Утешение

Глава 32

— Ладно, сейчас ты скажешь мне, куда мы едем? — спрашиваю я в тридцатый раз. Свести его с ума так легко.

— Ты пытаешься вывести меня из равновесия, но это не сработает. Я очень хорошо натренирован, — Лиам забрасывает руку на спинку моего сиденья. — Что я могу сказать? Я просто самый лучший в этом.

Я смотрю на него, ожидая ухмылки или чего-нибудь, что даст мне понять, что он шутит.

— Самый глупый! — даю я резкий ответ.

— Ревнуешь.

— К чему? — спрашиваю я с отвисшей челюстью.

Я жду его ответа.

И жду.

И жду еще немного. Он продолжает ехать и смотреть куда угодно, кроме меня. Арабелла хихикает и играет со своей игрушкой на заднем сидении.

Этот мужчина невыносим.

— Лиам! — вскрикиваю я, и он начинает смеяться. Что, конечно же, только усиливает мое раздражение. Ладно. Я тоже могу поиграть.

Я отклоняюсь назад и кладу ноги на панель. С закрытыми глазами откидываюсь на сиденье и чувствую его взгляд. Да, это будет прекрасно.

— Милая, — говорит Лиам сквозь зубы.

— Ммм? — отвечаю я, держа глаза закрытыми, а ноги на месте. Мое лицо остается неизменным, пока я борюсь с желанием улыбнуться.

— Не будешь ли ты так любезна убрать ноги с Робин, — голос Лиама натянут, но вежлив.

Я приоткрываю один глаз и осматриваюсь.

— О, я в порядке.

— Это здорово, но, в самом деле. Ты же не хочешь лишиться ног, если мы разобьемся. Я беспокоюсь исключительно о тебе.

Моя голова лениво наклоняется вбок, и я пожимаю плечами.

— Ты будешь везде носить меня. Я в порядке. Хотя спасибо за заботу, — я прикусываю щеку изнутри, чтобы сдержаться от смеха. Я практически могу почувствовать, как его голова начинает кипеть.

— Ли.

Я кокетливо оглядываюсь.

— Лиам.

— Если я скажу тебе, куда мы едем, ты уберешь ноги с моей малышки?

Ох, радость победы. Иногда сложно определить, что для некоторых мужчин является слабым местом. Но с Лиамом просто: его машина. Робин, как он ее называет, — это его версия ребенка.

— Ты используешь веревку на Робин? — Лиам пытается сдержать улыбку, но я вижу, как вокруг его глаз собрались морщинки.

— Ноги, Натали.

— Куда мы едем? — спрашиваю я и немного перемещаю ноги.

Я ни за что не уступлю. Во-первых, это очень весело. А во-вторых, это заставляет меня отвлечься от мыслей, куда мы едем, на сколько, и буду ли я спать с Лиамом. Моя личность типа А сходит с ума от незнания. (Прим. тип личности А — один из типов концепции поведенческих типов А/В. Тип личности А характеризуется чрезмерной нетерпеливостью, активностью, беспокойством). Я пытаюсь расслабиться и плыть по течению, но этого нет в моей ДНК. Каждый знает, что я тип девушки, которая «берет быка за рога». Я должна была справляться с тем, что Аарона постоянно не было.

— Ты действительно хочешь знать? — Лиам берет меня за руку и переплетает наши пальцы.

Я смотрю вверх и смело ловлю его взгляд.

— Не очень. Мне просто нравится тебя раздражать.

— Женщины.

— Мужчины, — отвечаю я и убираю ноги с панели.

— Она, кажется, спит, — отмечает Лиам, глядя в зеркало заднего вида.

Оглядываясь назад, я вижу, какая она умиротворенная. Беззаботная. Завидую такой безмятежности. Я бы солгала, если бы сказала, что это не облегчение — быть вдали от дома прямо сейчас. Многое можно сказать о необходимости оставить все свои заботы позади.

— Спасибо за это, — я мягко сжимаю его руку.

Лиам поднимает наши переплетенные руки и целует мои пальцы.

— Я рад, что не пришлось связывать и тащить тебя. Давай просто сосредоточимся на отдыхе и посмотрим, куда это приведет. Никаких ожиданий.

— Я справлюсь с этим.

Он смеется.

— Я поверю, когда увижу.

