Усмешка фортуны

-Как глубоко? - уточнил он, возясь с компьютером.

-Не слишком. 2-3 дня, не более, - ответил Миллер.

Процедура сканирования мозга заняла всего лишь 7 минут. Затем майор перенастроил декодер для обратной связи.

-Унесите её отсюда! - распорядился Миллер, и снял шлем с головы Риты.

Как только солдаты скрылись за дверью, Дэйв надел декодер, и приказал майору запустить прибор. Когда майор выполнил его приказ и запустил прибор, Миллер вздрогнул, будто его ударило током. Перед глазами полковника на большой скорости пронеслись кадры последних трёх дней жизни Риты. Глаза не успевали следить за мелькающими кадрами, зато мозг усваивал всю необходимую информацию. Дэйв видел Риту на борту баржи, видел как Гриффит даёт ей приказ проследить за Кроули, видел людей, которые её окружали, и видел как она покидала убежище экстремистов. Теперь полковник знал где именно скрывается Джон Гриффит и его сообщники. Сняв шлем со своей головы, Дэйв покинул процедурную связался с Шепардом, и обо всём ему доложил.

-Прикажете отправить несколько штурмовых отрядов и взять Гриффита живым? - поинтересовался Дэйв.

-Незачем рисковать своими людьми, полковник. Отправьте лучше эскадрилью бомбардировщиков, - без раздумья ответил Шепард.

-Вас понял, - сказал Миллер, ни на секунду не поверив, что генерала волнует судьба простых солдат.

Время уже успело перевалить за полночь, однако Трейси по-прежнему сидела перед компьютером. На форумах активно обсуждалось, скорее даже осуждалось вмешательство военных в дела Актарона. Люди видели в армейцах не своих спасителей, а новых угнетателей, получивших лицензию на убийство. Кто-то даже высказал мнение, что после поимки Гриффита на планете будет введена жёсткая диктатура.

"Это ужасно. Что же теперь будет?" - напряглась девушка, переходя на новую страницу.

Услышав как в гостиной разбилось стекло, Трэйси напряглась. Повернув голову в сторону, девушка заметила, как в щель под дверью начинает пробиваться дым. В следующую секунду стекло в комнате девушки разбилось, и на пол приземлилась парочка дымовых шашек. Едкий дым начал стремительно распространяться по комнате. Трэйси попыталась вытащить из компьютера жёсткий диск, а затем быстренько спрятать, однако поняла, что если останется в комнате ещё хотя бы секунд на десять, то просто потеряет сознание. Громко кашляя, девушка выскочила в коридор и натолкнулась на трёх армейцев в противогазах. Трэйси рванула было обратно, но один из солдат схватил её, завёл руки за спину, и вывел на улицу.

-Кто вы такие? Немедленно отпустите меня! - раздался из гостиной голос Рональда Беккета - отца Трэйси.

Их обоих вывели на улицу, и даже позволили перевести дух. Затем из дома вышли остальные солдаты, причём в руках одного из них Трэйси увидела жёсткий диск со своего компьютера.

"Ну вот и всё. Теперь мне конец!" - обречённо подумала девушка.

Беккетов затолкали в армейский челнок, после чего один из бойцов неожиданно выхватил пистолет и открыл огонь по своим сослуживцам. Затем стрелок повернул голову в сторону пленников, и снял противогаз. Трэйси охнула, узнав в своём спасителе Владимира Кравцова.

-Влад? Разве ты не улетел на Терранон? - спросила удивлённая девушка.

-Я вернулся, - ответил Кравцов, усаживаясь в кресло пилота.

Подняв трап, и закрыв дверь, Владимир поднял челнок в воздух и начал стремительно удаляться от жилища Беккетов.

-Трэйси, что происходи? Кто этот человек? - спросил ничего не понимающий Рональд.

-Я... он... - замялась Трэйси, не зная как бы поделикатнее сообщить отцу, что связалась с Джоном Гриффитом.

-Ничего ему не говори! Чем меньше он знает, тем больше проживёт! - прервал Влад разговор между отцом и дочерью.

Вылетев за пределы пригорода, Влад высадил Рональда Беккета на крыше одной многоэтажки.

-Доберитесь своим ходом до главного полицейского управления, и сообщите, что вашу дочь похитили, - сказал Влад, опуская трап.

-Ещё чего! Я не сдвинусь с этого самого места, пока не получу...

-Не надо, отец. Просто сделай как он говорит! - взмолилась Трэйси.

Скрипя сердцем, Рональд решил подчиниться.

-Что именно я должен сказать полицейским? - уточнил он перед выходом из челнока.

-Всё что угодно, только не сообщайте им моих примет. Придумайте что-нибудь правдоподобное. И ещё ни в коем случае не говорите про угон челнока. Это судно может нам ещё пригодиться, - проинструктировал Влад Беккета.

-Я ещё увижу свою дочь?

Владимир посмотрел сначала на Трэйси, потом на Рональда.

-Маловероятно, - честно признался он.

После того как Беккет попрощался с Трэйси и вышел на крышу, Влад поднял судно в воздух и полетел в сторону промзоны.

-Почему ты вернулся? Разве ты не говорил, что Джон не прав? - спросила девушка, когда они остались одни.

-Я по-прежнему считаю, что он не прав, но теперь это не имеет значение. Как им удалось тебя вычислить? Они знают о местонахождении Джона?

-Понятия не имею, - ответила Трэйси на оба вопроса.

Хотя Влад был уволен из рядов геднерского гарнизона, удостоверение боевого офицера у него всё же осталось. С его помощью Кравцов без особого труда миновал таможенный контроль. Дежурившие возле терминала солдаты, увидев удостоверение армейского офицера, не стали задавать Кравцову лишних вопросов, и пропустили к выходу. Облачившись в свою старую форму, Владимир беспрепятственно смог добраться до главного полицейского управления, и застал там генерала Шепарда, отдающего приказ своим людям захватить Трэйси Беккет и любым способом выбить из неё признание о местонахождении Гриффита. Дождавшись окончания инструктажа, Влад догнал солдат возле челнока, и сказал, что Шепард направил его проконтролировать операцию по захвату Трэйси. Бойцы поверили словам капитана Кравцова, за что в итоге поплатились жизнью. Владимир не хотел убивать бывших сослуживцев, но на кону стояло нечто больше, чем жизнь Трэйси и её отца. Джон Гриффит развязал самую настоящую войну, а как известно, война не обходится без жертв.

-Когда ты в последний раз виделась с Джоном? - спросил Влад, поглядывая на радар.

-Несколько дней назад. Джона серьёзно ранили, но всё обошлось. Я... я тогда очень испугалась, и решила уйти, - голос Трэйси был наполнен чувством вины.

-Ты всё правильно сделала. Эта война тебя не касается, - подбодрил её Владимир.

-Правильно или нет, теперь это не имеет значения. За мной пришли, и если бы ты не оказался поблизости...

Владимир обернулся, и увидел, что Трэйси того гляди заплачет.

-Прости меня, Влад. Я должна была сразу послушать тебя!

-Успокойся. Всё мы совершаем ошибки. Я и сам однажды наломал дров, пока Джон мне не помог.

Гриффиту в тот день всё же удалось заполучить компрометирующую запись с парочкой солдат в главной роли, которую он на следующее утро показал Владимиру. До этого момента Кравцов лишь подозревал, что далеко не все его сослуживцы знакомы с такими понятиями как "честь" и "отвага", но увидев доказательства, Кравцов понял что был слепцом, и что таких людей как Джон Гриффит во всём мире лишь единицы. Владимир считал, что сейчас Джон "заигрался", но сожалел, что отвернулся от друга в столь важный момент. Добравшись до промзоны, Владимир напрягся.

-Что это значит? - проговорил он вслух.

Не поняв что имел ввиду Влад, Трэйси подошла к окну, посмотрела вниз, и вздрогнула. Возле воды находилось несколько армейских челноков, в то время как сама баржа превратилась в один большой искорёженный кусок железа. Армейцы выносили с баржи обгоревшие трупы и укладывали их на песок.

-Немедленно отойди! - грозно гаркнул Владимир.

Трэйси не стала спорить. Посадив челнок, Кравцов приказал девушке ни в коем случае не покидать судно.

-Пожалуйста, ни делай глупостей. Я всё разведаю, и сразу же вернусь, - сказал Владимир, и прежде, чем Трэйси успела возразить, вышел на улицу.

Прошло каких-то десять минут, однако эти мгновения показались Трэйси вечностью. Окружённая покойниками (убитые Владимиром солдаты по-прежнему лежали в салоне), Трэйси осознала, что уже начала привыкать к виду убитых, и перестала бояться крови. Наконец, Владимир вернулся.

-Джона среди них нет, - проговорил он с облегчением, но тут же нахмурился. - Кто все эти люди?

-Единомышленники Джона. Такие как я. Такие как Бойд, - грустно проговорила Трэйси.

Упомянув Элмерса, девушка поняла, что скорбит по этому грубияну, несмотря на то, что его биологические часы и так должны были совершить полный круг.

-Всё кончено, - проговорила Трэйси убитым голосом.

-Ничего ещё не кончено. У нас на Геднере есть одна хорошая поговорка: "война не окончена до тех пор, пока в живых остался хотя бы один солдат"! - ответил Кравцов, усаживаясь за штурвал.

Затем челнок начал стремительно подниматься вверх. Трэйси ожидала, что Влад полетит в сторону центр, но челнок поднимался всё выше и выше, и вскоре вышел в верхние слои атмосферы.

-Что ты делаешь? Разве мы не собираемся помогать Джону? - спросила обеспокоенная Трэйси.

-Собираюсь, но сначала нужно переправить тебя в безопасное место. История с похищением поможет выиграть немного времени, но тебе следует покинуть Актарон как можно скорее.

-Ты с ума сошёл?! Я не могу...

-Ещё как можешь, и это не обсуждается. Погибло много людей, и я не хочу, чтобы ты пополнила их ряды!

Услышав неподдельную тревогу в голосе Владимира, Трэйси не нашла что сказать в ответ.

-На Терраноне ты сможешь начать новую жизнь. Я дам тебе немного денег, но надолго их не хватит, так что советую поскорее приобрести липовые документы и найти хоть какую-нибудь работу, - продолжил Влад.

-Ты не сможешь вывести меня с Актарона. Армейцы тщательно осматривают каждое судно! - возразила Трэйси.

Кравцов кинул на неё снисходительный взгляд.

-Они не станут обыскивать судно, принадлежащее геднерскому гарнизону. А даже если и станут, бывший командир 37-го отделения десантников сможет играючи ответить на все их вопросы.

Трэйси удивлённо заморгала, поймав себя на мысли, что до этого момента ничего не знала о прошлом Владимира.

-Я не могу просто убежать. Как же ты? Что будет с Джоном? - спросила обеспокоенная девушка.

-О нас не волнуйся. Независимо от расклада, всё это безумие скоро закончится.

-Не трать на меня драгоценное время - лучше помоги Джону! - продолжила протестовать она, всё ещё надеясь остаться на Актароне.

-Обязательно помогу, но как только буду уверен, что ты в безопасности. Моё решение окончательное, так что до прибытия на Терранон сиди спокойно и не рыпайся, - проговорил Владимир командным тоном, поставив точку в их разговоре.

Наблюдая через бинокль за резиденцией своего врага, Гриффит старался держаться в тени. Наземное пространство патрулировали отряды хорошо вооружённых пехотинцем, в то время как воздушное пространство контролировали армейские бомбардировщики. Аналогичная обстановка сложилась и в соседних районах Актарона. Пока Джон добирался до военного ведомства, давала о себе знать огнестрельная рана, полученная в парке аттракционов. Живот болел, лоб то и дело покрывался испариной, в боку начинало колоть. Стэну удалось вынести из больницы, в которой он работал, пару упаковок обезболивающего, благодаря которым Джону и удавалось справляться со своим недугом. С наступлением ночи, когда наступил комендантский час, передвижение по актаронским улицам стало вдвойне опасным. Джон видел, как людей, оказавшихся на улице, хватали армейцы, без лишних вопросов закидывали в челноки и отвозили в полицейское управление. У задержанных не спрашивали документы, не интересовались что побудило их выйти на улицу - их просто хватали, а если те пытались сопротивляться или же просто оправдываться, в ход шли кулаки. Согласно одной из директив Шепарда, при попытке сопротивления, или если люди отказывались выполнять приказы солдат, армейцы имели право открывать огонь на поражение. Солдаты могли без лишних объяснений убивать людей, и указ Руфуса Шепарда снимал с них всякую ответственность. Покидая убежище, Джон прекрасно понимал, что военные казнят его на месте, если увидят, поэтому воспользовался коллектором (там Джон едва не наткнулся на зонды-разведчики, но всё же смог остаться незамеченным). Выбравшись возле жилого дома, Гриффит вспомнил про геднерский период, когда ему приходилось незаметно передвигаться из одной пункта в другой.

"Вот только тогда ставки не были настолько высоки, и на кону не стояла моя собственная жизнь!" - поймал себя на мысли Джон.

Добравшись до военного ведомства, Гриффит стал наблюдать за зданием из переулка. Когда перед сооружением приземлился челнок, и из него вышел офицер в сопровождении нескольких солдат-охранников, Джон увеличил зум в несколько раз, и опознал в полуночном визитёре своего главного врага. Будто чувствуя, что за ним наблюдают, Руфус обернулся и стал всматриваться в темноту ночных улиц. Это лицо Джон несколько раз видел в последних новостях. Пригласив журналистов в свою резиденцию, Руфус без лишней самоуверенности заявил, что ему хватит максимум двух недель, чтобы устранить террористическую угрозу. Будучи окружённым со всех сторон, и лишённый возможности использовать "диссонанс" Гриффит был вынужден признать, что у Шепарда есть все шансы выйти победителем из этой войны. Как только генерал вошёл в здание, Джон внимательно осмотрел улицу, а затем перебежал на другую сторону дороги и сменил точку наблюдения. Пока Джон не нашёл в обороне ведомства ни одного слабого места, что в условиях цейтнота была настоящей катастрофой. План по устранению Шепарда был очень прост, но имел слишком много изъянов: Джон собирался провести своих людей через коллектор, и устроить атаку на ведомство сразу с нескольких сторон. Джон надеялся потратить всего несколько минут, чтобы проникнуть в здание. В противном случае к армейцам подтянется подкрепление, и все мятежники будут убиты. Атаку на ведомство Джон собирался провести в дневное время, когда армейцы не так активны.

"Завтра с Руфусом Шепардом будет покончено!" - подумал Джон, убирая бинокль.

