Укушенная

Его глаза резко открываются.

— Отлично. Хочешь драться? Да будет так.

Если я думала, что дрался с Каликсом раньше, то я ошибалась. Совершенно, чудовищно ошибалась. Это была детская забава. Теперь он вытягивает руки и с рычанием становится в стойку пошире. Чёрные волосы падают ему на лоб, но он не обращает на это внимания. Игнорирует всё, кроме меня. Это всё равно что быть замеченным медведем в дикой природе. Огромным, кровожадным, бешеным медведем.

Он скалит на меня клыки.

Дерьмо.

Меня охватывает тревога, и все мысли о стратегии вылетают в чёртово окно. Я никогда раньше не встречала такого Каликса, которого никто раньше не встречал, если судить по вздохам наших одноклассников. Он делает шаг вперёд, и я…

Лечу.

Я бегу от него так быстро, как только могут унести меня ноги, используя длину поля в своих интересах. Я бросаюсь влево, вправо; я пытаюсь изменить свою траекторию, как меня учили в детском саду, чтобы убежать от аллигатора. Но Каликс намного страшнее аллигатора. Он намного быстрее. Он смеётся во время погони, успокаивая меня — издеваясь надо мной — и от этого у меня мурашки бегут по спине.

— Ты не можешь бегать вечно, Харт. Кто-то же выиграет этот матч.

Я ненавижу его. Я ненавижу его. Я ненавижу его.

Если этот кто-то не я, я могу взорваться. Я не уверена, сколько ещё смогу выдержать перёд Церемонией Вознесения. Сначала они убили Селесту. Затем они укусили меня. И, наконец, они напали на Уну. Я мысленно повторяю эти три трагедии. Снова и снова, пока не останавливаюсь и резко не поворачиваюсь.

Каликс не может остановиться так быстро.

От неожиданности я протягиваю руку, чтобы дёрнуть его за ленточку, когда он проносится мимо меня, но он всё ещё слишком ловок. Он почти мгновенно приходит в себя, хватает меня за руку и швыряет на землю. Я падаю на траву, как наволочка из кирпичей. Болезненный удар, когда моё тело соприкасается с землёй. И вот он уже сверху, повсюду вокруг меня. И тяжёлый. Хотя я пытаюсь вырваться из-под него, он прижимается ко мне сильнее. Сжимает меня. И я пригвождена.

— Грёбаный мудак, — рычу я.

Каликс улыбается, теребя потрёпанный край ленты на моём рукаве. Я хватаю его за запястье и выворачиваю, прежде чем он успевает её убрать. Он шипит, его лицо в нескольких дюймах от моего. Даже меньше. И вместо этого я хватаю его за ленту. Он одновременно берёт меня за руку, и мы смотрим друг другу в глаза. Ни один из нас не хочет сдаваться. Но мы также не хотим заканчивать этот поединок вничью.

— Что с тобой не так? — повторяет он, его грудь вздымается напротив моей.

Может быть, это из-за адреналина, или из-за того, что я не могу отдышаться, или, может быть, я действительно просто жалкое создание, которое не скрывает своих чувств, но я спрашиваю:

— Где ты был? Где были ты и Син? — Мой голос срывается, будто в горле зарождается рыдание, но слёзы не идут. И не пойдут. Каликс в замешательстве качает головой.

— Я не понимаю.

Я упираюсь свободной рукой ему в грудь. Шлёпаю его по прессу. Он принимает всё это без слов, его взгляд сверлит мой. Ищет. Он не дёргает меня за ленточку и не мстит. Это злит меня ещё больше. Затем я царапаю ногтями его плоть, желая, чтобы он ответил. Раны затягиваются, набухают, а затем затягиваются, но он по-прежнему этого не делает. Я ненавижу это.

Я ненавижу то, что не могу никому доверять.

— Ванесса, — говорит Каликс низким и хрипловатым голосом. — О чём ты говоришь? Лорд Аллард сообщил нам с Сином, что после встречи тебя отправили в твою комнату. Ты не захотела оставаться при дворе. Они попросили, чтобы мы оставили тебя в покое на следующие несколько дней, потому что ты получила выговор за какой-то чёртов блокнот.

— Ты не проверил меня, — обвиняю я. — Ты не пришёл и не спросил.

— Ты и раньше бывала расстроена! По крайней мере, в этот раз ты не убегала тайком. У тебя не было тайных свиданий. Я…

Я кричу, и земля под нами сотрясается. А может, это только мне кажется. Я никогда не думала, что могу быть такой сильной. Никогда не думала, что могу быть такой… такой чудовищной. Изо всех сил я обхватываю его бёдрами и отбрасываю в сторону. Забираюсь на него сверху и сжимаю ему горло. Он поднимает обе руки в знак капитуляции, выражение его лица жёсткое. Обиженное.

Мне, блядь, всё равно.

Позади нас одноклассники скандируют, призывая нас уже взять ленточку соперника. Инструктор Шепард кричит, что на часах осталась минута. Но меня не волнует ни то, ни другое. Есть только Каликс… Каликс и его преданность, его наивность. А также моя.

— Ты действительно думал, что они говорят правду? — Я склоняюсь над ним, и мои волосы рассыпаются между нами. Падают ему на шею, грудь, лицо. Он откидывает их в сторону прерывистым дыханием. — Ты действительно думал, что, если королева найдет мой дневник, это повлечёт за собой одиночное заключение или лёгкий выговор? Пораскинь мозгами, Каликс. Ты прожил при дворе достаточно долго, чтобы понять, что наказания здесь всегда более чем поверхностны.

Каликс кладёт одну руку мне на талию, другую — на плечо. Есть два места, где он мог бы применить силу, чтобы сбросить меня с себя или сломать мне конечность. Он не делает ни того, ни другого. Он просто держит меня. Проходит несколько секунд. Он изучает моё лицо. Румянец распространяется от моих щек до кончиков пальцев ног. Мои странные фиолетовые глаза. Внутри я киплю. Я — лава и пламя, и я… я не могу это контролировать.

— Что они с тобой сделали? — шепчет он.

Я прикусываю губу, обнажая клыки. Я собираюсь выиграть этот бой честно.

— Дело не в том, что они сделали со мной, — говорю я. — Дело в том, что они сделали с Уной.

Осталось тридцать секунд. Я считаю, даже если он — нет. Он, должно быть, видит это по моим глазам… что я собираюсь дотянуться до его ленточки. Он снова разворачивает нас, меняясь местами, так сильно сжимая мою руку, что ломает кости. Но я ждала, когда он восстановит силу. Ждала, когда он пошевелится, достаточно быстро, чтобы я могла незаметно провести рукой по его руке.

Вот почему, когда он прижимает меня к траве, поднимая мои запястья над нашими головами, я уже сжимаю в руке его ленту.

Я заставляю себя улыбнуться, надеясь, что выгляжу такой же злобной, какой себя чувствую.

— Я победила.

Никто из наших одноклассников не хлопает. Даже Порция и Син. Я и не ожидала от них этого. Мне тоже не очень хочется праздновать. Всё это — моя ярость, моя победа — кажется каким-то пустым сейчас, когда я лежу под Каликсом с дурацкой ленточкой в руке. Как бы я ни старалась, я не могу избежать жестокости этого двора. Я не могу избежать даже своей собственной жестокости. Я могу только ждать, когда Каликс слезет с меня.

Нахмурившись, он протягивает мне руку, но я не принимаю её. Я вскакиваю на ноги без его помощи.

— Ванесса, — начинает он.

— Не надо, — говорю я и удаляюсь, чтобы побыть одной.

35

Уна возвращается через неделю, чтобы уложить меня в постель, но всё это время она хромает. Её раны зажили, хотя кости и сухожилия на икрах уже никогда не будут прежними. Она улыбается и смеётся, выполняя большую часть своих вечерних обязанностей, даже когда становится ясно, что работа её утомляет.

Однако по мере того, как проходит ночь, её настроение ухудшается. Она отталкивает меня, когда я пытаюсь помочь с мытьём ванны.

— Я такая же, какой была, — говорит она. — Я могу справиться с этим сама. — Затем она начинает плакать у ванны. Я поднимаю её на руки, что оказывается несложной задачей благодаря моей силе, которую я развивала в свободное время, прежде чем сесть рядом с ней на кровати и успокаивающе погладить её по спине.

— Это нормально, что ты уже не та, что раньше, — говорю я ей. — Как ты можешь быть прежней?

Мне всё равно, сможет ли Уна пробежать милю меньше чем за две минуты; мне важно, что она здесь. Мне важно, что она — моя подруга.

После матча я не разговаривала ни с Каликсом, ни с другими моими одноклассниками. Я молча посещаю уроки, надрываюсь, чтобы быть внимательной, и заполняю все свободные секунды отжиманиями, приседаниями и выпадами. Син стучится в мою дверь каждую ночь, но я не обращаю на него внимания. Как я могу смотреть в глаза парню, чья мать искалечила мою подругу? И хотя я знаю, что Син не в ответе за преступления свой семьи, и что его сердце — противоположность её сердцу, он должен сохранить свою позицию в этом дворе. Он должен следовать традициям и ритуалам, чтобы однажды править.

Меня от этого уже тошнит.

Будущее кажется ещё более туманным, чем когда-либо прежде. Если я не найду способ изменить двор изнутри, я ни за что не переживу Церемонию Вознесения. Будущая королева ненавидит меня, а нынешняя королева хочет использовать меня для… для чего-то. Я просто не знаю, для чего именно. Я ничего не знаю. Мне нужно пробраться в подземелье и снова поговорить с этими Укушенными волками.

Когда Уна чувствует себя лучше и, наконец, снова отпускает шуточки, она уходит, а я остаюсь сидеть в постели. Ожидаю. Планирую. Я провела последнюю неделю, составляя каталог ночных дежурств охранников, а также других оборотней, которые живут на моём этаже. Я точно знаю, кто тайком выпивает стакан тёплого молока, а кто дремлет, когда у него долгая смена. Я даже знаю, что Эви храпит, когда засыпает, а это начинается ровно в 22:30 вечера, чтобы она могла проснуться до восхода солнца.

Итак, как только мир погружается в темноту, и я слышу, как храп Эви перекрывает храп охранников внизу, я открываю дверь и выхожу в коридор.

Мой желудок сжимается. Я не одна.

Принц Синклер Севери прислоняется к стене, закинув ногу и уткнувшись головой в камень. Он смотрит на меня краем глаза.

— Я знал, что в конце концов ты сбежишь. Обратно в темницу, я уверен.

Я сердито смотрю на него. Это проще, чем сосредотачиваться на боли в его алых глазах или на его нахмуренных губах. Губах, которые касались моих. Я качаю головой. Он смеётся тихим, невесёлым смешком.

— Не лги мне, Ванесса.

Поэтому я не лгу. Вместо этого я топаю по коридору.

— Осторожнее, дорогая. Ты производишь ужасно много шума. Я бы не хотел, чтобы тебя застукали.

Его слова летят, как стрелы. Я напрягаюсь.

— Шума не больше, чем от тебя, — шепчу я позади себя. Но я сдерживаю своё присутствие, поднимаясь по лестнице в вестибюль медленными, неуверенными шагами. Син следует за мной, так близко, что его присутствие обжигает мою кожу. Его рука остаётся на моей пояснице, направляя меня всё глубже и глубже в лагуну. Как только мы оказываемся в безопасности внутри, я набрасываюсь на него.

— А почему ты думаешь…

Он зажимает мне рот рукой и заставляет замолчать. Прижимая меня к стене, он говорит:

— У тебя было время высказаться. Прошло почти две недели. Теперь моя очередь.

Мои глаза расширяются, когда его левая рука скользит по тонкой ткани моей чёрной как смоль ночной рубашки. Она соответствует ночи за окном. Небо поглощает молодую луну; ни капли серебристого света не попадает в бассейн. Его обсидиановые воды остаются неподвижными, когда Син скользит рукой от моего рта к горлу. Он ласкает изгиб мягкими, нежными движениями. И мне больно… боже, как мне больно. Хочется шлёпнуть его по руке. Наклониться навстречу прикосновению. Поцеловать его. Ненавидеть его.

Если бы мир был окрашен в чёрно-белые тона, всё было бы намного проще. Это есть нюанс, который причиняет боль.

— Каликс рассказал мне о том, что произошло, Ванесса. Я должен был быть рядом с тобой. Я должен был, чёрт возьми, догадаться. С моей стороны было глупо предполагать, что королева будет добра. Но я думал, — он качает головой, — я думал, что ты держишься на расстоянии ради собственной безопасности.

Я смотрю на наши ноги. Его ботинки, мои шлепанцы и мокрый камень под ними.

— Это не имеет значения.

— Нет, — рычит он, — имеет. Я должен был проверить, как ты.

У меня щемит сердце. Я не хочу признавать правду; я бы хотела, чтобы он проверил меня.

— Ты… ты должен защитить себя. Своё будущее.

Его прикосновения становятся грубыми, дыхание прерывистым. Он хватает мою руку и прижимает её к своему сердцу.

— К чёрту моё будущее, Ванесса. Мне жаль.

Правда. Правда.

Но от этого становится только больнее.

— Кто-то испортил мой дневник, — говорю я ему. — Королева не единственная, кто жаждет моей крови. Кто-то подстроил всё так, будто я планирую государственный переворот. И королева… Она нанесла непоправимую рану моей самой близкой подруге, Синклер. Сначала погибла Селеста, а теперь пострадала Уна. — Моя рука обвивается вокруг его руки, и мне больше, чем когда-либо, хочется, чтобы у меня появились когти, и я смогла скрыть свой дрожащий от ярости подбородок. — Сколько ещё этот мир может отнять у нас?

Он трясёт головой, будто может прогнать кошмары. Но это ему не удаётся. Кошмары — это всё, что у нас осталось.

— Мы должны найти способ это изменить. Сделать это лучше, но… я не знаю как. — Он вырывается от меня с рычанием, ударяя рукой по камню напротив нас. Образуется воронка. Камень раскалывается и рассыпается на гальку у наших ног. Он прислоняется к стене, и я придвигаюсь к нему ближе, осторожно проводя пальцами по его волосам.

— Такое чувство, что мы все просто марионетки, которыми манипулируют по её воле, — бормочет он, закрыв глаза, когда с его губ срывается горькая правда. — Я не был рождён, чтобы самому выбирать свою судьбу. Я был рождён, чтобы помогать ей.

— Так будет не всегда, — говорю я, но это звучит менее вдохновляюще и больше похоже на вопрос.

Син смеётся над этим и смотрит на меня сверху вниз с грустной улыбкой.

— Пойдём, — говорит он. — Ты пришла сюда не для того, чтобы хандрить. — Он указывает рукой на дверной проём. В подземелье. — Я знал, что не смогу вечно держать тебя вдали от себя, но я также не хотел, чтобы ты приходила одна. Здесь для тебя небезопасно. — Пауза. — Я изо всех сил стараюсь обезопасить тебя, Ванесса.