— Как хочешь. Так на сколько дней мне нужно отпроситься с работы?

— Я уже поговорил с Маффином и Сумраком. Все в порядке.

Я смотрю на него широко раскрытыми глазами.

— Что ты сделал?

Не уверена, хочу ли дать ему пощечину или поцеловать. С одной стороны, это показывает, что он достаточно беспокоится о моей работе и хотя бы подумал о ней. С другой — это моя работа, и я должна самостоятельно разбираться с ситуацией.

Я работаю на Джексона всего несколько месяцев, но мне там нравится. Не хочу рисковать и потерять свое место. Хотя я сильно сомневаюсь, что Джексон когда-либо уволит меня. Я увеличила их трудовые резервы и сократила расходы в некоторых областях. Также смогла воспользоваться своими контактами со времен журналистской работы. Я составила много военной отчетности и узнала несколько человек, которые работали в аналогичных компаниях. Все они были счастливы дать мне новых людей, желающих открыть возможности для карьерного роста.

— Я позвонил Маффину и рассказал ему про свой план. Он сказал — и я цитирую — «забирай ее себе на столько, на сколько нужно», — Лиам замолкает и дает мне время осознать эти слова. — Так что, я забираю тебя.

Я глубоко вздыхаю. Расслабься и получай удовольствие. Расслабься и получай удовольствие. Постоянно повторяю себе, чтобы не взбеситься.

— Я собираюсь просто поблагодарить тебя.

— Небывалый случай, — ворчит он.

— Почему нам так легко? — спрашиваю я ни с того ни с сего. Я не знаю, почему это произнесла, но меня часто это беспокоит. Кажется, словно наши отношения развиваются со скоростью света. Они не мгновенные, ведь я боролась с ним месяцами, но когда я сдалась... это кажется таким естественным.

Лиам хмурит брови.

— Легко? Не знаю, могу ли назвать это легким.

— Нет, я имею в виду быть с тобой. Это легко и без усилий. Словно мы делали это всегда, — размышляю я.

— Я думаю, все потому, что это правильно. Я не знаю. Почему? Ты хочешь, чтобы со мной было сложно? Потому что я могу.

Я смеюсь и качаю головой.

— Уверена, что можешь. Ты уже сложный, но я имею в виду нас, как пару. Меня интересует, нормально ли это.

Рукой Лиам сжимает мою ногу.

— Я никогда не испытывал такого ни с кем. Думаю, это потому, что мы долгое время были друзьями. Я тебя знаю. И ты меня знаешь. У нас нет стадии «узнать друг друга». Я любил тебя и раньше, просто не так, как сейчас. Ты была одним из моих близких друзей, но под запретом. Хотя это не значит, что я не сделал бы для тебя все, что угодно. Просто сейчас все по-другому.

— Я тоже тебя любила. К слову, я никогда не думала о том, чтобы соблазнить тебя. Это ново для меня, поэтому я не была уверена, так ли это все происходит. Перейти из друзей в любовники и чувствовать, словно это правильный выбор, — я хватаю его за руку и сплетаю наши пальцы вместе.

— Я перестал бороться с ощущением, что мы — это неправильно, и это произошло. Может быть, поэтому все кажется легким. Потому что это правильно. Мы не два незнакомца, что встретились в баре. Я знаю твою семью, друзей, и я был бы частью твоей жизни, даже если бы Аарон был жив, — он делает паузу и потирает подбородок. — Я никогда не смотрел на тебя так, как сейчас. И я честно не могу сказать, когда все изменилось для меня. Хотя могу определить, когда я решил, что это нормально. В больнице, после того, как мы флиртовали, я решил, что мне можно влюбиться в тебя. Я думаю, ты была создана, чтобы быть моей.

— Ты и сейчас так думаешь?

— Да.

— И в чем именно, по-твоему, смысл?

Я люблю эту часть наших отношений. Мы можем перейти от серьезного к шутливому за секунду.

Лиам фыркает. Может, он не так сильно любит эту часть наших отношений.

— Я не знаю. Думаю, ты была влюблена в меня уже много лет.

— Нет. Хотя я думала, что ты сексуальный. Всегда думала.

Он ухмыляется и кивает.

— Я понял.

— Ты знаешь, что хотел меня.