Посмотрев в сторону переулка, где он раньше прятался, Джон заметил мужской силуэт. Гриффит развернулся и спешно зашагал прочь. Свернув за угол, и пройдя немного вперёд, Джон спрятался за мусорным контейнером, вытащил пистолет и стал ждать. Как только из-за угла вышел высокий мужчина в военной форме, Джон приказал ему поднять руки и медленно обернуться.

-А ты живучий сукин сын! - усмехнулся капитан Локвуд, узнав голос Гриффита.

Как только Марк обернулся, Джон опознал в нём своего несостоявшегося убийцу.

-Подожди, убить меня ты всегда успеешь. У меня к тебе есть деловое предложение! - спешно протараторил Локвуд.

-С такими как ты у меня разговор короткий! - категорично заявил Гриффит, готовясь нажать на курок, и всадить капитану пулю в голову.

-Я помогу тебе добраться до генерала Шепарда!

Джон ничуть не изменился в лице, но судя по тому, что выстрела не последовало, предложение капитана его всерьёз заинтересовало.

-Ведомство охраняется похлеще любой крепости. Тебе ни за что не пробраться внутрь. Зато я без лишних проблем могу входить и выходить в здание. Убьёшь меня - останешься ни с чем, - проговорил Марк с ехидной улыбкой.

-Ты чуть не убил меня в парке. Откуда мне знать, что это не ловушка? - резонно поинтересовался Гриффит.

-Если бы мне была нужна твоя смерть, я бы просто приказал часовым оцепить весь этот переулок. Ты ни за что бы ни выбрался отсюда живым, - без раздумья ответил Локвуд, а затем резко поднял руку и махнул ей в сторону.

Джон сразу же отскочил назад и вжался в стену, не став задавать лишних вопросов. В переулок влетел зонд-разведчик. Просканировав Марка, и за считанные секунды установив его личность, зонд полетел дальше, не заметив Джона. Как только разведчик полетел дальше, Джон вздохнул с облегчением.

-Ты говорил о деловом предложении. В чём же твоя выгода? - осведомился Гриффит, игнорирую боль в области живота.

-Мне нужен "диссонанс", - раскрыл карты Марк.

Для Джона подобное условие было неприемлемым. Отдавать пси-оружие в руки продажного армейца он не собирался, но отвечать категоричным отказом было по меньшей мере глупо.

-Если тебе нужен лишь "диссонанс", почему ты не попросишь Тенбриджа о помощи? - поинтересовался Джон.

-Потому что Томас Тенбридж уже никому не сможет помочь, - нехотя ответил Локвуд.

Поняв, что доктор Тенбридж мёртв, Джон испытал противоречивые чувства. С одной стороны, Томас раскаялся и хотел покарать своих инвесторов, а с другой, тот факт, что число людей, знающих о "диссонансе" сократилось, не мог ни радовать.

-Прежде чем дать ответ, хорошенько всё обдумай. Без меня у тебя нет ни единого шанса уничтожить генерала Шепарда, - продолжил Локвуд.

-Ошибаешься. У меня есть план, и твоя помощь мне не нужна! - принял решение Джон, готовясь застрелить Марка.

Прежде, чем Джон успел нажать на курок, на его поясе запищала рация. Продолжая держать капитана на прицеле, Гриффит второй рукой достал рацию, нажал на кнопку приёма, и услышал истерический голос Бойда:

-Их больше нет! Они мертвы!

-О ком ты говоришь? - уточнил Джон, не спуская глаз с Марка.

-Обо всех наших! Я вышел прогуляться до магазина, а когда вернулся, баржу окружили бомбардировщики! Они всё там разбомбили к чертям собачьим! - протараторил Бойд на одном дыхании, а потонул в потоке непрекращающегося кашля.

-Я так понимаю, у тебя больше нет плана? - ехидно заметил Марк.

Джон сжал рацию в кулаке. Все его люди погибли. Атака на военное ведомство провалилась, так и не начавшись.

-Что мне делать? - спросил Бойд, закончив кашлять.

-Ничего. Спрячься где-нибудь. Поговорим позже, - ответил Джон, и тут же отключил рацию.

Гриффит не доверял Локвуду, однако отчаянные времена требовали принятия непростых решений.

-Ты получишь "диссонанс" после того как я получу Шепарда, - озвучил своё решение Джон.

-Шепарда или его труп? - уточнил капитан.

-Руфус Шепард мне нужен живым. Его гибель не поможет снять блокаду с Актарона, а лишь повлечёт за собой карательные акции.

-Ну и что с того? Завалят пару сотен гражданских, причастных к беспорядкам. Тебе то не всё равно?

Джон не стал отвечать на вопрос Марка. Человеку, жаждущему мести, было наплевать на всех остальных, но для человека, борющегося за идеалы справедливости, жизни других имели высшую ценность. Гриффит боролся с этой двойственностью, пытаясь понять, чего он желает на самом деле. Но кое-что в обоих случаях оставалось неизменным, а именно - деспотичный генерал, оккупировавший Актарон. И для мстителя и для борца против системы, Руфус Шепард был преградой, которую необходимо преодолеть.

-Не важно. Встретимся на рассвете в парке аттракционов и обсудим подробности операции по захвату Шепарда, - сказал Джон.

-Постарайся за этой время не попасться на глаза патрулю.

На этой ноте новоявленные союзники разошлись в разные стороны: Марк зашагал в сторону военного ведомства, а Гриффит добрался до ближайшего канализационного люка. Спустившись под землю, он связался с Бойдом, и приказал ему поскорее явиться на свалку.

По странному совпадению, наблюдавший за военным ведомством Алекс выбрал ту же самую точку, что и Гриффит прошлой ночью. Только на этой раз не было усиленных патрулей и боевых челноков над головой. По улице ходили мирные люди, не обращавшие на охотника за головами внимания. Вскоре к Дроу присоединились Джилл, ходившая на разведку.

-Что скажешь? - спросил Алекс с нескрываемым интересом.

-К сожалению, ничего обнадёживающего. Возле самого здания наматывают круги десятки солдат, а также зонды разведчики. На каждом окне установлены детекторы, над каждой дверью висит камера слежения. Я попыталась деликатно побеседовать с парочкой патрульных.

-И?

Джилл лишь развела руки по сторонам, дав понять, что сделала всё от себя зависящее.

-За всё это время я узнала только одну действительно интересную вещь - генерал Шепард сейчас находится в здании, и готов выдать очередной запрет - добавила она.

-Обойти охрану и пробраться внутрь незамеченным будет непросто. Гриффиту придётся изрядно попотеть.

-Непросто, это ещё мягко сказано. Более того, его здесь скорее всего ждут. Гриффит будет полным идиотом, если рискнёт сюда сунуться. Его сразу же прикончат.

Алекс категорически был не согласен с мнением Джилл. Джон Гриффит не для того затевал весь этот беспредел, чтобы в самый последний момент дать задний ход. Отступать ему было некуда, а терять нечего.

"К тому же совсем необязательно проникать внутрь. Достаточно дождаться пока Шепард сам покинет здание", - подумал Алекс, затем поднял голову вверх.

Военное ведомство было окружено с четырёх сторон многоэтажными домами. При наличии поистине ангельского терпения и хорошей оптики профессиональный стрелок мог бы пристрелить вышедшего на улицу генерала, правда у него не было ни единого шанса уйти отсюда живым. Над военным ведомством то и дело кружили патрульные челноки, и наблюдали за крышами высоток. К вопросу о собственной безопасности Руфус Шепард подошёл профессионально, обезопасив себя со всех сторон.

-Кстати, а почему ты здесь один? Куда подевался Сайкс? - как бы невзначай поинтересовалась Джилл.

-Как для человека, слабовосприимчивого к резким запахам, для него нашлось персональное задание, - ответил Алекс с улыбкой.

Блуждая по канализации с фонарём, и стараясь не попадаться на глаза летающим зондам-разведчикам, Спайроу то и дело посматривал на КПК. Нортон был так любезен, что после тридцати минут уговоров всё же предоставил напарникам электронную карту актаронского коллектора. Будучи бездомным мальчишкой, живущим в терранонским Пустошах, Сайкс любил лазить по разным помойкам и канализациям. Однако актаронский коллектор представлял собой самый настоящий лабиринт с множеством поворотов и развилок. Освещая дорогу перед собой, и стараясь не угодить под зловонный поток, Сайкс пытался отыскать подземный путь к военному ведомству. Однако когда охотник за головами добрался до нужного места, то наткнулся на плотно заваренную дверь, и зарешёченные сливные трубы, после чего сделал вывод, что проникнуть в ведомство через канализацию Гриффиту не удастся. Сочтя свою миссию выполненной, Сайкс побрёл обратно. Свернув на ближайшей развилке, Спайроу практически нос к носу столкнулся с Владимиром Кравцовым.

-Ты кто такой? Что тебе здесь надо? - строго спросил Владимир, доставая из-за пояса пистолет.

Поскольку Влад был одет в военную форму, Сайкс принял его за бойца геднерского гарнизона.

-Да вот, присматриваю себе новое жильё, - буркнул Спайроу первое, что пришло ему в голову.

-В зловонной клоаке?

-Ну да. Жилья нет, работы нет, денег нет. Куда ещё податься нищему неудачнику?

Влад не поверил ни единому слову Сайкса. Он тоже предположил, что Джон попытается проникнуть в ведомство через коллектор, и собирался его перехватить. Парнишка в бейсболке, скормивший ему неправдоподобную байку, мог быть армейцем в штатском, а мог быть одним из подручных Джона, чудом спасшимся во время бомбардировки баржи.

-Проваливай отсюда! - попытался сопроводить незваного гостя Влад.

-Охотно, - ответил Сайкс, отошёл на несколько шагов, а затем внезапно остановился. - Как-то это неестественно.

-Что? - немного растерялся Владимир.

Сайкс медленно обернулся.

-По улицам Актарона разгуливают сотни патрульных. Вот только все они ходят исключительно группами. Зачем кому-то из них лезть в вонючую канализацию? - перешёл Сайкс в выступлении.

-Мы проверяем все варианты! - спешно ответил Кравцов, видя, чего его легенда рушится на глазах.

-В одиночку и без прикрытия? - с сомнением проговорил Сайкс и резко сорвался с места.

Владимир выхватил пистолет и направил его на охотника за головами, однако Спайроу выбил оружие из рук бывшего капитана резким ударом ноги. Влад попытался заехать охотнику за головами кулаком по лицу, однако Сайкс резко подался назад. Какое-то время противники просто смотрели друг на друга, а когда Спайроу бросился в лобовую атаку, Влад встретил его ударом ноги по животу, от которого Сайкс отлетел к стене. Спайроу прижал руку к животу и стал жадно глотать ртом зловонный воздух. Сайксу показалось, что его ударили по животу не ногой, а самой настоящей кувалдой.

"У него что, подштанники сделаны из железа?" - подумал Спайроу, стараясь восстановить дыхание.

Между тем Владимир подобрал оружие и направил его на поверженного противника.

-Где Джон? - задал он главный вопрос.

Сайкс попытался ответить на поставленный вопрос, но из-за боли не смог ничего сказать. Охотнику за головами казалось, будто у него сломано ребро, может быть даже не одно. Владимир собирался продолжить допрос, но увидев вдалеке зонд-разведчик, сразу же бросился бежать без оглядки. Как только Кравцов скрылся за поворотом, Сайкс, придерживаясь руками за стену, смог подняться на ноги. Заметив зонд, Спайроу понял, что бежать слишком поздно, и вместо этого забрался в широкую сливную трубу и затаил дыхание. В зонд был встроен сенсор движений с определённым радиусом. "Почувствовав" чьё-то присутствие, разведчик на большой скорости устремился к тому месту, где раньше находился Сайкс. Тщательно просканировав местность, и никого не обнаружив, зонд развернулся на 180 градусов и вернулся на исходную позицию. Согнувшийся в три погибели Сайкс для верности подождал ещё минуту, а только потом выбрался из трубы. Охотник за головами хотел было броситься в погоню за Владимиром, но довольно быстро понял, что отыскать лже-патрульного в этом лабиринте ему вряд ли удастся, тем более теперь поблизости шнырял зонд, что не прибавляло Спайроу оптимизма.

"Да и пошёл он. Надо выбираться отсюда да поскорее!" - решил для себя Сайкс.

(3 года назад)

Тяжело дыша, Сайкс присел возле большого валуна. Пот тёк со Спайроу ручьями, а беспощадное солнце не торопилось скрываться за горизонтом. Вторая неделя экзекуции плавно подходила к концу. Сайкса то и дело отправляло в ночное патрулирование, а утром заставляли бегать кросс с тяжёлым багажом за спиной, отжиматься и подтягиваться. Ближе к вечеру измождённому рядовому давали отдохнуть, но лишь для того, чтобы через пару часов отправить в составе патруля прочёсывать холмы рядом с аванпостом. К тому моменту Сайкс не только едва передвигал ноги, но уже и не мог держать в руках автомат. Весь взвод недоумевал что такого натворил их раздолбай-сослуживец, за что его так сильно истязают. Лишь Натан Хоук знал в чём дело, и советовал другу держаться изо всех сил, ведь это безумие не могло продолжаться вечно.

"А вечно и не надо. Ещё дня 3-4, и я сдохну!" - думал Сайкс, нехотя поднимаясь на ноги.

После кросса командир подразделения приказал Сайксу принять в душ, ибо от него воняло потом за километр, а потом явиться в его кабинет. Стоя под струёй ледяной воды, Сайкс кое-как взбодрился, затем быстро оделся и отправился на встречу с офицером. Однако в кабинете его ждал не капитан, командовавший подразделением, а Курт Макферсон, только на этот раз он был одет не в гражданскую одежду, а в военную форму.

-Рад видеть тебя в добром здравии, рядовой Спайроу, - заговорил Курт, даже не предложив Сайксу присесть.

-Мне нечего сказать, - без обиняков заявил Спайроу, зная, что майора такой ответ не удовлетворит.

Курт устало вздохнул.

-Упрямый ты тип, Спайроу. Упрямый, но глупый, - проговорил Макферсон с нескрываемым сожалением.

-Дайте-ка угадаю: упрямость и глупость - проблема серьёзная, но поправимая? Рецепт тот же, что и против чувства юмора?

Майор против воли улыбнулся. Он уважал принципиальных и стойких людей, но в данном случае стойкость Спайроу мешала ему докопаться до правды.

