Упрямый ангел

12

В этот день группа вернулась на теплоход в шесть вечера. В половине восьмого он должен был отчалить и отправиться в обратный путь, в «Жемчужину Нила». Пообедав со всеми в ресторане, Ливия пошла в каюту и начала упаковывать сувениры, которые, несмотря на ее возражения, в огромном количестве накупил ей Ник.

Внезапно дверь распахнулась, и вошел Ник. У него было такое странное, взволнованное и несчастное выражение лица, что Ливия даже испугалась.

– Что с тобой, Ник? – встревоженно спросила она. – У тебя что-то случилось?

Он ответил не сразу, а лишь после того, как Ливия оторвалась от сувениров и сосредоточила на нем все свое внимание.

– Ливия, – взволнованно заговорил Ник, беря ее за руку и убедительно глядя ей в глаза, – давай останемся! Пожалуйста, Ливия, прошу тебя!

– Останемся? Где?

– Здесь. – Он сделал глубокий вдох, словно собираясь нырнуть под воду. – Здесь, в Каире.

– О господи, Ник, что за причуда? А как же остальные?

– Да какое нам до них дело?!

– Но как же мы потом вернемся в «Жемчужину Нила»?

– Очень просто – на поезде. Они ходят до Александрии через каждые два часа. А там мы возьмем такси.

Ливия испуганно замахала руками.

– Нет, Ник, даже не проси меня. Это невозможно!

– Но почему, черт возьми?! – Он топнул ногой и настойчиво посмотрел ей в глаза. – Что здесь такого «ужасного»? Разве ты не хочешь получше узнать Каир? Завтра вы возьмем такси и будем весь день кататься по городу. Ты не видела еще много интересного. А сегодня вечером мы можем прокатиться на катере вниз по Нилу, до развалин древних Фив. Неужели ты не хочешь всего этого увидеть? Или ты думаешь, что тебе выпадет еще когда-то побывать в Египте?

– Нет, я так не думаю.

– Но тогда почему ты упорствуешь? Что тебя смущает? Боишься, что я буду к тебе приставать?

Да, именно этого я и боюсь, подумала Ливия.

– Нет, Ник, дело совсем не в этом, – робко возразила она, отводя глаза. – Просто… просто мне ведь надо работать!

– Работать? – Ник посмотрел на нее, как на сумасшедшую. – Ливия, ты что, свихнулась? Какая может быть работа в такую жару! Или ты хочешь сказать, что это я подгоняю тебя? Ничего подобного! Я ведь уже сказал: напишешь, когда вернешься в Нью-Йорк!

– Да, но…

– Не желаю слушать никаких возражений! – категорично заявил Ник. – Мы остаемся. Это не просьба, а приказ, если тебе станет от этого легче.

– Ну хорошо, – сдалась Ливия. – Но скажи хотя бы, насколько ты хочешь здесь задержаться?

– Всего на пару дней. Через два дня мы вернемся в «Жемчужину Нила». У меня тоже полно дел, Ливия, я не могу позволить себе долгий отдых.

На пару дней… что ж, это не так уж и много, рассудила Ливия. Даже если Ник примется снова обольщать ее, пару дней она как-нибудь продержится. К тому же он выглядит достаточно усталым, чтобы приставать к ней. И если она завтра основательно измотает его прогулкой…

– Хорошо, Ник, – повторила она с примирительной улыбкой. – Я согласна.

– Ну слава богу! – облегченно выдохнул он. И, деловито взглянув на часы, сказал: – Ладно, Ливия, ты пока отдыхай, а я пойду договорюсь насчет катера.

Прогулка на катере затянулась до полуночи. Ливия получила от нее такое огромное удовольствие, что перестала сожалеть о том, что поддалась уговорам Ника. Катер оказался с открытым верхом, и ничто не заслоняло от взора Ливии окружающую картину. А картина была великолепной. Разлившийся Нил представлял собой поистине грандиозное зрелище. А вид ночного Каира с воды просто привел Ливию в экстаз. Единственно, что немного отравляло ей удовольствие, – опасение, что с катером случится авария и она угодит прямо в пасть к крокодилам.

– Глупышка! – посмеялся над ее опасениями Ник. – Сейчас здесь настолько плохая экологическая обстановка, что почти все уцелевшие крокодилы ушли вверх по течению. Остались лишь мелкие хищники, которые не опасны для людей. А вот раньше, во времена фараонов… – Он изобразил притворный ужас. – Раньше такое запросто могло случиться. А еще в то время существовал один чудовищный обычай. Каждую весну из группы селений выбирали самую красивую девушку и приносили ее в жертву нильскому божеству.

– Как? – Ливия испуганно поежилась. – Бросали прямо к крокодилам?

– Прямо в их огромные, щелкающие зубами пасти! Ужасно, не правда ли? Но меня гораздо больше возмущает другое. То, что даже среди фараонов редко находились смельчаки, решившиеся восстать против этого чудовищного обычая. Почти все древние правители отчаянно боялись жрецов. Только некоторые из них отваживались противиться их власти. И за это, как правило, платили своей жизнью. Потому что жрецы были хитры и коварны, а народ слишком наивен. Как всегда и везде, – добавил он с тяжким вздохом.