Лиам немного поворачивает голову, чтобы бросить мне эту сексуальную улыбку, от которой намокают трусики.

— О да, я хотел. Ты всегда была красивой. Только теперь ты моя. И ты будешь моей.

— Не говори «оп» пока не перепрыгнешь, тыковка. Может, в этой поездке я встречу симпатичного незнакомца, который умчит меня прочь на яхте. Покажи мне все, что я пропущу с тобой, — шучу я и смотрю, как сжимаются мышцы его челюсти.

Ох, все мужчины одинаковые.

— Я убью любого, кто попробует.

— Так страшно.

— Продолжай испытывать меня, женщина. Увидишь, что произойдет, — предупреждает Лиам, и я ухмыляюсь.

Лиам улыбается и съезжает с шоссе в сторону Внешних Отмелей Северной Каролины. До этого момента я даже не замечала, куда мы едем. Я знала, что мы направляемся на юг, но совсем не осознавала, что на один из моих любимых пляжей.

— Почему ты улыбаешься? — спрашивает Лиам.

Я не знала, что улыбалась.

— Я просто счастлива. Люблю Внешние Отмели.

— Видишь? Я самый лучший.

— Ох, заткнись, — смеюсь я и бью его по груди.

Мы едем на север через все причудливые городки, образующие Внешние Отмели. Здесь сотни небольших магазинов и ресторанов. Мне нравится место, где я живу сейчас. Это ощущение старого Вирджиния-Бич, но эти города какие-то домашние. В них есть очарование и рядом живой бушующий океан. В месте, где расположен мой дом, все еще много туризма. Все эти города процветают за счет летних туристов, но они по-прежнему хранят свои корни.

Лиам заезжает в городскую черту Короллы, и я закрываю глаза, вдыхая соленый воздух. Запах солнца и песка, смешанных с морем. Для меня это дом. Мы подъезжаем к самому красивому зданию, которое я когда-либо видела.

— Ого, — говорю я, глядя вверх.

— Это семейный дом Куинна.

Я оборачиваюсь. Лиам выглядит таким же удивленным, как и я.

— Кто бы мог подумать?

— Никто. Ара еще спит. Хочешь забрать ее, пока я отнесу сумки? — предлагает Лиам.

— Конечно, — он собирается выйти из машины, но я кладу свою руку на его, останавливая. Он смотрит на меня с приоткрытым ртом.

— Что случилось?

Я наклоняюсь через консоль практически ему на колени.

— Спасибо, — говорю я и прижимаюсь губами к его губам.

На секунду наши губы соединяются, и что-то сдвигается. Руки Лиама перемещаются в мои волосы, и он жадно целует меня. Наши языки двигаются вместе, и мое тело воспламеняется. Я нахожусь в эйфории от этого момента, так как дарю ему свою благодарность. Он держит мое лицо близко к своему, и я чувствую, как его зубы кусают мою губу.

Он ни в коем случае не будет спать на диване.

Лиам мягко отстраняется и нежно целует меня.

— Ты можешь поблагодарить меня в любое время.

Мой смех прерывистый, а дыхание тяжелое.

— Держу пари, тебе понравится.

— Ты чертовски права — понравится.

— Неси сумки. Я возьму ребенка, — поручаю я и перебираюсь обратно на свою сторону.

Достаю Арабеллу из машины, чудом не разбудив ее, и внимательно смотрю на дом. Это красивый голубой двухэтажный дом с белыми старинными ставнями. Крыльцо расположено с левой стороны и держится на сваях. И хотя он старый, но выглядит так, словно о нем хорошо заботились. Пройдя через все бури, он по-прежнему сильный и возвышается гордо. Входная дверь белого цвета, а песчаные дюны практически покрывают древесные сваи. Я поднимаюсь по лестнице, и Лиам следует позади меня.

Он открывает дверь и дает мне время привыкнуть.

— Он великолепен, — говорю я приглушенно, стараясь не разбудить Ару. Она проспала около часа, но если проснется не в свое время, то превратится в маленького монстра.

— Осмотрись. Я отнесу чемоданы наверх.

Я киваю и начинаю исследовать дом. Кухню недавно обновили. Красивые черные гранитные столешницы гармонируют со старинными белыми шкафами. Я иду вперед, но замираю от вида из окна. Красивая кремовая атласная ткань штор падает с окон на пол, делая голубой океан еще более голубым. Я знаю, что дома у меня есть свой вид на океан, но сейчас я словно никогда не видела этот океан прежде.

