В значит вчера

не отвечала. Все равно, мне это не нравилось.

Я нажала на кнопку Э. Прайса. После короткой паузы мужской голос сказал:

- Да?

- Здравствуйте. Меня зовут Кинси Миллоун. Я должна была встретиться здесь в пять часов

с Филлис, но она не отвечает.

- Ее гость уже здесь.

- Я ее гостья.

- Тогда кто звонил мне полчаса назад?

- Не я.

- О. Это странно, потому что я встретил ее, когда она возвращалась из магазина, и она

сказала, что ждет гостей.

- Почему вы решили, что я уже здесь?

- Я ошибся. Я подумал, что Кинси - это мужское имя, и когда вы, то-есть тот мужчина

позвонил недавно, я решил, что ее гость пришел раньше, и дал ему подняться.

- Откуда вы знаете, что это был мужчина?

- Потому что я говорил с ним. Я спросил, что ему нужно, и он ответил, что ее кнопка не

работает, и поэтому я послал лифт.

Я почувствовала, как холод, как фреон, растекается от позвоночника по грудной клетке.

- Как он выглядел?

- Не знаю. Я как раз разговаривал по телефону и оставил трубку на столе, поэтому просто

послал лифт вниз. Я знал, что Филлис дома, так что решил, что она откроет дверь, когда

парень поднимется.

- Как вас зовут?

- Что?

- Что значит Э., мистер Прайс?

- Эрролл.

- Что ж, Эрролл, думаю вам нужно активировать лифт и дать мне подняться. Или это, или

сами идите и постучите в дверь Филлис, чтобы посмотреть, все ли с ней в порядке.

- Вы думаете, у нас проблема?

- Я думаю, что у нас большая проблема.

В тот же момент дверцы лифта закрылись, и он пошел вверх.

23

Суббота, 23 сентября, 1989 года.

Эрролл Прайс ждал меня, когда я вышла из лифта. Фойе на втором этаже было дубликатом

лобби внизу. Яркое освещение, зеркала на стенах, искусственные растения и несколько

предметов мебели должны были отвлекать внимание от факта отсутствия окон или дверей

наружу. Помещение вызывало клаустрофобию еще и потому, что присутствие Эрролла

было таким внушительным. Он был большим: высокий, ширококостный, крупный и

мускулистый, одетый в выцветшие красные треники и белую футболку. Он был бос. Его

кожа была цвета шоколадного крема, а черные волосы - блестящим гало кудряшек.

- Я принес ключ от ее квартиры, - сказал он. - Мы договорились, что когда ее нет в городе, я поливаю ее цветы, забираю почту и тому подобное. Она делает то же самое для меня.

Я уже стучал и звонил ей, пока вы поднимались.

- Давайте попробуем еще раз.

Дверь была разбита. Несмотря на это, я постучала и позвонила одновременно, что не

вызвало ответа. Я отступила, и Эрролл толчком открыл дверь.

- Филлис? Ты дома?

Он заглянул внутрь и инстинктивно вытянул руку, чтобы не пустить меня. Я выглянула из-за него и увидела Филлис, лежавшую лицом вниз на полу в гостиной.

- О, нет, - сказала я.

Я пересекла комнату и опустилась на колени рядом с ней, содрогаясь от вида ее травм. Ее

левый глаз почернел и распух, возможно, правый тоже, его не было видно. Нос был

сломан, левая щека распухла и челюсть была перекошена. Кровь натекла из носа и рта и

пропитала ковер под ней. Левая рука была зажата телом и могла быть сломана, судя по

странному углу.

Эрролл наклонился и приложил два пальца к ее шее, проверяя пульс.

- Филлис, ты меня слышишь? Это Эрролл. Он ушел. Ты в безопасности. Мы позаботимся о

тебе.

Он встал, пошел на кухню к висевшему на стене телефону и набрал 911. Я слышала, как

он разговаривал с диспетчером, объясняя ситуацию, называя адрес и описывая травмы.

Я оставалась на коленях возле Филлис. Наклонилась ниже и прислушалась к ее

затрудненному дыханию. Ее горло издало звук, что-то среднее между стоном и мяуканьем.

Я погладила ее свободную руку, бормоча какую-то ерунду, которую, я надеялась, она могла

услышать и найти успокаивающей. Я бы перевернула ее на спину, но боялась трогать.

Я почувствовала запах чего-то горелого и подняла голову. Дым шел из духовки, угрожая

включить пожарную сигнализацию.

Я быстро прошла на кухню, выключила духовку и включила вентилятор над плитой. На

противне в освещенной духовке лежали черные кусочки, которые невозможно было

идентифицировать. Я нашла подставку и вытащила противень. Потом открыла стеклянные

двери на балкон, чтобы впустить свежий воздух.

На столе была доска с редиской, морковкой, маленькими репками и сельдереем, готовыми

для нарезки. В кулере стояла бутылка шардонне. Филлис приготовила бокалы, которые

вымыла и поставила сушиться перевернутыми. Было больно смотреть на эти домашние

приготовления, сделанные с такой невинностью.

Эрролл закончил разговор с диспетчером и вернулся ко мне.

- Не знаю, что она пекла, - сказала я, - но все превратилось в угли.

- Крекеры с сыром. Она всегда их делает для гостей. Парень, должно быть, позвонил

вскоре после того, как она поставила их в духовку. Обычно это занимает двадцать минут.

- Что значит, он еле успел удрать до нашего прихода. Как он выбрался?

- Должно быть, спустился по задней лестнице.

- Куда она ведет?

- В гараж. Он мог выйти и пойти к боковой улице.

Я посмотрела на лестницу на третий этаж.

- Что если он до сих пор здесь?

- Ждите тут.

Он огромными шагами двинулся к лестнице и взбежал через ступеньку. На площадке он

посмотрел в обе стороны и направился влево. Мне казалось, что там пусто, но я не думала, что мы должны делать предположения. Я следила за продвижением Эрролла по сериям

ударов в потолок, когда он двигался из комнаты в комнату, открывая и закрывая двери.

В конце концов он спустился и принес одеяло.

- Он все перевернул вверх дном, но его не видно.

Он встряхнул одеяло и накрыл Филлис, приговаривая:

- Держись, малышка. Помощь уже близко.