Ливия игриво улыбнулась.

– Интересно, как бы повел себя ты, если бы родился фараоном? Уж наверное придумал бы способ провести жрецов!

Ник рассмеялся.

– Спасибо за лестное мнение. Не знаю, конечно, как бы там сложилось, но, думаю, я бы вряд ли позволил безнаказанно помыкать собой. Собрал бы этих жрецов в одну кучу, запер в сарае, да и взорвал его ко всем чертям. А народу объявил бы, что бог Осирис призвал жрецов к себе на небо за благочестивое поведение.

– Да-а… – озадаченно протянула Ливия. – Тебе, как видно, палец в рот не клади. Мигом отхватишь!

– Кстати, – Ник хитро прищурился, – а ведь у фараонов тоже были гаремы. И в них иной раз попадали не только египтянки, но и очаровательные голубоглазые пленницы из северных стран.

Торопясь увести разговор с опасной темы, Ливия заговорила о другом. Ник не пытался больше ее подразнивать, и остаток вечера прошел в очень приятной, непринужденной обстановке.

На следующий день Ник повез Ливию осматривать резиденцию арабских правителей Египта. Экскурсия была очень интересной, но она ужасно утомила Ливию. Видимо, сказалось то, что Ливия находилась третий день на ногах.

– Ник, я больше не в силах сделать и шага, – пожаловалась она ему. – У меня так ужасно болят ноги, что даже больно дотрагиваться до лодыжек, не то что куда-то идти.

Ник на минуту задумался.

– В таком случае, не поехать ли нам в аквапарк? – предложил он. – Ты бывала когда-нибудь в аквапарках?

– Нет. Но я слышала про них.

– Каирский аквапарк не похож на другие. А впрочем, что объяснять? Сейчас ты сама увидишь.

– А там нам точно не придется ходить пешком?

Ник весело рассмеялся.

– Ливия, дорогая моя, в аквапарках не гуляют, а катаются на моторных лодках! Идем, перекусим немного, и вперед.

Аквапарк произвел на Ливию неизгладимое впечатление. Он представлял собой огромное водное пространство, усеянное лотосами и небольшими островками. По берегам водоема росли финиковые пальмы и цитрусовые деревья, среди которых прятались крестьянские хижины и миниатюрные усадьбы древнеегипетских вельмож. В тенистых гротах журчали водопады. В зарослях прибрежных кустов щебетали птицы.

Ливии казалось, что она перенеслась в Египет эпохи фараонов. Катаясь по озеру, Ливия с Ником то и дело натыкались на восковые фигурки древних жителей долины Нила. Иногда Ливия просила Ника остановить лодку, чтобы получше рассмотреть наряды и прически фигурок, а также сделать фотографии. От него не укрылось, с каким страстным волнением она все это проделывала, и он с улыбкой заметил:

– Я вижу, тебя очень серьезно интересует история Древнего Египта. Почему, объясни мне!

Ливия бросила на него изумленный взгляд.

– Не понимаю, почему тебя так удивляет мое поведение. Разве это великолепное зрелище способно оставить кого-то равнодушным?

– Полностью с тобой согласен. Однако хочу заметить, что большинство посетителей аквапарка вовсе не стремятся так детально все осмотреть. Они просто наслаждаются водной прогулкой в тени деревьев. Обрати внимание, многие из туристов даже не смотрят по сторонам!

Оглядевшись, Ливия пришла к выводу, что Ник прав.

– Да, правда, – озадаченно протянула она. – И, честно говоря, я их не понимаю.

– Они не такие тонкие, впечатлительные натуры, как ты, – с улыбкой пояснил Ник. – Но мне кажется, есть и другая причина твоего повышенного интереса к сему яркому зрелищу. И я даже догадываюсь какая.

– И какая же?

Ник выразительно посмотрел ей в глаза.

– Ты мечтаешь писать очерки об экзотических странах, интересных обычаях и людях. А вовсе не скучные рекламные статьи. Но беда в том, что ты не можешь бросить работу со стабильным заработком и пуститься в рисковые эксперименты. А для того чтобы устроиться в какой-нибудь соответствующий журнал, у тебя нет связей. Ну, угадал? – спросил он, поглядывая на Ливию с хитровато-довольной улыбкой.

– Да, угадал, – пораженно промолвила Ливия. И, смущенно рассмеявшись, добавила: – Черт возьми, Ник, да ты просто читаешь мысли других людей!

– Нет, просто тебя выдает твое поведение. И потом, о твоих потаенных мечтаниях совсем не трудно догадаться. Разве может человек с такой пылкой натурой довольствоваться рутинной работой? Никогда!

Ливия не сдержала тяжкого вздоха.

– Да, ты абсолютно прав, Ник. Но что же делать? У меня действительно нет связей, чтобы найти другую работу. Как говорится, нищие не выбирают!

Он с плохо скрытым волнением посмотрел ей в глаза.

– Я мог бы помочь тебе, Ливия. Ведь у меня-то достаточно связей, чтобы устроить тебя на интересную, хорошо оплачиваемую работу!