Его честность, это чувство правильности заключает меня в свои объятия, и я действительно чувствую себя в безопасности. С Сином я всегда чувствую себя в безопасности. Я наклоняю подбородок.

— Спасибо.

— Не благодари меня. — Он кладёт руку мне на спину, когда я делаю шаг вперёд, и я инстинктивно прижимаюсь к нему. — Я ещё ничего не исправил.

Вплетая свою руку в мою, он ведёт меня вперёд, в ужасы подземелья. На мгновение я чувствую себя сильной. Подготовленной. Но в лицо нам ударяет запах запёкшейся крови, сопровождаемый густым, леденящим душу зловонием разложения. Хватка Сина усиливается.

Пожилая женщина остаётся, выглядя такой же разбитой, как и раньше, но молодой человек ушёл, его место занял старик, который раскачивается вперёд-назад, съежившись в своей камере, отвернувшись от нас и демонстрируя жестокий укус, из которого сочится чёрная кровь. И камера за ним… я перестаю дышать. Моё сердце замирает. Между камерами старика и пожилой женщины находится пустая камера, которая когда-то принадлежала ребёнку. Я падаю на колени, бездумно хватаясь за прутья. Серебро обжигает, но на этот раз Син здесь, чтобы оторвать меня и прижать к своей груди.

На том месте, где только что лежал ребёнок, виднелось кровавое пятно. Большой разлив. Это не похоже на случайность.

— Неужели он… Был ли он…

— Убит? — спрашивает женщина слабым хриплым голосом. — Да. Неделю назад. Его превращение… Он начал есть сам себя.

О Боже. О Боже.

— Дыши, — шепчет Син мне на ухо. — Просто дыши, Ванесса.

Я пытаюсь. Я так стараюсь. Но ребёнок… старик… женщина. Они умирают. Они все умрут. И ещё больше их будет. Смертям и разрушениям не будет конца. И… и это могла быть Селеста. Это могла быть даже я.

Женщина усмехается, но за этим скудным действием следует кашель, и она сплёвывает кровь на грязные лохмотья своей одежды.

— Если вы пришли сюда… чтобы поглазеть на нас, — выдавливает она трясущимися губами, — я предлагаю вам уйти. Дайте мне умереть с миром.

Син застывает рядом со мной, и от страха или, возможно, от горя у него учащается сердцебиение.

— Мы пришли не для того, чтобы поглазеть.

— Разве?

— Мы… мы хотим знать, можете ли вы нам что-нибудь рассказать, — вмешиваюсь я, ковыляя вперед с покрытыми волдырями руками. — Вы помните, кто вас укусил? Вы помните ещё какие-нибудь детали, которые могут оказаться полезными?

— Я не помню, кто меня укусил. Я знаю только, что… эта дама затащила меня в свою машину и сказала, что я буду либо ценным приобретением, либо трупом.

— Ценным приобретением? — спрашивает Син.

— Я не помню, мальчик. — Женщина сжимается в комок, её рёбра сжимаются — ломаются — от этого движения. Она пытается сесть или лечь, и слеза стекает по её щеке. — Это произошло так внезапно. Слишком внезапно. Я… меня украли. И она запихнула меня в свою машину, и она сказала мне… она сказала мне… — Женщина вздрагивает. Её спина хрустит. Я вздрагиваю, представляя, что именно она испытывает. Зная, что она, вероятно, умоляет о смерти. Быть последним, кто уходит, хуже, намного хуже, чем быть первым. К горлу подкатывает комок, но я с трудом проглатываю его. — Она сказала, что я могу измениться, и что если я изменюсь, то смогу стать ценным приобретением.

Я вспоминаю слова, сказанные мне в машине. «Если ты совершишь переход, тебя представят перед королевой и окажут честь провести Первый обряд».

— Но они заперли вас здесь? — Я смотрю на Сина и спрашиваю: — Почему? Почему они должны относиться к ним по-другому?

Его взгляд блуждает по клеткам, останавливаясь на пролитой крови в клетке ребёнка. Син качает головой.

— Я не уверен. Если бы не было ясно, что они могут не выжить. Кто бы ни обратил тебя, он был сильнее в то время. Кто знает, сколько людей побывало здесь с тех пор?

Я прикусываю губу. Этого недостаточно, чтобы быть убедительным доказательством. Недостаточно, чтобы вообще что-то значить. Я хватаю его за тунику, опираясь на него для поддержки. Слава богу, он здесь. Я бы не вынесла этого без него.

— Я не могу… — Женщина закрывает свои чёрные как уголь глаза. — Я не могу сказать вам, кто меня укусил. Я могу только сказать, что женщина, которая схватила меня, была не одна. К ней присоединился ещё один мужчина. Кожа болезненно бледная. Жёлтые глаза. Каштановые волосы. Он… он…

У меня кровь стынет в жилах. Та ночь возвращается ко мне багровой волной. Не только машина, не только боль, но и лорд Аллард, и Каликс, и шприц.

— Он уколол вас, — шепчу я. — Да?

— В… в шею. — Из её горла вырывается крик, и она сжимает в кулаке седые волосы. Укус на горле превратился в грубую чёрную паутину, липкую и влажную от крови. Она не выживет. Желчь обжигает мой язык. Я хочу помочь. Я так сильно хочу помочь. Я смотрю на Сина, но он хмурится. Здесь нет надежды. Нет решения.

Однако похищения совпадают. Даже если они закончились по-разному, этих людей похитили точно так же, как меня. Их украли из их домов, из их любимых, из их жизней. Их оставили здесь умирать. Королева Волков что-то знает. Она должна быть причастна не только к похищениям, но и к самим укусам.

— Я собираюсь найти того, кто стоит за этим, — говорю я женщине. — Я привлеку их к ответственности, обещаю.

— Тебе здесь не победить. — Она печально хмыкает, и по её щекам снова текут слёзы. — Здесь никто не может победить.

Когда у неё начинается приступ кровавого кашля, Син берёт меня за руку и ведет обратно в мою комнату. Вверх по лестнице, по коридору и через мою дверь, не издавая ни звука. Я тоже молчу. Я не знаю, что можно сказать или сделать. Но мои кости дрожат, а когти вырываются на свободу, как только я переступаю порог своей комнаты.

— Мы должны узнать правду. Должен быть способ изменить это и… и спасти их. Если не их, то того, кто будет следующим.

Он притягивает меня к себе, зарывается лицом в мои волосы и глубоко вдыхает. Его руки обхватывают меня, защищая, и я ещё крепче прижимаюсь к нему.

— Нам не о чем говорить, — признаётся он мягким и низким голосом.

— Но королева находится в центре всего этого. Что, если именно она стоит за этими укусами?

Он колеблется, отстраняясь, чтобы посмотреть на меня сверху вниз и убрать пряди волос с моего лица.

— Впутывать её в это было бы…

— Глупо, — заканчиваю я за него.

— Опасно, — поправляет он. — Если мы не будем уверены на сто процентов, и, если нас не поддержат нужные силы, мы проиграем эту войну и погибнем.

— Нужные силы?

Он подходит к моей кровати, увлекая меня за собой.

— Моя мать никогда в жизни не предпринимала политических шагов без соответствующей поддержки со стороны альянса. Родители Эвелин позаботились о том, чтобы корона досталась королеве Сибилле. Она даже выбрала лорда Алларда своим первым генералом, потому что семья лорда Алларда предложила ей союз с Францией. — Он похлопывает рукой по одеялу, и я сажусь рядом с ним. Он хватает меня за ноги и снимает с меня атласные туфельки, затем массирует мне лодыжки. Такой заботливый, такой любящий, что это причиняет боль. Мы не можем так существовать нигде в другом месте. Мы даже здесь не должны так существовать. — Если бы у нас был подходящий союз, и мы располагали необходимыми доказательствами, мы могли бы свергнуть Королеву Волков. Нет причин, по которым она пошла бы на это, если бы не стремилась к большей власти. К своего рода мировому господству. Пытаясь собрать армию из Укушенных людей… Это мрачно. Реально хреново. И, скорее всего, противозаконно. — Глаза краснеют. — Если это правда… мы должны остановить её, Ванесса.

Чёрт.

Моё сердце колотится всё быстрее и быстрее с каждой секундой, и я впиваюсь когтями в матрас. Похоже, во всём виновата королева. Похоже, у нас наконец-то появился настоящий подозреваемый.

Селеста, Уна, заключённые в темнице — инстинкт заставляет меня вздрогнуть. «Прислушайся к себе» — сказала Селеста, и я, наконец, прислушиваюсь. Мои кости знают, что это правильный путь.

Королева Волков.

Возможно, Эвелин провела здесь несколько месяцев, мучая меня своей алхимией и даже, возможно, обвиняя в государственной измене, но… она не убивала Селесту. Она не могла укусить меня. Эви, может, и отвратительна, но она не потеряла свою душу. Нет. Я думаю о девушке из рассказов Нетти, о девушке, которая ранила меня кинжалом в тронном зале. Эви защищает своих друзей и своё место при дворе. Они — всё, что для неё важно. Эви хулиганка, а не криминальный авторитет.

Королева Сибилла, с другой стороны, приговорила свою собственную сестру к смерти ради власти. Она, казалось, даже не оплакивала нашего инструктора.

— Альварес, — резко говорю я. — Ты думаешь…

— Это не совпадение, — сразу соглашается Син, не дожидаясь продолжения. — Инструктор Альварес любил бегать по пляжу. Он был убит на пляже. Должно быть, он был свидетелем части этого заговора. — Он поворачивается ко мне лицом на кровати. — Ты думаешь, это оно, Ванесса?

Мои кости кричат «да», и пульс у меня учащается, когда отдаётся в ушах. Все люди были похищены с пляжа, и каждый раз королева присутствовала там в том или ином качестве. Я — исключение, но остальные случаи… Она бросила их в темницу. Возможно, чтобы скрыть от остального двора их неверные действия, или, возможно, потому, что хотела, чтобы мы услышали, как их пытают. Королева использует нас как марионеток. Включая меня. Мы все всего лишь пешки в её игре. Только…

— Двор не будет заботиться о людях. — Я прикусываю нижнюю губу, размышляя. Собираю воедино всё, что могу. — Однако смерть инструктора… Мы могли бы обвинить её в этом. Двор скорбит о нём, о потере одного из своих людей. Это один из главных законов.

— Так и есть. — Син коротко кивает, будто что сделано, то сделано, и мы решились. — Нам просто нужно найти доказательства, и мы сможем осудить её. Мы должны сделать это в день зимнего солнцестояния, когда большинство знати мира прибудет сюда, чтобы стать свидетелями нашей Церемонии Вознесения.

— Ты уверен? — спрашиваю я его. — Она — твоя мать, и у нас может не получиться так, как мы планируем…

— Получится, — говорит он, и эти слова отдаются в моём сердце самой искренней правдой на свете. — Вместе мы лучше. Сильнее. Мы сможем это сделать, Ванесса. После стольких лет… Возможно, я наконец-то получу то, что мне нужно, чтобы спасти мир.

Он так сильно верит в то, что говорит, что у меня нет другого выбора, кроме как поверить ему тоже.

III

Возмездие Солнца

36

Мы с Сином некоторое время сговариваемся, прежде чем приступаем к осуществлению нашего плана, всегда в украденные часы посреди ночи. До Церемонии Вознесения остаётся всего две недели, и, хотя нам нужно как можно больше времени, мы также должны работать быстро.

Через две недели здесь соберутся королевы, герцогини, графы и баронессы, самые сильные оборотни в мире. Прямо здесь.

Если мы собираемся обвинить королеву Сибиллу в убийстве одного из её собственных оборотней и — в зависимости от её мотивов — в потенциальном стремлении запугать остальные шесть дворов каким-то заговором Укушенных людей, нам нужно, чтобы она была признана виновной в присутствии союзников. Союзников, которые смогут её победить.

Конечно, это означает, что нам нужны веские доказательства. Больше никаких записей в дневниках и квестов в подземельях. Если мы хотим поймать убийцу, то должны думать как убийцы. К сожалению, королева Сибилла по-прежнему не выпускает меня в Сент-Огастин из страха, что я убегу, из страха, что она потеряет ту силу, которую видит во мне. Но Син…

У Сина есть свобода бродить по городу, и сегодня вечером он ею воспользовался.

Уна расчёсывает мне волосы, пока я сижу на кровати, считая секунды с тех пор, как он уйдёт. После ужина, как только сядет солнце.

— Ты сегодня молчаливая, — говорит она. — Конечно, обычно это было бы отсрочкой, но молчание с тобой никогда не бывает добрым знаком.

— Я думаю.

Она отодвигает накидку, прикрепленную к ниспадающим рукавам моего платья. Алую, как розы, прозрачную и волнующую, как море. Она проводит расчёской из китового уса по кончикам моих кудряшек, заколотых заколкой.

— Как я уже сказала, нехорошее предзнаменование.

— Хм.

Она ударяет меня расчёской по голове, и я вздрагиваю.

— Если ты хранишь секреты, то там, откуда они взялись, их будет ещё больше.

— У меня нет секретов. — Моё сердце отбивает обманчивый ритм: «Ложь, ложь, ложь». Однако у Уны нет никаких талантов, поэтому она не может сказать.

— Надеюсь, что нет. Я бы предпочла, чтобы моя вторая нога была в норме.

Я вздрагиваю, но Уна прищёлкивает языком.

— Мы больше не будем дуться, — говорит она. — Мы решили это несколько дней назад, помнишь?

— Как у тебя дела? Я имею в виду, с тренировками.

Инструктор Шепард в свободное время помогает Уне тренировать ногу. Очевидно, у этого человека всё-таки есть сердце, и, судя по тому, как он часто и пристально смотрит на Уну, у меня такое чувство, что оно бьётся только ради неё.

— Шеп сказал, что она уже никогда не будет работать так, как раньше, но я могу укрепить её. Пока что я почти могу поворачивать ногу по полному кругу. Она фыркает. — Сомневаюсь в его уверенности.

Я поворачиваюсь на кровати, снова улыбаясь ей.

— О? Шеп, да? Уверена, он очень в тебе уверен.

— Инструктор Шепард — настоящий джентльмен, — говорит Уна. — Он никогда бы не пал так низко, чтобы…

— Ласкать тебя, обучая силовым упражнениям?

Она снова бьёт меня расчёской, и мы смеёмся. На секунду мир кажется правильным и целостным. Мы просто две молодые женщины, смеющиеся и разговаривающие о парнях. В груди у меня вспыхивает чувство глубокой привязанности. Но это быстро заканчивается, когда в мою дверь громко стучат. Я вскакиваю с кровати.

Син.

Он уже вернулся. Должно быть, это большая находка, что он пришёл в мою комнату до полуночи. В мою комнату снова раздаётся стук, и я распахиваю дверь. Я морщу нос. Я кривлю губы в гримасе.

