Усмешка фортуны

-Винсент дал мне адрес судьи, но понадобится какое-то время, чтобы отыскать Тодда.

-Всё гораздо проще. Дай мне бумагу и ручку, и я составлю список мест, где этот мажор обычно зависает.

Когда за дверью послышались шаги, Юрий убрал руку со звонка. Дверь открыла женщина средних лет с телефоном в руке. Увидев незваного гостя, женщина побледнел, и телефон выпал из её рук.

-Ну здравствуй, Аманда! - сказал Юрий, заходя в дом, который когда-то принадлежал ему.

Аманда была бывшей женой Юрия, и его внезапное появление было для неё громом среди ясного неба. Из телефона раздавался взволнованный голос подруги Аманды, однако бывшая миссис Бородина не торопилась поднимать трубку.

-Юрий, но ведь ты... - заговорила женщина дрогнувшим голосом.

-Должен был ещё много лет провести за решёткой? - подсказал ей Юрий, а потом подобрал с пола телефон и нажал на кнопку сброса. - Меня выпустили по амнистии.

Через два месяца после того как Юрия осудили, в тюрьму явилась Аманда. Сообщив арестанту, что начала встречаться с другим мужчиной, женщина попросила его подписать документы о разводе. Шокированный предательством любимой женщины Юрий подписал все документы, чтобы больше никогда её не видеть, а сейчас явился домой, чтобы взыскать с бывшей супруги должок.

-Неси все деньги и ценные вещи, что есть в доме, иначе я тебя убью! - сказал Юрий.

Аманда взглянула в глаза бывшего мужа и поняла, что он способен на многое.

-Прости меня, - только и смогла вымолвить она.

Юрий посмотрел на неё как на пустое место, и Аманда спешно удалилась. Пройдя в комнату, Бородин первым делом взглянул на комод, где стояла фотография со счастливыми новобрачными. Аманда была наряжена в свадебное платье, а рядом с ней стоял какой-то тощий очкарик в смокинге.

-Так вот значит, на какого уродца ты меня променяла, - тихо проговорил Юрий, присаживаясь в кресло.

Юрий и Аманда познакомились на собрании анонимных алкоголиков. Бородин пытался вылечиться от пагубного пристрастия к спиртным напиткам, а его будущая жена работала в здании уборщицей. После окончания очередного сеанса Юрий вышел на улицу и заметил как к Аманде, выносившей мусор, пристали какие-то двое парней. Юрий с лёгкостью вырубил обоих, а потом предложил Аманде проводить её до дома. Слово за слово, они разговорились и условились встретиться ещё раз, но уже в другой более благоприятной обстановке. Конечно, не какими возвышенными чувствами тут и не пахло, но и Аманда и Юрий нуждались в ком-то, кто мог оказать им поддержку, и кому самому нужна помощь. После свадьбы Аманда переехала из небольшой комнатушки в дом Юрия и они стали жить вместе. Желая сделать супруге подарок, Бородин сделал её полноправной собственницей своего дома.

"Каким же дураком я был!" - думал Юрий, беря пульт и включая телевизор.

Бесцельно переключая с одного канала на другой, Бородин сделал звук погромче, после того, как увидел на экране свою фотографию. Диктор говорил, что по улицам бродит очень опасный преступник и просил простых обывателей быть бдительными. Он расписывал Бородина как опасного безумца, убивающего всех без разбора. Юрий прекрасно понимал, что диктор озвучивает не своё личное мнение, а воспроизводит по памяти текст, составленный руководством. Бородин никогда не доверял средствам массовой информации, считая руководителей газет и телеканалов - продажными проститутками. Его специально расписывали злодеям, надеясь облегчить поиски, однако Юрий не собирался сдаваться, не свершив месть. Через несколько минут в комнату вошла Аманда с сумкой в руках. Поставив сумку на комод, женщина отошла в сторону, с содроганием ожидая что же скажет её бывший муж. Юрий открыл сумку и увидел на дне три пачки денег, а также несколько не слишком дорогих побрякушек.

-И это всё? - с сомнением поинтересовался Юрий.

-Мы живём не очень богато, - тихо ответила Аманда.

-Неужели? - голос Бородина был пропитан ядом и сарказмом.

Аманда предпочла промолчать, прекрасно понимая, что любой её ответ лишь вызовет агрессию со стороны бывшего мужа. Взяв в руки свадебную фотографию, Юрий спросил:

-Что ты вообще нашла в этом уродце?

-Уильям - перспективный работник. В скором времени его ждёт повышение, - ответил Аманда, понимая, что промолчать в данном случае будет, мягко говоря, не умно.

Вытащив фотографию из рамки, и порвав её на мелкие кусочки, Юрий разбил её об стенку.

-Если твой хахаль такой перспективный и солидный, то почему вы живёте в моём доме? - спросил Юрий, практически переходя на крик.

-У Уильяма были небольшие проблемы на работе, и ему пришлось заложить свой дом.

-Много воровал?

-Нет. Он хороший человек.

-Ну да, не то что я.

-Я не...

-Заткнись, тварь! - яростно прокричал Юрий.

За стеной раздался громкий детский плач. Когда Аманда бросилась к двери, Юрий преградил ей дорогу.

-Ты ещё и залететь успела, - подозрительно спокойно проговорил он, кладя руку на талию Аманды.

Постепенно рука Бородина переместилась на шею бывшей жены, но прежде, чем он начал её душить, находившейся за стеной ребёнок заплакал ещё громче. Этот крик отрезвил Юрия, и он отскочил от бывшей жены, будто перед ним была ядовитая змея. Он считал Аманду вероломный двуличной стервой, но не собирался лишать ребёнка матери, чтобы не стать тем Юрием Бородиным, о котором рассказывали в новостях. Подойдя к сумке, Юрий вытащил оттуда две пачки денег и засунул их в карман, а потом обошёл бывшую жену и вышел в прихожую. Бородин намеревался как можно скорее покинуть дом, который когда-то принадлежал ему, ведь полиция могла появиться здесь в любой момент.

"А я-то дурак надеялся, что проживу здесь всю жизнь вместе с любящей женщиной, которая родит мне пару-тройку сыновей. Видимо не судьба", - подумал он, подходя к входной двери.

-Юрий, подожди! - окрикнула его Аманда.

Бородин обернулся.

-Мне действительно жаль, - сказала Аманда, и по её щекам потекли слёзы.

-Мне тоже, - ответил Юрий, и вышел на улицу.

Отходя от дома, Бородин пересчитал деньги. Взятая сумма была не такой уж и большой, но это было достаточно, чтобы пополнить арсенал и отомстить. В этом ему должен был помочь Максим Кораблёв - владелец охранного агентства, в котором ранее работал Юрий. Понимая, что до следующей цели так просто не добраться, Бородин позвонил Кораблёву и сказал что в скором времени ему кое-что потребуется. Внимательно выслушав бывшего подчинённого, Максим озвучил во сколько Юрию всё это обойдётся (Кораблёв хорошо относился к Бородину, а потому сделал ему 50% скидку), и дал ему немного времени на размышления. Имея на руках нужную сумму, Юрий согласился на условия Максима. Кораблёв назначил ему встречу в офисе агентства, но предупредил, чтобы Юрий воспользовался черным входом, а не основным. Прибыв на место, Бородин обнаружил возле здания парочку полицейских машин, и решил подождать снаружи. Примерно через 20 минут полицейские вышли из здания, сели в свои машины и уехали. Следом за ними из здания вышел и Максим, с тревогой поглядывающий на часы. Услышав слева от себя свист, Кораблёв выхватил из-за пояса пистолет, но увидев Юрия, он заметно расслабился, и дал понять, что ждёт его в своём кабинете, после чего вошёл в здание. Бородин не стал следовать за ним, а воспользовался чёрным входом, боясь наткнуться на кого-нибудь в коридоре. Добравшись до кабинета Максима, он на всякий случай три раза постучал по двери, и получил разрешение войти. Зайдя в кабинет, Юрий достал из-за пазухи две пачки денег и бросил их на стол.

-Пересчитывать будешь? - спросил он.

-Поверю на слово, - ответил Максим, достал из шкафа чёрный тубус и протянул его Бородину.

Юрий вскрыл тубус и обнаружил внутри базуку.

-Одного заряда тебе хватит? - на всякий случай уточнил Максим.

-Вполне, - ответил Юрий, закрывая крышку. - А где всё остальное?

-У меня в машине, - сказал Кораблёв, а потом достал из кармана ключи и бросил их Юрию.

Ловко поймав ключи, Бородин покрутил их в руке, а потом бросил обратно.

-Чуть позже я перезвоню и скажу куда доставить эти вещи, - пояснил Бородин. - Что там с отправкой?

-Я договорился с контрабандистами - они готовы взять тебя на борт и отвезти на Астер.

-Мне нечего делать на Астере! - возразил Юрий.

-У тебя нет выбора. После того как ты прикончишь Уидмора, тебя уж точно не оставят в покое. На Астере ты сможешь какое-то время отсидеться, а может быть даже начать новую жизнь.

-Я пробовал начинать всё сначала - ни к чему хорошему это не привело, - с грустью ответил Юрий.

Дроу отправился следить за домом судьи, отправившего Юрия Бородина за решётку, в то время как Спайроу должен был выследить юного мажора. Поочерёдно проверяя все злачные места, упомянутые в списке, Сайкс обнаружил Тодда Уидмора в ночном клубе "Оникс". Подвыпивший мажор рассказывал какие-то пахабные истории собравшимся возле него девицам, а те через силу хохотали. Не желая привлекать внимания, Спайроу решил понаблюдать за Уидмором издалека, и занял местечко возле барной стойки. В клубе играла громкая музыка, напоминавшая смесь хэви метал и техно стиль. Подобное звучание радовало местных завсегдатаев, чего нельзя было сказать о Сайксе.

"Под такую музыку можно одуреть и без наркоты!" - подумал Спайроу, косо поглядев на своего соседа.

Сидевший слева от охотника за головами парень насыпал на стойку немного белого порошка, а когда пришёл бармен, накрыл его рукой.

-Как обычно? - уточнил бармен.

-Ага. Не забудь про трубочку.

Вскоре бармен вернулся, и по всей видимости, принёс фирменный коктейль. Как только он ушёл, парень вытащил из стакана трубочку и начал через неё вдыхать порошок, не обращая внимания на то, как это выглядит со стороны. В этот момент, к большому облегчению Сайкса, "кислотная" музыка перестала играть и её сменила зажигательная танцевальная мелодия, услышав которую, Тодд запрыгнул на стол и начал выделывать различные финты. Когда Уидмору этого показалось мало, он перепрыгнул на соседний стол, и, игнорируя возмущённые возгласы окружающих, продолжил танцевать. Сайкс обратил внимание на одного мужчину в плаще, который достал из кармана фотоаппарат и попытался сфотографировать Уидмора. По всей видимости, это был типичный представитель жёлтой прессы, решивший украсить завтрашние газеты фотографией беснующегося мажора. Но прежде, чем он успел сделать хороший кадр, к нему подкатили двое здоровяков, один из которых выхватил фотоаппарат и швырнул его на пол, а его коллега схватил папарацци за шиворот и оттащил в сторонку.

"Неплохая у Уидмора охрана", - подумал Сайкс, глядя за происходящим через зеркало за спиной бармена.

Вскоре Тодду надоело танцевать в одиночестве и он пригласил своих спутниц пройти на танцпол. Сайксу пришлось менять место дислокации и переместиться к правому краю барной стойки. Через минуту к нему подсела молодая пышногрудая девица, которая попросила у Сайкса огоньку. Прежде, чем Спайроу ответил, что не курит, перед девушкой нарисовался какой-то хлыщ в чёрных очках.

-Привет, детка, как дела? - нагло спросил он, по-хозяйски положив руку на плечо девушки.

-Нормально, - сдержанно ответила та, скидывая руку со своего плеча.

Хлыщ позвал бармена, и, кинув на стойку несколько купюр, приказал принести себе и его спутнице чего-нибудь освежающего.

-Ты, должно быть, здесь в первый раз? - спросил парень, снимая очки.

-Да нет, - ответила девушка.

-Что-то я тебя раньше здесь не видел.

Бармен принёс парню ликёр с водкой, а девушке - мартини.

-Я только недавно из клиники.

-Болела? - спросил парень, потягивая ликёр.

-Нет, просто мне сделали операцию. Ещё вчера я была мужиком.

Хлыщ сразу же поперхнулся спиртным, а когда девушка протянула руку, чтобы похлопать его по спине, он отшатнулся от неё как от прокаженной и уже через пять секунд затерялся в толпе.

-Здорово ты его отшила. А он видимо совсем дебил, раз поверил в такую ерунду, - сказал Сайкс с улыбкой.

-Это не ерунда. Я на самом деле сделал операцию по смене пола.

Поняв, что его собеседница не шутит, Спайроу перестал улыбаться.

-Ну и как ощущения? - поинтересовался он.

Девушка одним залпом осушила свой стакан, а потом, сердито глядя на охотника за головами спросила:

-А сам то как думаешь?

У Спайроу на этот счёт было множество предположений, но он выбрал нейтральный ответ:

-Немного непривычно.

Девушка хмыкнула.

-Немного непривычно я бы себя чувствовала, если бы этот шарлатан доделал работу до конца. В клинику явились легавые и задержали его прямо во время операции. Он успел сделать её ровно наполовину.

-Наполовину? В смысле...

-Ага. Верх приделал, а то, что осталось внизу, обрезать не успел. Ну и кто он после этого?

Сайкс и дальше бы послушал о злоключениях бедного транссексуала, но увидев, что на танцполе назревает драка, сразу же сорвался с места. Тодд танцевал, не замечая никого вокруг, и потому задел плечом кого-то лысого татуированного крепыша. После короткого обмена любезностями, спорщики решили выйти на свежий воздух и там поговорить по-мужски. Как только Тодд и его противник вышли из клуба, помимо Сайкса, к дверям устремились телохранители, которые совсем недавно нейтрализовала папарацци. Они в два счёта обогнали Спайроу, едва не сбив Сайкса с ног.

"Чип и Дейл спешат на помощь!" - подумал охотник за головами, выходя на улицу.

Там он стал свидетелем выяснения отношений между телохранителями Уидмора и татуированным крепышом. Сам Тодд стоял в сторонке и беседовал с кем-то по телефону. Телохранители доходчиво объясняли задире, что он не прав (вернее один держал, а второй "объяснял") и на протяжении всей этой беседы он периодически дёргал головой и стонал.

