Трудовые будни Тёмных Властелинов

21

Ири не успела даже полноценно отвлечься от тревог и углубиться в бумаги, когда магический откат настиг её. Она потёрла переносицу и склонила голову.

Вестник, отправленный в Предгорье, действительно не добрался — Ижэ не солгал. Впрочем, вскрыть его тоже не смогли: откат от самоуничтожения стихийного посланника попытались скрыть, он дошёл до неё с опозданием, но — дошёл. Значит, Вольные Города действительно отгорожены от мира. Не ждать ли нападения и им тоже? Не похоже: слишком уж невыгодная тут местность для войны, слишком мало ценности представляет эта территория… на первый взгляд. А вот если смотреть глубже…

Рано или поздно кто-то всё равно оценит перспективы.

Но не похоже, что вот прямо сейчас.

Ири понимала, что Ижэ считает себя самым умным, и это ей было в какой-то мере на руку. Она наблюдала за ним, слушала — и энергетику, и слова, и жесты — и делала выводы. И вот что важно: он оставил тут Гун. Значит, действительно верит, что в Содружестве относительно безопасно.

Это уже о чём-то говорит.

А Предгорье… как бы там ни было, это уже не дом Ири. Она отправила вестника дедушке и рассказала всё, что узнала. Сорваться и полететь в Предгорье сейчас, когда обстановка настолько неспокойна, она не может. Семья, да… но её дом и гнездо теперь здесь. Она пообещала защиту этому городу — значит, быть посему.

Её размышления — по правде, не особенно весёлые — прервал гвардеец, происходивший из Лесных Котов. Он коротко постучался, вошёл и склонил голову, демонстрируя покорность и сожаления.

— Мой Властелин! Прошу простить, что беспокою вопреки вашему запрету, но встречи с вами нижайше просит Старший Аналитик Дома Созидающих из Степных Рысей. Его сопровождающие уверили меня, что они бежали в зверином обличье целую ночь и половину дня, использовали артефакт ускорения, чтобы повидаться с вами как можно быстрее. Мой Властелин… для кошачьего сообщества Созидающий Дом Степных Рысей…

— Знаю, — коротко кивнула Ири. — Проси.

Она выглядела спокойно, но в глубине души бурлило раздражение. И как только узнали, пушистые коврики? Официально же отказались иметь любые дела с Чу, Ири специально перепроверила… Бездна! Но не принять нельзя: Созидающие имеют огромное влияние в Многоликом Содружестве, особенно среди кошачьих.

Плохо одно: придётся отказать. Благо Ири точно знала, за чем — точнее сказать, за кем — они пришли.

Когда ангел, попросивший называть его Наместником, пришёл снова, у Макса гостила Настюха.

Она уже не плакала, но слёзы на щеках ещё не высохли, а нос некрасиво распух — как есть картошка! Но прикалываться Макс не стал. И разрешил ей потискать Бобика — под рукой не было мягких игрушек или другого зверья, а девки любят тискать всё пушистое, это факт. Так что пришлось командировать своего чудика. Тот вдохновился важностью миссии и вёл себя тихо, хотя и вздыхал печально и жалобно, как привидение. Даже пасть не разевал! Наверное, тоже жалел Настюху. Ещё бы, тут такие дела! Любая разревётся, и вообще…

Но всё по порядку.

Ночью, что была после заявочек Наместника, Макс спал хреново. А кто бы на его спал хорошо, если его убить угрожают? Вот-вот… Магия ещё кобызилась, покрыла стены плесенью и какими-то грибами, вырастила дерево прямо посреди палаты… кем он может стать с такими талантами? Сраным ботаником?! А ответить надо уже завтра, и дяди тут серьёзные, филонить не разрешат.

Полный отстой.

А ещё — страшно. Спросить бы у Игоря, но он теперь далеко. Макс тут совсем один, да.

И то, что он немного плакал — совсем не стыдно, вот. Мужчины тоже иногда плачут, пока никто не видит.

Только вот слёзы кончились, а решение так и не нашлось. Как бы предки в своё время ни втирали ему, что к девятому классу надо будет определиться с будущей профессией, Макса это не особенно трогало: невелика важность. Он вообще блогером станет! И учиться не надо… наверное.

Но тут, в иномирье, вряд ли есть блогеры. И что делать, спрашивается?

