Укушенная

Лорд Аллард закатывает глаза, прежде чем отвернуться.

Резные звёзды, метеориты и планеты падают с позолоченного трона за его спиной. Они переплетаются со свисающими лозами плюща и шипов, а воздух, кажется, усеян звёздной пылью. Будто мать-природа отвоевала часть этой комнаты, яркие фиолетовые глицинии и белые звездчатые цветы пробиваются из трещин в стене. Цветочные ноты и корица щекочут мой нос, сопровождаемые каскадом других ароматов. Каждый из них уникален. Каждый из них прокладывает невидимый путь к чему-то новому. Сейчас слишком много ароматов. Я резко выдыхаю, дезориентированная — ошеломлённая — и бросаюсь в сторону. Я ищу ваниль, гвоздику, хоть какой-нибудь её след.

Где она?

Мысль становится всё более настойчивой. Остальные уже перестали смеяться и отворачиваются от меня, как от пустого места. Жар усиливается. Я вздрагиваю, борясь с желанием наброситься, укусить, заставить их обратить на меня внимание.

— Итак, ты действительно изменилась, — произносит незнакомый голос. — Полагаю, пришло время поздравить тебя.

Лорд Аллард отходит в сторону, и в центре зала на троне, увенчанная короной из серебряных звёзд, восседает женщина, которая могла быть только Королевой Волков. Чёрные как смоль волосы — такие же чёрные, как и её глаза, — завиваются у ключиц, тронутые сединой. Она медленно наклоняет голову, наблюдая за мной со зловещей улыбкой на рубиновых губах. Однако от её царственного вида у меня закладывает уши. То, как она высоко держит голову, чтобы смотреть свысока на каждого человека в комнате.

Особенно на меня.

Рядом с ней сидит светловолосый парень, чьи тёмно-бордовые глаза с любопытством встречаются с моими. Я сразу узнаю его светлые волосы и точёную челюсть по пляжу. Загорелые мышцы туго натянуты под его чёрной рубашкой. Развалившись на столе под астрономическим гобеленом с изображением Солнечной системы, он лениво крутит на пальце золотую корону. И рядом с ним…

Ещё одно рычание, на этот раз громче.

Девушка, напавшая на Селесту, восседает на втором королевском стуле и смотрит на меня с надменным выражением лица. Её шелковистые чёрные волосы рассыпаются по шёлковому чёрному платью. Её глаза цвета вина сверкают злобой. С жестоким весельем. Я понимаю, что она тоже рассмеялась, и когда она поднимает руку, чтобы помахать мне, я больше не могу думать. Внутренняя ненависть пронизывает моё тело, и я должна что-то сделать, должна ударить её. Этот внутренний голод — мелодия, а не желание. Колыбельная, записанная в моих костях. Калечить. Убивать.

Почему бы тебе не отвалить? Или ты можешь уладить это дело так, как считаешь нужным.

Отпечаток её ладони на щеке Селесты. Кровь стекает по лицу Селесты. Затем…

Уходи, ты, тупая идиотка! Убирайся отсюда!

Воспоминания теперь приходят быстрее, впиваясь в мою кожу, как осколки стекла. Появляется кровь. Так много крови… на её груди, в волосах и у меня на коленях. Всё алое. Всё ушло. Мой отец, моя школа, мои друзья. Моё будущее. И всё из-за неё…

— Полегче, Эви, — бормочет блондин, слегка ухмыляясь.

Эви.

Её имя поражает больше всего. Звучит как «убийца».

Как думаешь, ободранное колено — худшее, что мы можем сделать?

Она убила Селесту. Должно быть, она это сделала, и я всё ещё не боюсь её. Я также не боюсь лорда Алларда… даже с его шприцами, даже когда он встает перед девушкой, словно защищая её. Я облизываю клыки, вызывая его на бой. Бросая ему вызов. Он — монстр. Все они. Какое мне дело, если он тоже лишится жизни?

— Назад, — приказывает их королева.

Мы с лордом Аллардом смотрим на неё. Шерсть у меня на загривке не опускается. Рычание не прекращается. Я скребу когтями по плиткам, царапая то, что кажется антикварным полом, и обнажаю клыки в садистской ухмылке. Потому что я не отступлю. Потому что она не моя королева, и…

— Прикоснись к волчонку и умрёшь, — Королева Волков встаёт, и я слегка вздрагиваю. Изысканное чёрное платье, тонкое, как паутинка, облегает её мягкие изгибы. Её длинные ноги грациозно ступают по ступеням, ведущим к её богато украшенному трону. Когда она пересекает комнату, её подопечные расплываются в море холодных улыбок. Однако мне на них наплевать. Я чувствую себя сильной. Сильнее, чем когда-либо прежде. Их пульс ощущается у меня на языке, как сладкий сахар. Мне потребуется всего секунда, чтобы пошевелиться.

— Тебе не кажется, что это немного драматично? — говорит блондин. Я резко поворачиваю голову в его сторону. Я рычу, и парень смотрит на меня, приподнимая бровь. — Конечно, мы могли бы начать с простого разговора, — на его губах появляется усмешка. Я ненавижу это. Как он посмел…

— Нет, — говорит королева. — Она должна научиться.

Я оборачиваюсь, и королева смотрит на меня. Ее черные глаза полны решимости.

— Продолжай, дитя, — она указывает на Эви, которая выглядит странно нетерпеливой. Парень раздражённо качает головой. — Напади на неё. Отомсти.

Больше никто не двигается. Они просто наблюдают за нами, будто их что-то забавляет.

И хотя я знаю, что-то здесь не так — инстинкты советуют мне остановиться, подумать, — моя ярость сильнее. Я не понимаю этого. Не могу этого постичь. Но без этого… Я чувствую себя никем. Я — ничто.

Убийца.

Мысль вырывается у меня прежде, чем я успеваю её остановить, и внезапно я перестаю стоять. Я бегу. Красная дымка застилает мне глаза, и я позволяю ей это. Я использую её, чтобы двигаться вперёд. Я убью её.

Девушка встаёт. Её голос звучит холодно, хотя губы растягиваются в жуткой, насмешливой улыбке.

— Привет, сучка.

Мне этого достаточно, чтобы броситься на неё сверху и повалить на пол. Её голова с громким треском отскакивает от пола, но я не ослабляю хватки. Она шипит, извивается, плюёт в меня, прежде чем схватить меня за загривок и оторвать мои зубы от своего лица. Однако мои когти всё ещё вонзаются в её кожу, и красная дымка темнеет, пока её прекрасное, сверхъестественное лицо не превращается в размытое пятно.

— Чёртова психопатка, — она тянет сильнее, срывая шерсть с моей шеи. Моя голова запрокидывается, с губ срывается визг, но я не могу её отпустить. Она причинила боль Селесте. Она убила её. Когти девушки впиваются мне в спину, и я снова вскрикиваю, крепче сжимая её. Снова прижимаю её голову к полу. Снова. Снова.

Затем она заезжает коленом мне в почку, и неожиданность этого — боль — дает ей секунду, необходимую для того, чтобы вывернуться из моих объятий и развернуть нас. Внезапно она оказывается надо мной. Кулаки летят мне в лицо. Где-то позади нас кричит мужчина.

Девушка царапает мне щеку когтем — точно так же, как она сделала это с Селестой, — прежде чем ударить меня по морде человеческим кулаком. У меня хрустят зубы. Мой язык попадает под перекрестный огонь. Изо рта хлещет кровь. Я провожу когтем по ее волосам, пытаясь зацепиться за них, но вместо этого обрезаю их в неровный пучок.

Она кричит от ярости, наступая мне на ногу. Ломая кость. Боль распространяется по всему телу, но, прежде чем я успеваю нанести ответный удар, королева улыбается.

— Достаточно.

Кулак Эви замирает в воздухе прямо над моим лицом. Я использую секунду, чтобы стряхнуть её с себя. Словно тряпичная кукла, она взлетает на стол к блондину и падает навзничь. Он помогает ей подняться с ещё одним вздохом, совершенно не обращая внимания на происходящее. Злобное удовлетворение переполняет меня при виде крови на её волосах.

Однако, когда я делаю движение, чтобы закончить начатое, королева бросается вперёд со сверхъестественной скоростью и хватает меня за горло. Это действительно лёгкая атака… для неё. Её ногти превращаются в когти. Они стягивают мне горло. Она поднимает меня высоко над полом, и в её взгляде я впервые вижу своё отражение.

Огромный коричневый зверь с горящими фиолетовыми глазами.

— Это правда, — говорит королева с коротким смешком. Зрители теперь смотрят с большим интересом. Их внимание приковано. — Оракул был прав, — она поднимает меня ещё выше, как будто я для неё кукла. Игрушка. Я извиваюсь и вырываюсь из её рук. — Я сказала достаточно, — говорит она.

Будто я подчиняюсь. Я снова пытаюсь укусить, поцарапать, но мои конечности мгновенно цепенеют. Мышцы напрягаются так сильно, что могут сломаться. Что… как?… Моё сердце подскакивает к горлу. Я не могу пошевелиться. Совсем.

— Лай, — приказывает она.

Я делаю. Как проклятый пёс.

— Хороший щенок. Очень хорошо, — Королева проводит когтем по моей шерсти, почти нежно, прежде чем опустить меня на землю. — Кажется, тобой всё ещё можно управлять.

Удар отдаётся в моих костях, но я не могу к нему подготовиться. Я застываю на плитке, напуганная до того, что хочу обмочиться. Страх — гнилостный, едкий ужас — скручивает мой желудок. Я захлебываюсь желчью. Но меня не может вырвать, потому что она не сказала мне, что я могу. Моё существование полностью в её власти.

Я хнычу, но не могу закричать. Я не буду кричать.

Пожалуйста, не заставляй меня кричать.

— Лорд Аллард, — говорит королева.

Он снова делает шаг вперёд, взгляд его золотистых глаз ни на секунду не отрывается от моего лица.

— Да, моя королева?

— Проводи остальную знать по их комнатам. Я хочу, чтобы двери были заперты, пока тебя не вызовут на Потопление. И ты тоже, Эвелин, дорогая, — добавляет она с ещё одной слащавой улыбкой. — Могу я предложить тебе принять ванну? Твоя кровь испачкала рукав моего сына?

Ответная улыбка Эви пронзительна. Самодовольная. Отстранившись от парня, который дружески сжал её плечи, но, похоже, совсем не огорчился, когда она ушла, она снова помахала мне рукой. Едва заметное шевеление пальцами. Лёгкий намёк на угрозу.

— Да, моя королева.

10

Лорд Аллард не медлит ни секунды, прежде чем последовать приказу своей королевы и выгнать остальных взрослых из комнаты. Но парень остается. Я смотрю на него, желая, чтобы он тоже ушёл. Чтобы дал мне спокойно умереть. Но он только садится, присаживаясь на край стола, и кладёт корону на деревянную столешницу.

Дверь за нами закрывается, и остаёмся только я, королева и парень.

— Тебе не нужно было позволять этому зайти так далеко, — говорит он довольно бодро.

— Нет, нужно было, — Королева провожает Эви взглядом, пока та не исчезает за дверью. — Твоей невесте тоже нужно было преподать урок.

Я чуть не задыхаюсь от этого, застыв на кафельном полу и переводя взгляд с одного на другого.

— Ещё не совсем моя невеста, — поправляет он, — Ваше Величество.

— Уже скоро, Синклер. Пора тебе привыкнуть к своему будущему, — королева поворачивается ко мне, взмахивая рукой в воздухе и прекращая непринуждённый разговор. — А теперь, маленькая Укушенная, мне нужны твои уши. Тебе важно это услышать, но я не буду заставлять тебя слушать.

Почему бы и нет, думаю я, когда вы уже принудили на всему остальному?

Как будто слыша меня, королева говорит:

— В конце концов, тебе придётся сделать выбор. Ты должна сделать это в одиночку. Перед тобой лежат два пути, и если один ведёт к величию, то другой — к смерти. Кивни, если поняла.

Я не двигаюсь, хотя ощущаю волшебное облегчение на шее, будто с неё сняли тяжесть. Меня охватывает облегчение.

— Я не буду приказывать тебе, но мне нужно, чтобы ты признала, что слышишь меня, — её тон становится мрачным, незаметным для чужих ушей. Я киваю.

— Очень хорошо. Я уверена, ты оказалась в странном мире. То, что тебе пришлось пережить за последние два дня, без сомнения, было сущим мучением. Это не чья-то вина, а дар луны, солнца и звёзд.

Я сверкаю глазами. У меня нет другого выбора, кроме как сверкать. Эти последние несколько дней были чем угодно, только не даром судьбы. Они были пыткой.

Остальные мои конечности остаются неподвижными, королева обходит меня, будто я срубленное дерево на дороге. Она продолжает рассматривать гобелен за спиной парня. На нём изображена вселенная в виде металлической вышивки. Планеты, созвездия и переплетение нитей, которые я никак не могу истолковать.

— Мы происходим из рода тех, кто жил до появления людей, во времена между людьми и динозаврами, когда землёй правили одни Высшие. Уверена, ты слышала о большинстве из них. О вампирах, фейри, сиренах. Каждый из них более зловещий и смертоносный, чем предыдущий. Что ж, фейри были людьми природы. Они родились — или, если хочешь эволюционировали — среди обычных людей. Были земляные фейри, водяные, огненные, — говоря это, она указывает на другую тему. Они соединяются между собой от Луны до Земли и звёзд, переплетаясь так много раз, что невозможно представить, чтобы их когда-нибудь можно было разделить.

— А ещё были звериные фейри, — говорит она, и в её голосе слышатся гордость и осуждение одновременно. — Легенда гласит, что огромная звезда упала на Землю, и пыль от неё разлетелась по лесам всех континентов. Из праха выросли медведи, которые могли мыслить как люди, пантеры, которые могли говорить, и волки, которые могли превращаться. Как и все волки, мы с тех пор держимся своих стай. Наших дворов. Мы ни за что не сбиваемся с пути истинного.

Оборотни.

Она смотрит на меня, и я понимающе моргаю. Только тогда она продолжает.

— Конечно, тысячи и тысячи лет могут уничтожить даже тех, у кого нет возраста. Распущенных вампиров загнали в самые тёмные уголки мира. Похотливые сирены остаются в мрачных глубинах семи морей. А дикие фейри… что ж, никто не знает, что случилось с другими фейри. Они исчезли, когда появился первый человек. Будто одного присутствия людей было достаточно, чтобы уничтожить их всех. Но мы, волки… — она улыбается, — мы сохранили свою численность и власть благодаря Семи Дворам Регентов Волков. Семи континентам. Сотням территорий. Тысячам стай. И семи регентам, которые объединяют их всех.

