Укушенная

— Принцесса мертва. — Я колеблюсь, когда взгляд королевы Сибиллы становится пристальным, и она медленно подается вперёд. Наши взгляды встречаются. — Вы убили её.

Кажется, тронный зал сотрясает дрожь, и несколько придворных отшатываются, остальные хмурятся и моргают, стоя между нами. В моей груди зарождается хрупкий росток надежды. Они выглядят потрясёнными.

Королева Сибилла тоже это замечает. Её чёрные глаза блуждают по лицам присутствующих, прежде чем застыть.

— Это нелепо. Я была здесь весь вечер. — Она поворачивается к своему сообщнику, стоящему у подножия помоста, и огонь её лжи разгорается в моей груди. — Не так ли, лорд Аллард?

Как можно спокойнее я заявляю:

— Она лжёт. Он был с ней. Я видела их сегодня вечером на пляже, где королева и ещё трое напали на нас из засады, превратившись в волков, — и она раздробила горло Эви своими челюстями.

— Идиотка, — выплёвывает королева, пожалуй, чересчур агрессивно. Судья наклоняет к ней голову. С его когтей капает кровь. — Тебе никогда не разрешалось возвращаться в мир смертных.

— Вам никогда не разрешалось убивать членов вашего двора. — Я обвожу жестом придворных, которые начали перешёптываться. У одного из них даже выросли клыки, и он, прищурив карие глаза, уставился на королеву. Я обращаюсь непосредственно к нему. — Сначала она убила инструктора Альвареса, а сегодня вечером расправилась с будущей королевой этого двора. Кто знает, сколько ещё людей тайно погибло от её руки?

Его губы изгибаются в низком рычании.

Королева Сибилла встаёт в ответ, разглаживая юбки, и спускается по лестнице, чтобы подойти ближе. Внутри я — дикий зверь, взбешённый и рвущий кости своей клетки, но я всё равно поднимаю подбородок, чтобы встретить её смертоносный взгляд.

— О, маленькая Укушенная, — бормочет она. — Ты всегда такая порочная, не так ли? Всегда такая праведная. — Её угольно-чёрные глаза устремляются на меня. — Твои эмоции делают тебя глупой, Ванесса.

Моё имя разрывается между нами, как граната. До этого момента она никогда не произносила его вслух. Это похоже на смертный приговор. Я заставляю себя стоять на своём. Уже слишком поздно — даже если бы я захотела, я не смогу убежать. Я могу только молиться, чтобы её придворные услышали правду в моих словах.

— Тогда где же она? — требую я. — Где принцесса Эвелин Ли?

Королева Сибилла властно приподнимает бровь.

— Раз ты, кажется, так много знаешь об этой ситуации, почему бы тебе не рассказать нам?

Она не отвечает на мой вопрос. Решимость вновь разливается по моим венам, и придворные вокруг нас тоже это чувствуют. Кареглазый мужчина не единственный, кто сейчас подозрительно наблюдает за ней. Он не единственный, кто понимает, что она не хочет произносить эти слова вслух. Не перед её двором — не тогда, когда я могу определить, лжёт ли она. Они знают, что я — Видящая Истину.

— Отвечайте на вопрос, моя королева. Честно.

— Очень хорошо. — Она одаривает меня острой, как нож, улыбкой. — Я уверена, что ты всю ночь дралась на пляже. Запах крови от тебя чувствовался за милю. Но ты либо была под действием наркотиков, либо ошиблась. Я не убивала мисс Ли, и ты немедленно прекратишь свои обвинения — или я, не колеблясь, накажу тебя снова.

Я моргаю, когда все присутствующие в зале поворачиваются ко мне, ожидая моего ответа. Даже судья, кажется, затаил дыхание.

Нет.

Стрела за стрелой её честность пронзает меня насквозь, обескровливает, но… но как? Я отступаю на шаг, не обращая внимания на устремлённые на меня взгляды. Она лжёт. Она должна лгать. Я видела её.

— Нет, — шепчу я. — Н-нет. Вы были на пляже.

— Ты видела тело? У тебя есть доказательства? — Королева Волков начинает кружить вокруг меня, широко разводя руки, словно обращаясь ко всей комнате. Когда она снова заговаривает, её голос звучит громче. Жёстче. — Я не убивала принцессу Эвелин Ли.

Правда. Жестокая, чертовски ужасная правда.

Как, как, как

Я в замешательстве открываю рот. Мои глаза расширяются. Должно быть, она нашла лазейку в моём даре. Или… или она заключила сделку за возможность солгать мне. Или, шепчет голос в моей голове, она говорит правду. Но она не может говорить правду. Меня не волнует, что её честность охлаждает огонь, бушующий в моей груди. Она убила Эви. Я видела это.

— Ну? — ласково спрашивает она. — Я говорю правду?

Лорд Аллард ухмыляется, видя моё ошарашенное выражение лица, но… но на его воротничке кровь. На её губе была кровь. Они лгут. Я качаю головой, не в силах произнести ни слова, даже когда зал двора полностью затихает.

Королева лжёт.

Я чувствую это всем своим существом. Этот инстинкт, дремлющий под моим даром Видящей Истину, пробуждается. Он умоляет меня не доверять ей. Есть доказательства или нет, но королева Сибилла свернула шею Эви и убежала с ней. Я знаю, что видела.

— Даже без этих милых маленьких способностей, — говорит она своему ближайшему окружению, — вы все знаете, что я говорю правду. Вы можете слышать мой пульс. Ты чувствуешь моё спокойствие. Как видишь, я сохраняю самообладание.

— А что с инструктором Альваресом? — тихо спрашивает кареглазый мужчина.

Королева останавливается перед ним.

— Я использую все возможности, чтобы выяснить, кто убил вашего мужа Питер. Я обещаю сделать то же самое для Эвелин Ли, если она действительно была убита. — Её чёрные глаза встречаются с моими. — В чём я сомневаюсь.

Когда Питер склоняется в низком поклоне — высшем знаке покорности, — моё сердце замирает, а королева Сибилла возвращается ко мне. Она откидывает мои волосы в сторону. Её ноготь скользит от моего горла к подбородку, прежде чем сжать его. Сильно. Глаза слезятся от боли, и я вынуждена встретиться с ней взглядом.

— Мой милый щенок с фиолетовыми глазами, ты играешь в детскую игру и проигрываешь. Ты всегда будешь проигрывать. И я буду наказывать тебя снова, и снова, и снова, пока ты не поймёшь, что это двор для взрослых с последствиями для взрослых. — Она наклоняется и шепчет прямо мне в ухо, слишком тихо, чтобы другие могли услышать. — Уна не единственная, кого ты любишь.

Она заправляет мои волосы за ухо почти с любовью, по-матерински, прежде чем отойти. И я не могу дышать. Меня сейчас стошнит. «Уна не единственная, кого ты любишь». Мои мысли стремительно возвращаются к Сину — к Сину — и мои колени угрожают подогнуться, когда комната вокруг нас снова приходит в движение.

Королева убила свою сестру. Она убила бы и своего сына. Она, вероятно, сожгла бы весь замок дотла, если бы это способствовало её планам. Мои когти впились в ладони и запястья. Кровь сочится и капает на кафель. Моё сердце колотится, как в летнюю грозу. Придворный толкает меня в спину, когда королева Сибилла возвращается на своё место на троне. Другой качает головой с пренебрежительным смешком. И Питер — он отказывается смотреть на меня, когда леди Биллингс встаёт.

Как бледнеет лорд Д'Артаньян.

Судья смотрит на королеву, ожидая указаний, и на её лице расплывается широкая, доброжелательная улыбка. Она легко машет рукой.

— Я думаю, мы достаточно натерпелись театральности на этот вечер. Милорд и миледи, пожалуйста, вернитесь в свои гостевые апартаменты до вашего отъезда утром. Я уверена, что это больше не повторится.

Они оба спешат согласиться, прежде чем, спотыкаясь, направиться к выходу. Остальные придворные не обращают на них внимания. Они уже начали наливать себе напитки из барной стойки в углу, и комната наполняется негромкой болтовнёй, пока королева рассматривает свои любимые игрушки. Свих марионеток. Всё возвращается на круги своя — кроме меня.

Я стою одна посреди комнаты, всеми игнорируемая и потерянная. Такая потерянная. Я не знаю, что делать, куда идти, кому доверять. Эви мертва, и всем, кого я люблю, угрожает опасность. Они в опасности. Мы все в опасности, и королева — она держит нас в своих руках. От безысходности у меня перехватывает горло, и я сжимаюсь внутри.

Я не знаю, что мне делать.

— Ванесса, — тихо произносит королева Сибилла. Опасно. — Уходи.

40

Я почти разбита, когда вижу Сина.

Полная луна льёт яркий серебристый свет в моё окно, окрашивая его в радужные и божественные тона, когда он прислоняется спиной к моему гардеробу. Он выглядит точно так же, как и несколько часов назад, в чёрном поло и джинсах, с влажными волосами, прилипшими ко лбу.

— Ты не осталась, — говорит он тихо-грубо. — Ты не стала ждать.

Его бордовые глаза следят за мной, когда я вхожу, и мне кажется, что мы оба задерживаем дыхание на ту единственную секунду, которая требуется, чтобы закрыть мою дверь. Затем он стремительно бросается вперёд, и пьянящие ароматы ягодно-сладкого обожания и солоноватого страха кружатся вокруг нас, сопровождаемые его запахом. Я глубоко вдыхаю, и он обхватывает мои щеки ладонями, его большие пальцы счищают песок с моей кожи, когда он прижимает меня к себе.

— Ты не ждала, — повторяет он. — Я думал… Когда мы вернулись на улицу, чтобы найти вас, мы подумали, что вы двое…

Он не может закончить фразу, и его тело содрогается от опустошения. Я прижимаюсь к его прикосновению, надеясь, что оно поможет мне устоять на ногах. В этот момент я не чувствую своих конечностей, пульса, ничего. Я онемела. Я оцепенела, и мне страшно, и я так зла. Я хватаюсь за край его рубашки, чуть не разрывая её пополам.

— Эви, — шепчу я. — Она…

— Знаю, — перебивает Син. — Инструктор Шепард сообщил служанкам, чтобы они начали готовиться к следующей неделе траура. Я подслушал его разговор.

Я хочу плакать. Я хочу рыдать. Эви заслуживает этого. Она заслуживала большего, чем быть убитой из-за грёбаной короны. Но слёзы не текут, и мои глаза не жгут. Я едва ощущаю прикосновение Сина, когда он подхватывает меня на руки и прижимает к груди. Его рука запутывается в моих волосах, а губы скользят по моему виску.

— Это была моя мать, не так ли? — тихо произносит он, и слова «моя мать» слетают с него, как лепестки с розы. Я киваю, вместо того чтобы что-то сказать. Может быть, это меньше разобьёт ему сердце. Он зажмуривается и прерывисто выдыхает.

— Это не твоя вина, — говорит он, заставляя себя открыть глаза. — Клянусь тебе, мы ничего не смогли бы сделать, чтобы остановить её сегодня вечером. Ты не могла знать.

Я ненавижу то, что он говорит правду. Я хочу, чтобы это была ложь. Если бы я могла контролировать это, если бы был способ вернуться в прошлое…

— Я презираю то, что происходит здесь, — говорю я, и мой голос звучит едва слышно. — У нас нет власти.

— Однажды, — клянется Син, усаживая меня на кровать. — Однажды она у нас будет.

Больше честности, но я в это не верю. Королева Сибилла не позволит нам победить. Я — никто. Я — никто, и всё же она всё ещё хочет меня. Когда я рассказываю ему обо всём, что произошло в тронном зале, — о том, как королева разрушила наши планы, — он опускается на колени у моих ног, смотрит на меня из-под густых ресниц, его красные глаза сверкают, а я… я не могу произнести это вслух. Я не буду произносить это вслух. Королева уже угрожала ему; я не могу и дальше проклинать нас, признавая глубину своих чувств к золотому принцу. Я вообще не должна быть с Сином.

«Уна — не единственная, кого ты любишь».

Её крики всё ещё звучат у меня в ушах, и эти крики… Они не могут стать криками Сина. Я этого не допущу. Если королева решит, что он мне больше не дорог, возможно, она оставит его в покое. Но он дышит, и его сердце бьётся в такт с моим, и я чувствую, как что-то вырывается из его души — частичка его, которая так похожа на мою, так знакома мне — и я не думаю, что смогу это сделать. Не сегодня.

— С остальными всё в порядке? — наконец спрашиваю я.

— Да. — Син берёт мои руки в свои и сжимает. — Мы прибыли через несколько минут после тебя. Мы погнались за оборотнем, но он исчез. Никто из нас не узнал запах. Когда мы вернулись, чтобы найти вас, вас обеих уже не было.

— Это была ловушка, — говорю я. — Она… она просто хотела заполучить Эви. Не думаю, что она планировала, что остальные будут там. Она обманула нас с Эви на пляже. Она как-то замаскировала свой запах и подкралась к нам сзади. И тогда она… она… — Меня начинает трясти, и мои глаза расширяются от воспоминаний, от приступа боли, который охватывает меня.

— Не говори этого, — говорит Син. Пауза, а затем: — Всё будет хорошо.

Ложь.

Он лжёт. Я лгу. Этот момент — мы вдвоём в темноте моей комнаты — сам по себе является ложью. Мы никогда не смогли бы быть вместе. Смерть Эви ничего не меняет; она только подчёркивает сложность замыслов его матери. Он всё ещё смотрит на меня с болезненной тоской, с роковой тоской, и мы оба знаем, что дальше так продолжаться не может. Чтобы защитить себя, своих близких, мы не можем быть такими.

Син и я… Мы не существуем как единое целое и никогда не будем существовать.

Моё сердце раскалывается на части после душераздирающих событий сегодняшнего вечера. Я должна… Я должна прогнать его. Я должна отползти назад и лежать на подушке, пока не засну, а завтра всё начнется сначала. Син встает, будто слышит ход моих мыслей, и собирается уходить.

Но…

Худшая, самая эгоистичная часть меня тянется к нему. Я хватаю его за запястье и притягиваю к себе. Он колеблется всего секунду, и его глаза никогда ещё не были такими красными. Расплавленными и бесконечными. Я держусь за него, моя грудь поднимается и опускается от неглубоких вдохов и безрассудной нерешительности. Я ненавижу этот двор. Я ненавижу то, во что превратилась. И я могла бы… Возможно, я больше никогда не испытаю ни минуты радости.

Королева может отнять у меня всё. Она отнимет у меня всё.

— Сегодня вечером, — шепчу я, и это слово неожиданно даже для моих собственных ушей. — Что, если бы у нас был просто сегодняшний вечер?

Он не говорит, он реагирует. С устрашающей силой и дьявольской скоростью он вырывается из моих объятий и хватает меня за запястья. Он прижимает их к моей голове пылающей рукой и ложится на меня сверху, ещё глубже вжимая нас в чёрные, как вороново крыло, простыни моей кровати. Его губы притягивают мои, и я задыхаюсь. Этот поцелуй кажется наказанием. Это не жаркое безумие лесного пожара и даже не медленное потрескивание нарастающего напряжения. Этот поцелуй первобытный. Он похож на опустошение.