Может, стать врачом, как его новая подруга? Ага, как же. У Макса дядя был врач, и на семейных сходках много чего про работку в больничке рассказывал, потому особых иллюзий по этому поводу он не питал: собачья работа. Больные, их же не просто вырубил-полечил-выкинул, с ними нянчиться надо, какими бы придурошными они ни были. Бабуськи с жалобами типа кольнуло-прострелило, истеричные мамзельки, у которых дитя не тем цветом какнуло, всякие там на голову отбитые хиндрики, придумывающие себе болячки с потолка… Опять же, это штука неблагодарная. По дядиным рассказам, нормальных пациентов хорошо если половина, а остальные мало того, что жлобы, так ещё и жалобу накатать норовят, нахамить или поскандалить.

Нет уж, нафиг-нефиг.

Что ещё остаётся? Армия? Так он и на родине собирался откосить, маман уже и выходы нашла, чтобы проплатить это дело. Ходить строем, спать в каких-то там казармах… тоже как-то не радует перспективка. С огнём, который у него был раньше, ещё можно было о таком подумать, но все эти отстойные ботанические штуки… Тут разве что дерево сквозь врага прорастить, ага.

Дебилизм.

Чем больше Макс думал, тем больше накатывала депресуха. Чутьё, подаренное Деревом, подсказывало: ангел не шутил. Ни насчёт убийства, ни насчёт выбора. Кем решит быть сейчас, тем и станет дальше. Но что он знать-то может о том, какие выгодные профессии в этом фэнтези водятся? Он тут не жил, и вообще…

Минутку… Макс сам себя притормозил и даже обозвал идиотом. Да, он-то тут чужак, но Дерево — местный Бог! У кого, если не у него, спрашивать совета? Рассвет вон уже наступил, ангел скоро придёт… Пусть Дерево спасает своего Жреца!

Прикрыв глаза, Макс попытался связаться с Деревом. Говорить оно с ним не стало (может, это и к лучшему; ещё в прошлом мире он усвоил, что Бог в голове только у шизиков вещает), но своеобразный знак подало.

Макс опять увидел их.

Корни.

Тут, вдалеке от дерева, их было намного меньше, и были они больше грибными — видимо, в городе над всякими клумбами и парками не заморачивались. Чего удивляться, если у них за стенами одна большущая клумба? Ага, хоть сафари устраивай.

Короче, зелени в городе было не очень много, зато грибов, плесени и всякой такой ерунды хватало. И сидел Макс, как паук на паутине, прислушиваясь к странному перестуку. Будто сердце бьётся. Хотя и глупость это — откуда бы у корней взяться сердцу?..

В общем, он слушал этот стук и всё больше впадал в какой-то странный ступор. Забыл, что, где и как, просто прислушивался и тут вроде как… различил знакомые шаги. Только вот звучали они как-то неправильно, неровно, испуганно… Макс и сам не заметил, как потянулся туда.

И сам стал корнями.

Настя книги о попаданцах любила, но сама в другой мир попасть никогда не мечтала и даже опасалась.

Тут была заслуга мамы. Она, историк по образованию, осмотрела пышные платья и прекрасных дев на обложках, похмыкала и заставила почитать несколько книг о том, как жили люди в средние века, да и даже каких-то сто лет назад тоже… Рассказы о беззубых, дурнеющих от постоянных родов, сидящих в своих поместьях пленницами, не имеющих прав "прекрасных дамах" быстро расставили по местам многие вещи. Рассказ о медицине прошлых времён вызвал стойкую тошноту, одежда была хоть и красивой, но громоздкой и неудобной, особенно если учесть, что ничего другого таскать было нельзя. Да знатная дама даже одеться сама не могла! А быт? Да у среднестатистической москвички больше удобств, чем у древних дам!

Опять же, прекрасные принцы. Монархическая система, которая выглядела такой интересной в книгах, в реале тоже вызывала вопросы. Ладно если это королева Англии, где есть монарх и есть парламент. А если речь идёт о такой монархии, где король и правда решает всё? То есть достался стране король — псих, пьяница, садист — и все должны слушаться? В родной стране слуги народа, конечно, те ещё ребята, но даже они должны уважать законы, или хотя бы делать вид. А королю кто укажет? Захотел кого-то сослать — сослал, захотел казнить — казнил. Чудесная сказка, всем бы так!

И это знатные люди. Где гарантия, что в попаданке тут же прекрасную даму признают? А быть простолюдинкой ещё лет сто назад — полный трэш, Настя почитала несколько дневников и вздрогнула. Нет уж! Ей и тут очень-очень хорошо, спасибо большое! А про попаданок она в книгах почитает.

