В смысле, Белоснежка?!

Глава 21. Корона и любовь

Солнце поднялось над горизонтом, искривлённом скомканной бумагой горных цепей, когда Руби, пританцовывающая от радости, наконец увидела королевский замок. Перебросила корзинку в другую руку и остановилась на краю леса, с наслаждением наблюдая, как красноватый свет заливает белые стены.

«Я смогла, – подумала ликующе, – я это сделала!»

У Майи теперь не осталось выбора: только бежать в Первомир. А, значит, она перетянет в Эрталию законную королеву. И тогда Илиана вернёт сестру… Всё получилось! И даже он ничего не заподозрил! А, между прочим, его тётушка опасалась сильнее, чем покойника-короля.

– А в корзине – пирожки? – раздалось позади.

Руби подпрыгнула, задрожав от знакомого низкого холодного голоса. Обернулась, стараясь удержать на губах милую улыбку безмозглой дурочки. Позади, на поваленном корявом дереве сидел мужчина в чёрной одежде. Высокий, худощавый, похожий на долговязого журавля. Со скуластым лицом, одну из скул которого расчертила длинная красная царапина. «Или на волка с голодным брюхом», – невольно отметила девушка.

– Ваша светлость… так неожиданно встретить вас… в лесу.

– Отчего ж? – он приподнял бровь. – Думаешь, ты одна любишь ночами гулять по лесу?

– Я не ночами… Правда, я встала до зари, но мы деревенские, привычные рано вставать…

Румпельштильцхен легко спрыгнул с коряги, подошёл, засунув руки в карманы чёрной кожаной куртки.

– Так что в корзинке, Руби? Или, может, ты предпочитаешь, чтобы к тебе обращались по прозвищу: Чернавка?

– Пирожки…

«Да что б тебя!» – девушка мысленно выругалась. Присутствие герцога Ариндвальского напрягало.

– Для старенькой бабушки?

– Как вы…

– Я догадлив. Таким уж уродился. Попробовать можно? Или, может, они с ядом?

– С капустой. Вы шутить изволите?

– Конечно. Я же дня не могу прожить, чтобы не пошутить. Вот такой я… шутник.

Руби заглянула в его чёрные, узкие глаза и задрожала. Как же она его боится! Есть ли вообще хоть кто-то в Эрталии, кто не боится Румпельштильцхена?

«Принц Бертран», – вдруг вспомнила она.

Двоюродный братик… Вот только Эрт не знает, ничего не знает… Носится со своей Майей стриженной. Вообще Кота стало не узнать, а был же нормальный парень! Растёкся. Ну ничего, Майя вернётся к себе, и тогда… Папа Римский же разрешил брак Анри и Илианы, верно? Разрешит и им…

Девушка вспомнила пухлые малиновые губы, зелёные весёлые глаза, широкие тёмные брови… И – ах! – такую мужскую, такая ладную фигуру… И голос...

– М-м, неплохо. А кто пёк?

Руби очнулась от грёз, с ужасом осознав, что капитан Румпель всё это время не сводил с неё глаз. И даже то, что он пережёвывает пирожок, не делает Волка мягче или смешнее. Девушка потупилась.

– Матушка.

– Вот как? – он снова ухмыльнулся. Какие же большие у него зубы! Широкие, крепкие. – И кто же у нас матушка?

Каким-то шестым чувством девушка поняла, что лгать нельзя. Уж слишком бесстрастно, слишком вскользь прозвучал вопрос.

– Матушка Метелица… тут, недалеко, в селе. Но это не моя родная маменька. О своей я не знаю ничего, я подкидыш.

И Руби скромно потупилась. Он шагнул, оказавшись так близко, что девушка побоялась дышать, чтобы не задеть его грудью. Наклонился к её уху и хрипло прошептал:

– Зато я знаю.

Её охватила невольная дрожь, и Руби сделала шаг назад. Запрокинула лицо, испуганно заглянув в злые глаза.

– Правда?

– Правда.

– И… и кто?

– Принцесса Елена, дочь короля Робера.

– Вы шутите?