На вкус он как прощание.

Я обхватываю ногами его бёдра, сильнее притягивая к себе, и изгибаю спину от каждого его прикосновения. Свободной рукой он находит пояс моего халата, развязывает его греховным движением и обнажает меня. Затем он замолкает, чтобы окинуть моё тело голодным взглядом человека, потерявшегося в море. Он проводит рукой от шелковой складки на моём боку к животу и прокладывает дорожку между грудями, по шее и вниз. Вниз. Он не может перестать прикасаться ко мне. Я не могу оторвать от него взгляда. Он прекрасен. Он — это всё. Я шепчу его имя, и его взгляд прикован к моему лицу.

— Ты ангел, — говорит он. — Чёртов ангел. — Он целует впадинку у меня на шее, его язык горячий и влажный, и я стону. — Я хочу боготворить тебя, Ванесса. Я хочу прикасаться к тебе, пробовать тебя на вкус, запоминать твою душу. Мне нужны твои секреты. Я хочу узнать тебя всеми возможными способами, которыми смертный может узнать — или понять — одного из своих богов.

Его пальцы скользят между моих бёдер, и, наконец, он отпускает мои запястья. Я подаюсь вперёд, меня захлёстывает волна удовольствия, и обвиваю руками его шею. Халат сползает с моего тела. И мне всё равно. Меня не волнует, что лунный свет раскрывает меня целиком. Я хочу этого. Я хочу его.

— Син, ты…

— Не надо, — грубо требует он. — Мне невыносимо это слышать.

— Но…

Его пальцы движутся внутри меня, подводя к грани оргазма.

— Я не оправлюсь от этого, Ванесса. Если ты что-нибудь скажешь, я поклянусь быть с тобой навсегда. Я сожгу этот замок дотла. Я убью любого, кто посмеет причинить тебе вред. Я прокляну себя из-за тебя. — Я вздрагиваю, прижимаясь к нему, когда меня охватывает неистовое облегчение, я стону, задыхаюсь и едва могу дышать под его восхищённым взглядом. — Ради тебя, — повторяет он, и это признание становится острым, как бритва, — Ванесса Харт. Ты перевернула мой мир с ног на голову. Ты разрушила меня.

— Пожалуйста, — шепчу я, чувствуя, как сильно он сжимает меня пальцами, слишком сильно, и всё же этого недостаточно. Я хватаюсь за его рубашку, отчаянно желая, чтобы он снял её. Он делает это. Он снимает, и он великолепен. Лунный свет не отдает ему должного. Только солнце могло, только самые яркие золотые лучи света могли осветить его великолепное, сильное тело. — Пожалуйста, — умоляю я, отчаявшись, — я хочу тебя, Син.

Он убирает волосы с моего лица, его твёрдость восхитительно прижимается к моей сердцевине, и я извиваюсь, когда его губы и зубы оставляют метки на остальной части меня. Всей меня. Может, я и разрушила Синклера Севери, но он поглотил меня. Я не знаю, как я существовала до него. Я не знаю, как буду существовать после сегодняшнего вечера. Никто другой никогда не мог сравниться с ним в доброте. В правоте. Я всхлипываю, а он целует меня от бёдер до губ, располагаясь прямо там. И, о боже, я хочу этого. Так сильно. Больше, чем когда-либо чего-либо хотела раньше.

— Я не хочу причинять тебе боль, Ванесса, — говорит он, и правдивость этих слов добавляет ещё больше удовольствия, разливающегося по моим венам.

— Всё в порядке. — Я расстёгиваю пуговицу на его джинсах, медленно расстёгивая молнию. — Я в безопасности. — И, думаю, это самое честное заявление, которое я когда-либо произносила. Вокруг нас бушует война, и мы проигрываем, но Син… Он — единственное хорошее, что есть в моей жизни. Он — свеча во тьме. Он — звёзды на ночном небе. Он — надежда, справедливость и страсть. — Я всегда буду в безопасности, пока ты рядом.

Он рычит на это, в бешенстве сбрасывая с себя оставшуюся одежду, и волк внутри него вырывается наружу, когда его поцелуи становятся всё более ненасытными. Мои поцелуи тоже. Я не могу целовать его достаточно крепко, пробовать его на вкус достаточно быстро. Я дышу, и он повсюду вокруг меня. Запах мяты в воздухе, жар на моей коже, сладость на языке, биение моего сердца. Я стону его имя, и наконец — наконец-то — его бёдра медленно покачиваются, когда он входит в меня.

— Син, — хнычу я, и острая боль на долю секунды вытесняет все мои мысли. Дюйм за дюймом он заполняет меня, и это… так много. Слишком. И снова этого недостаточно. Я хочу больше. — Пожалуйста… ещё, — выдыхаю я, потрясённая божественным чувством к нему. К нам.

«Я могла бы любить тебя», внезапно подумала я. «Я могла бы любить тебя».

С ним так хорошо. Слишком хорошо. Я провожу ногтями по мускулистым очертаниям его спины — и тогда мои когти прорываются сквозь них, в раскалённой дымке ощущений, которая всё нарастает и нарастает, — и он снова рычит, издавая звук глубокого одобрения и ещё более глубокой потребности.

— Вот так, Ванесса. Ты… такая хорошая. — Он целует меня, и его когти вонзаются в подушки по обе стороны от моей головы. Его темп остаётся медленным, контролируемым, но мышцы напряжены, как будто он едва держится. Его красные глаза вспыхивают. Настоящий Альфа. Настоящий принц. — Такая идеальная.

Я подстраиваюсь под его темп, встречая толчок за толчком. Как только боль проходит, я заставляю его двигаться быстрее. Сильнее. Мне нужно больше. И он подтягивает мои ноги, удерживая их в плену своих зловещих чёрных когтей, погружаясь в меня снова, снова, снова. Он ухмыляется, и от этого зрелища мой желудок сжимается, а бёдра напрягаются.

— Вот и моя хорошая девочка, — мурлычет он.

И тут меня накрывает волна удовольствия, и на этот раз она грозит захлестнуть меня с головой. Грозит захлестнуть нас обоих. Я приглушаю свои крики, прижимаясь к его губам, и вместе с ним преодолеваю бурю. Но этот вечер не может длиться вечно.

Он не может остаться.

Отводя мои волосы в сторону, он целует меня в лоб, прежде чем поднять моё измученное тело на руки. Затем он несёт меня через портрет в ванную. К ванне. И хотя это плохая идея, самая худшая из всех, я просто ничего не могу с собой поделать.

— Что мы делаем? — тихо спрашиваю я его.

С грустной улыбкой он открывает кран, наполняя фарфор сверкающими лавандовыми пузырьками.

— Прямо сейчас? Мы принимаем ванну.

Это не ответ на мой вопрос. Не совсем.

Сегодняшняя ночь не может длиться вечно.

Когда час спустя он выходит из моей комнаты, держа рубашку в руках, его грудь блестит от мыла и серебристого лунного света, он смотрит на меня с порога. Кажется, он пытается запомнить этот момент. Как будто он пытается запомнить меня.

Я делаю то же самое.

Я влюбилась в Синклера Севери, наследного принца двора Королевы Волков, но он не мой. Он не может быть моим. Я сворачиваюсь калачиком под одеялами, которые пахнут им, и закрываю глаза. И когда я засыпаю, мне снится только он.

41

На три блаженных мгновения следующим утром я забываю обо всём, кроме того, как Син произносит моё имя. И тут появляется Уна.

— Вставай, вставай, девочка! Ты что, совсем спятила? Ты пропустила завтрак, а через несколько минут у тебя уроки. — Она носится по моей комнате, как летучая мышь, вырвавшаяся из ада, её рыжие кудри подпрыгивают, а руки хватают платье из моего гардероба и расчёску из ванной. Она не просит меня сесть, прежде чем расчесать мои волосы. Если она и чувствует, что произошло прошлой ночью, то не упоминает ни об этом, ни о простынях, сваленных в кучу на полу. Я вздрагиваю от её крепкой, непреклонной хватки.

— Я думала, ты хотела, чтобы я не распускала волосы, — говорю я, морщась после каждого слова.

— Тише, сейчас же. До Церемонии Вознесения осталось меньше тринадцати дней, а через двенадцать состоится бал, на котором ты, наконец, сможешь проявить себя. Ты должна подготовиться. Пришло время хорошо делать уроки, вести себя при дворе, чтобы…

— Уна, — говорю я, отодвигаясь от нее и вставая с кровати, — для этого уже поздновато.

— Нет, девочка, это не так. Принц Синклер…

— Я не хочу говорить о нём, — выпаливаю я. — Не… не сейчас. — Не тогда, когда я могу проследить огненный путь, который его руки проложили прошлой ночью, только по памяти. Я стискиваю зубы. Уна протягивает мне тёмно-бордовое платье с прозрачным лифом, украшенным ослепительными рубинами и чёрными бриллиантами. Если бы я только могла разорвать его на ленточки.

Мне плевать на бал. Мне плевать на Церемонию Вознесения. Если Син выберет меня, я буду вынуждена вечно работать на его мать. Если он откажется, меня выгонят. Счастливого конца для меня не осталось. Я всё равно быстро одеваюсь, просто чтобы этот разговор поскорее закончился.

Уроки.

Мой желудок сжимается, а к горлу подкатывает нервный комок. Мне придётся встретиться с Эриком лицом к лицу. Мне придётся встретиться и с Нетти тоже. Боги. Желчь бурлит, и мои органы сводит судорогой. Мои руки дрожат. Уна, нахмурившись, хватает их.

— Почему ты такая угрюмая сегодня утром? — спрашивает она, зажав в зубах эбонитовую шпильку, и делает паузу, вплетая чёрные розы в мои волосы. — Можно предположить, что ты будешь довольна, когда уроки подойдут к концу. Скоро ты станешь полноправным членом этого двора.

У меня внутри всё переворачивается, и не в хорошем смысле. Я сдуваюсь от её прикосновения. Она не знает. Инструктор Шепард говорил с горничными вчера вечером, Уна, должно быть, не была одной из них. Она не знает, что Эви умерла.

— Уна…

— Что не так? — Уна встаёт впереди меня. Она поворачивает мою щеку то вправо, то влево. — У тебя жар?

— Уна, мы с Каликсом ушли из замка прошлой ночью. Чтобы найти принца.

— Да, я в курсе. Я была здесь, когда Каликс ворвался внутрь.

— Нет, ты не в курсе. — Пожалуйста, не надо меня ненавидеть, молю я. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. — Прошлой ночью мы отправились на поиски Сина, но вместо этого на пляже на нас с Эви напали оборотни. Мы сражались с ними. Она умерла.

Уна моргает. У неё открывается рот.

И она смеётся.

Я отшатываюсь от неё, натыкаюсь на столбик своей кровати и чуть не ломаю его пополам.

— Ч-что с тобой не так?

Уна смеётся ещё громче, как будто её грудь треснула, и злоба выплёскивается наружу. Я бегаю вокруг кровати, моё сердце бешено колотится.

— Почему ты… ты смеёшься? — Я не могу дышать. У меня болят кости. Конечно, Уна не находится под каблуком у королевы. Она не может быть злой.

— Потому что ты действительно выжила из ума, — говорит Уна, качая головой. Она вынимает заколку изо рта и приближается, пытаясь приколоть мне за ухо увядающую розу.

— Нет, это не так. — Я отодвигаюсь на дюйм от неё. — Она мертва, Уна.

— Это не так.

Королева добралась до неё? Манипулировала ею?

— Что бы ни сказала королева, это ложь, — говорю я. — Я не могу этого доказать, но ты должна мне доверять.

— Дорогая, ей не нужно было ничего говорить. — Уна подбегает ко мне и удерживает мою голову на месте, до крови укалывая меня, пока она поправляет цветок. — Я видела её собственными глазами сегодня утром за завтраком. Эвелин Ли ковыряла свой намазанный маслом тост и закатывала глаза вместе со своим братом. На самом деле, не хватало только тебя. Принц, Каликс, её друзья — все они были там. Все они готовятся к предстоящим событиям. Будь умнее, Ванесса, — упрекает она. Но… что ж, теперь мне действительно не наплевать на эту церемонию.

Эви была на завтраке?

Ни за что. Я слышу, как хрустит шея Эви. Вспоминаю запах её крови. Ваниль, корица и острый медный привкус. Нет. Эви нет в живых.

Ни за что на свете.

— Уна, ты ошибаешься.

Уна испускает глубокий вздох.

— Если ты действительно думаешь, что она мертва, будь моей гостьей и посети Алхимическое Конструирование. Уверяю тебя, она там будет.

Она не успевает договорить, как я выбегаю за дверь.

Я влетаю в Алхимическое Конструирование. Передняя часть класса украшена развевающимися, мерцающими гобеленами, изображающими магические элементы, недоступные человеческому глазу, — они сделаны из паучьего шелка и звездной пыли, — но задняя часть класса осталась неизменной с тех пор, как мы с Каликсом сражались. Кабинеты редкостей и мифических снадобий. Ряды столов из адамантина, устойчивых к любым разливам или ожогам. Потолок расписан лунными камнями и кристаллами, такими же люминесцентными, как расширенная вселенная. И мои сверстники. Все они.

Включая Эви.

Моё сердце останавливается. У меня перехватывает горло.

Как?

Она сидит, закинув ноги на парту в заднем ряду. Туфли на шпильках свисают с её лодыжек, прозрачное кружево платья скрывает всё, кроме бледного подбородка и лица. Её руки кажутся нетронутыми. Гладкие и фарфоровые, как всегда.

Мать твою за ногу.

Синклер и Каликс замечают меня раньше, чем она успевает, но я проношусь мимо них. Это невозможно. Этого не может быть.

Я подхожу к Эви и довольно резко бросаюсь к ней, обвиваю руками её шею. Она вскрикивает, когда мы отклоняемся назад, и её кресло сбрасывает нас на плюшевые, хотя и обугленные коврики.

— Ты жива, — шепчу я, прижимаясь к ней. — Я не могу в это поверить. Ты жива.

Такого воскрешения я никак не ожидала. Я думала, что такого рода чудес не может быть даже в Королевстве Высших. Но Эви реальна. Она здесь, и её сердце бьётся рядом с моим. Она пахнет так же, как и всегда, как зимние специи, с лёгким привкусом чего-то цветочного и женственного, и, боже, я могу вдыхать этот аромат целую вечность. Я вскрикиваю, уткнувшись ей в шею, и крепче сжимаю её, несмотря на то что она извивается в моих объятиях. Её волосы щекочут мне нос. Её плоть тёплая.

Она. Жива.

— Мне так жаль. Мне так жаль. — Рыдание почти вырывается из меня, и мой голос срывается. — Слава богу, ты здесь.