— Ты, — говорю я, и в этот момент Каликс спрашивает:

— Где он?

Каликс Севери занимает весь мой порог, заложив одну руку за спину, а другую положив над моей головой на дверной косяк. Он смотрит на меня сверху вниз дикими, горящими глазами.

— Где Синклер?

Уна собирает свои принадлежности — заколки, расчёски, масла и спреи — и принимается наводить порядок в моей комнате. Несомненно, подслушивая. Я закатываю глаза.

— Разве ты не заметил? Я с ним больше не разговариваю.

— Не лги мне, — рычит Каликс.

— Я не лгу, — отвечаю я сдавленным голосом. — Когда ты в последний раз видел нас с Сином сидящими вместе?

Каликс хватает меня за руку и тащит назад, в мою комнату.

— Ты не возражаешь, Уна? — лает он. Я никогда раньше не слышала, чтобы он был таким паникующим или агрессивным. Уна видимо тоже, судя по тому, как она приседает в реверансе и молча, спотыкаясь, выходит из комнаты.

— Не будь с ней жесток, — рычу я, вырывая свою руку из его хватки.

Он крадётся вперёд, как хищник, заставляя меня отступить ещё дальше. Пока мои ноги не касаются края кровати, и я не оказываюсь в ловушке.

— Где он, Харт? Ты не захочешь, чтобы я спрашивал снова.

— Что ты собираешься делать? Пытать меня? Навредить моей подруге? Думаю, королева опередила тебя в этом.

Его глаза вспыхивают. Смягчаются. Но я не в настроении выслушивать его жалость. Когда я призналась в том, что произошло, на матче, Каликсу было всё равно. Он больше не искал меня. Нам было просто хорошо жить далеко-далеко друг от друга в этом проклятом дворе.

— Мой кузен пропал, — повторяет Каликс. — Он в опасности. Мне нужно знать, где его найти, и я думаю, что ты — ключ к разгадке.

Я усмехаюсь, готовая послать Каликса, но он поднимает руку между нами.

Рука становится серой как пепел.

Его вены пульсируют, чернильно выделяясь под кожей.

— Что за чёрт? — выдыхаю я. — Ч-что с тобой происходит?

Каликс прячет её в карман, но вены на его предплечьях вздуваются. Его медленно сжигает изнутри. Я вспоминаю боль от аконита и вздрагиваю.

— Сделка на крови, — говорит Каликс. — Жизнь Сина связана с моей. Если я умираю, то он… — Он ругается. — Мне нужно найти Сина. Мне нужно спасти его.

Спасти его? Нет.

Нет, нет, нет. Если Каликс умирает, то, должно быть, умирает и Син. Моё сердце подскакивает к горлу. Что он нашёл? Во что он вляпался? Нет времени размышлять. Нет времени ждать. Я заправляю волосы за уши, подбираю юбки и спешу к двери. Каликс останавливает меня, положив руку мне на живот.

— Куда это ты собралась, Харт?

Я свирепо смотрю на него.

— Искать Сина. И поскольку ты понятия не имеешь, где он, ты не сможешь меня остановить. — Я поднимаю брови и бросаю ему невысказанный вызов.

Работай со мной или умри.

Каликс вздыхает и проводит обеими руками по лицу. Почерневшая рука каменеет. Она стала пепельного цвета.

— Хорошо, Харт. — Каликс рывком открывает мою дверь и выходит в коридор. — Но если я собираюсь тайком провезти тебя в город, возможно, ты захочешь переодеться в одежду, которая не будет бросаться в глаза, как нарыв на пальце.

Я опускаю взгляд.

Мои плащ и мантия вряд ли подходят для оживлённых улиц Сент-Огастина в пятницу вечером.

— Дай мне пять минут. — Каликс собирается закрыть дверь, но я останавливаю его в последнюю секунду и пристально смотрю на него. — Не уходи без меня, Каликс.

У него сводит челюсти.

— Хорошо.

Это правда.

Я закрываю дверь и быстро раздеваюсь, натягивая спортивные штаны и укороченную белую рубашку. Затем выхожу вслед за Каликсом в коридор. Однако за мной будут наблюдать. Улизнуть будет непросто. Королева Сибилла хочет, чтобы я была у неё под каблуком, а мне даже не показывали, как вернуться в мир смертных.

Прежде чем мы успеваем миновать стражников в фойе, Каликс хватает меня за талию и притягивает к себе. Его мускулы, прижимающиеся к моему мягкому телу, напрягаются, и даже его здоровая рука слишком напряжена, чтобы не казаться крайне недружелюбной. И всё же он обнимает меня так, словно мы любовники.

— Каликс, — шиплю я в знак протеста и замешательства.

— Заткнись, — рычит он, прижимая мою руку к своей груди. Он — стена из твёрдых мускулов, и драка с ним дважды не изменит того, насколько интимным кажется этот момент. Его сердце неровно бьется под моей ладонью. Он нервничает гораздо больше, чем я.

— Но почему…

Охранники косятся на нас, изучая, и я выпрямляюсь. Дерьмо. Они уже наблюдают за нами. Я бросаю встревоженный взгляд на Каликса, мой пульс бешено бьётся быстрее, чем у него, и он смотрит на меня в ответ, в его взгляде бушует буря.

— А твой дар случайно не состоит из магических маскировок? — шепчу я.

На его щеках появляются ямочки, а на губах — улыбка. Всего на секунду. Одно прекрасное, бесконечно короткое мгновение.

— Нет, Харт. Увы.

— Ну, жаль.

— Ну, жаль, — соглашается он. Он направляется к массивным голубым дверям, всё время прикрывая меня локтем. Но охранники это заметят — они всё равно заметят мои волосы. Они всё равно увидят моё лицо. Мы не можем просто так пройти мимо них. Мне нужно обернуться. Мне нужно полностью спрятаться. Мне нужно… Мне нужно притвориться, что мы с Каликсом делаем нечто большее, чем просто гуляем.

Я снова поднимаю на него взгляд, и понимание этого уже мелькает в его взгляде. Но он не делает ни малейшего движения, чтобы прикоснуться ко мне, изменить нашу нынешнюю походку любовников.

— Каликс, — шепчу я, — это ты… ты ждёшь моего согласия?

Он рычит, ещё один глубокий рык разочарования отдаётся во мне, и притягивает меня к себе, так что мы оказываемся лицом к лицу. Грудь к груди. Нос к носу. Его глаза опасно сверкают, и он хватает меня за волосы, запрокидывая мою голову назад, обнажая горло и пряча в ладонях узнаваемые фиолетовые пряди.

— Ты бы предпочла, чтобы я этого не делал?

Он продолжает пятиться от меня, заслоняя меня своим телом. Это блестящий план. И это, безусловно, единственная причина, по которой моё сердце сжимается, а живот трепещет. Его губы приближаются к моему уху, и я втягиваю воздух, изо всех сил стараясь не выгибать спину и не прижиматься к нему.

— Полегче со мной, Харт, — бормочет он. — Ты собираешься сорвать с меня рубашку.

О. О. Я не осознавала, что вцепилась мёртвой хваткой в его грудь. Я сжимаю так, словно могу умереть, если он не прижмёт меня крепче. Нелепо. Это… это всего лишь маскировка. Я проверяю, нет ли вокруг нас стражников, но они стараются не встречаться взглядом с Каликсом. Сыном предательницы крови. Он — единственный оборотень во всём дворе, который мог незаметно ускользнуть со мной.

Я ослабляю хватку, опуская ее к его шее, и он облизывает губы. Клянусь, его язык скользит по моей коже.

— Как мы… как нам покинуть это ц-ц-царство? — спрашиваю я, запинаясь почти на каждом слове. Мои пальцы касаются его волос, и он напрягается ещё больше.

— Эти двери сами по себе являются порталом, созданным алхимиками много веков назад. Нам нужно только пройти через них, чтобы попасть в мир смертных… если стражники откроют их для нас.

Ух ты.

Всё это время выход был прямо здесь. К нему было легко добраться, если не считать охранников. Совсем не сложно. Мой дом — мой отец — находятся прямо по другую сторону от него.

— И что произойдёт, когда мы уйдём? — тихо спрашиваю я.

— Я не думал так далеко вперёд, — признаётся он, и его голос мрачнеет.

Я тоже не думала так далеко вперёд. Как я могу? В таком положении? С этим парнем? Я делаю несколько неуверенных шагов, чуть не падая и не заставляя нас растянуться на земле, но Каликс подхватывает меня прежде, чем я успеваю разрушить весь наш план.

Каликс, который надрал мне зад в классе. Каликс, который промыл мне рану с такой заботой, что у мне стало больно. Каликс, которого я победила в бою.

Каликс, кузен Сина.

— Обхвати меня ногами за талию.

Я моргаю. Я, конечно, ослышалась.

— К-Каликс?

— Твоими ногами. — Его руки перемещаются с моей талии на… ниже. Определённо ниже. Я прикусываю губу. — Если мы споткнёмся и упадем на глазах у стражи, нас запрут в наших комнатах быстрее, чем мы успеем моргнуть. У нас не будет времени спасти Сина. Замок отчаянно ищет предлог, чтобы заманить нас обоих в ловушку. Тебя, потому что ты особенная, а меня…

— Потому что ты сын её сестры, — заканчиваю я за него.

— Сын предательницы крови. — Каликс качает головой. — Я могу тебя понести. Так будет быстрее и эффективнее. Это просто будет выглядеть так, будто мы увлечены друг другом.

— Увлечены, — повторяю я, и мои ноги превращаются в желе.

— Да.

— Ой.

Он отстраняется достаточно, чтобы взглянуть на меня, не разрушая нашу уловку. Его глаза сужаются, а на скулах играют желваки, будто он пытается взять себя в руки.

— Всё в порядке, Харт. Это только до тех пор, пока мы не выйдем на улицу. — Пауза. Вдох. Он ещё больше понижает голос. — Но только если ты сама этого захочешь.

Хочу ли я оседлать Каликса, пока он прижимается ко мне каждым горячим и твёрдым дюймом своего тела? Честно говоря, я не хочу отвечать на этот вопрос. Не сейчас, когда мы с Сином стали таким… близки.

— Это естественно, — бормочет он, пытаясь успокоить меня. Или, возможно, он успокаивает себя. — Это естественная реакция, и она ничего не значит.

— Хорошо, — говорю я, а затем, поскольку не могу заставить себя сказать: «Пожалуйста, помоги мне оседлать тебя сейчас», я повторяю: — Хорошо.

Каликс пальцами впивается в мои бёдра, и он без усилий поднимает меня. Я обхватываю ногами его бедра, притягивая его к себе, и его живот сжимается, пока мы идём. Он почти неторопливо несёт меня мимо охранников. Мы всё ещё выглядим как любовники, может быть, чуть более… страстные. Его горячее прикосновение прижимается ко мне, и мои руки находят его волосы. Наши лица так близко друг к другу, что мы с таким же успехом могли бы целоваться. Но мы этого не делаем. Мы не будем. И всё же я не могу не поднять взгляд. Он уже наблюдает за мной из-под полуопущенных век. Его губы касаются моих, когда он ускоряет шаг. По моим венам пробегает электрический разряд. Он не Син. Он не добрый и не сердечный. Но он защищает. Он верный. Мои пальцы теребят прядь чёрных волос, и дыхание Каликса на вкус как полуночный дождь.

— Это ничего не значит. Мы враги, — шепчет он мне в губы, словно напоминая об этом факте, но огонь, который впоследствии вспыхивает во мне, просто катастрофичен. Ложь. Его зрачки расширяются.

— Враги? — спрашиваю я, не решаясь напрямую уличить его во лжи, когда мой пульс бьётся, как барабаны войны. Его хватка усиливается, а нос касается моего. Я почти забываю, где мы находимся. Я почти забываю, что он умирает.

— Ванесса, — говорит он. Затем, обращаясь к охранникам, говорит громким, грубым голосом: — Вы не возражаете? — Он кивает в сторону дверей. Я слышу, как у охранников перехватывает дыхание.

— Как долго? — спрашивают они, и их шаги раздаются вокруг нас. Я утыкаюсь лицом в ключицу Каликса, прижимаясь к нему, чтобы показать это. Будто мы так очарованы этим моментом и не боимся надвигающегося конца света. Хватка Каликса становится ещё крепче.

— Несколько часов, — грубо отвечает он.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

— Очень хорошо. — Охранники отступают — они отступают — и один из них сухо смеётся про себя. — Похотливый ублюдок. По крайней мере, она — не человек.

Я цепляюсь за Каликса, умоляя его не реагировать. Не обращать внимания на их жестокость. Он не реагирует. Слава богу.

Двери со скрипом открываются. Стражники расступаются. Каликс проводит нас через портал одним широким, мощным шагом. И тут воздух меняется. От густой сладости магии до чистых ароматов соленой воды, мускуса и травы. Луна освещает его лицо, а с неба на нас падают капли дождя. Холодные, влажные капли смертного дождя. Я ёрзаю в его объятиях, запрокидывая голову к покрытым облаками звёздам. Всё чёрно-серое и такое… такое знакомое.

Это дом.

У нас получилось. Мы благополучно покинули замок. Но когда Каликс осторожно опускает меня на землю, он, похоже, совсем не радуется.

— Мне неприятно тебя огорчать, но ты не можешь ехать со скоростью сто миль в час по жилому району.

Моя жалоба только заставляет Каликса сильнее давить на газ. Похоже, мы на самом деле враги, потому что прямо сейчас я ничего так не хотела бы, как спихнуть его тело с водительского сиденья и самой сесть за руль.

Мы пролетаем над островом Анастасия, и, возможно, это хорошо, что мы едем на большой скорости, потому что за окном мелькают красно-зелёные огни. Я не могу сосредоточиться на каком-то одном месте. Не могу точно вспомнить, где я была, когда мы с Селестой в последний раз проезжали по мосту, или где на нас напали. Тем не менее, я впервые здесь — в своём мире — с момента моего похищения.

— Каликс, — рявкаю я. — Ты можешь расслабиться?

— Похоже, что я могу расслабиться? — Он поднимает левую руку, и чёрные как смоль вены проступают на его шее, поднимаясь по горлу, как побеги плюща. — Клянусь звёздами над головой, если из-за тебя умрёт мой кузен…

Мой желудок переворачивается. Я вытираю вспотевшие ладони о штаны. Пожалуйста, нет, я молюсь. Пожалуйста, пусть с Сином всё будет в порядке. Но я не хочу, чтобы Каликс слышал от меня такую уязвимость, поэтому я говорю:

— Если он умрёт, ты тоже умрёшь.

— И ты думаешь, что переживёшь нашу смерть? — Каликс поворачивает голову, чтобы ещё раз пристально посмотреть на меня, но я смотрю в окно. То дружелюбие, которое я чувствовала, когда его руки почти ощупывали мою задницу, теперь исчезло. Как будто этого момента вообще не было. Хотя, честно говоря, он умирает.