-Ой, да ладно тебе! Всё нормально, можешь спросить у кого-нибудь из дуболомов! - говорил Тодд неизвестному собеседнику, а потом протянул трубку одному из телохранителей, а сам вернулся в клуб.

Возле входа, проходя мимо Сайкса, он задел его плечом, и вошёл внутрь, даже не оглянувшись. Мысль о том, что надо хотя бы извиниться, не пришла Уидмору-младшему в голову. Пока первый телохранитель общался со своим нанимателем (Спайроу услышал, как он назвал своего собеседника "мистер Уидмор"), второй телохранитель зашвырнул крепыша в мусорный контейнер и закрыл за ним крышку.

"Бородину стоит лишний раз подумать, прежде чем соваться сюда", - подумал Спайроу, возвращаясь обратно в клуб.

Помимо двух телохранителей в "Ониксе", была ещё парочка на улице. Они приглядывали за машиной, готовясь превратить в фарш любого, кто осмелится к ней приблизиться. Вообще, терпению этой четвёрки позавидовали бы даже стражники Букингемского дворца. Уидмор-младший был далеко не подарком, однако телохранители терпели все его причуды и резкие слова в свой адрес с невозмутимостью. Отец Тодда платил им большие деньги, и это был довольно весомый стимул. Поскольку машина Уидмора-младшего была рассчитана лишь на двух человек, телохранители имели свой транспорт и были готовы отправиться следом за Тоддом, если тому придёт в голову мысль неожиданно сорваться с места и умчаться в неизвестном направлении. Тодд терпеть не мог телохранителей, и всячески давал понять, что их присутствие действует ему на нервы. Вернувшись в клуб, Уидмор-младший подковылял к барной стойке и объявил, что угощает всех присутствующих, а потом вернулся за свой столик. Сайкс не стал возвращаться к стойке, а отошёл к правой стене. Обойдя толпу, он чуть не столкнулся с короткостриженой брюнеткой, которая прошла мимо него. Сайкс резко остановился на месте, а потом обернулся. Кожей почуяв, что на неё устремлён чей-то взгляд, брюнетка тоже обернулась. За исключением телосложения и причёски, она ничуть не походила на Теру.

"Пожалуй, эта идиотская музыка всё же успела свести меня с ума"! - подумал Спайроу.

И тогда Сайкс задал себе непростой вопрос - что он здесь делает? Вместо того чтобы разобраться со старыми долгами и решать действительно важные проблемы, он следит за каким-то мажором, пытаясь поймать беглого заключённого. Было маловероятно, что Тера последовала за ним на Актарон, но разве это повод расслабляться? Сайкс не боялся смерти, но он боялся умереть раньше Хоука. Тело Натана не было найдено, и вполне возможно, он получил серьёзные увечья, но Сайкс на 100% был уверен, что его заклятый друг жив, и что рано или поздно они встретятся вновь.

"Или же я сошёл с ума гораздо раньше?"

Как только челнок приземлился на крышу "Дельфиса", Эдна Уидмор выскочила наружу и направилась к лестнице. В душе её бушевал праведный гнев на нерадивого мужа. Услышав от охраны, что его жена посетила "Дельфис", Эндрю ничуть не удивился. Вскоре разгневанная Эдна ворвалась в кабинет Эндрю, а следом за ней вошли двое хмурых типов в чёрных очках.

-Подождите снаружи, - распорядился Уидмор.

Телохранители тут же вышли за дверь. Оставшись наедине с мужем, Эдна едва поборола желание схватить какой-нибудь тяжёлый предмет и метнуть его в голову Эндрю.

-Что происходит? Почему эти типы ходят за мной по пятам? - потребовала ответа она, истребляя Уидмора ненавидящим взглядом.

-Это для твоей же безопасности, - спокойно ответил Эндрю.

-Чушь! С каких это пор тебя волнует моя безопасность? Если со мной что-нибудь случится, ты будешь танцевать на моей могиле!

-Не буду. Незачем давать газетчикам лишний повод для скандала.

Эдна ненавидела этот холодный рассудительный тон. Одно дело, когда ты общаешься с посторонними людьми и играешь на публику, но какой смысл ломать комедию, если зрители отсутствуют? Даже если бы что-то скандальное просочилась в прессу, Уидмор запросто мог бы замять любое дело, поскольку его слово на Актароне многого значило.

-И сколько времени эти обезьяны будут ходить за мной?

-Сколько потребуется. Или тебе так не терпится умереть? Есть один тип, который может тебе в этом помочь.

Эдна напряглась.

-Что случилось? - с тревогой спросила она.

-Временные неприятности, - ответил Эндрю.

-К Тодду ты тоже приставил дополнительную охрану.

-Странно, что ты обратила на это внимание. Сколько я себя помню, ты всегда игнорировала нашего сына.

Впрочем, и сам Эндрю не был образцовым отцом. С самого детства Тодд был предоставлен самому себе. Оба родителя не уделяли ему должного внимания, так как каждый из них заботился лишь о самом себе. Эндрю прекрасно понимал, что его сын вырос эгоистичным и безответственным паразитом, и надеялся со временем повлиять на Тодда, как однажды на него самого повлиял отец, и изменить его характер в лучшую сторону. Но для начала следовала обезопасить потенциального наследника от появившейся на горизонте угрозы. Юрий Бородин несколько раз звонил Уидмору и говорил, что прикончит всю его семью, а потом и его самого. Эндрю посчитал, что опасность, исходившая от Бородина невысока, но всё же предпринял меры предосторожности. Пока телохранители круглосуточно охраняли Эдну и Тодда, полицейские бросили все силы на поиски Юрия. Эндрю доходчиво объяснил полицейскому руководству, что если хоть один член его семьи пострадает от рук Бородина, на карьере каждого из них можно будет поставить крест. Руководитель актаронского полицейского департамента капитан Торенс пообещал взять операцию по задержанию Юрия под личный контроль и вскоре отчитаться о проделанной работе. Но судя по тому, что Гибсон и Бригс были мертвы, а Бородин по-прежнему был на свободе, полиции похвастаться было нечем.

-Даже если так, пусть эти парни держаться на расстоянии. В их обществе я чувствую себя неуютно, - сказала Эдна, проигнорировав колкость.

"Само собой. Ты чувствуешь себя уютно только в компании молодых альфонсов, которые за деньги готовы переспать даже с коровой!" - подумал Эндрю, до которого дошли слухи о появлении его жены на людях в компании очередного парня, годившегося Эдне в сыновья.

-Хорошо, - согласился Эндрю.

Дальнейший разговор был прерван внезапным телефонным звонком. Увидев незнакомый номер, Уидмор сразу же понял кому он принадлежит.

-Ты ещё что-то хотела? - поинтересовался Эндрю.

-Нет. И впредь, подобным вещи согласовывай со мной, - высокомерно проговорила Эдна, а потом вышла за дверь.

-Что на этот раз? - спросил Эндрю, отходя от окна.

-Да просто хотел поинтересоваться чья смерть огорчит тебя в большей степени: морщинистой старой ведьмы или вечно кайфующего молокососа! - ответил Юрий.

Бородин наблюдал за "Дельфисом" с чердака ломбарда, находившегося на другой стороне дороги. Увидев заходивший на посадку челнок, Юрий сначала хотел пальнуть по нему из базуки, но не стал этого делать, боясь вспугнуть более крупную рыбу. Эдна Уидмор была неприятной женщиной, но её убийство не входило в планы Бородина.

-А ты, я вижу, с каждым разом становишься все смелее. Раз уж такой бесстрашный, приходи в "Дельфис".

-Обязательно приду, но только сначала переломаю твоему ненаглядному отпрыску обе ноги. Возможно, это научит его как следует водить машину.

Юрий ожидал услышать в ответ что угодно, но только не презрительный смешок.

-Так давай сделай это. Или безобидные угрозы - это всё, на что ты способен?

-Думаешь, я не причиню вреда твоему сыну?

-Не причинишь, потому что у тебя не будет такой возможности. Зря ты всё это затеял.

Эндрю не нравилась сложившаяся неопределённость, поэтому он специально подначивал Юрия, провоцируя его на активные действия.

-Это затеял не я, а ты, когда сломал мне жизнь! - ответил Бородин, повышая голос.

-Ты и сам бы с этой задачей неплохо справился.

-Заткнись! Такие пресыщенный ублюдки как ты только и могут приносить одни несчастья!

-От тебя требовалось лишь оберегать Тодда от неприятностей, и ты с этой задачей не справился.

-И за это я должен был сесть в тюрьму? Я, боевой офицер, проливал кровь на Геднере, чтобы такие как ты...

-Боевой офицер? Не смеши меня. Ты был начальником вещего склада, и тебя выперли со службы за воровство и пьянство. Ты не боевой офицер, а всего-навсего тыловая крыса.

Брошенные Уидмором слова жалили больнее целого роя разъяренных ос. То, что сейчас сказал Эндрю, было официальной версией, тогда как на деле ситуация обстояла по-другому. Даже будучи начальником вещевого склада, Юрий не раз сталкивался со смертью. На его глазах один солдат подорвался на мине, после чего Юрий и пристрастился к бутылке. Трубно было смириться с тем, что совсем недавно человек шутил и строил планы на жизнь, а уже через минуту от него остались одни лишь ошмётки. Бородин даже не знал имени погибшего, но эта смерть стала для него потрясением, от которого он оправился лишь спустя несколько месяцев. А вот обвинения в воровстве были ложными. Один из командиров взводов пришёл к Юрию с деловым предложением, подразумевающим распродажу подведомственного Бородину имущества, а когда тот отказался, сразу же настрочил донос в генералитет. В тот день, когда должны были явиться проверяющие, на складе случился пожар. Решив, что таким образом Бородин пытался скрыть следы хищения, генералитет лишил его должности и обязал покинуть Геднер под страхом трибунала. На Актароне Юрий начал новую жизнь, которая со временем более менее нормализовалась, пока он не стал телохранителем Тодда Уидмора. Юрий не собиралась всё это объяснять Эндрю, а сказал всего лишь одно слово:

-Готовься.

Фантазии Паркера не было предела - на этот раз он назначил Джилл встречу в ботаническом саду. В детстве Джилл могла долго смотреть на экзотические деревья, но сейчас ей было не до пейзажей. После десяти минут непрерывных поисков она нашла Паркера возле небольшого пруда, где он кормил уток.

-Ничего не хочешь мне сказать? - поинтересовалась Джилл с иронией.

-Смотря что именно ты хочешь услышать, - пожал плечами Ньютон.

-Бородин не совершал наезд, - утвердительно проговорила Джилл.

-Не совершал, - подтвердил её сомнения Паркер, продолжая бросать в пруд небольшие кусочки хлеба.

-И машину он тоже не угонял.

-Разумеется. Наезд совершил Тодд Уидмор, а Юрий Бородин был выбран в качестве козла отпущения.

У Джилл появилось сильное желание отвесить бывшему бойфренду пощёчину, но вместо этого она лишь спросила:

-Почему ты не сказал об этом раньше?

-Не видел в этом необходимости. Вы хотели знать мотив Бородина - вы его узнали. Не моя вина, что вы его упустили.

-Не делай из меня дуру, Паркер! Чего ты добивался?

-Мне просто хотелось снова с тобой увидеться.

-Ерунда!

Сказано это было чересчур резко и громко. На девушку начали косо поглядывать другие посетители сада. Поняв, что их ссора привлекает слишком много внимания, Джилл сделала несколько вдохов, а потом отошла в сторону. Паркер бросил в воду последний ломоть хлеба и сразу же последовал за ней.

-Всё дело в Бородине? - спросила девушка, взяв себя в руки.

-Всё дело в тебе.

-Во мне? - несказанно удивилась Джилл.

Паркер снисходительно улыбнулся.

-Твоя неадекватность просто не знает границ. Я сообщил, что полиция тебя больше не разыскивает. Как на твоём месте поступил бы любой здравомыслящий человек?

-Не начинай, Паркер! Мало мне зануды Дроу, так ещё и ты!

-Вместо того чтобы радоваться жизни, ты угнала лимузин Уидмора, при чём он сам в тот момент был внутри. Ты совсем ненормальная?

-Какое это имеет отношение к делу?

-Формально - никакого. Мне просто не нравится твоя одержимость Уидмором. Именно из-за этого я тебя и бросил.

-Ты меня бросил? - брови Джилл резко полезли на лоб. - Если память мне не изменяет, то это я тебя бросила.

-Сейчас это уже не важно. Стоило тебе только узнать, что Уидмор твой папаша, ты чуть ли не каждом углу начала кричать, что он за всё ответит. Я бы на его месте прикончил тебя, а не отмазывал от копов.

-Да что ты заладил про Уидмора?! Какое он имеет отношение... - Джилл осеклась, поняв, что Паркер не случайно упомянул Уидмора.

-Непосредственное. Юрий был приставлен к Тодду в качестве телохранителя, и первое время мастерски справлялся со своими обязанностями.

-Что произошло в тот день, когда арестовали Бородина?

Поняв, что Джилл всё равно не уйдёт, пока не получит ответ, Паркер решил рассказать всё без утайки.

-В тот день, точнее в тот поздний вечер, Тодд, выкурив не один косячёк, сел за руль своей тачки и устроил самые настоящие гонки на выживание. Сбив какого-то парня, он не остановился, а наоборот, ударил по газам и проехал ещё метров двести, пока не врезался в столб, и не потерял сознание. Вскоре к месту происшествия подъехали легавые.

-Гибсон и Бригс?

-Да. Вытащив Уидмора из машины, они сразу смекнули кто перед ними. Найдя в телефоне номер Эндрю, Фрэнк ему позвонил и обещал всё уладить. Вскоре к месту подтянулся и Юрий, который не уследил за своим подопечным. Бригс и Гибсон скрутили его и доставили в отделение. Полагаю, что было дальше ты и сама понимаешь.

-Не до конца. Бородин сам признал вину, надеясь на снисхождение, или его заставили?

-Ни то и ни другое. Бородина долго обрабатывали, но он отказывался подписывать признание, и тогда Гибсон подделал его подпись на признании, а Бригс достал липовое заключение эксперта, будто в крови Юрия находились наркотики. Судья был в курсе дела, но всё равно влепил ему по полной программе.

-Гибсон и Бригс уже мертвы. Судья и Тодд - на очереди.

-Эти двое - лишь косвенные виновники бед Юрия. Основная вина лежит на Эндрю Уидморе. Ему достаточно было сказать одно слово, чтобы Бородин получил минимальный срок, а то и условный. Но Уидмор решил, что нерадивый телохранитель должен сполна заплатить за свою халатность, к тому же это послужило бы наглядным примером для остальных.

