Усердная жадность

Глава 18

От удара в живот я крякнул, чувствуя, как меня покидает куда больше воздуха, чем бы хотелось. Темно-зеленые губы раздвинулись в улыбке, большие глаза сощурились… а затем Катарра, Царица Нижнего города, вновь нанесла свой удар.

— Уф… хватит, — простонал я, — Ты меня со своим троном перепутала?

— А мне нравится! — с вызовом сказала гоблинша, вновь подпрыгивая у меня на животе. Я в очередной раз «уфнул», решив всё-таки не напрягать пресс. Тяжеленькая она… но в основном из-за целой кучи бренчащего золота в форме украшений, которыми было проткнуто всё, что можно. И то, что нельзя тоже. Даже на ушах голой гоблинши было как минимум полкило побрякушек.

— Напоила моих подруг вусмерть, изнасиловала меня, а теперь добиваешь? — подколол я её.

— Я обязана была увидеть хвост! — голая Царица, восседающая у меня на животе, важно подняла палец вверх, а затем фыркнула, разулыбавшись, — Ты выглядел очень забавно, когда начал снимать рубашку, вопя, что такой же как мы. Как ты там говорил? «Я вор, бандит, подлец, гад, обманщик и злодей! Как и вы все! Мы с вами одной крови!». Это было смешно!

Ну, практически так и было. Эта скачущая на мне девчонка, по совместительству являющаяся высокоуровневой правительницей Нижнего города, изначально была настроена… раздраженно. Очень раздраженно. Её первый план был в том, чтобы, как следует грабанув нас, выставить из её владений в любящие объятия ждущих нас солдат, не решающихся проникнуть в Нижний город, но неумное поведение «послов» той коалиции, что раскатали губу на меня любимого, заставило Царицу закусить удила. Я полагал, что в этом немалую роль сыграла её раса, рост и комплексы.

В качестве плана Б, она устроила пьянку, назначив нас своими гостями. Сначала всё шло хорошо, ну в смысле — Царица и Тами сидели, пялились друг на друга как в зеркало, и бухали, пытаясь понять, как так вышло, что они так похожи. Я же, оставленный на произвол судьбы в окружении не слишком дружелюбных морд, алчущих обещанной награды, слегка разболтался, слегка перепил, потом, услышав, что «своих» тут не выдают, полез демонстрировать степень «свояковости», показав свою пусть лютую и мозгоразрывную, но зато самую настоящую татуировку якудза. Народ от зрелища шедевра запил покрепче, пытаясь его развидеть, ну а потом как-то получилось так, что мои вырубились, а я с зеленокожей оказался в постели.

— Ладно Мач, это было весело, — сказала Катарра, усаживаясь по-турецки на моей груди, — Но давай поговорим о делах.

Вместо ответа я посмотрел туда, куда посмотрел бы каждый, а затем ухмыльнулся. Мне ухмыльнулись в ответ, а потом несильно стукнули по носу.

— Это было весело, — повторила Царица с легким нажимом, — А теперь…

— Ну ты сядь как-нибудь по-другому, — попросил я, — Ведь не сосредоточусь же.

— Ты больше меня в три раза, — парировала гоблинша, — А я Царица. Терпи. Или укушу.

Аргументный аргумент.

— Такаули был неосторожен, — начала объяснять местные реалии зеленая, — Йоши можно понять, он очень хороший бухгалтер и отличный отец, но в остальном… видимо, ты его переоценил. В общем, теперь весь Нижний город знает, что у тебя почти 130 единиц эссенций, дающих Скорость. Я была далеко не первой, кто его услышал.

— Допустим, — кивнул, очень стараясь поддерживать взгляд на уровне лица собеседницы. Позвякивающие у нее везде безделушки, да и сама ситуация, всё это отвлекало просто чрезвычайно, что эту довольно милую, но безусловно опасную девушку развлекало просто неимоверно. Кашлянув, я продолжил, — Но я не уверен, что делаю из твоей информации правильные выводы. Можешь объяснить, как дураку?