— Я знаю своё место при дворе лучше, чем кто-либо другой, — тихо говорю я.

Он крепче сжимает руль.

— Так вот почему ты бегала с принцем по ночам?

Я хватаюсь за ручку двери. Она грозит сломаться, как в прошлый раз, когда Каликс возил меня. Ведя меня навстречу гибели.

— Не бегала.

— Его никогда нет в своей комнате.

Потому что он всегда в моей. Я вздрагиваю.

— Почему ты следишь за его ночными делами? Может, он был с Эвелин.

— Он скорее поджарит своё тело на открытом огне, и ты это знаешь, — парирует Каликс. — Мы оба видели, как он смотрит на тебя. Син не может скрыть ни одной значимой эмоции, даже ради спасения своей жизни. Он умеет хранить секреты так же хорошо, как младенец, которого подкупили конфетами.

Я закатываю глаза, скрещиваю руки на груди и придвигаюсь всем телом ещё ближе к двери. Слова Каликса должны были бы звучать успокаивающе, но он выплёвывает их резко. Как обвинения. И поскольку я бы предпочла избежать обсуждения своих интимных моментов с мужчиной, на которого я только что залезала, я решила вместо этого отбрить его.

— Эви и Син скоро поженятся, — говорю я как ни в чём не бывало. — С его стороны было бы нелепо заводить отношения с кем-то ещё.

Руль вот-вот отвалится у него в руках.

— Ты сводишь меня с ума, Харт.

— То же самое.

— Кроме того, ты находишься в этой машине только потому, что утверждаешь, что точно знаешь, где находится мой кузен.

— Я не использовала слово «точно».

— О? — Каликс открывает мою дверь кнопкой со своей стороны. — Тогда можешь выходить. Я не буду снижать скорость, но уверен, что ты исцелишься.

— Ты когда-нибудь думал об актёрской карьере… Я не знаю… будто ты не такой уж грёбаный мудак?

Он резко тормозит посреди улицы, и я дергаюсь вперед, чуть не ударяясь головой о приборную панель.

— Какого чёрта, Каликс? — Вот. Вот почему он так сильно будоражит мою кровь. Вот почему я должна ненавидеть его, даже когда он проявляет доброту. Потому что он — идиот.

Он припарковывает машину — всё ещё посреди чёртовой улицы — и поворачивается на сиденье, чтобы бросить на меня сердитый взгляд.

— Ты понимаешь, что такое моя жизнь? Моя тётя ненавидит меня. Само моё присутствие портит ей каждый миг бодрствования. Мой дядя умер на моём попечении. Единственный человек, который у меня остался, — это Синклер. Он всегда верил в меня. Он всегда любил меня. Он выбрал меня, несмотря даже на презрение собственной матери. Ему не нужно было ничего этого делать. Он мог бы игнорировать меня в детстве или жаловаться на то, что я рос его тенью. Но он этого не делал. Мы с Синклером связаны этой чёртовой сделкой, но я бы убил за него, Ванесса. Я бы умер за него. Так что скажи мне, где, по-твоему, он может быть, и мы отправимся туда. Ты не первая жертва этого двора и не будешь последней, и это не значит, что мне всё равно. Просто Синклер мне небезразличен больше.

Я прислоняюсь головой к оконному стеклу и направляю на лицо воздуховод кондиционера. От его слов у меня по коже пробегает холодок. Каликс не злодей. Может, он и придурок, но не убийца.

Заставляя себя сесть прямо, глубоко дыша, я шепчу:

— Он должен быть где-то рядом с пляжем, но нам нужно прекратить поиски машины. Думаю, он прибежал сюда в облике волка.

— Хорошо, — говорит Каликс. И затем тихо: — Спасибо.

Он переключает скорость и едет по улице. Мы в нескольких минутах от маяка. Где всё произошло. Там у нас будет больше шансов найти Синклера. Но, конечно, это не может быть так просто.

Позади нас вспыхивают красные и синие огни, и в ночной тишине раздаётся вой сирены.

— Чёрт, — говорит Каликс.

Я вынуждена согласиться, обхватив голову руками.

— Скажи мне, что у тебя есть права.

— Ванесса, — прямо говорит Каликс. — Я — Бета королевской крови. Я могу подчинять людей. Вот только время выбрано неудачно.

Верно. Я ещё глубже вжимаюсь в сиденье на случай, если это кто-то из партнеров моего отца, и он помнит моё лицо — было бы неплохо избежать этого неприятного разговора, — в то время как Каликс опускает стекло и готовится сделать внушение кому-то, кто, вероятно, на двадцать лет старше нас.

Офицер подходит прямой, серьёзной походкой, и запах настигает меня раньше, чем он. Мой желудок сжимается. Кофейная гуща. Обеды, приготовленные в микроволновке. Дешёвый одеколон. Я оборачиваюсь, когда он подходит к машине, и его голос… он парализует меня. Я забыла, как он звучит. Глубина. Как на дне океана, только теплее.

Мой отец.

— Ванесса? — шепчет он, замирая на полуслове. — Детка, это… это ты?

Папа.

Костяшки пальцев Каликса белеют, когда он продолжает сжимать руль. Он переводит взгляд между нами, напрягая мышцы, без сомнения, ожидая ответа. Но я… у меня его нет.

В последний раз, когда я видела папу, он бросал меня на руки Каликсу. Он скармливал меня волкам. Я держала на руках Селесту, а она была мертва, и всё было разбито. Моё сердце болезненно бьётся между рёбер. Я не могу глотать воздух достаточно быстро.

— Милая? — спрашивает папа, не обращая внимания на моё молчание.

От этого никуда не деться.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — бормочет себе под нос Каликс. Так тихо, что отец не поймёт, что он говорит что-то внятное. Его человеческие уши никогда этого не уловят. Я пожимаю плечами, потому что что я могу сделать? Что я могу сказать? Мой отец здесь. Он здесь, и я… я…

— Ты хорошо выглядишь, детка, — говорит папа. — Они защищают тебя? Оберегают тебя?

Оберегают меня.

Оберегают меня?

У меня хрустят костяшки пальцев, но я делаю вдох за вдохом, чтобы сохранить самообладание. Всё в порядке. Это мой папа. Он не имеет в виду ничего жестокого. Он хочет убедиться, что я здорова.

Но мои кости дрожат и смещаются.

С первого взгляда Каликс понимает, что я сейчас не в состоянии говорить. Он прочищает горло, пытаясь привлечь к себе внимание моего отца.

— Сэр, в чем проблема?

Папа закрывает глаза и стучит дубинкой по борту машины.

— Ванесса, поговори со мной. Мне просто нужно знать, что ты счастлива. Они сказали, что будут тебя тренировать. Так будет лучше для тебя. У тебя ведь появились друзья, верно? Ты не одна?

Друзья.

Это слово пробуждает что-то внутри меня.

В одно мгновение десять когтей вырываются из моих рук. Клыки выпадают изо рта. Мой отец, спотыкаясь, отступает назад со слабым вскриком.

— Селеста умерла, — рычу я. — Она умерла, и ты бросил меня.

Я знаю, что это ярость сжимает моё сердце в своём уродливом кулаке, но не могу перестать рычать. Мои когти царапают приборную панель, оставляя тонкие линии на бежевом материале. Каликс вздрагивает.

— Это ты послал меня к ним. Почему? Как ты мог уйти?

Папа не может ответить. Он слишком занят, заикаясь. Его дубинка со стуком падает на землю.

— Т-твоё лицо…

— Я — чудовище! Ты ведь понимаешь это, правда? Я не собираюсь пить чай с королевой, я — чудовище.

— В-В-Ванесса…

Я закрываю глаза. Я морщу нос. Фыркаю. Я потеряла контроль над собой, над своим дыханием, над всем. Я собираюсь измениться. Я собираюсь случайно убить своего отца.

Я замыкаюсь в себе, пытаясь остановить это. Я так отчаянно пытаюсь…

Каликс хватает меня сзади за шею и сжимает так сильно, что я вскрикиваю.

Кажется, что я в агонии, но ярость тут же проходит. Красная пелена рассеивается, и ко мне возвращается зрение — мои мысли. Однако папа не понимает, что Каликс, возможно, спас ему жизнь.

Он достаёт пистолет из кобуры и целится прямо в Каликса. Как будто эта ночь не может стать хуже, папа говорит:

— Убери руки от моей дочери.

Каликс даже не смотрит на него. Он продолжает держать меня за шею, его большой палец давит прямо на больную точку. Только благодаря ему я могу дышать. Только благодаря ему я не теряю самообладания. Но папа… Он не видит, как во мне угасает гнев. Он видит только Каликса, держащего в заложниках его дочь-подростка. Парня, который украл меня. Монстра, который навсегда разрушил наши жизни.

Я почти не могу винить его, когда он нажимает на курок.

Пуля пробивает умирающую руку Каликса, и чёрная кровь разбрызгивается по машине. Как будто лопнул воздушный шарик с водой, крови больше, чем я могу себе представить. Она течёт с крыши, приборной панели, руля и самого Каликса.

— Что с тобой такое? — кричу я, отстёгивая ремень безопасности, чтобы запрыгнуть к Каликсу на колени и остановить кровотечение.

— Ванесса? — спрашивает папа, в замешательстве морща лоб. — Он… он причинял тебе боль.

— Он защищал меня! — Я смотрю на него сквозь завесу своих волос. — Ты спрашивал, в безопасности ли я у них? Что ж, Каликс — одна из немногих причин, по которой я всё ещё жива, и ты выстрелил в него!

— Ценю это, — хрипло говорит Каликс мне в волосы.

Я не обращаю внимания ни на его твёрдое тело подо мной, ни на то, как его здоровая рука скользит между нами, чтобы убрать волосы с его раны, ни на то, что уже второй раз за сегодняшний день я оказываюсь с ним так близко, чтобы спасти ему жизнь. Я давлю на рану так сильно, как только могу.

— Заживёт, — говорит он. — Нам нужно найти Синклера.

— В-верно. — Но мы ещё не нашли его. Мы не нашли его, и у нас даже нет точного представления о его местонахождении. Пляж тянется на многие мили, и у нас могут быть считанные минуты в запасе. Может быть, секунды. Крик всё нарастает и нарастает у меня в горле, но я проглатываю его и смотрю в окно на отца, который стоит там, совершенно застыв, с отвисшей челюстью. — Папа, тебе кто-нибудь звонил по поводу монстров сегодня вечером? Или, может быть, кто-нибудь разыгрывал?

— Я… я…

— Понятно, откуда у тебя такое заикание, — бормочет Каликс.

Я зажимаю его рану, пока он не зашипит. Ему везёт, что я не делаю хуже.

— Папа, сосредоточься. Это очень, очень важно. На этой земле есть, наверное, четыре человека, которым я могу доверять, и один из них сейчас в опасности. И поскольку ты только что подстрелил ещё одного, ты — мой должник.

На губах Каликса появляется улыбка. На щеках — ямочки. Я рычу и тыкаю в него пальцем.

— Не придавай этому значения. Однажды ты спас мне жизнь, хотя в этом не было необходимости. Считай, что я возвращаю должок.

— Конечно.

— Каликс…

— Харт. — Он берёт меня за подбородок, и его глаза сверкают золотом. — Если ты хочешь найти моего кузена, тебе придётся слезть с моих коленей.

Я подумываю о том, чтобы придушить его, но передумываю и откидываюсь на пассажирское сиденье. Пулевое ранение Каликса не затягивается даже после того, как он извлекает пулю и швыряет её в моего отца, который ловит её неуклюжими руками. На его лице проступили чёрные вены. Мы должны найти Сина. Как можно скорее.

— Папа, — повторяю я. — Пожалуйста.

Держа пулю, он наклоняет голову и смотрит в землю.

— Поступили сообщения с пляжа. С каждым днём их становится всё больше и больше. Большинство ребят в участке не понимают, что происходит что-то сверхъестественное, но мы с шерифом работаем над этим. Нам удалось допросить пару человек со следами укусов, но, похоже, единственная связь между ними — пляж и пожилая женщина.

— Пожилая женщина?

Папа коротко кивает.

— Короткие волосы. Чёрные глаза.

Чёрт. Дерьмо. Чёрт.

Любая теория почти подтвердилась, и я… Я не знаю, как к этому отнестись. Не без Сина.

— Где сегодня вечером произошёл инцидент?

— На маяке. Но, Ванесса, дорогая, не думаю, что тебе стоит вмешиваться.

— Я уже. — Я перегибаюсь через Каликса, чтобы поднять стекло, но Каликс кладёт свою руку на мою, останавливая меня.

— Возможно, это твой последний шанс поговорить с ним, — говорит он.

Но я не могу думать об этом сейчас. Каликс умирает. Син умирает. И королева… она… я не могу об этом думать. Я не могу этого сказать. Я закрываю глаза. Когда открываю их, вижу, что папа наблюдает за мной, его взгляд прищурен от печали и огорчения. Эти последние месяцы были тяжёлыми не только для меня. Он был одинок. Но он был нужен мне. Он — мой отец, и я нуждалась в нём, а его не было рядом. Его никогда не было рядом, когда он был мне нужен.

— Будь осторожен, папа, — с трудом выдавливаю я. — Не подходи к маяку. Если столкнёшься с волком… серебро. Используй серебро, чтобы защититься. — С этими словами я поднимаю стекло и возвращаюсь на своё место.

У меня достаточно хороший слух, чтобы слышать, как мой отец снаружи говорит:

— Я люблю тебя, — и всё ещё смотрит, как мы едем навстречу своей гибели.

37

Сина нет ни на маяке, ни на пляже. Мы с Каликсом бежим вдоль песчаного берега, следуя за запахами мяты, мыла и конфет, но его нигде нет.

Мы мчимся по дороге, минуя все без исключения ориентиры на острове, и сердце у меня замирает в горле. Чёрное обвивает кожу Каликса, как пальцы скелета — как пальцы Смерти — и Син… Где же он?

Он должен страдать, истекать кровью, быть один. Наш план провалился. Наш план провалился, и теперь они умрут. Чёрт. Я сжимаю руки в кулаки и быстрее бегу по улице, оставляя Каликса позади. Он зовёт меня, говорит, что всё в порядке, но это не так. Но это так. Лёгкий декабрьский ветерок из Флориды развевает мои волосы. Город пахнет океаном, грязью, сажей, потом и людьми. И я должна была бы скучать по этому, я должна была бы подумать о том, чтобы сбежать домой к отцу, но эти запахи больше не принадлежат мне. На этом острове с мигающими уличными фонарями и мерцающими неоновыми вывесками совсем не чувствуешь себя как дома. Возможно, потому, что я вижу больше, чем раньше, я замечаю капли росы, образующиеся на высоких фонарях, пятна крови на земле, обшарпанные фасады бензоколонок и салунов с пористым, растрескивающимся деревом и шероховатым металлом.

Я слышу беспорядочный шум изнутри.