Держу Арабеллу, крепко спящую в моих объятиях, и смотрю на море перед нами. Я слышу, как Лиам спускается по лестнице, и чувствую его позади себя. Руками он обвивает мою талию, и мы оба стоим, глядя в окно.

— Красиво, — шепчет он.

— Да, это так.

— Я говорил о тебе.

Мое сердце наполнено радостью, а его тепло успокаивает меня. Опираюсь на него и лелею эту минуту. Я так много хочу сказать, но и этого сейчас достаточно. Находиться в его объятиях подальше от всего происходящего дома. Просто проводить время с Лиамом и Арабеллой. Это уже удовлетворение.

— Ты готова? — кричит снизу Лиам. Он был с Арабеллой последний час, пока я готовилась к ужину. Предполагаю, что она не описалась и не покакала, так как я не слышала ее криков и проклятий Лиама.

— Почти!

На мне белое платье с бретелью через шею, а волосы собраны в низкий пучок. Я потратила огромное количество времени на то, чтобы побрить каждый сантиметр моих ног и убедиться, что ничего не пропустила. Если мы в конечном итоге окажемся там, где я надеюсь, то я хочу, чтобы все было идеально.

Стоя перед зеркалом, я смотрю на себя и улыбаюсь. Эта поездка оказалась всем, что мне нужно. Я чувствую себя живой и отдохнувшей. После того, как устроились в доме, мы прогулялись по пляжу. Лиам нес Арабеллу, а я держала его за руку. Ара веселилась, особенно когда Лиам начал забегать с ней в воду. Когда она визжала и смеялась, он бежал обратно.

В тот момент частичка моего сердца стала принадлежать ему. Я надеюсь, что сегодня еще одна частичка меня тоже станет его.

— Я вот-вот съем детское питание! — громкий голос Лиама разносится по комнатам.

Мужчины.

Хватаю сумочку и направляюсь вниз по лестнице.

— Я готова. Шшш, — журю его я, когда захожу в гостиную.

Лиам стоит в брюках цвета хаки и темно-синей рубашке. Мышцы его рук напрягаются под тканью, растягивая ее так, что рубашка выглядит почти неудобной. Его голубые глаза стали еще глубже, чем обычно, но по-прежнему завораживают. Обычная щетина исчезла, а шапочка, которую я так люблю, отсутствует. Он невероятно сексуальный.

— Я не смогу вытерпеть этот ужин, — ворчит Лиам.

— Что?

— Ты не можешь носить спортивные штаны? — спрашивает он, глядя на мои ноги.

Я усмехаюсь.

— Я не надеваю спортивные штаны на ужин. Я оделась, так что тебе придется научиться контролировать себя, мистер Красавчик.

Конечно, часть меня встрепенулась от осознания, что ему тяжело справится с тем, как я выгляжу в платье. Я надела его не для того, чтобы свести с ума, но это преимущество. Я забыла, каково это — единолично владеть вниманием мужчины. Как ты себя ощущаешь, когда ты желанна. Лиам пробудил это внутри меня. Он вернул к жизни женщину во мне.

Когда я поворачиваюсь, его дыхание учащается. Мое платье с бретелью через шею, а спина оголена до самой талии.

— Черт, нет, — говорит Лиам и нежно сжимает мою руку. — Пожалуйста, скажи, что у тебя есть свитер или пончо для этого платья.

Я медленно поворачиваюсь с хитрой улыбкой.

— Нет. На улице тепло.

— Мне понадобится минутка, — он делает глубокий вдох и протягивает Арабеллу мне.

Я беру ее на руки и смеюсь.

— Ну же, Красавчик. Давай покушаем, прежде чем ты сойдешь с ума.

Мы направляемся в небольшой рыбный ресторанчик, который, кажется, является единственным подобным местом в городе. Лиаму пришлось остановиться, чтобы заправиться, и мы прихватили с собой карту города. Завтра мы планируем использовать прогулочные велосипеды, которые нашли в доме, и посетить другие местные достопримечательности.

Нас посадили за столик у окна с видом на океан. Арабелла сидит на своем детском стульчике между нами.