— И сэкономить время на кое-что другое? — коварная зеленая ручка напала на чужой хвост, от чего у меня в очередной раз сперло в зобу дыхание. Слегка сумасшедший блеск в глазах собеседницы разжигал эмоции еще сильнее.

— Ладно, — смилостивилась Царица, — Всё довольно просто. Я с эссенциями тебя отпустить не могу. Именно с этими, дающими бонус на профильную характеристику почти каждому, кто ходит в тенях. Заплатить за них… тоже проблематично. Не дёргайся, когда я объясняю! И рожу проще сделай!

— Хвост… отпусти…

— Проще! Еще проще!

Ну, добром это кончиться не могло, а кончилось именно тем, чем и должно было, но я слегка расслабился после того, как эта слегка садистская натура всё-таки уточнила громкими воплями с кем-то через дверь, что с моими девчонками всё в порядке. Мол, отдыхают и придумывают планы по кровавой мести некоему неверному подонку.

После, мы вновь перешли к делам.

Речь шла о репутации. Катарра не могла нас отпустить с эссенциями и… не могла заплатить за них деньгами именно из-за того, что мы с ней провели ночь. Хоть это было и спонтанно, но подчинённым не объяснишь. Выход из этого положения у Царицы был, но она была в курсе моего положения, поэтому сомневалась, что я его приму. Сомнения быстро иссякли, когда я без задней мысли уточнил, что совершенно точно не собираюсь идти на поводу каких-то чересчур много возомнивших о себе ущербов, как и не собираюсь рассматривать перспективы на них работать. Царица сделала большие глаза, подвигала большими ушами, побренчала золотом везде, где можно и нельзя, а затем призналась, что вчера ей в душу тоже плюнули, от чего ответный ход был бы весьма желателен.

Речь шла о коалиции из трех герцогов — Утто Майто, Чулмея Корво и Котогрима Широ. Если императрица Тама управляла Татарианской империей лишь в общих чертах, то эти три не самых лучших индивидуума правили двором и имели больше всего влияния на страну. В чем-то враги, в чем-то союзники, они держали в своих цепких лапах все потоки товаров, извлекаемых из местных монстров, включая также и все производственные цепочки вплоть до конечного продукта. Нельзя было назвать их отрицательными персонажами, скорее наоборот — если Её Императорское величество задавало курс, то три герцога были гарантами, что все механизмы машины под названием Татарианская империя, будут смазаны и в рабочем состоянии. Правда, задавать курс нужно было лишь изредка, поэтому влияние триумвирата на умы, чувства и кошельки местных было куда серьезнее, чем у престарелой бабули.

Они, эти три милых старичка, давно и надёжно заполнили тот вакуум власти, что образовался в стране, не имеющей… скажем так, полностью активного императора, способного взять бразды в свои руки, а затем дать браздов всем остальным, чтобы те не теряли берега. Майто, Корво и Широ берега потеряли всерьез — вплоть до того, что опустились до угроз и приказов Нижнему городу. Ну и до шантажа императорской семьи, вестимо. Ну а что? Бабуля была уже не просто стара, а суперстара, а её сына такие зубры давным-давно раскусили. Коронация Кинтаро — всего лишь шаг, которым семья Тсучиноко сдаст свои позиции, обеспечив себе чистое имя в истории. Что взять с подростка?

Я же в данном случае был очень желанной ягодкой на вершине торта. Правила богов перестали работать, а значит, поток производных, падающих с монстров малого уровня, уменьшится на порядки. Есть обычные штуки, которые падают с тех же кроликов — морковки, яблоки и прочие груши, а есть редкие и очень нужные, но падающие именно с определенных монстров. Слабых монстров. Ингредиенты, которые вскоре станут большим дефицитом. Одай, каким-то образом шуганувший прошлого Героя из страны, буквально спустил всех собак на меня.

