Трудовые будни Тёмных Властелинов

6

Ижен Призрачный возник посреди своих покоев спустя полчаса после того, как ушёл.

Выглядел он всклокоченным и таким злющим, что Даани сразу понял: рот открывать не стоит. И ни о чём спрашивать тоже. Всё и так ясно: девица сбежала.

За то время, что нанимателя не было, демон успел воспользоваться пунктом о защите контрагента, обойти запрет и промотать воспоминания девочек перед внутренним взором. Истинная пара… он не знал, что сказать Ижену по этому поводу. Как почти друг (а этого конкретного дракона за годы, проведённые бок о бок, он всё же начал считать почти другом) демон был рад за Ижена: по всем прикидкам, душа ему досталась достойная, сильная, весьма неглупая и яркая. С такой интересно играть. Даани бы сам… хм, не отказался.

С другой стороны, он, как сотрудник, предвкушал много геморроя и зажигательных спектаклей. И гору проблем, разгребать которые придётся именно ему.

— Устрой мне встречу с лордом Лаари! — рыкнул слегка дымящийся дракон.

Ну вот, началось.

— Когда?

— Чем быстрее, тем лучше.

Просто отлично.

— Ты знаешь, у Лорда сейчас… не самый простой период. Мягко говоря. Разумно ли его отвлекать?

— Спроси, когда он сможет уделить мне время. И скажи, что это важно, в перспективе — и для него тоже. Посмотрим, что он ответит!

Даани подавил вздох.

Да, с большой долей вероятности Лаари плюнет на все дела. Во-первых, из любопытства, во-вторых — из-за особого статуса Ижена.

Этот конкретный Призрачный был любимчиком Чёрного Палача. Причём, как ни странно, не одним из мальчиков для развлечений, бывших или будущих; Даани было очевидно, что лорд Лаари относится к Ижену если не как к сыну, то как к воспитаннику. То бишь — искренне любит, просто на свой, демонически-психопатический лад.

Многие не понимали причин такого положения вещей, и Даани такая непонятливость веселила.

Остальные Призрачные уродцы слушались папочкиных приказов, лебезили перед Лаари и чуть ли не облизывали его во всяких интересных местах (кое-кто, может, и впрямь облизывал; Даани бы не удивился). Ижен во всеуслышание называл Лаари "этот весёлый психопат", постоянно сталкивался с ним лбами и интриговал против него. С самого детства Ижен стремился обыграть Чёрного Палача, упорно не поддавался его влиянию и ухитрялся довольно резво сопротивляться промывке мозгов, которую его братья более-менее искренне принимали за чистую монету.

Удивляться, почему именно Ижена Лаари выбрал своим фаворитом и учеником, мог только тот, кто совершенно не понимает демонов.

— Ты звал, — Лаари возник в зеркале и посмотрел на Ижена, как божество на особо обнаглевшего просителя. — И очень надеюсь, что ты скажешь нечто действительно интересное. У тебя ровно три секнды.

Ижен приторно улыбнулся, почти предвкушая реакцию.

— Возможно, существует артефакт, способный перенести существо к истинной паре. Где бы та ни находилась.

Как и ожидал Ижен, рыбка заглотила наживку: глаза демона полыхнули тёмным огнём.

— Меня заверили, что это невозможно, — отметил он слишком равнодушно для истинно незаинтересованного существа. — Многие компетентные специалисты, в том числе Жрецы. В обстоятельствах, когда солгать… затруднительно.

— Что же, — хмыкнул Ижен. — Вот тебе факты: не далее как пару часов назад мне на голову свалилась моя пара.

— Та самая драконица, которую ты посчитал моим подарком?..

— Именно. Сначала я принял её за шпионку, потом, когда расцвели цветы — за твой подарок. Она ухватилась за последнюю идею и сделала всё, чтобы я в неё поверил.

— И чтобы ты отвлёкся, — усмехнулся Лаари вкрадчиво. — И думал чем угодно, кроме головы… Понимаю. Умная малышка. С такой будет крайне интересно играть, тебя можно поздравить. Впрочем, от твоей души иного и не ожидалось. Но я всё ещё не вижу, с чего ты решил, будто артефакт существует. Всё это может быть совпадением. Да, почти невероятным, но всё же — совпадением. Её могли прислать, чтобы убить тебя или что-то выведать, а парность могла оказаться неожиданностью. Мы, демоны, часто находим пары в нестандартных ситуациях вроде этой.

