Трудовые будни Тёмных Властелинов

20

— Прощения просим, мой Властелин. Не хотелось бы отрывать от размышлений, но меня уверили, что ваш вопрос не терпит отлагательств, — сладкий голос Жреца растёкся по кабинету.

Ири вдохнула и выдохнула. И впрямь, что тянуть? Ей не нравилось то, что она собиралась сделать. Но, по правде сказать, ради Гун она сделает это… и намного больше, если понадобится.

— Эу-хений, — сказала она ровно. — У меня есть просьба. Личная, и вопрос крайне важен для меня. Однако, он не касается напрямую благополучия Чу, потому вы имеете полное право отказать.

Жрец снял с глаз свои забавные стёкла и принялся демонстративно их протирать.

— Интересные дела, — сказал он словно бы между прочим. — Будем считать, я оценил постановку вопроса. А теперь мне хотелось бы выслушать конкретику.

Ири вздохнула.

— Проблема в том, что мне нужна исполнительница для крайне деликатного дела, — сказала она ровно. — И для этого не подойдёт ни кто-либо из боевых магов, ни одна из моих компаньонок. Эта особа должна быть умна, артистична, хладнокровна и сдержанна. И, что хуже всего в этой ситуации, должна понимать и принимать смертельную опасность. Не буду скрывать: задание это из тех, с которых не возвращаются.

— Интересные дела, — повторил Жрец. — Сроки?

— Вчера, — отозвалась Ири сухо.

— Понятненько… Я смогу рассчитывать на объяснения?

— Едва ли.

Жрец помедлил.

— Мой Властелин, — сказал он вкрадчиво. — Я не заинтересован в личном, но вполне себе убеждён, что добрые драконьи товарищи принесли на крыльях вести, касающиеся не только вас лично, но и всяких геополитических мелочей. Я прав?

— Да, — сказала Ири. — И в обмен на услугу я готова, опустив личное, поделиться с вами этими мелочами.

— То, что я хотел услышать, — понимающе улыбнулся Жрец. — Нужный человечек будет у вас в течение часа.

На самом деле Эу-хений, разумеется, справился быстрее: Жрица Тьмы, серьёзная худощавая девушка смешанных кровей, осторожно проскользнула в кабинет.

— Моё имя Лимори, мой Властелин. Я слышала, у вас есть для меня работа.

— Да, — подтвердила Ири спокойно. — Но вынуждена предупредить: шансов выжить у вас будет немного. Вы можете отказаться, Ведающая.

— Я принимаю свою судьбу с открытыми глазами, мой Властелин, и счастлива служить вам, — голос гостьи звучал мягко, спокойно и чуть отстранённо.

— Что же, да будет так, — сказала Ири. — Тебе придётся изображать другую девушку, постоянно носить амулет личины и искажающие ауру чары.

— Быть посему, мой Властелин. Чьё лицо мне предстоит примерить?

— Вам предстоит стать на время госпожой Гун Оранжевой и отправиться вместе с её истинным на Гахаан. Этот дракон устроит вас со всеми удобствами, объяснит подробно расклад и позаботится о вашей безопасности в меру возможностей. Но потом ему придётся вас оставить. Между тем, рано или поздно за его парой придут, чтобы получить простор для шантажа. Встретить этих гостей предстоит вам, равно как и позаботиться, чтобы они как можно дольше не были в курсе подмены. На мой вкус, идеально было бы, если бы вы смогли сбежать и увести погоню за собой, а после оторваться. Но не уверена, что вам это удастся.

На лице Жрицы не дрогнул ни единый мускул.

— Я при любом стечении обстоятельств оправдаю ваше доверие, мой Властелин. Сколько у меня времени на подготовку?

— Не больше получаса.

— Мне достаточно, благодарю.

— Ведающая Лимори… — Ири помедлила, подбирая слова, а после плюнула и продолжила прямо. — Я искренне надеюсь, что вы вернётесь живой. Но, если нет, могу ли я сделать что-то для вас? Для семьи, Храма или…

— Мой Властелин многое сделал для города и Храма, — сказала Жрица мягко. — Мне не нужны дополнительные поощрения, если вы продолжите то, что начали. Я — Жрица Предвечной, и не мне бояться встречи с Ней, благо дни мои в любом случае сочтены. Отдать жизнь за ту, кто спасла и ещё спасёт множество жизней — честь для меня.

