Ученик Бешеного

Глава 9

Пока Рокотов со своей командой и с командой Ростовского пытается отыскать хоть какой‑то след неуловимых убийц, посмотрим, как живется изобретателю Иннокентию Водоплясову…

Можете ли вы себе представить, что человек, по пьянке потерявший обе ноги, снимающий жилье у чужих людей, неожиданно, словно по мановению волшебной палочки, не только разбогатеет и перестанет испытывать не прекращающуюся нужду, но еще будет окружен постоянным вниманием и трогательной заботой собственных слуг? Более того, у него появится возможность получить лабораторию, где он сможет спокойно заниматься любимым делом, не думая о хлебе насущном?

Наверняка любой ответит, что такое возможно только в сказках. Именно так ощущал себя Иннокентий Водоплясов, после того как на его письмо Президенту России отозвался некто, назвавшийся Аристархом Молокановым.

При его первом появлении на пороге жилища Иннокентий испытал странное чувство. Если перевести на обыкновенный и повседневный человеческий язык, создавалось впечатление, что ему лапшу на уши вешали. Молоканов, представившийся сотрудником неких секретных государственных

спецслужб, не внушал своим видом никакого доверия.

Приехал он без всякого предупреждения, а потому застал Водоплясова в постели. Дверь открыла хозяйка квартиры. Услышав, откуда гость, сделала вид, что такие, как он, сюда пачками приходят, нарочито сухо попросила обождать, пока она доложит «товарищу Водоплясову».

Войдя к нему в комнату, хозяйка, с трудом сдерживая эмоции, прошептала:

Кеша, к тебе какая‑то шишка из самой Москвы!

Какая еще шишка? — Водоплясов подумал, что женщина с ним шутит.

Он назвался, но я не очень разбираюсь во всех этих органах. — Она виновато скривила губы. — Важно говорит, а одет… так себе. — Она укоризненно покачала головой. — Что ему сказать‑то? Может, помочь тебе одеться?

Вот еще! Приехал нежданно–негаданно, без предупреждения, и что, мы теперь должны по стойке «смирно» тянуться? Хрен угадал! — довольно громко бросил Иннокентий.

Хозяйка испуганно взглянула в сторону двери: не услышал бы гость‑то… Мало ли кем он служит…

Так что, пусть заходит сюда?

Зови!

Женщина вышла в прихожую и виновато проговорила Молоканову:

Извините, но Ке… Иннокентий не очень хорошо себя чувствует, так что не обессудьте, лежит в кровати, — ее глаза смотрели почти умоляюще.

Ничего страшного, — заверил гость. — С каждым может случиться, — добавил он и, поняв, что фраза звучит несколько двусмысленно, попытался исправиться. — Я имею в виду, что каждый может простудиться, — ни к селу ни к городу вымолвил странный москвич.

Проходите сюда, — кивнула женщина на дверь.

Когда он вошел внутрь, хозяйка внесла стул и поставила посередине комнаты.

Вот, садитесь, — предложила она.

Но гость даже не пошевелился, уставясь немигающим взором на лежащего.

Пойду, пожалуй… — полувопросительно произнесла женщина и, не получив ответа, тихонько скрылась за дверью, плотно ее прикрыв.

Здравствуйте, я Аристарх Петрович Молоканов, представляю спецслужбы Российской Федерации, — важно объявил московский гость.

Иннокентий Водоплясов… до отчества пока еще не дорос, — инвалид усмехнулся, — присаживайтесь…

Спасибо. — Аристарх уверенно подошел к стулу и резко опустился на него.

Водоплясов без всякого стеснения осмотрел гостя с ног до головы и еле удержался от грубости: этот человек, непонятно почему, вызывал в нем раздражение.

С чем пожаловали?

Если говорить честно, то в первый момент Иннокентию гость не только не понравился, но и вообще пришла мысль, что этот неприметный серенький человечек просто сбежал из сумасшедшего дома. Вел он себя загадочно, явно пытаясь изобразить важную персону. Иннокентий читал, что многие психи воображают себя разными знаменитостями.

Скажите, господин Водоплясов, есть ли хотя бы небольшая доля правды в том, что написано в вашем послании Президенту?

«Вот уж нашел господина из простых русских инвалидов; ну точно псих, такой и бомжа сэром назовет», — подумал Иннокентий и с трудом удержался от смеха.

Московский гость спрашивал вкрадчивым тихим голосом, звучавшим уверенно, но в его глазах отчетливо читались нетерпеливое беспокойство и мятущаяся мысль. «Неужели я напрасно потерял время, приехав черт знает за сколько тысяч километров?»

Выражение глаз этого типа совсем вывело Иннокентия из себя.

Аристарх Петрович, я правильно запомнил ваше имя и отчество? — начал он раздраженным голосом.

Да, верно.

Так вот, уважаемый Аристарх Петрович, в моем послании ВСЕ, каждая буковка, является ИСТИНОЙ! — уверенно ответил несчастный инвалид.