-Понятно. И всё же, почему ты сразу об этом не рассказал?

-Да потому что у Юрия есть все шансы добраться до Уидмора и сделать то, что не удалось сделать тебе. Может хоть тогда ты начнёшь спокойно спать по ночам. Но даже если Юрий потерпит поражение, ты ничего не теряешь.

-Кроме 120 тысяч дакейров. Если Бородин попадётся в лапы к людям Уидмора, его убьют.

-Скорее всего. Выбери сама какой вариант для тебя более приемлем. Неужели деньги для тебя важнее, чем гибель Уидмора?

-Я вроде как пообещала, что если Уидмор погибнет, то я не буду причастна к его смерти даже косвенно.

-Ты даёшь обещание и пытаешься его сдержать? Это что-то новенькое. На тебя это не похоже.

-Пока, Паркер, - Джилл поставила точку в их разговоре и направилась к выходу.

Ньютон же не торопился покидать ботанический сад. Проследовав в соседнюю секцию, он присел на вторую скамейку слева и посмотрел на висевшие над входом электронные часы. Как только Ньютон оторвал взгляд от часов, то увидел рядом с собой Анну Зорину, сменившую военную форму на гражданскую одежду.

-Чем могу помочь? - поинтересовался Паркер.

В то время как Ганс и Саймон следили за Филиппом Саттоном, Анна выбрала подходящий момент и наведалась к "Ангелам скорости". Байкеры передали послание своему лидеру, и тот назначил ей встречу в ботаническом саду. Анна не собиралась нарушать условия негласного контракта, заключённого с Владом, но хотела прояснить для себя кое-какие детали.

-Расскажи мне всё что ты знаешь о Джоне Гриффите, - сказала она, присаживаясь рядом с Ньютоном.

-Это будет долгая история.

-У меня достаточно времени.

Джилл поочерёдно связалась с напарниками, и рассказав, что истинной целью Бородина является Эндрю Уидмор, посоветовала им как можно скорее направляться в "Дельфис". Практически одновременно прибыв на место, Сайкс и Алекс встретились возле входа в казино, но заходить внутрь не стали. Было очевидно, что Бородин находится где-то поблизости, ведь добраться до Уидмора незамеченным, пока он находился в "Дельфисе", было практически невозможно.

-А если лиса ошиблась? - как бы невзначай поинтересовался Сайкс.

-Тогда мы в полной заднице! - мрачно ответил Алекс.

Джилл изъяснялась торопливо, и на вопрос, откуда ей это известно, не ответила, а просто попросила ей довериться. Алекс на протяжении нескольких часов наблюдал за судьей, и если бы Юрий хотел его убить, то обязательно попытался бы это сделать. Дроу понимал, что Эндрю Уидмор каким-то образом виноват перед Юрием в большей степени, нежели его сын, и даже судья, потому новоявленный граф Монтекристо просто обязан был нанести удар по владельцу казино. Вокруг "Дельфиса" крутилось не так много народа, но никто даже отдалённо не походил на отчаявшегося мстителя. Когда к входу в казино подъехал чёрный лимузин, Алекс и Сайкс сразу же узнали машину. В это же время с крыши "Дельфиса" взлетел челнок и полетел на запад.

"Если бы Уидмор собирался покинуть казино на челноке, то не стал бы вызывать лимузин. Самый лучший момент для устранения Эндрю - по пути к машине"! - сделал вывод Алекс и начал присматриваться к окружающей местности.

Он понимал, что сейчас Юрий не пойдёт напролом, как это было в случае с Гибсоном или с Бригсом, а попытается ликвидировать своего обидчика на расстоянии.

-Скорее всего у Юрия есть винтовка с оптическим прицелом или гранатомёт. Вопрос лишь в том, какую точку для обзора он выбрал, - рассуждал Алекс вслух.

-А хрен его знает! Может вон ту? - предположил Сайкс, указывая на двухэтажное здание на противоположной стороне улицы.

При более внимательном рассмотрении здание оказалось ломбардом, и судя по тому, что на первом этаже не горел свет, сейчас он был закрыт. Заметив открытое окно на втором этаже, Алекс понял, что оттуда открывается отличный обзор на дорогу, и промазать по лимузину с такого расстояния мог бы разве что слепой.

-Он там, - решительно заявил Алекс.

-Так чего же мы ждём? - спросил Сайкс, и уже собирался перебежать через дорогу, даже не обратив внимания не светофор, однако Алекс схватил его за шиворот.

-Внутрь пойду я, а ты зайди с другой стороны, - сказал Дроу, а потом спокойным шагом отправился к зебре.

"Где же ты, мразь?" - думал Юрий, нетерпеливо щелкая пальцами по подоконнику.

Как только к казино подъехал чёрный лимузин, Юрий вытащил из тубуса базуку, подошёл к окну и стал дожидаться пока Эндрю выйдет на улицу. Опасаясь, что его заметят раньше времени, Юрий лишь изредка выглядывал из окна, и то лишь на пару мгновений, после чего прятал голову. Звоня Уидмору, и поочерёдно угрожая то Эдне, то Тодду, Юрий пытался хотя бы немного запутать своего врага. Не то чтобы Бородин сильно верил, будто Уидмор поведётся на подобную ерунду, но попытаться стоило. В очередной раз тихонечко выглянув из-за подоконника, Юрий заметил, что его недоброжелатель покинул казино и направляется к лимузину.

"А вот и ты"! - не без злорадства подумал Юрий, кладя базуку на плечо.

Но прежде, чем Бородин успел выстрелить, Алекс вышиб дверь ногой и ворвался на чердак с пистолетом в руках.

-Стой где стоишь! - крикнул Юрий и направил базуку на охотника за головами.

-Спокойно. Ты эту штуку положи, а то мало ли, заденешь кого-нибудь ненароком, - успокаивающим голосом проговорил Алекс, продолжая держать Юрия на прицеле.

Бородин через плечо кинул взгляд на улицу, и заметил, что Уидмор вот-вот сядет в машину. В его голове мелькнула опасная мысль сыграть в камикадзе и перед самой смертью расквитаться с человеком, разрушившим его жизнь.

-Даже и не думай, - буквально прочитал его мысли Алекс, кладя палец на спусковой крючок.

-Проваливай отсюда и дай мне завершить начатое! - процедил Юрий сквозь зубы.

-Только попробуй, и тут же словишь пулю в голову.

Эндрю сел в машину, и лимузин начал отъезжать от казино.

-Уйди с дороги! Мне всего-то стоит один разок пальнуть, хотя бы рядышком, и тебя отсюда вынесут в нескольких пакетах! - пригрозил Юрий Алексу.

-Один выстрел не решит твою проблему, потому что... - Дроу сделал паузу.

-Почему? - крикнул Юрий.

-Да потому что он здесь не один! - закончил стоявший на карнизе, и придерживавшийся свободной рукой за оконную раму Сайкс.

Пока Алекс направился к ломбарду напрямик, Спайроу добежал до челнока, и, включив маскировку, подлетел к крыше здания, завис над ней, а потом тихонько забрался на карниз и добрался до окна. Будучи окружённым с двух сторон Юрий едва не заскрежетал зубами от бессилия, однако он не намеревался сдаваться так просто.

-Ладно. Ваша взяла, - спокойно сказал Бородин, и подняв базуку над головой, медленно зашагал по направлению к Алексу.

-Оружие то брось! - сказал Сайкс ему вслед.

Вместо этого Юрий рухнул на пол, подкатился Алексу под ноги, а потом выстрелил из базуки по окну.

Как только Юрий рухнул на пол, Сайкс спрыгнул с карниза и зацепился за него двумя руками, в результате чего смертоносный заряд пролетел мимо и угодил в фонарный столб. Вскочивший на ноги Юрий наотмашь ударил Алекса базукой, а потом бросился бежать. Алекс метнулся к окну, чтобы помочь Сайксу подняться, но Спайроу крикнул, что с ним всё в порядке, и Дроу бросился к лестнице. Выбежав на улицу, он заметил Юрия, забегающего в переулок. На несколько мгновений скрывшись из поля зрения преследователя, Бородин добежал до мусорного контейнера и начал в нём копаться, надеясь, что Кораблёв его не кинул. К счастью, Максим сделал всё так, как и просил Юрий: в правом углу контейнера Бородин нашёл чёрную барсетку, а в ней - два пистолета-пулемёта УЗИ, один из которых он тут же спрятал за пояс, и несколько гранат. Заметив выбежавшего из-за угла Алекса, Юрий открыл по нему огонь, вынудив забежать обратно за стену, а второй рукой продолжил копаться в мусоре, пока не нашёл нужную вещь. Как только выстрелы стихли, Алекс сначала поднял с земли консервную банку и бросил её перед собой. Выстрелов не последовало. Когда же Алекс высунулся из-за угла, то заметил Юрия, надевающего реактивный ранец. Отстреляв оставшуюся часть обоймы, Бородин отбросил в сторону бесполезное оружие, а потом взмыл в воздух. Но прежде, чем Алекс успел опустить руки, к нему подлетел серебристый челнок. Открыв кабину и впустив напарника внутрь, Спайроу поднял челнок в воздух и полетел за Юрием.

-Предусмотрительный гад! Знал ведь, что после выстрела у него будет совсем немного времени! - выругнулся Алекс.

Вместо ответа Сайкс начал стремительно набирать скорость. Заметив, что преследователи стремительно сокращают дистанцию, Юрий открыл огонь из УЗИ по кабине челнока. Как только первая автоматная очередь задела обшивку, Сайкс резко подался вправо, уводя челнок из-под огня. Вихляя из стороны в сторону, Юрий едва не врезался в рекламный щит, после чего решил сосредоточиться на дороге, прекрасно понимая, что преследователи всё равно не смогут причинить ему вреда. Пару минут Сайкс просто летел следом за Юрием, а потом ему это надоело.

-Меняемся местами! - сказал он, и без лишних объяснений вскочил с сидения пилота.

Алекс что-то проворчал себе под нос, но всё же освободил соседнее сидение.

-Открой кабину! - потребовал Спайроу, доставая пистолет.

-Зачем?

-Попробую подрезать ему крылья!

Сайкс не собирался убивать Юрия - он просто хотел повредить ранец, чтобы тот лишился скорости и маневренности. Когда кабина была открыта, Спайроу сделал несколько выстрелов, однако лишь слегка поцарапал корпус ранца. Юрий же в ответ выдал очередную автоматную очередь, которая едва не продырявила Спайроу головк. Когда в автомате закончились пули, Юрий позволил охотникам за головами подобраться к себе достаточно близко, после чего начал закидывать их гранатами. Большинство из них пролетело мимо и рухнуло на головы ничего не подозревающих прохожих (к счастью, гранаты взорвались в воздухе, и никто толком не пострадал), но самая последняя граната рухнула прямо на панель управления челнока, а потом упала на пол и закатилась за сидение.

-Твою ж мать! - прокричал Сайкс, а потом нырнул под сидение.

Быстро обнаружив гранату, Спайроу не вставая выкинул её из челнока. Алекс резко подал вверх, и последовавший взрыв лишь слегка поцарапал обшивку. Увидев, что настырные преследователи по-прежнему полны решимости добраться до него, Юрий начал снижаться. Впереди показались жилые многоэтажные дома, разделённые переулками. Добравшись до них, Бородин мог с лёгкостью сбить преследователей со следа и затеряться, ведь в переулках челноку было негде развернуться. Понимая, что они вот-вот потеряют беглеца, Сайкс приказал Алексу максимально близко подобраться к Юрию, а сам высунул одну ногу из кабины, и кинул бейсболку на сидение.

-Даже не думай! - предостерёг его Дроу.

-Просто подберись к нему поближе, а всё остальное я сделаю сам! - отозвался Спайроу, перекидывая наружу вторую ногу.

Понимая, что отговорить Сайкса от его безумной идеи всё равно не удастся, Алекс сделал так, как велел напарник. Как только челнок завис над головой Юрия, Спайроу выпрыгнул из кабины и начал падать вниз. И только Бородин решил, что ему удалось оторваться от преследователей, как один из них буквально рухнул на него с неба. Накрыв рукой глаза Юрия, Сайкс обхватил его талию ногами, чтобы те не попали под огонь из ранца. Лишённый обзора Бородин словно умирающий лебедь кидался из стороны в сторону, безуспешно брыкаясь.

-Убери от меня руки, идиот, пока мы не разбились! - крикнул Юрий, отрывая ладони Сайкса от своих глаз.

-Впереди статуя! - неожиданно прокричал Спайроу.

Бородин попытался уйти в сторону, однако было уже поздно. Врезавшись корпусом в вытянутую руку статуи, Юрий случайно отключил ранец, после чего вместе с Сайксом рухнул в находившийся под статуей фонтан. Резко вынырнув из воды и скинув со спины бесполезный ранец, Юрий накинулся на охотника за головами. Сайкс оттолкнул Бородина от себя ногой, а потом выхватил пистолет, однако Юрий нырнул в воду, и, схватив Спайроу за ногу, повалил его на дно фонтана. В тот момент, когда к статуе на челноке подлетел Алекс, удача была на стороне Бородина. Заведя Сайксу руки за спину, Юрий начал топить брыкающегося охотника за головами. Посадив челнок в паре метров от фонтана, Алекс выпрыгнул из кабины, выхватил пистолет и выстрелил. Пуля попала Бородину в правое плечо, и тогда Юрий отпустил Сайкса и схватился рукой за кровоточащую рану.

-Быстро отойди от него! - прокричал Алекс, подбегая к фонтану.

Вытащив напарника из воды, Дроу начал делать Сайксу искусственное дыхание и непрямой массаж сердца. Пришедший в себя Спайроу начал интенсивно кашлять, освобождая лёгкие от мутной воды. Юрий же вылез из фонтана и бросился бежать, однако Алекс выстрелил ему в ногу, и Бородин упал.

-Никогда больше так не делай, болван ты безмозглый! - сказал Дроу напарнику, опуская пистолет.

-Постараюсь, - ответил Сайкс сквозь кашель.

Вернувшись на "Норд", Джилл стала ждать возвращения Алекса и Сайкса.

"А если у Юрия всё получилось?" - думала она.

Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. Лёжа на диване, Джилл решила немного вздремнуть, а когда открыла глаза, в каюту зашёл Алекс с пачкой денег в руках.

-Мы его взяли, - сказал он, не став добавлять ничего лишнего.

-А Уидмор? - на всякий случай уточнила Джилл.

-Жив и здоров.