— Сказано и услышано, — отрезала Ири. — Можете идти.

После наложения соответствующих иллюзий (пришлось подключить и Ижена, и Шокуо-ретха, и Эта, но результат того стоил) "пара" отбыла на Гахаан, а Ири вернулась в кабинет и устало откинулась на спинку кресла. Накатило опустошение, а душой завладела печаль.

Ири Алая в своё время отказалась иметь какое-либо отношение к Тайной Службе семьи именно из-за таких вот вещей; она ненавидела шпионские игры. Пусть госпожа Рои, да и Гун тоже любили повторять, что это та же война, Ири так не казалось. В её понимании, отправить воинов на заведомую (или почти заведомую) смерть в бою — нормальное положение вещей. Такова участь, которая может постигнуть любого солдата, в том числе её саму. Она, боевая драконица, рано или поздно умрёт в схватке с кем-то и по сей день полагает это привилегией. Но… битва на то и битва, что там ты сражаешься бок о бок со своими, так или иначе. И да, зачастую есть шанс. Хотя бы на достойную смерть бок о бок с товарищами, но это в последнюю очередь. Шанс на жизнь обычно есть тоже. Выйти лесами из окружения, вовремя скатиться в овраг, переждать в укрытии до прихода подкрепления… Разумеется, с тем же успехом поблизости может не оказаться оврага или укрытия, а подкрепление, вполне вероятно, и не собиралось выдвигаться. Однако, порой хватает одной веры в эти возможности, чтобы сохранять боевой дух и какую-никакую надежду.

Шпионы такой веры лишены. Отправляясь на безнадёжные задания, они знают, что мертвы, и помощи ждать неоткуда. Причём умирать им предстоит в окружении чужаков, в паутине лжи, а зачастую — под пытками и с грузом презрения со стороны как условно своих, так и условно врагов.

Хуже не придумаешь.

Опять же, что бы ни думали по этому поводу некие наивные мечтатели и не писали новомодные приключенческие книги, для подобных целей не наберёшь восторженного пушечного мяса на ближайшей улице. Да, для некоторых операций можно вслепую использовать наивных дураков и дурочек, но в большинстве серьёзных случаев нужно отправлять на гибель умных, обученных, хладнокровных, артистичных, безусловно преданных делу существ. Таких, как эта Жрица.

Эту часть Ири ненавидела больше всего, о да.

Но, став Властелином, она рано или поздно должна этому научиться.

Ири прикрыла глаза.

День ещё даже не перевалил за средину, а она уже измождена до предела. Разговор с Гун, которая восприняла новость о подмене и необходимости скрываться с равнодушной покорностью, происшествие с Фьордом, которого пришлось всё же отстранить от работы на декаду минимум и чуть ли не пинками загнать в лекарню, невозможность связаться с Предгорьем, объяснения со Жрецом, ситуация с Ихором и его словами Обретения… Она устала. На рассвете следующего дня должны были состояться переговоры с Матерью Соли, но Ири ничтоже сумняшеся сбросила это на Чо. Ему придётся несладко, конечно — всё же, для подготовки нужно перелопатить много информации, да и языковую сферу усвоить. Но ничего! Как-нибудь справится, не маленький. За этим его, в конечном итоге, сюда и прислали. К тому же, обязанность такая у служащих — молча справляться и не отсвечивать. Так что, повозмущается и затихнет, а Ири его потом поощрит как-нибудь. Главное — не забыть…

Ну это она полагала, что может забыть. Дальнейшие события показали, что воздух Вольных Городов крайне интересным образом действует на драконов, притом не только на знатных.