— Чудесное представление, мама, — растягивает слова парень, его тон резче, чем улыбка. Он подмигивает мне. — Возможно, Королева Волков Северной Америки теперь захочет поклониться.

— Хватит, Син. Через несколько лет именно ты будешь произносить эту речь и решать, кому жить, а кому умереть. Для тебя важно понимать, как на самом деле работает правление.

— Я ещё не прошёл Церемонию Вознесения, — говорит он. — Возможно, ты могла бы подождать, пока меня должным образом не объявят Альфой, прежде чем мы продолжим путь принца.

— Ты — Альфа. Глаза никогда не лгут, — чёрные глаза королевы темнеют, превращаясь в озера чернильной ночи. — Красный цвет символизирует власть. Для лидеров. Для Альф. И однажды — чёрный. Для короля.

Парень — Син — прикрывает зевок рукой.

— Глаза могут измениться.

— Если только ты не собираешься отказаться от своих иерархических привилегий, глаза не лгут, — королева снова поворачивается ко мне лицом. — Что подводит меня к нашей новой Укушенной, — она снимает свою корону и кладет её на стол, прежде чем подойти к моему телу. — Для нас, Высших, всегда было важно сохранить нашу родословную в неприкосновенности. Оставаться с теми, кто был одарен небесами. Укушенные оборотни, хотя и увеличивают нашу численность, не прибавляют нам силы. Вот почему запрещено кусать человека без разрешения регента, — она наклоняет голову. — Но ты… ты другая, Ванесса Харт, — она достаёт из кармана бронзовое зеркальце и подносит его к моему лицу, повторяя: — Глаза не лгут.

Конечно же, расплавленный пурпур струится по радужной оболочке моего волчьего лица. Я сглатываю. Закрываю глаза. Она сказала, что красный означает власть. Она сказала, что чёрный означает короля, предположительно, любого регента. Но как насчёт моего цвета глаз?

— Раньше никто не был Рождён и не был Укушен с фиолетовыми глазами, — говорит Син, теперь его голос звучит тише и мягче. — Инструктор Альварес не смог найти упоминаний ни об одном из них за всю историю, даже среди нашей знати.

— Именно так, — Королева Волков не сводит с меня пристального взгляда, хотя и прячет зеркальце в карман. — Ванесса, кажется, совершенно оригинальна. Если хочешь, не испытанный потенциал. И ты, — мурлычет она, глядя на своего сына, и улыбка изгибает её губы, — будешь нашим первым испытанием.

Он замирает, и по выражению его лица пробегает тень презрения.

— Прости?

— Подчини её.

Он моргает. Я моргаю. Мгновение мы смотрим друг на друга, переводя дыхание, прежде чем он быстро отводит взгляд.

— Нет.

— Нам нужно знать, какое положение она занимает при дворе. Я успешно оказала на неё воздействие. Таким образом, она находится ниже регента. Ты — Альфа — и в нашей иерархии ты стоишь непосредственно ниже только меня — и я приказываю тебе подчинить её, Синклер. Сейчас. Нам нужно знать, как с ней обращаться. Как её использовать.

Как меня использовать?

Он делает шаг вперёд, и мои мышцы напрягаются. Я готовлюсь к худшему. К очередному раунду унижения.

Син приседает передо мной, проводя длинными, ловкими пальцами по моей шерсти, и его глаза вспыхивают кроваво-красным, когда он встречается с моими глазами. Он бормочет:

— Сядь.

От этих слов у меня хрустят кости. Моё тело принимает максимально быструю позу. Я сажусь — снова как пёс — и мой дух раскалывается ещё больше. Смущение пронзает меня сильнее, чем в прошлый раз. Я — марионетка. Я их марионетка. Он вздрагивает на мгновение, но своим волчьим чутьем я всё равно отслеживаю движение. Впрочем, это не имеет значения. Он возвращается к матери.

— Превосходно, — говорит королева. Она щёлкает пальцем, и двери позади меня со скрипом открываются. По полу раздаются тихие шаги. По проходу проходит молодой человек с жёлтыми глазами. Он вытирает руки о фартук, повязанный вокруг талии. Капли пота стекают у него со лба — они пахнут страхом. — Энтони, будь добр, заставь этого волка встать.

Её голос становится глубже, когда она произносит приказ, и я сразу понимаю, что это ещё одно принуждение. Энтони нависает надо мной, в его горящих золотистых глазах изумление, и приказывает:

— Встань.

Я закрываю глаза и стискиваю зубы. Жду, что они будут использовать, и использовать, и использовать меня, пока от меня не останется лишь тень того, кем я была когда-то, но…

Я не встаю.

Мои кости не подчиняются.

Тёмно-каштановый лоб Энтони морщится. Его бледный лоб морщится от напряжения.

— Встань, — повторяет он. Жёстче, безжалостнее. — Встань сейчас же.

Я не встаю. Победа наполняет моё тело, и тепло пробегает по спине. Я не встаю.

— Это всё, — непринуждённо произносит королева, глядя на меня прищуренными глазами. — Ты можешь идти, Энтони.

— Да, моя королева, — говорит Энтони и выходит из тронного зала неуклюжими, торопливыми шагами.

Королева Волков приближается ко мне с понимающей, зловещей улыбкой. Вся победа, которую я чувствовала несколько секунд назад, тает под её взглядом.

— Неиспытанный потенциал, — говорит она, будто эти слова весят больше, чем даже её трон. — Ты выше многих в иерархии волков. Таким образом… — она, кажется, обдумывает это. — Таким образом, мисс Харт, ты пока не будешь переведена в другую стаю. Согласно типичному придворному этикету, тебя должно было бы отправить на территорию на юге, где ты воспитывалась бы как солдат в скромной стае. Но ты особенная. Ты не такая, как все, — она облизывает губы. — Если ты так захочешь, то начнёшь и закончишь своё обучение в замке Севери.

— Новые стаи будут выбраны во время Церемонии Вознесения в день зимнего солнцестояния — когда вселенная укрепит твой истинный потенциал — и я предлагаю тебе возможность присоединиться к остальным. Ученики благородных и королевских кровей, такие же, как мой собственный сын, приехали со всего мира ради этого единственного момента. В этом десятилетии в замке Севери состоится Вознесение, и ты будешь учиться среди них. Ты будешь жить среди них. И в конце концов, если ты станешь достаточно могущественной, тебя выберут, чтобы ты осталась при дворе, возможно, в самой стае Сина.

— Что полностью зависит от Сина, — бормочет Син, закатывая глаза, но… в его голосе нет злобы. Во взгляде мягкость. Это почти заставляет меня чувствовать себя… в безопасности.

Но это чувство — ложь. Меня волнуют не мои фиолетовые глаза, а то, что я не такой монстр, как все остальные. Кто-то здесь убил Селесту. Син знает. Королева Волков знает. Они должны знать. Ненависть пронзает меня насквозь, отвращение настолько сильное, что я едва могу дышать. Мои мышцы подергиваются. Немного. Совсем немного. Но этого достаточно, чтобы почувствовать, что я снова контролирую ситуацию.

Только через мой труп я когда-нибудь присоединюсь к ним.

Королева Волков качает головой.

— Интеллект — это сильно недооценённый навык, но я надеюсь, что теперь ты будешь стремиться к нему. Ты могла бы стать гораздо большим, чем просто очередной жертвой. Мы управляем всем, мисс Харт. Всем.

По моей спине пробегает дрожь, а глаза Королевы Волков сужаются.

— Ты сильная, но не можешь противостоять моим желаниям. Я выше тебя — выше всех — в придворной иерархии. Таким образом, когда я попрошу тебя трансформироваться обратно, у тебя будет всего мгновение, чтобы решить, какой путь выбрать. Будь мудра. Мне бы не хотелось убивать Укушенную с таким большим потенциалом.

Син делает глубокий вдох. Задерживает его. В комнате воцаряется тишина, оставляя меня наедине с порочным водоворотом мыслей. Я ненавижу их. Я ненавижу себя. Я не могу быть монстром. Я и так уже так много потеряла. Слишком.

Однако, если я откажусь, что со мной будет? Отец практически бросил меня на съедение волкам. Если я вернусь к нему, что помешает ему сделать это снова? Не думаю, что я переживу такое предательство дважды. И даже если бы он этого не сделал, как бы я смогла вернуться к своей прежней жизни? Всё изменилось — абсолютно всё — и мои друзья, вероятно, тоже думают, что я мертва. Интересно, что он им сказал. Интересно, устроили ли они поминки по нам с Селестой — украсили ли наши шкафчики цветами или устроили панихиду?

Даже её имя отзывается болью в моей груди. Это так больно, что даже не хочется признавать, но в то же время так пусто, будто это я истекла кровью на улице.

Селеста.

Я не отомстила за неё. Когда красная дымка рассеивается, я могу признать, что даже близко к этому не подошла. Я поднимаю взгляд, и Королева Волков склоняет голову. Кажется, у меня осталось мало времени.

— Ванесса Харт, я приказываю тебе вернуться в свой человеческий облик.

Мои кости тут же хрустят. Моя спина ломается. Волк исчезает во взрыве чудовищной силы.

Боль пронзает меня насквозь, и внезапно я снова оказываюсь в той тюрьме, а призрак Селесты истекает кровью рядом со мной. Вцепившись в пол человеческими руками, с человеческими ногтями, я содрогаюсь. Волк исчез. И я… я снова могу думать. По-настоящему, по-настоящему думать без этой красной пелены, превращающей меня в зверя.

О Боже. О боже, о боже, о боже.

Что я наделала? Кем я стала? Я сворачиваюсь калачиком на полу, хватая ртом воздух, а Син срывает гобелен и набрасывает его на моё обнажённое тело.

— Нам следовало дать ей больше времени, — говорит Син, вставая передо мной. Защищая меня от своей матери. Я обхватываю себя за углы гобелена. будто, если я его отпущу, то снова разобьюсь вдребезги.

— Этот гобелен висел в тронном зале с тех пор, как этот замок был основан нашими предками-фейри.

— Тогда, возможно, пришло время купить что-нибудь менее пыльное, — говорит Син. Его голос внезапно становится мрачным. Он держит себя в руках. И я… мне кажется, я слышала его раньше. Не только на пляже.

За пределами моей темницы.

Борись с ними, сказал он. Это… это был он.

— Она слишком через многое прошла. Она ни за что не сделает правильный выбор.

— Не смей говорить с таким неуважением. Я королева…

— И как королева, ты должна знать, что союз с ней важнее, чем сиюминутность, — когти Сина вырастают из его рук, они острее и длиннее, чем у его матери. Цвет чёрного дерева такой глубокий, что кажется бесконечным. — Она ни за что не заговорит…

Этого достаточно. Этого вызова, этого снисхождения мне хватает, чтобы открыть рот и сформулировать единственную связную мысль.

— Кто это сделал? — хриплю я, поднимаясь сначала на колени, а затем и на ноги. Процесс болезненный, трудный, но я всё же справляюсь. Я поднимаю подбородок, прижимая гобелен к телу. — Кто из вас у-убил её?

Королева Волков оценивающе смотрит на меня с непроницаемым выражением на своём прекрасном лице.

— Мы не знаем.

— Вы… вы лжецы! — я бросаюсь вперёд, но Син удерживает меня. Обхватывает рукой за талию и прижимает к себе с такой силой, что я даже не могу пошевелиться. Он сильный. Он, наверное, сильнее своей матери. Я сердито смотрю на него, но он только улыбается мне. В его бордовых глазах мелькает насмешливый огонек. Альфа.

— Поверь мне, — шипит Королева Волков, — никто так не хотел бы узнать, что произошло на острове, как я. Вся эта ситуация — полный бардак, который я не могу себе позволить.

Бардак, который я не могу себе позволить.

— А ты? — я умоляюще смотрю на парня. Белокурый ореол волос падает на его густые брови. Его челюсть могла бы резать бриллианты. Его улыбка, наверное, самая великолепная из всех, что я когда-либо видела. И я сорву её с его лица, если понадобится. Обязательно.

Теперь даже мысль об этом кажется мне более слабой, чем раньше. Инстинкт подсказывает мне бежать от этого — бежать от самой себя. От своей ярости.

Он слегка прищуривается. Возможно, он может читать мои мысли — или, возможно, он слышит, как бешено колотится моё сердце в груди.

— Я не убивал твою подругу.

— Откуда… откуда мне знать, что ты говоришь правду?

Он сживает меня ещё крепче.

— Я не. Убивал. Твою. Подругу, — его голос становится тихим. Опасным. И его глаза сияют ярче, краснеют. — Ты можешь спросить и других, но все они скажут тебе то же самое. Даже Эви.

Моё сердце перестает биться. Моя грудная клетка вот-вот прогнётся.

Нет.

Грандиозность задачи, стоящей передо мной, обрушивается на мою голову. Потому что я… я даже не знаю, с чего начать. Принц… Син прав. Никто из присутствующих здесь никогда не признается в убийстве Селесты. Мне придётся обмануть их, или… или найти убедительные доказательства. А это значит, что у меня ничего нет. Ничего, на что можно опереться, кроме надменного выражения лица Эви и ненависти к Селесте — и если сегодняшний вечер что-то и показал так это то, что я не смогу принудить её к признанию. Только не в присутствии королевы. Только не в присутствии принца — Сина — в качестве её жениха. Я инстинктивно набросилась на Эви, и хотя королева однажды стерпела это, не думаю, что она сделает это снова. Здесь у меня нет власти.

У меня ничего нет.

Пол уходит у меня из-под ног от осознания этого. Я почти падаю. И упала бы, если бы Син не подхватил меня на руки. Он прижимает меня к своей твёрдой, горячей груди, но я едва ощущаю это настолько, чтобы сопротивляться. Почти ничего не чувствую. Им это не сойдёт с рук. Родители Селесты похоронят её. Они скажут, что это был какой-то странный несчастный случай — дорожно-транспортное происшествие, я помню, как они говорили, — и тогда они обчистят её комнату. Они продадут её машину. Всё, что связано с Селестой, будет стёрто. Навсегда. И я… я не смогу их остановить.

Не отсюда. И особенно если я умру.

Решение тяжело давит на меня. Я могу позволить им убить меня. Держу пари, это произойдёт достаточно быстро. Но я всё ещё вижу её призрак, уголком глаза, призрак с синими волосами и красными ранами. Я слышу её смех. Мой самый любимый звук в мире.

Я не могу оставить её в таком состоянии. В таком виде.

Я обещала.

— Вы будете меня тренировать? — медленно переспрашиваю я.

Королева Волков кивает.

— После Первого Обряда ты присоединишься к знати. Ты можешь стать гораздо большим, чем сейчас.