К сожалению, моё облегчение недолгое. Эви рычит подо мной, используя когти, чтобы разжать мою железную хватку и высвободиться.

— Что с тобой не так? — Она отталкивает меня, и я больно врезаюсь в парту Нетти. Белокурая Бета смотрит на меня сверху вниз широко раскрытыми от удивления глазами.

К тому времени, как я встаю, Эви уже снова сидит, взгромоздившись на этот несокрушимый табурет, словно на трон. Я качаю головой. Её взгляд пуст, и она смотрит на меня так, будто… будто ничего не произошло.

— Что с тобой случилось? — тихо спрашиваю я.

Эви сжимает челюсти, и Катерина подходит к ней, облокачиваясь на стол. За ней немедленно следует Эрик. Ближайшие друзья Эви образуют вокруг неё защитный круг, их когти выходят одним движением запястий.

— Тебе повезло, что мы не выпотрошили тебя, сучка, — шипит Катерина.

— Прошлой ночью ты создала достаточно проблем, — соглашается Эрик. — Ты рассказала всем, что моя сестра умерла. Я мог бы расчленить тебя здесь и сейчас, и никто бы меня за это не осудил.

Но… Я бросаю взгляд на Эви. Она не смотрит на меня. Нет. Нет, это не имеет смысла. Всё это неправильно. У меня в голове царит смятение. Я знаю, что видела. Я пережила это. Эви была на пляже, и королева унесла её обмякшее тело. И затем… Я застываю. А потом я пришла сюда, в этот замок, где королева сказала мне, что не убивала Эвелин Ли.

Королева говорила правду.

Я сглатываю, и капли пота стекают у меня по спине, холодя позвоночник.

«Убить оборотня — оторвать им головы, вырвать сердце когтями или проткнуть их серебром или аконитом».

Но то, что Эви жива, не означает, что то, что я видела, было полной ложью. Эви не была обезглавлена, но ей было больно. Очень. Я смотрю на её высокий кружевной вырез, пытаясь найти хоть какое-то подобие шрама, но она отталкивает меня.

— Проваливай, — огрызается она. — Мне нечего тебе сказать.

— Эви…

Она пристально смотрит на меня, и это похоже на ослепительное солнечное затмение.

— Ничего не произошло. Ты пыталась поднять шум. Это не сработало. Так что убирайся отсюда, пока я не дала тебе повод сбежать. — Она обнажает клыки. — Я не буду просить тебя снова. Ты мне не нравишься. Я не хочу тебя видеть. Отвали.

Ложь.

Я не знаю, какие именно части являются ложью — я не могу сказать, когда всё это перемешано, — но она лжёт. Это прожигает меня насквозь, превращая моё сердце в пепел.

«Ничего не произошло. Ничего не произошло. Ничего не произошло».

Лгунья.

Я пристально смотрю на Эви, и она смотрит в ответ. Проходят секунды, приводящие в бешенство, сводящие с ума секунды, а затем я отступаю. Всего на один шаг. Этого достаточно, чтобы показать, что я не собираюсь с ней драться. Мне больше не нужны драки. Её друзья расслабляются, пусть и на мгновение, но в их глазах продолжает гореть ненависть.

Эви ковыряется в своём пере, выдёргивая волоски и развевая их по ветру. Что-то здесь не так. Она поднимает взгляд, когда я сажусь на своё место, и её тело вздрагивает, когда до меня быстро доходит запах страха. Что-то очень, очень не так.

42

Бал Ориона проходит в ночь перед Церемонией Вознесения, и я не была готова к этому ни на секунду. Я бывала на вечеринках и раньше — большинство из них проходили в маленьких, ветхих домах или на пляже, — но это… это совсем не похоже ни на одну из них.

Я следую за огромной толпой, которая огибает замок с обратной стороны, направляясь к уголку заколдованного леса, который существует только в Королевстве Высших. Здесь собрались всё. Знать из других стран, со всех континентов на этой Земле, собирается под звёздами в самую длинную ночь в году. Звёздная пыль и магия переливаются полуночной синевой и пурпуром над высокими соснами и корявыми дубами, а вечер окрашивает завораживающую зелень в мрачные оттенки чёрного. Фонари с мерцающим лазурным пламенем свисают с ветвей древних деревьев, биолюминесцентные грибы растут на их стволах и освещают путь к ковру из мха и усыпанных лепестками деревьев, где оборотни уже начали танцевать.

— Вот ты где, девочка, — восклицает Уна, когда я следую за пожилой женщиной ростом не меньше семи футов. Уна хватает меня за руку и тянет с тропинки к одной из полуразрушенных статуй, окружающих поляну, — выветренному каменному изображению гибкой женщины с крыльями, несущей в руках пучок пшеницы, — как я понимаю, Девы. Я смотрю налево и замечаю грозного льва, его треснутая голова запрокинута в ледяном реве. Лев. Их двенадцать, забытых и спрятанных между деревьями, и они кажутся первозданными. У них нет возраста. Но Уна беззаботно прислоняется к женщине, вытирая руки о своё зелёное платье. — Я сделала тебе прическу целую вечность назад. Почему ты так долго не приходила сюда?

Я удивлённо приподнимаю бровь, когда Уна проводит рукой перед своим лицом. Мимо нас проплывает поднос с игристым вином, и она хватает один из бокалов, залпом осушая его.

— Я была не в восторге, чтобы прийти. После Эви… — Я понижаю голос, пытаясь стряхнуть с себя остатки смятения. Жизнь в замке вернулась в нормальное русло. Эви по-прежнему популярна. Син со мной не разговаривает. И я снова изгой. — Люди на самом деле не в восторге от моего присутствия. И что с тобой происходит? — удивляюсь я, когда она наливает себе второй бокал. — У тебя такой вид, будто ты вот-вот упадёшь.

— Я наслаждаюсь вечеринкой, — говорит она сквозь стиснутые зубы. Если бы она сейчас была волком, шерсть у неё встала бы дыбом. А сейчас её грудь пылает, а низкий вырез платья цвета листьев обнажает неровные красные пятна на бледной коже. И хотя воздух в этом царстве пахнет сладким сахаром, от Уны веет легким запахом лакрицы. Она похожа на нимфу дикой природы — нимфу дикой природы, которая вот-вот упадёт в обморок.

Из бокала в её руке вырываются пузырьки и взлетают в воздух, заставляя нас с Уной хихикать. Она чертыхается. Быстро выпивает.

— Дурацкое вино, — бормочет она. — Королева Чжэ, должно быть, принесла его в подарок.

Я следую за её взглядом на танцпол, где гибкая кореянка в платье чёрного цвета танцует с мужчиной в костюме цвета слоновой кости. Их нарядные короны сверкают в свете фонарей, золотые с аметистовыми звёздами, которые сверкают, как настоящие. Должно быть, это родители Эви. Я быстро отвожу взгляд, а Уна продолжает что-то бормотать себе под нос.

— Алхимики. Я бы тоже не стала есть эту еду. В прошлый раз, когда при дворе устраивали вечеринку, лимонные дольки заставляли говорить мрачные истины, а липкие булочки заставляли взлететь. Шеп, чёрт возьми, чуть не вылетел прямо из леса.

Я моргаю, глядя на нее, и Уна отбрасывает с лица выбившийся локон. Её глаза бегают по сторонам, будто она беспокоится, что за ней наблюдают. И теперь я точно знаю, кто именно.

— Шеп? — спрашиваю я, и улыбка внезапно искривляет мои губы. Я придвигаюсь к ней поближе, шлейф моего нежно-розового платья так не сочетается с остальным тёмным декором. Уна доставила его мне сегодня утром, приложив записку от Сина.

«Ты заслуживаешь лучшего, чем красный

С. С.»

Сейчас я слегка краснею, вспоминая безупречную каллиграфию, золотую шкатулку и лиф, сотканный из прозрачного шёлка-паука, ниспадающих лепестков вишни и сверкающих капелек розового кварца. Должно быть, он попросил алхимика изготовить его совместно с ткачихой. Должно быть, это было дорого. Я провожу рукой по мягкой, как перышко, ткани, заставляя себя вернуться в настоящее. С Уной.

Уной, которая сейчас почти прячется за статуей.

— О, не обращай внимания, — говорит она с издёвкой. Я смеюсь и не знаю, то ли от этих волшебных пузырьков в воздухе, то ли потому, что она похожа на жабу.

— Ты не можешь прятаться от инструктора Шепарда, — говорю я.

— Не произноси его имени, — шипит она. Её взгляд устремляется к линии деревьев. — Это просто смешно. Я… я просто наслаждаюсь своей единственной свободной ночью.

Приглашены все служанки, поскольку, похоже, балом правит только магия, в том числе квартет инструментов в углу — фортепиано, клавесин и ещё два, которых я никогда не видела и которые кажутся заколдованными вариациями флейт.

— О, хорошо. Тогда ты не будешь возражать, если он придёт сюда.

Уна вскакивает на ноги, и её кудри хлещут меня по лицу.

— Что?

— Шучу. — Я машу рукой в сторону танцпола, заполненного моими одноклассниками, их родителями, знатью с других территорий. Инструктора Шепарда нигде не видно. Однако, Син… В данный момент он танцует с Порцией. Он грациозно кружит её, и её пастельно-голубые юбки развеваются вокруг них.

Сегодня вечером он прекрасен.

Сильный, высокий, красивый, как всегда, с чёрной короной на золотистых волосах, он больше похож на принца, чем когда-либо прежде. У меня щемит сердце, когда я смотрю на него. Он ловит мой взгляд и хмурится. Только на мгновение. Только на время, достаточное для того, чтобы я поняла, что он чувствует то же, что и я.

Я люблю его. Он не может быть моим.

И всё, над чем мы вместе работали, рухнуло. Я всё испортила в ту же секунду, как ворвалась в тронный зал и обвинила королеву в убийстве девушки, которая на следующий день вернулась в замок, здоровая, как никогда. Я всё испортила.

Мой желудок сжимается. Я поворачиваюсь к Уне, и она наблюдает за мной, прищурившись.

— Очень смешно. — Она скрещивает руки на груди и фыркает, стараясь не задеть белоснежную тарелку с вишнёвыми тарталетками, которую проносят мимо. Я следую её инструкциям и не беру ни одну в руки, хотя они пахнут просто божественно.

— Это афродизиак, — просто говорит она.

— О.

Мы обе хмуримся.

Веселье вокруг нас усиливается, когда королева Сибилла выходит на покрытую мхом танцплощадку с лордом Аллардом. Остальные участники вечеринки уступают ей место. За исключением родителей Эви — королевы Чжэ и короля Чжие, которые, кажется, танцуют почти вплотную к ней. Они шёпотом обмениваются словами, которые никто, кроме них, не слышит. Королева Сибилла, похоже, не в восторге от этих слов, но, несмотря на это, она поднимает подбородок и продолжает вальсировать.

— Тебе следует пойти, — тихо говорю я, наблюдая за происходящим. — У тебя свободный вечер, тебе следует потанцевать.

— Я не танцую.

— Уна, твои ноги двигаются в такт.

Она опускает взгляд и, конечно же, не может перестать раскачиваться. Она хмурится ещё больше.

— Если тебе так хочется знать, Шеп — инструктор Шепард — спрашивал меня, но…

Я, наконец, замечаю его, стоящего на другой стороне танцпола и прислонившегося к довольно причудливой статуе морского козла. Его жёлтые глаза темнеют, а рука сжимает кубок с такой силой, что ручка отваливается. Он вздрагивает от неожиданности, когда она падает на пол, а затем быстро закидывает её за спину. Я снова улыбаюсь. Он — гигант, семь футов несокрушимых мускулов, с выражением лица, способным превратить любого в камень, и он явно без ума от Уны.

— Но ты бы предпочла быть несчастной? — спрашиваю я её. — Ты бы предпочла стоять здесь с изгоем и вести светскую беседу о волшебных десертах?

Она сердито смотрит на меня.

— Ты прекрасно знаешь, что ты — моя подруга, и меня не волнуют придворные сплетни.

— А Шеп? — спрашиваю я.

— Шеп… — Она фыркает и понижает голос, чтобы он не смог её услышать. — Он — сын герцогини Соединенных Штатов и инструктор будущей королевской семьи оборотней. Я бывшая преступница, работающая при дворе Королевы Волков. У нас ничего не получится.

Я смотрю на Сина. Он перешёл от кружения Порции к кружению Майлза. Они вместе смеются, и смех звучит искромётно. Я скучаю по нему. Так сильно, что это причиняет боль.

— А что, если бы это было возможно? — шепчу я.

Син снова смотрит на меня, и в его глазах вспыхивает желание. Я поворачиваюсь к Уне. Она печально пожимает плечами.

— Я не должна ему нравиться. Это довольно предосудительно с его стороны, тебе не кажется? Это пятно на его репутации.

— Уна, ты моя любимица в этом зале. Он, наверное, будет так рад, если танцует с тобой.

Она смотрит на меня полными слёз глазами, и её эмоции так быстры, так ощутимы, что я спотыкаюсь. Её рука касается моей.

— Ты заслуживаешь всего мира, Ванесса. Всё… скоро все наладится. Я обещаю.

— Спасибо, Уна. — Я подталкиваю её ногой, и у меня перехватывает дыхание от искреннего обожания. Я бы не выжила здесь без неё. Ни дня. Надеюсь, она это знает. Надеюсь, она знает, как много она для меня значит. Но я не могу сказать всего этого на этом балу, перед сотней оборотней. Поэтому вместо этого я говорю: — Ты заслуживаешь счастья. Если Шеп хочет тебя, а ты хочешь его…

— Мы поцеловались, — выпаливает она, а затем взвизгивает, когда оглядывается на танцпол и замечает, что инструктор Шепард ушёл.

— Уна, — произносит низкий голос позади нас. Я показываю ей язык, прежде чем мы поворачиваемся, хотя, наверное, мне следовало взять её за руку. Кажется, она действительно может упасть в обморок.

Инструктор Шепард стоит между деревьями и протягивает к ней руку. Его обычный строгий тон сменяется более мягким. Любящим.

— Не могла бы ты… Мог бы я, возможно,… То есть, не окажешь ли ты мне честь…

Уна поднимает на него глаза — очень высоко, потому что он примерно на два фута выше её, — и её щеки вспыхивают. В её голосе слышатся резкие нотки, когда она хватает его за руку и притягивает к себе. Он отступает на шаг, застигнутый врасплох, когда она говорит:

— О, тогда очень хорошо. Но только не рядом с королевами. Я не хочу проявить к ним неуважение.

— Конечно. — Он кивает, и его кожа тоже заливается румянцем. — Я бы и не мечтал о них… я имею в виду, я бы и не мечтал об этом. — Он шаркает за ней, когда она ведет его в гущу веселья, и он ни на секунду не отводит от неё взгляда. На самом деле, не думаю, что он вообще заметил меня. Уна оборачивается, и я посылаю ей воздушный поцелуй. Другой голос — мужской, хрипловатый и грубоватый — пугает меня.