И вы можете привести какие‑то доказательства? — Гость был настойчив.

Мое изобретение воплощено в чертежах и в подробном описании: любой мало–мальски грамотный в нанотехнологии ученый легко сможет понять, что это настоящее изобретение, а не бред сивой кобылы! — Водоплясов к концу фразы повысил голос.

Глядя на этого невзрачного, даже для периферии простовато одетого мужчину, Иннокентий почему- то все больше злился, даже и не пытаясь скрыть свое раздражение.

Не обижайтесь, господин Водоплясов, — примирительно проговорил «представитель спецслужб», — у меня и в мыслях не было задеть ваше достоинство, тем более вас обидеть. Однако поймите меня правильно: с одной стороны, все ваши рассуждения выглядят весомо и вполне здраво, а с другой — не сердитесь, мягко говоря, звучат просто фантастично…

Говорите уж прямо, как безумная выдумка, — хмыкнул тот.

Если честно, то да, — поразмыслив, Аристарх Петрович решил не скрывать что думает.

Слишком многое ставилось на карту: вполне возможно, что вся жизнь перевернется. А потому он должен быть уверен и не испытывать ни малейших сомнений.

Если бы вы сейчас солгали, то я бы не стал продолжать беседу с вами, — признался Водоплясов, чем весьма порадовал Аристарха Петровича.

Да и у самого Иннокентия настроение заметно улучшилось, он даже приподнял подушки, чтобы было удобнее разговаривать.

Для того чтобы увидеть мое изобретение в деле, необходимо провести многочисленные эксперименты, испытать наночип на живых организмах, что позволит довести его до нужных параметров, заставить беспрекословно исполнять команды, — бегло обозначил Водоплясов главную суть своих планов.

Сколько времени потребуется для этого? — быстро спросил Молоканов.

Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо знать некоторые другие, пока неизвестные, особенно мне, величины, — заметил изобретатель.

Какие? — не понял гость.

Собственно, достаточно знать и одну, но самую главную: хватит ли средств на приобретение необходимых приборов, реактивов, инструментов, на аренду помещения и мало ли для чего еще, чтобы иметь нормальные условия работы… — Он уставился на гостя.

Вы могли бы сейчас весьма примерно, навскидку, назвать сумму, необходимую на первое время?

Что означает «на первое время»? — не понял Иннокентий.

Сколько придется потратить времени и денег, для того чтобы вы смогли представить свой первый опытный образец, который хоть что‑то продемонстрирует… как говорится, наглядно, — не торопясь, пояснил Молоканов.

Только сейчас до Иннокентия дошло, что сидящий перед ним невзрачный мужчина пришел к нему совсем не для шуток и, судя по его конкретным вопросам, действительно всерьез хочет помочь разработке его изобретения. Если так, то он готов ему ноги целовать, готов в лепешку разбиться, чтобы как можно быстрее создать этот чертов наночип.

«Господи, неужели ты услышал мои молитвы и послал одного из своих рабов, чтобы я смог воплотить в жизнь свое изобретение и начал приносить людям пользу?» — мелькало в разгоряченном мозгу Водоплясова, и он стал истово возносить благодарственные молитвы Всевышнему.

Думаю, за год управлюсь, — немного помолчав, сказал Иннокентий.

За год… — прошептал Молоканов.

Подумал про себя, что времени могло потребоваться гораздо больше, а год — это всего лишь двенадцать месяцев, пятьдесят две недели: более чем здорово!..

О какой же сумме может идти речь? — спросил он.

После этого вопроса Иннокентий стал молиться еще более истово.

А Молоканов вообразил, что его собеседник подсчитывает необходимые затраты.

Если не будет никаких непредвиденных расходов и задержек, то до момента завершения первого этапа работы… — осторожно начал Иннокентий и снова сделал паузу.

Он был неопытный ученый, уж во всяком случае не экономист и не имел ни малейшего понятия, о каких деньгах может идти речь, однако догадывался, что вряд ли сидящий напротив него господин может судить об истинной сумме расходов. Понимал Иннокентий и то, что ни в коем случае он не должен показать загадочному гостю свою неуверенность.

Какую же сумму назвать? И тут, словно давая подсказку, из старенького радиотранслятора зазвучала его любимая песня в исполнении Аллы Пугачевой: «Миллион алых роз».

Не колеблясь ни секунды, Иннокентий разгладил морщинки на лбу и уверенно произнес:

Думаю, что миллиона должно хватить…

Миллиона? — машинально повторил Молоканов.

Иннокентий правильно предположил, что Аристарх Петрович не представлял себе предполагаемых затрат, необходимых, чтобы довести изобретение до ума. Тем не менее, кому захочется признаваться в собственной некомпетентности?

Вы считаете, что этого достаточно? — изображая, что тоже считал в уме, спокойно спросил Молоканов.