Я прикусываю губу и оглядываю комнату. Вспыхивают факелы, мерцающие язычки пламени прыгают от стены к стене. Наши тени удлиняются, их края становятся неправильными и искривленными, что делает нас похожими на монстров, которыми мы являемся внутри.

— Решай, — приказывает Королева Волков, но это не настоящий приказ. Это не принуждение.

Умру ли я сейчас? Или мне попытаться сделать для Селесты то, что я не смогла, когда она была ещё жива?

— Я не хочу быть слабой, — признаюсь я, думая о своей лучшей подруге. О её смехе. О её криках.

— Хорошо, — Королева Волков зачёсывает волосы назад когтями. — Возможно, мы недооценили тебя, мисс Харт.

— Кажется, так и есть, — шепчет Син мне на ухо.

Я игнорирую его и дрожь, которая за этим следует.

— Не убивайте меня. Я останусь. Я буду учиться.

— Клянёшься ли ты в верности своему двору и будущей стае? — Королева Волков проводит когтем по своему рукаву. Отрезает его. Он падает на землю, прежде чем она вонзает коготь в своё запястье. Из раны хлещет кровь, и я резко втягиваю воздух, поражённая.

— Соглашение на крови, — объясняет она. — Это был мой подарок от созвездия Кассиопеи, под которым я провела свой Первый Обряд. Поклянись в верности и дай мне своё запястье. Как только это будет сделано, ты будешь принадлежать моему двору и командовать до тех пор, пока мы обе будем живы.

Я колеблюсь.

Кровь капает на кафель. Я вздрагиваю от этого зрелища.

Красная, красная, красная.

— Больно будет только секунду, — говорит Син. — Соглашение исцелит тебя, как только вступит в силу.

Передо мной стоят два варианта, и я ловлю себя на том, что протягиваю свою руку. В моей груди крепнет решимость — прямо там, где раньше была Селеста. Я не позволю им убить меня. Я заставлю их заплатить. Преисполненная решимости, пока принц всё ещё держит меня в своих объятиях, и я протягиваю руку. Она лишь слегка дрожит, и Королева Волков принимает её милостивым прикосновением.

Мне так жаль, что я не сражалась упорнее, Селеста. На этот раз я буду лучше. Клянусь. Я смахиваю последние слёзы и боль и высоко поднимаю голову.

— Я клянусь в верности своему двору и будущей стае.

Королева Волков надрезает мне запястье и прижимает мою открытую вену к своей.

— Готово, — говорит она, когда моя кожа покрывается волдырями на ощупь. Секунда жжения — кровотечения — и затем от соединения разливается золотой свет. Это исцеляет меня изнутри. — Добро пожаловать ко двору Королевы Волков, Ванесса Харт. Мы очень рады видеть тебя у себя.

11

— Отведи её в её комнату, Син, — приказывает Королева Волков. — Ей нужно отдохнуть перед Первым Обрядом.

— Я могу идти, — возражаю я, не желая, чтобы его руки касались меня ещё хоть на секунду.

Королева Волков сверкает глазами.

— Несколько мгновений назад ты едва держалась на ногах. Первое превращение в волка потрясает твою душу. Пока ты не пройдёшь Первый Обряд, ты хрупка, как стекло, и ещё не наполнена всеми дарами вселенной. Нам повезло, что твоя небольшая стычка с Эвелин не оставила на тебе неизгладимых шрамов. Ты позволишь кронпринцу нести тебя и не будешь совершать других безрассудных поступков перед обрядом.

Я сглатываю. Это явно проверка, но я чувствую слабость в костях. Как ни противно мне это признавать, я не уверена, что смогу идти прямо сейчас — не уверена, что мои ноги смогут что-то сделать, кроме как сломаться или убежать, или, возможно, и то, и другое одновременно. Мои мышцы словно разжижаются, лёгкие ноют, и боль пронизывает меня подобно грому.

Я наклоняю голову, и её глаза сверкают.

— Очень хорошо, Укушенная. Синклер?

— Да, Мама, — Син слегка кланяется и выносит меня из тронного зала в магические коридоры за ним. Я не сопротивляюсь его хватке, когда он притягивает меня ближе к себе, убеждаясь, что гобелен плотно облегает меня, когда мы проходим под первой аркой.

Этот замок не похож ни на что, где я раньше была, я ничего такого раньше не видела. В воздухе переливаются фиолетовые и синие блики, которые, казалось, исходят от цветов, распускающихся в трещинах стен. Высокие арки сменяются высокими витражами, изображающими… изображающими движущиеся силуэты. О волках, бегущих по лесам, и метеоритах, падающих на землю. Здесь также есть фейри, высокие и сильные, прячущиеся за тенистыми дубами, и сирены, плывущие по ослепительным лазурным волнам. Я смотрю на них, на ковры, которые стелются за нами, расширяясь под нашими ногами при каждом шаге Сина, на факелы, которые горят в глубине зала, переливаясь от индиго к эбеновому пламени.

Я изумлённо смотрю на парня, который несёт меня, погружённый в свои мысли. Наблюдая.

Син.

На носу и щеках у него веснушки, над губой родинка, такого же коричневого цвета, как и вены, пронизывающие его бордовые глаза. Он выглядит моим ровесником, как подросток, который мог бы заключить контракт быть моделью в Париже, но его мускулы податливее моих. Его рост поражает воображение. Красота делает его ещё более смертоносным. Прямо как этот замок.

— Где мы находимся? — наконец спрашиваю я.

Он опускает взгляд, его брови приподнимаются, будто он удивлён, что я заговорила. Его сердце бьётся у меня под боком, успокаивающий, лёгкий ритм прерывается внезапным толчком. Определённо, сюрприз.

— В Замке Севери.

— Я никогда не слышала…

— Ты можешь знать его по человеческому названию, Кастильо-де-Сан-Маркос, — его слова короткие. Высокопарные. Он предпочёл бы заниматься чем угодно, только не обсуждать это.

Но… мои глаза расширяются. Кастильо-де-Сан-Маркос — старейший каменный форт в Соединенных Штатах, расположенный в историческом центре города Сент-Огастин. А это значит, что я… в нескольких минутах езды от дома. Десяти или пятнадцати, не больше. Папа часто патрулирует окрестности форта. Мы с Селестой провели так много дней, прогуливаясь мимо него, так много раз ходили на экскурсии, исследуя территорию.

— Нет, — быстро отвечаю я. — Форт используется для туризма. Это не настоящий замок. Это не он, — я поднимаю слабую руку, указывая на мерцающие голубые языки пламени рядом с нами. Этого не должно быть. Ничего из этого не должно быть возможным. Я была в Кастильо-де-Сан-Маркос всего один раз, во время экскурсии в четвёртом классе, и там можно было увидеть только камни. Так много камня, грязи и несколько искусственных раскладушек, сложенных рядом, чтобы заполнить пустое пространство. Над головой силуэт волка несётся по открытому лугу из туманного изумрудного стекла и отрывает голову от шеи вампира. Красота делает это зрелище ещё более смертоносным.

— Это потому, что он здесь, но в то же время его и нет, — Син ныряет под другую арку, и мы попадаем в новый коридор, украшенный флагами. Гербы, вышитые в тех любимых цветах металлик на бирюзовом и полуночно-синем, развеваются на сверхъестественно холодном ветру. Один из них соответствует символу, висящему на золотой цепочке на шее Сина. Семиконечная звезда, вплетённая в змей. — Это портал, — быстро объясняет он. — Шкаф в Нарнию? Кроличья нора в Страну чудес? Что моя мать забыла упомянуть о наших Высших предках, так это то, что они жили не совсем на той земле, какой мы её знаем. Скорее, они жили в тех уголках Земли, которые только они могли увидеть и потрогать. Вот почему они эволюционировали иначе, чем люди.

Прежде чем я успеваю задать хоть один из миллиона вопросов, вертящихся у меня в голове, он продолжает.

— Повсюду есть карманы-порталы, ведущие в Царство Превосходства, и, хотя большая часть королевства лишена магии из-за того, что произошло с исчезновением фейри, её достаточно, чтобы поддерживать в нём существование Семи Дворов и их многочисленных стай. По словам Инструктора Альвареса, каждый портал открывается для таких, как мы, в тех местах, где земля людей подверглась нечеловеческому кровопролитию. Двор Северной Америки размещался именно в этом уголке с 1740 года. Осада обнажила древнюю крепость фейри. И вот мы живём здесь, где остатки их магии переплетаются с нашей собственной.

Син протягивает руку и гладит маленькую каменную статуэтку волка. Она извивается от его прикосновения.

— С тех пор нам удавалось скрывать наше богатство. Люди не должны знать о нашем существовании. Те, кто знает, умирают.

Зрелище волшебства, благоговение перед ним и страх перед ним мгновенно скапливаются у меня в груди. Я вцепляюсь руками в его белую тунику.

— Н-но мой отец… Он был там. Он бы знал…

— Твой страх осязаем, — просто говорит он. — Я чувствую его вкус, как красное вино для измученного человека. Ты долго не протянешь, если не научишься контролировать его.

Я застываю в его объятиях. Он слишком близко. Он повсюду. И я не хочу рисковать своим нынешним состоянием, бросаясь на землю. Поэтому вместо этого я вонзаю ноготь ему в руку. Он ругается, но не роняет меня.

— Он мой отец. Просто потому, что… потому что ты вырос в логове монстров…

— Твой отец — представитель человеческого закона, — говорит он себе под нос. Почти незаметно. — Шериф Сент-Огастина хорошо знаком с замком Севери. Это единственный способ убедиться, что люди не задерживаются там, где им не следует находиться. Таким образом, твой отец будет в безопасности. Возможно, его повысят, если только он никому не расскажет о том, что видел той ночью. Мы заботимся о тех, кто заботится о нас.

Я качаю головой.

— Так он знал? Мой отец — он знал об этом раньше?

Син усмехается.

— Нет. Он бы не узнал.

Меня охватывает облегчение. Недолгое. Горько-сладкое. Папа не знал. По крайней мере, до нападения. Но… он всё равно бросил меня. На секунду — всего лишь на один ужасный, жестокий момент — я надеюсь, что Син лжёт о безопасности моего отца. Я судорожно сглатываю, и Син крепче сжимает мою талию.

— Твои эмоции сейчас неустойчивы, — говорит он. — О чём бы ты ни думала, это нереально.

Хотя всё это кажется реальным. Я прекрасно могу представить своего отца, коренастого, одетого в форму, подъезжающего к месту преступления с мигалками и включённой сиреной. Представляю, как он появляется перед тем, как волки разбежались. Интересно, остался бы он и сражался? За меня. За Селесту.

Ещё день назад я бы ответила «да». Без сомнения. Но теперь я уже не так уверена. Воспоминания об отце кажутся мне странными, искажёнными, как фотография, которую складывали и разворачивали слишком много раз, чтобы её можно было разглядеть.

Отец бросил меня. Он оставил меня на растерзание этим монстрам. И я… я ненавижу его за это. Ярость, которую я испытывала раньше, никуда не делась. Она просто поселилась во мне, как домашний питомец, свернувшийся калачиком и дремлющий. Он дремлет, и я… я могу разбудить его в любой момент.

Я смотрю на Сина, отчаянно пытаясь выровнять дыхание, но не могу. Кажется, я совсем не могу это контролировать.

— Ты говоришь это, чтобы успокоить меня.

— Может быть, — он пожимает плечами. — Для меня не имеет значения, во что ты веришь.

Я наблюдаю, как ковры превращаются в камень, по мере того как мы продвигаемся вглубь замка и ищем что-нибудь — что угодно — что могло бы сказать о насилии или жестокости. Я должна бояться Сина; я должна заикаться и запинаться, будто разговариваю с Максом Кайденом на песке, но я ещё слишком многого не понимаю. И Син, похоже, является единственным способом, которым я могу это выяснить.

— Откуда ты знаешь о Стране чудес и Нарнии?

Он смотрит на меня, и на его лице снова появляется удивление.

— Что?

— Ты упомянул о них, но я предполагаю, воспитываясь здесь…

— Ты не должна предполагать, Ванесса. Никогда, — его пальцы впиваются в мою кожу, а взгляд незаметно становится жёстким. — Особенно, когда дело касается оборотней.

Инстинкты, тревога пронизывают меня насквозь: замолчи, отвернись, не дави на него. Но я игнорирую всё и каждого. Худшее со мной уже случилось.

Поэтому вместо того, чтобы повторить свой вопрос о сборниках рассказов, я говорю:

— Ты был на пляже.

Его пульс остаётся таким же ровным, как и всегда.

— Да.

— Ты видел меня там.

— Да.

— Где ты был, когда на меня напали?

Он делает паузу. Прямо за нами, сквозь прозрачное круглое окно, небо окрашено в мягкие голубовато-серые тона. Рассвет. Значит, прошло уже несколько дней. После Селесты прошло несколько дней… Я сдерживаюсь. Пытаюсь запереть эти ужасные чувства внутри, где он их больше не увидит. Если он это и делает, то никак не подаёт виду.

— Я уже дважды сказал тебе: я не убивал твою подругу.

— И ты думаешь, этого достаточно, чтобы я оставила всё как есть?

— Я пытался взять вечеринку под контроль, — говорит он. — Мой титул — Синклер Севери, наследный принц двора Королевы Волков — не просто показуха. Есть обязанности, которым я присягнул. Ты и твоя подруга разрушили атмосферу на пляже, прежде чем сбежали. Люди боролись с нами, угрожая заставить нас измениться. Некоторые оборотни убежали, чтобы защитить себя, но остальные… Мы никогда не отличались терпением. Сдержанность становится почти невозможной, когда ты поддаёшься эмоциям — я уверен, ты с этим уже знакома, — он приподнимает бровь, но я не отвечаю. Не хочу признавать, что он прав. — Мне нужно было убедиться, что те, кто остался, не натворят глупостей.

Я фыркаю, звук получается гораздо более хриплый и испуганный, чем я хотела.

— Ты имеешь в виду глупостей вроде убийства? Например, того, что случилось с моей подругой?

Он подходит к узкой лестнице, но вместо того, чтобы подняться по ней, ставит меня на ступеньку выше себя. Мои ноги дрожат, такие хрупкие, что становится стыдно, но он со вздохом обнимает меня за талию.

— Я сожалею о её убийстве. Я сожалею о твоей судьбе. Но с этим ничего нельзя поделать. Теперь ты принадлежишь к этому двору…

— К чёрту… к чёрту это! И к чёрту вас! — я не могу удержаться от того, чтобы не повысить голос и не повысить кровяное давление. — Её убийство не было случайным. Её убил кто-то из вас.