Ижен не стал заострять внимание на этом: "Мы, демоны". Обычно огрызался, но в данный конкретный момент позволил бы причислить себя хоть к демонам, хоть к хрюкодинозаврожопохвостам — на повестке дня были проблемы посерьёзнее.

— Логично, — в тон Лаари сказал он. — Только вот я, как ты понимаешь, не самый доверчивый ребёнок в этой песочнице. Я надавил ментально, чтобы не смогла солгать, и услышал примерно следующее: "Всё, что я знала, отправляясь сюда — что здесь моя пара. Я не собиралась шпионить или вредить тебе".

— В прошедшем времени, — демон усмехнулся. — Вдвойне умная малышка… Просто так, из ниоткуда, такие умения не возникают. Но — продолжай, благо становится всё интереснее.

— Я… — Ижен невольно поморщился, но всё же продолжил. — Я увлёкся. Был преступно беспечен. Слишком поздно понял, что она тянет время. По всему выходило, что речь о конкретном, строго ограниченном промежутке времени. Однако, я успел сунуться за ней в портал; правда, меня не пропустило, но понять кое-что о природе коридора, в котором очутился, равно как и считать отпечаток силы, я смог. Артефакт, кстати, был напитан магией межмирового крылатого божества уровня Чернокрылой Скверны. Полагаю, вам это о чём-то скажет.

Лаари хмыкнул. В его глазах горел, уже не стихая, хищный пламень.

— Итак, интересно… Давай так — у меня мало времени, потому пропустим поклоны. Ты не просто так мне это рассказываешь, не так ли? Потому сразу к сути. Чего ты хочешь в обмен на координаты этой — не факт, что вообще существующей — игрушки?

— Отправь меня за ней в шестой мир, — сказал Ижен, сам поражаясь собственной наглости.

— Исключено. Вам запрещено там появляться.

— Открой портал, прикрой меня перед отцом — и ты получишь свой артефакт. И, опережая твою реплику о пытках — клянусь Смертью, я не сообщу тебе, где артефакт, если ты не выполнишь мою просьбу.

Над рукой Ижена замерцало потустороннее пламя, подтверждая клятву.

По губам Лаари скользнула странная улыбка.

— Дети так быстро растут… — протянул он издевательски.

— Да или нет, — внутри дракона всё вибрировало от волнения, но внешне он оставался спокоен.

— Твой отец не просто так придумал для вас правила…

— А мне казалось, для тебя, Лорд Лаари, правил не существует.

— Маленький льстец, — ухмыльнулся демон.

И Ижен понял, что выиграл.

Игорь добрался к Максу на следующий день.

Планировал раньше, но переезд на новое пмж большого количества попаданцев-Робинзонов — не то событие, которое можно было легко и просто организовать. Опять же, Маллани надолго задержаться с ним не могла: пусть её ребёнок пока и пребывал в сплетённом некромантами магическом подпитывающем коконе, а всё равно спихивать его надолго на грозную белочку было неприлично.

Новоприбывших хуторян местные тут же принялись тестировать, проверять на всякие гадости да сортировать на магов и не-магов. Не обошлось без внезапностей и простоев.

Так, в случае со старейшиной ёшиков этот процесс занял чуть ли не час и сопровождался ожесточёнными спорами меж тестирующими; сам старейшина всё это время сидел, флегматировал и на все вопросы скромно отвечал, что в нём не магия, а воля космического порядка. Тем самым он был мысленно вознесён Игорем до тролля уровня "Космос".

С Безымянным тоже возник тот же вопросец, но быстро увял, когда один из некромантов попытался простимулировать неведомую форму жизни в лице сего иномирного монаха слабеньким зарядом магической молнии. Пока некромант орал, пока его коллеги пытались утихомирить действие срикошетившего заклятия, Игорь размышлял о бренности бытия. Ну и о том, что, не отправь он в день нападения магов Безымянного сопровождать охотников, помощь Ири им бы и не понадобилась, может быть.