Эрролл обратился ко мне.

- Я предупредил охранника у ворот, и он покажет дорогу скорой помощи и полицейским, но я должен быть снаружи, чтобы их встретить. Сможете остаться здесь?

- Конечно.

Он сжал мое плечо и вышел, оставив дверь в квартиру открытой. Я слышала, как

закрылись двери лифта, и наступила тишина. Я услышала звук старинных часов. Подняла

голову и увидела их на дальней стене. Часы были из красиво отполированного красного

дерева. Круглый циферблат был увенчан полукругом с фазами луны, все отделано бронзой

и хромом. Там были три цилиндрические бронзовые гирьки и плоский бронзовый

маятник, величиной с обеденную тарелку.

Было что-то успокаивающее в звуке механизма, когда маятник качался туда-сюда.

Я оглядела помещение, которое собиралась увидеть совсем при других обстоятельствах.

Гостиная была большим открытым пространством, с формальной столовой слева. Белая, покрытая мрамором, стойка отделяла столовую от кухни, в которой был ряд окон вдоль

задней стены. На балконе я заметила мебель для патио, которая была расставлена, чтобы

любоваться океаном, не видным сейчас для меня. Филлис выбрала нетипичные цвета для

стен: розовато-лиловый и эвкалиптово-зеленый, с голубовато-серыми занавесками.

В теории, это было интереснее, чем обычные белые стены, но темный тон ковра и тяжелые

занавески влияли на свойство проникающего снаружи света. Вместо того, чтобы радовать

глаз, цвета казались мрачными.

Филлис расставила несколько больших пальм, с широкими толстыми листьями, которые

доминировали в пространстве. Скатерти до пола на столах делали комнату тесной.

Похоже, ей не нравились пустые места на стенах или голые поверхности. Две зеркальные

стены, вместо того, чтобы создавать иллюзию большего пространства, просто удваивали в

отражении ощущение тесноты.

Я посмотрела на Филлис. Она упоминала, что у нее был излишний вес, когда она

встретила Неда, поэтому ее миниатюрная фигурка оказалась неожиданной, так же как и

темно-рыжие волосы, собранные во французский узел, который растрепался в

перенесенном ею сражении.

Я была убеждена, что это сделал Нед, хотя у меня не было доказательств. Я готова была

поспорить, что он спланировал это нападение, учитывая мое появление. Но как он смог

найти ее, и откуда он узнал дату и время нашей встречи, было загадкой. Я не верю в

совпадения. Каким-то образом наш телефонный разговор стал источником утечки

информации. Мы разговаривали два дня назад и договорились о встрече. После этого я ни

с кем не говорила об этом, так что решила, что говорила Филлис.

Она предположила, что Нед охотится за сувенирами, которые он снимал с юных девушек -

своих жертв. Если он считал, что сувениры у нее, то мог разыскивать Филлис по старому

адресу и узнать, что она переехала. Он мог узнать ее новый адрес через оплату

коммунальных услуг на ее имя, или от бывших соседей, которые сообщили новый адрес из

лучших побуждений. Эрролл помог ему преодолеть последнее препятствие, отправив лифт

вниз, когда он должен был сначала спросить Филлис.

Цепочка на входной двери была сорвана, значит Нед застал Филлис врасплох, нанеся

такой удар, что дверь раскололась. Слева от двери на полу лежал перевернутый столик.

Было похоже, что она добежала до лестницы, и тут он схватил ее сзади и потащил назад.

Я видела следы ее каблуков, оставленные, когда он волок ее по полу. В какой-то момент он

нанес ей удар, достаточно сильный, чтобы она упала, но никакого оружия не было видно.

Должен был быть какой-то тупой предмет. Звукоизоляция в квартирах была намного

эффективней, чем я представляла, потому что, если бы Эрролл услышал их, то пошел бы

выяснить, что происходит.

В столовой я заметила элегантную кожаную сумочку, которая была выпотрошена на пол: кошелек, косметичка, флакончик с лекарством, расческа. Возможно, Нед искал ее ключи от

дома, среди которых был бы ключ от лифта. Мое прибытие, должно быть, прервало

разгром, заставив его сбежать по задней лестнице. Кто знает, сколько времени его не было, до того, как я позвонила первый раз? Или это мой звонок сказал ему, что пора

сматываться.

Я услышала высокое тонкое завывание двух сирен, которое уменьшилось и резко

прекратилось, когда машины остановились перед домом. Потом послышался звук

поднимающегося лифта, а затем открылись двери.

Эрролл показывал дорогу в квартиру, за ним следовал полицейский в форме и три

парамедика с носилками. Им нужно было пространство для работы, поэтому я протянула

руку, и Эрролл помог мне встать. Медики уже проверяли жизненные признаки Филлис и

оценивали ее травмы, готовясь переносить ее.

Я отошла в сторонку, не в состоянии смотреть, как ей ставят капельницу.

- Хочу взглянуть на третий этаж, - сказала я и направилась к лестнице. Я думала, что

Эрролл может последовать за мной, но его внимание было приковано к Филлис.

Парамедики совещались, оказывая первую помощь.

Поднявшись наверх, я свернула направо. Заглянула в спальню и ванную для хозяев, которые были нетронуты. В комнате для гостей Филлис сложила нераспакованные после

переезда коробки с вещами. Нед сделал работу за нее, разрезав упаковочную клейкую

ленту и вывалив содержимое, которое разбросал во всех направлениях.

Он умудрился открыть десять из тринадцати коробок, расшвыривая книги, папки и

бумаги. Сцена выглядела хаотично, но я могла проследить определенную систему .

Сначала он вывел из строя Филлис, чтобы ему никто не мешал. Три коробки остались

запакованными, значит ему пришлось прервать свое занятие. Он предпринял две попытки

сделать обыск у меня: первую в офисе, когда он не смог войти, а во второй раз он явился

ко мне в студию и встретил Перл и Лаки. Должно быть, он переместил фокус своей охоты

с меня на Филлис. Я пересекла коридор и заглянула во вторую комнату для гостей, в

которой Филлис устроила свой кабинет. Нед не добрался туда, потому что комната была

нетронута.