— Не я, — рычит он. Он ещё сильнее прижимает меня к стене. Я оказываюсь в ловушке. — В последний раз, чёрт побери, говорю, я не убивал твою подругу. Чего бы ты ни надеялась добиться, подумай ещё раз. Если ты сделаешь хоть один шаг по этому замку с выпущенными когтями, ты всё равно что покойница, — он берёт меня за запястье, показывая когти, болезненно выросшие только на трёх моих пальцах. — Веришь или нет. Но, по крайней мере, имей достаточно дальновидности, чтобы не лезть прямиком в петлю.

Я отдёргиваю руку, пряча её за спину. Желая, чтобы эти когти исчезли. Один исчезает — и с таким же успехом это мог быть нож, вонзающийся в кость моего пальца. Я сдерживаю крик.

— Я… Я думала, дворы защищают своих.

— Этот двор и шесть других защищают преданных и сильных. Прямо сейчас ты не являешься ни тем, ни другим.

Я сердито смотрю на него, раздувая ноздри, жалея, что у меня нет сил обойти его. Пройти мимо него.

— Тогда, может быть, я уйду.

Он преграждает мне путь с контролируемой лёгкостью. Его рука всё ещё обнимает меня за талию, слегка касаясь моей кожи, будто он готовится к моему неминуемому падению.

— Ты едва в сознании.

— Я… я пока не упала, — я тычу его в грудь одним из своих обычных ногтей. — Если этот двор такой жестокий, каким ты его представляешь, тогда отпусти меня.

Он упирается кулаком в стену, преграждая мне путь длинной мускулистой рукой.

— Ты не можешь.

— Из-за соглашения?

— Соглашение было магическим и обязывающим, но нет. Это был способ успокоить мою мать, пока обряд не закончится. Она хотела быть уверенной в твоей верности. Несмотря ни на что, каждый оборотень, завершивший свой Первый Обряд, принадлежит к Двору Волков. И ты… ты будешь принадлежать моей матери. С твоими фиолетовыми глазами, с твоими неизвестными способностями, она не позволит тебе уйти. Никогда.

Мои веки трепетно закрываются, будто так я могу остановить осуждение. Фиолетовые глаза. Неиспытанный потенциал. Неизвестные способности.

— Кто я? — хрипло шепчу я.

— Ты — оборотень, — Син выдыхает, и до меня доносится лёгкий аромат засахаренной мяты. Я ненавижу себя за то, что могу его различить. Я почти ощущаю его — его — только по запаху. — Ты — оборотень, который теперь принадлежит моей матери.

Моя грудь под покрывалом становится розовой, и я открываю глаза.

— Я не могу остаться…

— Покинуть двор — значит стать волком-одиночкой, Ванесса, — моё имя слетает с его губ мягко, как мольба. — Волки-одиночки умирают. Сначала мы черпаем силу в нашем дворе, а затем в наших стаях. Чем дольше мы остаёмся в наших стаях, учимся сражаться и существовать бок о бок друг с другом, тем сильнее становимся. Но если мы уходим… — он делает паузу. Вздрагивает, будто ему больно.

— Частички нашей души остаются позади, — заканчивает он наконец, — и остаются со стаей и двором. Чем дольше мы обходимся без того и другого, тем больше отдаляемся от самих себя. Большинство одиноких волков становятся кровожадными и бешеными. Они ищут что-нибудь, чтобы заполнить пустоту внутри себя. Но когда они не могут… — он бросает на меня взгляд. В его взгляде ещё больше усиливается боль. — Они пожирают сами себя. На Одинокого волка никогда не нужно охотиться. Они всегда заканчивают работу сами.

Ох.

Я судорожно сглатываю и прислоняюсь к стене. Затем он прикасается ко мне, чтобы убедиться, что я не упаду в обморок. Но… Я не чувствую слабости. Цвет сходит с моего лица. Волосы на затылке встают дыбом. Я в ужасе.

— Ты никуда не денешься, Ванесса, — печально говорит он.

Я не могу смотреть на него. Не могу смотреть никуда, кроме как в землю.

— Я хочу отдохнуть. Пожалуйста.

Он кивает, подхватывает меня на руки и, перепрыгивая через две ступеньки, поднимается по лестнице, пока мы не оказываемся перед обычной деревянной дверью с бронзовой ручкой. Он плавно открывает дверь и опускает меня на бордовый ковёр. По крайней мере, эта комната не такая стерильная, как моя предыдущая.

Большая кровать, вырезанная из дерева и оставленная настолько неотшлифованной, что она в буквальном смысле напоминает ветки, растет прямо из центра комнаты. Стены и открытые шкафы, выдвижные ящики и туалетные столики покрыты глициниями и плющом. Всё необходимое есть. Платья, сорочки, нижнее белье, косметика. Будто они знали, что я не умру. Будто они ждали этого.

— Здесь не так уж и ужасно, — говорит он, стоя в дверях. — У нас есть книги, как и у вас. Мы можем слушать музыку. Обычно в замке не работает электроника, но мы оставляем достаточно места, чтобы у нас всегда были развлечения. Мы просто придерживаемся наших лучших традиций, — он делает паузу, улыбается. — Нарния всегда была одной из моих любимых стран, — говорит он и уходит.

Только когда его шаги затихают, и дверь закрывается, я падаю. Ковёр с таким же успехом может быть лужей крови Селесты, но я не могу сдвинуться с места. Я молча смотрю на витраж, изображающий двух змей, душащих розу. За ним поднимается свет, разливаясь по комнате. По моей безукоризненно бледной коже.

Никуда не денешься.

Добро пожаловать ко Двору Королевы Волков.

Что, чёрт возьми, я наделала? Кем я стала? В зеркале во всю стену отражается нечеловечески красивая девушка с фиалковыми глазами и пепельными волосами с такими насыщенными фиолетовыми прядями, что они могли бы сойти за бархатные ленты, лежащие на полу. Она щурится, будто вот-вот заплачет, но слёзы не текут. Она неправильная. Сломленная. И я ненавижу её за это — за всё это. Но я не могу отвести взгляд. Я не могу уйти.

Гобелен скрывает остальную часть меня, и я благодарна ему за это. Я не хочу видеть, какие синяки остались, а какие исчезли после превращения. Я лежу так часами, не двигаясь. Не моргая. Прокручиваю в голове каждый разговор до тех пор, пока самое важное не начинает обретать смысл.

Только не оборотни. Только не двор.

Селеста.

Син сказал, что некоторые волки остались и дрались на пляже. Но другие ушли. Другие убежали. Это означает, что один из них должен быть виновником. Та девушка… Эви… Она могла убить Селесту. Другой укусил меня и разрушил мою жизнь. Оба были волками с красными глазами. Осознание этого должно было заставить меня плакать и содрогаться, но я улыбаюсь.

Если ими руководит Син, значит, они принадлежат к этому двору. Вероятно, знатные люди, как и сказала королева. Рано или поздно я их увижу. Я собираюсь выяснить это.

12

Я провожу по созвездиям и металлическим нитям гобелена своим единственным оставшимся когтем, когда солнце снова садится. В моей комнате нет свечей. Ничто не рассеивает тьму, которая, кажется, царит в замке. Поэтому я просто неподвижно лежу на ковре.

Если бы Селеста была сейчас здесь, она бы закатила глаза и велела мне вставать. Чтобы получить максимум удовольствия от предстоящего приключения. Неделю назад мы готовились к контрольным по математике и пытались запомнить периодическую таблицу элементов, а теперь я в волшебном замке, у меня есть собственная комната, и мне предстоит какой-то обряд, о котором я ничего не знаю. На секунду это звучит очаровательно. Будто сказка сбежала со страниц своей книги и осыпала меня волшебной пыльцой. Но это не волшебство. Это кошмар.

Я касаюсь пальцем оставшегося когтя. Он острый, как битое стекло, прочный, как алмаз, и мгновенно режет мне кожу. Я и есть кошмар.

— О боже. Скажи мне, что ты хотя бы приняла ванну! — Моя дверь распахнута настежь, и комнату заливает свет факелов из коридора. Я щурюсь от него, прижимая руку к глазам, пока они привыкают. Молодая женщина — возможно, всего на два-три года старше меня — с ирландским акцентом, густым, как сметана, врывается внутрь и поспешно захлопывает дверь ногой. — Вставай. Вставай!

Она откидывает уголок гобелена, принюхивается и морщится.

— Значит, ты не мылась. О боже, о боже, о боже, — непокорные медные кудри обрамляют её веснушчатое личико, а карие глаза оглядывают меня с головы до ног. — Это нехорошо. Совсем нехорошо. Фауна! Наполни ванну!

Я сажусь хотя бы для того, чтобы помешать ей дёргать за мой гобелен, и наблюдаю, как вторая женщина, вдвое крупнее и старше первой, несёт плетёную корзинку, наполненную пузырящимися настойками. А также… она проносит её мимо нас к противоположной стене, где висит огромная картина с океанским пейзажем. Нажимая на каждый уголок позолоченной рамы, женщина — Фауна — заставляет картину… двигаться.

Ох, боже мой.

Я задерживаю дыхание, когда бирюзовые океанские волны громко и драматично расступаются, открывая тайный проход внутри. Вот чёрт. Из новой темноты вырывается поток ароматов, все они цветочные, свежие и чистые. Входит Фауна, которая, казалось бы, исчезает в темноте, прежде чем пламя вспыхивает с новой силой, и углубление озаряется оранжевым заревом заката.

— Ну вот, Уна, — говорит Фауна, выходя без корзины и вытирая руки о пыльный фартук, повязанный вокруг её пышной талии. — А теперь займись этим, пока лорд Дюброу не решил, что нам нужно больше руководства в искусстве работы горничной.

Уходя, Фауна с такой силой захлопывает за собой входную дверь, что стены дрожат. Женщина с медными волосами поворачивается ко мне.

— Я Уна, если ты не заметила. А теперь тебе нужно пойти в ванную и отмыться как никогда в жизни, или мы все будем очень сожалеть, понятно?

— Н-нет. Не совсем, — заикаюсь я, слишком смущённая, чтобы делать что-то ещё, кроме как пялиться на позолоченную раму, которая стала чем-то вроде входа.

Уна, решительно нахмурившись, следит за моим взглядом. Она поправляет свои кудри, с придыханием сдувая их, прежде чем направиться к новой двери.

— Это ванная, девочка. Ты не ударилась головой?

— Но это же…

— Волшебство? — заканчивает она за меня. — Оставшаяся магия фейри превосходит даже наши возможности. Каждый дюйм этого места усеян скрытыми нишами и нераскрытыми уголками. Из-за этого мыть просто невыносимо. Но мыть я должна! Особенно тебя. Ты грязная, и от тебя несёт смертью, — она подходит ко мне и рывком поднимает на ноги. Она толкает меня вперёд, обхватив руками за спину, и проталкивает сквозь картину в сверкающую перламутром ванную.

Я разворачиваюсь и с открытым ртом смотрю на высокий мозаичный потолок, продолжая прижимать гобелен к своему телу. В нетронутом мраморе отражается свет факелов, посреди пола стоит огромная ванна, в которой плещется розовая вода. Окна, обрамлённые морскими ракушками, выходят на… на лес.

Как такое возможно? Как вообще всё это возможно?

Я делаю неуверенный шаг, ноги у меня всё ещё тонкие и хрупкие, и Уна использует это движение, чтобы неделикатно запихнуть меня в ванну. Я приземляюсь с громким всплеском, и сладкая, как сахарная вата, вода попадает мне в рот. Отплёвываясь, я немедленно выныриваю на поверхность, а за мной следует испорченный гобелен. Она с хмурым видом вытаскивает его из ванны.

— У нас есть двадцать минут, чтобы выкупать тебя, вытереть и одеть, — говорит Уна. — Это никак не относится к тому птичьему гнезду, которое ты называешь причёской. Так что либо вымойся, либо сделай одолжение и вырви своё сердце, чтобы хотя бы в одной комнате не было беспорядка.

Я нервно-обеспокоенно кусаю губу, но быстрая, как домашняя муха, Уна оказывается передо мной. Она щёлкает по ней.

— Довольно этого, — она опускает меня под розовые мыльные пузыри на секунду дольше, чем нужно, но, по крайней мере, её хватка не грубая. Она просто крепкая. Это напоминает мне о том, как Селеста заплетала мне волосы перед школой, пытаясь привести в порядок то, что мой отец пытался сделать сам.

Наверное, именно поэтому я не сопротивляюсь. Я скучаю по ней. Я скучаю по дому.

Голос Уны тоже звучит достаточно близко. Сладкий, как мёд, даже когда её слова жалят, как пчёлы.

Я смотрю на неё широко раскрытыми глазами, и ей почти удается улыбнуться.

— Вытрись. Рядом с тобой полотенце. Когда закончишь надевать нижнее белье, я одену тебя. У тебя есть пять минут, — она поспешно покидает картину, оставляя меня одну.

Уединение приветствуется, но длится недолго. Возможно, я многого не понимаю, но я всегда достаточно хорошо разбиралась в людях, чтобы верить Уне на слово. Я натираю кожу блестящим мылом с ароматом лимона, не обращая внимания на мелкие ссадины и порезы, прежде чем смыть пятна засохшей крови. Затем наношу на кожу головы немного клубничного шампуня. Он распутывает мои волосы за считанные секунды. Едва я успеваю поставить бутылочку на стол, как возвращается Уна.

— Одна минута, — рявкает она.

Я вылезаю из ванны, чувствуя себя неуклюжей, когда, дрожа, ступаю на холодный пол. Мышцы налиты свинцом и ноют, они жаждут вернуться в тёплую воду. Тело жаждет сна. Но я не могу сделать ни того, ни другого, поэтому вытираюсь пушистым полотенцем и возвращаюсь в комнату. Уна протягивает мне пару прозрачных белых чулок и тонкую белую сорочку. Я никогда не видела ничего подобного, кроме исторических драм, которые так любит мать Селесты.

— Зачем… зачем ты меня так наряжаешь?

— Например, как? — она наклоняет голову, останавливаясь на полпути между мной и огромным деревянным шкафом.

Я указываю на себя.

— Как на какое-то ритуальное жертвоприношение. Будто собираешься скормить меня демону.

Теперь она улыбается. Её губы растягиваются, обнажая два ряда идеально острых белых зубов. Это необходимое напоминание о том, что она мне не отец, а меня нет дома. Уна — оборотень. Она одна из них.

— Семь Дворов придерживаются своих традиций. Оборотни носят элегантную одежду, чтобы демонстрировать грандиозное богатство. Мы живём в роскоши наших предков. Но… время от времени позволяем современные удобства. Например, сантехника в помещениях была установлена сразу же, как только технология стала доступна нашему народу — за столетия до того, как люди её постигли, заметь. И кондиционирование воздуха, — она указывает на скрытое вентиляционное отверстие в потолке, откуда дует лёгкий, но ледяной ветерок, словно замёрзшие пальцы перебирают мои волосы, а затем распахивает шкаф.

