватая ртом воздух.

Ири не то сдавленно зарычала, не то застонала.

Может, не поздно плюнуть на всё и умыкнуть пару куда-нибудь подальше, устроить себе нечто вроде "хмельного года", принятого у людей-новобрачных? А что. Почему нет? Выбрать какой-нибудь безлюдный пляж и там весело и задорно жить…

Драконица мысленно вздохнула. Ну кого она пытается обмануть? Разумеется, этого не будет. Во-первых, Чу — её новое гнездо, которое не оставишь просто так: инстинкты взбунтуются мгновенно. Во-вторых… если честно, надолго ли их с Ихором хватит на тихую жизнь вдали от суеты? Они оба — личности весьма деятельные, не слишком-то и умеющие отдыхать и привыкшие направлять свою кипучую энергию на какое-нибудь поспешно назначенное великое дело. Разумным вроде них хорошо вместе, о да, но одной любви недостаточно: нужно и личное пространство, и азарт, и развитие, и удовлетворение амбиций. Год на безлюдном пляже где-то в неведомых далях? Право, они разругались бы в пух и прах.

— Прости, — шепнула Ири. — Если они беспокоят в такое время — значит, это важно.

— Да уж понимаю, — вздохнул истинный. — Иди! Будь грозной и ужасной. И по возможности возвращайся побыстрее!

— Уж не сомневайся, — хмыкнула Ири, но уже у двери её догнало неловкое покашливание истинного.

— Что?

— Может, ты оденешься?

Она удивилась. Потом вздохнула, напомнив себе, что Ихор вырос среди людей, а к наготе у них отношение иное: обнажённого тела принято стыдиться, и точка. Одному Небу ведомо, почему так — право, что там можно увидеть такого уж необычного? Чистая анатомия, не более того. Так к чему эти ужимки? Впрочем, люди — это люди. Им только дай повод устроить ритуальные пляски вокруг изображения мужского полового органа или сделать из дефлорации великое событие. Странно и непонятно, но так уж они устроены.

У оборотней всё намного проще: в звериной форме они не склонны стесняться наготы, да и зачарованная под превращения одежда есть далеко не у всех. В поселениях многоликих к обнажённому собрату отнесутся без особенного удивления: ну не хватило у бедолаги денег на зачарованные ткани. Что же ему, не превращаться теперь? Одежда у них не носит особого сакрального значения и воспринимается как своего рода доспех, защищающий и демонстрирующий статус владельца. Будь Ихор воспитан среди сородичей, ему бы и в голову не пришло заострять на этом внимание.

Но его воспитали люди. И с этим придётся смириться, по крайней мере, пока что.

Вздохнув, Ири послушно набросила на плечи легкую ткань нижнего платья (на полное облачение ушло бы минут десять минимум) и всё же распахнула дверь.

— Соскучились по мне? — уточнил Эт. — Давненько я не забирался в твою спальню. Но сейчас — оцени — я даже в рубашке!

Ири буквально почувствовала, как переменилось настроение Ихора, и вздохнула.

Несомненно, если бы где-то проводился конкурс вроде "Войдите в комнату и разозлите всех присутствующих до белого каления так быстро, как сможете", то Эт определённо угодил бы в число финалистов. Конечно, ему пока далеко до господина Оса, который при желании может довести собеседника до приступа священной ярости, так и не сказав ни слова. Но задатки налицо.

— Я искренне надеюсь, что у тебя есть объяснения такой бесцеремонности, — сказала Ири жёстко. — Советую изложить их быстро и внятно.

Потом она вспомнила одну вероятную причину и быстро добавила:

— Что-то с госпожой Див?

— Нет! — Эт тут же перестроился с шутливого тона. — Нет, она в полном порядке. Я тут по просьбе отца. У него состоялась задушевная беседа с твоим дедом, и по этому поводу нам тоже не помешает перемолвиться парой слов. Прости за вторжение. Не то чтобы первое, но всё же…

— Знаешь что, Эт, — начала Ири ласково. — Жаль, что фантомы не способны на превращение. Я, видишь ли, испытываю непреодолимое желание провести с тобой пару часов на тренировочном полигоне за городом. Даже не знаю, с чего бы это?

— Нечто витает в воздухе, — усмехнулся Чёрный, а после, посерьёзнев, добавил. — Это важно, правда. И для Чу в том числе.

— Хорошо, — вздохнула Ири. — Пройдём в гостиную. Мисти, будь добра, подай туда напитки.

Помощницу как ветром сдуло — тут её, разумеется, можно понять. Ири же перевела взгляд на Ихора.

"Перестань так сверкать глазами, пожалуйста, — попросила она мысленно. — У Эта совершенно ужасное чувство юмора, но это действительно деловая встреча".

"Хочешь сказать, и насчёт не первого вторжения, и насчёт рубашки он пошутил?"

Ну вот вообще замечательно.

"Хочешь сказать, до встречи со мной видел девушек только на картинках? Если нет, то не понимаю, к чему эти вопросы. На всякий случай напоминаю, что мы с Этом уже отыскали свои пары."

Ихор, кажется, слегка смутился.

"Проехали, — пробормотал он. — Что-то я сегодня и правда в ударе. С вами мне, как я понимаю, пока нельзя?"

"Прости, но нет, — отозвалась Ири не без сожаления. — Но, если это и впрямь необходимо, потом могу принести клятву, что мы действительно обсуждали деловые вопросы, а не предавались разнузданному разврату. Или что ты там ещё себе ухитрился придумать".

"Нет, не нужно," — Ихор сказал это мягко, но Ири почувствовала в нём странную решительность. Что он там задумал? Впрочем ладно, обсудить это с ним она ещё успеет.

— И как там мой дедуля? — спросила она небрежно. — Преставился, наконец?

— Увы, нет, — в тон ей отозвался Эт. — Более того, отец склоняется к мысли о том, чтобы оставить его в живых. Уж прости за дурные вести.

Ири понимающе улыбнулась; напряжение, сковавшее её внутренности, немного отпустило. Она была зла на Старейшину и считала его возможную смерть закономерным итогом. Но всё равно оставалась его внучкой. Подобные противоречия ей обычно были не свойственны, но там, где речь идёт о родственных связях, они — обычное дело.

— И ты пришёл, чтобы обсудить со мной эту новость?

— Нет, — вздохнул Эт. — Я пришёл поболтать о нашем новом приятеле Ижэ. Твой дед утверждает, что с ним нечто неладное. Мол, он чуть ли не воспитан демонами во имя военных нужд.

Ири вздохнула.

— И что, если я подтвержу или опровергну эту информацию, ты поверишь мне больше, чем деду?

— Определённо. Так что, ты считаешь, это правда?

— Скорее да, чем нет, — отозвалась Алая осторожно. — Гун не могла говорить прямо, да и сама она не знает всего. Потому наверняка я утверждать не могу…

— У меня есть решение проблемы: вы могли бы позвать меня и спросить, — сказала пустота у двери насмешливо-ядовитым голосом Ижэ. — Я очень общительный!