На первое время вполне, — твердо ответил Водоплясов. — При условии, если средства будут поступать в валюте, то можно, конечно, и не всю сумму сразу, ну а если в рублях, то лучше все тридцать два миллиона единовременно… — И пояснил: — чтобы не терять на скачках курса и на инфляции…

В последнее время Иннокентий всерьез увлекся финансовыми вопросами и вполне прилично в них ориентировался.

Только после его последних слов до Молоканова дошло, что речь идет о миллионе долларов! Он был уверен, что изобретатель говорит о рублях.

Господи, да где же взять такие огромные деньги? Ему казалось, что пятидесяти, ста, ну, в крайнем случае, двухсот тысяч долларов хватит за глаза. Услышав же сумму, которую имел в виду изобретатель, Аристарх Петрович едва не остолбенел и с огромным трудом удержался, чтобы не показать своих эмоций. Состроив «умняк» на лице, будто взвешивая, «не окажется ли этой суммы маловато» для воплощения проекта, он быстро взял себя в руки и спокойно сказал:

Что ж, коли вы так считаете, значит, так оно и есть. Что ж, — повторил он сорную фразу, от которой никак не мог отделаться, — что ж, уважаемый господин Водоплясов, давайте рассмотрим протокол о намерениях…

Что это за «птица» такая? — вновь наморщил лоб новоиспеченный партнер.

Протокол о намерениях составляется и подписывается для того, чтобы обе стороны ощутили серьезность момента, во–первых, а во–вторых, в этом протоколе оговариваются суть проекта и крайняя дата, после которой каждый из партнеров может в одностороннем порядке отказаться от дальнейшего сотрудничества.

А до этой крайней даты не имеет права? — уточнил Водоплясов.

Точно так, не имеет! Кроме того, в протоколе о намерениях оговариваются все позиции сторон: кто и какие обязательства берет на себя, какую несет ответственность, и в каком процентном отношении в будущем станут распределяться доходы, естественно, после возмещения всех затрат.

Понятно, — кивнул Иннокентий и бодро воскликнул: — Я готов подписать ТАКОЙ протокол!

Что ж, в таком случае читайте. — Молоканов вытащил из дипломата две тоненькие папки. — Один экземпляр ваш, другой — мой.

Солидно, — с удовлетворением отметил Водоплясов и тут же углубился в изучение «протокола о намерениях» двух физических лиц…

Несмотря на внешнюю серость, можно сказать, даже убогость, Аристарх Петрович был человеком хитрым, весьма изворотливым и довольно прижимистым. Не то чтобы жадным, скорее бережливым, впрочем, как всякий, кому, особенно в детстве и юности, выпало испытать на собственной шкуре нужду и лишения. Если приходится с трудом сводить концы с концами, чтобы выжить до очередной зарплаты, поневоле начнешь считать каждую копейку, откладывая сэкономленную на черный день.

А потому, всерьез заинтересовавшись письмом инвалида–изобретателя из далекого сибирского города, Аристарх Петрович решил лично повидаться с ним, чтобы хоть как‑то оценить, насколько реально воплотить его изобретение.

Естественно, тратить личные деньги не хотелось, а потому Молоканов воспользовался удачной оказией: заморочив голову своему непосредственному начальнику, Аристарх Петрович сумел оформить себе командировку в Сибирь, для того «чтобы на местах проверить, правду ли пишут простые люди».

Нужно заметить, что такие командировки были весьма утомительными и не приносили никаких «прибылей», но для «галочки» ездить было нужно. И прежде всего конечно же руководителям отделов, что являлось для них едва ли не обязанностью.

Подкинув начальнику идею своей поездки, Аристарх убивал сразу двух зайцев: во–первых, ехал по личным делам за государственный счет, а во–вторых, зарабатывал очки перед собственным шефом, освобождая того от нудной повинности.

Потому‑то, имея на руках командировочное предписание, Молоканов был встречен местными чиновниками на самом высоком уровне: как‑никак, сотрудник Администрации Президента страны — это вам не хухры–мухры!

Аристарх Петрович покинул убогую квартирку сибирского инвалида с подписанным Водоплясовым протоколом о намерениях, в котором был параграф о неразглашении ни содержания данного документа, ни каких‑либо подробностей самой сущности изобретения.

Честно говоря, именно ради этого он и состряпал сей документ, чтобы получить гарантию на время поисков денег.

Молоканов, сидя в служебной «Волге» главы местной администрации, размышлял над единственной, но самой тяжелой проблемой: где взять миллион зеленых?

Да и времени, чтобы достать эту сумму, у него был, согласно протоколу, только месяц. Один месяц!

Много это или мало? Порой месяц может длиться целую вечность, а порой, как в данном случае, тот же месяц напоминает шагреневую кожу, придуманную великим Бальзаком, которая с каждым днем все сжимается и сжимается.