-Натану Хоуку можно лишь позавидовать, раз его друг готов чуть ли не пожертвовать собой ради него. Только можешь себя не утруждать - Хоук всё равно не оценит твоей жертвы, - сказал Курт.

Сайкс даже бровью не повёл. Хоука он знал хорошо, а майора Макферсона видел второй раз в жизни.

-Если память мне не изменяет, то срок твоего пребывания в составе геднерского гарнизона истекает через 4 года, - решил подойти Макферсон с другой стороны.

-Через 4 года, 3 месяца, 9 дней и 17 часов, - уточнил Сайкс.

-Ни в этом суть. Каждый десятый новобранец погибает, не продержавшись и трёх месяцев. Каждый пятый - сбегает. Я тебя не пугаю, а просто говорю языком цифр.

-Я так и подумал, - ответил Сайкс с нескрываемым сарказмом.

-Всё это может прекратиться в любую секунду, - сказал майор, выкладывая на стол какой-то документ. - Достаточно поставить на этом документе всего лишь пару подписей, и ты сможешь покинуть аванпост, вернуться обратно на Терранон и забыть о Геднере как о страшном сне.

Сайкс перевёл взгляд с майора на бумажку. Напечатано там было всё крупным шрифтом, поэтому Спайроу смог быстро ознакомиться с содержимым документа, и убедиться, что майор его не обманывает. Чуть ли не всё подразделение (в том числе и сам Сайкс) мечтало поскорее покинуть эту горячую точку, и сейчас, Сайксу представился уникальный шанс. Для этого ему требовалось всего лишь предать друга, обрекая её на тюремное заключение, а то и на смертную казнь.

-У нас в подразделение есть один тип. Как только попал сюда, строил из себя крутого, а через неделю чуть ли не плакал и просился домой, - сказал Сайкс, продолжая глядеть на документ.

-Какое это имеет отношение к делу? - нахмурился Макферсон.

-Никакого. Ему бы эта бумажка пригодилась гораздо больше.

Майор устало вздохнул.

-Хорошенько подумай. Другого шанса у тебя не будет, - всё же предостерёг он Спайроу.

-Я знаю. Но мне действительно нечего сказать. Ястреб смог выбраться из метро, а капитан Гилнес - нет. Я прикрывал их отход, а потому ничего не видел.

-Как же ты мне надоел, - сказал майор, взял документ и порвал его на несколько частей.

Сайкс равнодушно наблюдал как бумажка, дарующая ему свободу, превращается в обрывки, и ни о чём не сожалел.

-Я могу лишь подключить своё богатое воображение, и оно дорисует что же происходило в тот момент, - закончил он с улыбкой.

-Твое воображение меня не интересует. Твоя карта бита, парень, но всё же я хочу тебя предостеречь. Если бы на твоём месте оказался Хоук, то он бы сейчас летел на Терранон. Я присмотрелся к этому типу, и то, что я увидел, мне очень не понравилось. Разуй глаза, Спайроу. Возможно для тебя ещё не всё потеряно.

Покидая кабинет, Сайкс вспомнил про разговор с Натаном Хоуком накануне эвакуации.

"Ерунда. Это всё тот же Ястреб, которого я знал всю жизнь. Каждый может совершить ошибку!" - подумал он, возвращаясь в барак.

Утром, как и было условлено, Джон встретился с Марком, и они обговорили все детали плана по захвату генерала Шепарда. Локвуд взял всю работу на себя, а Гриффиту предложил просто остаться в сторонке, а потом прибежать на готовенькое. Джона подобный расклад категорически не устраивал. Он догадался, что если его не слишком надёжному союзнику всё же удастся осуществить задуманное и похитить Руфуса, то потом он запросто может пересмотреть условия их договора и начать выдвигать новые требования. План Локвуда был довольно прост: с помощью дымовых шашек, зажигательных снарядов и взрывчатки устроить в здании диверсию, и под шумок вывести Шепарда на улицу. В теории всё звучало легко, однако требовалось отвлечь охрану, и тут капитану понадобилась помощь Джона. Состряпав новое обращение с защищённого сервера, (ему его любезно предоставил Локвуд) Гриффит пламенно призвал "всех униженных и оскорблённых" явиться к зданию военного ведомства на митинг, пообещав, что и сам туда прибудет. Замаскировавшись под пожилого инвалида, у которого отказали ноги, и надев свой старый потрёпанный плащ, Гриффит продвигался по улицам на инвалидной коляске. По мере приближения к военному ведомству, Гриффит заметил, что возле здания постепенно собирается группа людей с плакатами и транспарантами. С каждой минутой их становилось всё больше и больше. Вооружённые солдаты сомкнули строй, организовали оцепление, и встали на пути у людей, призывая их немедленно покинуть улицу. Но лишь единицы разворачивались и уходили, в то время как основная масса продолжала уверенно идти вперёд. Через пять минут на площади собралось уже человек сто. Несмотря на то, что подобное столпотворение представляло потенциальную угрозу, военные не осмеливались открывать огонь, так как в рядах собравшихся были старики и дети. Собственно, на это Гриффит и рассчитывал. Руфус Шепард был негодяем, но отнюдь не дураком. Отдавая приказ стрелять по митингующим, генерал рисковал вызвать разлад в рядах своих подчинённых, ведь далеко не каждый солдат был готов открыть огонь по безоружным, а тем более по детям. Люди же не делали никаких попыток прорвать ряды армейцев, а лишь размахивали плакатами, и требовали, чтобы вояки прекратили беспредел и возвращались к себе на Геднер. Солдаты не поддавались на провокацию. Заметив патрульных, Джон отъехал от стены, и смешался с толпой.

По мере того, как к ведомству прибывало всё больше народа, стоявшие в сторонке Алекс и Джилл были обеспокоены долгим отсутствием Сайкса. Наконец, слегка помятый Спайроу всё же явился.

-Какой-то ты помятый? Что стряслось? - поинтересовался Алекс.

-Там было какой-то тип, нарядившийся под армейца. Он пришёл сюда за тем же, зачем и мы, - ответил Сайкс, тяжело дыша.

-Ты уверен, что это был ряженый? Может это был один из патрульных? - осведомилась Джилл, всматриваясь в лица людей с плакатами.

-Вряд ли. Как только нарисовался зонд-разведчик, этот тип сразу же дал дёру. А по поводу канализации можно не волноваться - Гриффит не сможет попасть в здание этим путём, по крайней мере без лишнего шума. А вообще, странно всё это.

-А чего ты так удивляешься? Не нам одним нужны 30 миллионов, - подметила Джилл, ошибочно приняв Владимира за конкурента.

Мысленно согласившись с доводом подельницы, Алекс на какой-то момент усомнился в том, что Гриффит действительно придёт сюда. Теоретически он мог затеряться в толпе, но это ему практически ничего не давало, ведь армейцы никого не подпускали к зданию достаточно близко.

-Стоит подойти поближе, - сказал Сайкс и двинулся в сторону толпы, однако Джилл схватила его за руку.

-Флаг тебе в руки, но сначала сдай мне ствол. Если армейцы найдут у тебя оружие, то не будут особо церемониться! - заявила она, протягивая руку.

Спайроу мысленно согласился с рыжей бестией, отдал ей пистолет и побрёл к митингующим.

-Одного сопроводила, но второй-то остался, - как-бы невзначай заметил Алекс.

-В смысле? - Джилл сделала вид, что не поняла о чём идёт речь.

-Опасно давать огнестрельное оружие в руки человека, жаждущего мести.

-Не говори ерунды. Даже если я вдруг замечу Гриффита, во что вериться с трудом, я же не самоубийца, чтобы вот так открыто его подстрелить, на глазах у всех этих людей. Армейцы прикончат меня раньше, чем я достану оружие.

-Повторяй эту фразу почаще. Она поможет тебе не совершать глупостей, - ответил Алекс, а затем отправился вслед за Спайроу.

Вклинившись в толпу, напарники стали пробираться вперёд, всматриваясь в лица собравшихся. Не найдя никого даже отдалённо похожего на Гриффита, Алекс и Сайкс добрались до передних рядов, и тут Спайроу заметил Влада, разговаривающего с солдатами.

-Это тот тип, - сказал Сайкс, указывая в сторону Кравцова.

Закончив общаться со своими коллегами, Владимир вышел за оцепление, и направился на задний двор, где он оставил угнанный бомбардировщик. Напарники сразу же последовали за ним.

Глядя на толпу людей из окна военного ведомства, Марк про себя отметил, что это стадо блестяще справилось с поставленной задачей, само того не ведая. Охрана отвлеклась на митингующих, что позволило Марку напичкать здание взрывчаткой и дымовыми шашками. Увидев идущего по коридору Руфуса, Марк отдал ему воинское приветствие и прошёл мимо, а зайдя за угол, и скрывшись от бдительного ока камер слежения, достал детонатор и нажал на красную кнопку.

Сайкс и Алекс следовали за Владимиром, как вдруг прогремел первый взрыв. Резко обернувшись, Влад заметил преследователей и бросился бежать. Напарники было кинулись за ним, как последовал второй взрыв, а сразу за ним и третий.

-Вернись на площадь, а я его догоню! - бросил Сайкс, и перешёл на бег.

Алекс же развернулся и побежал в обратном направлении, молясь, чтобы за время их отсутствия Джилл не успела наделать глупостей.

Между тем цепная реакция была запущена. Как только отгремели взрывы, коридоры военного ведомства начал заполнять едкий дым. Армейцы в панике бегали по зданию с огнетушителями, в то время как предоставленный самому себе Руфус засеменил к запасному выходу. Быстро догнав генерала, и вырубив его ударом по голове, Марк взял генерала на руки и поспешил к центральному входу. Всем, кто встречался на его пути, обеспокоенный Локвуд говорил, что генерал потерял сознание и нуждается в медицинской помощи. Проходя мимо окон, Марк заметил как за оцеплением на посадку заходит медицинский челнок.

"Минута в минуту. Похвально", - подумал капитан, ускоряя шаг.

Забежав на борт челнока, Владимир бросился к панели управления, чтобы снять заранее установленную блокировку. Введя пароль, а затем и необходимую команду, Влад собирался заблокировать дверь, но прежде, чем та закрылась, парнишка в бейсболке всё же успел заскочить на борт бомбардировщика.

-Кажется там внизу мы не договорили, - сказал Сайкс, и начал стремительно приближаться к Владимиру.

-А мне больше не о чем с тобой разговаривать, - ответил Влад, затем двинулся навстречу Спайроу.

От резкого бокового удара Сайкс пригнулся, нанёс Кравцову несколько ударов по корпусу, а когда Влад попытался ударить его коленом в живот, отскочил в сторону, и попытался заехать противнику кулаком по лицу. Влад перехватил его руку, а затем перекинул через себя.

-Эй, полегче! Это мой коронный приём! - возмущенно пробубнил Сайкс, резко вскочил с пола и рефлекторно ударил Влада ногой по правому колену, позабыв про "железные подштанники".

С таким же успехом Спайроу мог бы попытаться пробить бетонную стену. Сжав зубы от боли, Сайкс намеревался провести новую атаку, однако Влад резко выхватил пистолет и ударил противника рукояткой по голове. Как только Спайроу рухнул к его ногам, Влад взял его под руки и собирался вытащить на улицу. Но дотащив охотника за головами до дверей, Кравцов увидел приближающихся солдат. Не желая привлекать к своей персоне лишнее внимание, (а именно это он бы и сделал, если бы на глазах солдат выволок из челнока парня, на первый взгляд не подающего признаков жизни) Владимир положил охотника за головами возле двери и вернулся к панели управления.

Как только прогремел первый взрыв, люди, собравшиеся возле ведомства, запаниковали, однако в бегство не обратились (кое-кто даже счёл эти взрывы хорошим знаком). Быстренько откатив на коляске в сторону, Джон сосредоточил взгляд на главном входе. Как только из здания выскочил Локвуд с Шепардом на руках, Гриффит с облегчением вздохнул, и сорвался с места. Присмотревшись к странному калеке, мчащемуся к медицинскому челноку, Джилл сразу же определила, что у старика накладная борода. Как только лже-старик соскочил с инвалидного кресла и быстрым шагом направился к челноку, Джилл обо всём догадалась и двинулась ему наперерез. Однако из-за давки в рядах митингующих, обеспокоенных взрывом, девушка потеряла драгоценное время. Оказавшись на борту челнока, Марк уложил Шепарда на носилки и на всякий случай пристегнул его ремнями.

-Давай, трогай! - крикнул Локвуд.

-Подождём ещё немного, - невозмутимо ответил Стэн.

По счастливому совпадению прошлой ночью Стэн допоздна задержался в больнице, поэтому его и не было на барже во время нападения. Отыскав санитара, Гриффит сказал, что ему срочно понадобится больничный транспорт, и рассказал об операции по захвату Шепарда, в котором Стэну была отведена роль водителя. Без спроса позаимствовав транспорт у своих коллег, санитар добрался до военного ведомства, где он, согласно плану, должен был подобрать Локвуда.

-Что подождём? Ты сдурел? - рассердился Марк, и начал надвигаться на санитара, пока не заметил как на борт челнока поднялся какой-то старик. - Извини, дедуля, свободных мест нет!

-Мне много места не надо, - ответил Джон, снимая накладную бороду и расстёгивая плащ.

-С ума сошёл?! Зачем ты здесь? - спросил Локвуд.

-Просто хотел удостовериться, что всё пройдёт без осложнений, - соврал Джон.

Увидев, как двери челнока закрываются, Джилл выхватила пистолет и хотела выстрелить в спину ничего не подозревающему Джону, но вовремя одумалась. Спрятав пистолет обратно за пояс, девушка со всех ног рванула к стоявшему на другом конце улицы серебристому челноку Алекса Дроу, молясь, чтобы за это время Гриффит не успел скрыться.

-Он жив? - уточнил Джон.

-Жив. Я его всего один раз по голове долбанул, да и то легонько, - ответил Марк.

Стоило медицинскому челноку отлететь от военного ведомства на 200 метров, как ему на хвост сели армейские бомбардировщики. Кому-то из вояк показалось странным, что взрывы только-только прогремели, а медицинский транспорт уже тут как тут. Впрочем, это особой роли и не играло, ведь Гриффит был уверен в том, что пока с ними Шепард, армейцы не посмеют их атаковать, но как только мимо судна пролетела ракета (Стэн едва успел уклониться от смертоносного заряда), Джон понял, что ситуация выходит из-под контроля.

-Почему они атакуют, пока у нас на борту их генерал? - спросил взволнованный Стэн.