Ну… такой был план.

На свидание с Максом она сначала тоже не собиралась, но потом… У всех одноклассниц уже были какие-то секретики, ухажёры, драматические статусы в социальных сетях и цитаты о любви в ленте. А Настя была совсем серенькой: скромной зубрилкой, почти-отличницей (что совсем не то же самое, что полная-отличница). Мальчики не очень обращали на неё внимание, и она, пожалуй, из-за этого правда расстраивалась.

А тут Макс позвал её на свидание. Популярный симпатичный мальчик, спортсмен, из богатой семьи… её раздражало его поведение, но она повелась на уговоры подруг — и пошла.

А следующее утро встречала уже в новом мире. И там не было ни балов, ни принцев, ни красивых платьев, ни зверьков-помощников… даже магического дара Насте не перепало. Зато в избытке были хищные звери, живые мертвецы и слёзы. Пусть Игорь почти сразу спас их, Настя успела понять, как всё плохо, и замкнуться в себе.

Игорь… она влюбилась, конечно. Ещё бы! Но он видел в ней только ребёнка. А вот Максим, мерзкий балованный мальчишка, постоянно язвил, и кривлялся, и корчил из себя невесть что. А потом…

Настя вздохнула и осмотрелась по сторонам.

Она шла с корзинкой в руках по Магическому Кварталу волшебного города и училась местной грамоте в школе при Храме Тьмы — вот такая у неё теперь жизнь. И, к слову, в этом ей повезло: не объяви Игорь её своей родственницей, ещё неизвестно, как бы обернулось. Колдуны, их семьи и просто умные люди тут ценились, да. А вот простые и не очень образованные попаданцы вроде неё считались, прямо скажем, товаром второго сорта. Никто бы не пустил её в центральные кварталы, будь она сама по себе — это она уяснила сразу. Центр города — он только для элиты, тут всё строго по пропускам — и довольно современно, чисто и красиво. Тут были относительно широкие улицы, ходили машины на паучьих лапах, была своя канализация и часто попадались местные полицейские. С крыши их школы она с новыми одноклассниками наблюдала, как вползают в Купеческие Ворота огромные гружёные улитки. Передвигаться по городу им было запрещено, въезжать они могли ненадолго и только через одни ворота — для разгрузки. Оставляли улиток под стенами, в специальных загонах, на свой страх и риск. Только самые богатые могли себе позволить занять те несколько загонов, что были в черте города. Долон, купеческий сын, важно рассказывал, что его отец снимает один загон для своей красной улитки. На Настю он при этом косился так, что она поняла: надо срочно впечатлиться. Позже она вычитала, что красные улитки — это как мерс или бэха, то бишь — очень круто. Лучше были только перламутровые улитки, но таких в Чу не водилось.

В классе Насти было много купеческих детей, потому что именно они изучали грамоту и счёт, а не магию. Дети-колдуны учились в другой группе смотрели на "торгашей" свысока. К Насте у них было спорное отношение: она вроде как была племянницей нового Мастера-артефактора, но совершенно бесталанной.

"Несчастный господин Ихор," — говорила одна из гвардейских дочерей, делая вид, что не замечает Настю. — "Ребёнок-лишенец в семье колдуна — что может быть более жалким? Ни тени дара, её даже учиться отправили с торгашами."

"Да что ты наговариваешь на господина?" — демонстративно возмущалась вторая, оборотница-кошка. — "Очевидно же, что они — не кровная родня. Может, она племянница его пары, или пары кого-то из его рода… Одним словом, человеческая бездарная приживалка. Её и взяли-то из жалости! Вот и учиться отправили с торгашами, чтобы выдать замуж поудачней, за купца. Какой же колдун возьмёт бездарщину? И парой она ничьей не окажется — магии нет!"

Конечно, слушать такое было больно, горько и обидно. Но, по правде, стоило сразу понять: там, где есть магия, неизбежно и такое вот неравенство. И очевидно, что магию, как красоту, талант или богатых родителей, природа отсыпает не всем. Настя, не слишком богатая девочка из неполной, как нынче принято политкорректно говорить, семьи, давно и на своей шкуре познала такие вещи.

Тут, правда, она условно считалась магом по рождению, но — не по факту. Потому-то и среди купцов, и среди колдунов Настя была немножечко чужой. Правда, купеческие детки из тех, что побогаче, почти все неплохо к ней относились и даже пытались понравиться. Но она знала, подслушала разговоры: они делают это по просьбе родителей, для того, чтобы подыскать ключик к Игорю. На саму Настю им плевать, конечно.