— Мамамамама, — говорит она, глядя на Лиама.

— Я не твоя мама. Я веселье.

— Веселье? Ты связал ее.

— И она выжила и не описала все вокруг.

Я качаю головой.

— Ничего страшного, любовь моя. Лиам не знает, как обращаться с маленьким подгузником, — я издеваюсь над ним, а Арабелла становится веселой.

Лиам смотрит на меня, и Арабелла вскрикивает, возвращая наше внимание обратно к ней.

— Кто-то совсем как мама, — его игривый голос звучит, словно из мультфильма. — Я понимаю тебя, — Лиам дает Аре свою руку, и она хлопает по ней несколько раз.

Он дарит ей все свое внимание, и я сижу в восторге. Говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Но путь к моему сердцу — это Арабелла. Она мой мир. Нет ничего важнее, чем моя дочь. Мужчина может уйти, умереть, изменить, но она всегда будет моим ребенком. Важно не только любить, но и принимать ее. Без этого ни один мужчина не подберется ко мне.

Нам приносят нашу еду. Мы кушаем и немного разговариваем. Я рассказываю Лиаму о некоторых вещах, с которыми справилась на работе, а он рассказывает мне про те глупости, которые они делали с командами. Я смеюсь над их новой игрой с Куинном: кто из них сильнее. Кажется, это помогает ему снова войти в ритм.

— У Арабеллы скоро день рождения. Ты собираешься устроить вечеринку? — спрашивает Лиам, как только мы заканчиваем ужин.

— Я хочу сделать что-нибудь веселое. Джексон сказал, что они с Кэтрин прилетят. И я знаю, что мои родители тоже приедут. Мне, наверное, стоит начать планировать.

У меня есть немного времени, но Лиам знаком со мной достаточно долго, чтобы знать, что мои вечеринки — это нечто из разряда «Марта Стюарт под кайфом». (Прим. Марта Стюарт — американская бизнесвумен, телеведущая и писательница, получившая известность и состояние благодаря советам по домоводству. Здесь имеется ввиду ее образ, но в гипертрофированном виде из-за излишней активности главной героини и безумного желания все контролировать). Я чрезвычайно усердствую и люблю экстравагантные вечеринки, где каждая минута спланирована. Обычно собственноручно сделать все украшения занимает около месяца. У меня проблемы...

— Я бы вызвался помочь, но… — он замолкает. — Я был на твоих вечеринках… я принесу пиво.

— Я так не думаю, — говорю с улыбкой. — Ты со мной и должен помочь.

Лиам бормочет что-то себе под нос, когда официантка приносит счет.

Мы решаем еще раз прогуляться по пляжу, так как там очень красиво. Лиам оплачивает счет и берет Арабеллу на руки.

— Давай, милая, — он стоит с протянутой рукой.

Я вкладываю свою руку в его, и мы выходим на пляж. Лиам держит Арабеллу в одной руке и оборачивает вторую вокруг меня. Я иду, окруженная им, пока его тело защищает меня от ветра. Это одна из тех вещей, которые я больше всего люблю. Нам не обязательно говорить. Лиама устраивает тишина. И меня тоже. Никому из нас не требуется заполнять молчание. Мы прекрасно находим комфорт друг в друге.

Пока мы идем, Арабелла укладывает свою головку на его плечо, и он оберегает ее. Мое сердце наполняется любовью, когда я смотрю, как он ухаживает за ней. Он любит Ару. И я люблю его. Я всегда заботилась о нем, как о друге, но сейчас нет никаких сомнений, что мои дружеские чувства превратились во что-то более глубокое.

— Лиам, — нежно говорю я.

Он останавливается, и мы стоим лицом друг к другу. Я хочу сказать ему. Хочу, чтобы он знал, насколько сильно мне небезразличен.

— Что случилось?

— Ничего, — говорю я, чувствуя неловкость. Я смотрю вниз и вожу пальчиками ног по песку.

— Эй, — говорит он и привлекает мое внимание к себе.

Я делаю глубокий вдох. Лиам — не Аарон, и нет никакой гарантии, что его не постигнет та же участь, но суть в том, что он другой. Наши отношения тоже совершенно другие. Я была ребенком, когда встретила Аарона. Мы выросли вместе, и, в какой-то степени, отдалились друг от друга. Может быть, он не хотел, чтобы ему было больно, поэтому решил ранить меня. Мне никогда не узнать ответа, но я должна двигаться вперед.