Когда я вернулась на второй этаж, Эрролл разговаривал с полицейским. Полицейский

делал записи, но остановился, когда парамедики положили Филлис на носилки и

пристегнули ремнями. Эрролл вышел с ними в холл. Третий парамедик, женщина, несла за

ними мешок для капельницы. Все они вошли в лифт, и Эрролл направил его вниз. Мы с

полицейским остались в комнате.

Офицер представился как Пэт Эспиноза. Ему было немного за тридцать, чисто выбритый, подтянутый и держался уверенно. Его фотографию нужно было бы поместить на плакат, призывающий записываться в полицию Пердидо, потому что он был в точности таким, кого вы хотели бы увидеть прибывшим на место происшествия.

Эрролл рассказал ему основное, а я предоставила подробности. Он сказал мне, что

следователь сейчас приедет, и спросил, смогу ли я подождать, что я была рада сделать.

Что показалось мне странным потом, я не могла вспомнить порядок событий и разговоров.

Я помнила большую часть, но были промежутки, которые мне пришлось вычеркнуть. Я

была слишком поглощена эмоциями, которые пыталась сдержать.

Я заметила, что Эрролл вернулся, но не знала, как давно. Он неподвижно стоял у стены, откинув голову и закрыв глаза. Я услышала голоса в фойе, а затем - стук в дверь, которая

была открыта. Вошел следователь в штатском. Ему было за шестьдесят, взлохмаченные

седые волосы, бифокальные очки без оправы, кустистые брови и сивые усы.

Эрролл отошел от стены.

- Эрролл Прайс, - представился он.

- Детектив Кроуфорд Альтман. Департамент полиции Пердидо.

Они обменялись рукопожатием, и Эрролл сказал:

- Я живу через площадку. Это Кинси Миллоун, знакомая Филлис. Она частный детектив из

Санта Терезы.

Следователь обратил внимание на меня, и мы пожали друг другу руки. Вблизи я

разглядела все морщины на его лице, включая длинный шрам, который изуродовал веко на

левом глазу. Он больше походил на сумасшедшего ученого, чем на следователя.

- Почему бы вам не присесть? Мы побеседуем с вами, когда я закончу с мистером

Прайсом.

- Конечно.

Я прошла в кухню, слишком взвинченная, чтобы сидеть. Через ряд кухонных окон

виднелся берег океана. До захода солнца оставался еще час, и безоблачное небо было

контрастом случившимся событиям. Одноэтажные дома квартала между кондоминиумом

и берегом не заслоняли вид. Мачты яхт, стоявших на якоре в заливе, покачивались и слегка

наклонялись, когда рядом проходила моторка. Поскольку это была суббота, туристы

прогуливались по набережной. Я посчитала заведения, которые могла разглядеть: подвальчик, где продавали рыбу с картошкой, магазин, торгующий футболками, и

маленькая художественная галерея, где, наверное, продавали морские виды местных

художников.

Я повернулась и посмотрела за стойку, которая разделяла кухню и гостиную. Эрролл и

следователь Альтман все еще разговаривали. Я проверила третий этаж, но еще не видела

заднюю лестницу. Слева от меня было две двери. Первая открылась в просторную

комбинацию кладовки и прачечной. Я подошла ко второй двери и использовала подол

рубашки, чтобы ее открыть. Нед мог подержаться за ручку.

Я увидела внутреннюю лестницу, которая вела на нижний этаж. Спустилась по

ступенькам, держа руки при себе. Если Нед оставил где-то отпечатки, я не хотела их

размазать, и уж точно не хотела добавить к ним свои.

Внизу была дверь с автоматическим замком, которая была открыта домкратом. На полу

валялись разрозненные серебряные приборы.

Гараж на две машины был пуст. Домкрат был хорошей идеей, намекающей на ограбление

в процессе, когда грабитель собирается нагрузить машину, а потом вернуться в квартиру за

дополнительными вещами. Это образец искусства Неда.

Я почувствовала беспокойство и узнала ощущение - старомодную вину. Я думала, что Нед

смог вычислить Филлис только потому, что я назначила с ней встречу. Не могла

вообразить, как он это сделал, но нападение не было случайным актом насилия

неизвестного преступника. Это сделал Нед, и когда придет моя очередь обсудить ситуацию

со следователем Альтманом, я должна рассказать ему всю длинную историю.

Я сделала что-то не так? Должна была, иначе как объяснить совпадение по времени? Нед

явился в кондоминиум незадолго до меня. Я никому ни слова не говорила, что встречаюсь

с Филлис. Я даже не упоминала, что еду в Пердидо. Это должна была быть Филлис, которая случайно выдала детали.

Рядом со мной материализовался следователь Альтман.

- Извините за задержку.

- Подождите секундочку, - сказала я и обратилась к Эрроллу. - У Филлис есть машина, правда?

Он казался удивленным, что я спросила.

- Олдсмобиль Катласс Суприм 1988 года. Индивидуальная покраска. Ярко-красная.

Машина - ее гордость и радость.

- Что ж, ее нет в гараже. Должно быть, Нед угнал по дороге отсюда.

- Кто такой Нед? - спросил Альтман.

Я достала из сумки полицейский бюллетень о Неде Лоуве и протянула ему.

- Это, наверное, человек, которого вы ищете. Ее бывший муж.

- Это циркулировало в отделении в начале недели. Давайте я подключу к этому Пэта. Вы

случайно не знаете номер машины?

- LADY CPA, - сказал Эрролл.

Альтман отсутствовал достаточно долго, чтобы передать информацию офицеру Эспинозе.

Когда он вернулся, Эрролл спросил:

- Вы не возражаете, если я пойду к себе? У меня много работы.

- Ладно, - сказал Альтман.

Он протянул Эрроллу свою визитку.

- Позвоните, если вспомните что-нибудь еще.

Когда Эрролл ушел, Альтман перечитал бюллетень.

- У нее был на на него судебный запрет?

- Сомневаюсь. Они много лет в разводе, но он мог думать, что у нее есть кое-что, нужное

ему. Он собирал “сувениры” от девушек, которых убивал, в основном дешевые украшения, как я слышала. Он, должно быть, думал, что они у меня, но не сумел попасть ко мне в

офис или в квартиру. Думаю, он отказался от этого плана и решил поискать у нее.

