Укушенная

Что-то не даёт мне покоя. Какой-то фрагмент головоломки, который я не могу разгадать. Я закрываю блокнот и прикрываю его своей мантией.

— Сколько времени обычно занимают перемены, Уна?

— Дольше, чем у тебя, — говорит она. — Я никогда не была свидетелем такой быстрой трансформации, как у тебя. Укушенные люди неделю или две испытывают мучительную боль, прежде чем изменения проявятся. Ты изменилась вечером третьего дня.

Неделя или две.

— И нет никакого способа предсказать это количество времени?

— О, нет. Только Вселенная знает о потенциале человека. Его судьбе.

Значит, они не кусали меня специально. Они не могли знать, кем я стану. По крайней мере, они не могли знать, что я выживу.

— И большинство Укушенных доставляют сюда, верно? Королеве?

Она качает головой.

— Все оборотни, которые хотят укусить человека, должны сначала получить устное или письменное согласие регента, но, как правило, после укуса эти оборотни могут свободно жить в стае. Большинство укусов предназначено для однополых пар и одиночек, которые усыновляют человеческих детей и хотят передать их другим, когда дети достигнут стандартного возраста для первого обряда, — говорит она, а затем, прежде чем я успеваю спросить, добавляет: — В двенадцать. Рождённые оборотни претерпевают трансформацию, когда наступает период полового созревания. Конечно, всегда есть исключения.

Сначала я думаю, что она говорит обо мне, но потом она наклоняет мою голову, заставляя посмотреть туда, где волны пастельных тонов бьются о дамбу и разбиваются о ноги невысокой блондинки с большими жёлтыми глазами и розовыми, как у балерины, губами.

— Нетти, — шепчу я, поворачиваясь к Уне. — Как она стала оборотнем?

Уна плюхается на траву и вытирает руки о фартук.

— Тебе не кажется, что было бы лучше самой спросить её об этом?

Антуанетта опускается на край дамбы, болтая ногами над водой. Отсюда она выглядит почти как русалка. Её сверкающий серебристый топ блестит, как чешуйки в звёздном свете. Её леггинсы могли бы быть тёмно-синими. В целом, она выглядит гораздо современнее, чем обычно.

— И это даст Эви еще больший повод ранить меня кинжалом? Чёрт возьми, нет, — честно отвечаю я. — На заживление раны ушло четыре дня. — Я поднимаю ранее травмированную руку, демонстрируя неровный шрам, который остается в форме лучика солнца посередине моей ладони.

Уна смеётся, издавая короткий лающий звук.

— Серебро — злая сука.

— Вот именно. А Эви ещё хуже. — Я вытаскиваю опавший лист из волос Уны и смахиваю его. — Ей не обязательно было нападать на меня. На самом деле ей не нравится Син. — Я не вдаюсь в подробности, не ищу подтверждения тому, что мои подозрения верны, и она предпочитает общество Нетти обществу своего будущего супруга.

— Закон…

— Да, я знаю о законе. — Я вздыхаю, проводя пальцами по своему шраму. Воспоминания о боли пронзают мои кости. Не от серебра, а от волчьего аконита. Боги. Я содрогаюсь. Мне повезло, что Каликс позволил мне уйти. Мне повезло, что он не выдал меня и не разрушил то, что осталось от моей жизни.

— Если ты так беспокоишься о принцессе Азии, то должна быть достаточно умна, чтобы понимать, что тебе ещё предстоит найти лучший источник информации. — Уна хватает меня за руку и показывает пальцем на Нетти. — Ты записала всё, что тебе известно. Пришло время поговорить с кем-нибудь другим.

— И ты думаешь, лучшая подружка Эви поделится со мной своими самыми грязными секретами?

— Думаю, ваш разговор был бы более продуктивным, чем если бы мы сидели в самом маленьком уголке Королевства Высших под присмотром дюжины стражников, потому что они не доверяют тебе покидать замок. — Уна отпускает мою руку и откидывается на локти, глядя в небо. — Мне не нравится, когда за мной наблюдают, и я скучаю по мороженому, Ванесса.

Оглянувшись на не слишком-то изящных солдат, стоящих полукругом вокруг нас, я усмехаюсь. Мне это тоже не нравится. Однако солдаты появились на следующий день после смерти инструктора, и они до сих пор ничего не предприняли, кроме как ходили за мной по пятам, как весёлая стая доберманов. Я уверена, это наказание за угрозу принцессе.

— Тик-так, — говорит Уна. — Ты можешь пораскинуть мозгами или сгнить заживо, но прими решение, пока я не вспотела до смерти.

В этом вся Уна. Ветерок, который овевает нас, особенно осенний и холодный. Совсем не похож на жару и влажность Флориды. Я слежу за мандариновыми облаками, проплывающими над головой, и снова вздыхаю. Честно говоря, я бы предпочла сгнить, но… это мне не поможет. Мне нужны ответы, и нужны они мне сейчас.

— Отлично. Но мне это не нравится.

— Это твоё право, девочка.

— Ненавижу, — шиплю я. — Презираю. — Передавая Уне свой дневник, я поднимаюсь на ноги, стряхиваю с ног гальку, ракушки и осколки драгоценных камней и заставляю себя подойти к Нетти. Она не поднимает глаз, когда я опускаюсь рядом с ней. Её взгляд по-прежнему прикован к океану, к линии горизонта, которая ослепляет.

— Это мой любимый вид, — тихо говорит она. — Солнечный свет, отражающийся в океане. Ты можешь себе представить, что лежит за ним? Там, снаружи, есть целый мир, в котором процветали наши предки-фейри, и мы никогда его не увидим.

Что бы я ни думала, что она может сказать, я не угадываю. Я смотрю на неё, неделикатно разинув рот. Она поворачивается, приподнимает брови и улыбается.

— Ты поймаешь комаров. — Положив палец мне на подбородок, она закрывает мне рот. — Расслабься, Ванесса. Я не собираюсь тебя пихать. Хотя, — она возвращается к созерцанию моря, — Эви бы это понравилось.

— Ты меня ненавидишь, — говорю я, а может, спрашиваю об этом.

Нетти смеётся красивым переливчатым смехом. Почти как Селеста. Я беспокойно ёрзаю на краю дамбы.

— Ты мне определённо не нравишься.

Правда.

— Я также не могу сказать, что я твоя самая большая поклонница, — говорю я. Затем: — Почему… почему мы не можем получить доступ к большему, чем это? В лесу и на берегу?

Она оглядывается назад, волосы цвета шампанского падают ей на лицо и запутываются в многочисленных ожерельях, свисающих с её шеи. Большинство из них кажутся самодельными, сплетенными из ярких ниток и ракушек, но ещё одна, открытая устрица, свисающая с золотой цепочки, переливается всеми цветами радуги, излучая магию. Только алхимик мог создать что-то настолько красивое, и, бьюсь об заклад, я могу точно угадать, кто это был.

— Замок сделан из ракушек, добытых на этом самом пляже, — говорит Нетти, — и лесных материалов. Мы уже существуем и в том, и в другом месте. Но… получить доступ к чему-то ещё… — Она достаёт из кармана леггинсов прозрачный пакетик с мармеладными мишками и кислыми червями и поворачивается к воде. — Для современного оборотня это плохо кончается. Мы не можем жить, дышать, существовать сверх того, что позволяют звёзды. Этому нет реального объяснения. Только то, что Вселенная не хочет, чтобы мы были там, и мир смертных тоже не хочет, чтобы мы были в нём. Мы, оборотни, вынуждены жить где-то посередине, никогда не принадлежа ни к одному месту, но всегда принадлежа своей стае. — Она достаёт из пакета конфету, будто мы не говорим о глубокой философии, и протягивает вторую мне. — Конфетку?

При виде этого у меня текут слюнки, и все остальные мысли мгновенно улетучиваются с языка. Я уже несколько месяцев не видела настоящей, человеческой вредной пищи.

— Где ты её взяла?

— Пожалуйста. Ты думаешь, я забыла, как ходить в продуктовый магазин? Если бы я каждый день не ходила на ланч и не объедалась сладостями, я бы, наверное, умерла. — Она отправляет в рот апельсинового мармеладного мишку и жуёт. Я беру следующего, которого она протягивает. Зелёного. Терпкий лайм. Я смакую его так, словно это тирамису в золотой фольге стоимостью в тысячу долларов.

— Я и забыла, насколько вкусны полуфабрикаты.

— Подожди, пока тебе не разрешат сбегать в «Макдоналдс». — Она задумчиво вздыхает. — Нет ничего лучше, чем первый раз пожарить картошку после превращения.

И вот он — путь к настоящему разговору.

— Кстати, о, — говорю я как можно более беспечно. — Как это было для тебя? Твой переход?

Она бросает мне в лицо кислого червяка.

— Если ты собираешься стать сыщиком, то, по крайней мере, будь осторожна. — Её большие, как у лани, глаза закрыты. Она впитывает солнечный свет, как губка. — Эвелин убьёт меня, если я расскажу тебе об этом.

— И ты не можешь самостоятельно принимать решения?

Её глаза распахиваются, и она сердито смотрит на меня.

— Тебе не обязательно быть такой стервой всё время. Эвелин — моя лучшая подруга.

Я вздрагиваю, поражённая её обвинением.

— Она… она ранила меня кинжалом, Антуанетта.

— Ты обнимала её предполагаемого жениха посреди похорон оборотня. Ей нужно защищать репутацию. Ты даже представить себе не можешь, под каким давлением она находится. — Муравьишка высасывает кислый сахар из червячка, и по меньшей мере пятеро солдат вокруг нас наблюдают за этим движением горящими жёлтыми и карими глазами. — Особенность Эви в том, что она верна. Когда она росла, у неё было не так много друзей, и… Что ж, дружба сейчас много значит для неё. Если ты будешь угрожать ей, она вырвет тебе глаза когтями.

— Прелестно.

— Ну, да. Оборотни. — Она пожимает плечами. — Я рассказываю тебе это только потому, что выросла не здесь. Не то что рождённые оборотни. Я не выношу постоянных драк. Весь смысл в том, что мы должны быть на стороне друг друга. Мы должны быть одной стаей. И мы были ею, пока не появилась ты и не начала разрушать всё будущее Эвелин.

Я поднимаю руку.

— Раненная кинжалом, Антуанетта. Покрытая шрамами.

— Она — предполагаемая пара принца Синклера. Представь, что ты должна была стать парой… я не знаю… с Каликсом, а я бросаюсь на него весь день, каждый день. Тебе бы это не понравилось?

Я морщу нос. Даже при виде ослепительной Нетти, держащейся за руку с охранником, жевательные конфеты в моём желудке превращаются в мерзкую кислоту.

— Ха, — говорит Нетти. — Вот и я о том же. Это несправедливо по отношению к ней.

Я оборачиваюсь, чтобы бросить на Уну сердитый взгляд — сказать, что это была глупая идея, — но она делает вид, что не замечает меня. Вместо этого она загорает у берега, и её веснушки темнеют с каждой секундой. Я фыркаю, мне неловко, и мне не терпится присоединиться к ней, сбежать от этого разговора любым возможным способом. Нетти права. Даже если Син и Эви не испытывают романтических чувств друг к другу, они созданы друг для друга. И я… я разрушаю это. Как и сказал Син.

«Ты сделала мою жизнь намного сложнее, чем она должна была быть. Ты всё разрушила».

Я отмахиваюсь от воспоминаний, чувствуя, как сильно краснею под проницательным взглядом Антуанетты.

— Послушай, Нетти, я не хочу с тобой ссориться. Я не хочу и не нуждаюсь в новых врагах. Я просто… Я просто хотела поговорить. Это не обязательно должно быть об Эвелин.

— Ах, вот видишь. Ты спрашивала о моём изменении, а это значит, что ты действительно хочешь поговорить об Эвелин. — Она улыбается, но выражение её губ не касается глаз. — Без Эви меня нет.

— Но…

— Ну же. — Она встаёт и протягивает руку. Я смотрю на неё с минуту, ожидая, что она вонзится мне в грудь. — Я не причиню тебе вреда, Ванесса.

Правда.

Слава богу. Я принимаю её руку и позволяю ей поднять меня на ноги. Мы прогуливаемся вдоль оставшейся части дамбы, и, пока я держусь рядом с Нетти, охранники на нас не нападают. Они позволяют нам бродить по кромке воды.

— Эвелин Ли готовилась к регентству с момента своего рождения, всего через три коротких месяца после рождения Синклера Севери, — начинает Нетти. — Их судьбы вплетены друг в друга, как… как Ромео и Джульетты. Во всяком случае, надеюсь, менее трагично. Её семья — король и королева Азиатского двора — отправили её со своим послом, чтобы она выросла в как можно большем количестве зарубежных стран. Предполагалось, что она получит всестороннее и культурное воспитание. Уверена, ты можешь себе представить, что расти ей было очень одиноко. Она путешествовала по странам и городам, как призрак. Крошечное, хрупкое, бледное создание, которое за первые пять лет своей жизни повидало больше крови, чем кто-либо другой, кого я имела несчастье встретить.

Я морщусь.

— Если ты пытаешься вызвать у меня сочувствие…

— Я? Я бы не осмелилась. — Нетти подмигивает со звонким смехом. — Я просто показываю тебе, как формировалось будущее до того, как Эвелин смогла принимать решения сама. Свой тринадцатый год она провела, путешествуя по Североамериканскому региону с послом Ухао, останавливаясь по пути в разных поместьях. Поместья, — объясняет Нетти, — это места, где проживают графини и наследники престола. Им принадлежат самые красивые дома в больших и маленьких городах. Особняки с вечно горящими огнями — тлеющими оранжевыми угольками — в окнах. Дома, в которых царит упадок и жизнь в равной мере. Я никогда раньше не осознавала, — говорит она, — что они были такими же исключительными внутри, как и снаружи.

— Итак, они добрались до Вирджинии, и Эвелин отправилась на вечернюю пробежку в образе волка, но она не учла, что в маленьком городке есть какая-то жизнь после наступления темноты. С чего бы? В больших городах, в которых она путешествовала, всегда было оживлённо, но раньше она не останавливалась в таких незначительных местах. — Антуанетта сдерживает улыбку, пытаясь скрыть румянец на щеках за слегка загорелой рукой. — У меня была привычка тайком уходить из дома. Мои родители ненавидели меня за это, но мне нравилась ночная жизнь. Настоящая ночная жизнь. Сверчки и совы. Покрытая росой трава и колышущиеся кукурузные поля. Это было волшебно.

— Ты нашла её, — говорю я, мгновенно всё понимая.

— Ходят слухи, что да. — Антуанетта на цыпочках пересекает дамбу, широко раскинув руки. Как будто она летит. Парит. — Ходят слухи, что я нашла её и наблюдала, как она превращалась из волка в девушку. Ходят слухи, что это было захватывающе. — Она оглядывается на меня. — Конечно, у этих слухов нет доказательств.