С Паолой всё прошло весьма гладко: некроманты с первого взгляда решили, что она своя в доску. Никто особенно этому факту не удивился.

С Настюхой вышла заминка: местные не знали, куда её определить. С одной стороны, сил магических у неё и в помине не было, с другой стороны — выходец из техногенного мира, не кошка начихала! Вдруг знает что полезное? Пока ребята спорили, выдать её замуж за кого-то состоятельного (в этом контексте обычно упоминалась её "экзотичная" внешность и потенциально хорошая наследственность), приписать к лаборатории или отправить учиться, девочка краснела, бледнела и отчётливо хотела разрыдаться. Но нельзя не отдать должное — сдержалась. Молодец. Дискуссию на этот раз прекратил сам Игорь, заявив, что это его воспитанница и разбираться с ней он будет сам. Некроманты поскучнели, но спорить не стали и браслет, допускающий в магические кварталы без вопросов, благополучно выдали.

С Рырохом если и возникла проблема, то только потому, что не смогли сразу решить, к какому силовому ведомству его приписать. В итоге так и не определились, решив для начала дать возможность пройти отбор в Гвардию Властелина: вдруг впишется?

Неожиданностью дня, пожалуй, стала Аика. Пока неугомонная девица окучивала некроманта (к слову, и впрямь симпатичный парнишка, только бледноватый слегка), тот её протестировал и внезапно обнаружил целительский дар. Слабенький, забитый, но, судя по экстренному возгоранию пуканов у местных, это было эпохальное событие. Деву тут же кинулись расспрашивать, в ответ получили сакраментальное: "У меня бабка знахаркой была, всех лечила, так всю жизнь сама и прожила. Потом ушла на магическую войну и сгинула. Вот тятя сказал, мол, нечаво девице всякими глупостями мозги занимать, чай не для того они предназначены. Ищи мужа и детей рожай". Лица у присутствующих стали непередаваемые, серьёзно. Потом бледный некромант кашлянул и поинтересовался: "А пойдёшь за меня замуж?" Прежде чем Игорь успел отойти от шока и вмешаться, Аика была уже помолвлена и по этому поводу страшно довольна собой. Некроманты тоже выглядели почти счастливыми и наперебой обсуждали, как смогут усилить целительский дар в детях. Игорь подумал, а после рукой махнул: не всем жениться по любви, а расчёт, если он здравый, никому ещё не вредил. Если сама Аика в восторге, то ему чего париться?

Ещё сюрприз преподнёс Триста Сорок Два — оказался потенциальным колдуном. Слабеньким, но местным этого хватило, чтобы отнести его к полезным приобретениям. За этого парня Игорь, пожалуй, был рад даже больше, чем за Аику.

В общем, шло всё по Кьеркегору, то бишь экзистенциальненько. И, как водится, по накатанной, ибо потом Игоря потащили смотреть новое место работы. И вот честно, там не хватало только таблички "Запустение" и собаки, завывающей за кадром: корпус артефакторики выглядел, как могильник.

Усиливал это ощущение единственный коллега Игоря, флегматичный, но вполне дружелюбный мертвяк, тот самый, с улучшенным человекопайком.

Игорю сей индивид обрадовался, как родному, да и вообще проявил себя существом крайне гостеприимным. К тому, что Игорь тут теперь артефакторов начальник и плетений командир, отнёсся с искренним облегчением — кажется, был просто счастлив свалить ответственность на кого-то другого.

Причина такого отношения была проста: количество работы, которое здесь предстояло выполнить, впечатлило бы даже мифического идеального соискателя, то бишь мультизадачного сисадмина-менеджера-консультанта-уборщика на амфетаминах и без личной жизни. Что уж об Игоре говорить? Когда ему гордо продемонстрировали склад артефактов, нуждающихся в починке, он начал думать, что на хуторе было не так уж и плохо. К сожалению, сбежать с воплями не представлялось возможным: во-первых, как-то не по мужски, во-вторых, здесь Ири. Куда не кинь, всюду клин, как говорится!

— А учёба? — уточнил Игорь. — Я же должен выучиться?

— Ну, книги я вам покажу, — с оптимизмом сообщил коллега. — И базу дам. Больше не смогу — просто дара не хватит. Но вы ведь интуит, так? Можете пока понемногу пробовать чинить то, что не особенно опасно. Лучшая учёба — это практика!

