Город Тунис был известен римлянам уже со времен второй пунической войны Рима с Карфагеном, с двухсотых годов до нашей эры. Уже тогда на месте Туниса располагался римский военный лагерь Тунет. Полибий (200–120 гг. до н. э.) во «Всеобщей истории» пишет о римлянах: «Овладевши городом, который назывался Тунетом и был удобно расположен для выполнения задуманных планов и для нападения на город и его окрестности, римляне разбили здесь свой лагерь» (I, 30). Потом лагерь был заброшен. Современный же Тунис был заложен в конце XI в. Однако этому предшествовала весьма бурная и сложная история страны в средние века.
В VII в. н. э. арабские конные армии под водительством военачальника Окба-бен-Нафи прорвались через цепь византийских укреплений в Северной Африке. Было создано первое в Магрибе арабско-берберское государство со столицей в заново построенном городе Кайруане (150 км к югу от Туниса).
Окба-бен-Нафи был выдающимся полководцем. В конце VII в. он продолжил военную кампанию по завоеванию Магриба. Пройдя с войсками по побережью Средиземного моря на запад, до района Танжера, он завоевал эти территории. Затем, перейдя со своей армией горы Большого Атласа, он завоевал и территорию нынешнего Марокко, дойдя до Атлантического океана. Таким образом, был осуществлен первый этап объединения Магриба под арабским протекторатом. На обратном пути в Кайруан Окба-бен-Нафи был убит и похоронен в оазисе Сиди-Окба близ нынешнего города Бискра в Алжире.
Хотя завоевания Окба-бен-Нафи и положили начало арабскому государству в Магрибе, но здесь продолжали существовать и автономные племенные государства берберов. К 800-м годам на территории Магриба сформировались три арабских государства, территориально примерно соответствующие нынешним Тунису, Алжиру, Марокко. Это предопределило подразделение Магриба на Ближний (Тунис), Средний (Алжир) и Дальний (Марокко). История этих государств изобиловала войнами, переворотами, междоусобицами. Положение несколько стабилизировалось в конце IX в., когда укрепилось государство Аббасидов, подчинившее себе Ближний Магриб. В начале X в. государство Аббасидов стало распадаться. Багдадский Халифат был завоеван берберско-арабской династией Фатимидов, которые, основав в 969 г. Каир, перенесли свою резиденцию на берега Нила, оставив наместником в Магрибе племенного вождя берберов Бологгина. Впоследствии Бологгин добился независимости и разделил Магриб между своими сыновьями, основав династию Зиридов. Середина XI в. ознаменовалась новой волной переселения арабов племени бани-хиллали, вышедших из Верхнего Египта. Государства на территории Ближнего и Среднего Магриба были разгромлены. Это дало возможность племенам Дальнего Магриба (Марокко) захватить Средний и Ближний Магриб. Образовалось берберское государство альморавидов, объединившее современные территории Марокко, Алжира и юга Испании. Через сто лет эта держава уступила место государству альмохадов, которое, подчинив себе весь Магриб, просуществовало до середины XII в. Междоусобицы и восстания привели к ослаблению государства альмохадов, и в XIII в. оно распалось на Абдалвадидское (в Алжире) и Хафсидское (в Тунисе) государства. Они, в свою очередь, продолжали дробиться. Все более усиливающаяся феодальная раздробленность образовавшихся государств ослабляла их экономическую и военную мощь.
Это привело, начиная с XVI в., к новым вторжениям в Северную Африку испанцев, португальцев, затем турок и, наконец, в середине XIX в. — французов.
В современном облике г. Туниса уже не сохранилось памятников античной архитектуры. Лицо города определяется современной архитектурой, а в средневековом его ядре сохранились памятники арабского зодчества VIII–XVI вв. Главная улица Туниса — проспект Хабиба Бургибы (имя президента Тунисской республики). Тенистые аллеи из деревьев благородного лавра и мелколистной магнолии тянутся на запад. Широкий проспект застроен пяти-семиэтажными домами начала нашего столетия.
Проспект Бургибы заканчивается Порт-де-Франс (Французскими воротами). Это некое малоудачное подобие античных римских триумфальных арок, но более грубо и бедно оформленное. Построены эти ворота из камней, взятых в руинах римских сооружений. Порт-де-Франс отделяет новый город от Медины — средневекового арабского ядра города. Там, за стеной начинается сеть узеньких улочек-щелей среди средневековых арабских построек. От Французских ворот через Медину проходят две расходящиеся под углом более широкие улицы. Первая ведет в крепость — Касбу, вторая — в большую мечеть Джамин-ас-Зайтуна. Слово «касба» означает «крепость» по-арабски. Многие старые арабские города имеют Касбу.
Медина — средоточие архитектурных памятников арабского зодчества. Большая мечеть Туниса Джамин-ас-Зайтуна была построена в 732 г. Однако от первоначальной ее постройки мачо что сохранилось. При Аглабидах эта мечеть была разрушена и перестроена заново в 864 г. В плане она представляет собой параллелограмм, на котором рядами колонн обособлено 15 нефов. Большой минарет мечети построен в 1894 г. и не имеет ничего общего с основной средневековой постройкой.
Во время правления династии Хафсидов, в XIII в. была построена крепость — Касба. От нее сейчас уцелели крепостные ворота Баб-ал-Джид. В XIII–XIV вв. был построен крытый рынок города Туниса — Сук, знаменитый и известный во всем Магрибе.
При Хафсидах город был также укреплен стеной с несколькими воротами. Остатки этой стены можно еще видеть в некоторых участках города. В то время город Тунис представлял собой сильно укрепленную крепость в западной части города. С востока к Касбе примыкала Медина — арабское ядро города с мечетью Джамин-ас-Зайтуна в центре. Медина тоже была обнесена стеной, в которой было двое ворот — северные (Баб-Суика) и южные (Баб-Язира). Была и внешняя цепь укреплений, протягивавшихся до озера Эль-Бахира.
Говоря об арабской средневековой архитектуре Туниса и всего Магриба, следует отметить, что она унаследовала некоторые традиции древнеримской и византийской архитектуры. На первых этапах развития арабского зодчества в сооружениях широко использовались фрагменты зданий из руин римских городов. Опыт римских зодчих был использован арабами при возведении акведуков, мостов, крепостей. Но в основном арабская архитектура Магриба определялась традициями Ближнего Востока, в первую очередь Сирии,