— Насчет «серых зон» — я не уверена, что герцоги оставят их в покое, — призналась Царица, — У нас много ловких мальчишек и девчонок малого уровня. Карманники, воришки, попрошайки… сам понимаешь. Наверняка они захотят приставить их всех выбивать томгульские шипастые шары или кругуммную жвачку. Или ашшару, гамазель, пининтак, семикандекстру… Аустоламб велик, Мач… и его ждут плохие времена.

— Давай есть слона по кусочку, — предложил я, — Вопрос номер один…

Мы проговорили долго. Сначала прямо на кровати в спальне Царицы, затем уже, уточнив несколько моментов, допустив до совещания злых и обиженных Саяку с Тами. Пришлось потратить некоторое время на приведение их в спокойные чувства, но, к счастью, здравый смысл и не менее здравая боязнь за собственное благополучие заставили их слегка отложить мою экзекуцию. План рождался медленно и в муках, но дело всё-таки шло.

Правда, потом мне отомстили. И прокомпостировали мозг. Оказывается, очень невежливо спать с девушкой, если ты уже спишь с двумя девушками, даже если это всё не по любви. Надо как минимум звать её с собой четвертой, иначе это вообще некрасиво. Затем мы все дружно представили, как Царица бренчит своим пирсингом с нами по дороге, помотали головами и… решили забыть.

— Ты серьезно? — Тами смотрела мне в глаза, задрав голову, с видом очень хорошей девочки, которую на ровном месте любящий папа отдаёт в детдом. Её руки тем временем передавали мне эссенции.

— Не будь материалисткой, сестричка, — ухмылялась Царица, только что победившая свою гномью копию в раздевалке. Сравнивали они самое важное, что оказалось у гоблинши на целый размер больше. Глава Нижнего города приняла от меня 126 эссенций с тараканов, затем позволила себе еще чуток полюбоваться на кислые и непонимающие лица моих подруг, обоснованно подозревающих, что их ограбили до нитки, а затем всё-таки расщедрилась на объяснения.

— Там, — ткнула она зеленым пальчиком вверх, — Над нами, в Аустоламбе — все сходят с ума. Готовятся. Тратят безумное количество канис на украшение города и себя. Знаете, почему? Всё дело в Йен Чунь, богине семейного достатка. Я не знаю, каким образом Странствующий император получил от неё согласие присутствовать на коронации, но оно есть. А Йен Чунь сейчас Верховная богиня Фиола. Чтобы вы понимали, мои кисленькие, боги являются только в своих храмах. Это все знают, но у вас лица такие, что вся исключительность видна как на ладони! Понимаете масштабы события? Верховная богиня во плоти посетит Аустоламб!

— Я другого не понимаю! — Тами бросила в меня подушкой, — Почему мы еще здесь? Только, чтобы страдать, участвуя в местных разборках? Отдавать своё? Почему мы не могли заплатить тебе половиной эссенций, чтобы ты, зеленая, приняла нас в свою организацию, а потом тихо вывела из города?

— Потому что ты маленькая злая жадная девочка, — отбрила наезд гоблинша, — Мы с Мачем ищем способ, как выйти из всей этой ситуации при своих. Я помогаю вам потому, что вы помогаете мне. Если мы не будем держаться вместе, то проиграем.

— Что мы втроем проигрываем? — недоуменно наклонила голову набок Саяка.

— Имя, Тощая Равнина, имя, — ухмыльнулась увешанная золотом зеленокожая, — Думаешь, почему вы вообще здесь сидите и запросто со мной болтаете? У Мача Крайма есть имя и репутация. Пусть и с душком, зато очень громкие. Если же станет известно, что он тихо и без сопротивления сбежал, нарушив данное слово, да еще и под гнетом смешных, по сравнению с его славой, обстоятельств, то… вас перестанут уважать. Понятно, девочки?