— Ты слишком хороша, чтобы стоять здесь в одиночестве. Ты заслуживаешь восхищения.

Мне не нужно оглядываться, чтобы знать, кто говорит. Жар обжигает мою спину, и он подходит ближе, пока наши тела не сливаются воедино, как два последних кусочка пазла. Мне так хочется прижаться к нему. Позволить мечтам о нашем совместном времяпрепровождении увлечь меня. Но…

— Тебе не следует здесь находиться, — говорю я, не оборачиваясь.

Син проводит рукой по моему затылку, откидывая кудри, и его прикосновение задерживается на моей обнажённой коже. О Боже. Он чувствуется так хорошо. Он всегда чувствуется так хорошо. Он кладёт другую руку на статую рядом со мной, и я замечаю вены, бегущие вдоль его запястья, его ловкие пальцы. Меня охватывает ледяной озноб, подозрительно похожий на страстное желание.

— Смотреть на тебя сегодня вечером — пытка, — шепчет он мне на ухо. — Мы не разговаривали несколько недель. Я был несчастен.

— Мы же договорились, — возражаю я. — Однажды вечером, помнишь?

И это несправедливо. Несправедливо, что именно я должна напоминать ему об этом, когда больше всего на свете хочу поцеловать его. У меня были недели, чтобы вспомнить ту ночь. Его руки, губы, язык. Недели, чтобы вспомнить его мрачные слова поклонения, мыльные пузыри на нашей коже, нежность и обожание, с которыми он заботился обо мне. Я люблю его.

Я люблю его, и это разрушает мою жизнь.

— Я чувствую себя капризным, — говорит он, будто этого достаточно для объяснения.

— Как подобает принцу.

— О, конечно, — соглашается он с тихим смешком. Этот звук проникает мне в душу, и я вздрагиваю. — В конце концов, я должен давать людям то, чего они хотят.

Слово «хотят» жёстко встаёт между нами, и я напрягаюсь под его напрягшимися мышцами.

— А что, если я приглашу тебя на танец? — шепчет он, и я представляю, как его бордовый взгляд становится жарче и ярче в темноте. Слава богу, мы стоим на окраине леса. Слава богу, нас больше никто не видит. — Гипотетически, конечно.

— Я бы сказала «нет». — Мой голос срывается, когда его рука скользит по моей спине. — Гипотетически.

— Что, если я скажу тебе, что за всю историю нашего мира никто не был так прекрасен, и я могу умереть, если больше никогда к тебе не прикоснусь?

— Я бы сказала тебе, что прямо сейчас ты прикасаешься ко мне.

Син прищёлкивает языком.

— Это чисто гипотетически, дорогая. — Его рука обхватывает мои ягодицы, а пальцы впиваются в мою плоть. Это мучительно, и мои ноги дрожат от желания. Я хочу повернуться. Я хочу поцеловать его. Я хочу прикоснуться к нему.

Я не могу.

— Ты портишь вечеринку, — бормочу я. — Я прекрасно проводила время, пока не появился ты со своей раздражительностью.

— Не лги мне.

— Как будто ты можешь сказать.

Пауза. Вдох.

— Я всегда могу сказать, Ванесса. Это ты.

Это ты.

Это заявление — и стоящие за ним чувства — разрывают мне сердце. Я оборачиваюсь. Глупо. Глупо. У Сина перехватывает дыхание, и я заставляю его отойти подальше в тень деревьев.

— Для принца ты такой…

— Красивый? — спрашивает он. — Лихой? Обходительный?

— Тупой. — Я прижимаю руку к его груди, и он хватает меня за запястье, удерживая на месте. Наши сердца бьются в унисон. Я прижимаю его спиной к твердому стволу дуба, и он лукаво ухмыляется.

— Если это моё наказание, — он обхватывает меня рукой за талию и притягивает к себе, — пусть будет так.

Он смотрит на меня сверху вниз.

Я смотрю на него снизу вверх.

Я едва могу дышать. Магия и звездная пыль кружатся вокруг нас; деревья тихо шелестят листьями. Вдалеке звучит музыка, и я знаю, что другие всё ещё существуют. Двор. Королевы. Но я была несчастна без него. У меня здесь почти ничего не осталось. Син заправляет прядь волос мне за ухо и наклоняется ближе, его губы едва касаются моих.

— Ты… ты ел вишневую тарталетку, — шепчу я ему в губы. — Ты опьянён вожделением.

— Да, — говорит он, и эта ложь сжигает меня на месте. — Всё это неправда. — Ложь. — Ты не снилась мне по ночам. — Ложь. Он целует меня, и мой живот сжимается. — Я не представлял, как твои великолепные губы обхватывают…

— Син, — выдыхаю я.

Его глаза горят.

— Попроси меня.

— О чём?

— О чём угодно, Ванесса. Обо всём грёбаном мире. — Он проводит рукой по моему бедру, по талии, по изгибу груди. — Попроси меня. Позволь мне быть эгоистом. — Его язык скользит по моей нижней губе, и он стонет. — Позволь мне овладеть тобой.

Музыка резко обрывается. Это окончание песни. Окончание этого момента. Я отрываюсь от Сина и отступаю назад, когда вспоминаю всё — Селесту, Уну, Эви, королеву Сибиллу, унижение перед двором, — вспоминаю, как дорого мне обходится потеря тех, кого я люблю. Я оглядываюсь назад и вижу, что оборотни продолжают есть, пить, целоваться и танцевать. Даже Уна и инструктор Шепард кружатся под внезапную медленную мелодию.

— Мы не можем, — говорю я.

— Знаю, — говорит Син.

И мы смотрим друг на друга — принц и изгой, — как два персонажа греческой трагедии.

— Т-ты должен уйти, — выдавливаю я, потирая руки от холода, вызванного потерей близости с ним. — Я уверена, что вы с Эви должны танцевать.

Он тихо ругается, не отрывая от меня взгляда. И, похоже, он собирается подарить мне весь мир. Здесь и сейчас. Он выглядит так, словно может украсть фонарь с дерева и поджечь весь лес. Я думаю, я люблю тебя.

В другой жизни, где Селеста жива, а я всего лишь девушка, мы вместе. Я знаю это. В жизни, где Син — не принц, а всего лишь мальчишка, наши души всё равно бы нашли друг друга. Они всё равно бы сошлись.

Я бы любила его вечно.

— Ах, мой дорогой сын, — говорит королева Сибилла, приближаясь к нам на острых, как ножи, каблуках, которые задевают лепестки у наших ног, — я всё гадала, куда ты убежал. Неудивительно, что ты оказался здесь.

Я вздрагиваю от удивления при виде неё — от того, что она снова каким-то образом скрыла свой запах. Моя спина выпрямляется, и я отчаянно хочу опустить взгляд в землю, но… я не могу.

Чёрные волосы королевы длиной до плеч заплетены в тугой пучок, подчёркивающий строгую линию её подбородка. Её взгляд, устремлённый на нас, полон чёрной ярости, и она машет рукой себе за спину.

— Возможно, ты планируешь потанцевать со своей невестой? Некоторые из наших гостей не верят в то, что терпение — это добродетель.

— Ваши гости верят в то, что выгодные сделки — это дар или что-то ещё, — говорит женщина, выходя из-за спины королевы. Внезапно нас окутывает ещё один аромат, так похожий на аромат Эви. Ванильный и нежный. Мой желудок сжимается. Я инстинктивно отступаю назад.

Королева Чжэ на несколько дюймов выше королевы Сибиллы, её длинные волосы заплетены ниже пояса в замысловатые косы, украшенные звёздочками из чёрного дерева. Однако их чёрные глаза совершенно одинаковы. Королева Чжэ склоняет голову перед Сином, отказываясь обратить на меня свой царственный взгляд.

— Принц Синклер Севери, стоит ли нам беспокоиться, что ты до сих пор не разыскал нашу дочь? — Королева Чжэ усмехается, и волоски у меня на руках встают дыбом. — Покидаешь нашу принцессу ради… Укушенной с фиолетовыми глазами.

— Она ничто, — быстро лжёт Син, втискиваясь между мной и королевами. Я отступаю в лес, но королева Чжэ щёлкает пальцами, и из темноты появляются двое её солдат, на груди у которых золотом сверкают гербы в виде тигра, пожирающего волка. Они выталкивают меня из-за деревьев обратно на вечеринку.

Королева Чжэ цепляется когтем за подол моего платья, когда я останавливаюсь, и моё сердце подскакивает к горлу. Мой страх заглушает приятные ароматы этого мира. Я внезапно думаю, что она собирается убить меня. Желчь обволакивает мой язык. Но прежде чем она успевает причинить мне вред или хотя бы заговорить, королева Сибилла вырывает меня из рук королевы Чжэ.

— Она ничто, Чжэ. И уж точно не стоит твоего времени. Помолвка остаётся в силе. Это произойдёт завтра. — Затем, более жёстко, она говорит: — Я не нарушаю своих договоренностей.

Мои ноги вросли корнями в землю. Королева Сибилла лжёт только в первых двух утверждениях, но в остальном… Она действительно планирует обручить Сина и Эви. Объявить их парой. Выражение лица Сина становится суровым, хотя он и отказывается выказывать какие-либо признаки неудовольствия.

— Я пойду поищу принцессу, — говорит он и склоняется в почтительном поклоне. — Но, если вы не возражаете, на самом деле я отведу Ванессу к своему кузену.

Что?

Я поворачиваюсь лицом к Сину, но он не смотрит на меня.

— Каликс застенчивый, — говорит он, улыбаясь своей очаровательной, плутовской улыбкой, хотя и лжёт сквозь зубы. — Видите ли, мой бедный кузен пока не может сам найти себе партнёршу по танцам. Он ужасно недалекий и неромантичный. Он послал меня вместо себя.

— Бастард предательницы крови? — Губы королевы Чжэ изгибаются, и из её горла вырывается низкое рычание. Она наблюдает за Сином, за тем, как он крепко берёт меня за руку, словно мы никогда раньше не прикасались друг к другу, и кивает. — Тогда ладно. Она может забрать его. — Она взмахивает рукой в воздухе, и её солдаты снова исчезают в тени, а Син толкает меня на ковёр из мха.

— О чём, чёрт возьми, ты думаешь? — шиплю я, окруженная десятком одноклассников, которые считают меня либо предательницей, либо патологической лгуньей. Они избегают меня. Даже Порция не смотрит на меня. Я свирепо смотрю на Сина.

— Что я не хочу, чтобы ты, блядь, сдохла, — рычит он. Мы подходим к Каликсу, который расположился у стола со сладостями, хотя, кажется, ни к одному из них не притронулся. Моё сердце болезненно бьётся, когда Каликс смотрит на нас, нахмурив брови.

— Почему ты таскаешь Ванессу за собой, как скотину на аукционе?

— Потому что, поздравляю, ты — тот счастливчик, который выиграл. — Син быстро толкает меня в объятия Каликса. — Потанцуй с ней, кузен.

Каликс напрягается, когда я прижимаюсь к его груди. Он переводит взгляд с меня на Сина, как будто ждёт кульминации ужасно несмешной шутки, но не убирая рук с моих плеч.

Син вздыхает.

— У меня нет на это времени. — Он раскрывает ладонь Каликса и кладет на неё мою руку. Я с трудом сглатываю. Каликс не сгибает свою руку, даже не дёргается. — Помнишь, как я одолжил тебе свой любимый меч, а ты его сломал? — спрашивает Син.

Каликс резко кивает.

— Ты — мой должник, — говорит Син, а затем разворачивается на пятках и покидает нас.

Мы не были наедине с тех пор, как попали в машину. Я не разговаривала с Каликсом после бара. Он так и не нашёл меня после того, как Эви появилась на наших уроках живой и невредимой. Как и все остальные, я сомневаюсь, что он хочет разговаривать со мной сейчас. Мой взгляд опускается на наши ноги. Мы стоим в нескольких дюймах друг от друга. Как чужие люди.

— Ты не обязан этого делать, — тихо говорю я, надеясь, что никто из других оборотней не услышит. — Королевы… Они были подозрительны. Син думает, что спасает меня.

Каликс напрягается ещё больше. Внезапно его рука обхватывает мою, и он притягивает меня к себе. Я задыхаюсь, едва не путаясь в ногах, когда хватаюсь за его плечо. Его золотистые глаза изучают моё лицо.

— Я не возражаю, — хрипло говорит он.

Но эти слова пронзают моё сердце. Он лжёт. И это не должно было быть правдой, но мне больно. Мы с Каликсом через многое прошли вместе. Мой отец выстрелил в него. Он чуть не утопил меня. Он тайком вывел меня из замка. Он обработал мои раны. Может быть, мы никогда и не были друзьями, но мы были чем-то большим, чем это. Незнакомцами. Я закрываю глаза и качаю головой.

— Я могу пойти и наесться десертов. Ничего страшного.

В ответ он на удивление плавно выводит меня на танцпол и начинает танцевать медленный вальс. Одна его ладонь задерживается на моей пояснице — достаточно высоко, чтобы выглядеть респектабельно, но всё же интимно, — в то время как другая обхватывает мою руку вокруг его шеи. Неважно, что когда-то он носил меня на руках по замку как любовницу. Это… другое. Это…

— Это всего лишь танец, — мрачно говорит он. — Перестань вести себя так, будто мы идём на твои похороны.

Я хмурюсь, глядя на тонкую чёрную рубашку на пуговицах, натянутую на его плечах. Она очень плохо скрывает его твёрдые мускулы.

— Это ты не хотел танцевать со мной.

— Возможно, потому что мы проводим большую часть времени, вцепившись друг другу в глотки. — Он вздыхает, и его грудь поднимается и опускается напротив моей. Я считаю каждый удар его быстро бьющегося сердца. Он нервничает. Или, может быть, чувствует себя неуютно. В любом случае, я стала ещё одной обузой. И Син…

Сейчас он танцует с Эви. Её алое платье сверкает в центре зала, и он улыбается ей, как будто она — солнце. Он улыбается ей так, как обычно улыбается мне. Хотя я нутром чую, что это ложь, спектакль, мне всё равно. Я всё равно ненавижу это.

— Да, — огрызаюсь я, крепче сжимая Каликса, — ты приводишь меня в бешенство.

— Харт, — рычит он, — если ты не фанат эротического удушения, перестань меня душить.

О-о-о. Я разжимаю руки, и он резко выдыхает.

— Это танец, — повторяет он, прежде чем закружить меня в танце. — Расслабься.

— Забавно слышать это от тебя.

Лес кружится вокруг меня великолепным пятном огней, звёзд и неба, и Каликс прижимает меня к своей груди, обхватывает руками мой живот, когда я прижимаюсь к нему спиной. Его губы касаются моего уха, и я не могу сдержать дрожь при звуке его глубокого голоса.

— Видишь? — шепчет он. — Если я могу это сделать, то и ты можешь.

— Я потрясена, что ты умеешь танцевать, — говорю я, уделяя слишком много внимания своим ногам, которые неуклюже выполняют движения.