— Я не спорю, — сказал Игорь осторожно. — Но пока что у меня, если честно, не всегда получается нужный результат. То есть, артефакт может получиться, может взорваться, а может и заговорить!

— Заговорить? А вы хороши, — сообщил коллега предовольно. — А так… если вы не почините, никто не починит. Всё равно выбрасывать! Чего переживать? Просто берите для первых экспериментов те, что из первых двух секций. Там не особо ценные.

В мыслях Игоря мультяшный персонаж развёл ручками и выдал своё коронное: "И так сойдёт!". Зато стало понятно желание Ири заключить контракт с артефактором хотя бы на столетие: для того, чтобы привести этот ужас в норму быстрее, нужно было впахивать во всю мощь.

Что Игорь и собирался сделать.

В качестве жилья ему выделили комнаты на верхних этажах этого самого Дома Артефакторики. Он был рад. Разумеется, их романа с Ири никто не отменял, но и личного пространства — тоже. К примеру, не сидеть же над учебниками у Ири в спальне? Не тащить же Настю тоже к ней домой? Да и Игорю нравилось то, что у него появилось хоть что-то своё. Как бы драконица не заверяла, что всё, что принадлежит ей, паре тоже принадлежит, ему идея сидения на женской шее не нравилась.

Ну… когда они летают в небе — пожалуйста. Но — не в жизни. Тут он предпочитал стоять на земле твёрдо.

Решая все эти проблемы, он отодвинул предполагаемый визит к Максу на вечер, памятуя, что мальчик всё равно ещё спит. Но вечером прилетела Ири, и всё как-то закрутилось-завертелось, потому он малодушно пообещал себе: завтра утром.

И вот, утро настало.

— Вы издеваетесь? — шипел Игорь, с трудом удерживаясь от превращения. — Вы сказали, что всё в порядке! Я поверил и оставил вам ребёнка! Что вы с ним сделали?! Вы ставили опыты? Учтите, я это так не оставлю!..

Игорь был в реальном бешенстве, и даже Бобик, который по идее был вершиной местной пищевой цепочки, спрятался под кроватью и посверкивал оттуда глазищами. Всеми внезапно тремя.

— Вам не стоит так нервничать…

— Серьёзно?! Я оставил вам нормального ребёнка, и он за два дня стал стариком! Это, по-вашему, не повод нервничать?!

Ну, касаемо старика Игорь, конечно, утрировал: с пожилым человеком мальчика при всём желании не спутать, кожа осталась гладкой, если не считать горьких складок у губ и откровенно пугающих теней под глазами. Но вот седые волосы, совершенно ненормальная бледность и общее истощение не радовали и вызывали соответствующие ассоциации.

Некромантка, которую Игорь в палату буквально приволок, смотрела на него со всей печалью всех главврачей мира, которых просто заколупали неадекватные родственники пациентов. В другое время Игорь, пожалуй, хрупкой деве бы посочувствовал, но сейчас то, что он увидел вместо Максимки на кровати, было просто за гранью добра и зла.

Он чувствовал ужасную вину из-за того, что не проверил раньше. Надо же было додуматься — доверять некромантам!

— Эти изменения — хороший признак, — заявила кукольной внешности девица. — Значит, он выживет.

— Хороший признак? — хмыкнул Игорь. — Да, улучшения вот прямо налицо! И я это так не оставлю, не сомневайтесь! Вы должны ему помочь.

Некромантка закатила глаза.

— Я похожа на Жрицу Леса, уважаемый?

— Не особенно!

— Верно. Потому что я не она! И вмешаться в процесс инициации не смогу никак. Понимаете? Всё тут зависит от двоих — мальчика и лесного бога.

— Вам стоило предупредить…

— Это что-то бы изменило? Или так, или он умрёт.

Игорь покачал головой.

— Но…

И тут исхудавшая рука с когтями зелёного цвета сжала его запястье.

— Не шуми, Игорь, — прошептал голос, напоминающий шелест листвы. — Ты её бесишь, но она тебе не лжёт. Кстати… ты знаешь, что кот?