Джилл не знала как реагировать на эту новость. Она старалась позабыть про неприязнь по отношению к своему биологическому отцу, но проще было сказать, чем сделать.

-Знаешь, Алекс, а ведь Бородина можно понять, - сказала Джилл, вставая с дивана. - Уидмор играючи сломал ему жизнь. Как бы ты поступил на его месте?

-Мне больше нравится на своём месте.

-И всё-таки?

Алекс тяжело вздохнул.

-По крайней мере, я не стал бы использовать базуку, ведь кроме Эндрю, могли погибнуть и другие люди.

-Меня иногда тошнит от твоей правильности.

-Т.е. ты сочувствуешь Бородину? Значит ли это, что ты отказываешься от своей доли?

-Ещё чего захотел! Живо давай мою долю! - фыркнула Джилл, протягивая руку.

Алекс усмехнулся, а потом протянул Джилл деньги.

-20 тысяч отдашь Паркеру, а всё остальное можешь оставить себе.

Джилл быстро пересчитала деньги и пришла в ужас.

-Но ведь здесь 21 тысяча!

-Можешь считать, что это первый шаг на пути к возвращению долга, - пожал плечами Алекс и направился к двери.

-Ты издеваешься? Что мне делать с жалкой тысячей дакейров? - возмутилась Джилл.

-Можешь ни в чём себе не отказывать, - ответил Алекс прежде, чем за ним захлопнулась автоматическая дверь.

-Сэр, вас беспокоят из строительной компании. Что им сказать? - поинтересовалась секретарша по громкой связи.

-Соедини меня с ними, - довольно проговорил Филипп, поудобнее устроившись в кресле.

Филипп Саттон уже целый месяц не мог договориться о строительстве крупного пентхауса. Всё время возникали какие-нибудь проблемы, затормаживающие строительство. Филипп прекрасно понимал, что алчные дельцы просто пытаются вытянуть из него побольше денег, и ясно дал понять, что они не получат от него ни одного лишнего дакейра. Дело было не в жадности, а в принципе. Переговоры были так же важны, как и планирование военной операции. Стоило одной из сторон дать слабину на любом из этапов, как все старания могли пойти насмарку. Саттону не раз подсовывали какие-то поддельные сметы, говорили про увеличения цен на стройматериалы и про подорожание недвижимости, не зная, что Филипп дружит с серьёзными людьми и запросто может проверить эту информацию. Вот и сейчас, хитрецы из строительной компании заявили, что у них не хватает рабочих рук, и намекнули, что срочно требуется привлечение субподрядчика, что подразумевало дополнительные траты.

-Приятно было с вами поработать, но больше я не нуждаюсь в ваших услугах! - отчеканил Филипп, а потом повесил трубку.

"Жадные выродки, неужто вы думаете, что я не найду на вас управу?" - не без злорадства подумал Филипп.

Ему достаточно было сделать один звонок, чтобы у строительной компании появились серьёзные проблемы, однако Филипп был не настолько глуп, чтобы давать понять окружающим какие люди за ним стоят, если не хотел стать очередным объектом для журналистского расследования. В отличие от своего предшественника Найджела Беркли, Филипп терпеть не мог всю журналистскую братию, и рассматривал писак исключительно как источник доходов. Приказав секретарше вызвать для него такси (Филипп старался не афишировать свою состоятельность), Саттон накинул плащ и вышел из кабинета. Внизу его уже ждало такси. Назвав адрес, Филипп поудобнее устроился на заднем сидение. Как только раздался звонок, и Филипп увидел номер звонившего, он приказал водителю подъехать к обочине и остановиться. Сказав таксисту немного подождать, Саттон вышел из машины и ответил на телефонный звонок.

-Да, мистер Савин, - сказал Филипп, отойдя от машины.

Фёдор Савин был актаронским топливным королём, и тем, кому не рисковал перейти дорогу даже предшественник Филиппа.

-Слушай, Саттон, тебе нравится, когда из тебя делают идиота? - последовал странный вопрос.

-Сомневаюсь, что во всём мире найдётся хотя бы один человек, которому это нравится.

-Тогда объясни мне что один из твоих крысёнышей делает на моём заводе! - перешёл Федор на крик.

Он не привык сдерживать свои эмоции, и в случае чего готов был даже пустить в ход кулаки, совсем не заботясь о том, что о нём подумают. Актаронские миллиардеры сильно недолюбливали Савина, но предпочитали не ссориться с топливным королём.

-Успокойтесь, и объясните мне все по порядку.

-Служба безопасности поймала какого-то хлыща, который что-то вынюхивал. При нём обнаружили журналистское удостоверение. Сам же он сказал, что работает на центральном канале.

-Я никого не посылал. Зачем мне это нужно?

-Следи за своими парнями повнимательнее, если не хочешь в один прекрасный день попасть под машину как твой приятель Беркли. Знай своё место, Саттон, и не даже не надейся меня кинуть.

-И в мыслях не было. Уверяю вас, я никого не посылал на завод. Это какое-то недоразумение, - солгал Филипп.

На самом деле Саттон отправил на дело одного из штатных работников центрального канала, в надежде раскопать что-нибудь интересное. Он знал множество грязных секретов Фёдора Савина, но старался по мере возможного обновлять информацию, ведь с течением времени она могла потерять свою актуальность.

-Очень на это надеюсь. Мои орлы немного перестарались и проломили парнишке голову. Если не будешь держать своих людей в узде, то же самое произойдёт и с тобой. Всё понятно?

-Разумеется. Доброй ночи, - попрощался с Федором Филипп.

Копая под топливного короля, Саттон играл с огнём и прекрасно это понимал. Савин и прочие миллиардеры подарили ему желанную должность, но так же легко могли её и отобрать вместе с жизнью, ведь Филипп для них был не только своим человеком в СМИ, но и досадной помехой.

"В следующий раз на дело лучше отправлять внештатных сотрудников. А лучше вообще найти какого-нибудь лоха с улицы, чтобы он не проболтался!" - думал Филипп, возвращаясь обратно в машину.

Добравшись до дома, Саттон расплатился с таксистом и направился к двери. Однако на подходе к дому он обратил внимание на клумбу. Практически все цветы были перетоптаны. Поняв, что кто-то проник в его дом, Филипп достал телефон и собирался позвонить в полицию, но неожиданно получил удар по голове и потерял сознание. Оглядевшись по сторонам, Саймон взял Филиппа под руки и потащил к дому.

Когда ему в лицо ударила струя холодной воды, Филипп тут же пришёл в себя и обнаружил, что привязан к стулу. Оглядевшись по сторонам, Саттон обнаружил, что комната, в которой он находился, перевёрнута вверх дном, и помимо него в ней находится ещё два человека. Первым был Саймон (именно он и окатил Филиппа водой), а лица второго Филипп так и не увидел.

-Что там с входной дверью? - поинтересовался неизвестный.

-За ней смотрит Ганс, - возразил Сэндс.

-Кто вы такие? Кто вас послал? - заговорил Филипп.

Саймон нагло ухмыльнулся и сказал:

-Мы сами кого хочешь пошлём.

-Вам нужны деньги?

-Нет. Нам нужно кое-что другое, - ответил Гриффит, а потом обратился к Сэндсу: - Постой пока за дверью.

-Как скажешь, Джонни, - ответил Саймон и вышел из комнаты.

-Кем бы ты ни был, Джонни, ты совершил большую ошибку, когда вломился в мой дом! - перешёл Филипп на угрожающий тон.

Тогда Джон вышел из-за спины Саттона и дал возможность тому себя рассмотреть.

-Гриффит? Но ведь ты же мёртв! - не поверил своим глазам Филипп.

Будучи лучшим другом Найджела Беркли, Филипп несколько раз сталкивался с Джоном. В личных разговорах за портвейном Найджел не раз жаловался на дотошного репортёра, говоря, что тот рано или поздно ответит за каждое слово. Когда же Филипп спросил, почему Найджел не уволит принципиального правдолюбца, Беркли ответил, что так он не заткнёт Гриффиту рот, зато остальные корреспонденты будут бояться говорить правду. Когда Найджел погиб, и Филипп занял его место, Саттон первым делом связался с Геднером и потребовал, чтобы Гриффит возвращался на Актарон. Филипп намеревался уволить дерзкого корреспондента, который мог в дальнейшем сильно осложнить ему жизнь, но получил от геднерских военных сообщение, что Джон Гриффит без вести пропал и на данный момент его, скорее всего, уже нет в живых.

"Эти никчёмные вояки поторопились с выводами!" - подумал Саттон, глядя на восставшего из небытия Гриффита.

Судя по тому, что Джон отдавал приказы, Филипп пришёл к выводу, что именно он и является главарём всей шайки (о том, что помимо Джона и Саймона в доме есть кто-то ещё, Филипп понял из их короткого разговора). Саттон не знал что за метаморфозы произошли в жизни скандально известного корреспондента, да и знать не хотел - достаточно было того, чтобы незваные гости убрались из его дома как можно скорее.

-За одно только проникновение в чужой дом тебя отправят за решётку. Я уж молчу про всё остальное! Но если вы покинете мой дом, я согласен забыть о столь неприятном инциденте! - попытался запугать Гриффита Филипп.

-Ты сейчас не в том положении, чтобы торговаться, - ответил Джон, беря стул и садясь напротив Филиппа.

При таком положении оппоненты смотрели друг другу в глаза, и каждый мог лучше видеть реакцию собеседника.

-Что тебе нужно? - спросил Саттон.

-Архив Найджела.

-Впервые о нём слышу! - солгал Филипп.

Несмотря на то, что ответ Саттона прозвучал уверенно, Джон видел, что его собеседник лжёт. Как уже было сказано ранее, Филипп Саттон и Найджел Беркли были хорошими друзьями. Будучи владельцем центрального канала новостей, Беркли подавал информацию в том виде, в котором считал нужным, даже если верха этого не хотели. Найджел мог разрешить, или наоборот, запретить, пускать в эфир отснятый репортаж, насколько скандальным он ни был. Журналисты проводили собственные расследования, и в их поле зрения довольно часто попадали актаронские миллиардеры. Найджелу не раз угрожали физической расправой, если он пустит в эфир очередное скандальное видео, но Беркли не боялся угроз, потому что у него был припрятан туз в рукаве. У Найджела имелся обширный компромат на большую часть актаронских миллиардеров, и даже на некоторых высокопоставленных чиновников. Взятки и финансовые махинации были не самыми страшными грешками местных толстосумов - попадались и более грязные делишки. В отличие от Гриффита, Найджела не стремился воевать с системой, а старался ужиться с сильными мира сего. Когда ему приходили угрозы от очередного богатея, Найджел припоминал тому один из его грешков и угрожал обнародованием. "Грешники" проклинали его на чём свет стоит, но были вынуждены отступить. Владея убойным компроматом, Найджел мог разбогатеть, но предпочитал использовать его исключительно как страховку. Он многое мог понять, согласен был иногда входить в положение, но при этом считал, что пресса и телевидение должны быть свободны от вмешательства извне. После смерти Беркли его место занял Саттон, и теперь любое заинтересованное лицо могло манипулировать информацией по своему желанию.

-Если ты впервые слышишь об архиве, то как тебе удалось занять место Беркли? - поинтересовался Джон.

-У Найджела были проблемы со здоровьем. Он на всякий случай составил завещание. В случае его преждевременной смерти я становился владельцем центрального канала, - ответил Филипп.

Всю неделю трио наёмников тщательно следило за Филиппом Саттоном, в то время как Владимир взял на себя бумажную работу. Кравцов достал копию завещания Найджела. Беркли действительно сделал соответствующее распоряжение насчёт своего друга, но Гриффит интуитивно чувствовал, что завещание - всего лишь подделка. А по поводу того, как Филипп стал главой центрального канала новостей, у Джона была собственная теория.

-Может быть и так, но я думаю, всё было немного по-другому. Подобная должность - настоящий лакомый кусочек, но чтобы её заполучить, для начала следовало избавиться от своего предшественника.

-Да как ты смеешь, щенок! Найджел был моим лучшим другом! - вспылил Саттон.

Вспышка негодования выглядела довольно правдоподобной, однако Джон всё же решил высказать вслух свои мысли.

-Но смерти Найджела было недостаточно. Чтобы получить столь высокую должность, нужно получить согласие главных актаронских кадровиков, руководящих всеми крупными перестановками.

-Да ты бредишь!

-Они поставили тебе условие - архив в обмен на должность, и ты согласился.

-Тебе надо лечиться. Ты повсюду видишь какие-то заговоры.

Джон был вынужден признать, что откровенного разговора у них не получилось. Он окликнул Саймона, а когда тот вошёл, приказал ему принести сыворотку. Через минуту Сэндс вернулся, держа в руке шприц.

-Что это? - с тревогой спросил Филипп, тщетно пытаясь ослабить путы.

-Сыворотка правды. Новая формула. Ты ведь не хочешь быть откровенным, - ответил Гриффит.

Саймон подошёл к Саттону и отодвинул в сторону рукав.

-Убери от меня свои грязные лапы! - гневно воскликнул Филипп, за что получил от Саймон удар в челюсть.

Сплюнув кровь на пол, Филипп устремил ненавидящий взгляд на Гриффита.

-Мы перерыли весь дом, но не нашли архив. Где он? - спросил Джон, давая Саттону последний шанс.

-Иди к чёрту, псих! Не знаю я не про какой архив! - прокричал Филипп.

Джон посмотрел на Саймона и кивнул. Сэндс сделал Саттону инъекцию, и выкинул шприц в мусорную корзину.

-Слушай, Джонни, у меня тут появился вопрос. У этого старого козла есть коллекция дорогих сигар. Почему бы...

-Забирай, - ответил Джон.

Саймон улыбнулся и вышел из комнаты. Первое время Филипп дёргал головой и нервно жестикулировал, с его лба стекал пот. Наконец, Саттон перестал дёргаться и устремил взгляд на Гриффита.

-Где архив Найджела? - спросил Джон.

-Я не... знаю! - через силу ответил Филипп.

Тогда Джон встал со стула, подошёл к Саттону, наклонился таким образом, чтобы его лицо находилось напротив лица Филиппа, после чего повторил вопрос.

-Архив находится в сети. Я создал зеркала, чтобы эти ублюдки не вздумали меня убрать, - ответил Саттон.

Гриффит вытащил из стола листок бумаги и карандаш, и потребовал, чтобы Филипп написал точный адрес электронных ссылок. После того как Саттон написал несколько адресов, Джон позвонил Владимиру, чтобы тот проверил зеркала. Вскоре Кравцов прислал подтверждение. Дело было сделано, однако Джон не торопился уходить.