— Мой кузен — принц, а моя тётя — королева. Я не просто задумчивый бастард-телохранитель замка Севери.

— Я не считаю тебя задумчивым, — говорю я.

— О?

— Мрачным. Угрожающим. Иногда даже хандрящим. — Я невольно улыбаюсь, наблюдая, как Син и Эви вместе кружатся по танцполу. — Но никогда не задумчивым.

Каликс разворачивает меня так, что я снова оказываюсь к нему лицом.

— Все это синонимы задумчивости, Харт.

— Если ты так хочешь, я полагаю…

Затем он наклоняет меня, словно желая наказать — или, возможно, отвлечь, — но движение такое быстрое, что кажется, будто я лечу. Я хихикаю, а Каликс улыбается. Это зрелище словно удар под дых. При этом звуке его глаза вспыхивают ярче — от золотистого до красного, а затем снова становятся золотыми так быстро, что мне, возможно, показалось.

— Ты мало смеёшься, Ванесса, — тихо говорит он.

Но я его не слышу, и я… я этого не придумала. Его глаза вспыхнули красным. Быстро моргая, я дотрагиваюсь до его щеки, и он совсем перестаёт дышать.

— Твой… твои глаза, Каликс. Они просто…

Он резко выпрямляется, кладет руки мне на бёдра и продолжает мягко покачивать нас. На мгновение мне кажется, что он может проигнорировать меня. Затем…

— Я уверен, что не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Лжец.

Его глаза сужаются, но он не хмурится.

— Да, — соглашается он, перехватывая мой взгляд, пока между нами тянутся секунды. Его сердце бешено колотится. Моё заикается. Он снова солгал. — Я такой. — И от глубины этих слов у меня внутри всё сжимается. Подтекст. Я в шоке смотрю на него.

Путаница.

— Каликс…

Он не даёт мне закончить вопрос. Покачав головой, он говорит:

— Хватит обо мне. Как у тебя дела? После пляжа ты была сама не своя.

— Ты тоже мне не веришь, — предполагаю я, стараясь не дать этому меня задеть. И с треском провалилась. Как и прежде, сомнения Каликс ранят гораздо сильнее, чем следовало бы. — Но я знаю, что я видела, и она напала на Эви…

Он снова кружит меня, на этот раз яростно, шипя:

— Не могла бы ты говорить потише? Вряд ли это можно назвать вежливым разговором на вечеринке.

— Это ты спросил…

— И сразу же пожалел об этом. Поверь мне.

Правда.

Я сердито смотрю на него, но сейчас это слишком важно, чтобы позволить своему гневу взять надо мной верх. Слишком опасно. Здесь происходит что-то ещё — что-то зловещее — и меня тошнит от того, что никто, кроме Сина, меня не слушает. Я бросаю на него взгляд через плечо, и моё сердце слегка сжимается от его улыбки, обращённой к Эви.

— Ты не можешь сказать мне, что не замечал, что здесь творится. Плохие вещи.

— Мы — оборотни, — невозмутимо заявляет он. — Плохие вещи — это профессиональный риск.

— Ну, а люди в подземельях — нет. — Понизив голос, я опускаю руки с его плеч на грудь. И мне так хочется оттолкнуть его, но я не могу. Не привлекая к себе внимания. Он, кажется, разделяет мою мысль, слегка напрягаясь, прежде чем снова вести меня. — Они люди, Каликс, и их там пытают. Даже если всем остальным до этого нет дела…

Каликс замирает. Когда я выпрямляюсь, пытаясь подтолкнуть его к следующему шагу, его рука напрягается в моей. Хотя я тяну и тяну, оглядываясь по сторонам, он не двигается с места. Он также молчит. Его брови опускаются. Взгляд сужается.

Я стараюсь не шевелить губами.

— Каликс, если ты будешь думать ещё громче, это может с таким же успехом сойти за крик.

Ничего. По-прежнему ничего.

— Каликс…

— Замолчи, Ванесса. На секунду. — Проходит целая минута, и его пристальный взгляд встречается с моим. — Ты сказала, что нашла людей в подземелье?

Я снова осматриваюсь. Подслушивающие могут быть где угодно… они повсюду. Мы окружены оборотнями со сверхъестественным слухом. Но Каликса, похоже, это больше не волнует, даже когда я говорю:

— Да, Каликс. Не то чтобы это тебя касалось. — Я отпускаю его руки, когда он по-прежнему не двигается. Если он перестал притворяться, то и я тоже. — Ты мне не веришь, помнишь?

— Это невозможно, — говорит он. Это правда, и моя кровь стынет в жилах. — Ванесса, мы не пользуемся подземельем. Там уже много веков никого не было.

43

Каликс утаскивает меня с вечеринки.

Кажется, никому нет дела до нас двоих — предателя крови и Укушенной, — когда они празднуют и поднимают тосты в честь предстоящей утренней церемонии. Теперь другие инструменты аккомпанируют диким барабанам, грохоча по земле, пока мы выбираемся из леса и проскальзываем внутрь замка Севери.

— Каликс, — выдавливаю я, моя рука напрягается в его крепкой хватке, пока он тянет меня всё глубже и глубже по коридорам, — в этом нет необходимости.

— Мы не пользуемся подземельем, — вот его единственный ответ. Он решительно устремляется к лестнице и вестибюлю внизу. Я прерывисто дышу, адреналин во мне зашкаливает, хотя он жестоко ошибается. Я видела эти клетки. Я чувствовала запах крови, чувствовала вкус песка на языке, слышала крики.

Однако его слова продолжают согревать мою грудь своей прямой, неподражаемой честностью.

Потому что, шепчет мне внутренний голос, Каликс ни во что так не верит, как в свою работу. Признать полезность подземелья означало бы понять истинную природу королевы Сибиллы. И Каликс… Он не может этого сделать. Никогда. Иначе он стал бы предателем. Как и его мать.

— Син тоже это видел, — тихо говорю я, зная, что он вот-вот окажется лицом к лицу с заговором, который разобьёт его сердце. — Каликс, нам не обязательно туда идти. Мы ничего не можем с этим поделать…

— Это невозможно. — Он рычит, и ярость, стоящая за этим, эхом разносится по лестничной клетке, пока он мчит нас быстрее вниз по лестнице. На последней ступеньке моя лодыжка чуть не подворачивается, но Каликс подхватывает меня на руки, только чтобы снова подтолкнуть вперёд. Я свирепо смотрю на него. Из моей руки вырываются когти.

— Хватит, — рявкаю я, нацеливая идеальный набор кинжалов ему в грудь. — Ты не захочешь видеть, что ждёт тебя там. Ты не сможешь этого не увидеть. Я пытаюсь защитить тебя.

Он не отшатывается от угрозы, и его глаза вспыхивают жгучим жёлтым светом.

— Мне не нужна твоя защита. Тебе нужна моя.

Моя кровь закипает всё сильнее и сильнее по мере того, как проходят секунды, а мы стоим там, я спиной к темнице, а Каликс — к лестнице. В прихожей тихо, если не считать нашего прерывистого дыхания. Темно, если не считать света наших глаз и звёзд над головой. Но Каликса это не остановит. Как всегда, у него не хватает терпения на всё это, и он, не задумываясь, проходит мимо меня.

Отлично.

Я не могу заставить его уйти, поэтому разворачиваюсь на каблуках, чтобы броситься за ним. Но мои шаги замедляются, в то время как Каликс продолжает своё поспешное преследование. Щель в стене больше не похожа на дверной проём. Она выглядит как естественная щель в камне. Похоже на несчастный случай. Странно. Мои руки колют иголки. Мои кости умоляют меня остановиться.

Что-то не так, думаю я, точно так же, как и после воскрешения Эви. Но что?

Я нерешительно следую за Каликсом на цыпочках, когда он входит в комнату.

— Нам не нужна темница, — продолжает Каликс, прежде чем я успеваю войти внутрь, его голос становится грубее. Злее, чем я когда-либо слышала. — Наш двор функционирует благодаря королеве, которая назначает быстрые наказания. Уна не была закована в цепи. Ты не была прикована. Никто никогда не бывает прикован.

Уна, которую пронзили серебряными стрелами в тронном зале. А я… я была наказана эмоциональной пыткой. Нет. Нет. Я обхватываю голову руками. У меня болит череп. Меня пронзает агония. Но почему?

Я не понимаю. Его вопросы. Ответы. У меня сводит желудок, и желчь вот-вот вырвется изо рта.

— Заходи, Ванесса, — приказывает он.

Но… Я не хочу. По какой-то причине мне достаточно увидеть дверной проём — отсутствие дверного проёма. Я не хочу идти дальше. Что-то здесь не так.

— Королева, — заикаюсь я. — Она… она заманила их сюда в ловушку. Она кусала их и пытала.

— Почему? — спрашивает он, и я ненавижу это слово. Ненавижу, как оно действуют мне на нервы. Я не знаю, я не знаю, я не знаю.

— Идём. — Он появляется снова, почти сгибаясь пополам, чтобы выбраться из расщелины. Я вспоминаю, как вошла в подземелье с Сином пополам — как легко, без каких-либо проблем или усилий, прошел по подземелью. Каликс протягивает руку. Я пристально смотрю на неё. — Ванесса, — просит он, — пожалуйста.

Узкая арка, явно созданная оборотнем, ведет в узкую комнату с тошнотворно низким потолком.

Я делаю шаг вперёд и беру Каликса за руку, мои пальцы дрожат. По крайней мере, он нежен, и его взгляд смягчается, когда он ведет меня через расщелину. Я поворачиваюсь и приседаю, чтобы пролезть в неё.

Неправильно.

Каликс скользит рядом со мной и указывает на ряд камер. Камер, а не карцеров. Я кладу руку на живот, чтобы успокоить его, но шок безжалостно сотрясает меня.

С потолка свисают металлические крючья с шипами.

Неправильно.

В дальнем конце, скрытые в тени, стальные тюрьмы удерживают трёх человек с неровным сердцебиением и слабым дыханием.

Неправильно. Неправильно. Неправильно.

Это… это всё неправильно.

Камеры стали больше. Прутья сделаны из кованого железа, а не из серебра. С потолка не свисают крючки. И земля… это плесень и камень. Стены покрыты налетом сырости, остро пахнет морской плесенью, но на них нет ни капли крови.

Ни единого пятнышка.

Ни зловония.

Ничего.

— Каликс… — Я теряю всякое представление о цели и месте и натыкаюсь на ближайшую стену. Тошнота подступает к горлу, но я не могу её унять. Я не могу понять смысла происходящего. Это не то место, где я бывала раньше. Это даже близко не похоже на подземелье прошлого.

— Может быть… может быть, королева всё убрала, — выдавливаю я из себя, хотя не чувствую, как слова вырываются из меня. — Может быть, ей нужно было, чтобы это было больше. — Я моргаю, но картинка передо мной не меняется. Я думаю о замученной женщине, молодом человеке, ребёнке. Они были здесь. Прямо здесь.

— Нет, — повторяет он. — Мы не пользуемся подземельем.

— Тогда в чём дело?! — Я разворачиваюсь, всё ещё с выпущенными когтями, и ударяю по камню. Гнев вырывается из моей груди, как гейзер, и ярость сотрясает меня до глубины души. Мне это нужно. Мне нужна эта ярость. Без этого я в замешательстве. Я слаба. Я боюсь. Я резко вдыхаю. — Ты не понимаешь, чему я была свидетелем. Ты мне не веришь. Но Син тоже это видел. Он был в темнице. Он поверил мне, когда я рассказала ему, что видела, как королева пыталась убить Эви на пляже…

— Эви жива, — перебивает Каликс, и он такой… такой сдержанный сейчас. Такой собранный. Я ненавижу это. Я снова набрасываюсь на него, отламывая камешки от камня. Он по-прежнему не реагирует.

— Что-то случилось, — рычу я. — Ты сам слышал вой.

— Это не значит, что это была королева Сибилла.

— Кто же ещё? — У меня вырывается крик разочарования. — Ты так озабочен тем, чтобы оставаться верным и правильным, что отказываешься видеть правду, даже когда она у тебя перед глазами. Королева Сибилла кусает людей! Она кусает их и собирает. Я не знаю почему… это даже не имеет значения. Она строит козни против Эви. Я слышала, как она это сказала! Она не хочет терять свою силу. Она… она убила Селесту, — шиплю я, адреналин, как наркотик, струится по моим венам, нарастая и взрываясь, нарастая и взрываясь, пока меня не начинает трясти. Королева Сибилла разрушила мою жизнь. Она разрушила мою жизнь, и, — я оборачиваюсь, ещё раз осматривая подземелье, — у меня больше нет доказательств.

Никаких объяснений.

Чёрт.

Выражение лица Каликса затуманивается, и нас обдает сильным запахом морской соли. Не от меня. От него. Грудь вздымается, кровь бурлит, я смотрю на него с презрением, ненавистью и необузданной яростью. Он отшатывается. Но я… я хочу драки. Я хочу получить ответы.

— Как это место может выглядеть так по-другому сейчас?

— Ванесса, — бормочет он, и его лицо… Он выглядит разбитым. Я опускаю руки и прислушиваюсь к своему внутреннему инстинкту.

Он что-то знает.

— Что, Каликс? — спрашиваю я, но он не отвечает. Он молча изучает меня. — Что, Каликс? — эхом отзываюсь я, стиснув зубы. Но что бы ни случилось… я не могу к этому подготовиться. Это Каликс, пытаюсь я напомнить себе. Каликс, который следил за тем, чтобы я не умерла, снова и снова промывая мою рану. Это Каликс, который помог мне спасти своего кузена. Я задерживаю дыхание, а он…

Он начинает расстёгивать рубашку.

Мой желудок проваливается в ад.

— Ч-что ты делаешь?

Он сбрасывает её с плеч, позволяя ей упасть на сырую землю. Затем он крадётся вперёд. Он собирается перекинуться? Он… он собирается убить меня? Я вжимаюсь в стену, и его глаза горят.

Не золотым.

Красным.

Дыхание покидает меня с каждой болезненной секундой. Я беру тонкий шлейф моей юбки и принимаю непростые шаги назад.

— Каликс, п-пожа…

— Мне нужно, чтобы ты выслушала меня, — мрачно приказывает он. — Не реагируй. Просто слушай.

Я опираюсь ладонью о стену позади себя, и на лбу у меня выступает пот.

— Королева Сибилла не убивала твоею подругу, — говорит Каликс. — Она не кусает людей.

Его мышцы напрягаются. Мышцы брюшного пресса. Как будто… как будто он раскрывает их. Но это не имеет смысла. Я и раньше видела его без рубашки. И какое это имеет отношение к Селесте? К королеве? Он подходит ко мне и, не говоря ни слова, отрывает мою руку от стены и прижимает к себе. К своим рёбрам. Я напрягаюсь от прикосновения, но прослеживаю его взглядом.

Красивые загорелые мышцы… испещрённые неровными линиями.

Шрамами.