Джон и сам хотел знать ответ на этот вопрос. Как только армейцы прошлись по медицинскому челноку очередями из пулемётов, судно резко пошатнулось. Поскольку данный транспортник был гражданским, он не был оснащён приличной броней. Для его уничтожения было достаточно пары-тройки хороших очередей. Стэн пытался маневрировать, однако уйти из-под огня пулемётов ему так и не удалось. И в тот момент, когда санитар решил, что им всем конец, кто-то запустил ракеты по бомбардировщикам. Как только преследователи были уничтожены, передатчик зафиксировал входящее сообщение.

-Кажется этот тип только что нас спас. Кто бы это ни был, сейчас он хочет с нами поговорить, - сказал Стэн.

Джон подошёл к передатчику, и сам нажал на кнопку "принять".

-Чуть не опоздал, - сказал с облегчением Владимир.

-Но всё же успел. Спасибо за своевременное вмешательство, - поблагодарил его Джон, скрыв удивление по поводу возвращения Владимира на Актарон.

Кравцов отмахнулся от этой похвалы, словно от назойливой мухи.

-Я попробую их задержать, а вы сматывайтесь! - проговорил Владимир приказным тоном.

-Не надо, Влад! - запротестовал Гриффит, понимая, что Кравцов ради его спасения собирается пожертвовать собственной жизнью.

На хвост к беглецам сели четыре бомбардировщика, и один неопознанный челнок, оснащённый режимом "Стелс". Невидимку Кравцов проигнорировал, решил сосредоточиться на боевых судах.

-Если выживешь в этой передряге, обязательно доведи дело до конца! - попрощался Владимир, после чего сигнал пропал.

Последнюю фразу услышал пришедший в себя Спайроу. Тихо простонав, Сайкс прижал руку к ушибленной голове, и попытался встать на ноги. В этот самый момент армейцы открыли огонь по своему собрату. Влад резко ушёл вверх, от чего Спайроу отлетел в противоположный конец салона. Затем Кравцов развернул судно на 180 градусов и открыл ответный огонь. Армейцы сбили выпущенные Владом ракеты, после чего рассредоточились. Заметив, что на подмогу к воякам подоспели ещё три судна, Влад понял, что ему не удастся выиграть для Джона слишком много времени.

-Ты там ещё жив? - неожиданно спросил Владимир, заметив, что его пассажир пришёл в себя.

-Пока не определился, - ответил Спайроу тихим голосом, но Кравцов его услышал.

-Ну раз жив, то держись за что-нибудь покрепче, и помолись за нас обоих, - сказал Влад, выпустил последние ракеты, а затем направил челнок на вражескую эскадрилью, поливая противников огнём из пулемётов.

Ему удалось повредить один из челноков, и при этом уйти от ответного залпа, однако тут же ему навстречу вылетел очередной бомбардировщик, и выдал пулемётную очередь. Десятки пуль пробили лобовое стекло и угодили в живот и грудь Владимира. Изо рта Кравцова пошла кровь, после чего бывший командир 37-го подразделения геднерского гарнизона испустил дух и упёрся лбом в панель управления. Заметив, что челнок теряет высоту и на бреющем полёте несётся прямо к земле, армейцы потеряли к нему интерес и кинулись в погоню за Гриффитом. Сайкс (как только бомбардировщик начал стрелять из пулемёта, Спайроу резко рухнул на пол, и откатился в сторону, что и спасло ему жизнь) подбежал к панели управления, спихнул Владимира с кресла и попытался выровнять терпящее крушение судно. После того, как ему удалось уйти влево и не врезаться в кирпичную стену многоэтажного дома, охотник за головами попытался совершить мягкую посадку. Однако мягкой её нельзя было назвать даже с натяжкой: повредив шасси, Спайроу пропахал носом челнока борозду в асфальте, пока не врезался в ворота завода по переработке вторсырья.

-Кто это, чёрт возьми, был? Что ты ещё от меня скрываешь? - потребовал ответа Марк, схватив Джона за шкирку.

Гриффит оттолкнул Локвуда от себя, и подошёл к лежащему на койке Шепарду. Джону удалось достичь поставленной цели, но за это ему пришлось заплатить слишком высокую цену. Как только преследователи остались позади, Гриффит приказал Стэну мчаться в промзону. Отвесив Руфусу несколько звонких пощёчин, Джон привёл его в чувство. Открыв глаза, генерал начал лихорадочно смотреть по сторонам, и увидев Локвуда, усмехнулся.

-Браво, ребята. Вы почти что прижали старика, - сказал Руфус с превосходством.

-Почти? - переспросил Гриффит, чувствуя подвох.

Через пару секунд до Джона дошло, что Шепард говорит о себе в третьем лице.

-Почему нас атакуют? С каких это пор твоя жизнь перестала что-то значить? - спросил Марк.

-С тех самых пор, когда вы решили, что умнее вас никого нет! - дерзко ответил Руфус.

Гриффит начал догадываться в чём дело. Расстегнув одежду Шепарда, Джон увидел прикреплённый к шее генерала голосовой модуль. Тогда Гриффит заглянул Руфусу под рукава и увидел на правом запястье точно такой же браслет, с которым Чарльз Истон отправился на встречу с Майлзом Кроули.

-Нас провели, - коротко проговорил Джон, а затем отошёл в сторону.

Ничего не понимающий Марк подошёл к Руфусу и увидел накладную голографическую проекцию. Стоило Локвуду нажать на кнопку, как генерал Шепард превратился в незнакомого бойца геднерского гарнизона. Взбешённый Локвуд сорвал с шеи лже-Шепарда голосовой модуль, и надавил локтём на его горло.

-Где сейчас Шепард? - потребовал ответа Марк, посильнее надавив на горло бойца.

-Там, где вы его не достанете! - ответил задыхающийся армеец, за что Марк ударил его кулаком по лицу.

Поняв, что план не сработал, Локвуд освободил пленника от ремней, врезал несколько раз по животу, затем схватил за шиворот и потащил за собой. Открыв двери, Локвуд вышвырнул брыкающегося армейца из челнока, а когда обернулся, то увидел в руках Гриффита автомат УЗИ.

-Не люблю стрелять людям в спину. Даже таким как ты, - сказал Джон, и всадил Локвуду несколько пуль в живот, отомстив капитану за ранение в парке аттракционов.

Марк пошатнулся и что-то процедил сквозь зубы. Гриффит всадил ему в грудь длинную очередь, после чего Локвуд сделал несколько шагов назад и отправился вслед за лже-Шепардом. Вернув автомат Стэну, Гриффит подошёл к открытой двери, высунул голову из челнока, и увидел вдалеке несколько бомбардировщиков, мчащихся на большой скорости в их сторону.

-Быстрее, Стэн, они у нас на хвосте! - крикнул Джон.

-Я бы рад, но это ведро не может лететь быстрее! - ответил санитар.

К тому моменту медицинский челнок уже успел добраться до промзоны, и в данный момент летел над водой. Джон надеялся дотянуть до берега, но расстояние между беглецами и преследователями стремительно сокращалось. Бомбардировщики взяли судно Гриффита на прицел, и выпустили несколько ракет. За пару секунд до того, как они это сделали, Джон выпрыгнул из челнока, и начал стремительно падать вниз. Взрыв, унёсший жизнь Стэна, не успел причинить Гриффиту вреда, т.к. Джон упал в воду и камнем пошёл ко дну. Армейцы начали обстреливать водную поверхность из пулемётов, надеясь задеть беглеца. Обстрел длился приблизительно минуту. Закончив вести огонь, бомбардировщики начали снижаться. Пролетая над водоёмом, армейцы надеялись увидеть изрешечённый труп Гриффита, поднявшийся с морского дна, но тела нигде не было. Понимая, что если Джон жив, то рано или поздно он всплывёт чтобы пополнить запас кислорода, военные начали прочёсывать водоём с воздуха, и даже вызвали подкрепление. Между тем Джон из последних сил пытался доплыть до берега, но увидев, что там его уже ждут, остановился. Вынырнув под причалом и набрав немного воздуха, Джон стал ждать пока его преследователи покинут берег. Когда челнок отлетел от берега, Джон выбрался из воды и забежал за ближайший ангар. Он хотел поскорее умчаться от берега, но почувствовав боль от огнестрельной раны, согнулся, и начал медленно оседать. Достав из внутреннего кармана две таблетки обезболивающего, Джон закинул их себе в рот и проглотил. Почувствовав, как боль уходит, Гриффит сделал несколько глубоких вдохов и посмотрел на небо.

-Не твой сегодня день! - сказала вышедшая из-за угла Джилл Рейн.

Всё это время она сидела на хвосте беглецов, и видела как один из бомбардировщиков атаковал своих коллег, как из медицинского судна выпали два человека, и как Гриффит нырнул в мутные воды залива. Пока армейцы обстреливали воду, Джилл отлетела к южным ангарам, посадила челнок, и начала из-за укрытия осматривать берег. Увидев выбравшегося из воды Гриффита, девушка сразу же последовала за ним. Человек, из-за которого его мать оказалась в больнице, сейчас был слаб и беспомощен. Теперь он был полностью в её власти. Недолго думая, Джилл направила на Джона пистолет и спросила:

-Ну что, выродок, есть последнее желание?

Живым или мёртвым

(прошлой ночью)

Явившись на свалку, Джон стал дожидаться когда придёт Бойд. Услышав недалеко слева громкий кашель, Гриффит понял, что Элмерс уже здесь. Проследовав к источнику шума, Джон нашёл своего подельника возле гидравлического пресса. Увидев Гриффита, Бойд перестал кашлять, и зачем-то накинул на голову капюшон.

-С тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросил Джон.

-Не твоё собачье... - ответил было Элмерс, но вновь начал громко кашлять, так и не договорив фразу до конца.

До недавних пор Бойд чувствовал себя вполне сносно, но за последние два дня приступы усилились. Стараясь заглушить кашель, Элмерс приложил ладонь ко рту, а когда перестал кашлять, увидел что на ней остались пятна крови. Сей факт мог означать только одно - жить Элмерсу оставалось недолго.

-Я ни делаю секрета из того, что мне плевать на всех остальных. Чего уж греха таить - я этим горжусь! - проговорил Бойд, сердито глядя на Гриффита.

-Зачем ты мне это говоришь?

-Так ведь мы с тобой родственные души. Ты толкаешь речуги, просишь, чтобы тебе поверили, а сам что-то мутишь втихаря!

-На то есть причины.

-Засунь себе эти причины в задницу! Эти легкомысленные болваны тебе доверяли во всём, и не задавали лишних вопросов. И что они получили взамен? Их поджарили как гусей, пока ты где-то шлялся!

-Я могу...

-Заткнись, я ещё не закончил! - яростно прокричал Бойд.

Джон видел что спорить бесполезно, и решил позволить Элмерсу выговориться.

-Я связался с тобой, сообщил что все наши убиты. И что я слышу в ответ?! "Поговорим позже"! Как будто я тебе рассказал о каком-то пустяке! И вообще, странное совпадение: вояки появились именно в тот момент, когда ты свалил с баржи. Уж не ты ли их туда отправил?

-Всё сказал? - спокойно осведомился Джон.

-Нет! Уж лучше бы Стэн не вытаскивал из тебя пулю! Уж лучше бы ты подох как собака! Вот теперь всё! - сказал Бойд, оттолкнул Джона в сторону и направился к выходу со свалки.

Элмерс чувствовал, что его предали, и его можно было понять. Однако Гриффит не мог ему позволить просто так уйти.

-Бойд, подожди! - окликнул он Элмерса.

Парнишка даже не соизволил обернуться, а лишь ускорил шаг.

-Кое в чём ты был прав. Я действительно о многом умалчивал.

Бойд остановился, медленно обернулся, и недоверчиво посмотрел на Джона. И тогда Гриффит рассказал ему без утайки всю свою историю с самого начала, не забыв упомянуть даже про ранение маленького мальчика на Геднере. Джон не пытался вызвать сочувствие или понимание - он излагал сухие факты, словно робот.

-И завтра я попытаюсь добраться до генерала Шепарда, - закончил свой рассказ Джон.

Бойд не сразу нашёл что сказать.

-А от меня-то тебе что надо? Хочешь чтобы я пожелал тебе удачи? - поинтересовался Элмерс.

-Завтра будет тяжёлый день. Я хочу чтобы в случае неудачи ты завершил то, что не удалось сделать мне.

-Ещё чего захотел! Ты только что признался, что кинул меня и всех остальных, а теперь у тебя ещё хватает наглости отдавать приказы! Да пошёл ты!

-Это просьба, а не приказ, - сказал Джон, интуитивно чувствуя, что видит Бойда в последний раз. - Если Руфус Шепард выиграет эту войну, то всё было напрасно.

Первым порывом Бойда было послать Джона куда подальше, но тут он вновь вспомнил как армейцы выносили с баржи обугленные тела и складывали их в кучу, словно мусор. Хотя ранее Элмерс и назвал их легкомысленными болванами, гнев на инициатора этой бойни по-прежнему не утих.

-Я подумаю, - всё же ответил Бойд.

На этой не слишком оптимистичной ноте их разговор и завершился.

События прошлой ночи пронеслись перед глазами Гриффита за считанные секунды.

-Ну что, выродок, есть последнее желание? - оторвал Джона от воспоминаний голос Джилл.

Гриффит сразу же узнал рыжеволосую девушку, которая попыталась схватить его возле "Дельфиса". Тогда у Джона было мало времени, но сейчас он смог рассмотреть её как следует. Поскольку у Гриффита была очень хорошая память на лица, он сразу понял что перед ним - внебрачная дочь Эндрю Уидмора.

-Джилл Рейн, - сказал он тихим голосом.

-Аллилуйя, мразь! - сказала девушка, и ударила сидевшего на земле Джона ногой в грудь.

Джилл помнила про обещание прикончить Гриффита при первой же возможности.

Девушка смотрела на террориста Љ1, но видела перед собой Дженет, подключённую к аппарату жизнеобеспечения.

-Моя мать за всю свою жизнь и мухи не обидела, а теперь из-за тебя она умирает! - гневно воскликнула Джилл, и ещё раз ударила Гриффита, но на этот раз по лицу.

Джон отшатнулся, и незаметно зачерпнул горсть земли, которую он тут же швырнул девушке в лицо. Грязь угодила Джилл прямо в глаза, и временно ослепила. Не дав девушке опомниться, Гриффит схватил её за ноги, повалил на землю, и выхватил оружие из её рук.

-Мне очень жаль, что Дженет Рейн пострадала, но я не жалею о том что сделал, - сказал Джон.

