В завоеваниях рожденные

Глава 7

Император Ацийской Звездной Федерации производил сильное впечатление. Даже среди представителей самой высокой человеческой расы в галактике он был на голову выше своих соплеменников. Волосы кремового цвета спускались на плечи и вдоль спины, переплетенные золотой тесьмой, — такова была мода. Розово-золотая мантия обозначала его ранг. Лицо напоминало цветом полированную бронзу, и белки глаз резко выделялись на этом фоне. На левой руке — четыре кольца, символизирующие четырех других правителей государства, которые были одновременно его слугами и его господами. На правой руке — кольцо, украшенное рисунком двух полушарий Ации, оно служило его личной печатью.

С величественным терпением царственной особы Педт иль Сет гадал. Большой Зал был полон людей: военных и гражданских, с этой и других планет; они были рождены, чтобы занимать достойное место в обществе и сделать его еще достойнее. Здесь не было места для простолюдинов. Только служащие Двора могли заполнить Большой Зал до отказа. «Мы могли бы встретиться и на Лагусте», — подумал он. Но кое-что нужно было сделать и на Ацийской земле. По традиции их объединяла работа, так или иначе связанная с этой планетой.

Появился стражник:

— Из Совета Наций, — объявил он, — Главный Советник Асабин Телиа, из памяти Человеческой расы.

Вошедшая женщина была с Лугасты, невысокая и приятная. Традиционная одежда ее народа свободно спадала до земли — смесь пурпурного и бирюзового — и скрывала очертания тела. На голове золотая корона удерживала блестящую вуаль с хрустальными бусинками, покрывающую волосы и плечи.

«Они не умеют даже одеться как должно», — подумал Император.

Женщина поклонилась и заняла свое место. Хрустальные бусинки вуали чуть позвякивали.

— Из Совета Справедливостей, — продолжал слуга, — Верховный Судья. Лиш зи Рейс.

Вошедший был высокомерным человеком, возраст — несколько сотен Стандартных лет — уже начал давать о себе знать, морщины, пересекающие лоб, придавали ему еще больше достоинства. Он выбрал черно-красное одеяние. Обычно форма членов Совета Справедливостей была черной, но несколько лет назад зи Рейс решил добавить немного цвета для государственных приемов — в умеренных дозах.

Стражник настроил свою речь на непривычные имена:

— Из Совета Наций, Верховный Советник Сет Фтф Шкк, Дом Нечеловеческой Расы.

На госте не было ни мантии, ни плаща, а панцирь наподобие черепашьего вряд ли годился для того, чтобы его облекать в какую-либо одежду. Сет сделал жест, должный выразить уважение. Речевой аппарат его расы несколько отличался от человеческого, что стражник смог только приблизительно проартикулировать иноземное имя.

Сет поклонился Императору и занял место рядом с Асабин. Золотые пластинки, наклеенные на его панцирь, мягко переливались, и хотя он не очень понимал цель подобных украшений — его правительство обходилось без лишней помпезности — Верховный Советник чувствовал, что так ему легче вписаться в эту яркую компанию.

Присутствие представителей нечеловеческой расы на приеме всегда доставляло удовольствие Педту. Более ста разновидностей из самых отдаленных уголков — некоторые столь отличны от расы людей, что любая надежда понять друг друга казалась безнадежной. Иногда даже возникало чувство враждебности. Но, тем не менее, Человеческая и Нечеловеческая Расы собирались вместе на заседание, объединенное мечтой о взаимопонимании. И если правительство, которое стояло во главе всех, было далеко от совершенства, этого вполне можно было ожидать; перед лицом такой разнородности в голове невольно мог возникнуть вопрос: как Империя вообще функционирует?

— Из военных сил Империи, — продолжал слуга, — Директор Эбра ни Кахва, Звездный Контроль.

Форма облегала мускулистую фигуру Эбры — резкий контраст с развевающимися одеждами ранее вошедших. Черный полужакет закрывал только правую часть белой рубашки. Диагональная линия — грация черного и белого — была расшита золотым орнаментом. Золотые пуговицы поблескивали; планеты, вышитые на черном рукаве, символизировали те миры, которые ему удалось присоединить к Империи — военной мощью или с помощью договора. На белом рукаве ряд ярких квадратов свидетельствовал о его нынешнем статусе. Золотой обруч — наиболее уважаемый знак в империи. На рукаве Эбры он означал его непосредственное подчинение Императору и право говорить от имени Империи.