— Мой Властелин, к вам господин Чо, — сообщил страж, и Ири с трудом удержалась от того, чтобы поморщиться. Неужели Оранжевый пришёл поныть и поведать непосредственному начальству в лице Ири, в каких ужасных условиях ему приходится работать? Необычно — это для дедушкиного-то доверенного секретаря. С другой стороны, это при Алом Старейшине мальчишка не смел и пикнуть. К ней, изгнаннице рода, у него предсказуемо другое отношение. К тому же, ещё до ухода она частенько ловила на себе косые взгляды Чо и его родни: почтенное семейство полагало, что она опозорила себя и Дом заодно, когда стала умолять Казначея сохранить жизнь Доре.

Что же, она в подходящем настроении, чтобы закрыть Оранжевому рот раз и навсегда.

— Проси, — бросила Ири.

К её удивлению, Чо вошёл спокойно и уверенно, дерзнул смотреть прямо, не опуская глаз. Вызов? А не тонко ли крыло, Оранжевый?

— Ну? — выгнула бровь Ири, всем своим видом выражая презрение. Однако, судя по всему, за века общения с дедулей у Чо выработался иммунитет.

— Я ознакомился с вашим приказом, — сказал Чо ровно.

— И что вы в таком случае делаете здесь? — уточнила Ири вкрадчиво. — Мне отчего-то кажется, что у вас предостаточно работы!

— Пока что это не моя работа, — заявил Оранжевый, не опуская глаз. — Она станет моей только в том случае, если я буду иметь в ней свой интерес.

Это ещё что за заявления?

— Вы отказываетесь подчиняться приказу Алого Дома?

— Что вы, — усмехнулся этот смертник. — Я выполню работу при любом раскладе. Но, может статься, не буду особенно заинтересован в результате… если не получу в итоге тридцать процентов бумаг владения над этим делом, конечно.

Это была такая запредельная наглость, что Ири даже не сразу нашлась, что ответить. Она сидела, смотрела пристально на Чо и пыталась понять: это он на фоне переезда умом тронулся или Обретение так повлияло?

— Слушай, — почти ласково проговорила драконица. — А не боишься ли ты часом, что я тебя сейчас убью?

— А не боишься ли ты часом, что я тебя сейчас убью?

— Я допускаю такое развитие событий, — сказал Чо с показным хладнокровием. — Равно как и вероятность того, что вы меня выгоните, попытаетесь манипулировать через семью или задавить авторитетом.

— Но вы всё равно пришли… — в этот момент Ири, как никогда, напоминала Алого Старейшину — неудивительно, что тот назначил именно её в любимицы. Ментальное поле буквально придавливало Чо к земле, заставляло покориться, склонить голову, но он не стал.

Хватит.

Чо всю свою жизнь был хорошим служащим, послушным сыном, достойным членом прогрессивного Предгорного общества… не жизнь, а дурацкий эпиграф, состоящий из вечной работы и сплошь положительных эпитетов.

Он штудировал свитки Служения, о да. В соответствии с ними Чо проявлял и долготерпение, и прозорливость, и много чего ещё — в уверенности, что рано или поздно с господского плеча ему перепадёт достойная жизнь. Только вот как-то так получалось, что в жуть каком прогрессивном и благостном Предгорном обществе твой потолок предопределён от рождения, а статус решает банальная сила. И состоятельную жизнь, ради которой какой-то выскочка вроде Чо терпит унижения и посвящает всего себя служению, могут в любой момент отобрать мановением руки.

Конечно, это понимание пришло не сразу.

Да, первый, самый серьёзный перелом в его сознании произошёл, когда его отослали сюда. Сначала это показалось крахом всего, но потом Чо понял: это всего лишь источник новых возможностей. Но поступок Старейшины, разом перечеркнувшего будущее Чо во имя своих интересов, он принял к сведению. И бунт, тогда ещё неосознанный, неоформившийся, зародился в его душе.

Второй перелом случился, когда он встретил пару… и в полной мере осознал: ему не вернуться в Предгорье, где некроманты под запретом. Дом, который он построил в драконьем крае, наработки и планы на придворное будущее — всё разом обесценилось.

Третий перелом произошёл неожиданно и немножко глупо.

Всё началось с того, что Чо пришёл к паре в гости.