-Это ты убил Найджела? - продолжил он допрос.

-Нет. Я должен был только достать архив и передать его заинтересованным людям.

-Ты имеешь в виду Уидмора, Бэйна, Савина и прочих?

-Эти люди правят Актароном, а не марионеточные чиновники и министры. Каждый законопроект проходит через эту компанию. Вся планета принадлежит им.

-Ошибаешься. Никакие они не тайные правители, а всего лишь торгаши и мошенники, сколотившие своё состояние на чужих бедах.

-Можешь называть их как угодно, но порядок вещей от этого не изменится.

Гриффит был вынужден признать, что кое в чём Филипп прав. Не имело значения как Уидмора, Савина и прочих миллиардеров называли за их спинами, ведь пока всё ограничивалась одним словами, дело не могло сдвинуться с мёртвой точки. Чтобы сломать всю систему, требовалось нечто большее.

-Отдавая архив, ты прекрасно знал, что Найджела убьют, и всё же сделал это.

-На моём месте мог оказаться любой. Желающих было полно.

-И всё же ты сделал копию, и даже дополнил архив.

-Они дали мне желанную должность, но при этом могли в любой момент её отобрать. Мне нужна была страховка. Уж ты то должен это понимать.

-Нет. Я не хочу понимать таких как ты.

Ради денег и новой должности Филипп Саттон обрёк на смерть человека, который считал его своим другом. Саттон делал всё возможное, чтобы стать большим человеком, но в глазах Гриффита он был ничтожным карликом, пытавшимся прыгнуть выше головы. Джон позвал Саймона, и вскоре Сэндс явился, попыхивая свежей сигарой.

-Я закончил, - коротко пояснил Джон, а потом отошёл к окну.

Бросив сигару на пол и затушив её ногой, Саймон, насвистывая себе что-то под нос, подошёл к Филиппу со спины, и вырубил его ударом по голове. Достав из-за пояса нож, Сэндс перерезал путы, и скинул Филиппа на пол. Стоявший возле окна Джон увидел рядом с книжной полкой позолоченную рамку с фотографией. Отойдя от окна, Гриффит взял рамку в руки и посмотрел на фото. На нём были изображены двое молодых парней в гидрокостюмах. Один из них держал в руках большого моллюска, а второй хлопал его по плечу. Перевернув фото, Джон увидел надпись: "Фил и Най - друзья навек".

А тем временем Саймон, продолжал насвистывать какую-то мелодию себе под нос, подошёл к окну, достал зажигалку и поджёг занавески. Разгоревшееся пламя устремилось вверх, а потом перекинулось на обои. Саймон подошёл к двери, а потом спросил не оборачиваясь:

-Ну что, Джонни, ты идёшь, или останешься погреться?

Гриффит поставил рамку обратно, а потом опустил фотографией вниз.

-Иду.

Покой только снится

Выйдя подышать свежим воздухом, Саймон дошёл до ближайшего магазина и купил пару бутылок пива. Одну из них он осушил прямо напротив магазина, а вторую спрятал под одежду, завидев проезжавшую мимо полицейскую машину. В качестве трофеев Саймон прихватил из дома покойного Филиппа Саттона несколько побрякушек, и было бы обидно погореть из-за такой ерунды. Как только машина проехала мимо, Саймон перебежал на другую сторону дороги, как вдруг зазвонил его телефон.

-Ты где шляешься? - услышал Саймон голос Владимира.

-Да так, вышел подышать свежим воздухом, и выпить немного пивка, - ответил Сэндс.

-Ты дебил или притворяешься? Живо возвращайся, и в следующий раз, если захочешь куда-то свалить, сообщай об этом заранее.

Больше всего Саймону не нравилось, когда кто-либо читал ему нотации, даже если претензии были по существу. Тем не менее, Сэндс всё же вернулся в убежище. На подходе к складу, он остановился и осушил бутылку пива, а потом швырнул её в воду. Войдя внутрь, он обнаружил Анну и Ганса, которые о чём-то беседовали.

-А где Джонни? - спросил Саймон, закрывая за собой дверь.

-С Владом, - ответила Анна, кивая в сторону челнока.

Гансу очень не нравилось, что Кравцов и Гриффит о чём-то секретничают за их спинами, и предложил Анне прыгнуть в койку к Владу и всё разнюхать. Сама же Анна видела, что Гриффит что-то задумал, но по какой-то причине он не торопился вводить наёмников в курс дела. Она не собиралась соблазнять Владимира, но намеревалась поговорить с ним по душам, когда рядом не будет Гриффита.

-Скажу честно - как только я увидел Джонни в первый раз, у меня появилось стойкое желание проделать дырку у него в черепе, - неожиданно признался Саймон.

-Ты что, выпил? - нахмурился Ганс.

-Немного, но не в этом суть. Терпеть не могу всякий шизиков. А потом, когда этот тип заявил, что мы будем воевать против несправедливости, я решил, что он малость "того" (Саймон покрутил пальцем у виска). Да что там малость - больной на всю башку.

-Это ты к чему? - уточнил Штайнер.

-Это я к тому, что первое впечатление бывает обманчивым. Джонни - наш парень, и ничто человеческое ему не чуждо.

-Ты сейчас вообще о чём?

-Ну ты и дебил!

Ганс вскочил с места и начал надвигаться на Саймона, однако между ними встала Анна.

-Ещё раз назовёшь меня дебилом, я тебе все зубы выбью! - гневно проговорил Ганс, а потом обошёл Анну и Саймона, и вышел на улицу.

Вспыльчивость Штайнера и задиристость Сэндса могли привести к тому, что эти двое друг друга покалечат. Анна это прекрасно понимала, поэтому решила продолжить разговор лишь после того, как за Гансом захлопнулась дверь.

-Что ты имел в виду, говоря, будто Гриффиту ничто человеческое не чуждо?

-Он добыл мощный компромат на важных шишек, и теперь собирается потрясти этих толстомясых бакланов, - пояснил Саймон.

-Ты уверен, что Гриффит намерен заняться шантажом?

-А для чего же ещё нужен компромат? Джонни хочет хорошенько встряхнуть денежные мешки, чтобы из них посыпались монеты. Было бы неплохо и нас взять в долю.

Саймон был абсолютно уверен в алчности нанимателя, в то время как Анна считала, что шантаж не является целью Гриффита, по крайней мере, конечной. После разговора с Паркером Ньютоном Анна сделала вывод, что деньги не являются для Джона высшей ценностью, ведь когда Гриффит работал корреспондентом, его не раз пытались запугать или купить, но никакие угрозы, и уж тем более никакие деньги не могли заставить Джона молчать.

-Вполне возможно, Гриффит собирается обнародовать этот компромат. Хотя ни что не мешает ему немного подзаработать, - высказала Анна свою идею.

-Да брось ты! Зачем продавать архив какому-то занюханному телеканалу, если местные дельцы могут предложить за него во много раз больше?

-Чтобы поставить их всех на место. Чтобы бы ты там не говорил, Гриффит - самый настоящий фанатик. Эти люди не раз пытались заставить его замолчать, и рассекречивание всех их грязных делишек - наилучшая месть. Он столько раз вставлял им палки в колёса, но так толком ничего и не добился.

-Откуда ты всё это знаешь? - сразу же насторожился Саймон.

-Слухами земля полнится, - ответила Анна.

Джон не слышал о чём разговаривали наёмники, но ему этого и не требовалось - их выдавала мимика. Саймон был заметно расслаблен, и по всей видимости считал себя хозяином положения, в то время как Анна была напряжена и чувствовала какой-то подвох. Джону потребовалось немного времени, чтобы расшифровать всю троицу. Саймон был слишком беспечен и задирист, но при этом был неплохим стрелком. Ганс был слишком вероломен, и мог запросто нанести удар в спину, но когда речь заходила о деньгах, он становился пай-мальчиком. С Анной было сложнее всего. Её, как и двух других наёмников, в первую очередь интересовали только деньги, но в отличие от Ганс и Саймона, Анна не хотела быть просто тупым инструментом. Эти трое не слишком хорошо ладили между собой, и каждый из них был способен на предательство. Гриффит осознанно ввёл их в заблуждение, не став сообщать как он планирует распорядиться похищенным у Саттона архивом, дав возможность наёмникам самим придумать оправдание его поступкам. Пока наёмники отдыхали, Владимир, напротив, восьмой час сидел перед ноутбуком и искал то, что нужно было Гриффиту. Протирая слипшиеся глаза, Кравцов листал страницу за страницей, внимательно изучая каждую строчку. Вскоре на челнок пожаловала Анна (предложение Ганса подмазаться к Владимиру было малость запоздалым) и предложила Владу свою помощь. Хоть Владимир и устал, но мозг его по-прежнему работал на полную катушку. Он отказался от предложенной помощи, опасаясь утечки информации. Наёмники знали, что в руках у Владимира был компромат на актаронских миллиардеров, но не знали подробностей. Кто-нибудь из них мог попытаться выкрасть часть информации и попытаться подзаработать на шантаже того или иного богатея, поставив под удар всю задумку.

-Они снова собачаться? - поинтересовался Кравцов, не отрывая взгляда от экрана ноутбука.

-Нет, они гадают что же будет дальше, - Джон отошёл от стекла. - Что-нибудь нашёл?

-Много тонн отборной грязи. Такое чувство, будто я купался в помоях. Но есть кое-что и по делу. Ты когда-нибудь слышал о Борисе Захарове?

-Нет. Кто он?

-Молодой талантливый физик. Полтора года назад он был никем, а сейчас о нём пишут как о перспективном учёном, светиле современной науки.

-Что он изучает?

-Звуковые колебания.

Джон кожей почувствовал, что дело сдвинулось с мёртвой точки, хотя окончательные выводы было делать рановато.

-По всей видимости, один или даже несколько фигурантов из этого досье помогли Захарову получить всеобщее признание. С некоторыми из них он даже контактировал.

Джон подошёл к ноутбуку и посмотрел на экран. Данное досье было не просто набором букв - к нему также прилагались и фотографии. На одном из фото была запечатлена встреча Бориса с одним из его вероятных благодетелей на какой-то опустевшей аллее. Неизвестный человек в сером плаще был показан только со спины. На соседнем снимке была запечатлена та же сцена, но с другого ракурса. Лица человека в плаще по-прежнему не было видно, но Гриффит увидел на заднем плане чёрную машину.

-Сделай максимальное приближение заднего плана, - сказал он Владимиру.

Как только Кравцов это сделал, Джон внимательно изучил машину. Теоретически, чёрный лимузин мог принадлежать кому угодно, но Гриффит сразу же догадался о личности владельца машины.

-Уидмор, - тихо проговорил он.

-Я пришёл к такому же мнению, - сказал Владимир, показывая следующую страницу. - А здесь Борис встречается с Фёдором Савиным на одном из его заводов.

На этот раз снимки были более чёткие. Были прекрасно видны лица и молодого учёного, и актаронского топливного короля. Было лишь непонятно какое отношение Фёдор имеет к развитию науки.

-По всей видимости, Найджел Беркли лишь позже попытался выяснить что именно объединяет талантливого физика и местных магнатов, - продолжил Владимир.

-И ему это удалось?

-Не особо. Лишь косвенные догадки, не подкреплённые фактами. Однако кое-что интересное он всё-таки нарыл, сам того не зная.

Владимир открыл другую страницу.

-Через неделю после того, как был сделан снимок на заводе, один из конкурентов Савина был застрелен своим собственным телохранителем. Узнать имя заказчика не удалось, т.к. убийца выпрыгнул из окна и разбился. Владимир выделил фотографию, на которой был изображён мертвый телохранитель. Затем Кравцов выбрал фото, на котором был изображён какой-то медицинский кабинет, стены и дверь которого были запачканы кровью.

-Аналогичная ситуация возникла с другим магнатом - Кроули. Его недруг был убит собственным лечащим врачом - тот сначала полоснул его скальпелем по горлу, а когда бедолага захлебнулся в собственной крови, вскрыл себе вены.

Владимир выбрал другую страницу.

-Найджел также смог получить доступ к банковскому счёту Захарова. После каждой из смертей Борис становился на 2,5 миллиона богаче. Странное совпадение, правда?

-Одна подобная смерть - это совпадение, а две - уже статистика, - ответил Джон.

-Это могло бы быть совпадением. Допустим, Кроули и Савин захотели внести свой вклад в развитие науки.

-С трудом в это верится.

-И правильно, потому что два года назад Борис Захаров прилетел на Геднер, где продолжил свои исследования под руководством доктора Томаса Тенбриджа.

Тенбридж. Джон видел этого человека всего лишь один раз. Всё началось с того, что дотошный репортёр согласился встретиться с одним из беженцев в одном из ранее освобождённых городов. За еду и вознаграждение в тысячу дакейров, беженец рассказал Гриффиту, что в здании заброшенной больницы что-то творится. Гриффит отчётливо помнил события того дня, будто это было вчера. Беженец проводил его до здания заброшенной полуразрушенной больницы, но входить внутрь категорически отказался, мотивируя это тем, что последний человек, который осмелился это сделать, пропал без вести. Город находился под контролем сил геднерского гарнизона, потому по улицам то и дело ходил солдатский патруль. Приобретя у одного из солдат пистолет и фонарь, Джон вернулся в клинику поздним вечером. Обыскав больницу, и не найдя в ней ничего подозрительного, Джон решил проверить морг, но едва не столкнулся в коридоре с вооружёнными людьми. Отключив фонарь и вжавшись в угол, Джон подождал, пока неизвестные пройдут мимо, а потом незаметно проследовал за ними. На этих людях была надета военная форма без опознавательных знаков, так что они могли быть как солдатами гарнизона, так и сепаратистами. В морге неизвестные открыли потайную дверь, которая оказалась лифтом, а потом зашли внутрь. Это выглядело довольно странно хотя бы из-за того, что полуразрушенное здание было лишено энергоснабжения. После ухода солдат Джон подождал десять минут, после чего сам зашёл в лифт. Там было всего лишь две кнопки - вверх и вниз. Когда Джон нажал кнопку спуска, лифт доставил его на этаж, который не значился на плане по эвакуации. Спустившись вниз, Джон оказался в секции, напоминающей смесь лаборатории и каземата. Миновав длинный коридор, он увидел двух солдат, тащивших куда-то человека в больничной одежде. Дождавшись, когда они уйдут, Джон открыл дверь, из которой недавно вышли солдаты, и попал в местный лазарет. Там он обнаружил целую кипу бумаг, на которых стояла подпись доктора Тенбриджа, который по всей видимости здесь всем и заправлял. Выбравшись из клиники, Джон вернулся обратно на базу, и на следующее утро начал собирать информацию о Томасе Тенбридже. И теперь, когда имя доктора всплыло вновь, Гриффит убедился, что находится на правильном пути.