Я хватаюсь за край кровати. Одинокий коготь раздирает постельное белье. Уна вздыхает, но я этого не слышу. Не слышу.

— Нет, — неистовый, кроваво-алый цвет ослепляет на шёлке и кружевах. Он вызывает все ужасные воспоминания за последние несколько дней. — Нет.

Уна поджимает губы.

— Вопрос не в одежде, дорогуша. Ты не сможешь провести обряд в одних чулках.

Моё сердце учащённо бьётся, пока она держит передо мной красное платье. Ещё один коготь вонзается мне в палец. Я задыхаюсь от внезапной боли. Уна опускает платье, её движения дрожат.

— Тебе нужно успокоиться.

Я сгибаюсь пополам. Обхватываю колени, чтобы не упасть. По спине пробегают мурашки от осознания происходящего. Кости скручиваются, словно готовые сломаться. О боже, о боже, о боже. Держи себя в руках, Ванесса. Я пытаюсь сдержать страх, горе, злость и бешенство в своей груди, но не могу собрать их все воедино. Их слишком много. Сейчас мои чувства сильнее, чем когда-либо, когда я была человеком. Они поглощают меня. Я их не понимаю. Я… я их ненавижу. В моём горле опасно вибрирует рычание.

Уна кладёт руку мне на спину, и от её прикосновения у меня по спине пробегают мурашки.

— О, звёзды, — шепчет она. — Мы не можем перекидываться дважды перед ритуалом. Но ты… ты…

Перекидываться.

Я перекидываюсь?

— Любой другой цвет, — шепчу я дрожащими губами. — Пожалуйста. Я не могу это надеть.

Быстрая, как молния, Уна возвращается с тёмно-фиолетовым платьем, искусно расшитым кристаллами-каплями дождя, которые каскадом стекают по жёсткому корсету на лифе и рассыпаются по шёлковой юбке. Оттенка сливы. Моих глаз. Он заставляет меня думать о смерти. О волках. Мои кошмарные когти вонзаются в постельное белье и матрас, пока я пытаюсь удержаться на ногах.

— В остальном твой гардероб красного цвета, — говорит Уна. — Твоя расцветка… Бургундский и тёмно-бордовый цвета лучше всего смотрятся на твоей бледной коже. Королева заказала их своей собственной ткачихе. Она… она не хочет, чтобы мы подчёркивали твои глаза, если это в наших силах.

Я бросаю взгляд на открытый шкаф и развешанную внутри одежду. Так много красного, что это может быть водопад крови. Меня охватывает отвращение.

— Выброси их, — хриплю я. Затем, более жестко, решительнее, я говорю: — Сожги их. Я не хочу их больше видеть.

Уна говорит:

— Конечно, — и отступает.

Именно так.

Я поднимаю глаза, шок успокаивает самые опасные части меня. Она делает всего несколько шагов. Проходит через картину, а затем возвращается обратно. Но когда возвращается, то уже с факелом.

Что?

Она бросает его в шкаф.

— Что ты делаешь? — я подпрыгиваю, спотыкаюсь и врезаюсь в ветку дерева, когда вспыхивает огонь. Дерьмо. Что мне делать? Что… что нам делать?

Уна смотрит на пламя, её ноги приросли к земле. Её глаза кажутся пустыми, а в маленьких зрачках мелькают отблески дыма и пламени, пожирающие платье за платьем.

— Ты сказала сжечь их, — заявляет она ледяным тоном. И огонь — он не останавливается на платьях. Он взбирается на стены. На крышу. Он поджигает плющ и глицинию, обугливая их, и облака тяжёлого серого дыма начинают заволакивать остальную часть комнаты.

Уна по-прежнему не двигается.

Я встряхиваю её.

— Уна! Уна! Нам нужна помощь. Помоги…

— Что за хрень? — раздаётся низкий голос, мужской и грубый, и моя дверь срывается с петель. Я вздрагиваю от этого движения, но Уна с таким же успехом может быть трупом. И всё это время огонь пожирает ковёр, облизывает волшебную картину. Подбирается всё ближе и ближе.

Внутрь врывается парень. Нет, не просто парень. Тот, который украл меня у моего отца. Тот, который запихнул меня в ту машину и привёз в это проклятое место. Золотистые глаза, чёрные волосы и самая жестокая в мире гримаса, искажающая его лицо. Он не смотрит на меня, просто вытаскивает из-под меня плед и швыряет его в огонь. Пламя с громким шипением гаснет. Половина моей комнаты обгорела и дымится.

Но опасность миновала.

Мы в безопасности — пока.

Я тихо выдыхаю.

— Спасиб…

— Что, чёрт возьми, ты сделала? — он подбегает ко мне, к Уне, и притягивает её подбородок к себе. Его золотистые глаза горят ярче. — Уна, приди в себя. Продолжай выполнять свои обязанности.

Уна моргает. Всхлипывает. Затем она поворачивает голову слишком медленно и смотрит на меня.

— Ты… ты…

— Знаю, — говорит парень, заставляя её отвести взгляд. — Уходи. Ты здесь больше не нужна.

— Но одевать её — моя обязанность.

— Она может сделать это сама. Найди Фауну, попроси её позвать кого-нибудь из мужчин и приберись насколько сможешь в этой комнате, пока нас не будет. Я скажу лорду Алларду, что это был несчастный случай, если он спросит.

— О, спасибо, Каликс. Спасибо, — Уна выбегает из комнаты, у неё перехватывает дыхание. Она ни разу не оглядывается.

Ошеломлённая, я поднимаю с пола фиолетовое платье. Поскольку это единственный оставшийся вариант, я надеваю шёлковую юбку, подтягиваю жёсткий лиф и просовываю руки в прозрачные пышные рукава, прежде чем зашнуровать лиф, будто завязываю шнурки на кроссовках.

Парень рычит. Он подходит ко мне и берёт ленту из моих рук, завязывая её до конца с военной аккуратностью.

— Даже если у нас есть формальное право принуждать тех, кто ниже нас по положению, согласно элементарной морали, мы не должны принуждать горничных.

— Я… — я качаю головой, не понимая. — Я принудила её?

Он смотрит на меня сверху вниз, завязывая лиф так туго, что я не могу дышать. В то время как Син почти неземной в своей красоте — небесное, божественное лицо, украшенное ореолом светлых волос, улыбка такая чистая, что её можно было бы вырезать из хрусталя, — этот парень — воплощение тьмы. Смерти. Чёрные как смоль волосы поглощают слабый свет, окружающий нас, а золотистые глаза горят убийственным огнём, отражая дым, заволакивающий комнату. Тени очерчивают загорелые мускулы его лица и подчёркивают оскал.

— Только потому, что она Дельта, это не значит, что ты можешь издеваться на ней.

— Я н-не…

— То, что ты Альфа, не даёт тебе права наезжать на кого угодно без последствий, — он заканчивает поклон, и его бицепсы напрягаются под свободной чёрной туникой. — Это ещё одно доказательство того, что тебя никогда не следовало пускать в этот замок.

Я пристально смотрю на него. Эмоциональное потрясение последних десяти минут сказывается на мне, и я забываю о страхе. Забываю о чём угодно, кроме крайнего раздражения.

— Именно ты и привёл меня сюда.

— Это был прямой приказ, — рычит он. — Поверь мне, у меня не было выбора, — я слышу то, о чём он умалчивает — что он жалеет, что сделал это. Что он хотел бы, чтобы я была просто ещё одним бардаком, который нужно было разгрести, оставить окровавленной и мёртвой на обочине дороги.

Пятый коготь вырывается, когда я отталкиваю его изо всех сил. К моему великому удовольствию, он пошатывается. Всего на дюйм.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — шиплю я, отчаянно пытаясь подавить эмоции, бушующие внутри, не дать своим когтям вырваться наружу. — Я не хотела её принуждать. Я просто не хотела надевать… эти платья, — я указываю рукой на разрушенный гардероб.

— И какая фантастическая причина, — растягивая слова, произносит он, подходя к двери и прислоняясь к порогу. — Ты нужна в прихожей. Пойдём.

— Вижу, ты немногословный человек и очень воспитанный, — выдавливаю я из себя между вдохами.

Он не отвечает, хотя его глаза следят за моими движениями, пока я пытаюсь достать пару тапочек со дна шкафа. Они всё ещё дымятся. Но это всё равно, что прикоснуться к горячим углям, и я шиплю и отскакиваю от этого месива. От моих мучений его янтарные глаза наполняются весельем. Но он не улыбается. У него такой вид, словно он ни разу в жизни не улыбался. Я сжимаю руки в кулаки, насколько это возможно, обхватывая когти.

— Я же не могу пойти без обуви, не так ли?

— Она тебе не понадобится.

— Если только ты не планируешь тащить меня…

Он делает шаг вперёд, как будто действительно собирается это сделать. Я топаю ногой, переходя от раздражения к ярости. Гнев сжимает моё сердце в своих крепких объятиях, заставляя мой пульс подчиняться.

— Кто… кто ты такой, чтобы врываться сюда и начинать отдавать мне приказы?

Он скрещивает руки на груди.

— Человек, который спас тебе жизнь.

— Каликс, — говорю я, вспоминая, как Уна назвала его. Его взгляд сужается, не отрываясь от моих губ, а сердцебиение учащается. Его мышцы напрягаются. Как будто он готов напасть. Хорошо. До сих пор все, с кем я встречалась, были либо пугающими, либо полезными — Син был ужасным сочетанием того и другого. Но Каликс… Он хочет подраться. Я тоже.

Хотя я не могу этого понять, хотя я так отчаянно хочу подавить это и вернуться к той человеческой девушке, которой я была на пляже, драка — это то, чего я жаждала с тех пор, как впервые превратилась в волка.

— Я предпочитаю думать о тебе как о парне, который разрушил мою жизнь, — я вызывающе вздёргиваю подбородок. — Но, если ты слишком покорный, чтобы поделиться чем-то сверх того, что тебе приказали, уверена, что смогу поспрашивать и узнать больше сама.

— И с кем ты собираешься поговорить? — он делает шаг вперёд, и в его жесте столько хищничества, что я отступаю на шаг. — Много ли у тебя появилось друзей за первый день за пределами своей комнаты? Ты делала что-нибудь на этой неделе, кроме как кисла в своей комнате и плакала, пока не уснула?

Мои кости готовы сломаться. Они умоляют меня трансформироваться. Я дрожу, не в силах совладать с собой. Каликс тихо смеётся, и в этом звуке нет ни капли юмора.

— Ты пахнешь морской солью и ржавчиной, — бормочет он. — Как печаль и страх.

Боже, я ненавижу его. Мои пальцы впиваются в полуобгоревший ковёр. Мои когти так и норовят сомкнуться на его горле.

— Я лучше буду грустить, чем стану ещё одним жалким солдатом, выполняющим приказы своего грёбаного лидера-убийцы.

Он рычит и, прежде чем я успеваю осознать движение, перебрасывает меня через плечо. Мир переворачивается с ног на голову. Всё, что я могу видеть, это его широкую, тупую спину, когда он выбегает из моей комнаты и бежит по коридору. Буквально таща меня на обряд.

— Ты мудак, — говорю я, колотя кулаками по его спине.

Он игнорирует меня, даже когда люди в коридорах ахают, смеются или сплетничают, прикрывая рот руками. Я ненавижу его. Я ненавижу его. Я ненавижу его. Это чувство — чистое, необузданное отвращение — заглушает мой страх и печаль, пока я не перестаю думать ни о чём другом. Это обманчиво приятное чувство. Как будто я забираюсь в постель после долгой ночи или вдыхаю запах свечей, которые задувают в день рождения. Ненависть стала ощущаться как дом.

Я почти не замечаю, как мы несёмся вниз по узкой винтовой лестнице. И тут я чувствую это — запах десятков волков, все они сталкиваются, приторный, и зловещий тихий бой барабанов доносится нам навстречу. Мой гнев улетучивается, как щит, брошенный на лестнице, и я понимаю, что забыла задать самый важный вопрос из всех.

— Что из себя представляет Первый Обряд?

Каликс не отвечает.

Он опускает меня на холодную землю сырой пещеры.

Каменные стены окружают нас глубоко под замком, в то время как семеро оборотней ждут вокруг водоёма с журчащими полуночными водами. Остальные волки стоят позади них, в мрачной темноте замкнутого пространства. Прихожую освещает только одна лампочка — отверстие, вырезанное в потолке, через которое в воду проникает чистый лунный свет.

Некоторые из непревратившихся оборотней бьют в барабаны. Другие тихо напевают себе под нос: «Для звезд, для звёзд, для звёзд…»

Это настолько ужасно, что у меня волосы на руках встают дыбом.

— Каликс? — шепчу я, безнадежно глядя на него. — Где мы? Что это за место?

Приподняв бровь, словно в знак снисхождения, он указывает на воду.

— Добро пожаловать на Утопление, Харт.

На… что?

Я поднимаю глаза и встречаюсь взглядом с Королевой Волков и её сыном, как раз в тот момент, когда Каликс толкает меня в водоём. Я пробиваю поверхность, падаю в бесконечное море соленой воды и… и кое-чего ещё. Чего-то горького. Тошнотворного. Металлического.

Мои ноги не касаются дна. Не могу — кажется, что здесь нет дна, которого можно коснуться, — и я проваливаюсь через воду, а свет на поверхности искажается и исчезает.

13

Первый Обряд… Утопление.

Я кричу. Вода заполняет мой рот, нос, лёгкие. Но я не могу бороться. Я не умею плавать. Мои конечности слишком болят; они горят, когда я барахтаюсь и тону. Всё ниже, глубже. Я слишком хрупкая. Слишком слабая. Я могу только утонуть.

И всё же я продолжаю карабкаться, цепляясь за ледяные глубины. Отчаянно пытаясь найти точку опоры. Там ничего нет. Только темнота, сырость и ужасный металлический привкус на языке, будто эта вода… она неестественная.

Эти воды волшебны.

А я умру. Эта мысль пронзает меня, как молния, когда я захлёбываюсь солёной водой. Я умру в этом проклятом водоёме в вестибюле замка, о существовании которого никто не знает. Я умру чудовищем, а мой отец даже не узнает, что он решил мою судьбу.

Нет.

Я возвращаюсь мыслями к Селесте. Я думаю о её машине, стоящей на парковке. Я думаю о наших свободных местах в кино. У меня болит грудь, открытая и кровоточащая из-за неё. Ради неё я не могу сдаться. Ради неё я должна попытаться.