Конечно, по традиции ухаживания для этого ещё было очень рано. Его Дайен была непозволительно юна (третий десяток лет, подумать только! Не все дракончики говорить умеют в таком возрасте!), не имела особенного опыта в отношениях, потому Чо хотелось сделать всё правильно, в соответствии со свитками Весеннего Полёта.

К сожалению, все планы нарушились из-за прибытия в город Призрачного дракона. Пары и детей знатнейших особ было решено спрятать в связи с такой радостью в подвалах; Чо, разумеется, не преминул вписать в этот список и свою Дайен.

В итоге предосторожности оказались излишни: Ижэ был на удивление дружелюбно настроен и даже представился им всем, не называя имени Дома (это был первый знатный дракон в жизни Оранжевого, позволивший называть себя простым именем). Чо впечатлился и совершенно успокоился касаемо их будущего: ни один дракон, провозгласив настолько дружеские намерения, не станет нападать без крайне веских на то причин. В общем, с работы Чо ушёл, весьма довольный жизнью, и решил по этому поводу самолично вызволить свою прекрасную госпожу из подвала и погулять с ней по вечернему городу. Правда, тут его ждал неожиданный сюрприз: по словам Наместника, тот отправил Дайен домой, отсыпаться.

Таким вот интересным образом и выяснилось, что жила его пара под землёй, как какой-то дворф.

Поначалу, признаться, Чо даже не понял. Наместнику пришлось объяснять ему, что, когда некроманты с Гахаана только прибыли сюда, жилищный вопрос встал крайне остро. Расширить магический квартал вверх обстоятельства не позволяли (маги предпочитали жить в особняках и не горели желанием отказываться от подобной привилегии, и уж тем более — обзаводиться соседями), потому-то и пришлось достраивать, так сказать, вглубь. Всё началось с того, что таким образом углубили подвалы под несколькими домами, выкупленными некромантами; потом наладили сообщение меж ними; потом прогресс было уже не остановить. Таким образом многие некроманты, фактически, жили под землёй, благо были с этой стихией вполне дружны. И его Дайен была из таких: не желая оставаться в отцовском доме, его пара приобрела своё собственное подземное жильё.

Чо отлично ориентировался в пещерах, какого бы происхождения они ни были — особенности драконьей природы во всей своей красе. Другой вопрос, что вот уже много тысяч лет ни на одной человеческой половине драконьего жилища не найти таких мрачных коридоров — серых, узких, безликих. А квартирки, в которых обосновались некроманты? Не сказать, чтобы они были совсем уж плохо оборудованы, но…

Чо сжал кулаки.

Это мир его пары. Скорее даже мирок, из которого, спасибо снобизму многоликих, её почти невозможно будет забрать. Как же, незаконные некроманты! Это не имело бы значения, будь она парой кого-то из знатных драконов, но ради Оранжевого никто не станет отменять закон — такова она, справедливость. Хотя… нет, всё же не исключено, что ему бы всё же позволили забрать Дайен в Предгорье — гарантированное потомство, лояльность ко краткоимённым и всё тому подобное. Но, разумеется, выпускать её запретили бы, как некогда делали домашними рабынями все человеческие пары или, не приведи Небо, пары-фейри. Официально считалось, конечно, что это делается из заботы о них, но, коль уж назвать вещи своими именами…

Дракона передёрнуло от такой перспективы.

— С вами всё в порядке? — голос Дайен ворвался в его мысли.

Чо только сейчас понял, что застыл в коридоре, задумался и пропустил момент, когда она подошла близко.

— Да, — сказал Чо. — Вполне. Я думал, что вы спите. Можно сказать, даже надеялся на это.

Совершеннейшая правда. Пусть Чо никогда и не посмел бы становиться между парой и её призванием, но постоянное истощение Дайен ему не нравилось.

— Спала, — пожала она плечами. — Но потом почувствовала, что вы неподалёку, и…

— Секунду, — дракон насторожился. — В каком смысле — почувствовали?..