— Верно, — соглашаюсь я. — Нет доказательств, нет приговора.

— Точно.

— Значит, она тебя укусила…

— Ни в коем случае! — Она упирает руки в бока и замирает на выступе. Усмехаясь, она откидывает волосы за плечо. — Сначала мы были друзьями. Потребовалось немало усилий, чтобы заставить её открыться, позволить мне бежать рядом с ней. Но прошло несколько дней, и я измотала её. — Её лицо вытянулось. — Не думаю, что кто-то пытался справиться с Эви раньше. Не думаю, что кто-то приложил усилия, которых она заслуживала. Её брату… Эрику пришлось остаться. Его готовили к тому, чтобы он возглавил дворец Кенбоккун… или замок Ли, если тебе так больше нравится в наших условиях. У Эвелин больше никого не было.

— Когда посол Ухао был занят, мы ускользали тайком. Резвились на кукурузных полях и пастбищах. Мучали коров и свиней на ферме моей семьи. Мы были девчонками, Ванесса. Мы просто… играли.

Я прикусываю нижнюю губу. Мы были девчонками.

Она была просто девчонкой.

Эти слова такие знакомые, что у меня щемит в груди, и я ненавижу это. Я могу испытывать такие чувства к девушке, которая могла разорвать на части мою лучшую подругу. Но я прекрасно знаю, как ужасно было расти до появления Селесты, без матери и с отцом, который жил ради своей работы. Эвелин была одна. Так долго.

— Ты не можешь скрыть свою человечность, — шепчет Нетти. — Я тоже не могу. Думаю, человеческая часть нашего сердца остается цельной, независимо от того, сколько времени проходит.

— Это… не так вдохновляет, как должно.

— Да, — соглашается Нетти. — Ты можешь себе представить, что я почувствовала, когда однажды вечером Эвелин пришла ко мне и сказала, что ей нужно уходить. Она плакала, лицо у неё было красное и опухшее, из носа текли сопли. Я никогда раньше не видела её такой. Она всегда была яркой, как звезда. Всегда горящей и сияющей.

— Что случилось? — спрашиваю я.

— Послу Ухао нужно было двигаться дальше, — пожимает она плечами. — Они направлялись на юг, ко двору королевы Волков в Северной Америке. — Она указывает на огромный замок позади нас. — Эвелин, однако… На этот раз она не приспособилась. Она кричала, плакала и умоляла остаться. Это заставило посла Ухао стать ещё строже. Она вела себя не как принцесса и не как будущая королева Волков. У неё не было выбора, — голос Нетти срывается. Она почти мечтательно переступает ногой по гальке и мелким драгоценным камням. Но…

Во рту появляется горький привкус.

— Эви хотела сохранить тебя как игрушку.

— Грань между людьми и имуществом стирается, когда у тебя есть власть. — Нетти заламывает руки. — Эви не подумала об этом заранее. Я действительно не думаю, что это было преднамеренно. Она просто пришла попрощаться и ничего не смогла с собой поделать. Она укусила меня. Предположительно, — добавляет Нетти, — она превратилась в волчицу, прыгнула на меня и впилась мне в шею, как бешеное животное. — Она оттягивает высокий вырез своей рубашки, обнажая покрытую шрамами перепонку, которая спиралью тянется от её горла. Фиолетовые и красные, как вены.

— Мой шрам… Он другой, — тихо говорю я, дотрагиваясь до своего бедра. — Он бледнее.

— Это потому, что ты должна была это пережить.

— А ты — нет?

— Эви слишком много получила от своего укуса и недостаточно отдала взамен. — Заметив моё замешательство, она продолжает: — Когда ты кусаешь человека, жизнь, которую ты ему даришь, должна откуда-то исходить. Из его души. Вот почему один оборотень никогда не сможет создать полноценную стаю. Из-за того, что у него отнимут душу, его мозг и тело разобьются вдребезги, как зеркало. Слишком много частей пропало, и их невозможно полностью восстановить.

— Эви, однако, этого не знала. Она не отдала мне достаточно своей души, а я… я не сохранила достаточно своей собственной жизни. Когда посол Ухао нашёл нас, он превратился, подхватил меня на руки и отнёс в замок. Бежал так быстро, что мир казался нарисованным маслом. Эви последовала за ним, но… Она была моложе. Не такая быстрая. Во время путешествия она подвернула левую лодыжку, и она так и не смогла восстановиться, так как ей пришлось продолжать бежать. Иногда она всё ещё беспокоит её.

— Но зачем они привели тебя сюда? Кусать человека без разрешения незаконно, — говорю я.

Нетти кивает.

— О, королева Сибилла была в ярости. Она неистовствовала, даже когда я лежала, умирая, на холодном каменном полу у входа. Мы находились при её дворе, и это должно было быть её решением. — Нетти проводит рукой по волосам. — Если бы королева издала такой указ, мне было бы позволено жить, и меня бы приютили Ли. Если нет, меня бы убили. К счастью, Эви — принцесса, а высшая власть — это не что иное, как коррупция. И вот Королева Волков Северной Америки даровала мне жизнь. Если бы укус не убил меня, она бы оставила меня в живых. — Антуанетта всхлипывает. Её глаза наполняются слезами. Я не уверена, от благодарности это или от грусти.

— Они бросили меня в металлическую камеру, будто боялись, что я вырвусь, но я не могла пошевелиться. Лихорадка буквально выжгла меня изнутри. Я день и ночь лежала на кровати, а Эви сидела рядом со мной. Тринадцать дней. Сквозь мои крики, моё кровотечение, мой плач… Эви никуда не уходила. Она наблюдала, как огонь в моих жилах превращается в лёд. Она слышала, как я молю о смерти. Она смывала пот и рубцы с моей шеи… с кровоточащей раны на горле. И она громко молилась звёздам, луне и солнцу, чтобы я выжила. Она просто хотела, чтобы я жила.

Я беру Нетти за руку. Не знаю, почему это делаю — может быть, потому, что я прожила в той комнате всего три дня и думала, что это меня погубит, или, может быть, потому, что она сейчас плачет, и крупные слёзы катятся по её ангельским щекам, — но я держу это между нами, как спасательный круг. Тринадцать дней. Тринадцать. Как она выжила? Она бросает взгляд на этот жест. Улыбается.

— На четырнадцатое утро я превратилась в волка. Золотистые глаза, белый мех и Эви всё ещё рядом со мной, она улыбалась так гордо, как я никогда не видела. — Нетти крепче сжимает мою руку. — Я люблю её, Ванесса. Ты понимаешь это, не так ли? Я скучаю по своей семье и скучаю по своему дому, но я бы не бросила её. Ни за что на свете. — Затем она отпускает меня, вытирая слезы рукавом, прежде чем прочистить горло. Я даю ей возможность сделать это. — Быть оборотнем… Это проклятие. Но это также и дар. Мы сильнее. Мы живём дольше. Мы — магия.

И это всё замечательно, но…

— Это всё меньше похоже на правдивую историю, а больше на детскую сказку.

Нетти фыркает.

— Что такое жизнь, если не уроки, замаскированные под ошибки? — Она снова садится. Её ноги едва касаются воды, но она отталкивается ими, ожидая, когда поднимется волна. Чтобы подняться и встретить её. — Тебе нужно наслаждаться своим пребыванием здесь. Мы никогда не знаем, сколько всего у нас будет на этой земле.

И, возможно, это самые правдивые слова, которые когда-либо были произнесены. Я сажусь рядом с ней, снимаю тапочки и опускаю пальцы ног в ледяную воду, обдумывая историю Нетти. Эви незаконно изменила её и украла навсегда.

Злая? Нет. Морально серая? Абсолютно.

Однако это не похоже на доказательство. Зачем Эви забирать у меня мою вторую половинку, ведь она так боялась, что это случится с ней? Если только она не настолько самовлюблённая, чтобы не заботиться ни о ком другом, что, когда я рассматриваю свой шрам, кажется правдоподобным.

Я крепко зажмуриваюсь и признаю ужасную правду перед самой собой. Если бы я была на месте Эви и спасение Селесты привело бы к тому, что она была бы обречена на укус оборотня, я бы это сделала. Я бы сделала это без вопросов. Несмотря на ужасные последствия. Это не хуже того, что произошло.

Это не хуже.

Чёрт возьми. Я вздрагиваю и чуть не падаю в море, но Нетти хватает меня за рубашку и опрокидывает на траву.

— Какого черта, Харт? — рычит она.

Но я встаю на колени и хватаю её за рубашку.

— Нетти, пожалуйста. Пожалуйста, покажи мне свой шрам ещё раз.

Она отталкивает меня.

— Ладно, чудачка. Это что, фетиш?

— Пожалуйста.

— Хорошо. — Она усмехается и встряхивает волосами. И тут я вижу это — сыпь. Сыпь. — Ты сказала, что у тебя был жар, верно?

— Да. — Нетти хмурит брови.

Дерьмо.

Как я не подумала об этом раньше?

— Что ещё? Какие-нибудь другие симптомы?

— Если не считать того, что я чуть не умерла, то нет. Думаю… У меня были галлюцинации. Я видела, как моя мать пожирала моего отца, а затем сжигала себя заживо. И… ну, в те первые дни я была не слишком любезна с послом Ухао. Мне хотелось содрать с него плоть до костей. Каждый раз, когда он останавливался передохнуть во время нашего путешествия, я пыталась напасть на него. Но это нормально. Перепады настроения, психозы… Быть Укушенной — значит раскалывать свою душу надвое.

— Вот чёрт, — выдыхаю я, и это потрясает меня до глубины души. — Чёрт возьми.

Взгляд Нетти расширяется.

— Господи, Ванесса.

Однако я уже на ногах. Я уже бегу к замку. Стражники следуют за мной, но я не обращаю на них внимания. Это оно. Вот моё «почему». Я была так занята, превращая Эви в своего заклятого врага, что пропустила то, что всё это время было прямо передо мной. Как и сказал Каликс.

Я вспоминаю дневник, который оставила у Уны. Думая о странице, где я подробно описала день смерти Селесты. Чернильно-синие слова просачиваются в мой мозг.

Селеста

Лихораадка

Взрывная ярость. Фиолетовый засос. Сыпь.

Частично переваренные мармеладные мишки застревают у меня в горле, и я выплёвываю их на траву.

Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт.

Кто-то укусил Селесту. Кто-то… кто-то укусил её. Они пытались превратить мою лучшую подругу в оборотня. А её убийство — это, должно быть, сокрытие ошибки оборотня.

Кусать человека без прямого разрешения королевы незаконно. И даже если есть разрешение, они запирают нас в металлических комнатах, откуда мы не можем выйти и никому не можем навредить.

Если Селесту убил оборотень, значит, они думали, что она не переживёт незаконного укуса. Да. Да. Да. Мои внутренности трепещут и искрятся от радости. Это оно.

Я не уверена в точности, но я раскрыла один важный фрагмент головоломки.

Селеста была Укушена.

29

Я лежу без сна, ворочаясь в постели далеко за полночь. Два слова отдаются в моём мозгу душераздирающим эхом. Её Укусили, её Укусили, её Укусили.

Как я могла не знать? Как я могла не догадаться?

Это многое объясняет в том, как менялся её характер на прошлой неделе. Её хаос на обеих вечеринках, на которых мы присутствовали, и её гнев во время ссоры. И эта сыпь. В конце концов, это не засос, а паутина шрамов. Я приподнимаю ночную рубашку и обнажаю свой собственный шрам. На моей бледной коже он не такой заметный, серебристый и потрескавшийся, но он вьётся спиралью и переплетается, как паутина.

Это потому, что тебе суждено было пережить это.

Я переворачиваюсь на бок и засовываю руки под подушку. Знала ли Селеста вообще о себе? Конечно, если бы знала, она бы мне сказала. В третьем классе Селеста протянула мне свой мизинец и заставила поклясться на моей будущей могиле, что у нас никогда не будет секретов друг от друга.

— Никогда, — сказала она. — Несмотря ни на что.

Я переплела свой мизинец с её и согласилась.

— Несмотря ни на что.

«Нет», — думаю я про себя. «Она не могла знать».

Вот если бы я только могла выяснить, какой оборотень это сделал и по какой причине. Глядя на растущую круглую луну, висящую в моем окне, я бы хотела, чтобы стало темнее, чтобы звёзды перестали сиять так ярко, чтобы казалось, будто моя спальня освещена солнцем. Я никогда не смогу уснуть. Я, наверное, буду смотреть, как наступает рассвет, ни разу не сомкнув глаз.

Её укусили. Если бы не та ночь на пляже, Селеста могла бы превратиться в оборотня. Она могла бы стать такой, как я сейчас.

Внезапно воздух оглашает пронзительный крик, и я резко вскакиваю. Мой пульс учащается, я сжимаю в кулаке простыни на кровати.

Не обращай на это внимания. Просто не обращай на это внимания.

Ещё один крик — женский. Пронзительный и испуганный.

Я затыкаю уши. Я не в первый раз слышу здесь крики. Уверена, что не в последний. Но этот шум проникает за пределы моих ладоней и в уши. В этом звуке есть что-то особенное. Он другой. Он знакомый.

Я стараюсь не слушать, даже когда он пронзает мой слух оборотня и змеёй вьётся в моём мозгу. Этот крик… это… слабый. Плаксивый, слабый и…

Смертный.

— Пожалуйста, — слышу я из глубины, откуда бы ни доносились крики, — Пожалуйста, помогите нам.

Сегодня крики достаточно громкие, я прекрасно слышу ритм, слышу каждое хриплое дыхание. Этот голос не принадлежит женщине.

Он принадлежит ребёнку.

Когти вырываются из моих рук, когда я инстинктивно вскакиваю с кровати и хватаю из шкафа шёлковый халат. Когда раздаётся следующий крик, моё зрение останавливается на двери. Я забываю завязать пояс на талии. Забываю, что мне не следует гулять так поздно. Забываю о том, что солдаты неделями следили за каждым моим шагом. В любом случае, всё это не имеет значения.

Ребёнок страдает. Человеческий ребёнок. И звук… он доносится снизу. Глубоко-глубоко в недрах замка.

Моё сердце бешено колотится о рёбра, и я бросаюсь в коридор. Я не думаю, просто двигаюсь. Быстро, насколько позволяют мои рефлексы, устремляюсь к винтовой лестнице. Я даже не уверена, зачем. Но где-то страдает ребёнок, и, возможно, я смогу ему помочь. Я хочу помочь им.