Тут Игорь мог собой гордиться: желание шарахнуться, равно как и исполосовать неведомого монстра когтями, он в себе благополучно подавил. Это было к лучшему, поскольку таинственной жутью вполне предсказуемо оказался Макс.

Игорь даже сумел не вздрогнуть, заглянув в ярко-зелёные, совершенно незнакомые глаза с вертикальным зрачком — вот какой он был молодец.

— Макс? Как ты, парень?

— Не знаю, — Макс тяжело перекатил голову по подушке. — Судя по твоей реакции, не очень. Что, во что-то совсем стрёмное превратился, да?

— С чего ты взял? — Игорь выдал максимально натуральную улыбку — не хватало ещё волновать ребёнка.

— Я бы на вашем месте не стала лгать, — отметила некромантка с явным воодушевлением. — Жрецы, прошедшие инициацию, в большинстве своём обычно чуют ложь. А ему так и вовсе отдали глаза зелёной древесной змеи, дарующие возможность видеть скрытую суть и вторую ипостась. Мальчик понравился покровителю! Щедрый подарок.

Макс моргнул.

— Забей, — сказал он. — Я знаю, ты соврал. И знаю, что она мечтает меня изучить, для того и спасала. Но ты зря, кстати, вешаешь всех собак: она не хочет мне плохого и правда делала всё, чтобы я выкарабкался. А ещё чувствую, как ты за меня волнуешься. От этого ощущаю себя полным козлом.

— С чего бы? — поразился Игорь.

— Я трепал тебе нервы, как распоследний мудень. Теперь даже вспомнить гадко! А ведь ты пришёл за мной, даже после всего… Спасибо.

Игорь моргнул и повернулся к некромантке.

— Вы вполне уверены, что в него никто не вселился? — уточнил он серьёзно.

Макс возмущённо фыркнул.

— Про меня что-то говоришь, а сам никуда без своих приколов… Я это, я. Кто ещё? Просто после смерти всё кажется совсем другим.

А вот это было вообще не весело.

— Ты жив, — сказал Игорь серьёзно. — Ты не умер.

— Сейчас — да, — по потрескавшимся губам пробежала тень улыбки. — Но там, возле дерева, которое мой Бог, я умер много раз.

Игорь нахмурился.

По всем признакам, психика мальчика не выдержала пережитого и пошла вразнос. Надо выловить остроухого экспериментатора, с подачи которого Игорь окотел, и поговорить с ним: судя по всему, эльф с зелёными волосами — местный психиатр. Как бы бредово ни звучало.

— Я не спятил, — сказал мальчик. — Просто Бог — дерево.

— Он не лжёт, — встряла некромантка. — Материальная форма Виушта-Шаарада — старейшее дерево вакаби в этом лесу.

Игорь моргнул.

— Вот именно, — сказал Макс. — Не верит он… Мы в волшебном мире или где? А насчёт смертей — кто бы говорил вообще! Ты ведь тоже умирал, я теперь точно вижу!

Игорь невольно вздрогнул: снова на губах возник привкус меди, и стихающая мелодия звонка, и подбирающийся липкий холод…

— Контролируйте себя, молодой человек! Иначе я применю силу! — рявкнула некромантка, и Игорь помотал головой, сбрасывая наваждение. Перед колдуньей было немного стыдно, но, проморгавшись, он понял: обращались не к нему. Девушка нависла над Максом и угрожающе посверкивала какими-то чарами.

— Что?.. — начал он.

— Прости, — Макс выглядел маленьким, испуганным и виноватым. — Я не знаю, как это…

— Достаточно, — сказала некромантка. — Почтенный Ихор, вынуждена попросить вас уйти: мальчик не контролирует силу и потенциально опасен для вас.

— Что бы там ни было, это была случайность! — не без раздражения отозвался Игорь. — Он — просто ребёнок, во имя всего святого!

— Вы должны уйти, — холодно и очень серьёзно повторила девушка. — И я больше не пропущу вас к мальчику без личного письменного разрешения Властелина.

— Отлично, — отрубил Игорь. — Оно у вас будет.

— Хорошо, — отозвалась она спокойно. — Но не забудьте сменить наряд перед визитом.

Игорь удивлённо опустил глаза и вздрогнул: на его одежде, прямо там, где в прошлой жизни была рана от ножа, расплылось кровавое пятно.