"Безмозглая дура! Надо было сразу продырявить ему голову!" - укоряла себя Джилл, протирая глаза.

Угрожая девушке её же оружием, Джон приказал Джилл отвести его к её челноку. Как только над их головами пролетел армейский бомбардировщик, Гриффит схватил Джилл за локоть, и спрятался под козырьком возле входа в ангар. Челнок пролетел мимо. Как только парочка добралась до серебристого челнока, возле судна уже копошился отряд солдат.

-Эй, сю... - закричала было Джилл, однако Джон зажал ей рот рукой, затем посильнее нажал на сонную артерию.

Как только девушка потеряла сознание, Джон закинул её себе на плечи, и стал удаляться от опасного участка. Зная, что возле выходов из промзоны его уже поджидают армейцы, Джон добрался до сливной трубы и проник в коллектор. Он не помнил какой коридор куда ведёт, да сейчас это было и не важно - нужно было поскорее оторваться от преследователей и составить новый план.

Раздобыв пару бутылок пива, Бойд не придумал ничего лучшего, кроме как забраться на крышу высотного дома. Сидя на краю крыши, и свесив ноги, Элмерс медленно потягивал пиво. Быстро разделавшись с одной бутылкой, Бойд швырнул её по гуляющим в сторонке голубям. Испуганные птицы тут же взмыли в небо. Достав из кармана ПДА, Элмерс посмотрел на фотографию Руфуса Шепарда.

"Это просьба, а не приказ", - вновь услышал он слова Джона.

По телевидению только и вещали о том, что группа террористов предприняла атаку на военное ведомство. Судя по тому, что обо всём этом журналистам рассказывал сам Шепард, затея Джона провалилась. Гриффита мог предать его не слишком надёжный союзник или он попался на глаза патрулю. Так или иначе, Руфус Шепард по-прежнему был жив и здоров, в то время как о судьбе Джона никто ничего не знал. Глядя на экран ПДА, Бойд видел перед собой не лицо деспотичного генерала, а лица тех, кто погиб во время ночной бомбардировки. Кто-то должен был за них отомстить, а поскольку Гриффит сгинул, всё было в руках Бойда.

"Зачем мне это надо? Я их даже толком не знал!" - подумал Бойд, открывая вторую бутылку.

Элмерс годами учился быть эгоистичным и чёрствым. Он привык хамить другими, и слышать оскорбления в ответ. Все видели в Бойде отброс, и сторонились его, но на барже всё было по-другому. Там он был частью сплочённой команды, и в нём видели не грубого дурака с бомбой, а верного соратника. Проходя рано утром рядом с магазином радиотехники, Бойд увидел репортаж о ночном рейде армейцев. Ведущий высказался коротко: "в результате успешной операции основная группа террористов была нейтрализована". О том, что большая часть этих самых террористов даже с оружием обращаться не умела, почему то сказано не было.

"Этот выродок за всё мне ответит!" - поклялся Элмерс, с ненавистью глядя на экран ПДА.

Допив пиво, Бойд кинул бутылку вниз с крыши, и спустился на улицу, не забыв накинуть на голову капюшон. Идя по улице, он заметил столпотворение возле одного небольшого завода. Подойдя поближе, Элмерс увидел возле ворот завода разбившийся армейский бомбардировщик, вокруг которого суетились армейцы. Через несколько минут к месту происшествия прибыл ещё один челнок, из которого вышел полковник Миллер. Бойд не особо хорошо разбирался в званиях, но сразу же догадался, что перед ним старший офицер. Теоретически именно он, а не Шепард, мог отдать приказ о бомбардировке баржи. Руки Элмерса затряслись от гнева. Генерал Шепард был далеко, зато до Дэйва Миллера было рукой подать. Зевак вокруг практически не было - лишь пара-тройка бездельников, и кучка армейцев. Бойд уверенно зашагал в сторону ограждения, собираясь подорвать армейцев вместе с собой. Однако с каждым шагом его решимость таяла. Как только один из солдат заметил странного парня, Бойд замер на месте. Элмерс неожиданно осознал, что даже несмотря на смертельный приговор актаронских медиков, он всё равно боится лишить себя жизни. Вся его бравада во время первой встречи с Гриффитом оказалось лишь пустой болтовнёй.

"Соберись, тряпка! Ты должен отомстить за всех наших!" - обратился Бойд к самому себе, но даже презрительное обращение не смогло придать ему решимости.

Проклиная себя за трусость, Элмерс развернулся на 90 градусов и быстрым шагом отправился в сторону ближайшего светофора. Между тем Дэйв подозвал к себе сержанта и спросил что произошло.

-Гриффит попытался похитить генерала Шепарда, - доложил сержант.

-Это я и сам знаю! Говори по существу! - сердито проговорил Миллер.

-Один из его сообщников захватил судно и открыл огонь по патрулю, что позволило Гриффиту скрыться.

В этот момент из челнока двое солдат вынесли Сайкса. Во время неудачной посадки Спайроу ударился головой об панель управления, разбил лоб, и потерял сознание.

-Это пилот? - уточнил Миллер.

-Нет. Пилот внутри, - ответил один из солдат.

-Доставьте этого типа в полицейское управление, и пусть кто-нибудь с ним потолкует! - распорядился Миллер, а сам поднялся на борт разбившегося бомбардировщика.

Пилот валялся на полу в луже крови и не подавал признаков жизни. Склонившись над убитым, Дэйв перевернул его на спину. Лицо убитого показалось ему до боли знакомым, однако Миллера в данный момент волновало совсем другое. По всей видимости, пилот был убит ещё до крушения, о чём свидетельствовали многочисленные огнестрельные раны в области живота и груди. Однако ни одна из пуль не попала Владу в голову, а поскольку с момента смерти Кравцова прошло совсем немного времени, у Дэйва ещё оставалась возможность покопаться в его голове. Выйдя на улицу, Миллер приказал отнести покойника на свой челнок.

Чувствуя себя узником концлагеря, Антонио Мартинез не решался покинуть свой кабинет. В полицейском управлении всеми делами теперь заведовали люди в армейских погонах. Людей с улиц чуть ли не пачками доставляли в полицейское управление и жёстко допрашивали. Мартинез и сам был далеко не ангелом, и любил в случае чего пару раз врезать подозреваемому, но глядя на то, что творится в комнате для допроса, Антонио поймал себя на мысли, что воякам получают удовольствие от самого процесса. Увидев, как в здание вошёл Сайкс Спайроу в сопровождении нескольких солдат, Антонио всё же вышел из кабинета. Коротко переговорив с медведеподобным лейтенантом Мигелем Альваресом (тем самым, который допрашивал Майка Андервуда), солдаты повели охотника за головами в комнату для допросов. Как и прочие стражи порядка, Антонио недолюбливал охотников за головами, однако у Сайкса Спайроу и Алекса Дроу были какие-то дела с его непосредственным начальником.

"Стоит предупредить шефа", - подумал Антонио, и быстрым шагом отправился к лестнице.

Между тем солдаты доставили Сайкс в комнату для допросов, и оставили его наедине с лейтенантом. Как только захлопнулась дверь, Мигель без лишних слов, врезал Спайроу ногой по животу. От сильного удара Сайкс отлетел к самой стене и упал на спину.

-Можешь считать это чем-то вроде предисловия, - сказал лейтенант, и начал подходить к охотнику за головами.

Схватив Сайкса одной рукой за горло, офицер прижал его к стене.

-Где остальные? Что вы собираетесь делать дальше? - спросил он, и прежде, чем Спайроу ответил, ударил его кулаком в живот.

У Сайкса перехватило дыхание, и он начал задыхаться. Лейтенант сначала ослабил хватку, а потом и вовсе отпустил задержанного, и отошёл в сторону.

-Рано или поздно ты мне всё расскажешь, гад, - грозно проговорил Альварес.

В душе он надеялся, что Спайроу расколется не сразу, и процедура допроса продлится несколько часов. Несколько долгих часов сущего ада для пленника. Однако допрос был прерван появлением Нортона.

-Что здесь происходит? Немедленно освободите моего сотрудника! - потребовал Пол.

-Вашего сотрудника? - растерялся Мигель.

-Он работал под прикрытием в банде Гриффита, - соврал Пол.

Лейтенант недоверчиво посмотрел на Сайкса, и спросил:

-Почему ты мне ничего не сказал?

-А разве у меня была такая возможность? - ответил Сайкс осипшим голосом.

Восстановив дыхание, Спайроу обошёл своего мучителя и вышел за дверь. Нортон сразу же последовал за ним.

-Тебе очень повезло. Прибудь ты на пару минут позже, меня бы здесь уже не было, - сказал Пол, вручая охотнику за головами его пистолет и рацию.

-Спасибо за своевременное вмешательство, - поблагодарил Сайкс Нортона, забирая свои вещи.

-Мне от твоей благодарности ни тепло ни холодно. Ты знаешь где Гриффит или мне стоит вернуть тебя к этому верзиле?

-Можно и вернуть, - ответил Сайкс с улыбкой, демонстративно проверяя обойму.

Понимая, что охотник за головами не поведает ему ничего интересного, Нортон вернулся к себе в кабинет. Прежде чем покинуть полицейское управление, Спайроу зашёл в туалет и смыл со лба застывшую кровь. Уже на улице Сайкс связался с Алексом, сказал, что находится возле главного полицейского управления, и попросил как можно скорее его подобрать.

-Что произошло? Как ты там вообще оказался? Где тот ряженый, за которым ты погнался? - на Сайкса посыпались вопросы как из рога изобилия.

-Ряженый мёртв. Я жив, несмотря на старания одного буйвола, а Нортон как всегда сердит. Будут ещё вопросы?

-Только один - ты видел лису?

-Нет. А должен был?

-Не знаю. Она как в воду канула, причём вместе с челноком. Я пытался с ней связаться, но она упорно отмалчивается. Не к добру всё это.

Выбравшись из промзоны вместе с заложницей, Джон спрятался от преследователей там, где, как он думал сам, его ни за что бы ни додумались искать - в доме Миранды Тэйвен. Возле комода Гриффит увидел старую фотографию, на которой были изображены молодая 18-ти летняя Миранда и её брат. Они выглядели счастливыми, потому что тогда они не подозревали как сложиться их жизнь.

"А ведь я даже не успел спросить у Влада что с Мирандой!" - поймал себя на мысли Джон, возвращаясь в спальню.

В это время в себя начала приходить Джилл. Во избежание лишних трудностей, Гриффит крепко привязал её к стулу, и заткнул рот кляпом. За то время, что девушка находилась без сознания, её рация неоднократно оживала. Сейчас эта самая рация лежала на столике рядом с видеофоном, и Джилл бросала на неё косые взгляды.

-С тобой пытались связаться. Кто это был? - спросил Джон, вынимая кляп изо рта девушки.

Джилл ничего не ответила, и демонстративно повернула голову в сторону. Она в сотый раз успела пожалеть, что сразу же не разделалась с Гриффитом, за что теперь и расплачивалась. Собственно, Джон и не ожидал услышать ответ на свой вопрос, и сел за столик. Открыв крышку видеофона, Джон связался с одним из своих главных врагов. План по захвату Шепарда потерпел неудачу, однако даже в сложившейся ситуации Джон смог отыскать свои плюсы. Связавшись с Эндрю Уидмором, Гриффит заметил во взгляде известного миллиардера удивление.

-Так ты всё ещё жив. Твоему везению можно только позавидовать, - сказал Эндрю вместо приветствия.

-Предлагаю тебе честную сделку, - сразу же перешёл к делу Гриффит.

-Честную сделку? - спросил Эндрю таким тоном, будто его собеседник сказал что-то смешное.

-Предлагаю встретиться и урегулировать все наши разногласия. Только ты, я, и Руфус Шепард.

-Интересное предложение, только не вижу причин отвечать на него согласием.

-Если не придёшь, я расскажу всему миру об опытах Тенбриджа, и о его инвесторах. Томас много чего успел мне поведать. Если для тебя это недостаточно веская причина, вот тебе дополнительный стимул, - сказал Джон, и развернул видеофон таким образом, чтобы Уидмор смог увидеть Джилл.

Взгляды отца и дочери встретились, и на какой-то миг Джилл показалось, что она увидела в глазах Уидмора испуг, но он слишком быстро сменился безразличием.

-Если не хочешь, чтобы она умерла, ты придёшь на встречу, и убедишь Шепарда составить тебе компанию, - проговорил Гриффит железным тоном.

-А если хочу?

-Тогда твоё желание может исполниться прямо сейчас, - сказал Джон, и приставил пистолет к виску Джилл.

На первый взгляд девушка осталась абсолютно спокойной, если не считать задёргавшейся жилки на шее. И Джилл и Эндрю прекрасно понимали, что в случае отказа Джон нажмёт на курок, и даже глазом не моргнёт.

-Незачем переходить к крайностям. Лично мне надоела вся эта неопределённость, - проговорил Уидмор деловым тоном.

-Тогда приходи на встречу и прихвати с собой Шепарда, только сначала убедись, что это действительно он!

-Раз уж такой крутой, почему же ты сам не отправишь ему весточку? - дерзко поинтересовалась Джилл, будто это ни к её виску был приставлен пистолет.

-Не хочу чтобы он нашёл меня раньше времени, - ответил Джон, и перевёл взгляд на экран видеофона. - Так ты согласен?

-Разумеется. Где и когда?

-Позже узнаешь, - закончил разговор Гриффит, и отключил видеофон.

Затем Джон отошёл от стола, и присел на кровать. Почувствовав боль в животе, Гриффит принял сразу две таблетки, и стал думать как бы лучше поступить. Если вчера, когда Джон отправлялся за Шепардом, у него был чёткий продуманный план, то сейчас Гриффит просто импровизировал.

-У тебя ничего не выйдет. Даже если Уидмор и Шепард придут, то приведут с собой кучу головорезов, - заговорила Джилл, при этом незаметно пытаясь освободить одну рук от пут.

-Главное чтобы они пришли сами, а всё остальное не имеет значения, - проговорил Джон усталым голосом, глядя в пол.

Джилл поняла, что её похититель не боится умереть, лишь бы только утащить врагов следом за собой.

-Если тебе так отчаянно хочется умереть, то делай это в одиночку и отпусти меня! - потребовала она.

Джон перевёл взгляд на пленницу и сказал:

-Ты мне ещё пригодишься.

-Для чего? Хочешь загородиться мной как живым щитом? Тогда из нас обоих сделают решето! Если тебе нужен заложник, подыщи более достойную кандидатуру. Уидмор явиться на встречу, но вовсе не потому что его волнует моя судьба.