Ливия отвернулась, сделав вид, будто рассматривает что-то на берегу. Заманчивое предложение Ника ужасно взволновало ее. Ливия не сомневалась, что он говорит абсолютно серьезно. Но что она могла ему ответить? Сказать, что примет его помощь? Да, но что он потребует от нее взамен на эту услугу?

– Ты совершенно зря думаешь, что я рассчитываю получить благодарность в обмен на это небольшое одолжение, – многозначительно произнес Ник. – И уж во всяком случае я не собираюсь принимать ее в форме интимных услуг. Для такого я слишком уважаю себя. Но, конечно, я понимаю, что тебе бесполезно что-то доказывать.

Ливия почувствовала, как запылали ее щеки. Как точно Ник угадал ее мысли! Стремясь сгладить неловкую ситуацию, она посмотрела на Ника с признательной улыбкой и сказала:

– Спасибо, Ник. Я очень благодарна тебе за твое великодушное предложение. Но я предпочитаю пробиваться в жизни сама, без чужой помощи.

– Похвальное намерение, – он усмехнулся, – но довольно безрассудное. Скажи, Ливия, много ли ты знаешь примеров, когда человек добился в жизни успеха без посторонней помощи? Лично я – немного. А впрочем, как хочешь, – добавил он с философской улыбкой. – Я не навязываюсь.

К огромному облегчению Ливии, Ник заговорил на другую тему. Ливия оживленно включилась в разговор, но слова Ника не шли у нее из головы. А что, если он и вправду предлагает ей абсолютно бескорыстную помощь? Не совершила ли она большую глупость, ответив отказом? Но потом она подумала, что поступила правильно. Ей не следует поддерживать с Ником даже простые, дружеские отношения. Ник слишком сильно волнует ее. Если они не прекратят общаться по возвращении в Нью-Йорк, она будет ужасно страдать. Стать приятельницей Ника казалось Ливии еще хуже, чем стать его подружкой. В этом случае они будут общаться, но она не сможет ни поцеловать его, ни дотронуться до него. Такое положение представлялось Ливии ужасным, просто невыносимым.

Слушая рассуждения Ника о современном Египте, Ливия украдкой рассматривала его. И только сейчас обратила внимание, что он одет не так, как большинство посетителей аквапарка. Многие отдыхающие, в основном европейцы или американцы, были в коротких шортах и майках. А на Нике были просторные светло-бежевые брюки и травянисто-зеленого цвета хлопковая рубашка с короткими рукавами. Причем рубашка была застегнута на все пуговицы.

Интересно, почему он не надел шорты? Уж не потому ли, что не хотел смущать ее? Зная, какой Ник тонкий психолог, Ливия допускала такое объяснение. Она почувствовала глубокую благодарность к Нику за его тактичность. А затем ее воображение начало расходиться. Ей вдруг отчаянно захотелось увидеть его с голыми ногами. Интересно, они такие же волосатые, как и его грудь? В любом случае, проверить это было невозможно. Если только предложить Нику искупаться в бассейне по возвращении в гостиницу… Но на такой поступок Ливия ни за что не отважилась бы.

Из аквапарка они поехали в отель. Переоделись, поужинали в ресторане и пошли к лифту, чтобы подняться на свой этаж и разойтись по номерам. Уже в коридоре Ник внезапно придержал Ливию за руку и спросил:

– У тебя есть какие-то планы на оставшуюся часть вечера?

– Нет, никаких, – ответила Ливия, усиленно стараясь сохранять на лице спокойное выражение. – Честно говоря, я так вымоталась, что думаю лишь о том, как добраться до постели.

– Понятно, – ответил Ник. – А я вот собираюсь еще поплавать в бассейне. Если хочешь, можешь составить мне компанию.

– Нет-нет, – торопливо возразила Ливия. – Знаешь, я так устала…

– Хорошо, не буду тебя уговаривать. Но лично я считаю плавание самым действенным способом снять усталость. – Ник бросил на нее выжидающий взгляд, а затем улыбнулся и сказал: – Ну что ж, Ливия, в таком случае, спокойной тебе ночи. В девять утра я за тобой зайду.

Оказавшись в номере, Ливия первым делом мысленно прокрутила в уме этот короткий разговор. И не смогла найти в предложении Ника ничего непристойного. Так же, как и в его голосе и взгляде. Похоже, он предложил ей поплавать в бассейне без всякой задней мысли. И потом, совершенно нелепо предполагать, что Ник станет к ней приставать при людях.

Но тогда почему же ты отказалась? – ехидно спросил ее внутренний голос. Разве ты не хочешь освежиться после утомительного дня? И потом, ты же сама хотела посмотреть на его ноги. Вот тебе и карты в руки!

Тяжко вздохнув, Ливия покачала головой. Да потому и отказалась, что панически боится увидеть Ника в одних плавках. Зачем? Чтобы потом без конца вспоминать его тело? Хватит с нее и того, что она и так все время о нем думает.

Засыпая, Ливия представляла Ника, энергично плавающего в бассейне.