-Кто финансировал исследования Тенбриджа? - спросил Джон.

-Об этом здесь ни слова. Геднер интересует всех: у кого-то есть доля в компании по добыче кризалита, кто-то открывает там крупные торговые центры, ну а кто-то завсегдатай южный курортов. Финансировать работу Тенбриджа мог любой из тех, кто упомянут в этом досье.

-Не любой. Только те, кто имеют какое-либо отношение к генералитету, - поправил Джон Владимира.

Столько тонкий намёк сулил Кравцову очередную бессонную ночь.

-Так почему бы не спросить об этом у самого Бориса? - на всякий случай просил он.

-Потому что он может этого не знать.

-Знает или нет - сейчас не имеет значения. У Захарова есть то, что нам нужно, так что нашим трём лоботрясам пора снова взяться за работу. Но застать Бориса врасплох будет гораздо труднее, чем подловить и оглушить Филиппа Саттона.

-Объясни.

-С недавних пор Захаров был переведён на закрытый объект. Он находится там 24 часа в сутки 7 дней в неделю. И знаешь, что-то мне подсказывает, что Борис добровольно загнал себя в такие рамки. Похоже, он кого-то боится.

Подобные новости, хоть и вносили определённости, но хорошими их назвать можно было с натяжкой. Одно дело следить за Саттоном, а потом проникнуть в его дом, и совсем другое, прорваться с боем на охраняемый объект.

-Сколько времени Борис будет там находиться? - спросил Джон.

-Недели, месяцы, годы - кто знает? Если кто-то угрожает Захарову, он может просидеть там до конца своих дней. Или же его могут тайно переправить на другую планету, где он изменит внешность. После этого мы его никогда не найдём.

Джон прекрасно понимал, что если во время добровольного заключения с Борисом что-нибудь случиться, он потеряет нечто большее, чем ценного свидетеля.

-Выводи всю информацию по объекту на центральный дисплей. Мы не можем упустить Захарова, - озвучил своё решение Гриффит, а потом вышел из челнока.

Заметив идущих по терминалу охранников, Лоуренс присел на первую попавшуюся скамью, и прикрыл лицо газетой. На первой же странице он увидел фотографию горящего дома, и нехотя начал читать статью. Статья называлась коротко: "Несчастный случай или убийство?" В ней было написано, что вчера вечером во время пожара в собственном доме заживо сгорел владелец центрального канала новостей Филипп Саттон. Пути Саттона и Лоуренса Бэка пересекались один раз, когда Филиппу требовалось переправить с Актарона небольшой запас антиквариата. Ещё тогда Лоуренс понял, что его клиент - тот ещё жук, а потому и не особо оплакивал его гибель. Сам же Бэк лишь недавно освободился из мест лишения свободы. По приговору суда, контрабандист должен был провести за решёткой ещё 6 лет, однако такой срок самому Лоуренсу показался чересчур долгим. Впрочем, Бэка пугал не только срок: в день свиданий Лоуренса посетил человек, посланный Дереком Бэйном. У Бэйна была своя доля в правительственной компании, добывающей на Геднере кризалит - взрывоопасный природный минерал. Поскольку добыча кризалита без соответствующей лицензии была запрещена, контрабандисты добывали его нелегально, чем наносили добывающей компании большие убытки. Лоуренс добыл большую партию кризалита и собирался её продать. Однако Бэк был схвачен, а кризалит - уничтожен. Человек Бэйна предупредил Лоуренса, что если тот к концу года не возместит Дереку моральный ущерб, то после истечения установленного срока будет терять по одному пальцу в неделю (на самом деле, Бэйн ещё по-божески поступил с Лоуренсом, ведь любой другой на его месте просто бы прикончил контрабандиста и всех его подельников). Разумеется, у контрабандиста не было необходимой суммы, и он потратил несколько месяцев, вынашивая план побега. Не придумав ничего подходящего, Бэк решил действовать просто, но со вкусом: у Лоуренса на воле остались друзья, и благодаря им Бэк раздобыл деньги и подкупил тюремного врача. В тот же вечере Лоуренс разжевал кусок мыла, и начал истерично звать охрану. Когда охранники прибежали, Бэк в судорогах корчился на полу, испуская пену. Припадочного контрабандиста сразу же отнесли в медблок, где Лоуренса принял подкупленный врач. Доктор дал Лоуренсу сильное снотворное, а также вколол ему препарат, после которого у контрабандиста практически прекратилось сердцебиение. Диагностировав смерть пациента, врач распорядился, чтобы Лоуренса перенесли в морг. Спустя 12 часов Лоуренс очнулся, и смог сбежать, взяв охранника в заложники. В тот же день он явился в частное охранное агентство, принадлежавшее Максиму Кораблёву. Кораблёв должен был Лоуренсу крупную сумму денег, но вместо наличных Бэк потребовал выделить ему нескольких крепких парней на неоговоренный срок. Именно прибытия этих парней сейчас и дожидался Лоуренс. Контактные линзы, парик, а также мешковатая одежда помогли Бэку до неузнаваемости изменить внешность, однако контрабандист старался держаться подальше от людей, имеющих при себе оружие. По всей видимости, доктора замучила совесть, и вскоре он признался, что на самом деле Лоуренс Бэк жив и здоров. За голову контрабандиста сразу же назначила награду, однако Бэк не торопился покидать Актарон. Когда по громкой связи было объявлено, что к четвёртым вратам прибывает пассажирский корабль с Геднера, Лоуренс убрал газету за пазуху и поспешил к месту встречи. Людей, которых Кораблёв выделил Лоуренсу, звали Аарон Клеменс и Майкл Риз, и сейчас они проходили через таможенный контроль, имея при себе фальшивые удостоверения личности. С недавних пор уголовное законодательство по отношению к контрабандистам было ужесточено, поэтому актаронские таможенники тщательно осматривали багаж новоприбывших. Когда к таможенному контролю подошли Клеменс и Риз с большим ящиком на колёсах, сильно напоминающим гроб, главный таможенник сразу же задал стандартный вопрос:

-Имеются ли у вас вещи, запрещённые к провозу?

-Нет. Только труп, - ответил Клеменс.

Сказано это было серьёзным тоном, однако таможенник решил, что Аарон просто неудачно пошутил.

-Что у вас в ящике? - спросил другой таможенник.

-Покойник, - вновь ответил Клеменс.

Первому таможеннику надоели дурацкие шутки, и тогда он открыл крышку. Какого же было его удивление, когда в ящике действительно обнаружился труп мужчины средних лет во фраке. Прежде, чем испуганный таможенник успел позвать охрану, Риз представился работником агентства по оказанию ритуальных услуг, и даже предъявил соответствующие документы. Вручив Майклу его удостоверение, таможенник нахмурился, и спросил:

-Почему же вы сразу этого не сказали?

-Мы сказали, что в ящике находится труп, только вы нам не поверили! - ответил Клеменс вместо Риза.

-И всё-таки зачем вам понадобилось привозить на Актарон мёртвое тело? - подключился к допросу второй таможенник.

-Таково было желание родственников покойного, - ответил Майкл и предъявил поддельное письмо, на котором стояли все необходимые подписи и печати.

Лоуренс наблюдал за своими подельниками издалека, готовясь в случае конфискации тела проследить куда доставят покойника, однако всё обошлось - Риз и Клеменс получили разрешение пройти дальше вместе с необычным грузом. Заметив Лоуренса, Аарон кивнул, дав своему нынешнему шефу понять, что всё нормально. Выйдя на улицу, вся троица села в припаркованный на стоянке рядом с космопортом чёрный катафалк. Риз сел за руль, а Клеменс и Бэк заняли места рядом с гробом.

-Поехали к Либерману, - распорядился Лоуренс, открывая гроб.

Как только машина отъехала от космопорта, Клеменс засучил рукава покойника. Руки мертвеца были забинтованы. Прежде чем Аарон начал разворачивать бинты, Лоуренс дал ему нож, решив, что так будет быстрее. Под бинтами была спрятана целая связка коллекционных монет, жемчужное ожерелье и золотые часы. Пару дней назад шайка бандитов ограбил крупный ювелирный магазин на Геднере. Поняв, что сбыть украденное на планете не удастся, бандиты попросили Лоуренса о помощи и тот согласился, запросив за свои услуги 20% от награбленного. У Бэка не было своего транспорта, и тогда он отправил на Геднер Риза и Клеменса, вручив им поддельные документы. Теперь, когда на руках у Лоуренса были дорогие украшения, он торопился как можно скорее сдать их в ломбард и получить деньги. Ломбард находился на пересечении девятой и двенадцатой улиц - прямо напротив "Дельфиса". Хозяин ломбарда - хитрый старик Иосиф Либерман не случайно выбрал такое соседство. Чуть ли не каждый двадцатый житель Актарона, чей доход был хотя-бы чуть выше среднего, страдал игроманией. Проигрываясь в пух и прах, клиенты казино тащили в ломбард через дорогу разные побрякушки, которые Иосиф скупал за гроши. Иногда попадались очень даже дорогие вещицы, однако чаще всего клиенты не подозревали об их истинной стоимости, а даже если и подозревали, Либерман, будучи опытным торгашом, всё равно умудрялся приобрести новую вещицу по меньшей мере в два раза дешевле её натуральной стоимости. Лоуренс был лично знаком с Иосифом и знал о его торгашеской натуре, однако ломбард Либермана был единственным местом на Актароне, куда Лоуренс мог сбыть контрабанду, не боясь навести на свой след полицию. Как только катафалк добрался до ломбарда, Лоуренс приказал Ризу прижаться к обочине, когда увидел рядом с "Дельфисом" парочку полицейских кораблей. Переложив драгоценности в карман, Лоуренс вышел из машины, и подошёл к ломбарду. Заглянув в окно, и убедившись, что кроме Либермана в здании больше никого нет, Бэк зашёл внутрь. Увидев клиента, старик сразу же заулыбался.

-Давненько тебя здесь не было, - сказал Иосиф, закрывая входную дверь на замок.

-Возле "Дельфиса" полно легавых. Что произошло?

-Произошёл пренеприятный инцидент: вчера в мой ломбард забрался какой-то психопат с базукой, который начал обстреливать "Дельфис". Я всё утро объяснял полицейским, что не имею к этому типу никакого отношения.

Поняв, что присутствие полицейских не имеет к нему никакого отношения, Лоуренс опустошил карманы и выложил их содержимое на стол. Иосиф сразу же надел очки, и поднёс каждую вещицу к глазам.

-500 тысяч за всё, - озвучил своё решение Либерман.

Подобное предложение было поистине грабительским.

-Ты что, издеваешься? - воскликнул Лоуренс, борясь с желанием схватить старика за шиворот, и как следует встряхнуть.

-450 тысяч.

-Да ты...

-400 тысяч. Продолжай в том же духе.

Лоуренс сделал сначала долгий вдох, а потом и выдох, мысленно сосчитав до десяти и насколько это было возможно в данной ситуации, взяв себя в руки.

-Эти вещицы стоят гораздо дороже, - как можно спокойнее проговорил Бэк.

-Естественно. Но я же не спрашиваю откуда они у тебя. Нет, если тебя моё предложение не устраивает, можешь забрать свои побрякушки и посетить любой другой ломбард, - бесстрастным тоном проговорил Либерман.

"Проклятый старый чёрт"! - гневно подумал Лоуренс, прекрасно понимая, что жадный старик - его последний шанс.

Если бы Лоуренс или кто-то из его подчинённых попытался бы продать украшения в другом месте, через несколько минут здание уже было бы оцеплено полицейскими. Иосиф прекрасно знал кому раньше принадлежали эти вещицы, но его ничуть не волновало откуда у его клиентов появлялись те или иные предметы.

-Ладно, я согласен на 500 тысяч, но деньги мне нужны прямо сейчас, - принял Лоуренс предложение Иосифа.

Естественно, Либерман не держал столь крупную сумму в кассовом аппарате. Сходив в заднюю комнату, он принёс оттуда золотистую кредитную карту. Когда речь шла о приобретении предметов, чья стоимость превышала 200 тысяч, Либерман расплачивался с клиентами кредитными картами, спрятанными в сейфе. Помимо карты, Иосиф протянул контрабандисту бумажку, на которой был написан код. Запомнив цифры, а потом смяв бумажку и выбросив её в мусорную корзину, Лоуренс взял кредитную карточку и вышел из магазина. Отперев дверь, он, прежде чем выйти, коротко бросил:

-Жадность не доведёт тебя до добра.

Возле дверей Лоуренс столкнулся с человеком во фраке, на подбородке которого были видны пятна крови. Этот человек только что проиграл все деньги в казино, но не мог остановиться. Зайдя в ломбард, мужчина положил перед Иосифом пару золотых зубов, которые пару минут назад он собственноручно вырвал.

-Сколько? - поинтересовался он.

Либерман, как и в случае с Лоуренсом, сначала внимательно осмотрел зубы, и определив, что они действительно были сделаны из золота, озвучил выгодную для себя сумму. Она была занижена почти в 3 раза, однако мужчина во фраке без раздумья согласился, но потребовал, чтобы хозяин ломбарда вручил ему деньги наличными.

"Странно, что тебя ещё не прикончили, старик!" - мысленно усмехнулся Лоуренс, возвращаясь к катафалку.

Доктор Гарольд Бёрк заканчивал подписывать очередную бумажку, как в дверь его кабинета кто-то постучал.

-Войдите, - сказал Гарольд, откладывая бумаги в сторону.

Как только в кабинет вошла Дженет Рейн, доктор едва заметно напрягся. К этой женщине он испытывал симпатию, а потому было вдвойне неприятно сообщать ей плохие новости.

-Здравствуйте, доктор. Я просто проходила мимо, и захотела удостовериться, что всё в порядке. Со сроками проведения операции ничего не изменилось?

-Пожалуйста, присаживайтесь, миссис Рейн.

У Дженет появилось нехорошее предчувствие. Во время двух последних встреч доктор называл её исключительно по имени, а сейчас он как будто пытался держать дистанцию.

-Я очень сожалею, но операции не будет, - сообщил ей Гарольд.

-Что? Почему?

Бёрк не любил лгать пациентам и изворачиваться, но сейчас ему приходилось делать именно это.

-Произошла ошибка, в результате которой мы лишились донорского сердца. Извините.