Я рассказала ему о своих первоначальных встречах с Недом, и как развивались события до

сегодняшнего дня. Старалась свести детали к минимуму, считая, что он может остановить

меня и задать вопрос, если что-то будет непонятно.

- Дело в том, что мы говорили обо всем этом по телефону два дня назад, и тогда она

пригласила меня к себе. Мы разговаривали по телефону раньше, но никогда не

встречались лично, и она предложила мне приехать.

- Кто-нибудь еще знал, что вы приезжаете?

- Нет, насколько мне известно. Я уверена, что никому не говорила, а если сказала Филлис, это все равно не объясняет, как информация попала к Неду.

- Хорошо, что вы приехали в это время. Если бы позже, он мог бы завершить работу.

- Если бы он собирался ее убить, то задушил бы сразу. Он хотел, чтобы я нашла ее. Так

работают его мозги. Таким образом он получил удовольствие, избив ее, и в то же время

послал мне предупреждение. Плохая новость в том, что у Филлис никогда не было его

сувениров, так что он зря потратил время.

- Техники уже в пути. Они поищут отпечатки пальцев, и может быть, нам удастся

привязать его к нападению.

24

Я провела большую часть ночи, сидя в комнате ожидания больницы в Пердидо, надеясь

узнать о состоянии Филлис, прежде чем поеду сорок километров назад, в Санта Терезу.

Филлис забрали на операцию, она так и не пришла в себя. Она была пациенткой раньше, и

команде хирургов ничего не оставалось, как приступить к работе, полагая, что ее

страховка в порядке. Утром кто-нибудь позвонит в страховую компанию, чтобы

определить, эффективен ли еще ее полис.

Я не была членом семьи, и поэтому меня не должны были пускать, но дежурный медбрат, Малкольм Деннинг, согласился нарушить правила. Когда Филлис перевели в реанимацию, он позволил мне быстренько на нее взглянуть.

Она была под действием лекарств. Ее левая рука была в гипсе, а челюсть подвязана. Левая

щека в синяках и подбитые опухшие глаза выглядели хуже, что неудивительно. Рентген

выявил осколочный перелом черепа, что значит, он был разбит на три или больше части, и

поэтому отек мозга был реальной опасностью.

Малкольм сказал:

- Кто-то связался с нейрохирургом из Лос-Анджелеса, и он уже едет сюда. Не знаю, кто за

этим стоит, но этот доктор - лучший. Она будет в хороших руках.

- Это хорошая новость.

Я дала ему свою визитку, с телефоном офиса и нацарапала домашний телефон сзади.

- Не могли бы вы информировать меня?

- Боюсь, что не могу зайти так далеко. Я не могу давать медицинскую информацию, но вы

можете спросить утром в регистратуре. Вы не узнаете много, но это лучше, чем ничего.

- Спасибо.

Когда я собралась уходить, вдруг увидела Эрролла у медицинского поста. Я подумала, что

это галлюцинация, но его фигуру было трудно с кем-то спутать. На нем был темный

костюм-тройка, белая рубашка и пара черных туфель, которые, наверное, стоили больше, чем мой аванс, который я вернула Маккейбам.

- Эрролл?

Он увидел меня и приветственно поднял руку. Закончил разговор, извинился и пошел по

коридору ко мне.

- Я надеялся найти вас здесь. У вас есть несколько минут?

- Конечно.

Он взял меня за локоть и повел в пустую комнату ожидания, где мы уселись на

соединенные стулья.

- Я бы приехал раньше, но у меня были дела.

- Какой работой вы занимаетесь? Когда я встретила вас сегодня днем, вы были в

тренировочных штанах и босиком. Теперь вы выглядите, как иностранный сановник.

Он опустил взгляд на себя с кривой улыбкой.

- Я адвокат. У меня фирма, которая представляет профессиональных спортсменов. Наша

работа - обсуждать контракты и следить за их расходами, чтобы они не остались без денег.

По дороге я позвонил одному приятелю, чья компания занимается личной безопасностью.

Он послал девушку, которая будет сидеть под дверью реанимации и следить, чтобы Нед не

нанес большего ущерба.

- Это здорово. Я даже не подумала об этом. Мне сказали, что сюда едет нейрохирург из

Лос-Анджелеса.

- Он тоже мой хороший друг. Он скоро будет здесь, но я не советовал бы вам ждать. Его

работа займет время.

- Вы все это организовали, пока я вас не видела?

- Я в долгу перед Филлис. Она не была бы здесь, если бы не я. Не знаю, о чем я думал, когда впустил его, но это ошибка, которую я не повторю.

- В любом случае, безопасность в этом комплексе поставлена паршиво. Почему нет

камеры в лифте?

- Парень, который продает эти квартиры, расхваливал кнопки вызова и ключи для

управления лифтом. Делал ударение на охрану в воротах и ничего не говорил о камерах.

Я пользуюсь этой квартирой только когда у меня дела в этих краях, поэтому не думал об

этом.

- Она говорила, что недавно переехала.

- Правильно. Пять или шесть недель назад. Я встретил ее в первый день, и мы сразу нашли

общий язык. Откуда вы ее знаете? У меня не было возможности спросить раньше.

Я кратко описала мои контакты с Филлис и горькое знакомство с ее бывшим мужем.

- Теперь у Неда есть транспорт, и кто знает, куда он подался?

- Ее машина слишком заметная, чтобы ездить на ней больше одного дня. Он бросит ее при

первой возможности. Альтман обещал проверить, что информация в работе. И не только в

отделении Пердидо, но и в округе и дорожном патруле Калифорнии.

- Нед скользкий. Не знаю, где он прячется, но он умудряется не попадаться на глаза. Мы

прочесали мотели и нашли один, где он останавливался в прошлые выходные. После

этого его дважды видели в Санта Терезе, но потом он исчез до сегодняшнего дня. Мы даже

попросили бездомных проверить пляжи и другие места. Пока что у нас есть только

разрушения, которые он оставляет за собой.

- Как вы себя чувствуете?

- Я не понимаю, насколько устала, но знаю, что пора ехать. Я уже уходила, когда увидела

вас.

- Идемте, я провожу вас до машины, на случай, если он там, рассчитывает застать вас

врасплох.