Мерцает свет факелов, более тусклый, чем обычно, угольно-серые языки пламени танцуют по пустым каменным стенам и отбрасывают кривые тени на гобелены и статуи. Ещё один крик… и он громче. Он ближе. Я бегу за ним. Вниз по лестнице, круг за кругом, стараясь двигаться как можно тише и не сбавляя темпа. Если я буду сильно шуметь, придут охранники. Меня либо будут судить за государственную измену, либо запрут в комнате… или, возможно, снова порежут. Моя липкая рука скользит по кованому железу, ноги дрожат, но я продолжаю идти. Я должна продолжать идти. Эти крики не прекращаются, и никто больше не помогает. Кажется, больше никого это не волнует.

Когда я, наконец, добираюсь до самого низа, источника шума, мои лёгкие вот-вот разорвутся, и мир начинает кружиться, когда меня захлёстывает адреналин. Я хватаюсь за перила и закрываю глаза, дыша до тех пор, пока мир не становится ровным, и я не убеждаюсь, что могу продолжать идти, не падая в обморок.

— Вот и ты.

Я вздрагиваю от звука голоса, подпрыгиваю и больно ударяюсь о перила, когда мои глаза распахиваются, но я не кричу. Если понадобится, я выведу из строя злоумышленника. Я спасу ребёнка.

Но девушка передо мной вовсе не злоумышленница.

Ослепительные сапфировые глаза, не мигая, смотрят на меня, когда она наклоняет голову. Прямые чёрные волосы падают на бледные плечи, над бровями нарисованы созвездия. Вдоль носа и щек. Как веснушки.

Оракул.

Лира.

Почему она здесь, внизу? Она пытает людей? И если это так, — у меня внутри всё переворачивается, — то она заставит меня предстать перед королевой за вмешательство.

— Я… эм… я просто совершала ночную прогулку, — спешу сказать я, пытаясь разглядеть место, откуда донёсся последний крик, через её плечо. — Мне очень жаль. Я пойду обратно в постель.

Лира улыбается, расправляя тонкие юбки своей ночной рубашки.

— Тебе не нужно шептать. Звёзды слышат всё, несмотря ни на что. — Она жестом приглашает меня войти в просторную пещеру. Лагуна.

Морская вода в бассейне становится чёрной, а луна и звёзды отбрасывают на известняковые скалы и стены из ракушек серебристые танцующие блики.

— Я думала, что ты будешь здесь сегодня вечером, хотя будущее не предначертано на камне. Ты всегда можешь передумать.

Дерьмо. Меня поймала комнатная собачка Королевы Волков, которая предсказывает будущее. Я колеблюсь, идти ли за ней дальше в прихожую.

— Ты собираешься выдать меня?

— Я ждала тебя, не так ли? — Лира машет руками, и крылья её ночной рубашки развеваются за спиной, как у лебедя. — Будущее должно сбываться.

— Ты только что сказала, что будущее не высечено на камне.

— Твоё — нет. — Лира на цыпочках обходит лагуну. — Этого замка — да.

Я оглядываюсь на лестницу. Крики, может, и стихли, но этот ребенок всё ещё здесь. Я могу либо убежать, либо остаться. Остаться и сражаться за них. Возможно, я смогу убедить Лиру уйти. Возможно, она не станет вмешиваться.

Сделав ещё один шаг вперёд, я спрашиваю:

— Лира, почему ты здесь, внизу?

— Если ты спрашиваешь, не я ли причина этих криков, то это не так. — Правда. Она указывает на отверстие в скале, ведущее к небу. — Вселенная создала меня не для того, чтобы я причиняла боль другим.

Я прищуриваюсь.

— Для чего она тебя создала?

— Я не знаю. — В её взгляде сквозит отрешённость. — Возможно, для боли. Возможно, для славы. Иногда они кажутся похожими, не так ли?

— Я… на самом деле не понимаю, о чём ты говоришь, — признаю я.

Лира хихикает. Я нервно поглядываю на лестницу, прислушиваясь к звукам охраны на лестничной клетке или за её пределами. Пока тишина.

— Вселенная справедливо раздаёт свои дары, Ванесса Серафина Харт.

Я молчу. Имя моей бабушки остаётся между нами тайной за семью печатями.

— Откуда ты знаешь моё второе имя?

Она улыбается звёздам и игнорирует вопрос. Полагаю, для оракула это излишне.

— Королева Сибилла не всегда была такой, как сейчас. Она провела свои двенадцать лет без волка, будучи молодой девушкой, одержимой делами. Менялась работой по дому с другими девушками. Менялась одеждой со своей сестрой. Торговалась, чтобы найти здесь место получше. Более важное.

Я прислоняюсь к каменной стене, и она, острая, как когти, режет мне кожу. Я шиплю, и по моей руке стекает струйка крови.

— Ты хочешь сказать, что вселенная дала Королеве Сибилле власть над магическими сделками, заключаемыми на крови, потому что она хотела носить платья своей сестры?

— Вселенная может вернуть нам только то, что ей дано. — Лира наблюдает, как рана на моей руке затягивается, и её голубые глаза становятся белыми. Она яростно моргает, прежде чем взгляд снова становится нормальным. Я думаю спросить её об этом, но она снова начинает говорить. — Ты владеешь честностью, как мечом, не стыдясь и гордясь. Таким образом, Вселенная одарила тебя способностью чувствовать это в других.

— Я бы предпочла, чтобы Вселенная сохранила меня человеком.

— Да. Ты бы хотела. — Она вздёргивает подбородок. — Знаешь, ты задаешь все неправильные вопросы. Ты упускаешь все ответы, даже когда они у тебя перед глазами.

Меня бесит, что её честность кажется мне родной. Я сжимаю кулаки, сдерживая свои когти.

— Я делаю всё, что в моих силах.

— Разве? — Она качает головой и протягивает руку. — Пойдём.

— Куда?

— Он уже в пути. — Она шевелит пальцами. — Одна минута, чтобы выбрать своё будущее, Ванесса Серафина Харт.

Я рычу от разочарования. Мои когти не разжимаются, но руки дрожат. Мои щеки вспыхивают румянцем.

— Ты самый непонятный человек, которого я когда-либо встречала, и я…

Я навостряю уши. Я немедленно замолкаю. На лестничной клетке раздаётся эхо. Топот шагов. Я прислушиваюсь внимательнее. Перепрыгивает через одну, две, три ступеньки за раз.

Кто-то приближается.

Дерьмо.

Лира стоит неподвижно, как течение в лагуне.

— Выбор за тобой, — шепчет она.

Если я ей не доверяю, то считай, что меня поймали. Чёрт возьми. Я хватаю её за руку, и быстрее, чем я могу себе представить, она тащит меня в воду.

— Что за… — Но эта странная, волшебная жидкость наполняет мой рот и заглушает слова, когда Лира опускает мою голову под воду. Она опускается мне на плечи, а её взгляд искрится под водой.

Она топит меня с чёртовой улыбкой на лице.

30

Мои когти опускаются, вырываясь из пальцев, пока я царапаю Лиру. С каждым порезом на её нежной коже её хватка только усиливается. Я захлёбываюсь водой. Она заполняет мои лёгкие. Мои глаза. Мой нос.

Я не могу победить в этой битве. Только не против неё.

Волосы Лиры развеваются в воде, как чёрные чернила растекаются по кристально-голубой странице, а её взгляд обжигает. Она даже не моргает. Просто улыбается, как настоящий якорь, опускающий меня на дно морское.

Чёрт, чёрт, чёрт.

Я глотаю воду, которая отчаянно пытается вырваться из моих лёгких. Ногти Лиры вонзаются в мою кожу, и затем…

Мы поднимаемся.

Двумя толчками её длинных, изящных ног мы выныриваем из глубины и выскакиваем из лагуны. Я отшвыриваю её от себя в ту же секунду, как мы ударяемся о камень, и отползаю, выблёвывая галлоны воды, больше не заботясь об охране.

— Ты с ума сошла? — шиплю я. — Ты пытаешься меня убить?

— Мы не можем умереть здесь, глупышка. — Лира смеётся. Она отжимает волосы и ложится на спину на каменный пол. — Здесь никто не может умереть.

— Ты чокнутая.

— Это не очень любезно с твоей стороны.

— Да, что ж, прости меня. Я всё ещё задыхаюсь от океана.

— Это не океан, Ванесса.

— Что…

Она резко садится, и промокшая ночная рубашка шлёпается на пол.

— Мне нужно идти. С тобой всё будет в порядке. Помни, доверяй своим инстинктам. Твоё тело знает, что делать. Перестань позволять своему разуму сбивать всё с толку и прислушайся к своим ощущениям.

Она скользит вверх по лестнице, как мокрый призрак, и я не могу её остановить.

«Твоё тело знает, что делать. Перестань позволять своему разуму сбивать всё с толку и прислушайся к своим ощущениям».

Каждый дюйм моего тела покрывается гусиной кожей.

Селеста сказала мне это. На вечеринке на пляже. Она сказала это, когда больше всего нас беспокоили парни, в которых мы были влюблены. Я прижимаю колени к груди, сидя посреди комнаты, пока моё платье не становится мокрым от пота. Пока я не вспоминаю, почему я здесь — крики.

Я поднимаюсь на ноги, резко и болезненно втягивая воздух, и направляюсь к дверному проёму в дальней стене.

— Здесь… здесь кто-нибудь есть?

Узкая арка, явно сделанная оборотнями, ведет в узкую комнату с тошнотворно низким потолком. Если бы у меня была хоть капля клаустрофобии, она бы проявилась здесь. Стены, кажется, давят на меня, пожелтевший камень в пятнах плесени и водорослей. С потолка свисают металлические крючья с шипами. Я дотрагиваюсь до одного и шиплю. Моя кожа мгновенно покрывается волдырями.

Серебро.

— Кто там? — спрашивает женщина, кашляя. — Кто ты?

Эти слова — хриплый, страдальческий тон, которым они были произнесены, — заставляют меня вздрогнуть. Я продвигаюсь вглубь подземелья. В дальнем конце, скрытые тенями, стальные тюрьмы удерживают трёх человек с неровным сердцебиением и слабым дыханием.

Люди.

От них волнами исходит удушающий запах гниения. Пожилая женщина сидит на коленях, но её кости слишком слабы, чтобы держать её на ногах, будто весь жир растаял с её тела, превратив её в мешок из костей и сухожилий. Она снова кашляет, и изо рта у неё брызжет кровь. Она быстро прикрывает рот дрожащей рукой, её серые глаза и волосы выделяются на фоне темноты.

Рядом с ней, в своих клетках, сидят молодой человек с янтарными глазами, огненно-оранжевыми волосами и раной, проступающей сквозь тонкую хлопчатобумажную рубашку в центре груди, и ребёнок. Не старше пяти лет, с карими глазами и перепачканным грязью лицом. О Боже. Я падаю на колени перед решёткой и хватаюсь за прутья, не задумываясь.

Серебро обжигает мне ладони, и я с трудом сдерживаю крик боли.

Мальчик моргает, глядя на меня.

— Не прикасайся к прутьям, — говорит он и поднимает свои крошечные детские ручки. Они растаяли, превратившись в розовые лужицы.

— О боже, — бормочет женщина себе под нос, раскачиваясь вперёд-назад. — О боже, боже, боже.

Молодой человек молча наблюдает за мной, его ноздри раздуваются, а рана на груди кровоточит, кровоточит и кровоточит. Я не могу дышать, не могу глотать. К горлу подступает тошнота. Но я не могу блевать здесь, у них на глазах. И я не могу открыть решётку, чтобы выпустить их.

— Что мне делать? — спрашиваю я срывающимся голосом. — Пожалуйста, скажите мне, что делать.

— Твоя королева недостаточно поработала сегодня вечером? — бормочет женщина. — Или она послала тебя ещё больше помучить нас?

— Мучить вас… нет. Нет. — Я заставляю себя подняться на ноги. Моя душа разрывается на части. Моё сердце разрывается на части. Но я держу голову высоко поднятой, потому что они не должны видеть мой страх. — Я услышала ваши крики. Я пришла, чтобы спасти вас…

— Спасти нас? — Глаза женщины морщатся, а губы кривятся. — Забавно. После стольких мучений вы ожидаете, что мы поверим, что кто-то из вас когда-нибудь поможет нам? — Она отодвигается подальше в своей клетке, когда я бросаю взгляд на молодого человека. Он открывает рот, и застарелая коричневая кровь стекает по его подбородку. Бугорок, который когда-то был его языком, почти не виден в запёкшейся крови. Я прикрываю крик рукой.

— Мягкая, — говорит женщина. — Ты мягкая.

Маленький мальчик говорит:

— Я скучаю по мягкости. — Он вытягивает шею, совсем чуть-чуть, но этого достаточно, чтобы заметить, как по его коже ползут паутинки. Рубцы у него под рубашкой. Пот выступил у него на лбу.

О боже, о боже, о боже.

Они… их Укусили. Я проверяю, нет ли высыпаний у двух других, и, конечно же, они поднимаются вверх… все спиралью от шеи. Их Укусили.

— Как долго? — шепчу я.

Женщина сразу понимает.

— Я здесь уже три дня.

— Неделю, — хрипит мальчик, когда его нос превращается в рыло, а затем ломается. У меня скручивает желудок.

Молодой человек молчит, но его глаза расширяются, и он переворачивается на спину, когда его настигает приступ. Женщина кивает ему.

— Он пробыл здесь дольше всех, но я не могу сказать точное время. Мы… мы стали взаимозаменяемы. Когда меня бросили в эту камеру, там были пятна крови. Я не первая, кто здесь живёт.

Нет, нет, нет.

Они умирают. Они все умрут здесь, внизу, и никто не узнает. Всем будет всё равно. Они люди.

Прямо как Селеста.

Я бросаю взгляд на решётки — на висячие замки, закрывающие их. Серебро. Наглухо запаяны. Замочной скважины не видно. Но я оборотень. Конечно, я достаточно сильна, чтобы сломать их. Я хватаюсь за замок тюрьмы женщины, хотя он обжигает меня, угрожая расплавить кожу, и дёргаю.

— Бессмысленно, — говорит женщина. — Посмотри на нас.

Я дёргаю и дёргаю, но он не поддается. Паника душит мои лёгкие. Я не могу сосредоточиться, и в этом проблема. Мне нужно найти свой гнев. Однако он скрыт под слоями травм, и я не могу до него дотянуться.

— Ты нас выпустишь, и что, по-твоему, сделают охранники? Позволят ли они нам покинуть этот замок целыми и невредимыми? Позволят ли они тебе?

Я вздыхаю, отпуская замок и позволяя ему с лязгом встать на место. Не изменившись. Почему я не могу его сломать?

Однако она права. Я не могу уйти отсюда с ними. От них воняет… даже если охранники нас не увидят, они учуют наш запах за много миль.

— Ты не можешь умереть здесь, — говорю я ей, не желая встречаться взглядом со слезящимися глазами ребёнка, когда он дотрагивается до своего искалеченного носа. И никто другой тебя не спасет.

— Мы оплакивали наши потери в тот момент, когда эта женщина увезла нас в своей огромной чёрной машине.