Я слышу… крики.

Резко останавливаясь посреди дороги, я наклоняю голову. Каликс уже слышит это и, пока мы разговариваем, направляется к бару. Местная забегаловка с рождественскими гирляндами, развешанными на покосившемся деревянном навесе, и двумя массивными дверями салуна, которые едва ли могут заглушить звуки драки.

Син.

Его внутренний голос звучит кристально чисто, когда он говорит:

«Если ты собираешься нанести удар, по крайней мере, приложи к этому больше усилий».

Я мчусь за Каликсом, сердце колотится где-то в горле, ногти впиваются в ладони. Мы врываемся в бар, вышибая двери, выставив кулаки и готовые к драке. Но… мы оба с визгом прекращаем погоню, и я врезаюсь в спину Каликса.

Какой бы опасности мы ни ожидали, это не… это.

Вывеска с пивом вспыхивает яркими красными и синими красками над барной стойкой, на которой расставлены бутылки со спиртным, а алкоголь капает на пол. Син выпивает шот с четырьмя здоровенными мужиками с седыми бородами до животов, а затем отходит от них.

— Давай, — говорит он. — Ударь меня ещё раз.

Я моргаю. Мужчина в кожаной жилетке и обрезанных джинсовых шортах бьёт Сина кулаком в грудь, но это не производит никакого эффекта, кроме смеха Сина.

— Видишь, — говорит он. — Я же тебе говорил.

— Что это за трюк? — спрашивает один из мужчин.

Син шевелит пальцами.

— Ты никогда не узнаешь. — Он поворачивается на барном стуле, опрокидывая в рот ещё немного янтарной жидкости, прежде чем замечает нас. Возможно, у Сина есть поддельное удостоверение личности, о котором я никогда не знала. — О! — кричит он. — Мой кузен! Моя любимая! Поприветствуйте их всех.

Как ни странно, все приветствуют.

Это явно не принуждение, потому что они как бы ворчат, произнося слова, но, тем не менее, Син, кажется, очаровал каждого человека в этом баре одним своим обаянием. Ну, каждого человека, за исключением Каликса и меня. Бородатые мужчины расходятся, хватая бутылки с ликёром по своему выбору, и направляются к красным лакированным кабинкам в глубине зала, но Каликс выходит вперёд, направляясь прямо к кузену.

— Что, чёрт возьми, с тобой происходит? — спрашивает Каликс, подхватывая Сина со стула и поднимая его на ноги за воротник его самой обычной рубашки поло. — Ты пьян?

Син легонько похлопывает кузена по руке… и тут замечает кровь. Чёрная кровь высыхает на рубашке Каликса, на его руке, пулевое ранение зажило, но следы остались, и Син тычет в него пальцем, подёргивая носом.

— Почему ты весь в чернилах?

— Это кровь, — рычит Каликс. Он швыряет Сина обратно на стул, и тот на мгновение пошатывается, прежде чем выпрямиться со всей грацией и ловкостью кошки, которая в данный момент использует свою девятую жизнь.

— Прошу прощения, — говорит Син. — Откуда мне было знать?

— Может быть, благодаря сделке наших матерей. Той самой, которой наши жизни связаны друг с другом.

— Я был занят, — говорит Син невнятно. — И люди услышат тебя, если ты продолжишь кричать. — Я делаю шаг вперёд, выходя из тени Каликса, и Син тянется ко мне. — Честно говоря, кузен, я ожидал от тебя чуть меньше мелодрамы.

Мышцы Каликса напрягаются. Он выглядит так, словно вот-вот вырвется из собственной плоти… или, может быть, превратится в волка. Но он глубоко дышит, и его челюсть напрягается. Его голос понижается так, что его слышим только мы.

— Я мог бы убить тебя.

Син притягивает меня к себе, его рука, липкая от старого горького напитка, обхватывает моё запястье. Я в замешательстве смотрю на него сверху вниз. Это… не входило в наши планы. Это совсем не похоже на наши планы. Но когда я хмуро смотрю на него, он быстро отводит взгляд, достаёт из бара бокал с янтарным алкоголем и осушает его одним глотком.

— Убив меня, ты покончишь с собой, и даже ты не настолько самоотвержен.

— Испытай меня, — говорит Каликс.

Син морщит лоб, и его нос снова подёргивается. Он оглядывается на меня и убирает растрепавшиеся волосы с моего затылка.

— Ванесса, дорогая, почему от тебя снова пахнет, как от моего кузена?

Я бы отстранилась от него, но его хватка крепка, как у кандалов, и его большой палец мягко проводит по изгибу моего запястья. Это лёгкое движение, осторожное. Я совсем не чувствую опьянения. Но я всё равно смотрю на него. Это не входило в наши планы, и я действительно не хочу объяснять, почему на мне повсюду аромат Каликса. Ещё меньше мне нравится, что я не чувствую его на себе.

— Потому что мне пришлось тайком вывезти её из замка, чтобы мы могли найти тебя, когда мои вены начали темнеть, — яростно говорит Каликс. — Мы думали, ты умираешь.

Син не обращает внимания на своего кузена. Он невозмутимо говорит:

— Ну, я-то точно не умираю.

Каликс рычит. Син игнорирует это. Опуская руку вниз по моему запястью, он переплетает наши пальцы и сжимает.

— Ты в порядке? — тихо спрашивает он меня. В этом идеальном, красивом голосе нет ни капли алкоголя, и у меня кружится голова. Я прислоняюсь к барной стойке, чтобы не упасть.

Что происходит?

— С ней определённо не всё в порядке. Она, — Каликс указывает на меня, — только что впервые встретилась со своим отцом с тех пор, как стала одной из нас. Тебе следует поговорить с ней. Может быть, объяснишь, какого чёрта ты здесь делаешь, потому что она, кажется, шокирована не меньше меня. — Мне Каликс говорит: — Я собираюсь прибраться, чтобы не привлекать ещё больше внимания.

— Да, — говорит Син, — потому что семифутовый, огромный девятнадцатилетний парень обычно очень незаметен.

* 7 футов = 2,13 м

Выругавшись, Каликс топает к чёрной занавеске, отделяющей бар от туалета. Как только он исчезает из виду, хватка Сина усиливается. Я даже не успеваю спросить его, что происходит, как он спрашивает:

— Ты видела своего отца? — Его голос излучает самообладание и абсолютную трезвость.

Он не пьян. Но он в баре.

Почему?

Я качаю головой, быстро моргая, чтобы избавиться от замешательства.

— Он… он был на дежурстве, а Каликс управлял внедорожником как гонщик Формулы-1, чтобы добраться до тебя. Мой отец остановил нас. — Я отпускаю его руку и отступаю на дюйм. — Почему ты здесь, Син? Почему рука Каликса начала разлагаться? — Мой голос срывается. — Я думала… я думала, ты умираешь.

Лицо Сина вытягивается, и он бросает взгляд на чёрную занавеску, прежде чем встать. Убирая волосы с моего лица, проводя ладонями по моим щекам, он говорит:

— Мы не можем говорить об этом здесь. Я обещаю, что со мной всё в порядке. — Но… нет. Раскалённая добела комета взрывается у моих рёбер. Он лжёт.

— Син…

Его затуманенные вином глаза сужаются, и я… я чувствую это. Медный запах боли. Кровь. Он пытается отстраниться от меня, но я цепляю пальцем воротник его рубашки и оттягиваю его назад. Син резко выдыхает, когда я показываю глубокий порез, багровеющий над белой костью его плеча. О мой Бог. При виде этого у меня резко, неистово скручивает желудок. Серебро. Это должно было быть нанесено серебром. Он… он мог бы…

Однако Син одёргивает рубашку, словно это всего лишь порез от бумаги.

— Не сейчас, — говорит он. — Здесь небезопасно.

Правда.

Но я оглядываюсь в поисках объяснения, почему. Бородатые мужчины вернулись к своим кабинкам и разговорам. Бармен протирает свою вечно грязную стойку. Каликс в туалете. Почему?..

Син отступает на шаг, его руки убираются от меня в мгновение ока.

— Ты, должно быть, издеваешься надо мной, — произносит девушка, и моё тело мгновенно наполняется ужасом.

Я застываю и отказываюсь оборачиваться.

Стук каблучков по песчаному полу становится всё громче и громче, словно начинающийся вой сирены, предупреждающей о торнадо. Эвелин Ли приближается к Сину, держа в руке стакан, наполненный какой-то густой зелёной слизью, и смотрит на меня с ненавистью тысячи пылающих солнц.

— Меня не было три минуты, а она уже здесь? — Эви тычет стаканом Сину в грудь. — Прими своё проклятое зелье. Надеюсь, это больно.

— Ты ранишь меня, Эви, — сухо говорит Син, хотя тут же втирает слизь на своё плечо. Рана… закрывается. Именно так. Я хмурю брови, а Эви закатывает глаза. Положив руку на высокую талию своей чёрной мини-юбки, она втискивается между мной и Синклером.

— Какое интересное совпадение, что я встретила тебя здесь, Ванесса, — говорит она приторно-сладким голосом. — Это твоё любимое местное развлечение? — Она оглядывает грязь, запыленность и копоть вокруг. — Это определённо похоже на место, которое ты часто посещаешь.

Син отодвигает её в сторону, пусть всего на сантиметр, и выдавливает из себя смешок.

— Дамы, как бы мне ни нравилось, что вы обе ссоритесь из-за меня, я действительно должен потребовать, чтобы вы расслабились. В конце концов, мы находимся в спокойном месте. — Он лучезарно улыбается, будто это не самая большая ложь, которую он когда-либо говорил. Эви прищуривает свои покрасневшие глаза, глядя на него.

— Ты всегда должен вести себя как полный кретин?

— Могу обещать тебе, что это не притворство, — процедил Син сквозь зубы.

— Наша помолвка запомнится надолго, — говорит Эви, и теперь настала её очередь покопаться в откровенной нечестности.

Син кивает.

— Дети наших внуков будут рассказывать о нашем славном деле.

Ложь.

— Не могу дождаться, когда мы с тобой соединимся, — говорит Эви с совершенно невозмутимым видом.

Ещё одна ложь.

К сожалению, от этих косвенных признаний мне не становится легче. Если только Син не найдёт убедительных доказательств сегодня вечером, эти двое будут помолвлены через две недели. Даже если они этого не хотят, даже если они всё время будут брыкаться и кричать, они будут вместе до конца своих дней. И я либо буду наблюдать за развитием событий, либо останусь Волком-Одиночкой, брошенным умирать. Я кладу руку на живот, желая унять приступ тошноты и желчи. Но нет. Светлые волосы Сина падают на его потрясающие красные глаза. Его острый подбородок напрягается в очередной фальшивой улыбке. Он красив. Я чувствовала его руки на своем теле, его язык, его губы. И, боже, он прекрасен, но он не мой.

Я отступаю к бару, оставляя их препираться, и в оцепенении сажусь на табурет.

«К чёрту моё будущее, Ванесса».

Но он не мог сделать это без причины. Син бросает на меня взгляд и хмурится. К этому времени Эвелин уже отворачивается от него и занимает столик напротив моего места у стойки. Но он стоит, разрываясь между нами двумя. Разрываясь между ожидаемым и правильным. И Эви… она тоже не в восторге от всего этого. Я знаю, что она не выбрала бы Сина, если бы могла с этим справиться. Она — хулиганка. Она причинила мне боль. Она, чёрт возьми, пытала меня и угрожала мне смертью. Но она также просто девушка, попавшая в неприятную ситуацию.

Она также просто девушка.

Я прикусываю губу, размышляя. Размышляя о том, какое решение может оказаться самым глупым в моей жизни. Но мои ноги двигаются сами по себе, и я встаю и подхожу к стулу рядом с ней. Когда я сажусь, она смотрит на меня, моргая, и её розовые губы автоматически кривятся в усмешке.

— Эви, — говорю я, отчаянно стараясь говорить ровно. — Могу я задать тебе вопрос?

Она подпирает подбородок наманикюренной рукой. Её ногти переливаются разными оттенками алого и бордового.

— Нет.

Я сдерживаю крик разочарования, нацепив на лицо умиротворяющую улыбку, и всё равно задаю вопрос. Это тот вопрос, на который я давно хотела получить ответ. Который не давал мне покоя несколько месяцев. Тот самый, на который она никогда бы не ответила посреди двора, окруженная их законами, принципами и высокими ожиданиями.

— Эви. — Я готовлюсь к худшему. Ради правды. — Неужели ты… это ты убила мою подругу?

Син подходит к нам, выдвигает стул и садится на него задом наперёд, но она не смотрит на него. Её пристальный взгляд прожигает меня. Через меня. Секунды теперь кажутся часами, и мои руки дрожат тем дольше, чем дольше они простираются перед нами. Моя нога отталкивается от пола.

Эви наклоняет голову. Она открывает рот.

Однако из-за занавески раздаются четыре резких шага и мгновенно прерывают наш разговор. Она валится, как дерево. Эви оборачивается и замечает своего брата, а я оборачиваюсь и замечаю Каликса, и правда застревает у нее в горле. Теперь я стараюсь не плакать. Я была так близко. Так близко к тому, чтобы оставить эту проблему в прошлом и раскрыть настоящую тайну. Настоящую опасность. Это не может быть Эви. Она не могла убить Селесту из-за глупой ссоры, когда вокруг нас сплелась паутина заговора. Смерть Селесты не могла быть такой уж бессмысленной.

Каликс и Эрик возвращаются из туалета и садятся за стол рядом с нами, их тела слишком высоки, чтобы уместиться на деревянных стульях. Эрик фыркает, сгорбившись и отчаянно стараясь ни до чего не дотронуться голыми руками.

— Мы нашли твоего кузена слоняющимся по пляжу, — говорит Эрик Каликсу. — Есть идеи, почему? Он утверждает, что вышел на вечернюю пробежку, но я на это не куплюсь.

— Думаю, ты путаешь некоторые факты, — лениво возражает Син. — Ты не нашёл меня… ты набросился на меня.

— Я исцелила тебя, — говорит Эви, и в её голосе больше скуки, чем когда-либо. — И ты даже не сказал «спасибо».

— Ты проткнула меня серебряным кинжалом. Я никогда не скажу тебе спасибо.

— Честное слово, это была ошибка. Мы думали, что ты — убийца, — говорит Эрик, потягиваясь и чуть не ломая стул под тяжестью своих мышц. — С тех пор, как ты, похоже, бродил по тому самому месту, где погиб инструктор Альварес.

— Я бегал по пляжу, — говорит Син.

— Конечно, так и было.

— Син наслаждается временем, проведённым вдали от замка, — оправдывает его Каликс. — Он часто ходит на пробежки.

— Точно, — фыркает Эрик. — Наш дорогой Принц Волков с таким же успехом может быть триатлонистом.

— Не говори глупостей, — говорит Син. — Триатлонисты катаются на велосипеде и плавают. Я просто волк, который наслаждается хорошей пробежкой.