Доктор Бёрк второй месяц был лечащим врачом Дженет Рейн. Женщина посещала клинику в пригороде и готовилась к операции по пересадке сердца. Дженет исправно посещала все процедуры, и рассчитывала, что в скором времени сможет избавиться от своего недуга. Новость о том, что операции не будет,

Дженет на удивление приняла довольно стойко.

-Что вы мне посоветуете, доктор? - спросила она, глядя Бёрку в глаза.

И вновь Гарольд почувствовал себя негодяем. Одно дело, когда пациенты начинают скандалить и бросаться угрозами, и совсем другое, когда они продолжают разговор в таком тоне, будто не произошло ничего страшного.

-Я могу выписать вам несколько препаратов. Разумеется, о полном излечении не может быть и речи, но по крайней мере отведённое вам время будет увеличено. Рекомендую избегать сильного стресса. Я бы вам также посоветовал обратиться в центральную клинику. Там работают отличные специалисты. Они могут сотворить настоящее чудо.

И действительно, центральная клиника Актарона славилась своими кардиологами по всему миру. Вот только операции там были платные, и цена жизни простому обывателю была не по карману. И Дженет и Гарольд это прекрасно понимали.

-Спасибо, доктор Бёрк. Я обязательно так сделаю, - попрощалась с Гарольдом Дженет, и даже улыбнулась ему на прощание.

-Примите мои извинения, - только и смог вымолвить доктор.

-В этом нет вашей вины. До свидания, - сказала Дженет и вышла из кабинета.

"Есть. Будь я проклят!" - подумал Гарольд после того, как за его пациенткой захлопнулась дверь.

Бёрк сознательно ввёл Дженет в заблуждение: никаких проблем с донорскими органами клиника не испытывала. Дженет Рейн должна была на следующей неделе получить новое сердце, однако вчера вечером Гарольда позвал к себе главврач, и приказал под любым предлогом отказать пациентке. Услышав подобное заявление, Бёрк был шокирован, и сначала категорически отказывался исполнять столь аморальную просьбу. Тогда главврач намекнул, что просьба это исходит не от него, а от некой высокопоставленной особы, и в случае отказа Гарольд может потерять не только работу, но и нечто большее. Посмотрев в окно, и увидев, как Дженет покидает больницу, Гарольд сорвался с места и едва ли не бегом кинулся в кабинет главного врача. Ворвавшись в него без стука, Гарольд обнаружил своего непосредственного начальника, который о чём-то беседовавшего с новенькой медсестрой. Увидев своего подчинённого, он попросил медсестру подождать за дверью.

-По кому поводу вторжение? - осведомился доктор, после того как остался в кабинете с Бёрком.

-Только что от меня ушла Дженет Рейн.

-И что ты сделал? - главврач заметно напрягся.

-Я сделал именно так как вы и хотели.

Главврач сразу же расслабился.

-Молодец, Бёрк. Может рассчитывать на премию в конце месяца.

Решив, что на этом их разговор окончен, главврач развернул кресло на 90 градусов, взял трубку, и начал набирать номер Эндрю Уидмора, чтобы отчитаться в том, что его "просьба" выполнена. Увидев, что Гарольд по-прежнему находится в его кабинете, главврач повесил трубку и кинул на своего подчинённого недовольный взгляд.

-Что ещё? Говори быстрее!

-Вы ведь понимаете, что без операции Дженет Рейн может умереть?

-Может умереть, а может и прожить какое-то время. И не надо делать вид, будто тебе не всё равно.

"Мне не всё равно, в отличие от тебя, проклятый ублюдок!" - с отвращением подумал Гарольд, сжимая кулаки.

Когда пост главного врача занял человек с дипломом менеджера, Гарольд сразу же понял во что скоро превратиться больница. Жизнь и смерть - хороший предмет для торга.

-И не надо на меня так смотреть, Бёрк. Неужто ты думаешь, будто это мой каприз?

-Какая разница что я думаю? Лучше от этого никому не станет.

-Это ты верно подметил. Со мной связался серьёзный человек и попросил об одолжении. Пойми, Бёрк, таким людям нельзя отказывать. Ему достаточно сделать всего один звонок, и больница будет закрыта, а весь персонал уволен без выходного пособия.

-Серьёзный человек, говорите. Это каким же надо быть моральным выродком, чтобы обрекать на смерть ни в чём ни повинную женщину?

-Это уже не имеет значения. Хватит отнимать моё время - иди и спасай жизни!

Гарольд посмотрел на главврача так, будто он был каким-то клопом, а потом вышел из кабинета, на прощание громко хлопнув дверью.

-Припадочный! - проворчал себе под нос главврач и начал набирать номер Эндрю Уидмора.

Именно благодаря Эндрю Уидмору он и получил должность главврача, хотя его познания в медицине были не больше чем у новичка-санитара. Больница была отличным местом для "эффективного менеджера" и со временем здесь можно было неплохо развернуться, и начать получать прибыль.

-Да, мистер Уидмор, это я. Я сделал так, как вы хотели, - доложил главврач своему благодетелю.

Ему было немного любопытно что же Дженет Рейн сделала Эндрю Уидмору, за что он обрёк её на медленную смерть, но он был не настолько глуп чтобы задавать подобный вопрос. На самом деле, смерть Дженет не входила в планы Уидмора - Эндрю просто старался сделать так, чтобы она обратилась к нему за помощью, ведь выбор у неё был невелик. Любого, даже самого принципиального человека, можно было купить - следовало лишь предложить достойную цену, а что могло быть дороже жизни? Через несколько минут после того, как главврач повесил трубку, в его кабинет вновь вошёл Гарольд Бёрк, и бросил на стол заявление об уходе. Главврач не стал его отговаривать, а молча поставил внизу подпись и печать.

-Скатертью дорога! - с улыбкой проговорил он, вручая бывшему доктору его заявление.

И тогда Гарольд заехал ему кулаком в глаз, а потом взял заявление и вышел в коридор, боясь, что если задержится в кабинете главврача ещё хотя бы на секунду, то что-нибудь сломает своему бывшему начальнику, хотя тот этого и заслуживал.

Каждую неделю бойцы охранного агентства были обязаны посещать тир и спортзал, дабы доказать своему начальнику, что они что-то стоят. Максим обычно присутствовал на этих тестах и в случае чего указывал потенциальному аутсайдеру на дверь. Первая группа бойцов выстроилась в колонну, и каждый занял места возле своей дорожки.

-Начали! - дал команду Кораблёв.

Охранники начали стрелять по мишеням. Как только стрельба стихла, Максим взял в руки бинокль и начал осматривать мишени. В общем и целом, первая группа бойцов отстрелялась неплохо, хотя в центр мишени попали лишь два человека.

-Следующая группа! - приказал Максим.

Когда кто-то опустил руку на его плечо, Кораблёв инстинктивно нанёс подошедшему к нему сзади человеку удар локтём по лицу. Лоуренс был к этому готов, и вовремя подставил ладонь.

-Спокойно, Макс, это всего лишь я, - сказал Бэк, отводя руку Максима в сторону.

-Зачем ты сюда пришёл, Ларри? Ты выбрал не самое подходящее время и место.

-Нужно перетереть одну тему. Наедине.

Получив от Либермана деньги, Бэк через Риза снял с карточки все деньги, а потом приказал ему отвести их на ипподром и отдать Бэйну лично в руки, а сам отправился в офис Кораблёва. Не обнаружив Максима в кабинете, Бэк отправился на стрельбище, где сразу же нашёл своего делового партнёра. Кораблёв был не особо рад встретиться с беглым контрабандистом, но всё же согласился выслушать его предложение. Поскольку вокруг было полно людей, а часть из них пришла в агентство совсем недавно, Максим решил продолжить разговор на улице. Обычно подобные разговоры велись в кабинете Кораблёва, но сегодня утром Максим совершенно случайно обнаружил в своём кабинете подслушивающее устройство. Поскольку крыса до сих пор ни была найдена, Кораблёв решил возвращаться в кабинет лишь в случае крайней необходимости.

-Я слышал, тебя можно поздравить с последним делом, - начал разговор Кораблёв, подразумевая провоз краденых драгоценностей.

-Это была всего лишь разминка. В следующий раз такой трюк может и не прокатить, поэтому я его малость подкорректировал.

-Я за тебя очень рад, но от меня то тебе что нужно?

-Во-первых, мне нужно больше людей и надёжный транспорт. Во-вторых, нужно кое-кого убедить с нами сотрудничать.

Под словом "убедить", Лоуренс подразумевал запугать, и Максим сразу же это понял. Работники агентства не раз прибегали к "убеждению", но крайне редко применяли грубую силу.

-Найди кого-нибудь другого, - отказался Кораблёв.

-Не дрейф, Макс. Никаких проблем не будет. Я всё продумал.

-Нельзя продумать абсолютно всё. У меня и так большие проблемы с легавыми из-за Юрия.

-Ты про пассажира?

Максим мрачно кивнул. После того, как Юрий Бородин был пойман, полицейские вновь пожаловали в офис Кораблёва, и Максиму стоило больших усилий убедить служителей закона, что он не оказывал помощи беглому преступнику.

-Что с ним случилось? Ты говорил, что ему нужен транспорт для переправки.

-Забудь про транспорт. В ближайшие 30 лет он ему не понадобится.

-Понимаю. Все мы там когда-нибудь будем. Снова.

Вот только Максиму очень не хотелось, чтобы это "снова" когда-нибудь наступило. Отсидев пять с половиной лет за похищение человека, Кораблёв для себя решил, что больше не вернётся в тюрьму. Однако когда на горизонте появлялось какое-нибудь сомнительное дельце, вроде работы с контрабандистами, он нередко к нему подключался. Быстро взвесив все "за" и "против", Кораблёв решил, что проворачивать очередную авантюру сейчас слишком рискованно, ведь полиция по-прежнему подозревала его в причастности к покушению на Эндрю Уидмора.

-По поводу людей и транспорта забудь. Если кто-то спалится, я тоже пойду ко дну. Хватит тебе и Риза с Клеменсом.

-Послушай, Макс...

-Я сказал нет! Тебе повторить по буквам? - прервал Лоуренса Максим.

-Да понял я всё. - Лоуренс сделал небольшую паузу. - Как насчёт 60/40?

-В чью пользу?

Лоуренс усмехнулся. По всей видимости, его предложение всё-таки заинтересовало Кораблёва.

-В мою разумеется, но 40% - довольно большие деньги. Нужно только благополучно переправить груз, - пояснил Бэк.

-Откуда груз то?

-С севера.

Энтузиазм Кораблёва погас также внезапно, как и появился.

-Даже слышать об этом не желаю!

Максим понял, что Лоуренс подразумевал север Геднера - одно из самых неспокойных мест во вселенной. Тем не менее авантюристы всех мастей, не имеющие за душой ни гроша, стремились попасть на эту планету. И сепаратисты и армейцы в целом относились нейтрально к породе искателей приключений, пока те не вмешивались в их дела. Лоуренс был далёк от политики - его интересовал лишь его собственный бизнес. За то время, что он провёл за решёткой, спрос на кризалит не упал, а напротив, вырос в несколько раз. Лоуренсу было всё равно кто и для чего приобретает смертоносный минерал, пока денежки шли прямиком к нему в карман. Совсем недавно с ним связались кое-какие добытчики, заинтересованные в переправке крупной партии кризалита с Геднера на Актарон. Вот только сделать это было не так-то просто, ведь они очень сильно наследили, умудрившись подорвать броневик военных. Теперь армейцы следовали за ними по пятам, предварительно перекрыв как сухопутные, так и воздушные границы. С каждым днём прятаться становилось всё сложнее и сложнее, и юные дилетанты были готовы бежать без оглядки, бросив опасный груз на произвол судьбы. Подобная сделка сулила Лоуренсу баснословную прибыль, но решимость Бэка малость угасла, когда он вспомнил обещание Бэйна. Дерек предупредил Лоуренса, что если он ещё раз хотя бы взглянет в сторону кризалита, то сильно пожалеет об этом. Но прежде, чем Бэк успел ответить отказом, добытчики использовали свою козырную карту. У них на руках был не только кризалит, но и зерий - редкий природный газ. Добыча зерия велась на приграничных планетах, и тот факт, что на Геднере было обнаружено месторождение газа, в корне менял дело. Смываясь от армейцев, добытчики спрятались в одной из пещер и случайно отыскали месторождение зерия. При себе у них была лишь пара капсул, которые они пообещали бесплатно отдать Бэку, если он поможет им разрулить ситуацию.

У Лоуренса был план как вывести образец зерия с планеты, более того, он даже успел найти на него покупателя. А вот тот факт, что Кораблёв пошёл в отказ, его совсем не радовал.

-Ладно. Если не хочешь давать людей, выдели хотя бы транспорт. Всего для одной поездки. Слетать туда и обратно, - продолжал уговаривать Максима Лоуренс.

-Не надо прикидываться бедным, Ларри. Ты только что сорвал неплохой куш. На 500 штук ты можешь купить себе хоть два челнока средней паршивости. Или тебя жаба душит?

-Нет у меня больше пятисот штук, - мрачно ответил Бэк.

Глаза Кораблёва моментально округлились.

-Ты просадил 500 штук менее чем за полчаса? Даже клиенты "Дельфиса" ведут себя более экономно.

-Они ведут себя более экономно, потому что никто не обещает начать им отрезать пальцы.

Ещё в тюрьме Лоуренс стал свидетелем одного неприятного инцидента. Его первый сокамерник, попавший за решётку по дурости, решил сыграл в карты на деньги с казалось бы, полным профаном. На деле же профан оказался самым настоящим каталой, и разделал бедолагу под орех, а потом дал три дня, чтобы тот перевёл на счёт его хорошего знакомого 300 тысяч дакейров. Бедолага связался со своими родственниками и те всё сделали. Однако из-за банковской ошибки, деньги попали на нужный счёт не через три дня, а через четыре. Катала, вместе с двумя крепкими парнями, поймал должника и отрезал ему мизинец ржавым ножом. Крики бедолаги слышал почти весь блок. Вскоре у парня началось заражение крови и он надолго застрял в медблоке. Лоуренс знал, что Бэйн выполнит свою угрозу, потому так легко и простился с 500 тысячами. Теперь же он собирался в сжатые сроки наверстать упущенное и заработать действительно большие деньги, несмотря на большой риск.

-Всё это конечно очень познавательно, но это твои проблемы, Ларри, и старайся не впутывать в них меня, - сказал Кораблёв без сожаления.