Это… эта женщина? У меня перехватывает дыхание. В огромной черной машине.

— Что за женщина? Ты её видела? Ты не знаешь, это она тебя укусила?

— Я не знаю, — говорит маленький мальчик. — Я даже не знал, что меня укусили, пока они не привезли меня сюда и не сказали мне об этом. Они сказали, что я должен умереть. — Тише, он произносит, — я умираю.

Слёзы жгут мне глаза.

— То же самое, что случилось со мной, — соглашается женщина. — Однажды вечером я была на свидании на пляже, а на следующее утро осталась дома одна. Ничего необычного, пока днем не подъехал тот внедорожник и не увёз меня с улицы. Я помню, как женщина с синяками под глазами связала мне руки и ноги за спиной и бросила в эту тюрьму. — Женщина поднимает на меня широко раскрытый взгляд. — Это были пытки. — Она вздрагивает. — Так много пыток.

По её лбу стекают капли пота. Я отступаю на шаг. Женщина кричит. Гортанный и безумный. Укус овладевает ею, и она вцепляется в волосы.

Она умирает.

Они все умирают.

И они даже не помнят, как это с ними случилось. Это мог быть кто угодно. Это мог быть — у меня в голове всё переворачивается — чёрт возьми.

Синяки под глазами. У женщины, которая их схватила, были синяки под глазами. Королева Сибилла. Я бросаю взгляд на женщину в камере. «Однажды вечером я была на свидании на пляже…»

Я поворачиваюсь к мальчику.

— Ты тоже ходил на пляж?

Маленький мальчик кивает.

— С моей мамой. Она водила меня строить замки.

— А ты пошла на свидание?

Женщина перестаёт плакать. Её голос звучит тихо. Истощённо.

— Да. Мы познакомились в приложении для знакомств. Она пригласила меня на пляж. Было поздно. Мы устроили пикник на песке.

Молодой человек, который не может говорить, указывает на себя. Яростно хлопает себя по ране на горле.

— Ты тоже? — спрашиваю я.

Он яростно кивает.

— Понимаю. — Но это не так. Я знаю, что передо мной кусочки головоломки, но я не знаю, как они сочетаются друг с другом. С чего бы волку кусать всех этих людей? Почему всё так ужасно провалилось, что этих людей заперли и подвергли пыткам? Нетти сказала, что невозможно разделить душу на части столько раз. Значит, это делает один и тот же человек?

Они сделали это со мной?

И, самое главное, как этот двор — как королева — узнала о похищении каждого из нас?

— Мне нужно уходить, — бормочу я. — Но я вернусь, клянусь. Я принесу еду… одеяла… — Я выясню, кто это с вами делает, и остановлю их.

— Не беспокойся, — говорит женщина, прежде чем озвучить ту самую мысль, которая посещала меня с тех пор, как я ступила в подземелье. — Мы мертвы, что бы ты ни делала.

31

Я, спотыкаясь, прохожу через дверной проем, поднимаюсь по лестнице, иду по коридору. Мои шаги неуклюжие и неровные, но я больше не беспокоюсь о том, чтобы скрыть их.

Я думаю о тающих ручках ребёнка. Об отсутствующем языке мужчины.

Они были Укушены. Обречены умереть или выжить. Но королева — она не оставляет им выбора в этой тюрьме. У Селесты тоже не было выбора.

Должно быть, королева прячет их, пытает. Приговорив их. Почему? От этого вопроса у меня мурашки бегут по коже. Моя рука нащупывает опору на стене и тянет меня вперёд, хотя ноги спотыкаются сами собой.

Это могла быть я. Это была Селеста.

Почему выжила я, а не другие?

Хуже всего — это невыносимая боль от осознания — ожидания — их смерти. Это безнадёжно. Я не могу их спасти. Я могу только осознавать, что их жизни гаснут, как свечи в темноте. Одна, две, три из них. Ребёнок. Кто знал, сколько их было до них; кто знает, сколько их будет после них?

Как мне это исправить?

Я не могу. Я просто… Я всего лишь девушка. Я даже не могу раскрыть убийство своей лучшей подруги. Я распахиваю дверь и захлопываю её за собой. Пусть придут охранники. Пусть они выбросят меня прочь. По крайней мере, я не буду нести за это ответственности. У меня появляются когти, но я не чувствую боли от этого небольшого изменения. Я не чувствую ничего, кроме отвращения к себе. Я бы заплакала, если бы слёзы пролились, но их нет.

Синклер лежит на моей кровати, но я не вздрагиваю, когда замечаю его. Я просто падаю на пол и крепко обнимаю себя, пытаясь собрать себя по кусочкам, но я слишком разбита. Я была разбита так долго.

— Ванесса? — Он соскальзывает с кровати и садится рядом со мной. Он водит рукой круговыми движениями по моей спине, но этого недостаточно, чтобы залечить рану. Чтобы хоть что-то исправить. Прошло уже несколько дней. Я не видела его почти две недели с тех пор, как он внушил принцессе, и его мать, вероятно, заперла его в комнате и выбросила ключ.

Что нам теперь делать?

— Ванесса, — снова шепчет он. — Что случилось?

— Я… я видела… — Стон подступает к моему горлу, но я сдерживаю его. — Я видела подземелье, Син. Там, внизу, есть люди. Укушенные люди. Они… их пытали.

— Что? — Он хватает меня и притягивает к себе, обнимая крепче, чем когда-либо прежде. Его руки обхватывают меня, его сердце ровно бьётся напротив моего. И я замечаю, что у них одинаковый ритм, у наших пульсов. У них одинаковая частота. — Зачем тебе понадобилось спускаться в подземелье?

— Я услышала крики. Я… я продолжала их слышать. — Я забираюсь к нему на колени и сжимаю в кулаках его рубашку. — Син, там внизу ребёнок. Его укусили, и он умрёт.

Он чертыхается, и его хватка на мне усиливается.

— Всё в порядке. Всё будет хорошо. Я с тобой.

Ложь. Ложь. Правда.

У меня сжимается грудь. Я чувствую себя как фарфор и стекло. Будто меня ударили о цемент и разбили вдребезги. Я сломана. Так сильно разбита.

Я не могу так жить.

Кровь сочится из каждой клеточки моей памяти. Смерть Селесты, моё первое превращение, драка с Эви, Катериной, Каликс, удар кинжалом — но это, видеть там ребёнка, беспомощного, потерявшего надежду и искалеченного…

— Мы должны остановить их. Мы должны… сделать… — Что? Я не знаю. Я не уверена, что есть решение, когда королева этого двора — та, кто посадила их всех под замок. Этим оборотням было наплевать на Селесту. Они с трудом выносят, когда я появляюсь среди них. Они не помогут этим людям. А люди… они умрут. О Боже. Я не могу дышать.

Син приподнимает мой подбородок дрожащими пальцами.

— Притормози, Ванесса. — Но я не могу. Я не могу притормозить и не могу ничего исправить, и не могу никому помочь. Голос Сина становится мрачнее, а глаза горят. — Вдохни, — приказывает он — заставляет меня. Мои лёгкие расширяются сами по себе. — Выдохни, — приказывает он секундой позже. Я выдыхаю, моргая, глядя на него.

— Хорошая девочка. — Он прижимается своей головой к моей, и я чувствую горячую влагу его слёз на своей коже. — Просто продолжай дышать.

Я пытаюсь. Даже без принуждения я стараюсь выполнять его приказы. Но…

— Что мы будем делать?

Его волосы щекочут мою щеку, когда он качает головой.

— Я, чёрт возьми, не знаю. Я… — Он прерывисто вздыхает. — Неважно.

— Что?

— Я не могу этого сказать. — Он смотрит мне в глаза, и честность его слов немного успокаивает боль в моей груди. — Ты будешь ненавидеть меня вечно.

— Нет, — возражаю я, вспоминая, как он защищал меня, когда Эви причинила мне боль. Я помню все моменты, когда он проверял меня, подбадривал, помогал мне. Я обхватываю его лицо ладонями и осторожно провожу пальцами по его губам. Он закрывает глаза, и в них появляется страдальческое выражение. Я сломлена, но и он тоже.

— Я не могу ненавидеть тебя. Ты… единственное, что есть хорошего в этом дворе, Синклер Севери.

Потому что ему не всё равно.

Ему всегда не всё равно.

Он тихо и печально смеётся, будто не верит мне.

— Иногда я жалею, что предательница крови умерла. Что она не отомстила своей сестре… Королеве Сибилле. — Он выплёвывает имя своей матери. — Считается, что Королева Сибилла спасла этот замок, но знаешь, почему она это сделала, а? Знаешь, почему она позволила Коре умереть?

Я качаю головой.

— Сибилла не всегда была королевой, Ванесса. Она никогда не была предназначена для трона. Рождённая как младшая сестра, она должна была стать третьей или четвёртой по старшинству. В королевской стае она была бы ниже, по крайней мере, двух других. — Он усмехается. — Сибилла Севери была запасной.

Моё сердце замирает, и я в замешательстве смотрю на него.

— Да?

Син кивает.

— Кора была королевой, а Сибилла завидовала. Вот почему Сибилла послала своих шпионов следить за Корой. Этот двор… Он не верит в истинную преданность. Только повиновение. И только в том случае, если они что-то от этого выиграют. Сибилла застукала предательницу крови в постели с её любовником-человеком и притащила их обоих ко двору, чтобы предать быстрой смерти и ещё более быстрому восхождению к власти. Как только об измене заговорили вслух, Сибилла была объявлена королевой.

Я не знаю, что сказать. От этой информации у меня кружится голова. И Син — его голос звучит подавленно. Побеждённо.

— Ты лучше, чем она, Син. Я… я надеюсь, ты это знаешь.

— Я хочу быть таким, — отвечает он, и его честность сияет, как солнце. — Однажды я хочу превратить этот двор во что-то правильное, справедливое и благостное. Больше никакой лжи. Больше никаких убийств. Больше никакого страха.

— Син, — шепчу я. Потому что это всё, о чем я могу думать, всё, что я могу сказать. Он прав, справедлив и добр. Он стоит больше, чем все остальные оборотни, вместе взятые.

Я ловлю его взгляд, и перед нами простирается вечность. Я в его объятиях, и он держит нас обоих вместе. Он так же сломлен, как и я, и нерешительно раскладывает передо мной эти осколки, ожидая, что я собираюсь с ними делать. Но что я могу сделать? Однажды Син соединится с Эви. Девушкой, которая ранила меня кинжалом, станет его женой и королевой его двора. А я всегда буду просто Ванессой Харт.

Син, должно быть, ясно видит эту мысль, написанную на моём лице, потому что запускает руку в мои волосы и притягивает моё лицо ближе к своему.

— Ты чертовски необыкновенная, — рычит он, прежде чем поцеловать меня.

Нам не следовало этого делать. Во многих отношениях это неправильно, и чувство вины скапливается у меня в животе, как дрова на растопку, но с ним так… так хорошо. Я стону ему в рот, немедленно усаживаясь верхом на его колени и запуская руки под его тунику. Сегодня вечером у него вкус мяты и леденцов. На вкус он как рай. Его сердце бьется рядом со мной ровным успокаивающим ритмом, когда он встает, берёт меня на руки и несёт к кровати. Наши пульсы снова синхронизируются. И этот поцелуй — это не бурный восторг, как в наш первый раз, это медленное слияние тела, разума и души. Его души. Моей души. В этот момент, когда он укладывает меня вниз и покрывает поцелуями от горла до груди, они такие же… ощущаются такими же.

«Я могу любить тебя», внезапно думаю я. «Я могу любить тебя, но мне не позволено».

— Син, — шепчу я, дрожа, когда он осторожно спускает рукава моей ночной рубашки вниз по рукам. Кружево опускается на мою грудь, задевая самые чувствительные места. — Син, мы можем умереть за это.

Его красные глаза обжигают в темноте, но, когда он поднимает на меня взгляд, он не отвечает. Наши действия отвечают за нас обоих. Он впивается в мои губы в страстном поцелуе. Я вцепляюсь руками в его рубашку и притягиваю его ниже, ближе. Прямо сейчас он — свет. Он — солнце. Он нужен мне. Мне нужна эта передышка от тьмы и смерти.

Мы ничего не можем с этим поделать. Мы ничего не можем сделать, чтобы спасти кого-либо.

— Мне не нужен никто другой, Ванесса, — говорит он, его голос темнеет и обжигает мою кожу. Он обхватывает мою грудь ладонями, его пальцы коварно играют на моих нервах, как на пианино. Он знает нужные клавиши, точную мелодию, которая сведёт меня с ума. И его честность — это пламя, а я — мотылек. Я сгораю.

— Скажи мне, чего ты хочешь, — умоляет он, проводя языком по ложбинке у меня на горле. — Я дам тебе это. Я дам тебе всё, о чём ты попросишь.

Ложь.

Есть одна вещь, которую он не может мне дать, как бы сильно я этого ни хотела. Но этой… сегодняшней ночью… Этого достаточно.

Воодушевлённая его губами, пьянящим удовольствием, обжигающим мои вены, я шепчу:

— Прикоснись ко мне. — Если этот момент для нас последний, я не хочу, чтобы он заканчивался. Пока нет. — Пожалуйста.

Его глаза почти темнеют. Он притягивает меня к краю кровати.

— Ванесса Харт, — шепчет он мне в губы, — с удовольствием.

Я сжимаю бёдра вокруг него, ночная рубашка неприлично топорщится на талии, но его пристальный взгляд не отрывается от моего лица. Он рычит — опасный рык принца-оборотня, который вот-вот потеряет контроль. Его губы наказывают мои, неумолимые, сладкие и греховные, его язык проникает в мой рот и пожирает то, что от меня осталось, а его пальцы сжимают средоточие моего желания. Я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Так красиво. Так любима.

Возможно, я больше не буду чувствовать себя так, как сейчас.

Я выгибаю спину, когда Син касается меня, и мрачные мысли быстро растворяются в волнах напряжения и потребности, захлёстывающих меня изнутри.

— Не останавливайся. — Пожалуйста, не останавливайся.

И он продолжает.

На следующее утро я просыпаюсь с нервным подёргиванием и тихим дыханием, мои ноги переплетены с ногами Сина, его шесть кубиков пресса напряжены под моей головой, а неистовая твёрдость прижимается к моему запястью. Его глаза открываются через секунду после моих, и он вздрагивает, будто вообще забыл, что пришёл сюда. На самом деле, это больше похоже на то, что он дёргается. Довольно нелюбезно для принца, который ловко целовал меня несколько часов назад. Я чуть не смеюсь, но он пристально смотрит на меня.

— Я не жаворонок, — заявляет он. Его руки нащупывают опору на моей кровати, и он садится, поднимая меня за собой и устраивая на сгибе своей руки. Он смотрит на моё окно, на солнце, поднимающееся над двумя шипящими змеями. Мы определённо пропустили завтрак. Он морщит лоб. — Я также не сплю допоздна. Никогда.