В экстремальных ситуациях мозг человека работает с большей отдачей, чем в нормальном состоянии. Аристарх знал это, потому и загнал себя в столь жесткие условия. Начать сбор необходимого миллиона он решил с одного периферийного коммерсанта, который, как будто для его, Аристарха, удобства, обитал тоже в одном из сибирских городков.

Как говорится, на ловца и зверь бежит!

За несколько месяцев до этой поездки Молоканов наткнулся на челобитную, давно пылившуюся среди входящих документов.

Жаловался один сибирский бизнесмен, некий Михаил Уфимцев, которого глава местной администрации в буквальном смысле задушил налогами, «перекрыв кислород» его бизнесу.

Чисто по наитию Аристарх сообразил, что этот бизнесмен может пригодиться в будущем, а потому лично написал ему, что постарается сделать все возможное, чтобы помочь развитию его бизнеса.

Всерьез озаботившись воплощением в жизнь изобретения Водоплясова, Молоканов сразу вспомнил об обиженном бизнесмене и при первой же возможности организовал грозное письмо мэру того городка, где проживал Михаил Уфимцев. Прошло некоторое время, и Аристарх Петрович получил благодарственное послание от счастливого бизнесмена, в котором тот заверял его в «вечной дружбе» и намекал, что его неоценимая помощь будет вознаграждена при первом же обращении.

Чтобы выжать максимум пользы из сложившейся ситуации, Молоканов, еще находясь в Омске, организовал утечку информации о том, что маленький сибирский городок вскоре навестит с инспекционной проверкой сотрудник Администрации Президента. И, не откладывая дело в долгий ящик, Аристарх Петрович действительно отправился туда на служебной «Волге» губернатора в сопровождении милицейской машины с мигалкой.

Вся эта ВИПовская мишура вызвала такой ажиотаж в администрации маленького городка, что на въезде его встречал сам мэр, который, по русскому обычаю вручив «хлеб–соль», первым делом предложил посетить лучший ресторан в его владениях.

Ситуация напомнила Молоканову бессмертную комедию великого Гоголя «Ревизор», что привело его в еще более бодрое расположение духа.

Как бы невзначай, мимоходом, но с многозначительной интонацией Молоканов поинтересовался у главы городка:

— Скажите, уважаемый Сидор Владимирович, будет ли на этом обеде присутствовать мой приятель Миша Уфимцев? — Он специально назвал его «приятелем» и демонстративно фамильярно «Мишей».

Этот невинный, казалось бы, вопрос вызвал у собеседника настоящий шок, с которым тот, однако, быстро справился, заверив москвича:

Конечно, будет! — И подобострастно добавил: — Хотелось вам сюрприз сделать, но вы меня опередили.

Мэр бросил многозначительный взгляд на помощника, который мгновенно испарился. По–видимому, бросился исполнять негласный приказ шефа: быстро разыскать и доставить в ресторан Михаила Уфимцева.

Обед удался на славу. Особенно тот момент, когда хозяин стола «городничий», стараясь выслужиться перед «высоким» московским гостем, поднял тост:

Друзья, предлагаю выпить за лучшего друга нашего дорогого гостя, весьма уважаемого жителя нашего маленького городка, одного из самых успешных представителей малого бизнеса господина Уфимцева!

Не только для самого Михаила, но и для всех местных начальников, сидящих за столом, этот тост оказался слишком неожиданным, но возникшую неловкую паузу удалось замять тому самому помощнику мэра, который и доставил Уфимцева на званый обед.

Ура малому бизнесу! Слава Михаилу Уфимцеву! — во весь голос выкрикнул он.

Что и послужило сигналом к чествованию опального ранее «представителя малого бизнеса».

Как и предполагал Молоканов, после обеда мэр пригласил гостя ознакомиться с достопримечательностями городка, а под конец пребывания навестить его «скромное жилище».

По поводу первого предложения нет никаких возражений: люблю знакомиться с новыми городами, — важно ответил Молоканов, — а вот идею посетить ваши родные пенаты придется отложить до следующего приезда: у меня осталось еще очень много мест в Сибири, в которых я должен побывать по служебным обязанностям. Времени в обрез, а мне еще необходимо пообщаться со своим приятелем, — он многозначительно посмотрел на Уфимцева. — Но даю твердое обещание, что обязательно ознакомлюсь с вашим домом в следующий приезд!

Дружба — это святое, — уныло вздохнул мэр, но тут же постарался приободриться. — Машенька! — позвал он хозяйку ресторана, — собери‑ка дорогому гостю нашу дорожную «котомочку»… А ты, Василий, приготовил наши подарки?

По самой полной программе! — заверил его помощник, — все уже в багажнике губернаторской машины.

Какие еще подарки? — деланно насупился Молоканов.

Да так, мелочи всякие, сувенирчики местных умельцев… — небрежно махнув рукой, заверил мэр.