Но у оборотней не может быть шрамов, если они не нанесены серебром, и… я бросаю взгляд на шрам в виде солнечного луча на своей руке. Затем снова на его рёбра. Порез от серебряного кинжала.

Я делаю выпад с ножом в руке и вонзаю его волку между рёбер, хватаясь за его мех, чтобы не упасть.

Мир с грохотом останавливается. Тишина кричит.

— Я не понимаю, — шепчу я. Я не понимаю, не понимаю, не понимаю…

Волк трясётся, толкая меня вперёд-назад, будто я нахожусь в эпицентре торнадо. Его перекатывающиеся мышцы оставляют на моей коже синяки при каждом резком движении, но я не могу, не могу отпустить его.

— Нет, понимаешь, — печально говорит он, и его красные глаза темнеют, превращаясь в две лужицы крови. От воспоминаний моя рука сжимается на его коже. Я заставляю себя закрыть глаза. Нет. Нет. Нет.

Я снова вонзаю нож в волка, на этот раз глубже. Выворачиваю лезвие так, что становится больно. Калечу.

— Это была не королева, — говорит Каликс. — Это был я.

Едва различимая груда кожи, костей и волос безвольно лежит на земле в море крови, в изуродованном теле моей лучшей подруги.

Я всегда думала, что моя жизнь закончится в буйстве шума — грохоте крушения или гортанном ужасе насилия, — но это… Ничто. Это слабый шёпот, похожий на всхлипывание. Это ощущение, что мои колени касаются земли. Это моё сердце разрывается в груди, я даже не замечаю этого.

— Нет, ты этого не делал, — говорю я в пол, хотя его честность пронзает меня насквозь, и слёзы стекают по моим щекам и падают подо мной на камень.

Он убил Селесту.

— Эви сказала… — Мой голос срывается от боли. — Эви сказала, что это был не кто-то из вас. Она сказала, что вы так переживали из-за драки, что… что все сбежали. Ты… ты прикрываешь королеву. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста

Каликс опускается на колени, но больше не прикасается ко мне.

— Королева Сибилла послала нас туда, чтобы мы всё осмотрели, и я… я сделал то, что должен был сделать. Я сбежал во время драки. Эви не знала. Королева хотела замять это дело, не переполошив всех при дворе. Мы обставили её смерть как несчастный случай, а твоё изменение… Это было хорошим отвлекающим манёвром.

Несчастный случай. Её смерть.

Её смерть.

Я вскидываю голову, и низкий рык раздаётся между нами. Мои кости начинают скручиваться и трещать, но я сдерживаю ярость. Подавляю её взрывной накал. Вместо этого я сосредотачиваюсь на предательстве. Его предательстве.

— Она была человеком, — медленно произношу я. — Она была моей лучшей подругой. — Я смотрю на него, и насыщенный фиолетовый цвет моих глаз отражается в ониксовых решётках. — Назови её по имени, чёртов трус.

И он это делает. Это звучит как проклятие.

— Селеста, — говорит он, отказываясь отступать. — Прости, Ванесса. Это была моя работа.

Этого достаточно, чтобы я сделала выпад.

Я бросаюсь на него, опрокидываю на спину и вспарываю ему грудь когтями. До самой кости. Он не сопротивляется. Он не поднимает ни одной руки, а моя грудь вздымается, и я плачу ещё громче. Я оплакиваю его, как небо, разверзшееся во время урагана, и я не могу это остановить. Горе, гнев, предательство, печаль… Всё это закручивается в смертельный вихрь. Мир вращается вместе с ним. Быстрее, быстрее.

Он убил её.

Каликс убил Селесту.

— Как ты мог? — Я режу ему руку. Плечо. Я собираюсь убить его. Я должна убить его. — Как ты мог?

Между нами проливается кровь, но этого недостаточно. Этого никогда не будет достаточно, чтобы восполнить то, что я потеряла. Селеста. Её смех. Её улыбка. Мой дом. Он причинил ей боль. Он убил её.

— Чудовище, — кричу я. — Ты — грёбаный монстр.

— Я знаю, — выдыхает Каликс. — Знаю.

Как и в нашей схватке на поле, он лежит здесь, позволяя мне причинять ему боль. Позволяя мне выпотрошить его, как он поступил с ней. Я вонзаю коготь ему под рёбра, и он смотрит на меня с решимостью, ярко горящей в его алых глазах. Он не отвечает. Он ничего не говорит. Что ещё он может сказать?

Я собираюсь вырвать его сердце.

«Это была моя работа», сказал он.

Он лжец. Грязный, отвратительный предатель. Мои пальцы сжимают тепло его быстро бьющегося органа. Теперь он задыхается, шепча моё имя, будто это обещание. Но я в это не верю. Я не верю ни единому его слову.

Он украл у меня Селесту. Он украл всё…

— Ванесса! Что, чёрт возьми, ты делаешь? — Син сбивает меня с ног за секунду до того, как я успеваю вырвать сердце Каликсу.

Каликс переворачивается, задыхаясь, кровь льется из раны на его груди. Он едва может зажать раны, хотя и старается. Кровь покрывает его пальцы, его руки. Так много крови. Так много красного.

Син прижимает меня к камню, используя всю свою силу, чтобы надавить на меня.

— Отвали, — шиплю я, вырываясь из-под него. — Он убил её. Он убил её!

Слёзы льются ручьём. Стекают по моим щекам, на волосы. Вниз по платью. Чёртово дурацкое платье. Чёртов дурацкий замок. Я ненавижу это место. Каликса, королеву, всех их — они могут умереть. Они могут умереть, и это больше, чем они заслуживают.

— Ванесса, — шепчет Син, стараясь оставаться нежным, даже когда его прикосновения становятся жёстче. — Ванесса, ты должна остановиться. Остальные услышат. Они придут. — Я извиваюсь под ним, дикая и взбешённая, но он не смягчается. — Ванесса, пожалуйста, не заставляй меня принуждать тебя.

— Ты не посмеешь…

— Ты собираешься убить моего кузена.

Я свирепо смотрю на него и щёлкаю клыками у его носа. Он рычит, сжимая мои щеки и заставляя меня оставаться неподвижной, его взгляд вспыхивает, а голос становится глубже.

Нет.

Я протискиваю колено между нашими телами и собираюсь ударить его в пах, но…

— Перестань двигаться, — шепчет Син, и его слеза падает мне на губы.

Я замираю. Напряжение внутри меня ослабевает, нить за нитью, пока я не обмякаю. И мои мысли — они по зловещей спирали возвращаются к настоящему. Син. Золотой принц. Такой красивый, возвышающийся надо мной. Парень, которого я люблю.

Как он мог заставить меня?

Син содрогается, агония выплёскивается из него горьким, мятным запахом. Он поворачивается к кузену, и его власть надо мной ослабевает.

— Иди, — приказывает он Каликс. — Возвращайся в свою комнату. Спи. Приготовься к церемонии.

Каликс, спотыкаясь, поднимается на ноги. Его раны заживают, но на коже проступает кровь.

— Она…

— Уходи.

Я не знаю, то ли Каликс был принуждён, то ли просто решил подчиниться, но он выбегает из подземелья, не оглядываясь. И я… я не могу дышать.

Каликс.

Это был Каликс.

Я не могу перестать плакать. Я не могу перестать ломаться.

Син вытирает мои слёзы, его голос становится грубым, когда он говорит:

— Я должен отнести тебя в твою комнату, Ванесса. Пожалуйста, помолчи.

И я знаю, о чём он просит. Он просит меня оставаться в живых. Потому что, если я закричу, если я убью, они убьют и меня тоже. Неважно, кто это сделает, это будет их работа. Точно так же, как Каликс убил мою лучшую подругу.

Я смотрю на Сина, когда он поднимает меня на руки и несёт вверх по лестнице. Он сильный. Защитный. Верный. Но что-то… что-то всё равно не так. Он не шокирован. Он не удивлён.

«Я не убивал твою подругу», сказал он. Так много раз. Всегда честен. «Я не убивал твою подругу».

Он мчит нас по замку со сверхъестественной скоростью и швыряет в мою комнату. Прежде чем я успеваю закричать. Прежде чем я успеваю среагировать.

Прежде чем я успею сообразить, что Каликс был не один в этом предательстве.

Моё сердце бьётся в мучительном ритме. Син опускает меня на кровать. Он вытирает грязь, кровь и слёзы с моего тела. А я смотрю на него. Я могу только смотреть на него.

— Теперь ты можешь двигаться, — шепчет он, освобождая меня из тюрьмы, которую он соорудил из моих костей.

«Когда ты кусаешь человека, жизнь, которую ты ему даришь, должна откуда-то исходить. Из души».

Мои когти исчезают вместе с болью от очередного перелома, за ними следуют клыки, и я почти не могу даже говорить. Если я выскажу это, то не смогу взять свои слова обратно. Я не смогу забыть правду. Но Син смотрит на меня сверху вниз, и его пальцы так знакомо касаются моей кожи, и наши сердца… наши сердца бьются в унисон. Наши души бьются в унисон. Раньше я думала, что это совпадение, что мы просто созданы друг для друга, но это не так.

— Это был ты, — шепчу я. — Ты укусил меня.

Я отчаянно хочу, чтобы он сказал, что я не права, но он не может. Я буду знать, что он лжёт.

Второй волк выбегает из тени, хватает меня своими челюстями и…

… и кусает. Он перестаёт прикасаться ко мне и выпрямляется. Мои рёбра ломаются между его зубами, клыки разрывают плоть на моей талии.

Скажи мне, что я ошибаюсь, хочется кричать, умолять. Скажи мне, что не ты разрушал мою жизнь.

— Я не мог позволить тебе умереть, — говорит он вместо этого. — У меня были варианты: позволить Каликсу убить тебя или укусить и, возможно, спасти. После того, как это случилось, я попросил королеву о помиловании. — Он не уклоняется от правды, в отличие от меня. — Вот почему никто другой не мог знать. Королева не хотела, чтобы они узнали, что ко мне отнеслись по-особому. Что я был причиной того, что ты выжила.

Я сжимаюсь в комок, пытаясь взять себя в руки. Син укусил меня. Каликс убил Селесту. И я… я доверяла им. Я верила им. Особенно Сину. Я моргаю, глядя на него сквозь слёзы. Снова слёзы. Может быть, я утону в них.

— Ты знал, — выдыхаю я. — Не было ни секунды, когда бы ты не знал.

Он отступает. Один шаг. Другой. Пока спиной не упирается в стену. Его голова низко опущена, взгляд устремлён в землю.

— Ванесса, — бормочет он, и моё имя звучит как мольба. Сокрушённое признание. — Я не хотел, чтобы ты меня ненавидела.

— Ты… ты солгал мне, — говорю я. И этого не должно быть, но это самое худшее. Как он мог? С моими способностями, с моим даром это не должно было быть возможным. — Ты манипулировал мной.

Он сжимает руки в кулаки.

— Я утаил правду.

— С тех пор ты каждый божий день держал меня за дуру.

— Нет. — Он поднимает взгляд, услышав яд в моём голосе, и его взгляд темнеет. — Я люблю тебя. С тех пор я люблю тебя каждый день. Я сделал всё, что в моих силах, чтобы ты была в безопасности. Я спас тебя. И ты можешь ненавидеть меня за это, Ванесса. Ты можешь ненавидеть меня, проклинать моё имя и желать мне смерти, но ты будешь жива, чтобы делать всё это, так что я не жалею. Я бы сделал это снова. — Он срывает со своей шеи герб — семиконечную звезду, вплетённую в силуэт двух переплетённых змей, и подносит его к моей кровати. Он бросает его на подушку, запачканную моими слезами. — Я бы сделал всё, чтобы защитить тебя. Ты — вторая половинка моей души.

Я не знаю, как можно ненавидеть его и любить так сильно одновременно, но я так и делаю. Он наклоняется, приближая своё лицо к моему, и мне хочется притянуть его к себе для поцелуя. Я хочу обхватить его руками за горло и выдавить из него жизнь. Он лгал мне. Он спас меня.

— Ты только так думаешь, — выдыхаю я, — потому что укусил меня. Теперь твоя душа — часть моей.

Он грубо сжимает простыни, и его когти разрывают их.

— Сейчас ты лжёшь себе, дорогая.

Я игнорирую это, успокаивающее тепло в моей груди от его слов. Огонь, пожирающий остатки моего сердца. Син укусил меня. Он знал. Он скрыл это от меня.

— Я люблю тебя, Ванесса, — повторяет он, его губы теперь в нескольких дюймах от моих. Мне требуется вся моя стойкость, чтобы не выгнуться навстречу ему. — Всё, что я делаю, я делаю для тебя. — Он замолкает, и между нами проносится дыхание, на вкус похожее на мяту и мёд. Его взгляд смягчается, и обида клубится в радужках, как дым. — Мне жаль.

Правда.

Он проводит губами по моему виску, и я закрываю глаза. Я задерживаю дыхание.

— Увидимся на церемонии, — говорит он и уходит.

Вот так просто он исчезает, и я вздрагиваю. Его отсутствие ещё хуже. Без Сина всегда хуже. Но как я могу жить рядом с ним дальше?

Остаток ночи я провожу в слезах.

Когда я засыпаю, мне вообще ничего не снится.

44

Вселенная вращается вокруг солнца, и оборотни тоже. Церемония Вознесения начинается на рассвете.

Я уже проснулась, когда Уна ворвалась в мою комнату ещё до восхода солнца.

Я одеваюсь в темноте, встревоженная, с бурлящим желудком. Если Уна и чувствует моё беспокойство, если она заметила, что со мной что-то не так до того, как мы с Каликсом исчезли с бала, она не спрашивает. Она почти не говорит. Её руки дрожат от волнения, когда она зашнуровывает мой лиф цвета слоновой кости.

Сегодня, согласно традиции, я вся в белом.

Она вплетает фиолетовую розу в мои волосы, но в остальном оставляет мои локоны без причёски.

— Вот так, — говорит она, закончив. — Как ты себя чувствуешь?

— Будто я иду навстречу своей смерти, — честно отвечаю я, и моё сердце сжимается. По крайней мере, я всё ещё могу доверять Уне. По крайней мере, у меня есть она.

Она облизывает большой палец и стирает с моей щеки пятнышко крови Каликса.

— Чепуха. Сегодня ты присоединишься к будущему этого двора. Я видела принца. Ты ему очень нравишься.

Я думаю, он любит меня. Он сказал, что любит меня, но всё, что я чувствую в ответ, — это пустоту и страх.

Иногда любви недостаточно, чтобы залатать раны внутри нас. Сейчас этого недостаточно.

— Я думаю, ты — чудо, — говорит Уна. — Прекрасная девушка с выразительными фиолетовыми глазами. Когда придёт твоя очередь, помни, ты выпьешь кровь королевы, и солнце проникнет в твоё сердце и исказит твой истинный облик изнутри, — говорит она. — С этого момента ты будешь принадлежать стае. Твоей стае. Я так горжусь тобой, Ванесса.