Голос её дрогнул и оборвался. Мысли заметались испуганно. Откуда? Не может быть… Он не должен об этом узнать!

– Не шучу, – герцог не стал ёрничать. И вдруг, словно переломившись по середине, поклонился. – Ваше величество!

– Что?! Нет… Ну что вы… Не надо так смеяться над бедной девушкой!

– Приятно, что хоть кто-то думает, что я умею смеяться. Понимаю, девочка, для тебя это всё так неожиданно. Но Белоснежка мертва, королева Илиана не выйдет из зеркала никогда, а королева Майя… Вчера я отправил её в Первомир. Так что теперь в Эрталии есть только одна королева. Это ты.

Руби сглотнула.

Нет! Нет-нет-нет! Только не это! Сказка должна, худо-бедно, но доиграть до конца. Белоснежка съела яблоко, теперь Злая королева не может не погибнуть. Если теперь королева она, Руби…

– Нет! – пискнула девушка, пятясь, – это какая-то ошибка! Я не могу быть королевой…

– Можешь милая, можешь. На замке поднят королевский флаг, дворяне, войска и слуги ждут твоего возвращения, чтобы приветствовать свою новую королеву.

Руби отшвырнула тяжёлую корзинку, нужную лишь для прикрытия, и бросилась бежать. Но железные руки перехватили её, и девушка почувствовала, как взлетела в воздух.

– Немедленно отпустите меня! Сейчас же! – брыкаясь, завопила она.

Румпель в ответ лишь засвистел. Конь, серый, как осенний туман, выскочил из-за полога леса, взвился свечкой, а затем замер, уперев передние ноги во вспоротую землю. Тряхнул головой.

– Ну же, Ваше величество, не робейте, – прошипел Волк, забросив королеву-служанку в седло и мгновенно оказавшись позади неё.

Стальная рука зафиксировала девушку, не давая возможности выскользнуть. Конь, казалось, послушный одним лишь мыслям хозяина, рванул в королевский замок.

– Не надо! Пожалуйста! Я ничего не знала. Я просто делала, что мне велели…

– Не знала что?

И Руби поняла, что проговорилась. Прокололась, запаниковав. А ещё поняла, что он всё знает. Неважно откуда, неважно когда, но всё. И больше его не обмануть. Она заплакала, шмыгая носом.

А ведь всё так чудесно начиналось!

– Я не хочу раскалённые башмаки! Пожалуйста! Нет!

– Страшно, да?

– Как вы можете быть таким чёрствым?! Мама говорила, что вы любили тётю Илиану. До беспамятства любили! Как вы могли?! Как вы могли их предать?! Если бы не вы! Королевой осталась бы Илиана, а не этот ужасный Анри! И мама была бы со мной. А ваш сын стал бы наследным принцем!

– Да неужели?

– Не смейте надо мной смеяться! Вы не знаете, что значит быть у всех в услужении. Безответной, бесправной, когда каждый лакей старается облапать, а стряпухи прогоняют тумаками! Не есть досыта, спать на чердаке и слышать вой ветра над головой! Вы ничего не знаете! Ненавижу!

– Вот как?

– Ненавижу вас всех! Всех! Надменных, чванливых, считающих ниже своего достоинства даже поздороваться с простой служанкой!

Она кулаками размазала по щекам слёзы.

– Ты поэтому убила Белоснежку?

– Я её не убивала! Вы же знаете: принц поцелует её, и она останется жить…

– Ровно до того дня, как вернётся милая тётя Илиана, не так ли?

Девушка снова всхлипнула и зло посмотрела на герцога. Не выдержала, отвела взгляд.

– В сказке у неё счастливый конец, – буркнула тихо.

– Не лги, милая. Сказка заканчивается свадьбой Белоснежки и смертью Злой королевы. Что было после – никто не знает.

– Я не знаю! – прошипела Чернавка. – Откуда мне знать?

– Ты дурочка?

– Не смей меня оскорблять! – взвилась она. Румпель в упор взглянул в злые глаза спутницы, и та снова опустила ресницы. – Не смейте…

Замок стремительно приближался. Над ним действительно реяли королевские стяги, по стенам выстроились герольды с трубами, перед воротами нетерпеливо били копытами кони знати. Руби почувствовала, как мелко и противно затряслись поджилки.