Я облизываю губы, радуясь, что наша генетика оборотня избавила нас от утреннего запаха изо рта, и кладу бледную руку ему на грудь. Это ужасно несправедливо, что он такой красивый. Его кожа переливается на солнце, такая же золотистая, как и волосы. Нервы трепещут и мечутся по моему животу, как сотни светлячков. Я… я не знаю, что с собой делать. Сесть? Встать? Натянуть одеяло до подбородка и надеяться, что он не увидел целлюлит на моих бёдрах? О Боже. Возможно, он не видел меня полностью обнажённой, но он видел отдельные фрагменты. И, возможно, мы не со всем разобрались, но это было больше, чем раньше. Это было… это было…

— Твоё молчание настораживает, — говорит он. — Ты расстроена из-за прошлой ночи или наслаждаешься этим? — Затем, понизив голос, он бормочет: — Ненавижу, что не могу сказать.

Я прикусываю губу, пока его большой палец не вмешивается.

— Ванесса, — он нежно касается моих губ, — мне действительно нужно, чтобы ты ответила на этот вопрос.

— Я… не расстроена, — наконец говорю я, отваживаясь взглянуть на него. Он смотрит на меня прищуренными глазами, изучая так тщательно, что с таким же успехом я могла бы быть полностью обнажённой. — Это не так, — обещаю я. — Это просто…

— Да?

— Я никогда… ни с кем такого не делала, и я никогда раньше не просыпалась с парнем.

Он на мгновение задумывается, а моё сердце всё это время колотится так, словно я в свободном падении.

— Ты когда-нибудь…

— Нет. — Боже. Я подумываю о том, чтобы натянуть одеяло на пылающее лицо. Могу представить, что сказала бы Селеста: «Если ты собираешься бежать на вторую базу, ты должна, по крайней мере, суметь сказать об этом». Но говорить об этом с ней — это совсем не то же самое, что говорить с Сином. Во-первых, потому что она знала обо мне всё, хорошее и плохое. Во-вторых, потому что она рассказала мне гораздо больше, чем я хотела бы услышать (у Марка довольно маленький указательный палец, но его скорость нажатия кнопок на контроллере PS5 определённо пригодилась). И, в-третьих, потому что тогда не она поцеловала бы меня.

Син выжидающе смотрит на меня, ожидая продолжения. Я накручиваю на палец фиолетовую прядь волос.

— Я прошла весь путь только один раз, но Селеста… Она сказала, что это не считается. — В её защиту можно сказать, что Грант Остин едва успел снять штаны, прежде чем кончить.

— Понимаю. — Он по-прежнему пристально наблюдает за мной, и его сердце нервно бьётся. — Итак… никаких жалоб?

Непрошеная улыбка появляется на моих губах.

— Нет. Никаких жалоб, Синклер. А у тебя?

Он берёт меня пальцем за подбородок и притягивает к себе для поцелуя, от которого у меня поджимаются пальцы на ногах.

— Ты само совершенство, Ванесса, — говорит он. Правда. Светлячки в моём животе размножаются тысячами.

— Думаю, всё, что нам теперь остаётся, — это чтобы кто-нибудь ворвался и застал нас, — говорит он, и в этот момент волшебная дымка вокруг нас рассеивается.

Это отрезвляющая мысль. Я со вздохом отстраняюсь от него, кутаясь в одеяло.

— Нам повезло, что они этого не сделали.

— Всё будет хорошо.

— Знаю, ты в это веришь, но это не значит, что это правда.

— Ванесса…

— Эви ударила меня кинжалом за то, что я обняла тебя, — говорю я. — Она бы убила меня за это или заперла в той грёбаной темнице. Что мы делали прошлой ночью… Это не должно повториться. Это… это была случайность.

— Случайность, — тупо повторяет он.

— Да, — отвечаю я, хотя даже для моих ушей это звучит совершенно неубедительно. — Мы увлеклись. Это была плохая ночь, и нам обоим было грустно, и это… это была не наша вина.

Син кивает, будто я вылила ему на голову ведро ледяной воды.

— Прости. Мне не следовало приходить сюда. — Он слезает с моей кровати и тянется за рубашкой, которую мы бросили на пол. Натягивая её, разглаживая на своей рельефной груди, он быстро проводит рукой по своим шелковистым волосам и направляется к двери.

— Син, стой.

При моих словах он замирает, его плечи внезапно напрягаются.

— Мне не следовало приходить, — повторяет он.

— Но ты пришёл.

— Да.

— Почему?

Он оглядывается на меня, и его бордовый взгляд снова обжигает.

— Вероятно, по той же причине, по которой я чуть не выпотрошил принцессу Эвелин Ли посреди тронного зала.

Ах да. Я засовываю руку под одеяло и заправляю рукава ночной рубашки на место, натягивая шёлковое кружево на грудь. Приведя себя в порядок, я сбрасываю одеяло и встаю.

— Так не должно продолжаться. Одного из нас убьют.

Он раздражённо рычит и опускает взгляд.

— Знаю.

— И я… — Я колеблюсь, прежде чем признаться, но мне нужно, чтобы он знал. Мне нужно, чтобы он знал, что, если бы у меня был выбор, я бы выбрала его. — Ты подходишь для этого двора. Из тебя получится великий король.

— Ты не можешь знать этого наверняка.

— Я имела в виду всё что сказала прошлой ночью. Ты хороший.

Он поворачивается на пятках лицом ко мне, наблюдая, как солнечные лучи танцуют на моём теле.

— Наверное, с моей стороны прозвучит очень раздражённо, если я признаюсь, что устал от того, что не получаю желаемого, не так ли?

Я ничего не могу поделать с тем, что на моё лицо возвращается улыбка, хотя бы на секунду.

— Да.

Он снова кивает.

— Хорошо, тогда я этого не говорил.

— Хорошо.

Он опирается рукой о стену, и на его лице появляется меланхоличное выражение. Весь свет, оставшийся в комнате, мгновенно гаснет.

— Я тут подумал о подземелье…

— Я тоже, — говорю я. — Люди что-то упоминали — каждого из них собирала женщина с чёрными глазами. Это должно быть…

— Королева, — заканчивает он за меня.

— И, если она собрала их так быстро, — продолжаю я, — значит, ей должны были сообщить о них заранее. Обо всех нас.

— Да, — говорит Син. — Мы думаем об одном и том же. Один волк-изгой не смог бы покусать всех этих людей. Они были бы сломлены и бездушны, если не мертвы окончательно. Логически это не имеет смысла.

— Так, может быть, стая изгоев?

Он качает головой.

— Оборотни населяют достаточно много территорий на этой планете, так что целая стая не должна остаться незамеченной. Вероятно, это кто-то из этого двора. Кто-то, обладающий влиянием и властью, кто мог бы приказать нескольким оборотням помочь ему.

— И ты думаешь…

— Я пока не хочу говорить, что думаю, — честно признается он. — И даже не уверен, почему. Но, если я прав, тебе нужно быть осторожной. Веди себя как можно лучше. Приходить к тебе в комнату было глупо, но я хотел проведать тебя. — Он смотрит на меня, используя своё следующее заявление как оружие. — Знаешь, я рад, что пришёл. Мне не следовало приходить, но я не жалею ни об одной секунде.

Правда.

Мои щеки вспыхивают. Я мгновенно вспоминаю грубые звуки, которые он издавал, его шёпот обожания, ощущение его языка и рук.

— Я… я тоже.

Он улыбается, и от этого зрелища у меня подкашиваются колени.

— Ты помнишь, как ты в первый раз обратилась? — резко спрашивает он. — Когда ты ворвалась в тронный зал и попыталась напасть на принцессу?

— Да. — Как будто я могла это забыть.

— Вот тогда-то я и понял, что ты мне нравишься. Никто никогда раньше не противостоял Эви, никто никогда не выступал против двора. Ты вспыльчивая, добрая и чертовски упрямая, и я восхищался этим с того момента, как встретил тебя. — Он делает шаг вперёд и в мгновение ока оказывается передо мной, касаясь моей щеки. Его тень поглощает меня при дневном свете. Он огромный, он повсюду, его руки снова горячие и настойчивые. — Ванесса, не ходи больше в ту темницу. Не думаю, что тебе там безопасно находиться. Если этот двор пытает этих заключенных, тебя убьют, когда найдут.

— Хорошо, — обещаю я. — Я буду держаться подальше.

На данный момент.

32

С тех пор, как погиб инструктор Альварес, я стала ещё большим изгоем, если это возможно. Кроме нашей прогулки вдоль дамбы с Нетти, никто со мной не разговаривает. Даже Порция и Майлз. Я подозреваю, что Эви угрожала им, но, может быть, я действительно такая обуза.

Теперь, когда Син снова начал игнорировать меня ради нашей безопасности, я хожу на уроки и возвращаюсь с уроков одна, используя это время, чтобы подумать о заключённых в подземелье. Королева Сибилла похитила их. Она привела сюда людей, чтобы пытать их… но зачем? Син, очевидно, думает, что она замешана в более крупном заговоре, но как? И какое отношение ко всему этому имеет Селеста?

У меня голова идёт кругом от вопросов, на которые нет ответов.

Заключённые не выживут, и на это должна быть причина. Причина, по которой в прошлом людей кусали и превращали, но теперь они, скорее всего, умрут. Я — единственная из новой группы, кто выжил… во всяком случае, из тех, о ком мы знаем.

То количество души, которое это отнимет у них, разобьёт их мозг и тело вдребезги, как зеркало. Слишком много фрагментов пропало, и их невозможно полностью восстановить.

Если оборотень отдаёт частичку своей души тому, кого он кусает, значит, оборотни, вызывающие эти изменения, должны стать слабее после стольких экспериментов. Где-то должен быть признак этого — в них самих. Мои руки сжимаются в кулаки. Я обещала Сину, что больше не пойду в это подземелье, и я этого не сделаю… если только мы как можно скорее найдём улику, которую сможем использовать, чтобы осудить преступника. Смерть Селесты связана с этим. Моё изменение связано с этим. Заключенные, этот двор — всё это связано.

Если бы я только знала, как.

Я заправляю волосы за ухо и, шаркая ногами, поднимаюсь по лестнице на следующий урок. Я так погружена в свои мысли, что почти не замечаю неуклюжего, задумчивого охранника, стоящего передо мной.

Каликс стоит возле класса Алхимического Конструирования, скрестив руки на груди, а его взгляд горит злобным жёлтым светом. Я заглядываю через его плечо в класс и вспоминаю нашу ссору. Вспоминаю его мрачный голос и пристальный взгляд. «Это всё, на что ты способна?» Я краснею, когда от его слов мурашки пробегают по моей коже.

— Каликс, — тихо говорю я, стараясь обойти его, не слишком пристально глядя в глаза. Он снова преграждает мне путь.

— Нет, — говорит он. — Я просил тебя остановиться.

— Что? — нахмурившись, я поднимаю бровь и пытаюсь пройти мимо него во второй раз. Он, конечно, не просил меня остановиться, но всё равно хватает меня за запястье, удерживая на месте. Все приятные ощущения, оставшиеся от того, как нежно он промывал мою рану, мгновенно исчезают. От разочарования у меня закипает кровь. — У тебя галлюцинации, или это твоя версия шутки? Пошевеливайся, Каликс.

Порция взлетает по лестнице, замечает нас и быстро прячется за Каликсом, чтобы войти в класс, не сказав мне ни слова. Если бы я только могла присоединиться к ней. Я сердито смотрю на него, уверенная, что мои фиолетовые глаза темнеют с каждой секундой.

— Отпусти меня, — рявкаю я. Однако его пальцы не разжимаются. Напротив, они сжимаются ещё сильнее, и он прижимает меня к себе прямо там, в коридоре.

— Нет, — рычит он.

На лестнице позади меня раздаются шаги, а затем кто-то кладёт руку мне на плечо. Прикосновение пропитано порочным теплом. Знакомым теплом. О, слава богу.

— Кузен, — мурлычет Син. — У тебя есть причина приставать к нашей дорогой Укушенной в коридоре?

Син встаёт передо мной, его рука скользит по моей спине, когда он демонстративно вклинивается между нами, сталкиваясь нос к носу и грудь к груди со своим старшим кузеном. Хотя Каликс отпускает меня, он не отстраняется от принца. На самом деле, глаза охранника вспыхивают и становятся жёстче. Я замираю, выглядывая из-за плеча Сина, пытаясь оценить опасность. Нас окутывает аромат, которого я никогда раньше не замечала — цитрусовый и ванильный, похожий на лимонный пирог. Ревность.

Но… но это не может быть правдой. Только не тогда, когда он исходит от них обоих.

— Приятно с тобой увидеться. — Каликс прищуривается и наклоняет голову. — Это странно. Я искал тебя прошлой ночью, но не смог найти. Есть какие-нибудь предположения, где ты был?

Син смеётся, но это звучит неправильно. Холодно.

— Если ты хотел одолжить непристойный журнал…

— Тебя снова не было, — рычит Каликс, и у меня кровь стынет в жилах. Он совершенно серьёзен. Мурашки пробегают по моим рукам от предупреждения в его голосе — предупреждения, которое я когда-либо слышала только в свой адрес. Син, однако, кажется, не так обеспокоен этим, как я.

— Мне позволено жить своей жизнью, Каликс, — говорит он с насмешкой, всё ещё стоя передо мной, защищая меня. И если Каликс ещё не знал о нас, то теперь знает. То, как он смотрит на меня, говорит мне об этом, и ему это совсем не нравится.

«Тебе следовало держаться от него подальше».

Его глаза сверкают золотом.

— Ты знаешь, что происходит, когда пропадаешь без вести.

Син расслабляется, тяжело вздыхает и, обняв меня за талию, оттаскивает от Каликса, чтобы прислониться к камню за нашими спинами.

— Знаю. Мне жаль.

Каликс кривит губы.

— Нет, это не так.

Син усмехается — его красивые губы слегка подёргиваются, что совершенно не соответствует грубым чертам лица его кузена.

— Да, не так.

— Ублюдок.

— Мудак.

— Королевская задница.

— Предательская пиявка.

Они обмениваются колкостями так, как девушки могли бы обмениваться искренними чувствами в туалете после полуночи, и наблюдать за этим увлекательно. Увлекательно и пугающе. Кажется, я не могу дышать, когда мой взгляд мечется между ними, светлыми и тёмными. Принцем и его стражем.

Громко рассмеявшись, Син подходит к Каликсу, хлопает его по плечу, и напряжение, кажется, покидает их обоих. Когда Каликс фыркает и закатывает глаза, давление в моей груди немного ослабевает. Я не хочу видеть, как они ссорятся. Ни о чем, но особенно не обо мне — бессмысленное беспокойство, понимаю я, когда в следующую секунду раздражённый взгляд Каликса встречается с моим. Как будто он только что вспомнил, что я всё ещё здесь.