Дети же торговцев победнее, что не жили в центре и пользовались временными учебными пропусками, почти все смотрели на неё косо. Из них у Насти появилась только одна приятельница. Именно она и рассказала про Большой Базар — мол, там ярко, и вкусно, и интересно. И Настя решила сходить: всё равно Игорь почти не общался с ней и целыми днями пропадал то на работе, то у своей девушки — разумеется, потрясающей красотки-волшебницы (Настя подсмотрела, как они целуются, и потом немного поревела в комнате; она честно пыталась за него радоваться и говорить себе, что именно такую он заслуживает, что он для неё староват, но в глубине души всё равно тосковала). Опять же, в большом Доме Артефакторов, где они жили (то есть — она жила, а Игорь бывал), царило запустение. Нет, намного лучше не только их "хутора", но и лишённой удобств бабушкиной дачи — есть и вода, и раскаляющиеся камни (местная плита), и даже старые охлаждающие и отгоняющие насекомых чары, барахлящие, но пока рабочие. С другой стороны, затхлости, пустых коридоров и старой мебели никто не отменял. Опять же, на рабочую часть ей ходу не было, нужно было оставаться в жилой, с одной-единственной приставленной к Дому молчаливой кухаркой. И это тоже предсказуемо не добавляло Насте настроения — она скучала по маме и дому, тосковала без общения. Так почему бы не развеяться? Иномирный базар — это должно быть интересно, а карманные деньги ей Игорь выдал: колдунам в Чу давали вместе с браслетами и стартовый капитал. Не особенно много, но с учётом того, что они получили жильё за счёт города — не так уж и плохо.

С подругой они договорились встретиться на выходе из Центра, точнее, чуть ниже: по словам Чайри, стражи ворот могут подозрительно отнестись, если кто-то из Торгового квартала в не-школьное время будет там ошиваться. Потому подруга подробно объяснила, где повернуть и докуда дойти, чтобы стражи не пристали. В прогулках нет ничего противозаконного, правда, но они — дотошные и придирчивые зануды, которым только и дай возможность стрясти с честных граждан побольше штрафов. Настя на это только вздохнула: миры меняются, а некоторые вещи остаются неизменными.

— Молодая гражданка? — раздалось за её спиной, когда она вышла через ворота. Ну конечно! Они всё же начали придираться. Ещё и именование это, "гражданка". Бр-р. А ведь, спасибо Евгению, так теперь тут представители власти почти всех горожан с браслетами называют, кроме тех, кому по статусу положено более высокое обращение.

— Да? — Настя похлопала глазами.

— Прошу простить, но где ваши сопровождающие?

А это ещё что за новости? Город Чу что, провалился в Викторианскую эпоху, а она и не заметила? Настя даже оглянулась на Магический квартал, чтобы убедиться: женщин на улице полно, и вычурными платьями и сопровождением может похвастаться в лучшем случае треть из них. Остальные спокойно ходили сами, носили брюки или балахоны, покупали, что хотели. Мини тут не не водилось, правда, но под местным солнцем это было вполне понятно. А так… Нормальный, современный город. Сопровождающие? В чём его проблема? Он бы ещё про дуэнью спросил!

— У меня есть пропуск! — сказала она.

— Мы не сомневаемся, уважаемая, — встрял второй. — Но вы ведь, при всём уважении, не колдунья. Как-то оно неверно — без сопровождающего…

И тут Настя вспылила. Магия, магия, магия — даже тут! Сколько можно?!

— Я полноценная личность и даже без магии имею право решать, куда идти, а куда нет! Спасибо! — и решительно пошла вперёд. Была бы дверь, она бы ею ещё и хлопнула, а так нет, обошлось. Но всё равно лицо у неё, наверное, сделалось особенно решительное, потому останавливать её Стражи не посмели. Совсем обнаглевшие! Вздёрнув нос, Настя пошла вперёд.

Так, вниз по улице, поворот налево, ещё поворот… Только бы не заблудиться! А вопрос этот был как нельзя кстати. Если ведущая к Синим Купеческим Воротам улица и была довольно широкой, то, стоило Насте отсчитать нужное количество поворотов и углубиться в торговый город, как всё изменилось.