Эбра вышел и поклонился:

— Светлейший, могу ли я говорить?

— Твои слова мы всегда приветствуем, — Педт дал формальное разрешение.

— Говорят, что если человек завоевал славу для своего народа, то нет смысла говорить о ней потом. Почти век тому назад государственная корона была водружена на мою голову — я старался оправдать доверие. Правители доверили мне ответственное дело, и я старался выполнить его по мере сил.

— Твоя служба делает тебе честь, — Педт говорил доверительно.

— Спасибо. Боюсь, что я теперь не молод. Здоровье покидает меня. Мне нужно признать, что я вступил в тот период, когда смерть может прийти ко мне в любой день, возможно, не предупредив о своем приходе. — Он помолчал, потом продолжил. — В Звездном Контроле есть традиция — передавать ранг Директора преемнику при жизни оного, чтобы подчиненные не остались без руководителя. Я думаю, время пришло.

— Жаль, что вы уходите, Директор. Но мы знаем традицию и все причины и принимаем ваше решение. Я говорю от имени всех — мы освобождаем вас добровольно от ваших обязанностей, но с чувством глубокого личного сожаления.

Голос Эбры напрягся:

— Я тоже сожалею.

Император вежливо подождал, пока Эбра соберется с мыслями. Потом спросил;

— У вас есть преемник?

— Да, Светлейший. Вы разрешите мне представить ее?

Педт кивнул. Он расслышал «ее» во фразе, сказанной Эброй. Конечно, Император знал о выборе Директора и высказал свое одобрение. Но имя преемника не было известно остальным — из опасения, что бракси узнают об этом до церемонии. На этот раз Представление будет чем-то большим, чем простым ритуалом.

— Я представляю блистательному обществу Звездного Капитана Торжу эр Лиц, — Эбра протянул руку, указав на преемницу, та вышла на середину прохода, поклонилась и заняла место рядом с Эброй. Золотое шитье украшало ее белый жакет весьма обильно — кто не поймет смысла происходящего, подумал Педт, все равно будет под впечатлением.

— Ее называют «Огонь», тот самый огонь, который несет очищение даже руинам. Это достойное прозвище для одного из самых опытных Звездных Капитанов Империи. Ее взрослое имя — Лиц, оно было выбрано после завоевания планеты с таким же названием… Она носит с тех пор это имя, которое напоминает о ее предназначении. Служебные рекомендации превосходны — прекрасный тактический ум и авторитет во всех военных подразделениях. Она — одна из лучших. И хотя я сожалею о том, что ей придется оставить свою службу на Границе, чтобы занять мое место, я считаю, что подобное назначение принесет огромную пользу нашим военным планам.

— Репутация Звездного Капитана нам известна, — сказал Педт и улыбнулся Торже. Она нервничает, это естественно, но ей удается скрыть волнение. Хорошо.

Он посмотрел на Правителей, ожидая ответа. Конечно, они могут запросить время, чтобы проконсультироваться в различных Советах и поставить вопрос на голосование. С другой стороны, узнав об уходе Эбры, они, вероятно, уже начали обсуждать достоинства возможных кандидатов. Есть ли Торжа в этом списке? Да, конечно, — Главный Советник Асабин кивнула в знак согласия. И Верховный Судья зи Рейс тоже, но не столь охотно, как показалось Педту.

— Мы принимаем отставку и приветствуем преемника.

Одно за одним Эбра ни Кахва снял пять колец Директората — четыре с левой руки и одно, служившее также печатью Звездного Контроля, — с правой. Он протянул их Императору и снял с головы небольшой круг — символическую корону уходящей власти. В его глазах стояли слезы, но его печаль ни на йоту не изменила порядок ритуала.

Педт повернулся к Торже, которая опустилась на колени.

— Я дарю вам свою жизнь и свою правду, — сказала она, — и клянусь служить вам, Верховная Корона, и Империи, почитая свой долг превыше всего. Я клянусь защищать Империю, ее планеты и народы, от всех угроз и нападений.