Бороться с этим. Бороться с этим. Бороться…

Все мои правые когти вырываются на свободу в одновременном взрыве разрушения, за которым следует ещё один обжигающий удар по позвоночнику. Гнев — чистая ярость из-за того, что я здесь в ловушке, из-за того, что Селеста убита, — потрясает меня до глубины души. Я не умру. Я стану чудовищем, если это поможет сохранить то, что осталось в памяти о Селесте. Если это поможет отомстить.

Одна за другой кости ломаются. Затем восстанавливаются. Лёгкие разрываются, а вместе с ними и вся вода, которой я нахлебалась, вытекает из губ — из челюстей. Кожа трескается, и появляющийся мех достаточно густой, чтобы хоть как-то держаться в водоёме. Я цепляюсь когтями. Брыкаюсь волчьими лапами всё выше и выше. Теперь я сильнее.

Я — волк.

Окутывающий меня аромат вовсе не металлический, а сладкий. Вишня, кокосовый орех, лёгкий привкус земляной травы. Так похоже на дом, что я почти вижу крошечный двухуровневый дом с двумя спальнями, возвышающийся в моём воображении. Я сосредотачиваюсь на нём, когда плыву. Дальше. Сильнее.

Я должна выбраться.

Я должна продолжать плыть.

Рассекая воду, я поднимаюсь всё выше и выше и, наконец, оказываюсь на поверхности. Как волк, я выныриваю из воды с грацией дельфина, взбирающегося на волну. Я плюхаюсь на берег рядом с водоёмом, до нитки мокрая и рычащая. Изо рта у меня льётся поток воды, но это ничто по сравнению с тем, что могло бы случиться, если бы я не перекинулась.

— Превосходно, — мурлычет королева. Она выходит из толпы, корона сверкает в её волосах цвета воронова крыла. Теперь на неё льётся свет, убывающая круглая луна видна сквозь вырезанное отверстие и окружена точками звёздного света. — Первый Обряд почти завершён. Ты показала вселенной правду о своей душе.

Что… за?

Как будто прочитав вопрос в моём волчьем взгляде, она продолжила:

— Лунный пруд благословлён остатками самого первого метеорита, который упал на территорию Королевства Высших. Этот замок зачарован сильнейшим волшебством. Следовательно наши волки зачарованы сильнейшим волшебством во время их Первого Обряда. Сейчас будет прочитана твоя судьба, — она оборачивается, взмахнув рукой, и обсуждает то, что я чуть не утонула, с лёгкостью, с какой обсуждают цветочные композиции.

Я снова рычу, но она щёлкает пальцами.

— Молчать, мисс Харт.

Как и после всех её принуждений, я вынуждена подчиниться. Благодаря напоминанию Каликса, я, по крайней мере, понимаю, что это сводится к порядку. Она контролирует всех. Альфы контролируют тех, кто ниже их. Беты контролируют тех, кто ещё ниже их, и так далее. Где-то в этой иерархии я нахожусь между Альфами и Бетами. Неиспытанный Потенциал. От этой мысли — напоминания — мне становится не по себе. Я не знаю, кто я такая. Никто не знает.

— Лира? — спрашивает королева.

— Да, Королева Сибилла, — молодая леди встает рядом с королевой. Белая ткань свисает с её тела прозрачными полосками шифона, а на лбу серебряными чернилами вытатуированы созвездия, достаточно маленькие, чтобы походить на переливающиеся веснушки. Она кивает головой, прямые чёрные волосы падают на её бледные плечи, а её кристально-голубые глаза встречаются с моими.

— Ванесса Харт, ты принимаешь моё предсказание твоей судьбы в том виде, в каком оно предначертано Вселенной? — её голос напоминает мелодичный свист, слишком детский, чтобы соответствовать её женственным изгибам. — Пожалуйста, кивни, если это так.

Я киваю.

Она опускается передо мной на колени, склоняет голову и шепчет:

— Я сожалею о том, что должно произойти. Некоторые раны заживают не так легко, как другие. Есть цена, которую приходится платить как за грехи, так и за благословения.

Прежде чем я успеваю усомниться в этих странных словах, она достаёт из складок платья кинжал, украшенный сапфирами.

— Пусть станет известна её судьба, — приказывает Королева Сибилла.

Лира сжимает моё запястье в своей руке, нежно и деликатно, и вонзает в мою шерсть жало скорпиона. Я задыхаюсь от крика, который не могу сдержать, корчась на полу. С каждой секундой боль только усиливается, проникая в мои вены. В мои кости.

— Ш-ш-ш, — успокаивающе шепчет она. — Скоро мы тебя перевяжем.

Она держит свой кинжал над прудом, направляя лезвие к поверхности, пока три капли не падают на серебристую воду. Затем она проводит по нему рукой и погружает обнажённые пальцы в кровавую жидкость, пока они не покрываются кровью. Я судорожно вздыхаю, когда она подносит эти пальцы к своим широко раскрытым глазам. Она погружает свой лазурный взор в мрачную смесь крови и волшебного моря. Её глаза закатываются, обнажая только белки, а рот открывается в мольбе.

— Звёздами, которые горят, и солнцами, которые гаснут, всё будет предсказано. Гончие Псы. Андромеда. Гидра. Геркулес. Норма. Единорог. Щит. Компас. Летучая Рыбка. Лисичка. Сила не в их названиях, а в их единстве. Как единое целое, они ведут нас, направляют нас. Божественная Вселенная, благослови нас пониманием. Даруй мне своё зрение. — Голова Лиры запрокидывается под отвратительным углом, будто у неё сломалась шея, и она оседает на пол. Я хочу броситься вперёд, чтобы помочь ей, но ни у кого больше не дрогнул ни один мускул, а Лира… Её пальцы танцуют по камню. Её веки трепещут.

Через несколько секунд она моргает. Её взгляд становится пристальным. Её глаза становятся ещё голубее, ярче.

— Ванесса Харт, первая своего рода, Укушенная, не Рождённая, благословлена солнцем в Деве и луной в Скорпионе, под звёздами Ориона, как… — Лира на мгновение замолкает, и её взгляд устремляется на меня, а брови хмурятся. Моё сердце бешено колотится между рёбер, и я резко втягиваю воздух, ожидая осуждения, но… — Видящая Истину, — заканчивает она. — Ванесса Харт — Видящая Истину. — Затем голос Лиры опускается в глубину, не принадлежащую этому миру, когда она говорит: — Толчки и притяжения сердца запутываются в паутину так глубоко, что человек может и не выбраться, но, как только она распутается, наследие восстанет. Королевства объединятся. Величие манит.

Я поднимаюсь на ноги, в то время как остальные придворные превращаются в волков. Все, кроме Королевы Сибиллы. Она наблюдает за мной с озорной ухмылкой и холодным блеском в глазах. Я дрожу под её взглядом. И вой трёх дюжин волков вырывается из дыры в потолке, уносясь прямо к звёздам. На этот звук снаружи, за стенами замка, откликается ещё один вой. Такой громкий, что у меня закладывает уши.

Королева Волков приближается. Она возлагает корону из алых звездчатых цветов мне на голову. Затем она сама перекидывается. Волк из чёрного дерева и дыма, такой огромный, что затмевает даже саму луну, — затем воет Королева Сибилла, и слова Лиры эхом разносятся вокруг нас, проникая в мою душу.

Наследие восстанет. Королевства объединятся.

Величие манит.

Они звучат как похоронный звон. И когда я бросаю взгляд на окружающих меня волков, ненависть сильно и быстро проникает в мои рёбра. С моих губ срывается тихое рычание. Однако, после одного взгляда Королевы Волков у меня не остаётся выбора, кроме как присоединиться к остальным и завыть. Только я вою не во славу моего рождения. Я вою во славу их смертей.

14

Уна приводит меня обратно в мою комнату после обряда, после того как королева заставляет меня превратиться обратно в человека на глазах у всех. Молодая служанка не разговаривает со мной и даже не смотрит на меня, а её шаги звучат так же неровно, как и её пульс. Даже в её запахе чувствуется привкус гнили. Страх, осознаю я. Страх пахнет… плохо.

— Я… я сожалею, — неловко заикаюсь я, когда мы подходим к моей двери, одолженная сорочка насквозь промокла и прилипает к коже. Фиолетовое платье исчезло. Оно разлетелось в клочья в тот момент, когда я перекинулась в волка, хотя придворные — волки — похоже, не возражают против наготы. Несколько человек вернулись в свои человеческие тела и продолжили свой вечер, не потрудившись надеть другую одежду. Я поворачиваюсь к Уне. — Насчёт того, что было раньше, я не знала… ничего не знаю. Иначе я бы никогда не стала тебя принуждать.

В ответ Уна резко втягивает воздух. Удушающий аромат маргариток. Думаю, это её запах. Теперь она пахнет собой.

Она поднимает на меня широко раскрытый взгляд, но тут же прищуривается, наблюдая за мной.

— Большинство людей не высказываются так откровенно в этом дворе. Это верный способ показать свои слабости.

Она права. Мне следует замолчать. Однако я слышу, как с моего платья на землю капает вода — кап-кап-кап, и вдыхаю цветочный аромат горничной, которую я чуть не заставила сжечь дотла её дом. Я больше не являюсь собой. Как бы мне ни было больно быть этим… этим существом… Я не хочу, чтобы это разрушило то, что осталось от моей человечности.

Уна не сделала ничего плохого. Её не было на пляже. Она не благородного происхождения. Она никоим образом не представляет угрозы; нет причин не быть доброй к ней. Ну, как и мне.

— Сейчас я в некотором роде ходячая слабость, — тихо признаюсь я. — Но мне не следовало позволять себе так сильно отдаваться эмоциям.

Она вздыхает и ругается себе под нос.

— Давай, девочка, — она втаскивает меня в комнату, захлопывая за нами дверь. — Тебе нужно кое-что понять прямо сейчас. Иди, сядь на свою кровать.

Я следую инструкциям, хотя бы потому что она не заставляет меня подчиняться. Она берёт серебряную расчёску с моего наполовину обгоревшего туалетного столика и белую ленту, затем садится рядом со мной и начинает расчёсывать мои влажные локоны.

— Твои глаза сделали тебя мишенью для двора. Фиолетовые глаза никогда раньше не были частью иерархии. У регентов чёрные глаза, у альф — красные, у бет — золотые, — говорит она, злобно теребя узел на голове. — Карие у Дельт, как у меня, — она поворачивает мою голову, чтобы я могла заглянуть ей в глаза. — А глаза у омег серые. Они похожи на штормящее море. Но тебе действительно не стоит о них беспокоиться; они не принадлежат к знати из-за своей врождённой слабости.

Ошеломлённая её щедростью, я не могу ничего больше сделать, кроме как разинуть рот. Она начинает заплетать мои волосы в две французские косички, распуская их волнами.

— Что насчёт…

— Да? — спрашивает она. — У тебя есть единственная возможность научиться тому, чему ты должна, прежде чем они пригласят тебя на свои уроки. Так что спрашивай.

— Девушка в лагуне… Лира… У неё были голубые глаза.

— Оракул, — говорит Уна. — Семь из них создаются каждые несколько столетий, и они создаются при совершенно особых обстоятельствах. Лиру нашли щенком — только что перекинувшейся в возрасте двенадцати лет, как и большинство Рождённых оборотней, — когда она рылась в мусорном контейнере в Нью-Йорке. Волк-одиночка, который обнаружил её, намеревался съесть девочку. Это бешеные, ужасные монстры, но долго они не живут. Этот, в частности, набросился на Лиру, как рыбак на свой улов, и быстро оставил её гнить, когда нашёл для охоты что-то получше. Она умерла той ночью, при лунном свете, но потом… что-то случилось. Что-то овладело ею. И когда она очнулась, у неё были голубые глаза и голова, полная уверенности. Она отправилась сюда, отдав себя на милость Королевы Сибиллы. Видишь ли, она многое знала. Она слышала шёпот звёзд. Они спасли её. Вернули её к жизни, чтобы она была их посланницей.

От этой истории у меня скручивает живот, как от приступа тошноты, и я с трудом сглатываю.

— Зачем звёздам посланница?

— Почему дети так требовательны к своим куклам? Потому что все мы хотим контролировать, дорогая, особенно тех, кто ниже нас по положению.

На моём туалетном столике мерцают три свечи, их воск тает на ножках золотого канделябра. Наши тени танцуют на почерневшей стене, хотя пепел, копоть и гардероб были вычищены. На их месте стоит вешалка для одежды, а с ветки свисает единственное фиолетовое платье.

— Спасибо за новое платье, — говорю я.

— Тебе не следовало бы разгуливать во время уроков в сорочке, но на твой размер больше ничего не было сшито. Королева, конечно, закажет ещё, но этого не будет, пока твою комнату не переделают в соответствии с твоими пожеланиями, — заметив моё замешательство, Уна уточняет. — Живущая здесь знать оформляет свои комнаты с помощью, ну, в общем, нас, — она на мгновение отпускает мои волосы, чтобы поправить свой фартук. — Для меня большая честь жить в одном из семи дворцов. Королева Сибилла потребовала, чтобы к тебе относились так же, как и ко всем остальным членам её двора.

Какая честь. Я чуть не смеюсь.

— Если, конечно, — говорит она, — ты не хочешь красное платье…

— Нет, — поспешно отвечаю я. — Нет, спасибо.

Уна кивает, завязывая маленькие бантики у основания моих косичек.

— Вот. Больше не похоже на птичье гнездо, — она встаёт, чтобы уйти, но я ловлю её за запястье.

— Лира как-то назвала меня. Она сказала…

— Видящая Истину, — с кивком заканчивает Уна. — Благородные получают благословение от звёзд, под которыми они родились, благодаря зачарованному лунному пруду в замке Севери — это одна из причин, по которой Вознесение так часто проводится в нашем кругу. Все члены королевской семьи приезжают сюда, чтобы совершить свой Первый Обряд. Королева Сибилла… Она благословила тебя, позволив тебе сделать то же самое, вместо того чтобы заставлять тебя проводить обряд на берегу океана в мире людей, как это делают меньшие стаи за пределами наших стен.

— Твой дар выявил себя в виде наблюдательности. Это не такая уж редкая черта, но, с другой стороны, большинство черт появляются из тех, что уже есть у оборотня.

Я качаю головой, не совсем понимая, и она улыбается. Милая, нежная улыбка.

— Ты будешь знать, когда кто-то лжёт, Ванесса Харт. Ты наделена божественной интуицией.

Я покусываю нижнюю губу, пока она не останавливает меня.

— Но… как?

Прислонившись к туалетному столику, Уна заправляет свои вьющиеся локоны за уши.

— Спроси меня, какой у меня любимый цвет.

Я хмурю брови.

— Эм, хорошо. Какой твой любимый цвет?