– Как только я стану королевой, я велю вас казнить, – прошептала она, пытаясь справиться с предательской дрожью.

– Не успеешь, прелесть моя. Не пройдёт и часа, как вернётся Белоснежка.

– Нет! Она мертва, и по сказке мёртвой будет…

– Ну? И сколько?

Руби побледнела, вспомнив, что в сказке не указан точный срок.

– Долго-долго…

– Ты же понимаешь, да, что "долго" это относительное понятие? Порой минута длится дольше, чем иной день.

Девушка вздрогнула всем телом и испуганно уставилась на него.

– Н-но… королевич…

– Он уже спас её. И они едут домой.

– Врёте, – с тоской прошептала Руби.

Герцог не стал возражать. Да это и не надо было: девушка понимала, что он говорит правду.

– Извини, – шепнул Румпель ей на ухо, – королева сделала своё дело, королева может уйти.

И пока герцоги, графы и маркизы вкупе с войсками зычно приветствовали новую королеву, а трубы заунывно трубили, Руби всё пыталась понять: когда? Как? И где они успели найти королевича?

Мир словно подёрнулся дымчатой плёнкой. Руки опустились, ослабев. Девушка совершенно не удивилась, увидев во дворе помост, устеленный коврами и бархатом. На нём стоял перепуганный кардинал, пламенеющий краснотой одежд. Румпель проехал на коне по наспех сколоченным ступенькам, спрыгнул, снял спутницу с седла. Поставил прямо перед высокопреосвященством, а затем, надавив на плечи, заставил опуститься на колени.

– Милостью Божьей и благословением Его святейшества… – начал кардинал монотонно.

Румпель всё стоял и стоял позади правого плеча коронуемой, удерживая её от возможности вскочить на ноги. Но Руби даже и не пыталась. Она чувствовала себя сломанной куклой. Задыхалась от слёз. Губы горели от соли. Сердце разрывалось.

«Мама! – думала она. – Спаси меня… Королева Илиана! Вы же обещали…»

И, когда голову обжёг тяжестью королевский венец, вдруг снова запели герольды, и во двор въехал прекрасный принц на белом коне. Впереди него сидела прелестная девица в голубом плаще. Её волосы отливали вороновым крылом.

– Белоснежка! – ахнула толпа.

Руби, шатаясь, поднялась. Она плохо видела из-за распухших от плача век.

– Что здесь происходит? – громко спросил принц.

«Бертран!» – поняла несчастная новоиспечённая королева. Ну да… королевич же… Чем не королевич?

– Эта женщина – Злая королева, – не менее звучно отвечал Румпель. – Она дала нашей принцессе Белоснежке отправленное яблоко. Она убила короля Анри. Да будет злодейка казнена!

Вокруг ахнули от ужаса, а затем гневно закричали.

– Принесите раскалённые башмаки, – велел герцог. – Да будет свадьба, и да танцует Злая королева в них на свадьбе Белоснежки.

Толпа взревела от восторга. Руби вдруг показалось, что она видит королеву Майю среди толпы. Бледная, как снег, одетая в мужскую одежду, та жалась к светловолосой и тоже коротко стриженной девушке. Руби моргнула. Нет, показалось.

Дикий визг, радостные крики справа.

Чернавка оглянулась и увидела палача, который щипцами нёс впереди себя сверкающие до сверкающей белизны металлические башмаки. Ноги подкосились, и девушка упала бы, если бы Румпель не поддержал её под локти.

– Нет… – прошептала она. – Пожалуйста…

– Остановитесь! – Белоснежка вскинула руку. – Я не хочу этого. Уверена, что бедняжку обманули. Да, она совершала преступления, но такая казнь слишком жестока даже для неё. Во имя радости моей свадьбы я приказываю отменить казнь.

«Что?.. Не может быть…» Руби с надеждой оглянулась на герцога. Тот злобно оскалился.

– Приговор обжалованию не подлежит. Руби должна умереть.