Когда я выехала было почти три часа ночи. Машин почти не было, и я опустила окно, впустив холодный воздух, который не давал мне уснуть. Я ничего не могла сделать для

Филлис, и ничего не могла поделать с Недом, чья тень набрасывала пелену, которую я, похоже, не могла стряхнуть.

Больше всего меня беспокоило, отвечаю ли я каким-то образом за то, что он нашел ее. Я

знала, что не сказала никому ни слова, но Нед как-то узнал ее адрес и выместил на ней

свою злобу. Где-то должна была быть утечка. Филлис не была беззаботной по поводу

личной информации, но другие могли быть не так осторожны.

Вдобавок к волнениям о Филлис, я все еще думала о своем увольнении, хотя это была моя

собственная вина. Лорен Маккейб ясно дала мне понять, что когда речь идет о шантаже, кандидатура ее сына не рассматривается. Несмотря на первоначальный скептицизм

Маккейбов, они, видимо, приняли заявление Фрица о том, что пленка была розыгрышем.

Потом я отправилась к Трою и озвучила свои подозрения, что история о розыгрыше была

только прикрытием. Неправильный ход с моей стороны. Он, должно быть, сразу

отправился к телефону, чтобы предупредить Фрица, что я подвергаю сомнению их

утверждение. Конечно, в ту же минуту, как Трой меня прогнал, я поняла, что права.

Не то чтобы это что-то меняло. С тех пор, как со мной так обошлись, личность

шантажиста не была больше моей проблемой. Но, несмотря на это, вопрос оставался

вопросом. Я не буду этим заниматься. Мне даже не хотелось заниматься, но дело не было

закончено, и мне это не нравилось.

* * *

В воскресенье я спала допоздна, и в конце концов вытащила себя из постели около

полудня. Почистила зубы и надела спортивный костюм. Нашла старую поясную сумку, куда положила ключи и свернутую бумажку в двадцать долларов.

Задняя дверь в дом Генри была открыта, и я почувствовала запах бекона и яиц. Киллер

спал на коврике у двери, и поскольку Перл и Лаки не было видно, я сделала вывод, что

Генри пригласил их на второй завтрак. Мне могло это не понравиться, но в данный момент

я плохо выспалась и поэтому не очень переживала.

Я подошла к двери, перешагнула через храпевшую и пускавшую слюни собаку и

постучала по косяку. Насколько мне было видно, трое только что закончили еду. Генри

отложил салфетку и встал, чтобы впустить меня.

- Кинси. Рад тебя видеть. Я стучал к тебе раньше, но ты не отвечала. Почему бы тебе не

зайти и не присоединиться к нам?

Я отмахнулась от приглашения.

- Спасибо. Я ухожу, но хотела узнать насчет Эда. Он вернулся?

- Его нигде нет. Как только мы уберем, я еще раз обойду соседние улицы. Он делал это

раньше, поэтому я не волнуюсь. Пока. Моза говорит, что он посещает полдюжины домов и

выпрашивает угощение.

Тон Генри был вежливым, но он не смотрел мне в глаза. Неудивительно, если он все еще

был под впечатлением, что я немножко беременна.

- Ты не думаешь, что его забрали из контроля над животными?

- Сомневаюсь. На всякий случай я позвонил им и оставил сообщение. Они не

перезвонили, но я уверен, что он объявится.

- Ладно, я ухожу на пару часов. Если он не найдется, оставь записку у меня на двери, и я

помогу с поисками. Нам все равно нужно поговорить.

- Наверное.

Я была слишком уставшей, чтобы обсуждать что-то прямо сейчас, и это не была

дискуссия, которую я хотела разворачивать при Перл и Лаки.

- Увидимся позже.

- Счастливо.

Я снова перешагнула через пса, остановившись и понаблюдав, как он взвизгнул и дернулся

в собачьем сне. Я надеялась, что он поймал того, кого преследовал.

Вышла через калитку и отправилась к дорожке вдоль пляжа. У меня не было сил, чтобы

бегать, так что я пошла пешком. Прошла три квартала по бульвару Кабана, а потом восемь

кварталов по Стейт, мимо своего старого офиса в помещении страховой компании

Калифорния Фиделити. Прогулка была полезной для меня, она позволила заметить

изменения в центре города, которые я не замечала из машины. Некоторые магазины

закрылись, некоторые переехали, и один старался перещеголять другой в серии распродаж.

Через восемь кварталов я достигла мексиканской забегаловки, где села у стойки и

загрузилась углеводами: яичница по-мексикански, кукурузные лепешки, рис с бобами, две

энчилады с сыром, тако с курицей и три чашки кофе.

Потом я прошла шестнадцать кварталов до дома. На двери не было записки, что, как я

надеялась, значило - Эд дома, живой и здоровый. Перл, Лаки и пес отсутствовали, а дом

Генри был наглухо закрыт. Я вошла в студию, заперла дверь и вернулась в постель.

Было 1.35, и я проспала остаток дня и ночь. Я слишком стара, чтобы не спать всю ночь.

Посмотрите, какие потери это нанесло моей бедной осажденной крепости.

В понедельник утром ко мне вернулся мой обычный оптимизм. Я все-таки сделала одну

корректировку после атаки Неда. Достала кобуру и свой пистолет из ящика в ногах

кровати. Если Нед объявил войну, нужно вооружиться. Натянула синюю ветровку поверх

своей оснастки и проверила эффект. Неплохо. Я почти ожидала, что Генри подсунет мне

под дверь записку с подтверждением, что с Эдом все в порядке, но ничего не было.

Когда я вышла из студии в восемь тридцать, из дома Генри вышел Галлен, техник, который

устанавливал сигнализацию, и уже был за работой.

- Привет, Галлен. Генри дома?

- Нет, мэм. Он только что ушел. Он показал мне, где хочет установить контрольные

панели, а потом они с леди в инвалидном кресле поехали заказывать плакаты насчет кота.

Одна соседка говорила, что, кажется, видела его на Бэй, так что этот чумазый мужик с

большой собакой пошли проверить. Генри сказал, что у них все под контролем, и что он

позвонит вам, если нужна будет помощь.

- Спасибо. Передайте ему, что встречусь с ним немного позже.

- Вы покажете, где хотите установить контрольную панель?

- Просто у входной двери. У Генри есть ключи от моей студии.

- Спасибо. Всего хорошего.