— Жёлтый, — уверенно говорит она.

Но в груди… что-то в моей груди вспыхивает, как метеор, прожигающий атмосферу. Это не подходит. Это неправильно.

«Ложь», — шепчет мой разум, моё нутро. Она лжёт.

Я смотрю на неё, и её улыбка становится шире.

— Ты же можешь сказать, не так ли?

— Я… я думаю, что да.

— Мой любимый цвет — синий, — говорит она затем.

Ещё один жаркий удар между моих рёбер.

— Неправильно.

— Зелёный.

Ещё больше жара. Проглоченное пламя.

— Лгунья.

Её глаза прищуриваются, а улыбка растягивается. Уна наклоняет голову, и красивая прядь волос падает на её озорной взгляд.

— А теперь спроси меня, подожгла ли я твою комнату.

Я фыркаю на это. Очевидно, что в подтверждении нет необходимости, но я всё равно спрашиваю её. Однако на этот раз её ответ не столь однозначен.

— Это не я подожгла твою комнату, — говорит она. Ложь. И я знаю, что это ложь, потому что я видела, как это произошло, но… Я чувствую это. Не вспышка неправильности или жгучей лжи, а взрыв тепла, уюта, дома.

— Как ты можешь прямо сейчас говорить правду? — тихо спрашиваю я.

— А ты как думаешь, девочка?

Я ломаю голову в поисках ответа. Как она могла обойти божественный дар?

— Ты… как-то искажаешь свои слова. Ты намекаешь, что это я устроила пожар.

— Близко, — она прижимает палец к носу и таинственно подмигивает. — Но точная манипуляция не так важна, как сам факт манипулирования. Я думала, что факел поджег её, и, следовательно, я не лгала тебе. Дары Высших… Это не так просто, как развернуть подарок и надеть свой новый шарф. Их можно обмануть. Их можно перехитрить. Часто их можно даже проклясть. Прислушивайся к своей интуиции. Слушай всё, а не только то, что ты хочешь услышать.

И, наконец, она произносит:

— Розовый. — И хотя я слышу, как замедляется её сердцебиение, а дыхание обретает лёгкий, успокаивающий ритм, я также чувствую искренность в её словах. Правда оседает у меня в груди, сворачиваясь клубочком, как кошка на одеяле.

— Розовый — твой любимый цвет, — говорю я.

— Да, — она поправляет свои распущенные локоны. — Но мама всегда говорила мне, что я выгляжу отвратительно в этом цвете, и, по правде говоря, — и я полагаю, что это нужно сказать, когда ты рядом, — я думаю, что от этого он мне нравится только больше.

Я улыбаюсь ей. Моя первая улыбка за много дней. Я подумываю о том, чтобы вскочить и тоже обнять её. Мне всё равно, что она волк; я хочу обнять её. Я хочу назвать её своим другом.

Она, кажется, замечает это и закатывает глаза, хотя её улыбка тоже не исчезает.

— Твой талант будет защищать тебя, Ванесса, пока ты понимаешь, как им пользоваться, — она поворачивается к двери. — Завтра кто-нибудь из твоих сверстников заберёт тебя на занятия. Это в южном бастионе замка. Инструкторы не будут ожидать от тебя многого в первый день, но отдохни. Держи себя в руках. Этот двор… — она понижает голос до едва слышного шепота. — Оборотни близко. Наша сила в нашей численности. Но благородные не похожи на большинство волков — они постоянно воюют за большее. Ради власти. Держи свои карты поближе к груди. Никому не открывай их. Сегодня вечером ты была раскрыта как оружие, и они либо захотят использовать тебя, либо… либо уничтожить.

Уна выходит, зловеще хлопнув дверью, и я подтягиваю колени к груди. Укрываюсь толстым шерстяным одеялом.

Видящая Истину.

Неиспытанный потенциал.

У меня есть сила принуждать большинство людей и способность распознавать, когда они лгут. Дары не могли бы быть более уместными, но… прямо сейчас они кажутся мне обузой. Я не уверена, что достаточно умна, чтобы перехитрить этот двор или понять их уловки. И я, конечно, недостаточно натренирована, чтобы победить в рукопашной или схватке клыков. Даже если я почувствую ложь, что буду делать с этой информацией?

Я кладу голову на высокую груду подушек, но они кажутся мне неправильными. Слишком мягкими. Слишком роскошными. Наглядное доказательство того, как много двор сделал для меня, хотя всё, чего они хотят, — это того, кем я являюсь, какими бы ни были мои способности.

Я сползаю на пол, оставляя одеяло на кровати. Я лучше буду спать, свернувшись калачиком на коврике, чем предам Селесту — предам себя — играя в их игры. Мне не нужны их шкафы с одеждой или горы подушек.

— Мне тут нравится, — шепчу я.

Ещё одна вспышка пронзает меня, раскалённая докрасна и неправильная. Ложь.

— Это был настоящий подарок. Двор замечательный.

Ложь. Ложь.

— Я никогда не захочу покинуть это место.

Ложь.

Сквозь витражное стекло я наблюдаю, как луна опускается всё ниже и ниже, а ночь затягивается, и силуэты змей начинают пожирать сначала розу, а затем друг друга. Завтра я впервые окажусь в окружении своих сверстников. Поэтому я не буду драться. Я буду спокойна. Терпелива. Пусть они боятся меня. Пусть гадают, что я сделаю дальше.

Но я буду слушать. Я буду наблюдать. И если кто-то из них выдаст себя за убийцу, я буду ждать, пока не буду готова. И тогда я нападу.

Спустя несколько часов я засыпаю с мыслями об убийстве. И снова мне снится смерть.

Когда я просыпаюсь, я вся в крови.

15

Я смотрю на свою грудь. На слова, написанные на моей груди большими, жирными, кровавыми буквами, расположенными так, чтобы я могла их разборчиво прочитать.

УБИРАЙСЯ, СУЧКА

У меня трясутся руки. У меня дрожат кости. Я не шевелюсь.

Дело не в послании, а в красном цвете. Меня душит густой запах меди и смерти. Когда я закрываю глаза, то вижу образ Селесты. Что мне делать? Это зависит от меня. Это всё зависит от меня. Это…

Моя дверь со скрипом открывается, и я бросаю взгляд на прихожую.

Син.

Он стоит на пороге, держась за раму, и просовывает свою белокурую голову внутрь. Я обнажаю зубы, когда он приподнимает бровь.

— Хотел посмотреть, не спишь ли ты, — лениво растягивает он слова. — Может, всё-таки стоит одеться, иначе мы опоздаем. Тебе лучше не знать, что они делают, когда мы опаздываем, — с этими словами он закрывает дверь, не упоминая ни о крови на моей одежде, ни о запахе запёкшейся крови, который наполняет комнату.

Мне плевать на наказания. На опоздания. Только не тогда, когда я вся в… в… Я опускаю взгляд, и у меня внутри всё переворачивается. Я поднимаюсь с пола и бросаюсь к зеркалу, стоящему у стены. Пепельные волосы. Фиолетовые глаза. Белая сорочка. Моё отражение в зеркале именно такое, как я и ожидала, за исключением…

Крови нет. Сообщения нет.

Ничего.

Я хватаюсь за изысканные позолоченные края зеркала и с силой наклоняю его вниз. На мне нет ни единого пятнышка красного. Я быстро моргаю. Значит ли это, что у меня снова были галлюцинации? Я, пошатываясь, отхожу от зеркала, падаю на кровать и дёргаю себя за косы.

Что со мной не так?

Но у меня нет времени удивляться. Не совсем. Син снова и снова стучит в мою дверь, и я знаю, что, если сейчас же не оденусь, он, вероятно, потащит меня на занятия в ночной рубашке.

Медленно, пошатываясь, я надеваю тонкое фиолетовое платье, которое оставила для меня Уна, и открываю дверь. Но зрелище, ожидающее меня, совсем не такое, какого я могла ожидать. Ярость, словно мотылёк, расправляет крылья внутри меня. Инстинктивно я сжимаю руки в кулаки.

Син здесь не один.

Каликс хмурится, глядя на мой поспешно завязанный лиф-корсет, вьющиеся косички и две босые ступни, выглядывающие из-под платья.

Когда я рычу:

— Почему он здесь?

Син отвечает:

— Каликс упоминал, что тебе нужно это, — он достаёт из заднего кармана изящные атласные тапочки и с ухмылкой протягивает их мне. — Я и не подозревал, что у людей такие зажигательные наклонности.

Я вырываю их у него из рук и утыкаюсь в них ногами. Но моё сердцебиение не успокаивается, а косточки на пальцах становятся похожими на ириски, когда они удлиняются, превращаясь в уродливые когти. Я не знаю, почему присутствие Каликса так действует на меня, выводит из себя и заменяет злобную жажду крови. Может быть, это из-за того, что он украл меня у моего отца. Или, может быть, из-за того, что он бросил меня в пруд, не предупредив, что я вот-вот утону. В любом случае, я не чувствую себя виноватой из-за того, что смотрю на него сейчас.

Я пережила самых страшных хулиганов в средней школе, но никогда не имела дела с таким ненавистным человеком, как Каликс.

— В чём дело, Укушенная? — говорит Син, наматывая прядь моих волос на свой палец. — Волк проглотил твой язык?

Я отмахиваюсь от его руки и иду по коридору, качая головой, пока мои ядовитые мысли о Каликсе не превращаются в вопросы об исчезающей крови. Если это была галлюцинация, откуда мне знать, что всё остальное реально? Я вообще оборотень? Что, если я умерла рядом с Селестой, и это ад?

Я оборачиваюсь, прищурившись, и щипаю Сина. Он шипит и потирает бок.

— Ой, — говорит он. — За что это было?

— Мне нужно было убедиться, что ты настоящий.

Всё ещё потирая бок, он приподнимает бровь и говорит:

— Если ты имеешь в виду мою исключительную красоту, то могу тебя заверить, я самый настоящий.

— Вовсе нет, — я щипаю себя, и острая боль совсем — абсолютно — не выводит меня из оцепенения. Я обвожу взглядом зал с маленькими, но движущимися статуями, останавливаясь на одной из виверн. Её каменные крылья медленно трепещут. Я подхожу к ней. Тыкаю её. И хотя она поворачивает голову, чтобы зарычать на меня, она не останавливается. Я начинаю пятиться назад, прочь от чар замка.

Син подносит руку ко лбу, прикрывая глаза и щурясь, будто я — это солнце.

— У тебя были повреждения мозга во время Первого Обряда?

— Кто сказал, что у неё уже не было повреждения мозга? — бормочет Каликс у него за спиной.

— Я пытаюсь проснуться, — резко отвечаю я, безразличная к их шуткам и оскорблениям. Я отчаянно хочу узнать правду. Правду. Вот оно. Мой взгляд прикован к Сину.

— Солги мне, — требую я.

— Ты не можешь принудить Альфу, — говорит Син, — особенно наследного принца при дворе Королевы Волков. Иерархия уже установила, что я выше тебя. И уж точно ты не сможешь пробудиться ото сна, ущипнув себя — или ущипнув меня, если на то пошло. Единственный способ пробудиться ото сна — это заметить всё, что в нём не так. Тебе что-нибудь кажется неправильным?

Я показываю на голого мужчину, который бродит по залу, закрепляя на шее золотой герб, в то время как остальные его части тела раскачиваются с излишним энтузиазмом при каждом шаге, а затем быстро отвожу взгляд.

— Да.

Син наклоняет голову, изучая меня, прежде чем вздохнуть и сказать:

— Хорошо. Моё любимое блюдо — пирог с ревенем.

В моей груди вспыхивает пламя.

Ложь.

Он, должно быть, знает, что я уже нашла ответ, потому что добавляет:

— На самом деле, если на кухне когда-нибудь подадут пирог с ревенем, не ешь его. Леди Чавлу потом неделю тошнило. Даже с нашим превосходным исцелением мы не можем превзойти низкопробную выпечку от шеф-повара. — Он понижает голос. — Ты не во сне, Ванесса.

Я ненавижу чувство безопасности, которое охватывает меня и говорит о том, что он честен.

Это реальность. И эта угроза… кровь…

Когда я не смеюсь, не улыбаюсь и даже не разговариваю, Син спрашивает:

— Что случилось?

Я не хочу ему отвечать. Вообще не хочу, но особенно в присутствии Каликса. Ему я доверяю меньше всего. Однако я не вижу Уну, и спросить больше не у кого. Поэтому я увлекаю Сина в нишу рядом с лестницей, под вывеску с изображением пастельных лунных циклов. Каликс, к счастью, понимает, что его здесь не ждут, и держится достаточно далеко, чтобы не слышать нас.

— А я-то думал, что мы так быстро не подружимся, — язвит Син, разглаживая свою старомодную тунику в том месте, где я её помяла. Я тычу когтем ему в грудь, и его внимание привлекает кривой ноготь. — Чёрт, — бормочет он.

— Мне… мне нужно знать… когда заканчивается первая трансформация, у тебя сохраняются галлюцинации? — я не видела призрака Селесты с той ночи, но это не значит, что я не увижу его снова. Нет, если я вижу что-то другое.

— Нет, — Син опирается рукой о стену, скрестив ноги в лодыжках. — Галлюцинации и боль заканчиваются, как только появляется волк. А что?

— До того, как ты так грубо открыл мою дверь без стука, я могла бы поклясться, что я… — я скрещиваю руки на груди. — Там была кровь. На мне. На моей груди.

Он резко выпрямляется.

— Я ничего не заметил.

— Знаю. Когда я потом посмотрела в зеркало, она исчезла. Будто это был какой-то сон… Но я видела её. Я чувствовала её запах и о-ощущала её.

— Тогда вполне возможно повреждение головного мозга, — говорит он, но его голос больше не звучит легко и непринуждённо. Он хмурится, оглядывается на коридор, и я оборачиваюсь. Каликс ждет там, где мы его оставили, но по его потемневшему взгляду видно, что он услышал. Конечно. Однако я больше не чувствую себя настолько рассерженной, чтобы беспокоиться об этом.

Син проводит рукой по волосам.

— Эмпаты? — говорит он. — Алхимики?

Я не понимаю смысла, но потом слышу Каликса, будто он стоит прямо рядом со мной.

— Может быть и то, и другое.

— Вот чёрт возьми, — Син берёт меня за руку и тащит на лестницу. Тяжёлые шаги Каликса эхом отдаются у меня за спиной, пока он не присоединяется к нам. Они вдвоём окружают меня, прижимая к стене.

— Повтори, что случилось, — говорит Син.

— Ничего не упускай, — добавляет Каликс.

Я делюсь всем, вплоть до сообщения, размещения и момента, когда оно исчезло.

Каликс хмыкает.