— Сложно! — взвизгнула противно и отчаянно Саяка, — Очень сложно! Почему так всё сложно?! Я не понимаю! Сложно! Сложно! Зачем всё это?!

Я поймал её за плечи, посмотрел в глаза твердым взглядом предельно уверенного в себе человека, а затем (чувствуя внутри блюющего кота), мужественно сказал:

— Просто верь в меня. И всё будет хорошо!

Сработало моментально! Подлючие фиолетовые глазки Такамацури осоловели и увлажнились. Высшие силы, да что с этим миром не так?! Я же прикалывался!

…аа… ну да. Какой мир, такие и силы. Семейная китаянка в роли богини куда рациональнее чем двинутая блондинка-ждуля с синдромом вечной девственницы или голубокожая отаку, люто поехавшая на извращениях, но нюанс в том, что «лучше» тут может быть даже старый тапок.

Для начала нам устроили алаверды за преподнесённые Царице в качестве подарка ценности. Хитрая золотоносная гоблинша вывернула ситуацию другим боком — мол, мы, как братия преступного мира, сразу же решили «подогреть» местное население в виде безвозмездного пожертвования. Разумеется, благодаря харизме Царицы, слава её зеленой заднице в золотых трусах. В качестве ответного жеста, первым делом нам всучили три простеньких коричневых плаща с капюшонами, довольно тёплых, но очень неброских, что их, однако, совершенно не портило. Плащи наделяли владельца анонимным статусом «подозрительный тип», когда капюшон был надет.

Учитывая, что дедушка Одай забрал у нас краденные доспехи гвардейца дайме и наряд горничной из секс-шопа, такие вещи были более чем просто нужны.

Затем жители Нижнего города поделились с нами ремеслами, да так, что мои накопленные очки уровней улетели в ноль, а затем пришлось еще и возиться со Статусом, закрывая сильно разросшуюся панель ремесел. «Бесшумность», «Мастерство карманника», «Поиск уязвимостей», «Невинный вид», «Шулерство», «Взлом замков», «Поиск ловушек», «Искусство грима», «Маскировка»…

— «Грязные трюки» учить не буду, — отказался я, — Девчонкам можно.

— Серьезно? — недоверчиво покосилась на меня Царица, — Ты не хочешь наносить своими критическими ударами больше повреждений?

— Как думаешь, что будет, если я тебя шлепну? — поинтересовался в ответ я.

— Ну если на людях, то я тогда отрежу тебе все, что болтается возле хвоста, — хмыкнула гоблинша, — А если нет…

Пришлось ей рассказать о том, почему Йоши Такаули считает, что я слегка попортил его доченьку. Катарра громко сглотнула, что-то нехорошее себе представив, а потом потащила нас подальше от старого орка, обучавшего «грязным трюкам». Девчонки, в отличие от меня, подобное ремесло выучили. Оно было не особенно полезным, если уж так подумать — требовалось нанести противнику повреждения именно каким-нибудь нечестным и подлым способом, чтобы ремесло дало прибавку на потенциальный критический удар, только вот удары в спину, к которым относились и шлепки по задницам, тоже засчитывалось, как «грязный трюк». Ну нафиг такие риски.

Под конец променада по Нижнему городу, мы выучили «Алхимию» и «Приготовление ядов», тем самым став довольно разносторонне развитыми личностями. Технически, конечно, всё, чему нас обучили, максимум по деньгам тянуло на 100–200 тысяч канис вместо миллиарда, а то и двух, что стоили отданные эссенции. Но, с другой стороны, некоторые ремесла у классов считались эксклюзивом, поэтому теневики таким вещам как «искусство грима» или «маскировка» никого из посторонних не обучали.