-Его взгляд говорил о другом. Уидмор - негодяй, но не до такой степени, чтобы позволить своему ребёнку умереть.

-Плохо ты его знаешь.

-Гораздо лучше тебя. Даже если ему чужды какие-либо родительские чувства, Эндрю Уидмор всегда был собственником. Он спрятал свою жену и сына, хотя и не питает к ним особо тёплых чувств. Того же самого Тодда он не раз спасал от тюрьмы, прекрасно зная, что нерадивый отпрыск всё равно не оправдает его надежд. О тебе он тоже заботился, хотя ты могла это и не заметить. Пожар в "Гавани" говорит сам за себя.

-Откуда тебе всё это известно? - удивилась Джилл.

-Искать то, что хорошо спрятано от посторонних глаз - когда то это была моя работа, - сказал Джон, встал с кровати, и вышел из комнаты.

Как только Гриффит исчез за дверью, Джилл начала раскачивать стул из стороны в сторону, пытаясь освободить руки. Жёсткая верёвка оставляла отметины на её коже, однако это придавало Джилл решимости. Гриффит собирался отправиться на верную смерть и взять её с собой, а Джилл это категорически не устраивало. Пока девушка безуспешно пыталась освободиться, находившийся в соседней комнате Джон сел за компьютер и вышел в сеть. Создать "диссонанс" в домашних условиях было задачей непосильной, однако Джон заблаговременно спрятал обработанную "арию печали" в сети, создав электронное зеркало. Данная мелодия давала услышавшему её человеку команду беспрекословно подчиняться приказам Гриффита. Скопировав мелодию на свой аудиоплеер, Джон вернулся в спальню. К тому моменту Джилл освободила левую руку и смогла дотянуться до лежавшей на столе рации. Нажав на кнопку вызова, Джилл услышала что Гриффит возвращается.

-Пожалуйста, Алекс, ответь! - взмолилась девушка, прекрасно понимая, что другой возможности предупредить напарников у неё не будет.

И в тот момент, когда дверь в спальню раскрылась, Джилл услышала голос Алекса.

-Лиса, куда ты...

-Я у Гриффита! Он хочет встретиться с Уидмором и Шеп... - успела прокричать Джилл до того, как Джон вырвал рацию из её руки, швырнул на пол и обрушил на неё свою ногу.

Уничтожив рацию, Гриффит вернул руку Джилл в исходное положение, затем схватил девушку за плечи и хорошенько встряхнул.

-Кто это был? - потребовал ответа он, мысленно обругав себя за то, что оставил пленницу, хоть и связанную, наедине с её же рацией.

-Вот сам бы у него и спросил, вместо того чтобы ломать рацию! - дерзко ответила Джилл.

Убрав руки от пленницы, Джон достал аудиоплеер.

-Теперь это не имеет значения, - сказал Гриффит, надевая на Джилл наушники.

Девушка сразу же догадалась что задумал Джон и начала брыкаться, однако Джон всё же надел на неё наушники, и уже собирался запустить "арию печали".

-Не надо! Выслушай меня! - испуганно выпалила Джилл.

Джон остановился, сделав неожиданное открытие.

-Ты знаешь что это? - спросил он, держа руку на кнопке.

-Знаю. Это называется "диссонанс", но сказать я хочу совсем про другое!

Гриффит снял с неё наушники, однако плеер не убрал.

-Говори.

-Я хочу смерти Уидмора ничуть ни меньше чем ты!

-Почему?

-Потому что он негодяи и подонок! Он сломал жизнь моей матери! Он должен умереть!

Сказано это было с таким жаром, что Джон поверил словам своей пленницы. Но лишь на секунду.

-Если бы я с самого начала знала чего ты добиваешься, то сразу бы пришла к тебе. Нет нужды промывать мне мозги. Я готова помочь тебе по собственной воле.

-И забыть что по моей вине твоя мать оказалась в больнице? Я тебе не верю, - категорично проговорил Джон, затем вновь надел на Джилл наушники и запустил мелодию.

Как только заиграла мелодия, девушка перестала брыкаться и застыла как истукан. Дождавшись, пока мелодия доиграет до конца, Джон развязал пленницу, ставшую послушной куклой.

-Сиди здесь и никуда не уходи, - приказал он.

Джилл послушно кивнула. Джон вернулся в соседнюю комнату и сел за компьютер. То, что Уидмор согласился на встречу, определённо было хорошим знаком. Джону оставалось лишь подобрать место встречи, где бы у него было преимущество перед врагами. Вместо того чтобы тупо разглядывать электронную карту Актарона, Гриффит решил полистать архив Филиппа Саттона, электронная копия которого до сих пор хранилось на одном из сетевых зеркал. Пролистывая страницу за страницей, и бегло пробегая глазами по строчкам, Гриффит натолкнулся на довольно интересную статью. Внимательно прочитав её от начала и до конца, Джон понял, что это - идеальный вариант.

"Это какая-то ошибка. Этого просто не может быть!" - подумал Миллер, снимая с головы шлем.

Как только тело Владимира Кравцова доставили на генеральский флагман, Дэйв взломал его мозг. Просмотрев воспоминания Влада за последние дни, Миллер понял, что в отличие от той же самой Риты, Кравцов был более значимой фигурой в банде Гриффита. Он был не просто подельником Гриффита - он был его другом, и поэтому знал много интересного. Убитый террорист оказывается когда-то был военным офицером, но по каким-то причинам примкнул к террористам. Более того, в своих мыслях Владимир Кравцов обвинял его наставника в серьёзном преступлении.

-Измените диапазон. Я хочу увидеть воспоминания этого человека за последние полгода, - приказал Дэйв майору, занимающемуся настройкой декодера.

-Это слишком рискованно. Ваш организм может не выдержать такого напряжения! - запротестовал майор.

-Выполняйте приказ, или пойдёте под трибунал! - рявкнул на него Дэйв, вновь надевая шлем.

Майор подчинился, и запустил декодер. Глубокое погружение было опасной процедурой, но Дэйв хотел во всём разобраться. Перед его глазами с бешеной скоростью проносились кадры из жизни Владимира Кравцова. Погружаюсь всё глубже в воспоминания убитого офицера, Миллер приближался к разгадке. Как только из ушей Дэйва пошла кровь, а сам он задёргался в судорогах, испуганный майор отключил декодер и сорвал шлем с головы Миллера. Однако полковник продолжил корчиться, несмотря на все попытки майора привести его в чувство. Как только у Дэйва изо рта пошла пена, майор понял, что старший офицер как никогда близок к смерти. Он тут же выскочил за дверь и остановил первого попавшегося солдата.

-У Полковника Миллера случился припадок. Быстрее сбегай в медблок и принеси сюда эпинефрин! - выпалил он на одном дыхании.

-Эпине... что? - не понял солдат.

-Тащи адреналин, болван! - рявкнул майор.

Солдат унёсся со скоростью пули. Майор же от бессилия был готов кусать локти. Он предупредил Миллера об опасности, о чём свидетельствовали записи с камер видеонаблюдения, однако было очевидно, что если Дэйв умрёт, генерал Шепард сотрёт его в порошок. Посланный в медблок солдат вернулся через пару минут. Вырвав шприц из его руки, майор с размаху воткнул его в грудь Миллера. Дэйв резко вскочил с места и начал делать глубокие вдохи и выдохи. Увидев, что опасность миновала, майор вздохнул с облегчением и вытер пот со лба.

-Свободен, - сказал он солдату, затем выдернул шприц из груди Миллера.

Боец тут же скрылся за дверью.

-Я же предупреждал, что всё может плохо кончиться, - укоризненно проговорил он, позабыв про субординацию.

-Но это того стоило, - ответил Миллер, и посмотрел на убитого.

Теперь Дэйв вспомнил где раньше встречался с Владимиром Кравцовым. Четыре с половиной года назад челнок майора Миллера был сбит сепаратистами и потерпел крушение в горах. Помимо самого Дэйва, в живых остался пилот и несколько солдат. Передав сигнал о помощи, отряд покинул судно и занял позицию на возвышенности. Первое время им удавалось отражать атаки сепаратистов, но силы были неравны. Как только последний солдат был убит, Дэйв понял, что бежать ему некуда. Зная, что мятежники будут его пытать, а затем убьют, Миллер собирался покончить жизнь самоубийством, как вдруг сепаратистов атаковали пехотинцы. Лишившись командира, мятежники спешно отступили. Спасательной группой командовал капитан Кравцов, который сопроводил Миллера до ближайшей базы. Позже Миллер навёл справки о своём спасителе, и теперь, когда бывший армейский капитан стал террористом, Миллер и не знал что о нём думать. Покопавшись в голове Владимира, Дэйв узнал про Тенбриджа, про "диссонанс", и выяснил истинную причину, побудившую Руфуса Шепарда привезти войска на Актарон. У Владимира не было никаких доказательств - только догадки, но Дэйву было достаточно и этого. Владимир Кравцов и Джон Гриффит хотели наказать создателя "диссонанса", и тех, кто финансировал его работу, пока Гриффит не почувствовал, что способен на большее.

"Между ними возникли серьёзные разногласия, но Кравцов всё равно пришёл Гриффиту на помощь, хотя мог остаться в стороне".

Размышления Дэйва были прерваны появлением сержанта. Он сообщил Дэйву, что его вызывает к себе генерал Шепард. Следуя к генеральскому отсеку, полковник Миллер пытался разрешить нравственную дилемму. Благодаря Руфусу Шепарду его карьера резко пошла в гору, да и сам генерал как-то обмолвился, что видит Дэйва своим преемником. Обвиняя его в военных преступлениях, Миллер рисковал лишиться не только воинского звания, но и жизни.

"Владимир мог ошибиться. Что если Руфус Шепард не имеет никакого отношения к разработке доктора Тенбриджа, и прибыл на Актарон для наведения порядка? Как же мне поступить?" - не мог понять Дэйв.

Как только Миллер явился, Руфус поинтересовался что ему удалось извлечь из памяти убитого террориста.

-Его звали Владимир Кравцов. Он был правой рукой Гриффита и знал все его секреты, - ответил полковник.

На лице генерала ни дрогнул ни один мускул.

-И что именно он знал? - спросил Руфус.

-Всё. Кроме формулы "диссонанса".

На этот раз выдержка отказала генералу, и он несколько раз моргнул.

-Что ещё за "диссонанс"? - сделал Шепард вид, что не понимает о чём идёт речь.

-Увы, чтобы ответить на ваш вопрос, нужно забраться в мозг Кравцова ещё глубже, а это опасно для жизни.

-Если там нет ничего конкретного по поводу местонахождения Гриффита, риск не оправдан.

"Гораздо проще сказать, чтобы я ни лез не в своё дело!" - подумал Дэйв, осознав, что подозрения Владимира по поводу причастности Шепарда оправдались.

Как только видеофон Руфуса зафиксировал входящее сообщение, Шепард отослал Миллера, ответил на вызов, и увидел по ту сторону экрана Эндрю Уидмора.

-Кажется нашему беглецу надоело прятаться, - сообщил он Шепарду.

-Мы хотим встретиться с мистером Уидмором, - заявил Алекс.

-По какому вопросу? - уточнил охранник.

-По очень важному. Не тупи! - подключился к разговору Сайкс.

После того, как Джилл каким-то чудом удалось рассказать ему о замысле Гриффита, Алекс счёл должным предупредить об этом Уидмора. Сделать это можно было и по видеофону, но посоветовавшись, напарники решили, что лучше нанести визит хозяину "Дельфиса".

-Как мне вас представить? - спросил охранник после небольшой паузы.

-Просто скажи что дело касается Джилл Рейн! - ответил Алекс.

Охранник отошёл в сторону и достал рацию. Сайкс же в это время подошёл к воротам, и осмотрелся. Возле входа в особняк стоял армейский челнок.

-Эй, немедленно отойди от ворот! - крикнул охранник Сайксу, резко выхватывая пистолет.

-Не кипятись, уже ухожу! - примирительно ответил Спайроу, на всякий случай подняв руки над головой.

Охранник опустил пистолет и закончил разговаривать со своим работодателем.

-Мистер Уидмор сейчас занят. Вам придётся уйти, - сообщил охранник напарникам.

-А как же... - начал было Сайкс.

-Всё понятно, мы уходим, - резко прервал его Алекс, после чего развернулся и зашагал прочь от ворот.

Как только они удалились на значительное расстояние, Сайкс спросил:

-Что ты задумал?

-Это зависит от того что ты успел разглядеть за воротами.

-Только один армейский челнок, да и тот не боевой.

-Значит, сейчас в особняке находится, не только Уидмор, но и генерал Шепард. Гриффит зря времени не терял.

Алекса очень волновал тот факт, что во время последнего сеанса связи речь Джилл прервалась на полуслове. По всей видимости Гриффит её застукал, отобрал рацию, а затем... Что он сделал затем, Алекс даже не представлял, но искренне надеялся, что рыжая бестия всё ещё жива.

-Ну и молодец, раз не терял. А нам то что делать? - спросил Сайкс.

-Дождаться пока они покинут дом и отправятся на встречу с Гриффитом. На этот счёт у меня есть одна идея.

Эндрю поведал о разговоре с Гриффитом, не забыв упомянуть, что в руках у террориста находится заложница. От прямого ответа на вопрос кто она собственно такая, Эндрю тактично ушёл.

-Это не имеет значения. Прежде чем прикончить этого выродка, нужно её вызволить, - сказал он, подходя к окну.

Пару минут назад охранник сообщил, что с ним хотят встретиться двое мужчин. Эндрю строго настрого запретил пускать их за ворота, надеясь, что у напарников хватит мозгов выполнить его приказ. По мнению Уидмора, в том что Джилл оказалась в руках Гриффита были виноваты Сайкс Спайроу и Алекс Дроу, поэтому видеться с ними Эндрю сейчас не слишком хотелось. Он надеялся, что у напарников хватит мозгов сделать правильные выводы, и не совершать глупостей.

-Я не стану рисковать ради какой-то девчонки. Даже если бы этот полоумный взял в заложники весь кабинет министров, моё мнение по этому вопросу осталось бы прежним! - категорично заявил Руфус.

Эндрю обернулся, а затем отошёл от окна. Если бы он простоял у него хотя бы ещё несколько секунд, то заметил бы Сайкса Спайроу, перелезающего через забор.

-Рано делать какие-либо выводы. Всякое может случиться, - заговорил Уидмор, наливая себе бренди.

-Что ты этим хочешь сказать?