Я стараюсь не чувствовать себя оскорблённой.

— Тебя вызвали, — просто говорит он, будто это точно объясняет, почему он держал нас троих взаперти за пределами класса.

— Зачем? — спрашивает Син, снова встревая в разговор, но Каликс игнорирует его, слишком занятый изучением моего лица.

— Я… я ничего не делала, — спешу сказать я. — Клянусь.

Но взгляд Сина встречается с моим, и… у меня скручивает желудок. Чёрт. Я действительно кое-что сделала. Я не только развлекалась с принцем, но и нашла темницу, полную заключённых-людей, напротив лагуны. Дерьмо. Кровь шумит у меня в ушах. Хотя я с трудом сглатываю, я сохраняю осторожный зрительный контакт, решив не давать Каликсу повода заподозрить меня.

Однако он всё равно замечает, как учащается мой пульс, и тихо говорит:

— Я предупреждал тебя, чтобы ты была осторожна.

— Я была, — инстинктивно отвечаю я, хотя это ложь, и это не так. Я не была.

Чёрт, чёрт, чёрт.

Страх пробирает меня до костей. Кто мог на меня донести? Когда Лира была со мной, на лестнице стояла охрана, но она спрятала меня в лагуне. И… Лира.

У меня скручивает желудок.

Я забыла об Оракуле. Как я могла быть такой глупой? Конечно, она должна была признаться. Она работает непосредственно под началом королевы.

— Эй. — Каликс дотрагивается до моей руки — одно быстрое прикосновение, от которого меня словно ударяет током. Будто я проклята. Я отскакиваю в сторону — чуть не выпрыгиваю из собственной кожи — и его лоб морщится от такой бурной реакции. Он тут же опускает руку. — Тебе нужно идти. Королева Сибилла потребовала аудиенции. Если ты сейчас же не уйдёшь, она пришлёт ещё охрану. Охрану похуже.

Син хмурится, прежде чем схватить меня за руку и сжать мои пальцы, когда они начинают дрожать.

— Всё будет хорошо, Ванесса. — Но это ложь, и мы оба это знаем. Син понятия не имеет, что ждёт меня в комнатах его матери. Понятия не имеет, что у неё может быть в запасе. — Я пойду с тобой…

— Нет, ты не пойдёшь. — Каликс резко качает головой, и его тон не терпит возражений. — Она потребовала аудиенции с Ванессой, а не с тобой. — Затем Каликс вполголоса говорит Сину: — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, кузен. — Пауза. — Или она заплатит за это.

Хотя у меня по спине пробегает холодок, я притворяюсь, что не слышу его. Син тоже.

Испуганная, но не имеющая возможности возразить, я позволяю Каликсу отвести меня в личные покои королевы. Он также не входит со мной, не произносит ни слова ободрения, когда я открываю золотые двери. Он даже не смотрит на меня, когда я вхожу внутрь.

Когда я разговариваю с королевой, это происходит наедине.

Королева Сибилла Севери восседает на золотом троне в самом сердце своих чертогов из чёрного дерева.

Розы заполняют пространство, наполняют воздух. Чёрные, красные, белые — так много, что их лепестки осыпаются на каждый предмет мебели и даже на саму королеву. Она смотрит на меня чёрными, как смоль, глазами Королевы Волков. Титул, который не всегда принадлежал ей, но который она носит так, словно он её плоть и кровь. Что, я полагаю, так оно и было. Так оно и есть.

Я опускаюсь на колени перед троном, сцепив руки за спиной, чтобы унять дрожь. Розы распускаются подо мной, лепестки раскрываются и щекочут мне грудь, когда королева вздыхает.

Она знает. Не может быть, чтобы она не знала.

Я могу умереть. Прежде чем она успеет встать и перерезать мне горло своими украшенными драгоценностями когтями, я могу умереть от ужаса. Я прикусываю губу, опустив голову так низко, что вижу только почерневшие лепестки перед собой и угольную плитку под ними.

— Ты действительно будешь кланяться целый день, если я не отпущу тебя? — протяжно произносит королева Сибилла.

Ненависть скапливается во мне, ещё больше усугубляя узлы, которые были там с тех пор, как я ушла в её комнату. Я вдыхаю через раздутые ноздри, считая до десяти. Двадцать. Будет лучше, если я промолчу, чтобы она не услышала дрожь в моём голосе.

Она вздыхает.

— Да, да. Мы понимаем твоё послушание. Сядь прямо.

Принуждение. Я выпрямляю спину. Мой подбородок вздёргивается вверх так резко, что шея чуть не ломается. Я не отрываю взгляда от подола её платья. Длинные слои вышитого чёрного шёлка были прошиты серебряной нитью. Могущественная, она носит на себе нашу слабость. Победительница смерти.

— Ты знаешь, зачем я позвала тебя сюда, мисс Харт?

Я качаю головой, и королева Сибилла рычит.

— Отвечай мне. Если бы я хотела, чтобы ты молчала, я бы вырвала твой язык из горла.

У меня кровь стынет в жилах.

Правда.

Я видела доказательство этого в темнице. Я… Слова наполняют мой рот, но тут же покидают его. Непрошеные. Неконтролируемые.

— Вы приговариваете меня к смерти. — Нет. Нет, нет, нет. Здесь я бессильна. Я скажу ей правду, даже если это последнее, что я хочу сделать.

— Интересно, почему ты так думаешь?

Я поднимаю взгляд, прежде чем она успевает заставить меня заговорить, чтобы она не смогла заставить меня. Её диадема сверкает — тысячи бриллиантов, сформированных в соответствии с фазами луны, покоятся на её седеющих волосах.

— Я боюсь, — честно признаюсь я. Потому что разве есть другой вариант?

Если она хочет убить меня, надеюсь, что она сделает это быстро. Резко. Я не хочу провоцировать её ещё больше.

— Ты самая неприметная особа, которая когда-либо украшала этот двор, — выплёвывает Королева Волков из накрашенных красных губ. — Твоё сердце открыто для всех. Почему?

— Я… я не знаю. — Ледяная плитка впивается в моё платье. Я думаю, я умру. Я умру, а мой отец ничего не узнает. Я никогда не узнаю, кто убил Селесту. Всё это будет проделано впустую. Здесь важна каждая секунда.

— Скажи мне правду, — требует королева, сверкая чёрными глазами.

Так я и делаю.

— Я не могу контролировать свои чувства. Они поглощают меня. Мне грустно. Так грустно и разбито внутри. И одиноко. Все, кого я люблю, покидают меня, и я…

— Хватит. Замолчи.

Я замолкаю. Мои губы превращаются в камень. Я хнычу… пытаюсь хныкать. Звук не выходит из моей груди.

— Жалкие людишки. — Королева Сибилла опускает голову на руки. — Я ожидала от тебя силы, мисс Харт. Наблюдая за твоими тайными прикосновениями и взглядами с принцем в течение нескольких месяцев, я подумала, что ты начала строить планы на лучшую жизнь для себя. Но посмотри на себя. Ты такая же слабая, как и тогда, когда мы нашли тебя на улице.

Она щёлкает пальцами, и лорд Аллард приближается. За спиной у него длинный лук, а на бедре золотые ножны. Из ножен торчит рукоять огромного меча цвета морской волны. Я дрожу от ужаса. Он собирается убить меня.

— Тебе есть в чём признаться? — спрашивает королева. — Хоть в чём-нибудь? Отвечай честно.

Я закрываю глаза, не в силах бороться с ней или её принуждением, и неопровержимые доказательства осудят меня. Возникают слова. Ком застрял у меня в горле. Нет, мне нужно сосредоточиться. Уна говорила, что оборотни могут искажать свои слова, чтобы избежать собственной лжи. Мне нужно сделать это сейчас. Мне нужно сосредоточиться на другой правде. И не просто на какой-нибудь другой правде, а на такой безобидной и невинной, что королева не сможет думать обо мне иначе, как о маленькой глупой Укушенной.

— Ну?

— Я… я… — я открываю глаза и вижу её чёрные глаза в свете факела. — Я ненавижу сыр. Плавленый сыр, чеддер, проволоне, Гауда — они горькие и острые на вкус, и я ненавижу их текстуру.

— Ты ненавидишь сыр? — Королева Волков подается вперёд. Она яростно моргает. — Сыр?

Лорд Аллард, стоящий рядом со мной, замирает. Его рука остается на рукояти меча, но он не поднимает его. Пока нет.

— Да, — невинно отвечаю я. — Очень сильно.

— Звезды небесные. Покажите ей доказательства, лорд Аллард. — Королева взмахивает рукой, и лорд Аллард роняет что-то тяжёлое к моим ногам. Я боюсь смотреть. Может быть, Лира действительно выдала меня… а почему бы и нет? Если бы нас обоих поймали, её бы тоже убили. Если дело только во мне, то она жива.

Я смотрю на пол, но… это не доказательство того, что произошло прошлой ночью. Это мой дневник.

У меня скручивает желудок. Грубая коричневая кожа словно издевается надо мной, в то время как королева Сибилла улыбается такой леденящей кровь улыбкой, что у меня волосы на руках встают дыбом.

— Ты не хочешь это объяснить? — спрашивает Королева Волков.

Я смотрю на неё.

Это не совсем доказательство какого-либо предательства. Когда я писала о Селесте и Эви, всё было расплывчато — случайные списки и основные пункты. Большая часть дневника заполнена заметками и исследованиями, сделанными на моих уроках. Я не настолько глупа, чтобы излагать свои планы письменно.

— Это всего лишь записная книжка.

— Неужели? — Королева Сибилла встает и спускается по лестнице со своего трона. Она бродит по периметру своей комнаты, стуча каблуками по кафелю. Её когти бегают по поверхности письменного стола, её личного обеденного стола, даже по самому лорду Алларду, когда она утверждает своё господство. Она владеет всем и всяким в этом замке. В том числе мной.

Но я не понимаю. Я оставила дневник Уне. Она должна была хранить его до тех пор, пока он мне не понадобится в следующий раз.

А Уна… Она меня сдала?

Я с трудом сглатываю, и королева Сибилла прекращает расшагивать. Она поворачивается ко мне, хватает со стола бронзовый нож для вскрытия писем и целится им мне в голову, как дротиком.

— Открой, — приказывает она.

— Клянусь, здесь нет ничего…

— Открой, — приказывает она. Затем, обращаясь к своему Первому генералу, она говорит: — Меня тошнит от непослушания.

Лорд Аллард кивает.

— Это должно быть выбито из них.

Я ненавижу их. Их обоих. Но у меня нет другого выбора, кроме как открыть свой дневник и… нет. Нет, это неправильно. Он заполнен. Каждая страница заполнена нецензурными словами и отвратительными ругательствами.

К чёрту Королеву Сибиллу и её двор…

… уничтожу их. Всех их.

Я, Ванесса Харт, стану причиной гибели двора Королевы Волков.

— Это неправда, — выпаливаю я, несмотря на то что мои руки покалывает, а по спине пробегает ледяной холод. — Это… это не так. — Я поднимаю взгляд на королеву. — Клянусь, я этого не писала. — Но кто?

Она усмехается.

— В отличие от тебя, Укушенная, я не способна распознать ложь.

— Заставьте меня, — умоляю я.

Она швыряет нож для вскрытия писем мне в голову, и я едва успеваю увернуться. Нож вонзается в землю рядом со мной.

— Не приказывай мне. — Королева Сибилла шагает вперёд и пяткой отбрасывает дневник в сторону. — Для меня не имеет большого значения, написала ли ты сама изобличающие доказательства. Либо ты замешана в государственной измене, либо ты настолько предала члена этого двора, что они сами втянули тебя в это дело.

Нет, нет, нет. Я втягиваю воздух, и он сотрясает меня, пока я не оказываюсь дрожащей у её ног.

— Я… Я…

— Ещё раз заикнёшься, и я выколю тебе глаз.

Я снова вдыхаю. Выдыхаю. Дышу, пока не обрету контроль над своим голосом.

— Хорошо, — шепчу я, заставляя себя звучать увереннее, хотя на самом деле это не так. Я вообще ни в чем не уверена. Я не понимаю, что здесь происходит, и почему это связано с моим дурацким дневником, или с тем, кто… кто устроил мне диверсию. У меня болит сердце. Это не могла быть Уна. Она никогда бы так со мной не поступила.

— Объясни, — приказывает королева.

Я говорю медленно, чтобы не запутаться.

— Я не знаю, кто написал этот компрометирующий материал. Я использовала дневник, чтобы отслеживать свои уроки и… — Её взгляд прожигает меня насквозь, выискивая любые признаки лжи. Честность. Лучший способ действий — это всегда честность. — В ту ночь, когда умерла моя подруга Селеста, они с Эви подрались на пляже. Эви ранила её… поцарапала когтями.

Королева волков шипит.

— Эвелин Ли преобразилась на глазах у людей?

— Нет. — Я качаю головой. — Нет, это длилось долю секунды, и это был всего лишь коготь.

Королева Сибилла хмуро смотрит на лорда Алларда. Он снова кивает в ответ. О чем бы они ни думали, это не кажется хорошо.

— Продолжай, — приказывает она.

— Я думала… возможно, её убила Эви. — Но с новыми доказательствами в виде Укушенных людей я уже не так уверена. И я, конечно, не стану осуждать Эви без этих доказательств перед королевой. Мне всё равно, если она ударила меня кинжалом. — Я была неправа, — говорю я. — Я всё-таки не думаю, что Эви это сделала.

— Хм. — Глаза королевы Сибиллы сужаются, и она щёлкает пальцами, обращаясь к лорду Алларду. Он тут же выходит из комнаты.

Он оставляет нас наедине.

Я чуть не кричу, зовя на помощь, но даже Син не сможет спасти меня от своей матери.

— В этом дворе не очень-то ладят с интриганами и лжецами, мисс Харт.

— Знаю, — шепчу я.

— Информация, содержащаяся в этой записной книжке, не пригодилась бы даже самому лучшему детективу. В перерывах между бреднями вероломного мятежника ты записывала бессмыслицу, руководствуясь эмоциями и не имея ни капли логики. Эвелин Ли с самого рождения была обеспечена своим местом — моим местом. У меня был договор с Ли с тех пор, как я взошла на трон. Я обещала передать свою корону их второму ребёнку. Ты можешь себе представить, каково это, когда наследие, которое ты создала, переходит к другому? Не говоря уже о другом человеке, который считает, что заслуживает этого больше, чем ты?

Я качаю головой, хотя понимаю из ее рассказа больше, чем она может подумать. Ли, должно быть, были её шпионами при дворе или, по крайней мере, помогли организовать расследование измены Коры Севери. И теперь Эви пообещали корону и двор, а Сибилла разозлилась. Этот благородный, верный оборотень, который так искусен в заключении сделок, хочет добиться своего. Она хочет нарушить закон и разрушить сделку. Она отчаянно нуждается в контроле.