Я смотрю на Уну — на её круглое веснушчатое лицо и рыжие волосы. Она никогда не лгала мне. Она всегда была рядом. Не раздумывая больше, я обхватываю её руками и притягиваю к себе, чтобы обнять. Слёзы текут из моих глаз на униформу её горничной, но она не замечает их. Она проводит руками по моим волосам.

— Это важный день, — говорит она. — Ничего страшного, если ты нервничаешь, но я буду рядом, чтобы присмотреть за тобой. Королева… Она разрешила мне присутствовать.

Уна, похоже, довольна этим, но она не знает… она не знает, что королева Сибилла всё ещё использует её в качестве угрозы для меня. Присутствие Уны просто для того, чтобы убедиться, что я останусь в замке Севери. Будто у меня есть другой выбор. Син выберет меня. После всех его признаний прошлой ночью, я в этом уверена. И я ещё не решила, как к этому относиться. Я не хочу встречаться с ним лицом к лицу так скоро. С ним или с Каликсом. Но Вознесение состоится меньше чем через час, так что я должна.

Уна возвращается к уборке в моей комнате, собирает ленты, щетки и гребни, а затем заправляет мою постель. Она так занята, что не замечает, как я сдуваюсь. Я прислоняюсь к двери. В голове пульсирует боль. Она не перестает пульсировать со вчерашнего вечера.

Каликс убил Селесту. Синклер укусил меня.

Ничто уже не может быть прежним.

Моё будущее с Синклером и раньше было неопределённым, но теперь оно окутано туманом над влажными вересковыми пустошами. Нематериальным. Холодным. Фантомным больше, чем что-либо другое.

— Я буду рядом с тобой на каждом шагу, — говорит Уна, возвращаясь ко мне. Она сжимает мою руку. — Обещаю.

— Спасибо тебе, Уна. За всё.

— Ты — сестра, которой у меня никогда не было. — Уна целует меня в щеку, прежде чем открыть дверь, и именно этот жест заставляет меня выскочить из комнаты и направиться в лес, где меня ждут сверстники и самые могущественные оборотни в мире.

Я выхожу последней.

В бездонной синеве рассвета массивные, мускулистые фигуры оборотней сливаются воедино. Королевы, герцоги и графини собираются между дубами и соснами, которые росли прошлой ночью, а моховой ковёр танцпола теперь устлан красными и чёрными розами. Это похоже на кровопролитие. Похоже на разложение. Уна втискивается между лордом Аллардом и инструктором Шепардом, и на краткий миг я даже ощущаю проблеск счастья. Инструктор Шепард придвигается к ней ближе, чем необходимо, его щеки снова вспыхивают. Интересно, что произошло между ними прошлой ночью? Мне придётся спросить её об этом позже, потому что это будет позже.

Я никогда не покину этот замок.

Я с трудом сглатываю, переминаясь с ноги на ногу, пока жду в ровной шеренге своих сверстников. Рядом со мной только Эви, Син и Каликс, к счастью, на другом конце. Мне не нужно их видеть. Не сейчас. Просто пройди через это, говорю я себе. Обо всём остальном думай потом. Если я закричу или наброшусь на них, кто-нибудь из присутствующих убьёт меня. Я должна оставаться собранной.

На ветвях раскачиваются фонари, горящие алым пламенем, а небо над головой пронизывают тонкие лучи золотого света. Кажется, что мир объят пламенем.

Лира первой выходит из стаи оборотней, её голубые глаза пристально смотрят мне в лицо, а тело окутывает прозрачная белая пелена.

— Пора, — говорит она, воздевая руки к небу. Словно по ее волшебству, дождь моросит на нас, издавая тихую, но ледяную мелодию.

Льдинка в первое утро зимнего солнцестояния.

Я скольжу ногами по траве. По грязи. Помимо мелких приготовлений, с которыми мне помогла Уна, я не уверена, чего ожидать, и понимаю, что мне уже всё равно. Я просто хочу покончить с этим. Я хочу двигаться дальше.

Королева Сибилла выходит следом и занимает своё место рядом с Лирой. На голове королевы большая диадема, обсидиан — её душа. Она улыбается нам, и, хотя этот жест должен быть тёплым и исполненным обожания, у меня волосы встают дыбом.

По сути, это её вина.

Я не знаю как. Я не знаю почему. Я даже не уверена, что она сделала с подземельем… но это, должно быть, её вина.

— Добро пожаловать на Церемонию Вознесения, — объявляет она. — Для меня большая честь принимать у себя это поколение, поскольку вы занимаете свои законные места при наших дворах и стаях. С момента вашего Первого обряда мы — как ваши родители, ваши правители и ваш двор — были свидетелями того, как вы росли из щенков в лидеров. Вы учились. Вы сражались. Вы защищали этот двор даже раньше, чем самих себя. Сегодня утром вы будете вознаграждены за свою службу. Вселенная давным-давно одарила вас дарами, и теперь пришло время пожинать плоды солнца.

Как по команде, небо озаряется золотыми бликами.

Лира напевает, и этот гул сливается в песню, к которой вскоре присоединяется неистовый бой барабанов. Её мелодичный голос разносится в лучах восходящего солнца, неземной и ниспосланный небесами, и зрители начинают раскачиваться. Дождь пропитывает их чёрную одежду. Он пропитывает нашу белую одежду. Я смотрю направо. Эви бросает на меня нервный взгляд, прикусывая губу, когда её взгляд устремляется к дверям замка. Полагаю, я не единственная, кто беспокоится о сегодняшнем дне.

Когда песня Лиры заканчивается, оборотни замирают. Она моргает своими прелестными голубыми глазами и приседает в реверансе перед Королевой Волков Североамериканского двора, которая снова говорит.

— Те, кого примет солнце, будут приняты в Семь Дворов и навеки связаны нашими законами и образом жизни. Если вы согласны, пожалуйста, сделайте шаг вперёд, когда вас позовут, и выпейте. — Королева Сибилла достаёт из складок своего чёрного платья с оборками позолоченный кубок и, прижав его к шее, проводит когтем по горлу, делая неглубокий надрез, из которого кровь стекает в чашу.

Я быстро отвожу взгляд. Запах пропитывает всё вокруг, маскируя волшебный, насыщенный аромат подслащённой земли и запёкшейся крови. Я ненавижу это место. Ненавижу, но выхода нет. Так что я стою прямо и жду того момента, когда моё будущее навсегда будет принадлежать этому замку.

Если только, шипит у меня в голове тихий голос, Синклеру ты больше не нужна.

Но даже когда я думаю об этом, понимаю, насколько это нелепо. Прошлой ночью он сказал, что любит меня. Он не станет отрекаться от этого сейчас.

— Синклер Севери, первый в своём роде, рождённый от Королевы Волков Североамериканского двора и благословлённый под солнцем Скорпиона и луной Водолея, под звёздами Козерога, как Ткач Снов, не мог бы ты сделать шаг вперёд и занять своё место в качестве будущего этого двора под солнцем нового зимнего утра?

Я наклоняю голову.

Что-то в этом есть… странное. Солнце в Скорпионе, луна в Водолее, звёзды в Козероге.

Ткач снов.

Но Син — Торговец. Как и его мать, сказал он. Я быстро моргаю, и взгляд Эви возвращается ко входу в замок. Капли дождя впиваются в мою кожу, как сосульки. Я дрожу. Мой живот сжимается, словно в предвкушении. Но вокруг нас, кажется, всё в порядке. Син подходит к матери и берёт чашу. Он делает маленький глоток, облизывая губы, прежде чем проглотить.

— Я принимаю своё место, — заявляет он.

Несколько мгновений ничего не происходит. Я жду, что солнце вот-вот выглянет из-за горизонта, что мир взорвётся и вырастет заново. Но ничего. А потом… он падает на колени. Его сердце наполняется светом, который ярко просвечивает сквозь белую рубашку. Он вцепляется себе в грудь, и гортанный крик вырывается из него, когда этот свет пульсирует.

Один.

Два.

Три раза.

Появляется тень волка Синклера. Он превращается в призрачного серого зверя с пугающими красными глазами, прежде чем испариться с дождём.

— Альфа, — с гордостью говорит его мать. — Солнце объявило тебя Альфой. Поднимись и реализуй свой потенциал, Синклер Севери. Пришло время заявить о своих намерениях.

Син прерывисто вздыхает, прежде чем, спотыкаясь, подняться на ноги. Все еще держась за грудь, его рубашка порвана в тех местах, где когти слишком глубоко вонзились в нее, он хрипит:

— Я принимаю своё положение Альфы Ткачей Снов при дворе Королевы Волков на Североамериканском континенте и всегда буду соблюдать наши законы и образ жизни.

Ткач снов.

Я прикусываю губу, отчаянно пытаясь не обращать внимания на разгорающееся пламя в животе. Что-то не так.

«Единственный способ очнуться ото сна — это заметить всё, что в нём не так».

Я оглядываюсь по сторонам, но всё выглядит как обычно. Заколдованный лес полон оборотней, а парень, которого я люблю, — золотой принц — увенчан диадемой из волшебно сотканного солнечного света. Толпа оборотней ликует, празднуя даже громче, чем на балу, и у меня щемит в груди, потому что я тоже должна праздновать. Но… я не могу избавиться от чувства, сжигающего меня изнутри. Это похоже на ложь. Всё это похоже на ложь. Теперь взгляд Эви прикован к замку, её внимание сосредоточено на одной детали. Я следую за ней. Тем не менее, замок Севери остаётся огромным и устрашающим, утренний свет медленно проникает сквозь его несокрушимые стены и буйство плюща и флоры.

Всё в порядке, говорю я себе. Это тоже похоже на ложь.

Королева Сибилла кивает своему сыну и продолжает церемонию.

— Пожалуйста, выбери лидеров твоей будущей стаи, принц Синклер Севери. Помни, они станут твоими ближайшими союзниками и самыми дорогими друзьями. Вместе вы обретёте силу и станете единым целым. Вы навсегда останетесь братьями. Как стая Короля Волков, когда моё собственное правление закончится.

— Я так и сделаю. — Синклер поворачивается к нам, и его взгляд смягчается, когда он встречается с моим. «Прости», — одними губами произносит он.

И я понимаю, что сейчас произойдёт, ещё до того, как это происходит.

— Сначала, — объявляет Лира, — ты должен назвать свою пару — самого дорогого члена твоей стаи — перед официальным брачным ритуалом в день весеннего равноденствия. Принц Синклер Севери, пожалуйста, мудро распорядитесь судьбой этого королевства.

Мой желудок сжимается, и хотя я злюсь на него — даже если я, возможно, ненавижу его — мне становится дурно. Я не могу на это смотреть.

Син в нескольких секундах от помолвки с Эвелин Ли.

О Боже. Это будет больно.

«Я люблю тебя, Ванесса».

Зачем ему нужно было это говорить? Зачем ему нужно было меня кусать? Зачем ему нужно было лгать? Вопросы сыплются на меня один за другим, как удары в грудь. Я отказываюсь смотреть. Я отказываюсь дышать. Я просто хочу, чтобы это закончилось. Я хочу, чтобы Церемония Вознесения закончилась…

— Ванесса Харт, — говорит Син, — первая в своём роде, Укушенная, но не рождённая, благословлённая солнцем в Деве и луной в Скорпионе, под звёздами Ориона, как Видящая Истину, не могла бы ты, пожалуйста, выйти вперёд?

Ч-что?

Все взгляды обращаются ко мне.

Нет. Возможно, я неправильно его расслышала. Он просто сказал… он просто произнёс моё имя вместо имени Эви. Что он делает? Почему… почему? Син непоколебимо смотрит мне в глаза. Он повторяет свои слова среди волн смятения, охвативших толпу. Шок. В первых рядах все неестественно замирают. И… и он разжигает войну. Королева Чжэ издаёт низкий предупреждающий рык, но Сина, похоже, это не волнует. Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, мои руки безвольно повисли по бокам, остальные мысли унёс ветер. Син. Он смотрит на меня в ответ, и надежда озаряет его прекрасные бордовые глаза.

Я моргаю. И моргаю. И моргаю.

Ему всё равно.

— Что, чёрт возьми, ты делаешь, Синклер? — Тихо… угрожающе спрашивает Эрик. Он делает шаг вперёд. — Обдумай своё решение здесь, или в качестве платы получишь свою голову — и всего своего двора.

В ответ клыки королевы Чжэ удлиняются, и низкий рык переходит в рычание. Её солдаты вторят ей, а король Чжие смотрит прямо на… на меня. У меня сжимается грудь. Это не могу быть я.

— Мы находимся в процессе церемонии, — прерывает его Лира, и её мягкий голос привлекает внимание каждого волка. Она говорит от имени звёзд. Они не могут игнорировать её. — То, что началось, нельзя отменить. Вознесение должно продолжаться. — Рычание усиливается. — Ванесса Харт, сделай шаг вперёд.

Конечности немеют, я делаю, как она говорит, хотя почти не чувствую, что двигаюсь. Королева Сибилла улыбается Ли, холодно и жестоко, и я замечаю Уну за её спиной. Уна, единственная в толпе, заливается румянцем, но когтей не видно. Она ободряюще машет мне пальцами.

Я сделаю всё, чтобы защитить её. Так же, как Син сделал это для меня.

— Всё будет хорошо. — Притягивая меня к себе и обнимая за талию, он шепчет эти слова мне в волосы. — Просто будь рядом со мной.

Затем он улыбается, и от этого зрелища у меня замирает сердце. Это так чисто. Такой он. Его большой палец ласкает моё бедро. Я слышу его слова прошлой ночи, будто это единственная мысль, оставшаяся у меня в голове.

«Я бы сделал всё, чтобы защитить тебя. Ты — вторая половинка моей души».

— Прости, — шепчет он мне на ухо. — Я больше никому не позволю причинить тебе боль. — Пауза. Ужасный, жестокий удар. Его взгляд вспыхивает, а голос становится ещё более принуждённым. — Просто не сопротивляйся.

Вот тогда-то и начинаются крики.

45

Стая из сорока волков врывается в лес со стороны замка.

Внутри по залам разносятся жуткие крики, полные внутреннего ужаса — стражники умирают, служанки захлёбываются собственной кровью, зловоние крови усиливается, удушая, — когда странные волки начинают прорубать себе путь сквозь королевских и благородных оборотней, словно снимая кожуру с луковицы. Первым рушится внешнее кольцо. Затем следующее. Брызжет кровь. Внутренности вываливаются из распоротых животов, хлюпая по земле рядом с немигающими глазами и безвольными когтями. Новая стая не пирует. Она только убивает.

«Засада», в ужасе думаю я. Спланированное нападение.

Но этого не может быть. Этого не может быть на самом деле.

Королева Чжэ преображается, когда стая прокладывает себе путь через двор, но слова инструктора Шепарда во время боя эхом отдаются в моих ушах. «Если ты перекидываешься в разгар битвы, войны, ты теряешь преимущество».