Позднее, уже вернувшись к себе в гостиницу, Молоканов обнаружил, что к мелочам и сувенирам мэр сибирского городка отнес отличные полотна, созданные местными художниками, богатейшие сервизы из саксонского (!) фарфора, старинное охотничье ружье, украшенное серебряной резьбой, и три старинных кинжала…

До двухэтажного особняка Уфимцева они ехали молча, понимая, что еще успеют наговориться, а в машине имеются посторонние уши.

Ознакомившись с уютным кирпичным строением, они уединились в кабинете хозяина дома, и Молоканов сразу поинтересовался:

Ну как, мэр перестал тебя третировать?

После вашего вмешательства все вроде бы покатило хорошо, но продлилось не очень долго, — возбужденно и с надеждой начал рассказывать тот. — Потом все снова началось, правда, сам мэр по–лисьи улыбался: мол, это пакости его приближенных…

А что он тебе сказал, когда отвел сегодня в сторону?

Не губи, говорит, прости, говорит, и дал слово, что на весь срок, пока он при должности мэра, освободит мой бизнес от налогов. — Михаил улыбнулся. — Просил замолвить за него словечко перед вами.

Обещал?

Обещал: мне же жить здесь, но при условии выполнения его обещания о налогах. — Он хитро посмотрел на гостя.

А вот это правильно! — одобрил Молоканов.

Я даже и не мечтал, что вы согласитесь зайти ко мне в гости, а потому заранее приготовил вам мою благодарность, хотя, если честно, вряд ли можно оценить то, что вы для меня сделали: я у вас просто в неоплатном долгу. — Он протянул пухлый конверт. — Здесь пятьдесят штук «сувениров». — Михаил широко улыбнулся.

Молоканов небрежно, как бы машинально взял конверт и чуть приоткрыл его: в нем мелькнули зеленые купюры.

Сувениры, конечно, что надо, но мне как‑то неудобно принимать от тебя столь ценный подарок. — Аристарх Петрович положил конверт на стол и подвинул в сторону хозяина, правда, не очень решительно.

Вы хотите обидеть меня? — деланно насупился Михаил, и тут же в его голове промелькнула догадка: «Может, этого недостаточно?»

Для нашей дружбы этого более чем… — спокойно ответил Молоканов. — Но для дела, задуманного мною… — Он многозначительно замолчал.

Я еще могу… — мысленно прикинув и быстро оценив свои возможности, поторопился заверить гостя Уфимцев, — столько же добавить…

Его голос немного потускнел: Михаил явно не был готов к таким затратам.

Дорогой Миша, ты меня не так понял, — дружелюбно улыбнулся Молоканов. — Я хочу тебя попросить выдать некоторую сумму. Считай, что ты отдаешь деньги в рост под десять процентов годовых. Это больше, чем выплачивают обычно даже коммерческие банки.

А сколько вам всего нужно? — Уфимцев заметно успокоился и снова подвинул конверт в его сторону.

Пятьсот штук… на год. А вот этого не нужно. — Молоканов вновь толкнул конверт в сторону хозяина.

Пятьсот не обещаю, — подумав, ответил Михаил, — а четыреста постараюсь собрать, но только если вы согласитесь на три процента годовых… и чтобы это — ваше! — Злополучный конверт вновь оказался рядом с Молокановым.

Семь процентов, но это все‑таки останется у тебя! — Конверт пополз к Уфимцеву.

Пять процентов, — быстро возразил тот, — и по рукам!

Ладно, — как бы нехотя согласился Молоканов и протянул руку для скрепления договора.

Вот и хорошо, — облегченно вздохнул Михаил, протягивая правую руку гостю, а левой все‑таки сунул ему в карман конверт и крепко пожал руку.

Молоканов не сомневался, что обещанное мэром освобождение фирмы Уфимцева от налогов не

только вернет содержимое этого конверта, но и с лихвой покроет другие потери.

В то же время Уфимцев ликовал, что удалось уладить свои дела не очень‑то обременительной ценой.

Таким образом, они расстались, удовлетворенные и благодарные друг другу…

Возвращался Молоканов с четырьмястами пятьюдесятью тысячами долларов в дипломате и списком Водоплясова в кармане, в котором тот перечислял приборы и аппаратуру, необходимые, чтобы воплотить его изобретение в жизнь.

Для полного счастья Аристарху Петровичу не хватало еще пятисот пятидесяти тысяч долларов…

Две недели Молоканов тыкался во все структуры, пытаясь раздобыть денег, но всех его усилий хватило лишь на то, чтобы оговорить возможность получения кредита в сто тысяч долларов под двадцать процентов годовых.

В полном отчаянии он даже попытался узнать, сколько ему удастся получить, если заложить свой дачный домик. Это оказались такие крохи, что он совсем упал духом. И наступил момент, когда Аристарх Петрович окончательно приуныл и уже подумывал вернуть четыреста тысяч Уфимцеву.