Толпа замерла, не зная, кого поддержать и кому сочувствовать.

– Я – королева. Мне решать, а не тебе, Румпельштильцхен! Своей властью я милую её.

– Ты ещё не королева, Белоснежка. Ты добра и милосердна, а я – зол и беспощаден. И я сам казню несчастную.

Он вытащил кривой нож. Руби зажмурилась. Толпа, наконец, определилась. В ней всё чаще раздавались голоса восторга перед милосердной юной королевой Белоснежкой.

– Доброта и прощение должны победить! – звонко крикнула принцесса.

Бертран спрыгнул с коня.

– Ты прекрасна, свет очей моих! Но твоя доброта превосходит даже твою красоту. Я сражусь с тобой, Волк, за эту девушку.

Руби совершенно перестала понимать, что происходит. Ей всё происходящее казалось каким-то странным фарсом. Она только видела, как Кот легко перемахнул на помост, обнажая шпагу на ходу. Румпель отбросил свою жертву и так же вытащил клинок из ножен. Толпа единодушно ахнула.

– Я верю, что доброта непременно победит! – крикнула Белоснежка. – Ты победишь, о любезный жених мой!

Женщины вытирали слёзы. Мальчишки прыгали от возбуждения, легонечко повизгивая. Мужчины сжимали и разжимали кулаки. А девицы украдкой косились на прекрасного принца влюблёнными взглядами. Шпаги хлестали воздух, стукались друг о друга, оба противника великолепно владели оружием, не уступая враг врагу в фехтовальном искусстве. Это был великолепный бой.

Вдруг Румпель ударил гардой Бертрана в лицо, а тем – ногой в живот, и вот уже кончик его вероломной шпаги у горла противника.

– Гад! – тоненько закричал чей-то голосок.

И никто не понял (и никогда не узнал), что этот выкрик принадлежал громадному Медведю, охраннику королевской темницы.

И всё же Бертран успел перекатиться, вскочил и нанёс прямой удар подлецу в грудь. Румпель замер, вздрогнул. Из его правой руки выпала шпага. Затем колени убитого подкосились, и Волк тяжело рухнул прямо на помост. Бертран наклонился, вытащил свой клинок, вскинул руку в воздух.

– Враг повержен! Враг убит! – радостно крикнул он, и толпа взревела от восторга.

– А сейчас я приглашаю всех во дворец, – крикнула Белоснежка, едва гул улёгся. – И знатных и простых, и бедных, и богатых. И мужчин и женщин. И стариков и детей.

И воздух сотряс новый вопль восторга.

– Да здравствует принцесса!

– Да здравствует принц!

– Арестуйте её и уведите в темничную башню, – тихо шепнула Белоснежка Медведю, пока никто не слышал.

Тот коротко поклонился, подхватил совершенно обессилившую Руби на плечо и унёс прочь, сквозь ревущую толпу.

***

В замке горели окна и далеко разливалась весёлая музыка бала. Городские собаки поддерживали её воем. На сеновале королевских конюшен валялись двое и смотрели в потолок.

– Как ты это сделал? – спросил один, отхлебнув из кувшина вина, и передал сосуд второму.

– Хэппи энд. Сказка завершилась, и Майю тотчас выбросило в родной мир.

– А.

Они помолчали.

– Ну и гад же ты, – заметил первый устало, снова прерывая тишину.

Второй промолчал.

Где-то под кипами сена шебуршались мыши, выискивая зёрна.

– Эрт, просто отпусти её. Дай ей возможность стать счастливой. Без тебя.

– Без меня, – скривил губы Бертран и забрал вино обратно. – Да что ты вообще знаешь о счастье, Румпель! И о любви.

Волк поморщился:

– Давай без пафоса, а? Девица не дала тебе тотчас, как ты её захотел, и не растаяла сразу от твоих нежных взглядов, и ты решил, что это и есть любовь всей твоей жизни? Не смеши.

Они вновь замолчали. Где-то наверху дождь шелестел о черепицу. Весна шла полным ходом. На клумбах королевского сада нарциссы уже выбрасывали в небо нежно-зелёные цветоносы.