Во-первых, улицы стали такими узкими, как кошмар клаустрофоба — даже вдвоём развернуться тяжело. Во-вторых, стало очень мало солнца; Настя слышала как-то, как кто-то из купеческих детей презрительно называл кварталы торговцев "крысиной норой". Теперь девочка понимала, почему так: здания стояли впритирку, а сверху и вовсе практически сходились, отчего улицы погружались в полутьму. Народу было очень много, все толкались, ругались, кричали, причём навстречу стало попадаться всё больше ирребцев — их всегда можно было узнать по точёным лицам, серой коже и белоснежным волосам. В их школе училось несколько представителей этой культуры — только мальчиков. Девочки у них не выходили на улицу — быть может, потому в этих кварталах женщины почти не встречались. Несколько раз мелькнули, но, как и восточные красавицы родного мира, были так задрапированы, что ни одной детали не рассмотреть.

Настя уж подумала было повернуть обратно, когда вышла на небольшую площадь, пересечение нескольких улиц, и увидела-таки вывеску "Ткани Буари", о которой говорила Чайри. И да, сквозь стеклянное окно на манер витрин было ясно видно, что приятельница тоже там. Видимо, Настя очень задержалась, проталкиваясь сквозь толпу, и подруга зашла в магазин поглазеть.

Настя уже устремилась было к стеклянной двери, когда её под руку кто-то подхватил. Она попыталась было воспротивиться, но в руку вонзилась иголочка, и тело внезапно стало каким-то вялым, послушным, сонным. Реальность виделась будто бы со стороны, а она шла за провожатым, послушная и безвольная.

Вот они нырнули в человеческий поток, потом она, наверное, отключилась, а после оказалась в волоске от неприметной двери, в которую её мгновение спустя бесцеремонно втолкнули. Коридоры, коридоры… ступеньки, ведущие вниз… комната…

— Сядь!

Села.

— Господин, я привёл новенькую, о которой говорил! — её провожатый едва ли не подпрыгивает. — Знатная добыча!

Лавки длинные, на них сидит не она одна, но толком пока не рассмотреть. Ясно одно: все девушки, как и она, недвижимы и смотрят прямо перед собой. К ней подошёл мужчина, по всему — не человек. Слишком медленно двигается, слишком яркие глаза, слишком красив… Она уже научилась немного отличать.

— Новая куколка? Какая знатная добыча… Привет, милая! Мы с тобой немножечко поиграем. Будет совсем не больно! — голос сладкий, как патока, и очень красивый, но вот рука на подбородке жёсткая.

— Знатная-знатная, — фыркнул кто-то, кого Настя не видела. — Но мне интересно, сколько раз я должен повторить: нам нельзя связываться с так называемыми "гражданами". Нас же предупреждали! Если есть браслет — не наша клиентка.

— Меня уверили, что эта куколка — просто довесок и не представляет особой ценности для местных. Искать её не будут, да и пропажу заметят не сразу. Так что товар хорош. Или тебе не нравится?

— Красивая и совершенно нетронутая. Редкая масть, вне всяких сомнений. Такой товар можно реализовать не здесь, а самому паше в наложницы продать и немало заработать, о да, — голос звучал одновременно и мечтательно, и раздражённо. — Только вот наш общий друг предупредил: иномирное мясо — наше, но горожанки — неприкосновенны. Иначе…

— Наша куколка сама покинула магический квартал и сама к нам пришла, — сказал сладкоголосый. — После того, как я закончу с её разумом, рассказать она никому ничего не сможет — я заберу все воспоминания о техногенном мире, которые нужны заказчику, и недавние прихвачу тоже… вашему паше же не принципиально, много ли в этой головке мозгов?

— Пф, — фыркнул невидимка. — А то ты сам не знаешь, что этому мясу мозги ни к чему, лишь бы слушаться умела и ноги раздвигать. Для того наложниц-иноземок, не верящих в Раха, и покупают. Но не безопасней ли подождать, пока кого-то из техногенных под стенами подберут, и перекупить?

— Сам знаешь, с этим становится всё сложнее, — лениво сказал сладкоголосый, перебирая Настины кудри. — Почти все гости оттуда — маги, и город такими делиться не спешит. И их можно понять, правда? Глядя со стороны, я даже рад, что местные взялись за ум, но нам это создаёт некоторые неудобства… В частности, у меня несколько заказов на память существа из техногенного мира. Цена не имеет значения: все понимают, что с приходом нового Властелина товар окончательно стал крайне дефицитным. Поверь, ни одна, даже самая умелая подстилка, будь у неё хоть глотка без костей, не стоит столько, сколько память этой куколки.