И действительно, в ту долю секунды, когда спина Королевы Волков Азиатского двора ломается, волк прыгает на неё сверху и одним укусом отрывает голову от шеи. Поражённая, я вскрикиваю, а Эвелин ревёт. Однако её руки не двигаются. Голова не дёргается.

Это… это как будто она тоже не может пошевелиться.

Принуждение.

Син застывает рядом со мной, резко выдыхая.

— Чёрт.

Я пытаюсь пошевелить костями, конечностями, но он прижимает меня к себе железной хваткой, пока мы поглощаем ударную волну насилия.

— Син? — шепчу я, и этот ужасный внутренний инстинкт оседает у меня в животе, как полный карман кирпичей в океане. — Син.

— Скоро всё закончится, — быстро говорит он, проводя руками по моим волосам, вниз по рукам.

Ложь.

Я слышу его слова будто издалека. Он не мог их произнести. Они не имеют смысла.

— Что ты наделал? — шепчу я.

Он с трудом сглатывает и говорит:

— То, что было нужно.

И я в свободном падении. Падаю с небес и разбиваюсь об океан. Я тону. Вокруг меня старейшины вступают в бой. Они научились у королевы Чжэ, и они не трансформируются. Инструктору Шепарду удаётся вырвать сердце из груди серого зверя, и лорд Аллард быстро выхватывает свой меч, чтобы обезглавить чёрного волка, который проскочил мимо, чтобы напасть на оставшуюся королеву.

Королева Сибилла рычит, когда их головы падают к её ногам. Она оглядывается по сторонам. Хаос разбивает её идеальный ритуал на миллион осколков. Она выпускает когти и бросается в бой. Мои одноклассники тоже. Порция. Антуанетта. Майлз, Эрик, Катерина. Каликс. Они бросаются на кровожадную стаю с поразительным мастерством.

Но этого недостаточно.

Мои кости кричат, что этого будет недостаточно. Эти волки — они почему-то сильнее всех нас. Они движутся с невероятной скоростью. Когда один из них хватает солдата за лодыжку, сбивая его с ног, они замедляются настолько, что я успеваю заметить их уши. Они — люди. А у рыжеватого волка рядом с ними — у меня сужается зрение — два ряда зубов. Одна пара острых и волчьих, другая… тоже человеческих. Как будто у этих волков… их превращения пошли не так.

Руки Сина сжимаются, и он прижимает меня к своей груди, защищая от большей части резни, но не от всего. Он не может скрыть всего этого.

— Син, пожалуйста, — умоляю я, но мое тело по-прежнему отказывается двигаться. Мой разум всё ещё отказывается верить, что в этом замешан Син. Только не снова. Это намного хуже, чем раньше. Кровь с моих рук растеклась повсюду… повсюду. По всем. Эви снова кричит, и слёзы текут по её лицу, когда её отец присоединяется к матери, лежащей на земле. Когда её брат отрывает волка от горла Нетти. — Отпусти меня! Позволь мне сражаться!

Син быстро отводит взгляд, когда Нетти падает, и на его лице появляется страдальческое выражение. Затем резким голосом:

— Я не могу.

— Они умирают…

Его кости дрожат, будто он хочет драться. Будто он хочет измениться. Но он… это не так. Я не понимаю, почему это не так. Я чувствую напряжение в его теле. Более того, он потрясён происходящим вокруг нас. Но как он может быть таким? Он заставил меня; он ожидал этой драки. Этой казни.

Син — Ткач снов.

Он лгал о своей силе. Снова и снова он скрывал от меня правду, так тщательно формулируя свои ответы, всегда так тщательно. Говорил ли он мне когда-нибудь правду? Я думала, что могу видеть дальше золотого принца, но, возможно… возможно, я совсем не знаю Сина.

— Ты сказал, что любишь меня, — рычу я. — Это было правдой?

Он вздрагивает, когда белый волк сжимает челюсти на животе лорда Алларда и с молниеносной свирепостью разрывает его на части. Другой зверь бросается на инструктора Бхат, и она с криком падает на землю. Мать Сина перепрыгивает через свежий труп, чтобы броситься в погоню, и ее корона падает на пропитанные кровью лепестки.

— Ты знаешь, что это так, — говорит он. — Так не должно было случиться.

«Я бы сделал всё, чтобы защитить тебя».

— Тогда отпусти меня.

Он отрывает взгляд от резни и смотрит на меня. На секунду мне кажется, что он мог бы это сделать. Я думаю, он мог бы прислушаться.

— Пожалуйста, — выдыхаю я и клянусь, что вижу его там. Парень, которого я люблю, всё ещё где-то там. Раздираемый нерешительностью. Это не должно было случиться так. — Пожалуйста, Син.

В его глазах мелькает отчаяние. Его запах окутывает нас, как дым.

Затем его лицо мрачнеет.

— Нет.

На этот раз моё сердце не разбивается. Оно разлетается вдребезги.

Позади него Лира с криком убегает от огромного волка, огибая статую скорпиона. Каликс настигает зверя прежде, чем они успевают прикоснуться к ней. Большинство наших инструкторов уже пали. Они были застигнуты врасплох. И Уна… я кричу, когда инструктор Шепард защищает её мечом лорда Алларда. Он держит её за спиной, но даже он не может сражаться со столькими волками одновременно. Его движения замедляются от усталости. Одному из них удаётся порезать ему бедро, и он натыкается на ближайшее дерево. Оставляя Уну уязвимой.

Это снова Селеста. Паника сжимает мне горло.

— Син, помоги ей! Помоги им!

Нет. Он не двигается. Вместо этого Каликс бросается вперёд, рыча и отбрасывая одного волка к деревьям, прежде чем оторвать голову другому. Третий хватает его за спину. Моё тело сотрясается от сдерживаемого гнева, когда мои пятки вонзаются в землю, но Син не освобождает меня от своего принуждения. Я не могу пошевелить и пальцем, когда ещё два волка с дымящимися мордами набрасываются на мою самую старую подругу в этом замке и инструктора, которого я ненавидела больше всего. Прямо сейчас они не чувствуют никакой разницы. Уна или Шепард. Они оба будут истекать кровью.

Нет, нет, нет.

— Если ты не прекратишь это прямо сейчас, — говорю я Сину, тяжело дыша от усилий освободиться от его принуждения, чтобы успеть к ним, — я буду ненавидеть тебя вечно.

— По крайней мере, ты будешь жива, чтобы ненавидеть меня.

Слова слишком знакомые. Это не может быть совпадением.

— Как долго ты это планировал?

Он сжимает челюсти, когда пристально смотрит на меня. Он с трудом сглатывает.

— Ты не знаешь, о чём говоришь, Ванесса. Ты… ты поймёшь, когда узнаешь правду. — Когда я яростно качаю головой, его руки снова сжимаются. Он заставляет меня посмотреть на него. — Я здесь не злодей. Всё это я сделал ради…

— Не смей говорить, что ради меня.

Его глаза сужаются.

— Я думал, ты не хочешь, чтобы я лгал.

Внутренняя ненависть пронзает меня насквозь. Я чувствую себя отравленной. Это разъедает меня. Это чувство отличается от всего, что я когда-либо испытывала — к Каликсу, к Эви, к королеве и двору. Даже к самой себе. Когда мои одноклассники падают вокруг меня, когда я смотрю в глаза парню, которого любила, это меняет меня.

Это поглощает меня.

Благодаря нашей общей духовной связи, Син тоже это чувствует.

— Не делай этого, Ванесса. — Его руки дрожат, и когти вырывается из пальцев. Он прокалывает моё платье, но не кожу. Даже сейчас он хочет защитить меня, и когда он снова говорит, его голос твердеет. — Послушай меня сейчас — услышь правду в моих словах — я люблю тебя. Я чертовски люблю тебя. Этот двор разорвал бы тебя в клочья. Ты бы этого не пережила. Я говорил тебе: я бы проклял всё это ради тебя. Ради тебя, Ванесса, ты меня понимаешь?

Слёзы застилают мне глаза, и каждое слово — чистая правда. Каждое слово причиняет боль. Я чувствую, как чувство спокойствия пытается охватить меня, но я отвергаю его. Это не может быть ради меня. И да, я любила его. Я любила его так сильно, что это почти сломило меня. Но…

Шепард выпрямляется и подхватывает Уну под руку. Его взгляд устремляется к замку. Они бросаются бежать, и мои глаза расширяются, когда Уна спотыкается. Инструктор Шепард в ужасе оглядывается на неё. Это занимает всего секунду.

— Уна! — Я кричу так громко, что стекла в замке вибрируют. Трещат. — Нет!

Моя нога скользит вперёд на дюйм.

Серый волк мгновенно душит её, и земля уходит у меня из-под ног, когда его клыки вонзаются ей в грудь. Они с хрустом раздирают кость и вырывают сердце Уны. К горлу подступает желчь. Я прячу лицо на груди Сина, не в силах смотреть, а он отчаянно пытается утешить меня, чтобы всё стало лучше, но у него ничего не получается. Уна мертва.

Она мертва, и её кровь проливается на землю. Когда я снова оглядываюсь, инструктор Шепард прижимает к себе её тело. Тот же серый волк отрывает голову от его шеи.

Слева от меня Катерина пытается убежать, но волки слишком быстры. Я могу только наблюдать, как один из них швыряет её на землю, разрывая на тысячи кусочков кожи, крови и костей. Волк роется в её внутренностях, как в песочнице. Копает и копает, пока она не перестает существовать.

Майлз следующий. Он умирает ещё легче. Разрываемый на куски двумя волками.

Каликс хватает Порцию, прежде чем они успевают убить и её тоже. Эрику не так повезло. Его хватают за горло одним когтем, а другим — за спину. У него вырывают позвоночник, и он корчится, прежде чем лишиться сердце. От криков Эви в замке разлетаются стекла. На нас сыплются осколки стекла. Мы чувствуем себя разбитыми, а сердце Эви разрывается на части. Мне до боли хочется взять её за руку. Обнять её. Быть с кем угодно, только не с Сином.

Но Нетти… она бросается на чёрного волка и вместо этого вонзает коготь ему в грудь.

— Пошел ты! — кричит она с боевым кличем.

— Нетти, остановись, — умоляет Эви, борясь со своим принуждением, пока её спина дрожит. — Нетти, иди сюда! Отойди! — Земля сотрясается от сдерживаемой силы Эви, но она не может освободиться от магических пут. Теперь её слёзы текут быстрее.

— Что ты делаешь? — Нетти кричит на Эви через поле. Она вырывает ещё одно сердце у другого волка, орган всё ещё бьётся, и насаживает его на свой коготь. Землю усеивают мёртвые тела. Везде. Повсюду кровь. — Помогите мне! — Её золотистые глаза умоляют Эви двигаться, бороться, прежде чем перевести взгляд на меня и Сина. — Что, чёрт возьми, происходит? Почему вы все просто стоите…

Один из волков прыгает, не обращая внимания на вопль ярости и страха, который издаёт Эви, и вцепляется в Антуанетту между двумя словами. Её тело дёргается. Она извивается, но у Нетти нет ни единого шанса. Не тогда, когда на неё наваливается другой волк, и ещё, и ещё, пока её тело не исчезает из виду. Однако я всё ещё вижу ту секунду, когда её душа покидает тело, потому что рот Эви приоткрывается в беззвучном рыдании. Как и в случае с Катериной, Нетти просто… исчезла.

Мертва.

В моей груди словно прорвало плотину, поток горя — агонии — хлынул при виде окружающей нас бойни. От ощущения предательских рук Сина, обнимающих меня. Они всё ещё образуют клетку. Его слова образуют клетку. «Просто не сопротивляйся». И я не сопротивляюсь. Я носила их дурацкие платья, я посещала их дурацкие балы, я играла роль их жалкого, покорного, Укушенного оборотня, пока это чуть не убило меня. Пока это не убило их — их всех. Друзей. Врагов. Они лежат на лесной подстилке, разбросанные вместе, красные. Всё красное. И я больше не могу этого выносить. Я не могу оставаться замороженной.

Не буду.

Взглянув на свою ногу, я понимаю, что клетка, в которой я нахожусь — в которой находится моя сила, — начала трескаться, и моя ярость… моя ярость — это разрушительный удар.

— Это… это твоя вина, — рычу я на Сина, который в тревоге морщит лоб.

И я толкаю его.

Я толкаю его достаточно сильно, чтобы он отшатнулся, но я не даю ему возможности заговорить. Я поворачиваюсь, чтобы помочь остальным — выжившим. Каликсу. Порции. Лире. Королеве. Хотя они всё ещё пытаются сражаться, волки постепенно оттесняют их на середину поляны. Их взгляды встречаются с моими, когда я бросаюсь вперёд, чтобы занять своё место среди своего двора.

— Ванесса! — раздаётся у меня за спиной голос Син. — Ты не понимаешь…

— Лжец, — шиплю я сквозь зубы. Потому что я действительно понимаю. Я точно знаю, кого винить. Каликс встречается со мной взглядом и, кажется, тоже понимает — его золотистый взгляд наливается яростным красным, и на этот раз он остаётся таким.

Альфа.

Я содрогаюсь от осознания этого. Конечно, альфа. У волка, убившего Селесту, были красные глаза. Его глаза. Должно быть, он их как-то прятал. Но… всё это кажется таким незначительным сейчас, когда королева Сибилла в замешательстве поднимает свои когтистые руки. Сдаваясь. Её волосы падают на глаза, а пот и кровь прилипли чёрными прядями ко лбу. К носу. Она похожа на корабль, разбитый волной. Растрёпанная и сломленная. Гнев всё ещё звучит в её голосе, когда она пытается шагнуть навстречу Сину. Когда волки, рыча, преграждают ей путь, в её обсидиановых глазах появляется подозрение.

— Синклер, сынок…

— Не называй его так. — Из-за деревьев выходит женщина, и стая злобных волков опускается на задние лапы. Они кланяются.

Моё сердце, наконец, замирает.

Эта женщина похожа на королеву, её точёные черты лица подчёркнуты знакомой проницательной гримасой, но более того… я знаю её. Моё зрение сужается при виде её знакомого лица, и сквозь него пронизывает жгучая боль в голове. Я чуть не сгибаюсь пополам от шока, но Каликс поддерживает меня свободной рукой.

Эти тёмно-серые глаза следят за движением, бурлящим, как шторм в Атлантике.

Женщина поднимает забытую корону, лежащую рядом с изуродованным трупом — как я понимаю, Эрика — и надевает её себе на голову. Вытягивает шею, словно пытаясь приспособиться к её огромному весу, прежде чем снова найти меня. Она улыбается, обнажая острые белые клыки.

Женщина из подземелья.

Однако, она — не человек, не какая-то несчастная жертва пыток королевы, потому что Синклер Севери неохотно встречается с ней взглядом и подходит ко мне, говоря:

— Привет, мама.

46

— Мама? — эхом вторю я.

Меня охватывает смятение. Товарный поезд проносится сквозь моё тело и разум, уничтожая то, что осталось.

Мама…

Это невозможно. Синклер — сын королевы Сибиллы Севери. Он… он…