В поисках Джейсона

Глава 1

— Сэм — самый лучший пес на свете, — кричал во весь голос Нил Паркер, стоя в центре площадки, на которой проходила Пэдшемская собачья выставка.

Эмили, его девятилетняя сестра, побледнела и, простонав, понурила голову, скрывшись за стоящим перед ней столом.

— Ненавижу тебя, Нил, ненавижу!

— Он выиграл, Эмили, выиграл! Выполнил все семь заданий! Чистая победа! Мой пес самый быстрый! — размахивая руками, Нил радостно кричал и прыгал по спортивной площадке, не обращая внимания на прохожих, бросавших на него любопытные взгляды.

Вы должны мною гордиться! — со смехом произнес Пил. Его короткие, ежиком торчащие темные волосы были взъерошены, тенниска болталась. — Сэм победил! Он лучше всех!

— Ну, все, Нил, хватит. Тебе уже одиннадцать, а ведешь себя как пятилетний. И перестань скакать как сумасшедший, прохожие уже на нас оборачиваются. К тому же на улице жарко.

День проведения Пэдшемской собачьей выставки выдался просто безумный, и как всегда, невероятно жаркий и душный.

Пэдшем, небольшой провинциальный городок, находится всего в нескольких милях от Комптона, города, где живет семейство Паркеров и где располагается «Питомник на Королевской улице». Порой Нил и его сестры, Сара и Эмили, ощущают себя самым счастливыми на свете: ведь они просто обожают собак, и им выпал шанс жить рядом со своими любимцами.

«Питомник на Королевской улице» стоит рядом с домом Паркеров. Боб Паркер, отец Нила и Эмили, дважды в неделю устраивает занятия в собачьей школе, располагающейся в переоборудованном подсобном помещении. Также Паркеры заведуют центром спасения бездомных собак. Каждый год в день проведения в Пэдшеме выставки собак Паркеры устраивают импровизированный магазинчик, а вырученные деньги поступают в фонд выставки.

Эмили еще ниже нагнула голову, и теперь из-за стоящего перед ней шаткого стола выглядывала лишь её темная макушка. На столе грудой лежали тенниски и футболки с яркой эмблемой питомника на Королевской улице на груди и различные принадлежности для собак. В тени, под столом, тяжело дыша, лежал черно-белый бордер-колли — герой сегодняшних соревнований.

— Бедняга Сэм! Нил тебя совсем измотал, — произнесла Эмили, взглянув на лежащую рядом с ней собаку.

Услышав своё имя, Сэм приподнял голову и залаял, ударяя волнистым хвостом по земле. Сэм, любимчик Паркеров, живет у них уже пять лет. Его щенком выбросили на улицу, и Паркеры подобрали его, больного и несчастного. Нил, словно нянька, ухаживал за Сэмом, лечил его и заботился о нем, и теперь он превратился в великолепную собаку, фаворита соревнований на выносливость.

Нил тренировал Сэма дома на полосе препятствий, и уже побывал с ним на нескольких местных выставках собак. С каждым разом Сэм выступал все лучше и лучше, регулярно занимая призовые места. Но победителем Сэм стал впервые, и потому Нил был на седьмом небе от счастья.

Сэм вконец измучился, носясь, словно эксперт, кругами по площадке.

— Может, дать Сэму воды? — сочувственно смотря на усталого пса, спросила у матери Эмили.

Кэрол Паркер сидела в «джипе», стоящем на лужайке позади торговой палатки, распахнув все дверцы машины в надежде, что это хоть как-то спасет от жары.

— Вообще-то Сэму, как победителю, вместо воды полагается шампанское, — улыбнувшись, заметила Кэрол и добавила: — Здесь, в бутылке, осталось немного воды, дай ему, Эмили.

Эмили вылила остатки воды в жестяную миску Сэма, и пес с жадностью её выпил.

Взглянув на часы, Кэрол Паркер принялась пересчитывать футболки: — Две, четыре, шесть… Они привезли с собой почти две дюжины, но за целый день им удалось продать только одну.

— С таким же успехом я могла бы оставить их дома, — вздохнув, произнесла Кэрол. — Нам пора ехать.

— Я же тебе говорила, что незачем тащить с собой все эти шмотки! Кому они нужны, когда на улице такая парилка?! — недовольно произнесла Эмили и принялась обмахивать себя своей белой тенниской, ставшей от жары влажной.

— А я продала целых три блокнота, — гордо произнесла пятилетняя Сара, сидевшая на траве и увлеченно рисовавшая собачку на каком-то клочке бумаги.

Кэрол Паркер улыбнулась и произнесла:

— Нил, пока мы не уехали, ты не сходишь за минеральной водой?

— А я хочу мороженое! — заныла Сара.