— Когда мы наткнулись на твой дневник, я подумала, что он может оказаться полезным, — заявляет королева Сибилла. — Мы всё видим, что ты с самого первого дня при дворе волновалась об Эви. Люди на Луне смогли бы это увидеть, мисс Харт. Но тебе понравилось флиртовать с принцем, и я предположила, что однажды тебе также понравится встречаться с ним. С твоим нераскрытым потенциалом ты будешь хороша при дворе. — Её губы изгибаются в хитрой улыбке; она не делает мне комплимент. — Но я не буду тренировать кого-то в полную силу, чтобы передать его другим.

Нераскрытый потенциал.

Полная мощь.

Я с трудом сглатываю.

— Я соблазняла Сина не ради забавы, — говорю я. — Я… я не хочу власти.

Королева Сибилла усмехается.

— В этом-то и проблема с тобой, Укушенная. Ты могла бы стать гораздо большим, чем ты есть на самом деле, но ты не дала мне ничего, с чем можно было бы работать.

Может быть… может быть. Я поднимаю голову. Дрожащими губами я спрашиваю:

— Вы меня убьёте?

— Я должна. Я действительно должна. — Сибилла Севери скребёт когтями по краю своего трона, и они скрежещут по золоту. Пронзительный, раздирающий уши звук в десять раз громче для моего сверхъестественного слуха. Я зажимаю уши руками и задыхаюсь.

— Однако, — говорит королева, заглушая шум и ожидая, когда я снова взгляну на неё, — я не думаю, что это то, что я хотела бы сделать с тобой. Первый в истории оборотень с фиолетовыми глазами. Лира многое узнала о твоём будущем потенциале. Звёзды не перестают шептаться об этом. Кажется, однажды ты станешь могущественной, мисс Харт, хочешь ты того или нет. Только сначала тебя нужно сломить, как собаку.

Позади меня открывается дверь в комнату. Две отдельные пары шагов отдаются эхом — одна пара топает, а другая неуклюже плетётся.

— Ключ к тому, чтобы сломить тебя, не в твоей собственной боли. Ты и так достаточно хорошо её переносишь. Это боль других. Не так ли?

У меня перехватывает дыхание, когда Королева Волков кивает у меня за спиной.

— Итак, лорд Аллард, — говорит она.

Он подталкивает свою пленницу ко мне. Уну с серебряными цепями на лодыжках и запястьях ставят передо мной.

— Нет! — Я бросаюсь вперёд — решение, принятое за доли секунды. Ужасно глупое решение. Лорд Аллард хватает меня за волосы и оттаскивает назад, бросая на землю.

— Ты будешь смотреть, молчать, или она умрёт, — говорит королева Сибилла.

Я неудержимо дрожу. Уна не смотрит на меня. Она смотрит в стену за моей спиной. Её глаза опухли, лицо покраснело от ранее пролитых слёз. Как долго она у них? И я не знала. Я не знала.

— Пожалуйста, — шепчу я, вставая на колени и складывая руки на груди, умоляя королеву. — Пожалуйста, не причиняйте ей вреда из-за моей ошибки.

— Горничную поймали за хранением дневника измены. Она будет наказана за это. Я больше не буду тебя просить. Замолчи, мисс Харт, — требует королева, но она не принуждает меня. Она хочет, чтобы это был мой выбор. Я несу ответственность. И это так.

Лорд Аллард достаёт из сумки на спине серебряную стрелу. Наконечник у неё металлический и острый, как нож. Уна опускает взгляд как раз в тот момент, когда он вонзает стрелу в её левую икру. Я не могу закричать, но она вскрикивает. Каждая стрела — все четыре — вырывает из её горла новый всхлип. Она плачет, плачет и плачет. И всё это время я так сильно прикусываю язык, что кровь заливает рот.

Боль — это меньшее, чего я заслуживаю.

Королева Волков наблюдает за этим со зловещей улыбкой, искажающей её прекрасное лицо.

— Сломлена, как собака, — повторяет она. — Если ты не научишься повиноваться, мисс Харт, тебя ждёт не твоя смерть. Это будет смерть твоих друзей.

Лорд Аллард заканчивает атаку, и Уна падает. Её левая нога подкашивается, подламываясь под всем остальным телом. В ближайшее время она не оправится от четырёх серебряных стрел. Я смотрю на королеву, на лорда. Ярость сжигает меня, я выпускаю когти и клыки, в то время как всё остальное во мне содрогается.

Но Королева Сибилла продолжает улыбаться.

— Приятно осознавать, что в тебе ещё есть сила воли. Посмотрите друг на друга, когда перестанете хныкать. — Она и лорд Аллард уходят, и факелы волшебным образом гаснут у них за спиной. Я не встаю. Я не могу встать. У меня трещат кости.

Я ненавижу их. Я собираюсь убить их.

Уна берёт меня за руку в темноте, её прикосновение липкое и холодное.

— Пожалуйста, Ванесса. Мне нужно… Мне нужно в лазарет. Мне больно.

Вот так просто… моя ярость улетучивается.

Я нахожу успокоение в её мягком ирландском акценте. Уне нужна помощь. Она вся в крови, и всё, что я вижу, обоняю и слышу, — это крики Селесты, когда она умирала у меня на руках. Крики Уны, когда её ранят из-за меня.

— Прости. Прости. — Я подхватываю Уну на руки, удивляясь тому, какой лёгкой она чувствуется, и мчусь в пыльный лазарет рядом с Боевым двором. Стройная медсестра укладывает Уну на позолоченную койку и немедленно начинает обрабатывать её раны.

Никто не спрашивает, как это произошло, но, возможно, это потому, что они знают. Они все знают. Им годами приходилось жить в страхе перед этим двором, и они либо недостаточно заботятся о том, чтобы изменить это, либо слишком бессильны, чтобы сделать это сами.

Я держу Уну за руку у её кровати, и она уверяет меня, что это не моя вина. Но она лжёт. Хотя она думает, что говорит правду, в глубине души я знаю, что она ошибается. Я была настолько глупа, что вынесла этот дневник из своей спальни. Я думала, никто не увидит. Я думала, никому не будет до этого дела. Но всё это время Королева Волков наблюдала, ожидая своего шанса нанести удар.

Я никогда не буду здесь в безопасности. Здесь никто не в безопасности.

Я был полной дурой, думая иначе, но больше нет. Это не должно повториться.

33

Я несколько дней пряталась в лазарете. Если королеву Сибиллу и беспокоила эта череда непослушаний, она не наказывала меня.

Я знала, что она этого не сделает. На человека можно давить — мучить — очень долго, прежде чем он сломается. Она должна отступить ещё как минимум на неделю, иначе я буду бороться до смерти. Я почти готова сделать это.

Наконец-то я ощущаю крепкую и тёплую хватку Уны, её нога так плотно обмотана марлей, что кажется загипсованной. Она пьёт горячий чай из чашки, в воздухе витает густой аромат бергамота и корицы. У её кровати из трещин в дереве маленького шаткого столика растут цветы, и чайник сам наполняется, когда содержимое начинает вытекать. Рядом с ним на хрустальном блюде высится стопка печенья, а вазочка с сахарными кубиками насвистывает весёлую мелодию, которую слышит весь лазарет. Волшебство этого места гораздо прекраснее, чем того заслуживает королева, но Уна… Я рада. Я рада, что у неё может быть это.

Вчера заходила Порция. Она вырастила для Уны гардении — её любимые цветы — и принесла ей на ужин томатный суп. Ещё одно любимое блюдо. Я не знала об этом, но Порция знала. Я не уделяла этому должного внимания. Я не была умной. Я устраиваю ноги на неудобном стуле с прямой спинкой, на котором просидела более семидесяти двух часов, и распутываю волшебное одеяло, которое снова оборачивается вокруг моих ног, как только я его сбрасываю.

— Если ты будешь хмуриться ещё сильнее, даже твои гены оборотня не смогут разгладить твои морщины, — говорит Уна, делая ещё один деликатный глоток.

Я срываю вязаное кремовое одеяла со стула и швыряю его через всю комнату. Оно скользит по полу в нашу сторону.

— Меня не волнуют морщины.

— А должны. — Уна протягивает руку, и одеяло скользит по её телу, укрывая его с задумчивым вздохом. — Ты не будешь вечно юной и прекрасной. Только на ближайшие несколько столетий.

С натянутым смехом я убираю мягкие кисточки с её подбородка. Рыжие волосы прилипли ко лбу после нескольких дней борьбы с лихорадкой, коричневая униформа горничной превратилась в грязные тряпки. Ей нужна новая одежда. Принять ванну. Но порезы от серебра продолжают кровоточить — какая-то тёмная алхимия или проклятие, призванное продлить её мучения. Свежая марля уже снова пропиталась.

Я сжимаю рукой подлокотник кресла и ломают его пополам. Остальная мебель в комнате ахает.

— Прекрати сейчас же. Ты целыми днями хандришь здесь, — огрызается Уна. Рука сама собой прилипает к спинке стула, и я чувствую себя всё более неуютно. — Могу добавить, что безрезультатно. Твои сердитые взгляды и ворчание определённо не излечили мою ногу.

Она поднимает импровизированный, с просочившейся кровью гипс высоко в воздух, и я не могу оторвать от него взгляда.

— Это была моя вина…

— Мы больше не будем об этом говорить. Мы обе сделали свой выбор, и мы обе пожинаем последствия. — Уна резко ставит пустую чашку на стол и отталкивает её в сторону, где та, отброшенная, падает в заросли гардений. Через несколько секунд она снова оказывается на подносе. Я даже представить себе не могу, какие чары сделали эту комнату такой живой. Я уверена, что не хочу этого знать.

— Тебе лучше уйти, — говорит она.

— Что? — Я изумлённо смотрю на неё. — Ты даже близко не поправилась. У меня есть время.

— Возможно, у тебя и есть время, но моё терпение на исходе. Задерживаясь здесь, ты ничём не поможешь. Это ничего не решит. Тебе следует посещать занятия, посещать приёмы пищи, участвовать в делах двора до того, как произойдёт Вознесение. — Она разглаживает изодранный подол своей юбки. — Ты не должна тратить свои дни на горничную.

— Уна, классовое неравенство — это чушь собачья. Твоя жизнь не стоит меньше…

Она сердито смотрит на меня.

— Ты не подумала спросить, как я стала здесь горничной?

Я оглядываюсь по сторонам. У медсестёр обеденный перерыв. Кажется, мы с Уной одни, хотя я больше не верю в это. Кто-то испортил мой дневник. И я почти уверена, что мебель живая.

— Нам следует говорить тише.

— Это кресло, Ванесса, оно тебя не слышит, — шепчет она с не меньшей злобой, чем раньше. — Я — Уна Галлахер, дочь баронессы Галлахер из Карлоу, Ирландия.

Я потираю пульсирующую боль между бровями.

— Я не понимаю.

— Тогда, возможно, тебе стоит быть повнимательнее. Ты знаешь, с чего начинается наше рабство при дворе? — Она не даёт мне ответить. — Мы, служанки, занимаем достаточно высокое положение в иерархии, чтобы любые измены прощались в обмен на долги жизни.

Я безвольно опускают руки по бокам. Я отрицательно качаю головой. В этом нет никакого смысла.

— Ты… ты была преступницей?

— Предательницей. — Уна пожимает плечами. — Когда мне было четырнадцать, за мной ухаживал человек. Моя мать застукала нас вместе, когда мы обменивались любовными письмами и цветами, и меня отвели к графине Лейнстер для наказания. Она написала королю Европейского двора, и тот согласился, что, поскольку совокупления не произошло, меня можно привезти сюда и провести остаток моей жизни, прислуживая королеве и её придворным. Королева Сибилла предложила мне сделку — работать на неё, и я согласилась.

— Чушь собачья, — выдыхаю я. — Ты встречалась с человеком.

— Таков закон, — говорит Уна.

— Закон служит только тем, кто у власти. Они нарушают его, когда им это выгодно. Они нарушают его, когда хотят. — Мои когти разжимаются на правой руке, и я ударяю ими по земле, царапая камень.

— Осторожнее, девочка, я никогда не слышала таких предательских слов. Ты не захочешь присоединиться ко мне здесь. — Взгляд Уны смягчается. Она берёт меня за руку и гладит мою кожу, пока мои когти не исчезают. — Иди. Возвращайся к своим занятиям. Я давно смирилась со своей сделкой.

— Это не делает всё правильным.

— Что сделано, то сделано, Ванесса. — Она сжимает мою руку. — Пожалуйста, дай мне отдохнуть. Ты не даёшь мне уснуть уже несколько дней.

Ложь.

Я закатываю глаза, но со вздохом соглашаюсь. Королева Сибилла не позволит мне целую вечность быть непослушной. Но, когда я ухожу, у меня внутри всё переворачивается, когда я оглядываюсь на Уну и вижу страдальческое выражение её лица, когда она хватается за кровоточащую ногу и тихо рыдает. Это моя вина. Уна, заключённые в темнице… они все ощущаются моей виной.

Меня ждут Сражения и Завоевания, и на этот раз я рада. Поле, окруженное стенами замка, блестит от осеннего дождя, а воздух солоноват на вкус, как пот, океанские брызги и возможность заехать кулаком кому-нибудь в лицо.

Мои одноклассники выполняют упражнения: отжимания, бег на короткие дистанции, приседания и подтягивания на крыше веранды, но к тому времени, как я подхожу к ним, большинство из них уже закончили. Одетые в облегающую чёрную боевую форму, они потягиваются и разбиваются на спарринговые пары. Сегодня никаких трансформаций. Никаких когтей или клыков. Инструктор Шепард рявкает, что мы играем в «захват флага» один на один, а затем повязывает нам на рукава изумрудные ленты.

— Цель — быть последним, у кого будет ленточка, — объявляет инструктор Шепард. — Затем вы переходите к следующему матчу со следующим победителем. И так далее, и тому подобное, пока не останется тринадцать проигравших и один победитель.

Катерина накручивает огненный локон на палец.

— Что выигрывает победитель?

Инструктор Шепард пристально смотрит на неё.

— Как насчёт ужина в Большом зале в течение недели?

Катерина улыбается.

— Да, чёрт возьми.

Похоже, никому не нравятся придворные тонкости, хотя я сомневаюсь, что даже Катерина стала бы открыто жаловаться на них. Я подхожу к полю в туго зашнурованных кроссовках и укороченной рубашке, обтягивающей талию. Инструктор Шепард замечает меня первым.

— Рад, что ты решила присоединиться к нам, мисс Харт. — Он бросает мне свою единственную запасную ленточку. — Привяжи её к рукаву.