Своеобразный корпоративный сговор этого мира. Всем классам нужно повышать уровень, а всякие воры, разбойники, убийцы — существа темные, подозрительные и… малополезные по своим боевым качествам. Большинство монстров тяжело убить с одного-двух даже сильных и внезапных ударов. Разнообразие эксклюзивных ремесел и навыков было единственным действительно полезной вещью, за которую «теневиков» брали в отряды авантюристов. Для нас троих Катарра организовала ну очень большое исключение.

— Если сыночек какого-нибудь богатого папашки хочет уметь взламывать замки, мы его обучим ремеслу, — объясняла гоблинша, — Но за очень большие деньги. За еще большие, если он вообще гадит одними канис, от чего и может столько заплатить, мы можем научить его еще чему-нибудь. Но на этом всё. Всем профессиям еще не учили никого со стороны! Гордитесь!

Тами и Саяка угнетенно ворчали, отказываясь гордиться. Они полагали, что их деньги, их любимые канис, на которые можно было одеться, обуться, вооружиться, а затем красиво и роскошно жить, были выкинуты на ветер. Не то, чтобы их это печалило всерьез, но присутствие полуголой зеленой Царицы, привлекающей к себе буквально всё возможное внимание, делало моих девушек довольно злобными.

Ну а я всё ломал себе голову, как поступить нам в этой ситуации. Жутко хотелось натянуть носы всем и каждому — герцогам с их прихвостнями, бабульке, Одаю. Вопрос заключался лишь в том — как? Это только в сказках можно кого-нибудь зарезать вроде злодея в черном замке или дракона, у которого несколько тонн нелегальных золотых запасов, ну или загеноцидить нацию, подло проживающую на нефтяных месторождениях, но на самом деле, бороться с коррумпированной системой возможно только с помощью огласки. И то это надо делать постепенно, аккуратно, по очереди заменяя наиболее «ржавые» её части.

Кроме того, нос нужно было натягивать так, чтобы кое-какой трон под кое-какой зеленой задницей не зашатался.

Тут-то меня и осенило.

— Дамы! — воодушевленно произнес я, — У меня есть идея!

Аустоламб кипел. Огромный город лихорадило предвкушение. Коронация императора Кинтаро Первого — событие едва ли не двухвековой значимости, но присутствие самой Верховной на этом празднике делало его поистине уникальным! Верховная богиня снизойдет в город! Горожане сбивались с ног, скупая украшения для своих домов, платили десятикратные цены за экспресс-побелку домов, чуть ли не дрались за услуги магов-иллюзионистов! Город истекал канис, большая часть которых должна была осесть в кармане эльфа, смотрящего сейчас в окно на одну из главных площадей города.

…в его кармане, и карманах его партнеров-конкурентов, сидящих сейчас в удобнейших креслах по бокам от камина. Впрочем, мысли о доходах всех троих сейчас не занимали от слова «совсем».

Старый эльф по имени Утто Майто чувствовал, что всё идёт далеко не так, как они запланировали. Вздохнув, он бросил последний взгляд на красочную толпу торопящихся разумных под окнами, а затем повернулся к залу. Его коллеги, Чулмей и Котогрим, хранили выжидательное молчание. По их нахмуренным рожам можно было уверенно судить, что и эти два его собрата-конкурента пребывают в замешательстве.

В отличие от гостей.

Мелкая зеленая мерзость, увешанная золотом с ног до головы, восседала в кресле, заложил ножку на ножку, не забывая пакостно ухмыляться, как умеет всё это низкорослое и нераспространенное племя. По случаю посещения Аустоламба, Царила оделась в платье, но Утто не сказал бы, что оно скрывает достаточно. Старик не был ханжой, но его раздражало, что преступница чувствует себя настолько свободно, бросая отчетливый вызов им троим.