- Вам тоже.

Оказавшись в офисе, я проделала обычный ритуал: отперла дверь, отключила

сигнализацию, включила ее и заперла дверь. Если бы у меня были цепочка и щеколда, я бы

тоже их задействовала. Я не хотела так жить, включая ношение оружия, но я должна быть

здравомыслящей, даже если моя осторожность граничит с паранойей.

Я собрала почту, которую сунули в щель в субботу, и прошла к письменному столу.

Вот как работает подсознание, по крайней мере, мое. Я мучительно размышляла о Филлис

и Неде на верхнем уровне моего мозга. Когда я пережевывала вопрос о том, как Нед узнал

ее адрес, предположения просочились вниз, на Темную Сторону, как накрапывающий

дождь. Ответы - эти зернышки правды - пробудились к жизни, примерно так, как

прорастают семена при правильных условиях. К этому времени моему сознанию уже

надоел предмет, потому что я упорно задавала одни и те же вопросы без ощутимого

результата. Я была готова перейти к другой проблеме, которую можно легче решить, и мне

не придется вообще ни о чем думать.

И именно тогда следующая мысль пришла мне в голову: я считала, что тайна

местопребывания Неда и загадка того, как он узнал адрес Филлис - две разные вещи.

Но что если это одно и то же?

Сначала я отвергла идею, потому что она казалась слишком невероятной. Было только

одно сочетание обстоятельств, которое давало бы один ответ на эти два вопроса. Опять же, если я была права, это объясняло бы и исчезновение Неда и его ясновидение.

Я порылась в глубинах сумки и нашла набор миниатюрных инструментов, который Генри

подарил мне на день рождения. Сложила инструменты в карман ветровки, открыла

нижний ящик стола и вытащила фонарик, который был близнецом того, что я держала

дома. Поднявшись со своего вращающегося кресла, я пощупала пистолет в кобуре под

левой рукой, как талисман

Я вышла из внутренней комнаты и прошла по коридору к задней двери, где шесть месяцев

назад Галлен установил вторую панель сигнализации, такую же, как у входной двери.

Я выключила сигнализацию, отперла заднюю дверь и вышла. Свернула налево и пошла по

дорожке между моим и соседним бунгало. Распределительная телефонная коробка

находилась на боковой стене, и дойдя до нее я остановилась.

Коробка была серой, из толстой пластмассы, примерно семь сантиметров толщиной, пятнадцать шириной и двадцать высотой. Спереди был логотип телефонной компании.

В прямоугольнике было написано: ДОСТУП ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ, со стрелкой, указывающей

на металлическую защелку, с надписью “защелка”, и стрелка, указывающая на болт, с

надписью “болт”. У этих ребят все было предусмотрено.

Из нижней части коробки выходили толстый черный провод, ярко-синий провод и серая

изоляционная трубка с кабелем, соединяющем мою коробку с проводами на телефонном

столбе на улице.

Черный и синий провода тянулись вниз и исчезали в вентиляционном отверстии под

домом. Теперь добавлялся еще один провод, белого цвета. Я достала инструменты. У меня

был выбор из девятнадцати, аккуратно сложенных вместе, как карманный нож с разными

лезвиями. Я выбрала крошечные плоскогубцы, которые использовала, чтобы отодвинуть

защелку. Потом отвинтила отверткой болт. Возможно, у телефонной компании были для

этого специальные инструменты, которые позволяли сделать работу вдвое быстрее, но мне

приходилось обходиться тем, что было.

Я вернула инструменты в карман и открыла коробку. У меня в офисе было две линии, одна

для телефона, а другая - для комбинации принтера и факса. Мой номер телефона был

аккуратно написан у одного набора проводов, а факса - у другого. Два контакта моей

телефонной линии были соединены металлическим зажимом с белым проводом, который

выходил через нижнюю часть коробки и исчезал в вентиляционном отверстии вместе с

остальными.

Все три бунгало были построены на метровой бетонной платформе. Большое

вентиляционное отверстие было вырезано в стене выше опоры, чтобы воздух мог

проходить в пространство под каждым бунгало. Отверстие закрывала хлипкая деревянная

решетка, которая легко снималась для того, чтобы попасть под бунгало.

Я села на корточки, убрала решетку, включила фонарик и заглянула внутрь. Земляной пол

был примерно на полтора метра ниже первого этажа и потолочных балок и простирался

плоско метров на пять, а потом понижался к дальнему концу бунгало. Земля была сухой, но я подозревала, что хороший дождь (если он когда-нибудь будет) образует лужи, которые

напитают споры плесени, размножавшиеся там годами.

Везде валялся строительный мусор: разбитые кирпичи и кусочки дерева семидесятилетней

давности, с тех пор, когда хозяин и его отец построили коттеджи.

Помещение разделяли столбы из шлакоблока. В одной из секций пол был застелен

пластиком, и там были сложены рулоны розового стекловолокна, как рулоны сена, оставленные на поле. Я не могла поверить, что хозяин был настолько жадным, что не

поставил изоляцию в нужное место. Мне надо бы побеседовать с ним. Мне не нравилось

думать о халтуре, за которую я плачу деньги. Ладно, не так много, но дешевка есть

дешевка.

Луч моего фонарика осветил три телефонных провода, которые тянулись из

вентиляционного отверстия по полу к одной из рабочих телефонных трубок компании, для

определения, есть ли гудок. Мне самой было интересно. Я потянулась к трубке, опершись

на локти для равновесия. Только я протянула руку, как надо мной раздался резкий звонок.

Я подпрыгнула, ударившись головой о балку. Даже не подумав, я взяла трубку, нажала на

кнопку “говорите” и сказала:

- Алло?

- Кинси, это Рути. Я позвонила в неудачное время?

- Не в самое лучшее. Можно я тебе перезвоню?

- Конечно. Ничего срочного. Просто хотела узнать, как ты себя чувствуешь.

- Насчет чего?

- Насчет булочки в твоей печке.

- У меня нет булочки в... а, булочка в моей печке. Ты имеешь в виду ту булочку, о которой

говорила вчера Камилла у Рози?

- Какую же еще?

- Забудь об этом. Поговорим позже.