Но, по всей вероятности, сама судьба пришла ему на помощь, хотя, если вспомнить о грязных помыслах Молоканова, то вполне возможно, что в ее роли на этот раз выступил сам Сатана. В самый отчаянный момент Аристарху на работу позвонила незнакомая женщина и сообщила, что его дальняя родственница по отцовской линии Екатерина Ивановна скоропостижно скончалась от сердечного приступа и ее похороны состоятся послезавтра на Троекуровском кладбище.

При жизни отца Молоканов не был с ней знаком, хотя и слышал много хорошего. Когда отец умер, Аристарх позвонил Екатерине Ивановне, но к телефону никто не подошел. Как потом выяснилось, они с мужем были в санатории в Крыму.

Впервые Аристарх увидел эту старую женщину, когда несколько лет назад от рака скончался ее муж, генерал–лейтенант, долгие годы прослуживший в Генеральном штабе, прошедший финскую, Великую Отечественную и японскую войны. На похороны заслуженного генерала Аристарх Петрович был приглашен. Там безутешная вдова прониклась к нему симпатией и пригласила его на девять дней, потом на сорок…

Постепенно их встречи перешли в привычку, и Аристарх Петрович без особых затруднений находил время, чтобы помочь по–родственному милой старушке, и обязательно раз, а то и дважды в месяц засиживался у нее в гостях до полуночи. Потеряв мужа, старушка осталась в полном одиночестве и всякий раз с нетерпением ожидала прихода Аристарха, нежно называя его Ариком.

— Милый мой Арик, — говорила она, — я не бессмертна, детей у меня нет, а потому эту квартиру я конечно же оставлю тебе… — и загадочно добавляла: — Причем не только квартиру, но и некий сюрприз, который, уверена, тебе понравится…

Аристарх рассеянно слушал и совершенно не верил в ласковый треп этой милой женщины, считая ее обещание нормальной вежливостью старого человека, которому очень хочется побольше внимания к себе, — почему бы и не привязать его обещаниями? А огромная пятикомнатная генеральская квартира, да еще и в сталинской высотке, где расположена гостиница «Украина», да еще и набитая роскошной старинной мебелью, вывезенной после

войны из оккупированной Германии, наверняка может быть лакомым кусочком для любого русского человека.

На похороны генеральской вдовы Аристарх Петрович отправился с женой. Когда они отошли от могилы, бросив по комку земли на гроб, супруга вдруг тихо спросила:

Интересно, кому достанутся ее апартаменты?

Найдутся наследники, — отмахнулся Аристарх, однако внутренне ощутил некую зависть к тому, кто станет обладателем квартиры Екатерины Ивановны.

В этот момент к нему и подошел мужчина средних лет, одетый, как говорится, с иголочки.

Вы Молоканов Аристарх Петрович? — спросил он.

Допустим… и что?

Не могли бы вы подъехать завтра в десять часов по этому адресу? — Он протянул визитку.

Зачем?

Какой ты непонятливый, Аристарх, — успев разглядеть визитку, фыркнула жена, — видимо, ты не напрасно ублажал бабулю, и она упомянула тебя в своем завещании…

Скажешь тоже… — покачал головой Аристарх.

Ваша супруга права, — улыбнулся незнакомец. — Так вы придете завтра или договоримся о другом времени?

Приду…

Как же Молоканов удивился, когда в той юридической конторе ему зачитали завещание усопшей! Она действительно оставила ему как единственному наследнику — ни детей, ни живых родственников у нее не было — свою огромную пятикомнатную квартиру «со всем, что в ней находится»!..

Аристарху это показалось знаком самой судьбы, и он решил во что бы то ни стало создать все условия для сибирского инвалида–ученого. Тем более что вскоре стал хозяином этой роскошной квартиры, которую можно было продать на черном рынке недвижимости не менее чем за пятьсот тысяч долларов.

Подключив свои связи, Аристарх в самое короткое время официально стал обладателем квартиры и в тот же день отправился знакомиться с нею уже не как гость, а как полноправный хозяин. Он прекрасно помнил загадочную фразу старушки о каком‑то сюрпризе.

Но где искать обещанный сюрприз? Эх, почему он был таким недоверчивым и глупым, что даже не попытался убедить покойную хотя бы намекнуть, куда тыкаться. Почему‑то Аристарх Петрович был уверен, что сюрприз этот очень важно обнаружить.

Перерыв все возможные закоулки огромнейшей квартиры, он настолько устал, что, совершенно обессиленный, уселся на диван в кабинете генерала и от нечего делать принялся размышлять, где бы он сам сделал тайник, который не смогли бы обнаружить даже опытные воры. После мозгового штурма Аристарх пришел к выводу, что скорее всего он использовал бы толстые стены.

Немного отдохнув, он стал простукивать их, но результатом трех часов утомительной работы был полный ноль.

Не могла же старушка над ним так жестоко подшутить?

А что если тайник действительно находится в стене, но для надежности был закрыт одним из шкафов? Это предположение придало новые силы, и Аристарх Петрович принялся отодвигать мебель и заглядывать за нее, исследуя стены, но и это оказалось тщетным занятием: оставался один книжный шкаф, а никакого тайника обнаружить не удавалось.