— Скажи «волк» громче, — огрызается Эви. — Боюсь, что бармен тебя не услышал.

Син смеётся.

— Ты же не боишься человека, не так ли?

— Я боюсь выпустить тебе кишки на глазах у одного из них.

— Эвелин, дорогая, у тебя терпение, как у дрессированной собаки.

— А у тебя мозги одной из них, — парирует она.

Я смотрю, как они спорят, все четверо, с многолетней историей, и это напоминает мне о ссорах в кафетерии с Селестой. О долгих поездках на машине, о жарких днях на пляже и спорах о картах и солнцезащитном креме. Боже, я скучаю по ней. Я скучаю по семье. Я ссутуливаюсь на своём стуле. Каликс тоже по большей части молчит, но даже он не может удержаться, чтобы не вмешаться в разговор.

— Я не обвиняю тебя в том, что ты серийный убийца, — говорит Эви. — Я просто спрашиваю, почему ты оказался здесь, на пляже, в ночь полнолуния?

— Прекрати допрашивать его, — рычит Каликс.

— Нет, не останавливайся, — говорит Син, его мышцы напрягаются, когда он скрещивает руки на груди. — Продолжай. Копай себе могилу поглубже.

Эви тычет в него красным ногтем.

— Я не доверяю тебе, Принц Волков.

— Я тоже не доверяю тебе, Принцесса Волков.

Она фыркает, отбрасывая стул назад и вскакивая на ноги.

— И мне также не нравится твой кузен-предатель крови. — Она не упоминает конкретно меня, пока они с Эриком идут к двери, что кажется небольшой победой, но она бросает на меня сердитый взгляд. Эви оглядывает бар, людей, разлитый ликёр и отвратительные двери салуна и качает головой. — Я ненавижу весь ваш грёбаный двор, — признаётся она.

И затем они с Эриком уходят.

— Они чертовски восхитительны, не так ли? — бормочет Син, обращаясь к столу.

Каликс, однако, хмурится.

— Тебе лучше придумать действительно убедительное объяснение, почему ты был на пляже, Син.

— Только не говори мне, что ты тоже считаешь меня серийным убийцей.

— Я думаю, ты что-то скрываешь. — Каликс облизывает губы, и его обжигающий жёлтый взгляд падает на меня. — Я знаю, вы оба что-то скрываете.

Но мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть это обвинение. И в этот момент снаружи, под проливным дождём, ночь пронзает вой. Мы все трое замираем. Каликс вскакивает со стула, опрокидывая шаткую штуковину, а бармен орёт на нас за порчу имущества. Мы не отвечаем. Каликс выбегает на улицу, а Син хватает меня за руку и тащит за собой, прежде чем я успеваю осознать, что происходит.

— Почему…

— Волк, — говорит Син. — Полнолуние. Пляж.

Ой.

О нет.

Второй вой разрывает небо, и он пронзает моё ухо. У меня волосы встают дыбом. Я выпускаю когти. Я… я реагирую на звук.

— Это Альфа, — говорит Син, принимая боевую стойку.

Каликс кивает. Его клыки обнажаются, а глаза сверкают золотом.

— Где?

Эви и Эрик бегут к нам с противоположной стороны улицы, их мокрые волосы прилипли к лицам. Я почти думаю, что это подозрительно, видеть, как их красные глаза горят в темноте, но они приближаются к нам со сверхъестественной поспешностью, их дыхание становится резким и учащённым.

— Ты слышал… — начинает Эрик.

— Вой, — заканчивает Эви.

Каликс и Син кивают, и Каликс выходит им навстречу на парковку.

— Ты проследил за первым?

— На пляже, — отвечает Эрик, приглаживая волосы бледной рукой. — Мы возвращались, чтобы предупредить вас, когда услышали второй.

Каликс ругается и поворачивается к Сину, который снова кивает.

— Это должен быть убийца инструктора Альвареса или кто-то из его сообщников.

Я мгновенно вспоминаю слова Каликса.

«В нашем мире мы не можем позволить себе роскошь совпадений».

Я вздрагиваю. Убийца Селесты, инструктора, напавший на тех заключённых, они здесь. Прямо сейчас. Дождь холодным шквалом стекает по моим щекам, сначала слабый, а затем усиливающийся вместе с ветром. Я смаргиваю воду, подавляю страх, который клубится в моей груди, как дым.

— Ч-что нам делать? — спрашиваю я, и мои когти отражают свет лампы над нами.

Эви и Эрик смотрят на меня, и впервые за всё время в их взглядах нет ненависти. Эрик выпрямляется, как настоящий принц, а Эви прижимает когти к груди. Королевская особа. Будущее оборотней. Что-то внутри меня хочет подчиниться этому зрелищу.

— Мы идём по следу, — говорит Каликс, и когда Син пытается возразить, Каликс качает головой, обрывая его. — Мы должны.

— Идём по следу, — соглашается Эрик. — Сомневаюсь, что они снова будут выть. Кого бы они ни звали…

— Жертву уже заманили, — говорит Эви.

Жертву.

Ещё одну жертву. О Боже. Я втягиваю воздух, и Каликс улавливает этот прерывистый звук. Его мышцы вздрагивают от предстоящего движения, но он пользуется моментом, чтобы сказать:

— Ты должна остаться здесь, Ванесса. — Затем: — Ты тоже, Эвелин.

— Что? — выплёвывает Эви, и по её телу пробегает дрожь. — Ни за что на свете.

— Ты моя будущая пара, будущая королева, — говорит Син. — Если я не смогу справиться с этим сам, тогда ты считай, что умерла.

— Так ты хочешь, чтобы я нянчилась с ней?

И снова эта ненависть, но я не собираюсь с ней спорить.

— Я могу помочь…

— Нет, — вмешивается Каликс. — Ты не можешь. Мы не знаем, что нас ждёт. Ты просто недостаточно подготовлена. Ты не выживешь. — Каликс указывает на уличный фонарь над нами.

Син соглашается, хотя выражение его лица мрачное. Почти несчастное.

— Ждите здесь и не выключайте свет.

У Эви такой вид, будто она может разнести фонарный столб вдребезги одним ударом когтя, но она всё равно кивает.

— Хорошо, — выдавливает она из себя.

И трое ребят уходят в темноту и уединение пляжа. Я не вижу, как они меняются. Я могу только слышать это — хруст костей, шорох шерсти. Они гонятся за оборотнем-изгоем, ныряя в почерневший мангровый лес, и оставляют нас с Эви наедине.

Она начинает расхаживать вперёд-назад, не покидая безопасного света, её красные глаза становятся тёмно-бордовыми.

— Скажи одно слово, — говорит она мне, — и я вырву тебе горло.

Она, несомненно, говорит правду.

38

Я не подчиняюсь приказу Эви, несмотря на её угрозы… как я могу? Мы остаёмся одни, и нам ничего не остаётся, кроме как ждать. Я шаркаю ногой по гравию, дрожа под ледяными струями декабрьского дождя.

— Может, нам стоит вернуться в замок и предупредить всех?

— Перегрызу тебе глотку, — повторяет Эви, не потрудившись взглянуть на меня.

— Но…

Эви топает каблуком, и мостовая рассыпается на камни и гальку. Она разворачивается.

— Именно поэтому ты не годишься в оборотни. Мы слушаемся нашу стаю. Мы не пренебрегаем правилами и порядком из прихоти. Син сейчас Альфа, и он велел нам ждать. Итак… — Она широко расставляет когти, как злой фокусник в разгар грандиозного шоу. — Мы ждём.

Я хмуро смотрю на неё. Тревога стучит в моём сердце, как обратный отсчёт времени до взрыва, в то время как разочарование болезненно сжимает горло. Моё тело сотрясает дрожь. Мои кости дрожат. Но я не могу сдвинуться с места, и я не могу помочь, и я должна стоять здесь, рядом с ней.

— Тебе не надоело оскорблять людей?

— Хм… — Она постукивает когтем по подбородку. — Нет.

Правда.

Я решаю поделиться своей.

— Я не представляю для тебя угрозы, Эвелин. Однажды ты станешь королевой. Нам не обязательно быть врагами.

Она хрустит костяшками пальцев. Шеей.

— Если ты не боишься, потому что выиграла наш последний бой, то я могу заверить тебя, что это была случайность, и я сейчас надеру тебе задницу.

— Прекрати, — говорю я, хотя не отстраняюсь и не вздрагиваю при виде признаков её агрессии. Я больше не буду её бояться. Она просто девушка. — Из-за тебя жить здесь стало так… намного тяжелее, чем должно было быть. Моя лучшая подруга умерла, Эви. Я переехала в этот странный грёбаный замок в теле, которое больше не казалось мне моим. Я потеряла всё. А ты с самого первого дня только усугубляешь ситуацию.

Она обнажает клыки.

— Ты напала на меня в тронном зале.

— Ты напала на мою подругу на пляже!

— Это была моя работа! — кричит Эви так громко, что земля подо мной начинает сотрясаться. Ад грозит поглотить меня целиком.

Это была моя работа. Это была моя работа. Это была моя работа.

— Ч-что? — Я злобно качаю головой, уверенная, что ослышалась. — Что ты имеешь в виду?

Она сжимает челюсти и устремляет взгляд вдаль.

— Ты думаешь, мы случайно оказались на пляже в ту ночь? Ты думаешь, я хотела тусоваться с компанией человеческих подростков? Она — королева Сибилла — велела нам найти потенциального укушенного нелегала в качестве тренировочного задания. Один из единственных способов определить это… — Её взгляд становится жестким, и я почти уверена, что она заставляет себя произнести эти слова. — Ты их злишь. Нажимаешь на их кнопки и смотришь, нападут ли они.

Я отшатываюсь назад. Крик застревает у меня в горле, но, как обычно, не вырывается наружу. Он не может вырваться. Я не плакала с тех пор, как умерла Селеста.

— Ты была там…

— Специально, — подтверждает Эви. — Королева Сибилла приказала Сину провести расследование, но как только мы прибыли на пляж, он не смог. Он мягкотелый, Ванесса. Я должна была сделать то, чего от меня ожидали.

Мир вращается в безумном ритме. Кажется, меня сейчас стошнит. Син… Син знал. Всё это время он знал.

— Ты убила её? — бормочу я, слова срываются с моих губ потоком боли. От горя. — Это была… это была ты?

Я закрываю глаза, ожидая момента, который всё изменит. Момента, когда мне придётся убить её. Или, по крайней мере, сразиться с ней насмерть. Мои когти заостряются, а клыки впиваются в нижнюю губу.

— Нет, — говорит Эви. — Я не убивала твою подругу. Никто из нас этого не делал.

Я замираю.

Её честность бережно сжимает моё сердце. Это трогает до глубины души.

Она говорит правду. Но… это не имеет смысла. Кто-то убил Селесту. Если королева послала их разведать ситуацию, то она, должно быть, поручила им разобраться с этим.

Эви вздыхает и проводит рукой по волосам, теперь у нее нет когтей. Я даже не заметила, как они исчезли.

— Мы не ожидали, что между людьми и оборотнями начнётся драка. Это вызвало переполох, и большинство из нас сбежало, чтобы не рисковать своими жизнями, перекидываясь на глазах у смертных. К тому времени, когда драка закончилась, и все разошлись по домам, это уже произошло. Она была мертва. Тебя укусили. И мы должны были найти способ навести порядок. — Её глаза сужаются. — Кто бы это ни сделал, он не из нас.

Её слова прокручиваются у меня в голове. Здесь так много информации, что я думаю о том, чтобы упасть на землю и, возможно, навсегда остаться на этой грязной улице. Здесь погибла Селеста. Несколько месяцев назад произошёл несчастный случай всего в нескольких милях отсюда. Но это не был несчастный случай. Их послали туда, чтобы они разобрались с этим вопросом для… для королевы.

Я резко поднимаю взгляд на Эвелин, и в моей голове начинают зарождаться новые идеи. Выводы.

— Ты испортила мой блокнот? Ты пыталась обвинить меня в государственной измене?

Она сухо смеется.

— Скажи мне, что ты шутишь. Зачем мне жертвовать своим положением при дворе? Королева Сибилла и так меня ненавидит. Если бы она поймала меня на том, что я вмешиваюсь в её драгоценную фиолетовоглазую Укушенную, ей бы преподнесли мою голову буквально на блюдечке с голубой каёмочкой.

Моё сердце бешено колотится. Если бы это была не Эви…

— А как же записки с угрозами? Кровь на моём зеркале?

Она моргает. Она наклоняет голову и замедляет шаг, чтобы подойти поближе ко мне.

— Ванесса, ты позеленела.

— Ответь мне, — умоляю я, стискивая перед ней когти. — Прямой ответ.

— Я не портила твой блокнот, не писала тебе записки с угрозами и не мазала кровью твоё зеркало. Я даже ни разу не была в твоей комнате, кроме того раза, когда зашла за тобой и Сином.

Правда. Все это правда. К горлу подкатывает желчь.

— Но ты ранила меня кинжалом. Ты ненавидишь меня.

— Да, но я не склонна к самоубийству. — Свет уличного фонаря над нами подчёркивает резкие линии её скул и, кажется, заставляет её нахмуриться ещё сильнее. — Ты ворвалась в этот замок, как средневековый таран. Ты напала на меня прилюдно. Ты обнимала моего предполагаемого жениха на публике. — Она поднимает руку, когда я пытаюсь прервать её. — Не имеет значения, что я нахожу Принца Волков таким же привлекательным, как вазу с гнилыми фруктами. При нашем дворе существует этикет. Существуют правила, законы, ожидания и иерархии. Меня учили этому с самого рождения, но ты… ты прошла через всё без исключения и думала, что последствия тебя никогда не коснутся. Ты мне не нравишься, Ванесса Харт. Я думаю, ты слабая и позоришь наше общество. Но я не настолько забочусь о тебе, чтобы пожертвовать своим местом при дворе, которым мне суждено однажды править. Ты умрёшь здесь, с моей помощью или без неё.

Тепло окутывает меня, как одеяло. Я снова чувствую себя в безопасности. Ни одна частичка меня не обжигает. Она честна. И я даже не могу на неё за это сердиться. Она не угрожала мне. Она не саботировала меня. Нет, я не в восторге от того, что она ранила меня кинжалом, но она не убивала Селесту.

Она всего лишь девушка.

Где-то глубоко в животе у меня разрастается огромная пещера. Тайна заговора, которую я раскрыла, раскрылась настежь. Эви никогда не пыталась меня достать; я только думала, что это она. Из-за драки на пляже, из-за Селесты, из-за алхимической природы пыток, из-за саботажа.

Кто-то подставил меня. Кто-то подставил её.

Гнев вырывается из глубины моего желудка толчками взрыва… осознания. Эви, Син, все знали об этом. Несмотря на мои способности, они скрывали это от меня. Что ещё… что ещё они могли скрывать?