— Купишь два мороженых, — произнесла Эмили голосом, не терпящим возражений.

— Ладно, схожу, — ответил Нил. — Так бы и сказали, что вам трудно находиться рядом с таким классным тренером, как я!

— Нил! Нил!

Повернувшись, Нил увидел худощавого паренька с короткими и темными, как у Нила, волосами, который отделился от толпы и направлялся к нему. Это был Крис, лучший друг Нила, который учился вместе с ним в Медоубанк-скул. С первого взгляда Нил заметил, что Крис очень взволнован.

— Я только что с главной площадки выставки, — возбужденно зашептал он. — Сейчас я такое тебе расскажу!

— Хочешь сказать, кто победил в категории «Самая симпатичная собака»? Думаю, это, как обычно, одна из чау-чау миссис Смитсон.

— Точно. А кто на втором месте, знаешь? — говоря, Крис с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться, его просто распирало от смеха.

— Ну, говори, не тяни, — умоляюще произнес Нил.

Выдержав эффектную паузу, Крис выпалил:

— Сахарок и Перчик!

— Вот это да! Невероятно! — произнес Нил, широко открыв от изумления глаза.

Сахарок и Перчик были парочкой вест-хайлендских уайт-терьеров, которые за своё недавнее короткое пребывание в «Питомнике на Королевской улице» сумели создать множество проблем. На первый взгляд эти крошки выглядят очень милыми и безобидными, но в действительности они сущие бестии.

— Да, Нил, в это, действительно, трудно поверить, — произнесла его мама. — В прошлом году на выставке они и пяти секунд не могли высидеть на судейском столике.

— А потом укусили судью! — прибавила Эмили.

— Ага. Вообще-то, — начал Нил, и Эмили и Кэрол Паркер обречённо вздохнули, — Сэм может показать еще лучший результат, чем на сегодняшних соревнованиях по выносливости.

Нагнувшись, Крис погладил Сэма, и, поднимаясь, произнес:

— Нил, у тебя найдется пара свободных минут?

— Там как раз начинают судить лабрадоров. Пойдем, взглянем, обхохочешься. Твой кузен Стив вывел Рики, он такое там начал творить!

— Ну, такое стоит посмотреть, — смеясь, Нил и Крис побежали в сторону выставочной площадки. Оглянувшись, Нил крикнул маме: — Мам, я не долго. Воду куплю на обратном пути.

— И не забудь мороженое для Сары, слышишь! — крикнула ему вслед Кэрол. — Иначе придется тебя наказать!

Нил и Крис протиснулись между двумя рядами зрителей, плотным кольцом окруживших маленький ринг. Все собаки уже стояли на ринге, выстроившись в шеренгу рядом с огромным столом. В этой категории выступало довольно много собак: Нил насчитал четырнадцать лабрадоров. Они смирно сидели возле хозяев. Здесь были лабрадоры всевозможных возрастов — от щенков до взрослых собак, и разнообразного окраса — золотистые, желтые, а также два черных.

В самом конце шеренги Нил заметил Стивена, изо всех сил старающегося заставить сидеть своего лабрадора по кличке Рики. Даже несмотря на то, что Стивен регулярно водил своего непослушного любимца к Бобу Паркеру на уроки дрессировки, Рики упорно не желал слушать приказы своего хозяина. Как успели заметить Нил и Крис, целью Стива было заставить пса беспрекословно подчиняться всем его командам. Кузен Нила не понял главного — с собакой нужно подружиться, и только тогда она будет тебя слушаться. Сейчас Стив стоял в шеренге, сжимая рукой голову собаки, и изо всех сил старался удержать равновесие.

Двое судей в длинных одеяниях оценивали желтого лабрадора, фактически еще щенка стоящего в середине шеренги. Нил заметил, что этого песика что-то беспокоит — он все время обводил толпу людей ищущим взглядом. Его блестящие глаза смотрели внимательно и встревожено, и Нилу даже показалось, что когда хозяин ставил лабрадора на стол, тот улыбнулся кому-то в толпе.

— На мой взгляд, потенциальный призер, — сказал голосом знатока Нил, оглядывая собаку. — Он прекрасно сложен, ухоженный, очень мощные задние ноги.

— Для прыжков тяжеловат, — покачав головой, вставил Крис.

— Это кошмар какой-то, — вдруг раздался из гудящей толпы чей-то недовольный голос. — Какая жестокость! Так мучить бедных животных!

— Что-что? — возмущенно произнес Нил и обернулся в надежде увидеть говорившего. Куда там! Люди в толпе, стоявшие в три-четыре ряда, постоянно обсуждали кандидатуры возможных победителей, и шум голосов не смолкал ни на минуту.

— Вот зануда, — прошептал другу Нил.