Прежде чем Эндрю ответил на вопрос генерала, видеофон зафиксировал входящее видеосообщение. Как только Эндрю принял сообщение, и появилась картинка, Джон с ходу спросил:

-Генерал рядом с тобой?

-Да, он здесь, - ответил Эндрю, ставя стакан на край стола.

-Отлично. Встретимся через 20 минут на станции "НьюкПоинт". Постарайтесь не опаздывать.

Эндрю помрачнел.

-Почему именно там? - спросил он, стараясь, чтобы голос его прозвучал максимально безмятежно.

-Сам знаешь почему. Только ты, я, Руфус Шепард и Джилл Рейн. До скорой встречи, - попрощался с Эндрю Джон, после чего сигнал пропал.

"Худшего места для встречи нельзя было и придумать. Откуда он узнал?" - недоумевал Эндрю.

-Что ещё за "НьюкПоинт"? Где это находится? - спросил Шепард, заметив, что Уидмор напрягся.

-"НьюкПоинт" - это атомная станция. Находится она в шести километрах к западу от промзоны.

-Что он забыл на атомной станции? Как он вообще туда проник?

-Проникнуть туда - дело нехитрое. Станция была закрыта четыре года назад, причём закрылась она при весьма неприятных обстоятельствах.

-Что ещё за обстоятельства?

-Серьёзная авария на реакторе. Об этом мало кто знает, но четыре года назад часть Актарона едва не превратилась в радиоактивную пустыню. В реакторе произошло утечка, но из-за неполадок на контрольной панели, заметили утечку слишком поздно. Рабочих быстро эвакуировали и вызвали ликвидаторов. Когда работа были прекращены, встал вопрос что делать дальше - отремонтировать реактор и провести полную перепланировку всей станции или же закрыть станцию и избавиться от многочисленных радиоактивных отходов.

-И тут о себе дала знать торгашескую сущность, которой славятся все актаронские дельцы, - презрительно проговорил Шепард.

-Кто безгрешен, пусть первым бросит в меня камень. Второй вариант было осуществить гораздо проще, к тому же он был значительно дешевле. Утилизацию доверили одной частной компании, которая являлась дочерним предприятием... впрочем теперь это уже не важно. Радиоактивные отходы были вывезены в полном объеме и захоронены. Вот только всё это было сделано исключительно на бумаге.

Обо всём этом Эндрю узнал из беседы с Фэлоном, ведь утилизацией занимался один из его хороших знакомых. Уидмор подозревал, что рано или поздно последствия того инцидента дадут о себе знать, но не думал, что они отразятся именно на нём.

-Т.е. станция заполнена радиоактивными отходами. Насколько эти отходы опасны? - спросил Шепард.

-Заполнена не вся станция, а лишь два изолированных отсека. А сами отходы очень опасны, потому что содержат в себе плутоний. Если вдруг произойдёт взрыв, от станции ничего не останется, а местность вокруг будет заражена радиацией.

Меньше всего Руфуса в данный момент волновала экология Актарона. Какой-то жулик провернул аферу и неплохо заработал, а Гриффит получил в свои руки смертоносное оружие. Разговор их был прерван сообщением с поста охраны возле ворот.

-Твой цепной пёс слишком много лаял. Пришлось его утихомирить, - раздался из рации голос Алекса Дроу.

Эндрю отошёл в угол.

-И что всё это значит? - спросил он, предварительно понизив голос.

-А вы выйдите, тогда и узнаете. Или же дайте мне возможность войти.

Эндрю усмехнулся.

-Подожди пару минут. Я сейчас подойду, - сказал Эндрю, переключил рацию на другую частоту, и связался с начальником охраны. - Там возле ворот стоит один человек. Возьми нескольких ребят и сделай так, чтобы он забыл сюда дорогу.

Перебравшись через забор, Сайкс юркнул в ближайшие кусты, славу богу, внешняя территория владений Уидмора не испытывала недостатка в растительности. Двор патрулировали крепкие мужчины в деловых костюмах и чёрных очках. Алекс понял, что единственный способ найти Гриффита - это проследить за Уидмором и Шепардом. Однако сесть на хвост армейскому судну было равносильно самоубийству, поэтому Алекс решил установить на челноке Шепарда радиомаячок. Подождав, пока двое мужчин пройдут мимо, Сайкс короткими перебежками смог добраться до фонтана в центре двора. От фонтана до челнока было рукой подать, однако путь Сайксу как назло преградили несколько амбалов. Спайроу прижался к земле и аккуратно выглянул из-за фонтана. Охранники стояли возле судна, и не торопились уходить. Сайкс тут же связался с напарником.

-Всё оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Если я сдвинусь с места, меня сразу же заметят! - сказал Спайроу.

-Не рыпайся. Я что-нибудь придумаю.

-Думай быстрее, а то меня вот-вот заметят!

Нужен был отвлекающий манёвр, и Алекс не придумал ничего лучшего, кроме как вернуться к воротам и заехать охраннику по физиономии. Затем Дроу связался с Уидмором, надеясь, что хозяин дома либо проявит благоразумие и впустит его внутрь, либо отправит своих парней к воротам, и даст Сайксу возможность подобраться поближе. Вышедший из особняка начальник охраны спешно направился в сторону ворот, прихватив с собой одного из амбалов, охраняющих челнок.

-Ну хотя бы так, - проворчал Сайкс, отползая в сторону.

Осторожно выглядывая из-за фонтана, Спайроу дождался, пока охранник отвернётся в другую сторону, затем вытянулся во весь рост и побежал к челноку. Проникнув на борт судна, Сайкс спрятал радиомаячок, и уже хотел выйти на улицу, но увидел что к судну направляются вышедшие из особняка Уидмор и Шепард.

В это время Алекс в одиночку дрался с двумя верзилами (слегка помятый охранник, дежуривший у ворот, валялся в сторонке и не торопился приходить в сознание). Блокируя удары одного противника, Дроу старался не упускать из виду и второго. Увидев поднимающийся в небо армейский челнок, Алекс на секунду замешкался и едва не пропустил удар. Увернувшись от левого хука, Дроу оттолкнул противника от себя, затем попятился назад.

-Ладно, парни, ваша взяла. Я ухожу, - примирительно проговорил он, спешно отходя от ворот.

Охранники удивились, но преследовать охотника за головами не стали. Вернувшись обратно к челноку, Алекс незамедлительно связался с напарником.

-Ты установил радиомаячок? - спросил Дроу по рации.

-Да, - ответил Сайкс тихим голосом.

Алекс незамедлительно проверил дисплей и увидев движущуюся по электронной карте красную точку.

-У этой штуки не такой большой радиус, так что выбирайся поскорее.

-Я смогу выбраться только после приземления, - ответил Спайроу практически шёпотом.

-Ты что, сейчас на борту?! - повысил голос Алекс.

-Не ори, иначе меня застукают! - шикнул на него Сайкс.

-Сиди тихо и ничего не предпринимай! - закончил разговор Дроу, забираясь в кабину челнока.

Как только челнок приземлился возле атомной станции, Шепард связался с Миллером и приказал ему немедленно отправить несколько судов к "НькПоинт".

-Это не самая хорошая идея. У Гриффита под боком находится плутоний, - напомнил Руфусу Уидмор.

-Это блеф. Он не посмеет им воспользоваться, - уверенно проговорил Шепард.

Эндрю придерживался другого мнения, но видя, что генерал не отменит своего решения, не стал спорить. Шепард приказал пилоту дожидаться их возвращения и не покидать судно, после чего вышел из челнока и направился к станции. Уидмор незамедлительно последовал за ним.

"В этой ситуации даже дурак ждал бы подвоха, а Гриффит далеко не дурак. Что он затеял?" - задавался вопросом Эндрю.

На станции было тихо и темно, словно на кладбище. Эндрю и Руфус просто шли вперёд, пока не вышли в центр зала. Услышав, как в стороне хлопнула дверь, Руфус выхватил из-за пояса пистолет, ожидая увидеть Гриффита. Но вместо террориста генерал увидел Джилл Рейн.

-Опусти оружие, - сказал Эндрю, затем обратился к Джилл: - Где Гриффит?

-Засучите рукава и покажите свои запястья, - проговорила девушка неживым голосом.

-Что? - не понял Эндрю.

Лишь после того, как Джилл повторила ту же фразу, Уидмор обратил внимание на наушник, прикреплённый к правому уху его дочери. Сам же Джон в этот момент находился на верхних этажах и наблюдал за всей троицей через прицел снайперской винтовки. Используя микрофон с наушниками, Гриффит превратил Джилл в живого аватара, общаясь через неё с Уидмором и Шепардом (помимо наушника, у Джилл под одеждой был спрятан мощный микрофон, с помощью которого Джон слышал каждое произнесённое слово).

-Я хочу убедиться, что вы именно те, за кого себя выдаёте, - сказала Джилл.

Поняв каким образом Гриффит отдаёт приказы его дочери, Уидмор подался вперёд, намереваясь сорвать наушник, как вдруг Джон выстрелил из винтовки. Пуля пролетела над головой Уидмора и врезалась в стену.

-Это был предупредительный выстрел. Сделаешь ещё хоть шаг, следующая пуля прилетит тебе в голову, - предупредила Уидмора Джилл.

Эндрю стиснул зубы, поднял голову и начал искать стрелка. Но на станции было темно, словно в семейном склепе, и разглядеть среди множества балок человека с винтовкой было крайне затруднительно. Гриффит же на всякий случай сменил позицию, и перебрался на соседний балкон. Он мог прикончить своих врагов в любой момент, но решил дать каждому из них последний шанс.

Получив подтверждение, что его враги именно те, за кого себя выдают, Джон опустил винтовку.

-Я готов прекратить свою деятельность и сдаться, но при двух условиях, - повторила Джилл слова Джона, затем перевела неживой взгляд на Руфуса. - Ты должен отозвать войска, вернуться на Геднер и отказаться от воинского звания и всех привилегий. Я не стану тебя преследовать.

-Хочешь, чтобы я поверил тебе на слово? - спросил Шепард.

-А ты должен пожертвовать все свои деньги в фонды поддержки беженцев и малоимущих. Благодаря вам обоим число и тех и других за последний год значительно увеличилось, - сказала Джилл Уидмору, проигнорировав вопрос Руфуса.

Как только сработал один из датчиков движения, оставленных Джоном на лестнице, Гриффит вскинул винтовку и направил оружие на дверь.

-Если я сделаю так, как ты требуешь, то у меня ничего не останется, - услышал он возражение со стороны Уидмора.

-У тебя останется жизнь. Разве этого недостаточно? - сказал Джон в микрофон.

После того как пикнул ещё один датчик, Гриффит начал приближаться к двери. Распахнув дверь, и выйдя на лестничную клетку, Джон увидел Сайкса, стремительно поднимающегося по лестнице наверх. Увидев террориста, Спайроу открыл по нему огонь. Одна из пуль угодила Джону в левое плечо, и он выронил винтовку. Продолжая обстреливать врага, Спайроу, перескакивая сразу через три ступеньки, стремительно поднимался вверх. Раненный Джон выбежал обратно к балкону и зажал рану рукой.

-Убей их обоих! - приказал Гриффит, затем сорвал микрофон и выкинул.

Получив команду, Джилл вытащила из-за спины пистолет и всадила Шепарду три пули в грудь. Как только он рухнул на пол, Эндрю подбежал к дочери и сбил её с ног, затем бросился бежать к выходу. Когда вдогонку ему полетели пули, Эндрю сменил направление и побежал в сторону реактора. Джилл перезарядила пистолет и бросилась вдогонку за отцом. Как только девушка скрылась из виду, лежавший на полу Руфус открыл глаза и похлопал рукой по бронежилету под мундиром.

В это время Сайкс резким ударом ноги открыл дверь, выбежал на балкон и увидел стоявшего возле перил Джона. Гриффит поднял правую руку, задрал рукав и показал охотнику за головами похожий на прицепившегося к руке паука браслет с мигающей зелёной лампочкой.

-Этот трансмиттер настроен на моё сердцебиение. Если оно прекратится, всё здание взлетит на воздух, вместе с хранящимися на станции радиоактивными отходами, - спокойно проговорил Гриффит, приняв Сайкса за одного из бойцов Руфуса.

Спайроу прищурился, затем медленно опустил пистолет.

-Значит придётся ограничиться мордобоем, - сказал он, и начал стремительно приближаться к Джону.

Неожиданно на крыше прогремел мощный взрыв. Джон и Сайкс подняли головы. Через образовавшуюся в крыше дыру на верхние этажи начали спускаться по тросам бойцы геднерского гарнизона. Увидев Гриффита, один из них вскинул автомат и открыл огонь по террористу. Опасаясь, что солдаты прикончат Гриффита и спровоцируют ядерный взрыв, Сайкс разбежался, сильно толкнул обернувшегося Джона, вместе с ним перевалился через перила и рухнул вниз.

Дёргая за ручку каждой двери, встречающейся на его пути, Эндрю пытался спастись от лишённой воли куклы с пистолетом в руках. Однако все двери как назло были закрыты, а впереди уже был виден тупик. Как только мимо его уха пронеслась очередная пулю, Уидмор разбежался и со всей силы выбил ближайшую дверь плечом. Забежав внутрь, Эндрю обнаружил, что находится на кухне. Пробежав через весь зал, Уидмор добрался до запасного выхода, но дверь оказалась заперта на замок (Эндрю не видел замок, т.к. он висел с другой стороны). Миллиардер попытался выбить и эту дверь, но в результате лишь отбил плечо. Через несколько секунд на кухню вошла Джилл. Прочитав в её лишенном воли взгляде смертный приговор, Эндрю зажмурился, ожидая услышать выстрел. Однако прежде чем девушка нажала на курок, кто-то схватил её за плечи, затем вырвал пистолет.

-Спокойно, лиса. Только без глупостей, - проговорил Алекс успокаивающим голосом.

Прежде чем девушка начала оказывать сопротивление, охотник за головами ткнул её шокером в спину и ударил током. Джилл вздрогнула, задёргалась в конвульсиях, и потеряла сознание. Алекс подхватил девушку, не позволив ей упасть. Поняв, что опасность осталась позади, Эндрю открыл глаза и с благодарностью посмотрел на своего спасителя.

-Обмен любезностями оставим на потом, а сейчас выведете её отсюда, - сказал Алекс, вручая Эндрю столь ценную ношу.

Уидмор взял дочь на руки, и устремился к выходу.