— Если тебя стошнит, пожалуйста, направь это подальше от моих туфель от Прада. Это был подарок на день рождения. — Эви делает паузу, прежде чем неохотно добавить: — Мы не могли тебе сказать. Задание было засекречено.

Я прикусываю губу изнутри, обдумывая её слова. Ещё один вой, уже дальше, со стороны моста, отвлекает меня от размышлений. Эви отслеживает его, упоминает что-то о том, как долго её брат собирается отсутствовать, но это не имеет значения.

«Она — королева Сибилла — велела нам найти потенциального укушенного нелегала в качестве тренировочного задания».

Королева Сибилла тоже знала о Селесте, и эта… эта ситуация знакома. Слишком знакома. О каждом укушенном человеке она знала первая.

— Как ты нашла Сина? — медленно спрашиваю я. — Почему ты была здесь сегодня вечером и искала его?

Её взгляд, устремлённый вдаль, возвращается к моему лицу, и она с опаской спрашивает:

— Почему это имеет значение?

— Я знаю, ты думаешь, что я глупая и слабая…

— И жалкая, — добавляет она без всякой пользы. Я не обращаю на это внимания.

— Королева Сибилла прямо призналась мне, что ненавидит тебя, — говорю я. — Она ненавидит сделку, которую заключила с твоими родителями. Её возмущает их — и твой — контроль над ней. Я повторяю: Почему ты была здесь сегодня вечером?

Пульс Эви учащается, и его сердцебиение напоминает раскаты грома, сотрясающие облачное полуночное небо. Она вытирает капли дождя со лба.

— Королева Сибилла вызвала меня в свои покои, чтобы сообщить, что её сын был замечен на острове. Она попросила меня незаметно отвезти его домой. Но, как тебе хорошо известно, Синклер никогда в жизни не отличался сдержанностью. На обратном пути он настаивал, чтобы мы заходили в каждый бар, а потом предлагал выпивку в обмен на драку с местными жителями. Думаю, он хотел отвлечь нас с Эриком, чтобы выскользнуть через чёрный ход.

Её слова честны, но она ошибается. Син не пытался отвлечь их…

«Ты их злишь. Нажимаешь на их кнопки и смотришь, нападут ли они».

Син провоцировал местных жителей. Если бы там был Укушенный человек, он бы огрызнулся. Мы могли бы спасти его или, может быть, расспросить.

Но если королева отправила Эви сюда, на пляж, то на это должна была быть причина.

— Она хотела, чтобы ты пришла одна? — спешу спросить я.

Эви кивает.

— Она сказала, что не хочет, чтобы распространялись слухи. Я привела Эрика, потому что он застукал меня, когда я убегала тайком. — Мой желудок скручивает. Её спина выпрямляется, и она напрягается. — Это была ловушка, — шепчет она. Её взгляд устремляется вдаль, к тому месту, куда побежали её брат, её будущий супруг и её потенциальный будущий генерал. Страх скручивает мои вены, когда она говорит: — Они в опасности.

В ужасе, я ломаю запястье, прежде чем успеваю спросить:

— Что нам делать?

Эви хватает меня за руку и тянет в тень на другой стороне улицы. Песок вздымается у нас за спиной, влажный и шершавый на ощупь.

— Мы пойдём за ними, — говорит она. — Мы спасём их.

— А как же… приказ? — Я справляюсь, моя спина сгибается, когда превращение в оборотня начинает медленно калечить моё тело. Хотя я и пытаюсь сохранять контроль, я не могу это остановить — не с таким страхом, который охватывает меня. Моё второе запястье ломается, и я стискиваю зубы, чтобы не закричать.

— К чёрту всё это, — рычит она, и её красные глаза угрожающе темнеют. — Это приказ твоей будущей королевы. Мы найдём ребят и приведём их домой. Несмотря ни на что.

Ещё один вой раздирает воздух… ближе. Теперь он странно близко. У меня скручивает желудок, и пот выступает на лбу обжигающе горячими струйками.

— Меняйся, — приказывает Эви. — Оставайся рядом со мной. Следуй за мной. Мы пройдём через это вместе.

Вместе.

Это слово — свет среди мрачной тьмы, окружающей нас. Мы должны спасти Сина и Каликса. Эрика тоже. Я не могу позволить никому другому умереть. Моя решимость укрепляется, и трансформация происходит быстрее.

Опустившись на четвереньки, я покоряюсь боли. Я думаю о королеве, о смерти Селесты и позволяю ярости, кипящей внутри, поглотить меня целиком.

Следом ломается мой позвоночник, рёбра, ноги, лодыжки. Теперь всё происходит быстрее. Быстрее, чем когда-либо прежде. Моё тело превращается в пыль, образуя короткие мучительные трещины, и мои кости ломаются одна за другой, прежде чем превратиться во что-то другое. Во что-то крепкое. И потом, если раньше мы с Эви были врагами, то теперь мы — волки. Почти… почти как стая.

Она опускает красновато-коричневую морду к земле, раздувает ноздри и выдыхает дым в направлении береговой линии. Я киваю, и мы отправляемся на поиски убийцы.

Мы ударяемся о песок с такой силой, что он осыпается под нашими тяжёлыми лапами. Нам навстречу поднимается прилив, обдавая морской пеной и ледяными волнами. Я ощущаю, что на улице холодно, но это не мешает мне подниматься всё выше и выше по берегу. За хищником. Ещё один вой. Громче. Ближе. Эви бросается за ним, и я делаю то же самое.

Я держусь слева от неё — с её самой слабой стороны. Я защищаю её. Приближаясь к источнику звука, мы всё теснее прижимаемся друг к другу, почти становясь единым целым. Эви замедляет шаг, переходя на рысь. Я крадусь рядом с ней, прислушиваясь.

Из-за деревянной будки полуразрушенного спасательного поста доносится прерывистый вздох, за которым следует короткое, отрывистое рычание. Там. Я направляю лапу на звук, и Эви поворачивает голову в том же направлении. Наши взгляды встречаются. Она начинает обходить хижину слева, а я держусь поближе к ней. Я должна защищать её. Сейчас она Альфа. Вожак.

Прежде чем мы успеваем выскочить и схватить оборотня-изгоя, она останавливается. Ощущает. А затем стремительно бросается вперёд. Я бросаюсь за ней, чтобы найти… и ничего не нахожу.

Только песок. Воздух.

Какого чёрта?

Из моего горла вырывается низкое рычание, но Эви продолжает двигаться бесшумно. Я тоже должна молчать. Я бросаю взгляд на большую коричневую волчицу, и она качает головой. Она тоже не понимает. Я задерживаю дыхание и снова прислушиваюсь.

Мои уши всё ещё улавливают дыхание.

Я быстро перебираю в голове список объяснений и возможностей. Может ли чей-то дар быть невидимым? Могут ли они просто быть достаточно быстрыми, чтобы передвигаться незаметно для нас? Или это что-то похуже… что-то более смертоносное? Я не вижу Сина. Я не вижу Каликса или Эрика. Я тоже не чувствую их запаха. Океанская соль пропитывает всё, кроме гнили старого дерева. Странно. Я слышу дыхание, но по-прежнему не ощущаю чужого присутствия.

Эви роется в песке.

Я подхожу к ней, и она выталкивает из земли твёрдый прямоугольник. Это не прямоугольник. Она топает по нему, и экран оживает. Сотовый телефон. Перед нами высвечивается неизвестный номер, и на другом конце кто-то шепчет искаженное «Хорошая девочка». Звонок резко обрывается.

Чёрт.

Нехорошо. Совсем нехорошо.

Резко обернувшись, я резко останавливаюсь. Дежавю чуть не разрывает меня пополам. Я словно снова на той улице с Селестой, в ужасе наблюдаю, как не два, а четыре волка подкрадываются к нам с Эви. Но как? Мы не могли их учуять. Мы не знали. Мой пульс учащается. У меня перехватывает дыхание. Хотя они окружают нас, они не двигаются с места. Я смотрю на Эви, ожидая указаний, но её красные глаза бледнеют от страха, когда она замечает размер их стаи — больше, чем у нас. Один Дельта. Один Бета. Один Альфа. И гигантский серый волк со сверкающими глазами цвета чёрного дерева.

Нет.

Нет.

Нет.

Мой желудок сжимается, и мои когти яростно вонзаются в песок, приближая меня к этому ужасному моменту.

Какую бы магию они ни использовали, чтобы замаскировать своё присутствие, она улетучивается с порывом ветра, и теперь я чувствую их запах. Особенно серого зверя. Их запах мне знаком, как розы и мускус. Как у Королевы Волков Северной Америки. Повинуясь инстинкту, я обнажаю клыки. Предательница, мне хочется зашипеть. Убийца. Королева Сибилла окружила нас своей армией, и мы, чёрт возьми, в ловушке. Мы в ловушке, и таков был план с самого начала. Не для меня. Не для Сина, Каликса или Эрика. А для Эви. Мой пульс учащается. Я бунтую. Красный цвет застилает мне глаза, и ярость, которая так долго сдерживала меня, превращается в мотылька и вырывается из моей груди яростным рычанием.

У Эви другая реакция. Принцесса Азии… кланяется. Она повинуется Королеве Волков, тихо поскуливая.

Но королева Сибилла больше не хочет нашего повиновения. Она хочет нашей смерти. Кареглазый волк с белым мехом делает выпад и бьёт лапой по левой ноге Эви, когда та наклоняется. Это сбивает Эви с ног, и она падает на песок, истекая кровью.

Начинается настоящий ад.

Альфа и Бета бросаются на Эви, обнажая клыки, и я с новым рычанием прижимаюсь к ним всем телом.

«Вставай», — думаю я, обращаясь к Эви. «Вставай, вставай, вставай, вставай».

Конечно, она меня не слышит, поэтому я вою. Я вою до тех пор, пока у меня не сдают лёгкие. Оборотни из предательской стаи Королевы Волков прыгают на Эви и атакуют её с безжалостной силой, а я с такой же яростью набрасываюсь на них. Я бросаюсь когтями на Бету, перекусываю хвост белой Дельте. Кровь льётся из моих лап, из моих зубов; всё это время королева наблюдает за нами с садистской ухмылкой, кривящей её волчью пасть.

И тогда Эви видит это — пустоту в чёрных глазах королевы. В них не осталось души. Не после того, как она покусала стольких людей. Или, возможно, достаточно души, чтобы продолжать править двором с помощью злобного кулака.

Наконец, Эви срывается. Она взрывается, как пламя, разгорающееся на динамитной шашке.

Вскакивая, она хватает Альфу и не даёт ему укусить меня за ляжку своим свирепым укусом. Она разрывает ему горло и выплевывает кусок мяса на песок, быстро бросаясь мне за спину, защищая мой бок.

Мы перепутали иерархию.

Теперь я лидирую. Мне удаётся вонзить когти в белого волка — Дельту — протыкая ему рёбра и сбрасывая его тело в океан, в то время как Эви наносит удар оставшемуся Бете.

«Убивая оборотней», — я пытаюсь вспомнить урок инструктора Шепарда, — «отрывайте им головы, вырывайте когтями сердце или протыкайте их серебром или волчьим аконитом».

У меня нет серебра или волчьего аконита, но у меня есть когти — во мне есть сила, которую, кажется, никто не понимает. Однако я не уверена, что смогу это сделать. Я не уверена, что смогу убивать. Это кажется таким постоянным, слишком постоянным. Даже против такой злодейки, как королева Сибилла и её армии марионеток. Эви, должно быть, думает так же, потому что швыряет золотую Бету в океан. Мы прислушиваемся к всплеску, прежде чем она бросится на королеву. Белая волчица поднимается из океана прежде, чем я успеваю добраться до неё, прежде чем я успеваю присоединиться к ней, и накрывает меня своим телом. Она с тошнотворным хрустом втискивает меня в песок. Я пинаю её, рёбра болят, кости покрываются волдырями, но Эви кричит. И я не могу позволить ей умереть. Я не могу.

Моё сердце бешено колотится, отдаваясь в ушах. Я борюсь изо всех сил. Бью. Я вцепляюсь в волка когтями, вонзаясь им в грудь. Бью. Но волк рычит и вцепляется мне в левое ухо. Бью.

Я рычу.

Белый волк колеблется перед следующей атакой, и я молниеносно откатываюсь в сторону. Мои раны затягиваются, кровь застывает ещё до того, как успевает капнуть на песок, и я отступаю на несколько шагов, готовясь к новой атаке — жду. Я наклоняю голову. Дыхание белого волка становится тяжёлым, а его глаза… Коричневыми. Дельта коричневыми. Меня осеняет запоздалое осознание.

Я выше этого волка.

Я выше их в иерархии и могу с лёгкостью командовать ими.

Я поворачиваюсь, чтобы поделиться этим с Эви — подбодрить её завыть, зарычать, заставить Дельту и Бету отступить, пока мы будем сражаться с Альфой и королевой, — потому что мы можем победить. Мы можем победить двух волков, и мы можем убежать. Вернёмся в замок, к ребятам, и мы сможем рассказать всем, что видели. Ей поверят. Она — принцесса.

Но… Эви… Она…

Моё сердце перестает биться.

Голова Эви покоится между клыками Королевы Волков.

Королева Сибилла поворачивает голову в мою сторону. Из её окровавленного рта вырывается злобное рычание: насмешка. Угроза. Она сжимает клыки. Совсем чуть-чуть, но этого достаточно, чтобы Эви дёрнулась и завыла.

Ужасный звук умирающей Эви раздаётся у меня в ушах и пронзает мою душу. Я оступаюсь на шаг. Белый волк сбивает меня с ног. Мне всё равно. Мне всё равно, что я ударилась о песок достаточно сильно, чтобы сломать ребро. Мне плевать, что белый волк рычит рядом со мной. Мне, блядь, плевать на всё это.

Эви мертва.

Эви, блядь, мертва.

Нет. Этого не может быть. Только не снова.

Королева Сибилла сжимает зубы сильнее. Эви перестает сопротивляться. Кровь льётся между нами рекой.

Только не это. Только не это.

Я не знаю, что делать. Я не знаю, как это исправить.

Позади меня два других волка, которых я отказалась убивать, восстают из воды, полностью исцелённые. Я в ловушке. А Эви… Она…

Тогда они убьют и меня. Я закрываю глаза и жду конца.

Этого не происходит. Королева волков рычит, и три волка, находящиеся под её командованием, отступают в тень мангровых деревьев. Королева Сибилла мгновение наблюдает за мной, её глаза сверкают жестокой злобой, а затем она улыбается. Даже с Эви, зажатой между её клыками, она улыбается.

Я едва успеваю подняться на лапы, как королева бросается вдогонку за остальной частью своей взбунтовавшейся стаи. Она уносится в ночь, зажав зубами обмякшее волчье тело Эви.

Эви мертва. Пляж пропах кровью. И я… я думаю о королеве, о её зловещей ухмылке, о последнем вопле Эви, вспоминаю крик Селесты… я устала бояться. Я устала быть слабой. Я устала от лжецов.