— Лучше бы запретить весь этот балаган. Подобные сборища отрицательно сказываются на нервах собак. И, кроме того, это противоестественно!

На сей раз Нилу показалось, что говорит женщина. Но твердой уверенности у него не было — в толпе стоял страшный шум.

— Если ей здесь так не нравится, незачем было сюда приходить! — прокомментировал Крис. — Чудная какая-то!

А тем временем в центре площадки молоденький лабрадор наблюдал за осматривающими его судьями. Внезапно что-то привлекло его внимание, и он энергично завилял хвостом. Двое судей подошли к следующему конкурсанту, а хозяин желтого лабрадора направился к столу снять с него своего питомца.

— И кто это такое придумал, что собакам не нравится участие в выставке? — обронил Нил. — Ты только взгляни на него, Крис! Да он весь сияет от счастья! Эта тетка сама не знает, что говорит! Собакам здешняя кутерьма очень даже нравится. Они носятся и прыгают как сумасшедшие. Они сами хотят, чтобы их заметили.

Женщина из толпы больше не высказывалась, и Нил и Крис, увлеченные выставкой, вскоре забыли об этом разговоре.

Друзья обсудили всех собак и даже поспорили о том, кто же станет победителем. Пришло время судьям объявить результаты конкурса. Услышав, что тот самый щенок-лабрадор желтого окраса занял второе место, Нил и Крис одобрительно захлопали.

И тут Нил вспомнил, что пообещал своей маме помочь упаковать вещи и купить минералки. Схватив Криса за руку, он потащил его сквозь толпу к площадке, на которой выстроились импровизированные буфеты.

Семья Паркеров уже достаточно долго пробыла на выставке, и Нил, узнав, что мама решила вернуться домой, очень обрадовался. Вскоре они вместе складывали вещи в коробки и загружали их в машину.

— Помогите кто-нибудь! — раздался крик Эмили, которая решила запихнуть в багажник тяжеленный стол и явно не рассчитала свои силы.

Нил и Крис успели подхватить стол как раз в тот момент, когда он чуть не придавил Эмили, и помогли Кэрол Паркер благополучно водрузить сто в багажник «джипа». На обеих дверцах машины красовалась эмблема «Питомника на Королевской улице». Все знакомые Нила, зная, что его родители занимаются спасением собак, называли семейство Паркеров «щенячьим патрулем». Нил поднял еще одну коробку с непроданными футболками и начал маневрировать с ней вокруг сиденья автомашины, стараясь поставить её на край багажника, когда Крис внезапно воскликнул: «Смотри, осторожно, Нил!».

В ту же секунду мимо ног Нила вихрем пронесся желтый пушистый комок. Он почувствовал, что кто-то натолкнулся на него и, не останавливаясь, бросился бежать дальше. От неожиданности Нил уронил коробку.

— Что это было? — спросил Нил, обернувшись вслед быстро удаляющейся собаке.

— Вот это да! Она чуть не сшибла тебя с ног! — удивленно воскликнул Крис.

Заинтригованные, Нил и Крис решили выяснить, куда так неслась собака. Они прошли по пыльному полю и вышли на автомобильную стоянку.

— Смотри, Нил, вон этот пес! — удивленно воскликнул Крис. — Бежит за машиной!

И верно, пес, выглядящий точь-в-точь как щенок лабрадора желтого окраса, стрелой летел за синей машиной. Выехав со стоянки, машина свернула на дорогу влево. Щенок упорно продолжал бежать за ней. Друзья удивленно наблюдали за этой странной гонкой до тех пор, пока машина не скрылась из виду за живой изгородью.

— Хотелось бы верить, что хозяин его поймает, — с тревогой в голосе произнесла Эмили, подошедшая к ребятам.

— Да. Надеюсь, его успеют вернуть домой прежде, чем его собьет машина, — мрачно заметил Нил.

— Бедный песик, — сочувственно сказала Эмили.

— Он просто сумасшедший! — пробормотал Крис.

— С какой стати он погнался за этой машиной?!

— Возможно, он влюбился в молоденькую лабрадорку, которую увозят в этой машине, — мечтательно вздохнув, предположила Эмили.

— Ну, вот, опять разводишь сопли! — раздраженно ответил сестре Нил.

Он отвернулся, и Эмили состроила брату рожицу. Не удержавшись, Крис захихикал.

Нил с тревогой всматривался в горизонт, где меж высоких деревьев мелькала синяя машина. «Надеюсь, с ним будет все в порядке», — подумал Нил.

Через четверть часа Паркеры благополучно добрались до Королевской улицы. Вдали, высоко в небе над площадкой, на которой проходила выставка, сгущались тучи. Жаркий солнечный день грозил закончиться проливным дождем.