-Ну и хрен с тобой. Если не хочешь участвовать в деле, умолять тебя я не стану. Помоги хотя бы выйти на одного человека.

-Это можно. Кто тебе нужен?

Лоуренс улыбнулся.

-Хороший хирург.

Решив заморить червяка, Сайкс вскрыл упаковку лапши быстрого приготовления и залил её кипятком. Подождав две минуты, он взял упаковку и отправился в туалет.

-Завтрак чемпиона! - усмехнулся Сайкс, сливая воду в раковину.

Когда он вернулся обратно в каюту, диван уже заняла Джилл, неизвестно где раздобывшая теннисный мячик. Угрюмо глядя вперёд, девушка монотонно кидала мячик об стенку, а тот рикошетил и отлетал ей обратно в руку. Сайкс сел на пол напротив столика и начал завтракать. Но прежде, чем он обмотать вермишель вокруг вилки, Джилл бросила мячик с размаху, и тот, отскочив от стены, приземлился прямо в миску Сайкса.

-Если мне понадобиться какая-нибудь экзотическая приправа, я сразу дам тебе об этом знать! - сказал Спайроу, а потом вынул мячик, и, не оборачиваясь, кинул его назад.

Джилл поймала мячик и отложила его в сторону.

-Как ты только можешь есть эту дрянь? - брезгливо поинтересовалась она, глядя как Сайкс уплетает лапшу за обе щеки.

-Так же как и все - ртом! - ответил Спайроу, продолжая жевать лапшу.

-Между прочим, 9 человек из 10, питающихся этой дрянью, попадают в больницу с язвой желудка. Не боишься пополнить их ряды?

-Неа. С желудком у меня всё в порядке. Видимо, я и есть десятый.

Сайкс намотал на вилку чуть ли не половину миски, после чего мигом проглотил лапшу, даже не став её жевать.

-Болван, - констатировал факт Джилл.

В каюту вошёл Алекс.

-Помните Лоуренса Бэка? - спросил он.

-Да, - ответила Джилл.

-Нет, - ответил Сайкс.

-Он сбежал из тюрьмы.

Джилл презрительно фыркнула.

-Сначала Юрий, а теперь ещё и Лоуренс. За что этим болванам надзирателям только платят?

-Надзиратели - народ уникальный. Они работают не за деньги, а по призванию! - философски изрёк Сайкс.

Джилл бросила на него вопросительный взгляд.

-Каждый самоутверждается как может. Ничто так не повышает самооценку, как избиение человека, закованного в наручники, и не способного дать сдачи, - пояснил Спайроу.

Немного удивившись, что его малость поверхностный напарник смог сформулировать такую мысль, Алекс продолжил:

-Не имеет значения как Лоуренсу удалось сбежать. Его голова оценивается в 300 тысяч дакейров, и мы должны найти Бэка раньше, чем это сделает кто-нибудь другой. Ты, лиса, отправляйся...

-Отвали! - сердито перебила Джилл Алекса.

-Не знал что ты такая злопамятная.

-Ты многого обо мне не знаешь! С какой стати я должна что-либо делать, если получу за это дырку от бублика?

-Опять ты за своё, - Алекс укоризненно покачал головой.

-Да, опять, и что с того? Сколько я получу, если мы поймаем Лоуренса? 2000 тысячи?

-Ты...

-Нет! Слишком много! Может, полторы?

-Об этом надо было думать до того, как красть наши сбережения! То, что деньги пошли на благое дело, конечно похвально, но пока ты не вернёшься

всё до последней банкноты, даже не думай расслабляться!

Судя по разгневанному выражению лица, Джилл была готова осыпать Алекса отборными проклятиями. Но каким-то чудом девушке удалось обуять свой гнев, и она спокойно сказала:

-Хочешь поймать Лоуренса - иди и лови! Я же не желаю иметь ничего общего с таким жлобом как ты!

-Именно так я и сделаю, - Алекс перевёл взгляд на Сайкса. - Побыстрее заканчивай свою трапезу, нам надо успеть проведать парочку хороших знакомых Лоуренса.

-Откуда у тебя информация о знакомых Бэка? - недоверчиво поинтересовалась Джилл.

-У меня осталось досье на Лоуренса ещё со времён его прошлой поимки. В нём указаны все его контакты, а поскольку Бэк до недавних пор находился в тюрьме, не думаю, что этот список успел пополниться.

-Да и чёрт с тобой! - сердито бросила Джилл, а потом легла на диван и демонстративно повернулась к Алексу спиной.

После того, как напарники вышли из отсека, Джилл выждала пару минут, а потом встала с дивана и отправилась на мостик. Девушка не собиралась помогать Сайксу и Алексу поймать Лоуренса - она собиралась сделать это в одиночку, чтобы заполучить всё вознаграждение и ни с кем не делится. Найдя на мостике ноутбук Алекса, Джилл собиралась ознакомиться с досье Бэка, но как только она врубила питание, компьютер начал запрашивать пароль.

-Какой ещё пароль? - удивилась Джилл, надавливая на клавишу ENTER.

Поняв, что Дроу подобным образом лишил её доступа к своему компьютеру, Джилл была готова швырнуть ноутбук об пол.

-Паркер! - неожиданно осенило её.

-Эй, Мик, долго ещё? - спросил Паркер, поглядывая на настенные часы.

-Сейчас-сейчас! - прокричал механик из-за двери.

Лидер "Ангелов скорости" заскочил в мастерскую, чтобы улучшить свой мотоцикл. Здесь же он намеревался встретиться с Джилл, которая должна были пожаловать в мастерскую с минуты на минуту. Впрочем, механик тоже обещал закончить тюнинг с минуты на минуты, но уже четверть часа кормил Ньютона одними обещаниями. И в тот момент, когда Паркер уже совсем потерял терпение, раздался крик механика:

-Всё, можешь заходить!

Пройдя в соседнюю секцию, Паркер обнаружил своего железного коня, отполированного до блеска.

-Выглядит неплохо. А что там с девайсами?

-Всё в порядке. Я полностью заменил двигатель, подвеску и выхлоп. Теперь ты можешь носиться быстрее ветра.

-С меня причитается! - сказал Паркер, доставая из-за пазухи пачку денег.

Неожиданно от двери раздался свист. Паркер и Мик одновременно повернули головы в сторону и увидели в дверях бородача в кожаной куртке, в руках которого был пистолет.

-Привет тебе от "Хозяев дорог", Ньютон! - возвестил байкер.

Байкерский клуб "Хозяева дороги" вёл с "Ангелами скорости" негласную войну за первенство. Желая прекратить междоусобицы, лидеры обоих клубов решили провести состязание и выяснить кто из них лучший. Решено было провести гонки по ночному центру, и согласно договорённости, клуб-победитель получал солидное денежное вознаграждение, а проигравший клуб покидал центр до конца своих дней. С небольшим отрывом победу в гонках одержал Паркер, однако лидер "Хозяев дорог" потребовал реванша. Повторные гонки состоялись на следующий день, но на этот раз всё прошло не так гладко. На половине дороги у противника Ньютона вышли из строя тормоза, и он на полной скорости врезался в ограждение и погиб на месте. Место погибшего занял его младший брат, который обвинил "Ангелов скорости", в том, будто они испортили мотоцикл, и пообещал отомстить. Между двумя клубами происходили частые стычки, чаще всего перерастающие в массовые драки. Кому-то ломали нос, кому-то - пару рёбер, но до убийства дело не доходило. До этого момента.

-Ты пушку-то убери, а то ненароком кого-нибудь подстрелишь! - попытался урезонить байкера Мик.

-А ты не встревай, если не хочешь получить пулю! - рявкнул бородач.

-Авария не была подстроена - это был несчастный случай. Что мне сделать, чтобы ты в это поверил? - спросил Паркер.

-Что хочешь, то и делай, Ньютон! Мне приказали тебя шлёпнуть, и я это сделаю. А была ли подстроена авария или нет, мне как-то по барабану! Мне просто рожа твоя не нравится.

-Взаимно, - ответил Паркер с усмешкой, делая несколько шагов навстречу своему врагу.

-Стой на месте, Ньютон! А ну живо отойди к стене!

-Так мне стоять или отойти? Ты сначала определись, тупица.

-Быстро к стене! - прорычал байкер и оттолкнул Ньютона.

Именно этого Паркер и добивался. Резко схватив со стены газовый ключ, он метнул его прямо в голову бородача. Ключ попал байкеру прямо в лоб, и тот от неожиданности выронил пистолет. Испуганный механик сразу же выскочил за дверь, а Паркер ринулся на врага, и едва не напоролся на нож-бабочку, который байкер выхватил из кармана. Схватив бородача за руку, Ньютон попытался выхватить нож из его рук, нанося тому несколько ударов по животу. Байкер, казалось, даже не почувствовал что его бьют, а просто прижал Ньютона к стене и уже собирался воткнуть ему нож в шею, как вдруг он неожиданно затрясся, а потом и вовсе рухнул на пол и потерял сознание. Над распростёртым телом байкера стояла Джилл Рейн с электрошокером в руке.

-Ты специально позвал меня сюда, чтобы я стала свидетельницей ваших ролевых игр? - поинтересовалась девушка, пряча шокер в карман.

-Я конечно любитель острых ощущений, но не настолько! - ответил Ньютон с усмешкой, подбирая пистолет бородача.

-Мне уже давно нет дела до твоих пристрастий. Что там насчёт...

Разговор был прерван вбежавшим в секцию механиком.

-Хорошо ворковать, голубки! Сюда движется целая колонна из десяти тёмных байков! - предупредил их Мик, а потом начал вручную раздвигать створки.

-Извини, дорогая, поболтаем в другой раз! - Паркер похлопал Джилл по плечу, а потом сел на свой мотоцикл и завёл его.

-Ещё чего захотел! Потом будет поздно! - возразила Джилл.

Ньютон кинул ей шлем, который девушка с лёгкостью поймала.

-Тогда план "Б"!

Колонна байкеров стремительно приближалась к мастерской. Как только "вожак стаи" собирался приказать своим подчинённым окружить здание (бородач, которого вырубила Джилл, заблаговременно связался с "Хозяевами" и запросил подмоги на тот случай, если что-то пойдёт не так), но прежде, чем колонна рассредоточилась, из мастерской выскочил чёрный байк, и, повернув направо, начал резко набирать скорость.

-Это Ньютон! - крикнул "вожак", и байкеры устремились в погоню за Паркером.

Во время первого же поворота Джилл, сидевшая за Паркером, едва не рухнула на дорогу, после чего покрепче схватилась за Ньютона.

"Какой толк от этого дурацкого шлема? Если я свалюсь на дорогу, один из этих психов раздавить мою голову словно арбуз"! - думала Джилл, поправляя шлем.

Пока на дороге было практически пусто, и в маневрировании не было необходимости. Однако Ньютон прекрасно понимал, что если преследователи окружат его, то уйти не удастся.

-Держись крепче! Сейчас будем немного трясти! - крикнул Паркер, а потом съехал с дороги.

Преследователи не ожидали, что Ньютон предпочтёт гонки по пересечённой местности, но всё же последовали за ним. Один из них случайно наскочил на большой камень и вылетел из седла. Видев, что преследователи не отстают, Паркер увеличил скорость, и в скором времени байк съехал с неровной грунтовки на шоссе. Погоня продолжилась уже на городских улицах. В последний момент успев проскочить светофор на красный свет, Ньютон съехал на тротуар, до смерти перепугав нескольких пешеходов, в то время как двое байкеров врезались в цементовоз. Понимая, что Ньютон может сбежать, вожак приказал оставшейся группе разделиться: первая часть свернула на тротуар и последовала за Паркером, а вторая двинулась дальше по шоссе, намереваясь обогнать Ньютона и встретить его чуть позже. Скрываясь от преследователей через переулки, Паркер случайно заехал в тупик: ему преградил дорогу мусоровоз. Развернувшись, Ньютон подал назад, что дало преследователям отличную возможность сократить дистанцию. Один из хозяев, подобравшись близко к Ньютону, снял прикреплённую к заднему сидению цепь, и попытался ударить беглеца. Цепь едва не задела спину Джилл. Как только байкер замахнулся для второго удара, Ньютон неожиданно ударил по тормозам. Обогнавший Паркера мотоциклист повернул голову назад, и почти тут же врезался в мусорный бак.

-Не спи за рулём! - крикнул ему Ньютон, проезжая мимо.

Резко выскочив на проезжую часть, Паркер едва успел съехать с встречки, чуть не угодив под автобус. Решив, что преследователи остались далеко позади, Ньютон сбавил скорость, но глянув в зеркало заднего вида увидел, как из-за фургона с прицепом выезжает очередной мотоциклист, за спиной которого пристроился пассажир с бейсбольной битой. Ловко маневрируя между машинами, преследователь стремительно сокращал дистанцию. Заметив, что впереди образовалась пробка, Ньютон в очередной раз выскочил на тротуар. Байкеры последовали его примеру. Осторожно убрав одну руку с талии Паркера, Джилл сняла с головы шлем, и бросила его под колёса ближайшему преследователю. Тот подался влево, и, не справившись с управлением, врезался в витрину продуктового магазина.

-Молодчина! - похвалил Джилл Паркер.

Миновав пробку, Ньютон снова вернулся на главную дорогу, и решил, что пора заканчивать эту игру в кошки-мышки.

-Держись крепко насколько это возможно! - предупредил он Джилл, заходя прямо на разделительную полосу.

Не успела девушка ничего понять, как из выхлопной трубы мотоцикла ударил зелёный огонь, после чего байк на огромной скорости понёсся вперёд. Проехав, можно даже сказать пролетев, в таком состоянии пару километров, мотоцикл приблизился к эстакаде. Отключив нитроускоритель (ради него и затевался весь тюнинг), Паркер съехал по эстакаде вниз, а потом заехал за мост и заглушил двигатель. Через пару минут на эстакаду выехали оставшиеся мотоциклисты. Быстро осмотревшись, и не обнаружив Ньютона, байкеры вновь разделились, однако двое мотоциклистов, поехавших вниз, не заметили беглецов, притаившихся под мостом, и проехали дальше. Как только опасность миновала, Джилл слезла с мотоцикла, и, прислонившись спиной к бетонной опоре, схватилась одной рукой за голову, а второй за живот.

-Меня сейчас вырвет! - тихо проговорила Джилл, жадно хватая ртом воздух.

Паркер же чувствовал себя как ни в чём не бывало, и был готов при необходимости повторить заезд. Через пару минут Джилл перестало мутить, и она, не обращая внимания на сильное головокружение, подошла к Ньютону.