Хотя… это тоже можно было перетерпеть. Ты никогда не вознесешься к вершинам власти, если будешь реагировать на мелочи, позволяя эмоциям заслонять от тебя результат. Герцог ощутил слабое предвкушение — им, всем троим, предстоит провести еще один совместный вечер. Пожалуй, он поделится своими запасами деннского вина и столетнего сыра с Чулмеем и Котогримом. Отличный букет, который будет прекрасно дополнен криками этой гоблинши, которую растянут на дыбе, а потом начнут прижигать раскаленным железом. Может быть, они даже сыграют партию в калларанж, используя в качестве вставок вырванные из Царицы золотые побрякушки…

Герой, стоящий за спинкой кресла Катарры, неприятно ухмыльнулся. Очень неприятно.

— Тебе, Царица…, - проскрипел Майто, но тут же поправился, — Тебя просили о ином. Совсем о ином.

— Используя свои силы, доставить к вам Героя Мача Крайма, — загибала та пальчики, — В подготовленном к… «переговорам» состоянии. Вот он, герцог Майто. Готов к вашим переговорам.

— Готов, — подтвердил Мач Крайм, весело тряхнув черно-белыми волосами. И вновь ухмыльнулся.

Троица могущественных герцогов переглянулась, недовольно морщась. Нападения они, увешанные могущественными талисманами и артефактами, не боялись совершенно, но вести переговоры с неподготовленным должным образом активом считали напрасной тратой времени. С другой стороны, он уже здесь, так почему бы не поболтать, пока их подчиненные собирают отряды для захвата?

— Хорошо, — коротко кивнув, прорычал полуорк Чулмей, — Мы довольны. Ты свободна. Возвращайся к себе.

— Тогда покидаю вашу теплую компанию, — гоблинша легко соскочила с кресла, а затем, потрепав Героя по руке, клыкасто ему улыбнулась, — Давай теперь сам… хвостоносец!

— Ага, — покивал ей Герой, внимательно провожая взглядом облепленную тонкой материей крепкую попку гоблинши. Котогрим сделал кислое лицо, от чего Утто тут же начал размышлять над вопросом, почему среди чистокровных людей столько расистов? Какая разница, какого цвета кожи и какой формы зубы, если все одинаково разумны?

Тем временем Герой прошёл вперед и сел на нагретое Царицей место.

— Господа, — обратился он к своим будущим хозяев, — Кажется, вы кое о чём забыли спросить госпожу Катарру. Например, о том, где мои спутницы. Вам не кажется, что меня сложно будет в чём-либо убедить, не имея их под рукой?

— Думаю, юноша, мы справимся, — позволил себе слабую ухмылку Утто, — И не таких…

— Кого «не таких»? — весело посмотрел на него Герой, — Господин Утто Майто, если я не ошибаюсь?

— Да, молодой человек, — покивал эльф, — Это я.

— Приятно познакомиться, — широко улыбнулся юноша, — Создаете приятное впечатление, в отличие от своих племянников. Возможно, я бы смог заинтересовать вас своим предложением? Поверьте, оно куда более выгодно, чем то, что задумали вы трое.

— Хам!! — тут же рыкнул, приподнимаясь с кресла Чулмей.

Разумеется, полуорк драться не собирался, не те у него были годы. Но вот отдать приказ ворвавшимся в кабинет солдатам обездвижить Героя, он не замедлил. Для этих целей троица герцогов вызвала своих лучших из лучших — ветеранов гвардии в отставке и бывших Авантюристов стального и серебряного уровней, среди которых затесалось аж трое егерей, обладавших уровнями под 70-ый. Элитные солдаты, вооруженные дубинками, сетями и крюками, накинулись на Героя с разных сторон.

…а затем он избил их всех. Достав из инвентаря жуткого вида здоровенный металлический молоток, чьё било было усыпано четырёхгранными зубчиками, худощавый парень с черно-белыми волосами сноровисто излупил команду захвата, лишь изредка принимая особо сильные удары здоровенного двуручного молота одного их наемников на тяжеленный металлический щит, которым сам орудовал с легкостью. Треск разряда, вспышка, дымок и вот Заир Хорнбласт, многократный чемпион-дуэлист Аустоламба, падает на одно колено, потрясенно мотая головой. Легкий, почти нежный удар молотка по шлему отправляет Заира в бессознательное состояние.