Император протянул ей правую руку, и она прижала печать Ации к своему лбу.

— Ты будешь защищать мою Империю, я обещаю защищать твой путь в Звездном Контроле.

Он передал ей кольца Эбры.

Она последовательно опускалась на колени перед каждым Правителем, и вновь звучали ритуальные слова и обещания взаимной поддержки, и каждый из Правителей дарил ей кольца, которые связывали их пути. Педт призвал переводчика, но Торжа отрицательно помахала рукой и обменялась ритуальными словами с Верховным Советником Сетом на родном для того языке. Эбра с гордостью улыбнулся.

«Неужели она выучила этот щелкающий язык специально для сегодняшнего дня? — подумал Педт. — Что ж, это многообещающий поступок».

Торжа вновь вернулась к Императору и встала на колени. Торжественно тот возложил на ее голову маленькую корону. Это была минута, когда кто-либо мог еще возразить. Он оглядел собравшихся, потом бросил взгляд в окно, за которым бушевали смертоносные ветры Ации и серая пыль с отчаянной яростью билась о стекло. Все молчали. Тогда он удовлетворенно кивнул — золотая корона засверкала на голове Торжи. Положив ей руки на плечи, Император поднял ее с колен.

— Империя всегда готова поддержать эту женщину в ее деле. Она имеет право говорить от имени Империи. Поздравляю, Директор!

Он повел ее по традиционному ритуальному кругу, чтобы Торжа могла обняться с лагустинцем, поклониться Охране, пожать руку Верховному Судье. Но в глазах Императора было тревожное ожидание. Новые политические интриги не удивят его.

Торжественно судья объявил порядок заседания. Позже, в сердце Императорского Дворца, будет прием, и тысяча тех, кто не были удостоены чести присутствовать на Представлении, будут иметь возможность задать свои вопросы. Педт тяжело вздохнул. Было бессмысленно затевать все эти политические игры в его собственном Доме. Немало вопросов рождаются словно из этого воздуха, где вокруг царила иллюзия комфорта. Там, за пределами этого Дома, родилась ацийская мечта — среди воздуха, дышать которым могли только ациа. Только там — в окружении смертоносных ветров планеты — можно было понять ацийский народ.

Служащие выражали свое уважение поклонами, рукопожатием, паданием на пол — в соответствии с традициями своей расы. Педт наблюдал за всем с дипломатической улыбкой. Затем все начали покидать Большой Зал. Вначале Советники — люди шли медленно, торжественно, стараясь не обгонять неторопливых представителей нечеловеческой расы, затем Император, окруженный бывшими и нынешними Директорами. Они удалялись через высокую арку, церемония закончилась.

Когда они шли по коридору, Педт замедлил шаги. Советники скрылись за углом, и он кивнул охраннику, который быстро отворил дверь в одну из боковых комнат. Эбра, ожидавший этого (как давно они знают друг друга!), вошел следом; после секундного перерыва туда же вошла Торжа.

Закрыв дверь, Педт отсек их от остального мира. И он перестал быть Императором — тон стал менее торжественным, походка естественной. В конце концов он просто практичный человек. Эбра знал это. Новый Директор узнает вскоре.

— Итак? — сказал он. — Эбра говорил, вы хотели поговорить со мной. Он подразумевал, что мы должны встретиться до вашей беседы с Верховным Судьей. И поскольку зи Рейс вряд ли догадывается, что мы уединились здесь, чтобы обсудить дела, я думаю, мы можем это сделать. Итак, Директор?

Она слегка покраснела, не привыкшая к этому титулу. Но ее голос был тверд, когда она сказала:

— Есть дело очень большой важности. Я не собиралась обсуждать его сегодня…

— Но Эбра считал, что это лучше сделать сейчас. Я согласен. Честно говоря, я не люблю протоколы.

Ей понравилась его попытка ободрить ее. Он знал, о чем пойдет речь, и уже принял решение.

— Итак, Торжа эр?

Она глубоко вздохнула, собираясь с духом:

— Речь пойдет о молодой женщине, которая находится под моей защитой…