Я нажала на кнопку разъединения, а потом уставилась на инструмент, который держала в

руках. Нажала на кнопку “говорите” и слушала гудок, исходивший, вообще-то, от

телефона, который стоял на письменном столе в офисе, прямо у меня над головой.

Вот как Нед сумел подсоединиться к моей телефонной линии, даже не входя в мое

хорошо укрепленное рабочее место.

25

Понедельник, 25 сентября, 1989 года.

Позже я поняла еще одну ужасную вещь - вдобавок к подключению к моему телефону, Нед притащил свой рюкзак и спальный мешок. Он расположился лагерем под моим

офисом почти неделю назад. Я повела лучом фонарика вокруг и обнаружила портативный

радиоприемник, уютный запас консервов, консервную открывалку и маленькую плитку

для пикников, в комплекте с заслонками от ветра, на случай урагана. Все это было

аккуратно расставлено на деревянном ящике, который он притащил снаружи.

Он поставил свои туристские ботинки рядом с ящиком и собирал мусор в полиэтиленовый

мешок. Все продумал. Вдобавок, у него была маленькая бутылка виски и термос с

отвинчивающейся крышкой, которую он использовал вместо стакана.

Я представила себе, как он в час коктейлей лежит, опираясь на локоть, оглядывает свое

грязное царство, посасывает виски и подводит итоги дня.

Когда ему пришла в голову эта идея? Наверное в тот день, когда он разбил мое окно, он

проводил эксперимент, чтобы проверить выполнимость своего плана. Бунгало по обе

стороны от моего пусты, и в центре города ночью мало народа.

После того, как он обосновался, ему всего лишь нужно было дождаться темноты, чтобы

уходить и приходить когда угодно. В перерыве он мог отсиживаться под моим офисом, в

безопасности от любопытных глаз. Не считая нужды пользоваться туалетом (что, как я

надеялась, он осуществлял где-нибудь еще), у него было уютное местечко, почти с

домашним комфортом.

Я встала на четвереньки и просунула голову в вентиляционное отверстие.

Слева стояла канистра с бензином, что показалось странным, разве что он использовал его

как топливо для своей печки. Конечно, была и другая возможность. Когда он в прошлый

раз ударился в бега, то сжег свой трейлер и ушел пешком.

Я нигде не заметила ярко-красный автомобиль, который он украл, но Эрролл был прав, когда говорил, что машина слишком заметная, чтобы ездить на ней долго. Нед мог ее

сжечь. Возможно, он пустил машину под откос где-нибудь и вернулся пешком.

Сжигать машину кажется слишком экстремальным, когда ему всего лишь нужно стереть

свои отпечатки и бросить ее. Может быть пройдет неделя, но кто-нибудь украдет ее и

снимет дорогие детали, или кто-то по соседству вызовет эвакуатор и ее отвезут на стоянку

конфискованных машин.

Я проверила пространство справа и обнаружила клетку-ловушку, подходящую для сурков, енотов и других зверушек среднего размера. Дверца на пружине была захлопнута, и

ловушка пуста. Может быть, Нед заряжал ловушку на ночь, на случай, если скунс решит

поселиться в лагере, который он оборудовал для себя.

Я услышала слабый звук. Наклонила голову и нахмурилась. Звук послышался снова: металлический звон, напоминающий позвякивание цепочки. Это мог быть Нед, но я так не

думала. Не было никаких признаков, что я его прервала, разве что, он услышал меня на

дорожке, и спрятался в тени.

Я вытащила голову из отверстия и прислушалась. Исходил звук снаружи или изнутри?

Между двумя бунгало лежала тень, и было почти прохладно. Я посмотрела на участок

улицы, который был виден отсюда. Улица была тихая, за что и нравилась мне. Неду она

должна была нравиться по той же причине. Так мало машин. Так мало пешеходов. Он не

мог ожидать, что я его вычислю, потому что я сама только что это сделала. Это хоть раз

поставило меня на шаг впереди.

Теперь, когда я знала, где он скрывался, все, что мне нужно было сделать - это позвонить

Чини Филлипсу и попросить организовать наблюденние за домом, пока Нед не появится

снова. Чини, Иона, или кто-нибудь еще, соберут людей, расставят силки и поймают Неда в

петлю. Пока что я не собиралась оставлять следы своего пребывания здесь. Пусть Нед

продолжает считать, что его логово не обнаружено. Если он не появится в ближайшие

десять минут, со мной все будет в порядке. У меня не было никаких фантазий поймать его

самой. Забудь о гражданском аресте. Я знаю, когда нуждаюсь в помощи, а это точно была

ситуация, требовавшая крупных орудий.

Я подумала позвонить 911 прямо сейчас, но полицейские сирены предупредят Неда, если

он где-то неподалеку. Все должно быть сделано тихо, не давая ему знать, что я открыла, чем он занимается.

У меня затекли ноги от моей позы: колени согнуты, попа покоится на пятках. Я просунула

голову и плечи в дыру и еще раз осмотрелась. За лагерем Неда пространство было

погружено во мрак, хотя темнота не была абсолютной. Три других вентиляционных

отверстия, по одному на каждой стене, пропускали слабый свет, но никакого заметного

потока воздуха.

Я еще вглядывалась в темные глубины, когда раздался пронзительный вопль. Я так

перепугалась, что подпрыгнула и изо всей силы ударилась головой о деревянный край

отверстия. Черт! На какой-то момент я подумала, что потеряю сознание. Мое сердце

бешено колотилось от шока, и я с трудом переводила дыхание. Боль была сильной, и я

чувствовала, как тьма надвинулась на меня, но потом отступила, оставив меня со

скошенными от боли глазами. Я приложила руку к затылку, где уже набухала шишка.

Проверила свои пальцы, надеясь, что не было крови. Ее не было.

Что это было?

Послышался придушенный вой, который заставил меня подпрыгнуть во второй раз. Это

явно было какое-то животное. Я не могла его видеть, потому что шлакоблочный столб

заслонял обзор. Гнездо крыс? Енот? Может быть, животное попалось во вторую ловушку, хотя, я не представляла, зачем Неду понадобились две.

Последовал момент тишины, а потом безумное шарканье началось снова. Животное, должно быть, было засунуто куда-то, потому что его паника была ощутимой.