Герцоги… поражены. У них нет слов. А Герой вновь садится в кресло.

— Может быть, вы меня теперь выслушаете? — интересуется он.

— Мальчишка! — рычит Чулмей, — Думаешь, нас этим испугать?! У нас есть маги! Колдуны! Ворожеи и боевые маги! Как бы силен ты ни был в рукопашной, они сотрут тебя в порошок!

— Если ты не заметил, большой и зубастый, — ехидствует Герой, — то я не дрался всерьёз. Но не в этом дело. Все живы. Вот мой вопрос — допустим, я полностью подчиняюсь вам. Допустим, ношу вам троим в клювике все, что вашей душе будет угодно. Сколько это продлится?

— Ммм…, - глубокомысленно мычит Котогрим Широ. Его взгляд останавливается, пустеет. Майто беспокоится, он знает, что человек так делает только пускаясь в действительно сложные расчеты и воспоминания.

— Месяц, — в очередной раз не дожидается какого-либо ответа Мач Крайм, — Через месяц непрерывных боев, я уже буду в состоянии сделать что угодно с вами, вашими семьями, вашими владениями и даже вашими домашними животными. Но я думаю, что потерплю месяца три… тогда сил хватит, чтобы раздолбать весь Аустоламб. Мне не нравится, что приходится заниматься вами. Это работа Одая Тсучиноко. Его ошибка. Его недоработка.

Утто Майто чувствует себя не просто уязвленным, а оплеванным. Не сидящим перед ними наглецом, а, скорее, правдой, которую тот и не пытается скрыть. Достигни Герой 120-го или 130-го уровня… и против него не останется соперников во всей Татарианской империи. Он выйдет на уровень Героев, демонов и легенд вроде этой девочки, Самары Такаули. И… выхода из этой ситуации нет. Да, даже сейчас они могут его заставить…, более того, он сам высказывает готовность подчиниться, но это будет временно. Девчонки? Гоблинша их спрятала, но Майто не верит, что попытка давить на этого ехидного и наглого парня через его спутниц оправдалась бы. А если да, то что? Ну да, он бы проработал на них полгода, а затем…

…а затем бы появились куда более могущественные личности, чтобы оторвать герцогам их головы. А девушек забрать. Те же Князья Тьмы.

— Ты сказал, что пришёл с предложением, — проскрипел старый эльф, — Мы слушаем.

— Чт…!!!

— Тихо, Чолмей. Мы будем слушать.

Они будут слушать. Большой недочет, который вполне бы закончился катастрофой. Сейчас эта самая катастрофа сидела напротив них, явно имея, что предложить. Пусть не Героя, но…?

— Поговорим о репутации, — вновь ухмыльнулся Герой, — Что для вас будет лучше, господа — затравить и опозорить одного несчастного мальчишку… или войти в легенды?

— Что ты имеешь в виду, Крайм-сан? — ожил Широ. Человек, к тихой зависти эльфа, легко сбросил со счетов поведение своего героического собрата.

— Готов поспорить, что Йен Чунь плевать на то, кого будут короновать, — Герой вновь заухмылялся, хотя Утто и почудилось в его гримасе разочарование, — Как насчет того, чтобы вы трое одолжили свою мудрость и компетентность Странствующему императору? Готов поспорить, что когда он станет Осёдлым Императором, то ему позарез потребуетесь вы. А еще очень много антидепрессантов.

Возникла пауза. Долгая, наполненная напряженными размышлениями пауза, в конце которой Котогрим Широ, глубоко вздохнув, признался:

— Это очень… интересное предложение.

— Так давайте его обсудим! — вновь широко улыбнулся Герой.