Вконец отчаявшись, он уже хотел плюнуть на поиски, но что‑то заставило его подойти к огромному, до самого почти четырехметрового потолка книжному шкафу. Он был так плотно придвинут к стене, что заглянуть за него не было никакой возможности.

Аристарх попытался его сдвинуть, но тот не поддался даже на миллиметр.

Прибили тебя, что ли? — ругнулся новоиспеченный хозяин квартиры и опустился на колени. — Господи, воля твоя! — воскликнул он, рассмотрев утопленные в красное дерево шурупы, — да ты и вправду привинчен к полу!

Такое могли учудить только в том случае, если стремились лишний раз защитить то, что он ищет, то есть тайник!

Неужели придется отвинчивать все шурупы? — с ужасом проговорил Аристарх и сам же себя высмеял: — Ты, братец, никак с дуба упал! Неужели всякий раз, когда потребуется воспользоваться тайником, шурупы развинчивать? Вряд ли…

И с новыми силами принялся освобождать от книг многочисленные полки, причем на стремянку пока не полез: почему‑то верил, что тайник, если таковой в действительности здесь, должен находиться не выше человеческого роста. Когда нужные полки оказались пустыми, Аристарх стал внимательно осматривать каждую, пытаясь отыскать хоть какой‑нибудь след.

На этот раз усилия не пропали даром: на самой нижней полке его взгляд наткнулся на чуть заметную царапину, в виде правильного полукруга. Такой след обычно оставляет просевшая створка, которую часто открывают.

Обнаружив эту царапину, Аристарх едва не завопил от радости. Адреналин ударил в голову, усталость мгновенно исчезла. Однако он не торопился искать подтверждение своей догадки. Захотелось продлить удовольствие, которое сулит скорое обретение чего‑то неизвестного, но наверняка приятного.

Когда нетерпение достигло наивысшей точки, Аристарх Петрович приступил к поискам: как открыть потайную дверцу? Большого труда это не потребовало и вскоре, нащупав чуть заметную шляпку медного гвоздика, он нажал на нее, и медленно, с чуть слышным скрипом, часть задней стенки шкафа подалась к нему. Оставалось только чуть помочь ей, чтобы завершить движение, что Молоканов и сделал. Деревянная стенка откинулась совсем, обнажив мощную железную дверь старинного сейфа.

Аристарх едва не выругался: ключа‑то нет! Но его рука сама потянулась к чуть выступающему кольцу, которое заменяло ручку. Он потянул за него, и дверь беззвучно открылась.

Внутри сейфа Аристарх обнаружил увесистый сверток из замши, а на нем лежал незапечатанный конверт…

Аристарх вытащил из него двойной листок из школьной тетрадки и начал читать:

«Милый мой Арик!

Надеюсь, ты прислушался к моему совету о том, что нужно читать, как можно больше читать, и не очень долго отыскивал этот сейф. Я очень благодарна тебе за то, что ты скрасил мое одиночество, после того как меня покинул мой драгоценный и любимый супруг. Я прекрасно понимаю, чего тебе стоило регулярно тратить время на такую сумасбродную старуху, как я, но ты всегда был столь терпеливым и заботливым, что мне лишь остается сказать тебе большое спасибо.

Однако словами, даже самыми теплыми, сыт не будешь: всякое добро должно быть вознаграждено. Как учил Христос, творите добро!

Как и обещала, оставляю тебе в наследство свою квартиру: хочешь — живи в ней, хочешь — продай, но я на твоем месте не спешила бы с ней расставаться: недвижимость, тем более в Москве, тем более в центре, будет только расти в цене, а если у тебя возникнет нужда в средствах или захочется открыть свое дело, сначала воспользуйся безделушками, которые завернуты в замшу.

Чтобы избавить тебя от лишних трат и хлопот, я все оформила официально на твое имя и заверила нотариально, о чем под пакетом имеется документ. Эти безделушки стоят больших денег: не продешеви! Часть из них досталась мне от моего деда, часть привез с войны мне в подарок мой любимый супруг.

К большому моему огорчению, Господь не дал нам с Лешенькой детушек, а потому тебя, мой Арик, я и считаю своим сыном.

У меня осталась к тебе только одна просьба, если она тебя не сильно затруднит. Поставь нам с Лешенькой на нашей общей могилке памятник по эскизу, который ты тоже найдешь под нотариальным документом: расходы на памятник покроет мой страховой полис. Он лежит там же.

Думаю, что три миллиона рублей покроют все траты, еще и на помин наших душ останется.

И последнее…

Милый Арик, очень бы хотелось с тобой встречаться хотя бы раз в году — на наш с Лешенькой день рождения: мы с ним родились в один день, 15 августа. Год не ставлю, чтобы ты не ужаснулся тому, с какой древней старухой тебе приходилось общаться! Шучу…

Впрочем, зачем тебе знать год моего рождения? Мы ж с Лешенькой теперь обрели бессмертие!