Я никогда не планировала снова полюбить. Но Лиам... Я не могу и не хочу ему сопротивляться.

— Я люблю тебя, — я произношу эти слова и вижу, как в его глазах отражается радость. Мои глаза наполняются слезами, когда я впускаю в свое сердце любовь. — Правда. Я люблю тебя. Ты делаешь меня счастливой, и с тобой я чувствую себя в безопасности.

Лиам подходит ближе и прикасается ладонью к моей щеке.

— Я люблю тебя, Натали. Я всегда буду оберегать тебя, — я прижимаю лицо к его ладони, и он вытирает слезу, которая катится вниз по моей щеке. — Не плачь, милая.

— Я не плачу. Просто… есть кое-что, что пугает меня в отношении тебя, — признаюсь я.

— Например? — голос Лиама нежный и любопытный.

Он должен знать страхи, с которыми я сталкиваюсь. Или, может быть, не должен. Они погружаются в этот мир, где считают себя неуязвимыми. Хотя живут и дышат смертью.

— Ты действующий спецназовец ВМФ. Я уже вдова спецназовца, — слова просачиваются наружу, как и страх.

— Я не могу дать тебе обещание. Я был бы лжецом и дураком, если бы сказал тебе, что этого не произойдет со мной. И я знаю, что ты знаешь это. Ты знала, когда мы начинали чувствовать друг к другу что-то большее, чем дружбу. Сборы, обучения, опасные вещи, о которых я не могу тебе рассказать, — слова Лиама взвешены, а голос сильный и спокойный. Он держит ладонь на моем лице, лаская его, пока моя рука лежит на его груди. — Я могу сказать тебе все то, что ты хочешь услышать, но только так. Я хочу всю жизнь быть с тобой, Ли. Хочу построить что-то с тобой и Арабеллой. Хочу проводить свои дни, думая о возвращении к вам домой. Хочу чувствовать твое тело подо мной, когда буду заниматься с тобой любовью.

Я поднимаю взгляд, и мое сердце сжимается.

— Я хочу все это. Я люблю тебя и Арабеллу. Но любовь ко мне означает осознание риска, что я могу не вернуться домой.

Слезы катятся из моих глаз, когда передо мной возникает картинка. Еще один стук в дверь, который говорит мне, что его больше нет. Еще один флаг над камином, где мне придется смотреть на единственных двух мужчин, которых я когда-либо любила, и которых у меня отняли. Я не смогу. Не думаю, что смогу это сделать.

— Я не могу потерять тебя.

— Я не могу обещать, что тебе не придется. Но могу обещать, что буду бороться изо всех сил, чтобы убедиться, что этого не произойдет. Я сделаю все, что смогу, чтобы тебе никогда не пришлось этого почувствовать. Это единственное обещание, которое я могу дать.

Арабелла беспробудно спит на плече Лиама. И я знаю, что выбор за мной. Либо я ухожу от Лиама прямо сейчас, сохраняя все, что осталось от моего сердца. Буду охранять себя и быть осторожной с теми, кого впускаю. Или отдаю ему все, что у меня есть, рискуя остаться ни с чем, или, может быть, с самой большой любовью, что я когда-либо знала. У меня и Лиама есть шанс создать новую любовь, которой у меня никогда не было.

Аарон был прост и понятен. Он был комфортным и стабильным. Я думаю, что даже с интрижкой, он бы не оставил меня. Возможно, мы бы нашли способ, как справиться с этим. Это было бы нелегко, но у нас есть ребенок, жизнь, брак. Я никогда не узнаю ответы на эти вопросы. Или было ли это правдой. Но я любила его. Даже сейчас, настолько раненная. Аарон держит невидимую частичку моего сердца и души. Они всегда будут его.

— Если мы сделаем это, — я колеблюсь. — Ты будешь осторожен?

Это глупый вопрос. И это слово претит им. Они не знают, как быть осторожными. Это комплекс героя, но он должен знать, что мне это нужно.

— Натали, я сделаю все возможное, чтобы вернуться к тебе домой.

— Тогда давай вернемся в дом. Я готова к постели.

Я беру его за руку, и мы идем обратно к машине.