— О, — её глаза полыхнули мёртвым зеленоватым пламенем. — Эта наша магическая взаимосвязь — крайне интересная вещь, я экспериментировала с ней весь день. Она зиждется на ментальной, энергетической, физиологической и, говоря языком техногенного мира, генетической структурах. То есть, грубо говоря, эта реакция базируется на основных факторах, формирующих магию индивида, придающих ей окрас. Исходя из этого становится возможна трансформация энергии и возникает некий эффект сообщающихся сосудов. Я попыталась его использовать, чтобы почувствовать вас — не подумайте, не со злым умыслом, а просто в качестве эксперимента, благо уровень ведьминской ментальной магии мне позволяет… Эм. Господин Чо? Почему вы на меня так смотрите? Я действительно не хотела шпионить за вами или нечто в этом роде!

Он вдохнул и выдохнул.

— Простите, — сказал, когда вновь обрёл дар речи. — Я просто немного удивился. На моей памяти никому ещё не приходило в голову анализировать этот процесс таким образом. Это…

Он запнулся. Безумно? Остроумно? Гениально? А ведь, если так подумать, слишком уж привыкли древние расы воспринимать парность, как дар Неба и богов. Никому не приходило в голову воспринять Обретение с такой точки зрения. Древние расы слишком привыкли сакрализировать парность, воспринимать её, как эдакую совершенную предопределённость, вписанную в паутину мира. Разложить парность на компоненты никому не приходило в голову… хотя бы потому, что никто бы не додумался в процессе Встречи сканировать цветок истинности и разбираться, из чего он там состоит.

Никому, кроме его Дайен.

— Расскажете подробнее, что именно вы нашли? — попросил он. — И, если не будет наглостью напроситься к вам в гости…

Она на миг стушевалась, но потом словно бы одёрнула себя.

— Конечно! У меня там, правда, некий аналог творческого беспорядка. Не обращайте внимания, хорошо?

— Хорошо, — Чо улыбнулся.

К слову, пара не солгала, и бардак был истинно творческим, характерно-продуманным. Дракону, способному с одного взгляда запомнить расположение монет в горе золота, было очевидно, что книги в перегораживающих дорогу стопках разложены по вполне поддающимся анализу признакам, разномастные приборы идеально почищены, а чары, контролирующие влажность и температуру, регулярно обновляются. Просто, по всем признакам, Дайен приходила сюда либо для того, чтобы спать, либо для того, чтобы оставить очередное своё новое "сокровище". Типичное драконье поведение!

— Так расскажете мне о ходе своих мыслей касаемо нашей связи? Мне поистине интересно послушать.

Дайен тут же оживилась, и сковавшая её неловкость ушла.

— Как вы наверняка знаете, — заговорила она. — Энергия — любая — в изначальном своём виде безлика. Однако, у неё всегда существует два полюса. Подобную теорию подтверждают и артефакторы из техногенных миров, могущество которых, как в общем-то и наше, в первую очередь строится на умении предсказать поведение энергии, напитать ею артефакт и создать накопители. Модоки Илвара, самый компетентный и самоотверженный исследователь техногенных миров, в своих записях свидетельствует, что люди весьма далеко продвинулись в работе над энергиями и — в первую очередь — их уравновешиванием и накоплением. Артефакторы там поистине гениальны, и это по сути не удивительно: к сожалению, артефакторика — единственный раздел магии, которого местных не смогли лишить… не важно кто. Сам факт, что у людей там не было возможности развиваться в иных магических направлениях, и в итоге это привело к созданию общества, в котором правит так называемая механическая артефакторика, развитая до поистине гениальных пределов. И изначально всё это стоит именно на понимании бинарного, осознании полярности энергии. Говоря о полюсах, они есть у любой энергетической структуры. В нашей классической магии условными полюсами являются Тьма Предвечная и Свет Изначальный, или, как принято говорить, Та, что Была Извечно, и Тот, кто Пришёл с Первой Вспышкой. Все магические практики, все небесные явления, все стихии и всех созданий можно условно поделить на две примерно равные группы относительно принадлежности к одной из этих двух Сил. Считается, и не без основания, что два этих полюса не могут смешиваться или существовать в одном разумном. Впрочем, недавно мы столкнулись с практиком, который совмещал в себе два полюса. Наша с вами взаимосвязь — также пример такого совмещения. В обоих случаях трансформация энергии происходила за счёт определённых ментальных потоков. Но, если тому практику пришлось изуродовать своё ментальное поле и расщепить личность, мы с вами, напротив, движемся к тому, чтобы некоторым образом энергетически и ментально срастись… как бы так сказать… в одну условную личность, расщеплённую на две половины. На первый взгляд звучит жутковато, но возможные неудобства с лихвой компенсируются самой возможностью поучаствовать в подобном. И понять механизм!..