Синклер оборачивается на звук моего имени, Каликс тоже. Оба хмурят брови, выражение их лиц настолько похоже, что они больше похожи не на кузенов, а на братьев.

«Где ты была?» говорит Син одними губами, когда я завязываю ленту.

И мне следовало бы знать, что его мать никому ничего не сказала. Она хотела бы сохранить мой обман в тайне. Чтобы держать меня под каблуком как оружие и угрозу для всего двора. Я бы не смогла этого сделать, если бы все думали, что я совершаю государственную измену. Я пожимаю плечами и поворачиваюсь к инструктору.

Мне больно его видеть. Мне больно вообще здесь находиться.

Инструктор Шепард разбивает нас на пары, но оставляет нас с Эви напоследок. С жестокой улыбкой на лице он щёлкает пальцами и выводит нас вперёд. Думаю, он, должно быть, кто-то из окружения королевы. Конечно же, он говорит:

— Давайте сделаем это интересным, а? Эвелин, Ванесса, почему бы вам не занять портик для вашего матча?

Чёрт.

Полки с оружием до краёв заполнены бронзовым и серебряным оружием. Глаза Эвелин вспыхивают от красного до тёмно-бордового. Она коротко кивает.

— Безусловно. — Её чёрные волосы развеваются за спиной, когда она направляется к портику. Она стройная. На несколько дюймов ниже меня, поэтому, вероятно, быстрее. Её взгляд быстро перебегает с одного вида оружия на другое. Она хитрая. Но я… я уже не та девушка, какой была три дня назад. Во мне бурлит адреналин. Он придаёт мне сил. Я буду сражаться, если придётся. Я выложусь по полной, даже если для остальных это будет не более чем игра.

Королева Сибилла говорит, что у меня есть неиспытанная сила? Возможно, пришло время мне воспользоваться ею.

Синклер и Каликс пересекают поле — ещё один садистский подбор со стороны инструктора Шепарда — и смотрят в мою сторону перед началом своего матча. У нас есть пять минут, чтобы вырвать ленту у соперника. Если никто не схватит её, то мы оба выбываем из игры. Эви снимает меч с подставки и подбрасывает его в руках с ловкостью профессионального жонглёра.

— Что думаешь? Если я случайно перережу тебе горло, королева осудит меня? — спрашивает она с дерзким смехом.

Нет, королева бы так не поступила. Я начинаю думать, что мы для неё просто игра, развлечение, пока она ждёт, когда один из нас убьёт другого. Хотя, если Эвелин убьёт меня сейчас, возможно, королева подстроит так, что это событие будет расценено как государственная измена. Это могло бы сделать их сделку недействительной, и она сможет забрать жизнь Эвелин в качестве платы.

— Давай, Харт. Пошли. — Эвелин целится своим мечом мне в грудь. — Таймер запущен тридцать секунд назад.

Я быстро осматриваю окружающие стойки, пока она кружит вокруг меня. Инструктор Шепард всегда советует нам использовать свои сильные стороны, но булавы и цепы слишком тяжёлые; я расплющу либо её, либо себя. Меч против меча — это прекрасно, но портик маленький, а я не мастер фехтования. Я замечаю узкий столик с кинжалами. Может показаться довольно глупым использовать кинжал против меча, но, если я смогу уклониться от меча и подобраться к ней поближе, у меня будет больше шансов перерезать эту ленточку. Я должна действовать быстро. Проворно. Я должна буду вспомнить, каково это было на той волейбольной площадке.

Моё нутро — мои кости — подсказывают мне схватиться за кинжал, что я и делаю.

Эви усмехается.

— У людей самый маленький мозг.

— Я больше не человек. — Чтобы доказать это, я бросаюсь вперёд — как будто бросаюсь на мяч, а не на оборотня, — и это движение застаёт её врасплох. Мне удаётся поцарапать её левую руку, до крови, прежде чем порез аккуратно заживает. Жестокое наслаждение обжигает мои рёбра. Ярость. Я наконец-то использую свой гнев. Я улыбаюсь, встречаясь с ней взглядом. — Я — оборотень. — В ответ её глаза вспыхивают, и она вертит меч в руке. Похоже, мы закончили разговор. Она делает выпад, её меч пролетает у моего лица, но отскакивает от столба, а затем и от стола с цепями. Портик слишком мал для мечей.

Хорошо.

Эвелин, может, и быстрее, умнее и сильнее меня, но я хочу этого больше. Мне это нужно больше. И я злюсь из-за многого. Я машу перед ней кинжалом, приглашая попробовать ещё раз. Она сильно замахивается, но я уворачиваюсь, и серебряный клинок её меча сталкивается с деревянной стойкой. Вокруг лезвия разлетаются щепки. Она кричит, отчаянно пытаясь вырвать свой меч. Она стоит спиной ко мне, и меч прочно застревает в её руке, после двух месяцев издевательств и мучений я пинаю её ногой. Прямо в позвоночник.

Она взлетает к той же стойке с луками и стрелами и стонет, когда луки падают на пол. Стрелы падают к нашим ногам и разлетаются в разные стороны.

— Сука, — шипит она, откидывая волосы за спину и вытирая пот со лба. — Ты меня так достала.

— Аналогично.

Она рычит и отбрасывает в сторону свой меч, хватая два серебряных кинжала. Точно таких же, каким она пырнула меня несколько недель назад. Её цель — всегда наносить увечья.

Моя — побеждать.

Она налетает на меня быстрее молнии и делает два надреза на моём бедре. Кровь струится по моим шортам. Я свирепо смотрю на неё, но ничего не чувствую. Сейчас я не чувствую боли, только ярость.

— Очень хорошо, мисс Ли, — говорит инструктор Шепард, стоя под выветрившейся аркой портика. — Если вы порежете её ещё глубже, она не сможет сопротивляться.

— Она и так почти не сопротивляется. — Эви плюёт в меня, и капля горячей слюны попадает мне на грудь.

У меня перед глазами всё краснеет от гнева, но я дышу. Продолжаю дышать. Я не позволю ей победить.

— Защиты будет недостаточно для победы, — говорит инструктор Шепард.

Он прав. Я могу уклоняться от её атак сколько угодно, но, если я не смогу нанести ни одного из ударов, я никогда не сорву ленту с её одежды. Если не… вот оно. Я напрягаюсь, внезапно становясь готовой. Ко мне возвращается прежняя стратегия, когда я ходила в школу в джинсах, сидела за пластиковым столом во время ланча и забавы ради гоняла кожаный мяч. Эви хочет калечить.

Она снова делает выпад, взмахивая руками, в её кулаках кинжалы, похожие на когти, но я с лёгкостью уворачиваюсь от них и проскакиваю мимо неё. Я меняюсь с ней местами. Снова. Снова. Она быстро моргает, у неё кружится голова от скорости, с которой она вертится, чтобы не отстать от меня. Я больше не играю в её игру; я играю в ту, которую инструктор Шепард придумал для нас.

Для участия в «Захвате флага» нам не понадобится оружие. Вот почему никто больше не окружен стойками и мечами. Я присаживаюсь на корточки и провожу ногой возле её больной лодыжки — так сказала Антуанетта; у неё слабая левая лодыжка — и, конечно же, она не выдерживает. Именно так. Наш тренер по волейболу любил повторять, что простая игра всегда лучше сложной стратегии. И она была права. Эви с криком падает на землю и хватается за лодыжку, когда я срываю изумрудную ленту с её рубашки.

Её ноздри раздуваются. Она свирепо смотрит на меня. Из её рук вырастают когти, а изо рта — клыки.

Я победоносно держу ленточку между нами. Приподнимаю бровь, позволяя себе почувствовать её поражение — впервые за несколько месяцев почувствовать капельку радости — и говорю:

— Я победила.

Инструктор Шепард хлопает меня по спине.

— Неплохо, Укушенная. Совсем неплохо.

И я перехожу к следующему матчу.

34

Я сражаюсь с Катериной на кулаках, побеждаю Эрика, дёргая его за драгоценные волосы, и сражаюсь с Порцией, прорываясь сквозь её стены из плюща и шипов. Я вся в шрамах — на бедре всё ещё кровоточит рана от серебряных кинжалов, я избита до полусмерти, и всё остальное в синяках. Никто из них не ожидал, что я выиграю, но я победила. Ярость стала моим якорем, а смертельное чувство несправедливости толкало меня вперёд, и я дошла до финального раунда соревнований. Победа не за горами, и она стала маяком света на этом грёбаном дворе. Я покажу им всем, насколько я могу быть опасна… насколько я буду опасна, если они снова причинят боль тому, кого я люблю.

К сожалению, Каликс ждёт меня в центре поля.

Наши одноклассники собираются на окраине, затаив дыхание, наблюдая, как я разминаю костяшки пальцев, а Каликс снимает футболку. Восемь идеальных мышц брюшного пресса блестят от пота в безжалостных солнечных лучах. Каликс, может, и хитрый боец, но он также и сильный. Лучшее из обоих миров. Худшее из обоих миров. У меня нет стратегии, как победить его, только адреналин, бегущий по венам, и красная пелена в глазах. Она хочет причинить кому-то боль, кому угодно, и прямо сейчас Каликс отлично справится. Я должна победить.

Эти пятиминутные поединки стали для меня наркотиком. Я испытываю опьяняющий трепет от ударов, даже когда сама их получаю. Хруст костей кажется варварским, но он также пробуждает во мне первобытную часть. Убивать. Ранить. Калечить. Это единственные цели кровожадного оборотня.

Такого как я.

Но если Каликс ударит меня, я вполне могу потерять сознание. Он намного сильнее меня. Он намного быстрее. Если бы мы применяли оружие, он смог бы отрезать мне всю руку за считанные секунды. Это защитник Сина. Это человек, который за считанные секунды уложил меня на спину, когда мы сражались в классе Алхимического Конструирования.

Это единственный шанс сравнять счёт, который у меня есть, и он будет долгим.

— Боишься, Харт? — спрашивает Каликс.

В ответ я показываю средний палец.

— Может ты?

— Это правда? — На его губах появляется намек на ухмылку. — Я удивлён, что ты готова к реваншу. Первого раза было недостаточно?

— О, так это был твой первый раз? — ласково спрашиваю я.

Он сердито смотрит на меня.

— Заткнитесь, вы оба. — Подойдя к группе наших одноклассников, инструктор Шепард щёлкает секундомером. И Эви, и Катерина смотрят на меня исподлобья, в то время как Порция натягивает на лицо неубедительную улыбку и с преувеличенным энтузиазмом поднимает вверх большой палец. Однако трава у её ног пожухла. Порыв её океанского страха щекочет ленточку на моей руке.

Син прислоняется к портику, наблюдая за нами с пристальным вниманием.

Его хмурый взгляд почти такой же, как у его кузена.

— Чего ждёте? — рявкает инструктор Шепард. — Ваше время пошло.

Я пожимаю плечами, возвращая своё внимание к Каликсу.

Пять минут на то, чтобы уложить его на задницу и сорвать эту дурацкую ленточку, повязанную вокруг его бицепса. Пять минут на то, чтобы доказать всем присутствующим — доказать себе — что бояться нужно меня. А не их. Мои руки сжимаются в кулаки. Я рычу. Легко передвигаясь, Каликс подпрыгивает из стороны в сторону, дразня меня. Провоцируя меня сделать шаг вперёд первой.

Однако я не такая идиотка, какой он меня считает. Нет. я подожду его.

Каликс не отличается терпением. Ещё меньше терпения, когда дело касается меня, и я могу использовать это в своих интересах. Я наклоняю голову, дразня его улыбкой. Мне всё равно, что мне нужно сказать в этот момент — что мне нужно сделать, — чтобы выбить его из колеи.

— Интересно.

Его глаза сужаются. Как и ожидалось, он, похоже, ничего не может с собой поделать.

— Что?

— Должно быть, ты действительно хотел заполучить меня в свои руки, чтобы победить твоего драгоценного принца. — Син напрягается на периферии моего сознания, и волна злобного удовлетворения захлёстывает меня. — Разве ты не должен защищать его ценой своей жизни?

— Это урок рукопашного боя, Харт.

— Конечно, Каликс. — Я пожимаю плечами, когда наших одноклассников охватывает отвращение, и Син, оттолкнувшись от портика, подходит ближе. — Если ты так сильно хотел прикоснуться ко мне, всё, что тебе нужно было сделать, это попросить.

Каликс рычит. Бросается на меня.

Победа, пусть и недолгая. Он — товарный поезд, несущийся с обрыва, и удар вот-вот разобьёт меня вдребезги. В последнюю секунду я уворачиваюсь от него, но он хватает рукой тонкую прядь моих волос. Он тянет за неё, надеясь притянуть меня к себе. Но жертва того стоит, поэтому я продолжаю бежать. Я вырываюсь, и он рвёт волосы у меня на голове. Острая боль застилает мне глаза.

Он качает головой, впиваясь взглядом в волосы, которые сжимает пальцами, прежде чем отпустить их на волю лёгкого ветерка.

— Чёрт возьми, Ванесса. Сдавайся.

Я насмехаюсь над ним, не в силах подавить свой раскаленный добела гнев.

— Нет.

Каликс крадется вперёд, и я поднимаю кулаки перед своим лицом. Левый прижимаю к носу, а правый — над ним. Как учил меня инструктор Шепард.

Ударить Каликса — значит, поднять кулак вверх.

— Я не хочу причинять тебе боль, — бормочет он, начиная кружить вокруг меня.

Я смеюсь над этим, хотя звук выходит сухим. Без тени юмора. Я следую за ним по пятам.

— Нет, хочешь.

Он морщит лоб и замедляет шаг, что выглядит как искреннее беспокойство.

— Что с тобой сегодня не так?

— А ты как думаешь? — Я набрасываюсь на него, но он с лёгкостью отбивает удар. Ещё один удар, и он просто отскакивает назад. Подальше от меня. Я с рычанием бросаюсь за ним, забыв о ленте, забыв обо всем, кроме боли. Беспокойство. О чём он беспокоился, когда привёл меня к королеве? О чём он беспокоился, когда она покалечила Уну? Мои удары летели один за другим, безжалостно, по его лицу, подбородку, животу. Я даже наношу несколько ударов. Он морщится, когда мой кулак врезается ему в живот, и костяшки пальцев хрустят об эти восемь дурацких кубиков пресса. Всё это время он только защищается. Не пытается ударить меня в ответ. Я чуть не кричу от отчаяния. — Дерись со мной, Каликс!

— Что случилось..? — Он начинает повторять свой вопрос, но я бью его в челюсть, прежде чем он успевает закончить. Его зубы дрожат. Его кожа трескается. Кровь брызжет ему на грудь. В его взгляде вспыхивает жажда убийства, и он закрывает глаза, словно молясь о терпении. Всего на секунду. Ровно настолько, чтобы я смогла ударить его снова — на этот раз прямо в нос.