После не слишком удачного приземления спиной об бетонный пол, Джон неуклюже попытался встать на ноги. Сайксу удалось сделать это гораздо быстрее. Как только он подошёл к Джону, Гриффит сбил его с ног подсечкой, сел сверху, схватил за волосы, и несколько раз долбанул головой об пол. Затем он собирался свернуть охотнику за головами шею, и даже схватил его в нужном месте, однако Сайкс ударил Гриффита ладонью по лицу, затем надавил на всю пятерню и едва не проткнул Джону глаза своими пальцами. Гриффит начал мотать головой, пытаясь избавиться от пальцев на своём лице. Тогда Сайкс начал бить Джона кулаком по кровоточащему плечу, причиняя ему сильную боль, затем и вовсе скинул с себя, сел сверху, выхватил пистолет и приставил его в упор к голове Гриффита.

-Бах! - воскликнул Сайкс, затем покрутил пистолет в руке и с размаху ударил Джона рукояткой по голове.

Гриффит тут же потерял сознание. Как только Сайкс слез с террориста, его тут же окружили солдаты во главе с лейтенантом Альваресом. Увидев рядом с террористом лже-полицейского, офицер на пару секунд заколебался, а потом приказал своим бойцам открыть огонь на поражение. Прозвучал одиночный выстрел, однако произвёл его не один из солдат Мигеля. Солдаты расступились, и повернувший голову в сторону Сайксу увидел своего напарника, приставившего пистолет к виску генерала Шепарда.

-Прикажите своим подчинённым опустить оружие, генерал, - сказал Дроу, перекинув вторую руку через голову Руфуса и посильнее надавив локтем на шею.

-Делайте как он говорит! - прокричал Руфус осипшим голосом.

Бойцы подчинились. Сайкс поднял Гриффита с пола и взял его под руки.

-Я тебя догоню через пару минут, - коротко бросил Алекс, ослабляя хватку.

Сайкс кивнул и поплёлся к выходу. Добравшись до стоявшего за воротами челнока, Спайроу закинул всё ещё не пришедшего в себя Гриффита за сидение пилота и стал ждать Алекса. Как и обещал, Дроу присоединился к нему через две минуты. Оттолкнув от себя заложника, Алекс закрыл кабину и приказал мчаться от станции так быстро, будто за ними гонится сам дьявол. Оказавшись на свободе, Руфус бросился бежать к своему судну, чтобы приказать бомбардировщикам сбить челнок охотников за головами. Но забежав на борт транспортного судна Шепард обнаружил, что контрольная панель разбита, а избитый пилот валяется в дальнем углу. Тем не менее не успели напарники отлететь от станции даже на 100 метров, как на им хвост сели четыре бомбардировщика. Армейцы выпустили по беглецам парочку ракет, однако Сайксу удалось от них уклониться. Тогда в ход пошли пулемёты. С трудом увернувшись от парочки очередей, Спайроу осознал, что их собьют прежде, чем он успеет добраться до полицейского управления. И вдруг произошло нечто необъяснимое: бомбардировщики перестали обстреливать беглецов, а потом и вовсе развернулись и улетели.

-Что это было? - удивлённо воскликнул Спайроу, оглядываясь назад.

-Чудо. По-другому это никак не назовёшь! - ответил Алекс с облегчением.

В это время стоявший на мостике генеральского флагмана Дэйв Миллер смотрел на радар и видел как охотники за головами летят в одну сторону, а армейские челноки в другую. Полминуты назад он дал приказ пилотам бомбардировщиков оставить беглецов в покое и немедленно возвращаться на борт флагмана. Пилоты сначала недоумевали чем руководствуется старший офицер, отдавая им такой приказ, однако Миллер пригрозил своим подчинённым трибуналом, чем собственно и вынудил их отказаться от погони. Полковник понимал, что за эти действия его самого скорее всего ждёт трибунал, но ничуть не сожалел о том что сделал. Дэйв совершал поступки, о которых ему приходилось сожалеть, однако такое понятие как офицерская честь для него ещё что-то значило. Генерал Шепард совершил военное преступление и должен был за него ответить.

Как только челнок приземлился на полицейской стоянке, Руфус покинул судно и двинулся к главному входу, не заметив, что за ним наблюдает недружелюбная пара глаз. Первым делом Шепард прошёл мимо всех камер заключения. Не обнаружив там Гриффита, генерал даже немного растерялся, после чего сразу же последовал в кабинет начальника полиции. В этот момент Пол вёл переговоры с Купером Бруксом, и просил в сжатые сроки прекратить полномочия Шепарда на Актароне, а самого генерала в спешном порядке отослать на Геднер. Купер обещал всё уладить. Не сказав ни слова, Шепард прошёл мимо секретарши Нортона, и буквально вломился в его кабинет.

-Где он? - с порога спросил он, громко хлопнув дверью.

-Кто?

-Гриффит! Лейтенант Альварес опознал одного из ваших людей! Как всё это понимать?! - потребовал ответа Шепард.

-Это была спецоперация. Как видите, она завершилась успешно, - невозмутимо ответил Нортон.

-Вы ответит за самоуправство, но чуть позже. Где сейчас Джон Гриффит?

-В надёжном месте.

На шее Руфуса задёргалась жилка, а глаза его буквально метали молнии.

-Если не хотите проблем, немедленно выдайте мне Гриффита. Его судьбу будет решать закрытый военный суд.

-Исключено. Джон Гриффит орудовал на Актароне, а значит и судить его будут здесь.

Руфус выхватил пистолет и направил его на Нортона.

-Не испытывай моё терпение. За неподчинение моим приказам...

-Мне ничего не будет. Министерство юстиции приняло решение отозвать вас с Актарона, - соврал Пол.

Со стороны казалось, будто Руфуса вот-вот хватит удар.

-Но вы можете присутствовать на суде в качестве зрителя или свидетеля. Я уверен, вам есть о чём рассказать, - сказал Пол, а затем перевёл взгляд с Руфуса на экран монитора, дав понять, что разговор окончен.

Понимая, что угрозами ничего не добьётся, Шепард убрал пистолет и покинул кабинет Нортона. Судя по прозрачным намёкам, Гриффит уже что-то успел наболтать начальнику полиции, отчего Пол и вёл себя настолько вызывающе.

"Ты мне за это ещё ответишь, Нортон. Я раздавлю любого, кто осмелиться встать у меня на пути!" - в порыве злобы подумал Шепард, спускаясь по лестнице.

Помимо Нортона, потенциальным свидетелем также был и Дэйв Миллер. Только так можно было объяснить приказ полковника, позволивший охотникам за головами скрыться.

"Готовься, неблагодарный ублюдок! Ты у меня одним трибуналом не отделаешься!" - решил Руфус.

Однако приоритетной проблемой по-прежнему оставался Гриффит, который мог рассказать на суде много интересного про Шепарда, и что самое главное, открыть тайну "диссонанса". Проблема эта была серьёзная, но разрешимая. Нужно было лишь узнать когда начнётся судебное разбирательство, атаковать транспорт, перевозящий задержанного к зданию суда, и прикончить его. Затем можно будет устранить и остальных свидетелей, в том числе и Эндрю Уидмора. С этими мыслями Руфус и поднялся на борт челнока, и закрыл за собой дверь. Услышав чей-то громкий кашель, Шепард повернул голову в сторону и увидел возле самой стены Бойда Элмерса. Перестав кашлять, парень расстегнул куртку и опустил руки на смертоносный пояс.

-Даже не вздумай! - выпалил Шепард, выхватывая пистолет.

Ранее Бойд дал слабину, но судьба предоставила ему шанс реабилитироваться в собственных глазах. Как и прежде, Элмерс чувствовал страх, о чём свидетельствовали дрожащие руки. Однако парень целенаправленно загнал себя в угол, дабы позорно не сбежать. Он так долго готовился к этому моменту, и сейчас, видя перед собой ненавистного армейского генерала, по чьему приказу был оккупирован Актарон и убиты его друзья, Бойд в кои-то веки осознал, что у каждого человека в этом мире - своя судьба и своя роль.

-Да пошёл ты! - ответил Элмерс, и нажал на кнопку.

Как только прогремел взрыв, обеспокоенный Нортон вышел в приёмную (испуганная секретарша, до этого наводившая макияж прямо на рабочем месте, от неожиданности выронила косметичку и нырнула за ней под стол), и подбежал к окну. Челнок генерала Шепарда превратился в груду металлолома, а все, кто в момент взрыва находились на борту, погибли.

-Что произошло - спросила секретарша, вылезая из-под стола.

Нортон резко обернулся.

-Ничего интересного. Сделай мне кофе, - распорядился он, затем вернулся в свой кабинет.

После внезапной гибели Руфуса Шепарда с плеч Нортона будто свалилась гора. Пол ожидал, что геднерский генерал ещё покажет себя во всей красе, и готовился к серьёзному столкновению, но этот взрыв решил все последующие проблемы. Почувствовав невероятный прилив сил, Пол связался с Алексом Дроу.

-Обстоятельства изменились. Немедленно доставьте Джона Гриффита в полицейское управление! - приказ Нортон.

(неделю спустя)

Сегодня Полу вновь предстояло подняться на трибуну и побеседовать с журналистами, но на этот раз это была скорее привилегия, чем повинность. В министерстве юстиции были очень довольны тем, что террористы были обезврежены актаронскими силами правопорядка, которыми руководил их непосредственный ставленник, а не армейцами. С Нортоном на связь вышел Купер Брукс и похвалил начальника полиции за хорошую работу. Прежде чем отправиться на пресс-конференцию, Пол вызвал к себе в кабинет Антонио Мартинеза, с недавних пор ставшего лейтенантом. Посмотрев на себя в зеркало, Пол убедился, что на полицейской форме, одетой специально для общения с прессой, нет ни одной лишней складки. Как только в дверь постучали, Нортон отошёл от зеркала и дал свежеиспечённому лейтенанту разрешение войти.

-Что там с делом Фуэнтеса? Есть продвижение? - с ходу поинтересовался Нортон.

Как только раны Пабло зажили, его перевели из больничной палаты в одну из камер полицейского управления. Фуэнтес в тот же день вызвал своего адвоката, и тот стал настаивать, чтобы его подзащитного немедленно отпустили.

-Потолковал я с этим типом, и скажу честно - его стоило бы отвести в какое-нибудь тихое место и шлёпнуть. К тому же у него пропало желание стучать на своих знакомых извращенцев, - ответил Антонио.

-Почувствовал себя увереннее, и пошёл в отказ. Этого следовало ожидать. Надеюсь, тебе удалось его переубедить?

-Само собой, - ответил Мартинез с довольной ухмылкой.

После допроса с пристрастием, во время которого Антонио чуть не сломал Фуэнтесу челюсть, Пабло заговорил. Под запись он чётко назвал несколько имён, сказав, что обо всех остальных расскажет непосредственно на суде. Между тем адвокат Пабло зря время не терял, и собирался подать против органов правопорядка встречный иск, обвинив полицейских в подлоге и пытках. Чтобы он ни лез не в свои дела, Мартинез с несколькими полицейскими устроил обыск у него дома. Как только адвокат вернулся домой, и увидел на пороге стражей порядка, удивлению его не было предела. Когда же полицейские "совершенно случайно" нашли у законника под ванной два пакета наркотиков, а на жёстком диске компьютера порнографию с истязаниями, адвокат понял, что ему не оставили выбора, и отказался защищать Фуэнтеса. С точки зрения закона, Мартинез совершил подлог, и злоупотребил своими полномочиями, однако Нортон закрыл глаза на столь незначительные нарушения. После задержания Гриффита Пол купался в лучах славы, и не собирался останавливаться на достигнутом. Дело Пабло Фуэнтеса хотя и не было таким громким, как дело Гриффита, но тоже обещало наделать много шума. Именно подобная шумиха и должна была помочь Полу восстановить репутацию стражей правопорядка в глазах обывателей.

-То, что Фуэнтес заговорил, безусловно хорошо, только информацию необходимо проверить до суда, - сказал Пол с важным видом.

-А вот с этим могут возникнуть кое-какие проблемы. Один из названных типов работает в министерстве энергетики. Для установления прослушки и проведения слежки нужно особое разрешение.

-Считай что ты только что его получил. Жду положительных результатов через два дня.

Закончив разговор с Мартинезом, Пол отправился в конференц-зал, где его появления с нетерпением ждали журналисты. Прибыв на место, и проследовав к трибуне, Пол быстро оглядел собравшихся, и увидел в первых рядах Синтию Уоллес. Ничуть не обескураженная тем, что её выслали с планеты, Синтия вернулась на Актарон через пару дней после гибели генерала Шепарда, и судя по боевому виду, была готова сожрать Пола с потрохами, как и в прошлый раз.

"Ни в этот раз!" - подумал Нортон, прежде чем начать свою речь.

А речь эта была заготовлена и заучена заранее. Взяв краткое вступительное слово, начальник полиции поприветствовал журналистов, коротко поведал об обстановке в центре, и позволил собравшимся задавать ему вопросы.

-Джон Гриффит задержан, а как же его последователи? - последовал вопрос от довольно упитанного мужчины.

-Насколько мне известно, из всех подельником Гриффита на свободе осталась лишь некая Трэйси Беккет. Её поимка не составит труда, - ответил Пол.

-Скажите, а это правда, что Джон Гриффит и генерал Руфус Шепард были знакомы задолго до начала освободительной операции? - метнула первый камень Синтия.

Нортон замешкался, но лишь на пару секунд.

-Всё может быть. Увы, я не располагаю полной информацией по этому вопросу.

Временно занявший место Шепарда Дэйв Миллер прозрачно намекнул Полу, чтобы тот не вздумал разглашать информацию о "диссонансе", если не хочет что список его врагов пополнился Эндрю Уидмором, а заодно и всем геднерским генералитетом. Тайное создание пси-оружия накладывало тень на армейское руководство, и на весь геднерский гарнизон в целом, и могло дестабилизировать обстановку на Геднере. К тому же у Пола не было прямых доказательств, кроме ничем не подкреплённых слов парочки охотников за головами.

-Военное положение отменено, но солдаты по-прежнему патрулируют улицы. Что это означает? Сколько времени они пробудут на Актароне? - последовал вопрос от тощего мужчины в очках.

-Уверяю вас, боятся нечего. 70% солдат уже сейчас готовятся к отправке на Геднер, а остальные останутся на Актароне для подстраховки. Никакого военного положения, никакого комендантского часа. Солдаты выполняют функцию дружин, и на протяжении одного месяца будут следить за порядком вместе с полицией, - ответил Пол, ожидая, что следующий вопрос последует от Синтии.

Его опасения подтвердились.