Дайен ещё говорила, а Чо слушал. И всё больше злился.

Да, изначально он мечтал о паре, которая сидела бы дома, создавала уют и жила в своё удовольствие. Он полагал, что будет разумно, если только один член их семьи будет загружать себя рабочими проблемами, и был готов взять это на себя. По правде, Чо ненавидел свою работу и не хотел для истинной таких же проблем.

Но у его Дайен было призвание — истинное, тянущее вперёд. Такой паре нужно обеспечить нормальное образование, возможности, размах. Как бы отлично она вписалась в Предгорном Университете! Да и её народ в целом добился в подвалах результатов, на которые не каждый предгорный учёный способен. Если вложить в это деньги, усилие, привлечь хороших специалистов…

Но это невозможно, верно? У Чо нет такой власти, и никогда не будет. Он беспомощен и бесполезен.

Если только…

— Я могу сейчас уйти, — сказал потерявший всякий страх Оранжевый. — Могу и дальше делать свою работу из-под палки и писать вашей семейке отчёты о каждом вашем чихе. Всё может быть, как прежде! Но мне казалось, что вы действительно хотите всё изменить. Последние несколько дней я почти поверил, что вы сбежали сюда не просто так, что тоже устали от стайной иерархии и пережитков прошлого, за которые Предгорье так цепляется. Мы рассказываем другим странам, какие же мы цивилизованные, но на деле ведём себя, как звери.

Ири потрясенно молчала.

Даже злость, клокотавшая в душе, улетучилась, сменившись чем-то, подозрительно напоминающим восхищение. Н-да… вот тебе и секретарь Чо, самое занудное существо на белом свете, сухарь из сухарей, самый правильный из служащих — не так ли они с Гун всегда его обзывали? И кто бы мог подумать, что под этой маской прячется вот такое существо? Она покачала головой. И как он только с дедулей столько лет уживался? С другой стороны, почтенный Старейшина и сам — тот ещё… хм…

Ири могла бы добиться подчинения. Надавить ментально, воспользоваться привилегией знати, сломить своей волей. О да. Только вот это бы значило, что она проиграла, окончательно и бесповоротно, что она действительно стала той, кем не хотела становиться. И что же в этом случае остаётся? Ири склонила голову набок. Что же, удача должна улыбаться дерзким и храбрым, не так ли? Рано или поздно, но должна.

— Пятнадцать процентов — это скромная доля Храма Тьмы, который обеспечивает в том числе мои нужды, — сказала она ровно. — Ещё тридцать уйдут в городскую казну, десять — Наместнику и на налог в Бажен-Шаб, пять — в мою личную казну. После того, как город окупит затраты, остальное будет принадлежать вам — при условии, что все проблемы, связанные с этим предприятием, теперь полностью ложатся на ваши плечи. И ответственность, соответственно, тоже. Напортачите — сильно пожалеете. Принимаете карт-бланш на таких условиях?

Чо вытаращился на неё в полнейшем ступоре. Что, не ожидал?

— Да или нет, господин Чо? — бросила она нетерпеливо. — У меня, можете себе представить, полно дел, и…

— Да, — быстро сказал Чо.

Ну ещё бы.

— Вот и отлично, — сухо кивнула она и быстро набросала записку для Жреца. — Передайте это почтенному Эу-хению и решайте остальные вопросы с ним. Хорошего дня!

Проследив, как за ошеломлённым драконом закрывается дверь, Ири позволила себе мимолётную улыбку. Ну что, нахалёныш, посмотрим, чего ты стоишь на самом деле…