– Как ты смог уговорить Белоснежку участвовать в спектакле доброты и милосердия?

Кот хмыкнул:

– А у неё был выбор? Всегда говорил, что Снежка не дура. Когда я вытащил из этого идиотского хрустального гроба, она сразу припомнила, кто именно дал ей яблоко. Сложила два и два, и всё поняла. Конечно, хотела растерзать Руби, но я поставил ультиматум. Скажи, почему ты ставил сначала на Майю, а потом переменил решение?

– Майя была взрослой, умной. Могла бы стать неплохой послушной королевой. Но тогда, на балу, я понял, что если она брыкается уже сейчас, когда она – никто, у неё нет союзников и...

– Ясно. И ты решил вернуться к Белоснежке. Проклятый делатель королей. Что теперь будет с Чернавкой? – мрачно поинтересовался Бертран.

– Хочешь сказать, тебе её жалко? Эрт, она – убийца.

– Ты тоже. И я.

– Ты убивал на дуэли. Вооружённого противника. Или он тебя, или ты – его. Это другое.

– Ха. Ну конечно. Ты обучил меня так владеть шпагой, что ни один вооружённый противник не имел ни малейшего шанса меня победить. Вполне себе убийство. А вот Анри мог. И противником был пострашнее, чем те, кто выходил против меня. Так что и у Чернавки было то самое «или он тебя, или ты его». Я ведь правильно понимаю, что дядя не знал о племяннице?

Румпель приподнялся на локте и с любопытством всмотрелся в лицо сына.

– Ты жалеешь её? Потому что она девушка?

– Потому что дура.

– Она знала, что Майя погибнет.

Бертран нахмурился.

– Майя бы её пощадила.

– Сопляк, – проворчал Румпель, откинулся спиной на сено, забрал вино и отхлебнул. – Отправлю Руди гномам. Авось они её научат доброте. Дам испытательный срок. Год, например. Не получится – закину в Первомир.

– Ты вообще-то мёртв, – заметил Бертран.

– Когда и кому это мешало?

– Действительно.

И снова молчание. Дождь. Мыши.

– А если она проберётся в Башню и вытащит «тётю Илиану»? Если королева всё-таки выйдет в Эртали?

– Не выйдет, – устало отозвался Волк. – Я выстрелил в зеркало из арбалета и разбил его. Теперь это невозможно.

Кот хмыкнул:

– А почему сразу так не поступил?

Герцог не счёл необходимым отвечать. Снова хлебнул вина, не оборачиваясь и продолжая наблюдать за тем, как сонный паук сонно прядёт паутину, чтобы ловить сонную муху. Румпельштильцхен обладал даром видеть в темноте, как настоящий волк.

Бертран обернулся и уставился на него:

– Что? Неужто правда? Серьёзно? Ты – ты! – любил её?! Ну даешь!

Герцог скривил губы. Встал. Отряхнул от соломинок штаны и камзол.

– Возвращайся к невесте. И к гостям. И запомни: любовь – это просто брожение крови. Ничего более. Она вообще не играет никакой роли. Если, конечно, ты не используешь её в своей манипуляции. Я заберу Чернавку и уеду на заре. И меня долго не будет в Эрталии. Так что выключай сердце и включай мозги. В конце концов, тебе давно пора повзрослеть.

Бертран сел, хмыкнув.

– Вот сейчас ты прям точь-в-точь батя. Аж скулы сводит.

– Будь хорошим королём, Эрт. У тебя получится.

И Румпель, не прощаясь, вышел из сарая. Бертран допил вино, отбросил кувшин и поднялся.

– Получится, конечно, – прошептал, усмехнувшись.

А затем достал из кармана кольцо-невидимку и с любопытством на него посмотрел. Простенькое, похожее на скрученную медную проволоку. Выбросишь – и не пожалеешь. Потеряешь – и не заметишь. Странно, что Руби не воспользовалась им, когда в то злосчастное для себя утро вышла из леса и увидела Волка. Впрочем, можно ли так просто скрыться от Румпеля?

Бертран зажмурился, улыбаясь.

– Кот в сапогах, говоришь?