Надеюсь, я не очень утомила тебя ?

Еще раз спасибо!

Да хранит тебя Господь!

Твоя вечная мама Катя».

Читая это послание с того света, Аристарх так расчувствовался, что на его глазах выступили слезы. Даже себе он не мог объяснить, почему его тянуло к этой старушке. Нет, «мама Катя», как он называл ее, ошиблась: ему нисколько не было в тягость навещать женщину, оставшуюся одинокой до конца дней своих. То ли в детстве Аристарху недодали материнской ласки и любви, то ли он на собственном опыте узнал, как страшно жить в этом недобром мире одинокому человеку.

Ведь, по существу, и сам Аристарх, несмотря на жену и сына (у которого тоже были проблемы с женским полом, а потому он продолжал жить с родителями), был одинок. А одиночество в толпе среди людей в большом городе (и это давно известно в психиатрии) гораздо страшнее, нежели обычное одиночество.

Ни он жену не любил, ни она его, впрочем, как и их сын, не любивший никого. Каждый из них жил собственной жизнью, замкнутый в себе, близко не подпуская к себе никого, даже родственников. Они могли месяцами не разговаривать друг с другом, ограничиваясь односложными обращениями, когда без этого совсем нельзя было обойтись.

Более того, даже их небольшая двухкомнатная квартирка была негласно поделена между ними.

Большую комнату, как водится, занимал хозяин дома, в меньшей расположился сын, а кухней безраздельно владела хозяйка. Причем никто из них не нарушал покоя других. Они жили столь тихо и бесшумно, что порой даже не знали, кто из них находится в квартире.

По всей вероятности, именно это и заставляло Аристарха навещать старую женщину, которая души в нем не чаяла и все время говорила ему нежные и ласковые слова.

«А доброе слово и кошке приятно!..»

Вновь и вновь перечитывая письмо с того света, Аристарх Петрович испытывал такую тоску, что щемило сердце. Просидев так больше часа, он ощутил ломоту в спине и впервые взглянул на увесистый сверток в сейфе. Машинально взяв его, он с удивлением почувствовал его тяжесть.

«Не менее килограмма…» — машинально определил он и медленно развернул.

Его глаза мгновенно засветились алчностью, а сам он ощутил почти сексуальное возбуждение: перед ним лежало настоящее сокровище.

Диадемы, браслеты, подвески, ожерелья, кольца. И все они были усыпаны старинной работы бриллиантами, которые переливались даже в свете настольной лампы. Почему‑то ему и в голову не пришло, что они могут оказаться поддельными.

Аристарх Петрович не мог себя причислить к знатокам драгоценных камней, но даже он понял, что перед ним лежат вещи, которым могут позавидовать многие международные аукционы драгоценностей.

Как‑то он оказывал небольшую услугу одному ювелирных дел мастеру и на следующий день, предварительно договорившись о встрече, отправился к нему, прихватив несколько украшений покойной родственницы. Увидев это великолепие, ювелир, попросив помощника его не беспокоить, закрыл дверь на замок и с удивлением спросил:

Аристарх Петрович, вы что, без всякой охраны привезли такие ценности?

Охрана в машине, — нашелся Молоканов, — что скажете?

Они «черные»? — поинтересовался ювелир, уверенный, что хорошо погреет руки.

Ну что вы, Генрих Соломонович, на каждое изделие имеется официальный документ, скрепленный нотариусом! — ответил новоиспеченный богач.

Очень хорошо, — без особого энтузиазма произнес тот, — вещи великолепные и в прекрасном состоянии. — Понимая, что перед ним сидит представитель Администрации Президента, ушлый еврей не осмелился морочить посетителю голову. — Если вам срочно нужно их продать — это одно, если нет, то можно подыскать достойного покупателя.

В первом случае будут большие потери?

Ну, учитывая, что вы в свое время не отказали мне в услуге, десять — пятнадцать процентов, не больше…

В эти десять — пятнадцать включены ваши услуги?

Что вы, уважаемый Аристарх Петрович, у меня и в мыслях не было наживаться на друзьях! — довольно фальшиво заверил тот.

И Молоканов понял, что Генрих Соломонович себя не обидит. Когда он услышал, какую сумму получит, то даже не стал торговаться.

Около шестисот тысяч долларов получил Аристарх Петрович за эти «безделушки», которые столько десятилетий лежали мертвым грузом в тайнике «милой старушки»…

Первым делом он связался со знакомым архитектором, вручил ему эскиз памятника покойной родственницы и договорился, чтобы тот взял на себя все хлопоты не только по его изготовлению, но и по установке на могиле…

За пару дней до истечения срока, оговоренного в «протоколе о намерениях», Аристарх Петрович лично съездил в Сибирь за своим партнером, заключил с ним уже официальный договор, и в тот же день они вдвоем вылетели в Москву…