Я не гоняюсь за королевой.

Я усвоила урок. Сидя и съёживаясь, я ничего не добьюсь в этом жестоком грёбаном мире. Я оставляю лужу крови Эви и мчусь прямо к замку. Я собираюсь покончить с этим. Сейчас.

39

Эвелин Ли погибла, сражаясь с Королевой Волков Северной Америки.

Она боролась и проиграла, и теперь её тело — её душа — исчезло.

С каждым тяжёлым шагом я повторяю эти слова про себя, как мантру. Это подстёгивает меня двигаться вперёд. По мосту, пробираясь сквозь тени, не обращая внимания на машины, которые могут оказаться на дороге. Пусть они увидят меня. Пусть увидят оборотня. Я не буду прятаться. Я не буду прятаться от этого.

Я врываюсь в массивные, льдисто-голубые двери замка Севери. Я не останавливаюсь, чтобы перевести дух — я взлетаю, как ракета, мимо освещённого люстрами фойе в зал с портретами регентов древности.

Вид чёрных глаз у каждого из них заставляет меня рычать.

— Стой! — Инструктор Шепард преграждает мне путь, его рот искривляется в суровой гримасе. — Кто ты… — Он замолкает и нюхает воздух. — Мисс Харт?

Я сердито смотрю на него, раздувая ноздри и сверкая зубами. Мои когти впиваются в плитку, безрассудно царапая старинный пол. Инструктор Шепард, должно быть, чувствует это — что я забыла о своих чувствах. Что ярость полностью овладела мной. Он напрягает мускулы, и из его пальцев вырываются когти.

— Мисс Харт, что бы ты ни делала, я советую тебе пересмотреть своё решение.

Но он — Бета. Он не может приказывать мне что-либо делать.

Я щёлкаю челюстями, и он едва успевает отскочить в сторону. Эвелин Ли мертва. Его будущая королева мертва. Я снова рычу. Портреты на стене дрожат. Два последних падают на пол — полотна раскалываются. Рамы ломаются. Я наступаю королеве Сибилле на лицо, царапая когтями то, что осталось, и тёмные бабочки вспархивают из остатков её взгляда. Инструктор Шепард наклоняет голову. Он успокаивающе поднимает руки, словно ожидая, что я сделаю выпад. Как будто он не готов драться, пока я этого не сделаю. Но я не буду. Мне просто нужно, чтобы кто-нибудь выслушал меня.

— Что случилось? — спрашивает он. Хотя я снова хлопаю по нему лапой в ответ, его глаза всё ещё сужаются в замешательстве. Я рычу. — Мисс Харт, если ты хочешь общаться, тебе нужно превратиться.

Превратиться. Превращение делает меня слабой. Я качаю головой, но его голос становится твёрже.

— Мисс Харт, я не буду просить тебя снова.

У меня волосы встают дыбом, и от его тона по коже пробегают мурашки. Инструктор Шепард — один из сильнейших оборотней в этом замке. Я не хочу с ним драться. Я хочу, чтобы он был на моей стороне. Мне нужно с ним поговорить. И если я хочу, чтобы он выслушал меня — если я хочу, чтобы все они выслушали меня, — я не могу взорваться от ярости. Советы, которые давались мне месяцами, проносятся у меня в ушах смертоносным свистом урагана, и я слышу, как Эвелин ломает шею, как будто это происходит снова.

«Ванесса, в наших законах есть порядок».

Есть законы, правила и ожидания. Мне нужно быть умной. Я здесь не самая сильная, свирепая или быстрая. Но у меня есть все доказательства. Я киваю в знак согласия, и инструктор Шепард находит в шкафу сброшенный халат, затем даёт мне время превратиться самостоятельно. В шкафу тесно и темно. Я не вижу даже когтя перед своим лицом. Моё волчье тело содрогается.

Я думаю, мне нужно превратиться. Иначе никто не поймёт.

Мои кости ломаются и срастаются, но на этот раз я этого не чувствую. Горе заглушает боль, и я медленно возвращаюсь в своё тело. Эви… Эви… Моё сердце бешено колотится. Я натыкаюсь на ряд забытых пальто, и воздух наполняется пылью. Но мне всё равно. Всё это неважно. Эви умерла. Я видела, как она умирала.

Почему это всегда моя вина?

Я проглатываю волну паники. Ещё одну. Я должна выбраться отсюда. Я должна рассказать им, что произошло.

Надев длинный шёлковый халат, я туго завязываю его на талии, прежде чем встретиться с инструктором Шепардом в коридоре.

— Она мертва, — говорю я, стараясь унять дрожь в голосе. — Эви. На пляже. Королева Волков… Она свернула ей шею и скрылась вместе с её телом. Я видела, как всё произошло.

Инструктор Шепард пристально смотрит на меня, затем оглядывается назад. Появляются три стражника, на всех повязки их королевы. И если мне придётся выбирать между ними — между инструктором, который влюблён в мою ближайшую подругу, или охранниками, которые подчиняются непосредственно злодейке, — я точно знаю, кто безопаснее.

Схватив инструктора Шепарда за руку, я тихо говорю:

— Вы должны выслушать меня. Я знаю, что видела. Большой зверь с чёрными глазами схватил Эви и убежал. Я видела, как она умирала. Я сражалась с тремя другими волками… Я не смогла спасти её. Я пыталась. И Син с Каликсом — они тоже были там. Но они убежали. А Эрик… — О Боже. Эрик. Я не подумала о брате Эви. Он ещё не знает, и… и кто-то должен ему сказать. Мой желудок скручивает, но меня не вырвет. Мне нужно, чтобы инструктор Шепард выслушал меня.

Нахмурившись ещё сильнее, он бесшумно тащит меня по коридору в нишу, где стражники нас не увидят, хотя я уверена, что они всё ещё следуют за нами. Они собираются сообщить королеве, что я вернулась. Мои рёбра грозят лопнуть от нарастающего давления в лёгких.

— Ты сказала, Эвелин Ли мертва? — спрашивает инструктор Шепард.

Я горячо киваю.

— Да.

— И ты думаешь, за этим стоит королева Сибилла?

— Не стоит за этим. Это была она. Она убила её. Я… я узнала её запах и увидела её глаза, — на последнем слове мой голос срывается на крик, и я начинаю злиться, прежде чем успеваю подавить его, но инструктор Шепард качает головой.

— Это невозможно.

Из моего горла вырывается рычание.

— Почему, чёрт возьми, нет?

— Королева Сибилла не нарушила бы своей сделки…

— Смерть Эви — единственный способ, которым она могла это изменить, — умоляю я. — У неё есть только один способ помешать Ли контролировать Азию и Северную Америку, и это убийство их дочери. Что она и сделала. Передо мной. — Я стискиваю зубы и выдавливаю: — Не говорите мне, что я видела, инструктор. Она была там. Если бы у вас был мой дар, вы бы знали, что я говорю правду.

Он обдумывает это, его янтарный взгляд становится ядовитым, и я чувствую, что он хочет мне поверить. Однако, это его королева. Это его двор, его жизнь. Наконец, его челюсти сжимаются.

— Я здесь преподаватель, мисс Харт. Я не принадлежу к королевской стае. И что, по-твоему, я должен делать с этой информацией?

Я в отчаянии вскидываю руки в воздух.

— Я не знаю! Принцесса Азиатского двора только что была убита. Нам нужно что-то сделать…

— Что тебе нужно сделать, — он хватает меня за руку, заставляя углубиться в тень ниши, — так это быть умной. Думать. Как я уже говорил на наших уроках, каждое движение должно быть обдуманным. Двор ничем не отличается от сражения. Если то, что ты говоришь, правда, — говорит он ещё тише, — то прочёсывание замка в безумной ярости не поможет.

Мы смотрим друг на друга, пока до меня доходит правдивость его слов. Мне нужно быть умной. Мне нужно подумать. Чтобы этот двор понял всю глубину предательства королевы Сибиллы, я должна рассказать им. Всем им. Уже несколько месяцев я верю, что единственный способ отомстить — это убить Эви, но это неправда. Её смерть ничего не исправила. А её жизнь — это был всего лишь симптом более серьёзной болезни. Эвелин Ли никогда не была злодейкой.

Всё это время это была королева Сибилла.

Возможно, это мой единственный шанс всё исправить.

— Вы могли бы тайно собрать двор где-нибудь в другом месте? — спрашиваю я, не желая терять ни секунды. — Или как можно больше людей?

Он отпускает мою руку и отступает назад.

— Их уже вызвали в тронный зал.

— Для чего? Кто?

— Лорд Аллард. — Он неловко откашливается, прежде чем отвести взгляд. — Между графиней Монтаны и графом Альберты произошла стычка. Отношения в стае при североамериканском дворе становятся… напряжёнными.

Конечно, это так. Всеми нами руководит тиран, и синяки от её мучений начинают проявляться. Я делаю глубокий вдох. Хотя нервы грозят перерасти в гнев, я изо всех сил стараюсь не обращать на них внимания. Сейчас не время колебаться. Настало время действовать.

— Мне нужно поговорить с ними.

Он снова смотрит на меня. В его янтарных глазах мелькает сомнение.

— Ты понимаешь, что делаешь, мисс Харт?

Нет. Ни капельки.

— Д-да, — шепчу я вместо этого.

Этого не должно было случиться. Мы с Сином планировали сделать это вместе — сделать это на Церемонии Вознесения в окружении самых влиятельных лидеров в мире, а не просто графини Монтаны и графа Альберты. Однако Сина здесь нет, и смерть Эви слишком сильно перевесила чашу весов. Королеве это не сойдёт с рук.

Так что… я пойду одна. Я заставлю их выслушать.

Я выпрямляю спину и, теперь уже более твёрдым голосом, повторяю:

— Да. Я знаю, что делаю.

Та же самая деревянная дверь встречает меня в мою первую ночь в качестве оборотня — массивная, с позолоченными засовами и большой ручкой в форме розы, — но на этот раз я подхожу к ней без всепоглощающего приступа неконтролируемой ярости, вместо этого используя гнев в своей груди как якорь. Чтобы завершить себя. Я ненавижу королеву. Я ненавижу её, но я всё исправлю. Холод рукояти впивается мне в ладонь, и я поворачиваю её, сделав ещё один резкий вдох, оглядываясь на инструктора Шепарда. Он коротко кивает — единственный признак поддержки, — прежде чем развернуться на каблуках и уйти.

Сейчас или никогда.

Стражники, стоящие позади, следят за каждым моим движением, но не уводят меня из тронного зала. Они позволяют мне открыть дверь. Я делаю это быстро, за мной появляется около дюжины придворных и…

И королева.

Мои ноги подкашиваются, и я едва не выпускаю когти, когда замечаю королеву Сибиллу, восседающую на своём обсидиановом троне. Она улыбается мне, её руки и ноги прикрывает струящееся чёрное платье, а шею скрывают кружева. Но она не может скрыть румянец в уголках своих губ.

Пятнышко.

Точку.

Но чем ближе я подхожу к алтарю, тем сильнее ощущаю этот запах. Кровь. Кровь Эвелин.

Я хочу зарычать и броситься на неё; я хочу вырвать эти ненавистные зубы у неё изо рта кость за костью, но неконтролируемые эмоции ни к чему меня не приведут. Вместо этого я сердито смотрю на неё, когда лорд Аллард спускается с возвышения рядом с ней. Золотистые глаза. Кровь, спрятанная у него под воротником. И его запах — его следы разносятся по толпе, и теперь я узнаю его. Он был с ней на пляже.

Я делаю ещё один глубокий вдох, чтобы успокоиться, и не обращаю внимания на то, что у меня перед глазами всё залито красным. У подножия возвышения женщина, которая, должно быть, графиня Монтаны, стоит рядом с мужчиной, как я предполагаю, графом Альберты. Оба поворачиваются, когда придворные расступаются передо мной двумя волнами.

— Добрый вечер, маленькая Укушенная, — мурлычет королева. — Что привело тебя — без приглашения — в мой тронный зал в столь поздний час?

Мой взгляд скользит по лицам придворных, и я узнаю большинство из них — ближайшее окружение королевы, её доверенные лица. Я с трудом сглатываю. Выражения их лиц варьируются от лёгкого неодобрения до откровенного отвращения, и ни одно из них не дружелюбное. За исключением Лиры. Она стоит справа от королевы и выглядит странно торжественной. Я сосредотачиваюсь на её лице, когда говорю:

— Вы знаете, почему я здесь.

Она никак не реагирует. Верно. Ей не нужно реагировать, чтобы слушать.

— О? — королева Сибилла взмахивает рукой в сторону графини и графа, указывая подбородком на мужчину, которого я никогда не видела. Его глаза скрывает полоска белого полотна, а мантия — тоже белая — свисает с высокой и худой, как скелет, фигуры. Они отмечают его дар судьи, оборотня, наделённого магическим искусством угадывать решения других. — Ты здесь, чтобы посмотреть, что случится с теми, кто сеет раздор в моём дворе?

Прежде чем я успеваю ответить, судья с жутковатой грацией встаёт за спиной графини, которая напрягается, когда он прижимает к себе её череп. Когда он вонзает когти указательных пальцев ей в уши, она вскрикивает и почти падает, но его привязь к её мозгу заставляет её оставаться в вертикальном положении. Рядом с ними граф зеленеет.

Судье требуется всего несколько секунд, чтобы точно определить выбор, который привёл её к этой кошмарной сцене. Прочистив горло, он медленно произносит низким голосом:

— В том, что она провоцировала лорда Д'Артаньяна, не было злого умысла и намерения нарушить гармонию при дворе. Леди Биллингс просто переспала с его братом.

После его заявления воцаряется тишина. И всё это — такая глупость и ещё одно доказательство того, что королева Сибилла не может и не должна возглавлять этот двор. Преступление графини заключалось в том, что она просто переспала не с тем человеком, и теперь судья запустил когти в её мозг. Он снимает их со скользким и тошнотворным звуком, и на этот раз леди Биллингс действительно падает, из её ушей сочится кровь. У меня в ушах начинает звенеть, когда я проталкиваюсь к возвышению.

Сейчас или никогда.

— Где принцесса Эвелин Ли? — спрашиваю я королеву. — Куда вы отправили её сегодня вечером?

Королева Сибилла облизывает губы — слизывает с них кровь. Из моего горла вырывается ещё одно рычание, но она наклоняет голову с холодным смешком.

— Звучит так, будто ты уже знаешь.

Краем глаза я замечаю, как граф отступает назад, и даже судья поворачивается ко мне лицом. Придворные молчат и настороженно смотрят друг на друга, их внимание сосредоточено исключительно на мне. Хорошо. Мне нужно, чтобы они услышали меня. Мне нужно, чтобы они помогли мне. Хотя я знаю, что это рискованный шаг — обратиться к ближайшим соратникам королевы, — у меня нет другого выбора, кроме как принять его.