— Эмпаты могли бы заставить её думать, что она это видела, но они должны были бы находиться рядом, чтобы убедить её в этом. Все эмпаты при дворе в это время завтракали.

— А алхимики, — Син на секунду переводит взгляд на меня и объясняет, — оборотни, искусные в магических манипуляциях и изготовлении любых материалов, могли бы создать растворяющуюся жидкость, которая выглядит как кровь, а затем исчезает, но они бы вломились задолго до того, как ты проснулась, чтобы поместить её, — говорит Син.

— Итак… — начинает Каликс.

— Это могло быть и то, и другое, а могло и не быть ни того, ни другого, — заканчивает Син.

Я перевожу взгляд с одного на другого. Чувствуя себя не совсем дружелюбно и даже не совсем в своей тарелке, я бормочу себе под нос:

— Леди и джентльмены, оборотни Труляля и Траляля.

— Надеюсь, я Тру, — говорит Син, удивляя меня своим небрежным ответом.

Каликс не смеётся. Я тоже. Син снова вздыхает, огорчённый отсутствием у нас чувства юмора.

— У нас не будет возможности выяснить, что произошло, пока это не повторится во второй раз. И если это было на самом деле… подозреваю, что это может произойти раньше, чем мы думаем.

— Это было предупреждение, — соглашается Каликс. — Не удивлюсь, если это не прекратится, пока ты не умрёшь.

Я сердито смотрю на него, обнажая единственный клык. Я не буду извиняться за то, что ненавижу этого человека.

— Очаровательно.

Уна сказала, что здесь для меня будет небезопасно, но я подумала, что у меня ещё будет время научиться. Тренироваться. Я грызу ногти, тревога колотит по мне тяжёлыми кулаками. Дурацкие обострённые эмоции оборотня. Дурацкий замок. Всё это глупо.

— Мне нужно вернуться в свою комнату, — говорю я, прежде чем мои клыки успевают вонзиться в меня в очередном порыве эмоций, которые я, кажется, просто не могу контролировать. — Мне не следовало находиться здесь, на открытом месте.

— Ни в коем случае, — говорит Син. — У нас уроки, и я говорил тебе, что мы опоздаем, если не поторопимся. Наказание — болезненный роман.

— Они что, напишут «сучка» кровью у меня на груди? — спрашиваю я.

Син морщится, начиная подниматься по лестнице.

— Может, всё не так уж и плохо, — я следую за ним, потому что не хочу оставаться одна, и Каликс следует за мной. Я грызу кончик ногтя.

— Тебе нужно всего лишь сесть рядом с инструктором, — говорит Каликс. — Это не кажется драматичным для тех, кто не тратит по часу каждое утро на приведение в порядок волос.

— О чём ты забыл упомянуть, дорогой Кузен, — говорит Син, — так это о том, что место рядом с инструктором постоянно мокрое, а у некоторых из нас волосы становятся вьющимися при любой влажности.

— У тебя ни разу в жизни не было вьющихся волос, — бормочет Каликс. — На самом деле, я бы сказал, что у тебя довольно прямые волосы.

Син оборачивается, его рот открывается от удивления. Когти вырываются из-под его ногтей.

— И ты, Брут?

Я смотрю на ряды ступенек над нами.

— Что с вами обоими не так?

— Очень долгая история, Ванесса. С чего бы мне начать? — Синклер мгновенно втягивает когти, и даже не вздрагивает от боли. Затем он присоединяется ко мне на ступеньке ниже, эффективно преграждая Каликсу путь. — Я люблю долгие прогулки по пляжу, радугу на закате и старомодные коктейли с большим количеством бурбона. Мой отец умер, когда мне было семь, и Королева Сибилла заставила меня совершить моё первое убийство на следующий день после моего Утопления. А Каликс, — подчёркивает он, — ну, он мой двоюродный брат по материнской линии.

Я удивлённо смотрю на Каликса. Туника Сина выглажена и идеально накрахмалена, но у Каликса мятая, а волосы растрёпаны. Он выглядит так, будто вообще не должен быть связан с Сином.

— Ты… ты — принц?

Син смеётся прежде, чем Каликс успевает ответить.

— Ни в коем случае. Ну, он должен был бы, но его мать…

— Надушилась самыми отвратительными духами, — быстро говорит Каликс. — Вы двое можете двигаться побыстрее?

— Я думал, тебя не волнует, что ты опаздываешь, кузен, — говорит Син.

— Меня волнует то, что ты разобьёшься насмерть, и поскольку я в двух секундах от того, чтобы подхватить тебя и швырнуть на нижнюю ступеньку лестницы…

Син прищёлкивает языком по нёбу.

— Каликс, Каликс, Каликс… что мы будем делать с твоим характером?

Каликс сердито смотрит на него, но Син лучезарно улыбается и ещё больше замедляет шаг.

— Кроме того, даже если бы ты не любил меня как члена семьи, моё убийство было бы незаконным, а весь мир знает, насколько ты влюблён в закон.

— Закон, — тупо повторяю я.

Синклер останавливает меня на предпоследнем шаге и говорит:

— Не показывай своего волка людям. Не разглашай придворные тайны посторонним ушам. Не кусай людей без прямого разрешения регента. Ни при каких обстоятельствах не убивай своего собрата-волка. Таковы законы Семи Дворов.

— Но меня Укусили без разрешения, — возражаю я. Если не… — Разве не так?

— Да. — Син и Каликс обмениваются быстрым взглядом, который я бы не заметила перед трансформацией. Они чего-то недоговаривают. Я жду, пока они уточнят, давая понять, что не сделаю ни шагу, пока они не сделают. Наконец, Син откашливается. — Твои глаза, Ванесса. Если бы ты превратилась в Дельту или Омегу, твоё выживание было бы спорным. Королева Сибилла ничего не ценит больше, чем силу; она простила твоё превращение только из-за этих двух красавиц, — он указывает на мой пристальный взгляд.

Я прислоняюсь к стене, обдумывая остальные законы — обдумывая всё, от чего у меня кружится голова и учащённо бьётся сердце, — когда мимо нас по лестнице взбегают двое детей, мальчик и девочка со светлыми волосами и карими глазами. Значит, дельты. Они кланяются Синклеру, но даже не удосуживаются взглянуть на меня. Или на Каликса. Когда они выходят в коридор, я слышу их шёпот.

— Ты её видел? Уродина!

— Видел её? Ты его видел? Ублюдок чертовски подозрителен. Я слышал, что его отец был человеком… — их голоса доносятся издалека, пока они бегут по замку. Я смотрю на Каликса, ожидая, что он отведёт взгляд, но он встречает мой пристальный взгляд. Держит его. Провоцируя меня на дальнейшие расспросы.

Так я и делаю.

— Золотые глаза. Это делает тебя Бетой, не так ли?

Син фыркает, Каликс сердится, а я ухмыляюсь, гордясь тем, что могу постоять за себя. К сожалению, а может, и к счастью, Каликс не такой мелочный, как я. Он не клюёт на приманку.

— Тебе следует тренироваться, — говорит он. — Если ты хочешь защитить себя от угроз, тебе нужно изучать боевые искусства, трансформацию, астрономию, историю…

Звучит так похоже на обычную школу, что я почти улыбаюсь. Но это не так. Папа не будет отсылать меня. Селесты не будет дома, она не будет ждать меня с дополнительным кофе со льдом и карамелью. Я не смогу одолжить ей карандаши, которые она потеряет в тот же час, когда получит, и мы не будем сидеть в кафетерии, поедая посредственную пиццу и печенье и просматривая социальные сети в поисках новых фотографий наших возлюбленных. Например, Макса.

Мысль о его имени звучит у меня в груди, как пуля. Не так больно, как имя Селесты, — это не пуля. Просто синяк. Напоминание о жизни, которой у меня больше никогда не будет. Макс — парень. Он проснулся в своей постели и сегодня пойдёт в школу. Он не знает, что у меня сегодня день рождения. Он не знает, что Селеста больше никогда не испечёт для меня пирог. Он собирается двигаться дальше. А я… я застряну здесь навсегда.

— Ладно, — говорю я. — Отведите меня на занятия.

Каликс и Син идут впереди, а я следую за ними, оставляя позади себя девушку, которой я была.

16

Комнаты для занятий оборотней совсем не такие как у людей.

Прежде чем мы входим, Син говорит, что сегодняшний первый урок посвящён Архивам предков общества Высших, и, хотя название достаточно странное, чтобы я удивилась, оно не подготавливает меня к тому, что на самом деле меня ждёт. Я стою одна у входа, держась рукой за бронзовую дверь, и смотрю на комнату, которая кажется бесконечной, как Атлантический океан.

Син и Каликс, не дожидаясь моего разрешения, входят внутрь, и им требуется почти две минуты, чтобы пересечь огромное пространство. Замок выглядит так, будто он разрушен, или, может быть, природа Королевства Высших настолько жестока, что она вторглась в замок сама по себе. Покрытый росой мох заменяет традиционный каменный пол, а низко свисающие ветви ив скрывают стены размером с собор. Здесь нет потолка — или, по крайней мере, его больше нет. Вместо этого пастельно-голубое небо с пушистыми облаками и мерцающим, маслянистым солнечным светом пробивается сквозь зазубренные края каменной полости. Это может быть сказочный луг или заколдованный лес. Я моргаю. Щипаю себя ещё раз, на случай если Син ошибся и это сон. Хотя, впервые, я не уверена, что хочу проснуться.

Здесь прекрасно. Прекраснее, чем всё, что я видела раньше.

Нежный ручей плещется о камни в передней части класса, где письменный стол, сделанный из старых кожаных книжных переплётов, освещён фиолетовым пламенем, а за ним картотечный шкаф простирается сквозь открытый потолок и пронзает облака. Здесь гораздо меньше средневековья, чем в главных коридорах замка, и когда я замечаю инструктора, то наконец понимаю почему.

Низкорослый загорелый мужчина в жёлтых брюках в полоску разного цвета и бирюзовой тунике выходит из-за картотечного шкафа, в его руках больше пергамента, чем позвякивающих браслетов на запястьях.

— Займите свои места! — требует он громким голосом. — У вас есть тридцать секунд, прежде чем вы будете обречены на Наказание в Луже. — Он указывает подбородком на небольшую течь рядом со своим столом, где розовая вода стекает с неба в отражающую лужицу.

Ученики — мои новые одноклассники — относятся к этому серьёзно и рассаживаются за разные старинные парты, каждая на расстоянии примерно трёх футов друг от друга. Я быстро продвигаюсь вперёд, желая остаться незамеченной и тихо проскользнуть рядом к Сину, но…

Дерьмо.

Мой желудок сжимается, а волосы встают дыбом.

Син не один. Конечно, он не один. Он — наследный принц всего этого проклятого места. Я стискиваю зубы и опускаю взгляд. Я была дурой, поддавшись его очарованию, даже на мгновение. Син не один, потому что, облокотившись на его стол, — её длинные бледные ноги видны сквозь высокий разрез чёрного прозрачного платья, — стоит Эви.

«Убийца», думаю я, и тут же мои кости начинают двигаться под кожей. Воспоминания снова захватывают на меня, и я словно возвращаюсь в тот тронный зал, набрасываясь на неё как волк. Заставляя её заплатить за то, что она разрушила мою жизнь.

Её высокий и пронзительный смех разносится по классу, и она встряхивает своей свежей причёской с кроваво-красными ногтями. Шикарное каре до плеч. Без сомнения, благодаря мне. Я краснею, жар разливается от моего живота к груди и щекам. Мои когти так и просятся разжаться. Мои клыки начинают болезненно выдвигаться. Я ненавижу её. Я хочу причинить ей боль. Я…

— Вы, должно быть, мисс Харт, — говорит инструктор, и каждая мысль в моей голове рушится под его проницательным золотистым взглядом. Бета. — Меня зовут Инструктор Альварес, и ваши тридцать секунд истекли. Сегодня вы не будете наказаны, но я предлагаю вам присесть. Сейчас же. — Он понижает голос, словно принуждая меня, но он не может заставить меня. Он знает, что не может.

— Д-да, — заикаюсь я вместо этого.

Дюжина моих новых одноклассников оборачиваются и с вожделением смотрят на меня, когда я спотыкаюсь на пологих холмах класса. Один шаг, затем другой. Все пялятся на меня, и я вспоминаю смех, когда я была в тронном зале, и Эви… Она облизывает клыки и проводит ногтем по горлу в знак предупреждения, адресованного только мне. Никто её не упрекает. Даже Син.

Я не знаю, чего хочу — сбежать или снова напасть на неё. Возможно, и то, и другое, если судить по тому, как бурлит моя кровь. Но Инструктор не сводит с меня глаз, а передо мной дюжина идеальных представителей оборотней. Осуждает меня. Ненавидит. Я чувствую этот запах — слабый запах древесного угля и кислоты. Они ненавидят меня за то, что я есть. Я прохожу мимо места Сина, где Эви встает из-за стола и направляется к соседнему, сразу же обмениваясь листком пергамента со светловолосой девушкой. Парень с красными, как у Альфы, глазами сидит позади Эви — парень с пляжа, который похож на неё. Тот, который был жестоким. А рядом с ним рыжеволосая девушка, тоже с пляжа, с фигурой песочные часы и блестящими вишнёвыми губами. Несмотря на золотистый взгляд, она посылает мне насмешливый поцелуй.

Очевидно, что эта группа — главная, и мне среди них не рады.

Теперь я спешу быстрее, мимо мест, где кареглазые студенты делают мне неприличные жесты, и направляюсь в дальний угол. Каликс сидит один на заднем сиденье под свисающими листьями ивы, несколько свободных мест отделяют его от чернокожей девушки с короткими вьющимися волосами и смуглокожего парня с кожаными ожерельями поверх герба — медальона в виде простой открытой книги. У обоих жёлтые глаза.

Запах ненависти здесь чувствуется слабее, поэтому я выбираю место между ними, игнорируя Каликса, сидящего позади меня. Только когда я сажусь на шаткое деревянное сиденье, Инструктор хлопает в ладоши и начинает говорить.

— На сегодняшнем уроке мы вернёмся к нашим корням. — Инструктор Альварес взбирается по приставной лестнице на картотечный шкаф, расположенный почти в семи футах от земли, и достаёт массивный древний текст. Он бросает его на свой стол, и я удивляюсь, как мебель не ломается пополам. — Краткий обзор монархии и рабства в нашем мире.

«Краткий», думаю я, у меня уже голова идёт кругом, конечно.

Эви смеётся, и этот смех звучит так же безжалостно, как и всегда, и говорит:

— Инструктор, уверена, вы знаете, что большинство из нас не только прекрасно осведомлены о тех, кто правит, но и некоторые из нас сами являются этими правителями.