Внезапно я почувствовала резкий запах мочи и кала, когда несчастное создание потеряло

контроль, пытаясь освободиться. Даже сонный опоссум может стать злобным, если его

загнать в угол. Мне не хотелось приближаться к дикому животному в таком состоянии, но

нужно было понять, что происходит. Насколько мне известно, никакие звери не жили под

моим офисом, так что, что бы это ни было, Нед принес его с собой. Но зачем?

Нед был человеком, который делал все для эффекта. Зверски избил Филлис Джоплин в

такое время, которое гарантировало, что я ее найду. Разбил лагерь под моим офисом тоже

ради шока. Наверное, ему приятно было думать о моей реакции, когда я пойму, где он был

последнюю неделю. Возможно, даже собирался известить меня о том, что находился в

полутора метрах внизу всякий раз, когда я садилась за письменный стол. Нет смысла

творить гениальные дела без аудитории.

Итак, каковы его намерения? Оборудовав сцену, какую еще форму садизма он планировал?

Низкий вой начался снова. Животное явно было возбуждено. Я заколебалась.

Действительно, это не было моей проблемой.

Моей работой было добраться до чистого телефона и известить полицию. Что мне не

нравилось, это идея оставить любое создание на милость такого человека.

Должна я залезть туда и посмотреть?

Я не видела другой возможности. Подумала о том, чтобы обойти бунгало и попытаться

открыть вентиляционное отверстие в дальней стене, что позволило бы мне посмотреть, но

я знала, что там решетка прибита гвоздями. Меньше всего мне хотелось поднимать шум.

Я сняла куртку и положила на земляной пол у дыры. Сняла кобуру, вытащила пистолет и

засунула его за ремень джинсов на пояснице. Неуклюже пролезла в дыру, сначала

выставив левую ногу, потом остальное, согнувшись и изо всех сил надеясь, что не

стукнусь головой еще раз. Оказавшись внутри, я скорчилась в пространстве, едва

достаточном, чтобы позволить мне добраться гусиным шагом до столба, закрывавшего

животное. Я сказала себе, что мне только нужно подобраться поближе, чтобы увидеть, с

чем имею дело. Если не смогу освободить существо сама, то позвоню в контроль за

животными и попрошу прислать кого-нибудь, чтобы спасти беднягу. Мне не хотелось

привлекать внимание посторонних, но лучше было учитывать больную натуру Неда и

делать все возможное чтобы предотвратить любую жестокость.

Я решила, что мне лучше передвигаться на четвереньках, отталкиваясь локтями и

пальцами ног. Земля пахла металлом. Я не осмеливалась смотреть вверх, потому что в

балках могли гнездиться пауки или змеи, любые из которых заставили бы меня взлететь.

От одной мысли мое сердце делало один большой удар, а потом серию маленьких. Я

опустила голову, стараясь справиться с паникой. Стоила ли цель риска? Я не была уверена, что пугает меня больше - столкнуться носом к носу с обезумевшим животным, или

оказаться в пяти метрах от свободы, когда неожиданно появится Нед Лоув и заблокирует

мне выход.

Думать об этом было невыносимо. Но мне пришло в голову, что когда я выберусь отсюда и

вернусь в офис, нужно будет убедиться, что Нед не проник в бунгало, когда я была под

ним. Мне не хотелось повторять инцидент с удушением, и я не была готова испытать свои

способности в боевых искусствах, потому что занималась только пятую неделю.

Я проползла пару метров и оглянулась на вентиляционное отверстие, которое показалось

меньше. Расстояние между мной и наружным миром увеличивалось, а я до сих пор не

могла идентифицировать животное. До меня только долетали звуки рывков туда-сюда, когда оно пыталось освободиться, какие оковы его бы не держали.

Я бы забросила это дело, но я знала, как работают мозги Неда. Особенность психопатов, начиная с детского возраста, в том, что они невероятно жестоки. Даже до того, как их

патология полностью разовьется, они холодны и бездушны, никакой эмпатии.

Я нащупывала свой путь по сантиметрам, успокаивая себя наличием пистолета за поясом.

У меня был фонарик наготове и еще метр впереди. Нет смысла беспокоиться, раз уж я

решилась. Может, это безрассудно, но если я продвинулась так далеко, легче двигаться

дальше, чем отступить.

Я проползла еще полметра, опираясь на локти и отталкиваясь носками кроссовок.

Наклонилась вперед и всмотрелась в темноту. Снова включила фонарик и провела лучом

по пространству за колонной.

Когда до меня дошло, что я вижу, я издала низкий вскрик от удивления. Это был Эд, выбившийся из сил, глаза закрыты, шерсть сбилась и потускнела. Нед надел на него

кошачью сбрую, которая была подвешена к одной из балок. Я видела похожие сбруйки в

магазинах для животных: легкие нейлоновые жилетки, чтобы использовать, если вы

думаете, что вашей кошке понравится, чтобы с ней гуляли, как с собакой. Большинство

кошек совсем не в восторге от такой идеи.

Жилетка не доставляла Эду никакой боли. Проблема была в том, что кольцо на спине

жилета прикреплялось к металлической петле, которую Нед ввинтил в балку. Он сделал

так, что цепочка от сбруйки была настолько короткой, что кошачьи лапки едва касались

земли.

Как долго кот был подвешен в таком положении? Борьба Эда, должно быть, развлекала

Неда, потому что освободиться не было никакой возможности.

Я взяла Эда на руки, как младенца, поддерживая рукой под животом, и надеясь, что он

чувствует себя в безопасности. Сначала он сопротивлялся, уже настроенный на борьбу.

Милый Эд, с его одним зеленым, другим голубым глазами, с маленьким обрубком хвоста.

Его сердце сильно колотилось, и я знала, что реакция бежать или драться включила всю

его систему на полные обороты.

Я села, сгорбилась, склонив голову на сторону, чтобы избежать контакта с балками. Я

держала левую руку достаточно высоко, чтобы поддерживать Эда и не давать ему

повиснуть под собственной тяжестью. Он дрожал от напряжения, но я готова была

поклясться, что он меня узнал.

Моим первым порывом было расстегнуть жилет, но я поняла, что если выпущу его, он

вылетит отсюда, как пуля. Если он выберется наружу, то Нед может снова его поймать, о

чем не хотелось даже думать. Я подождала, когда он немножко успокоится, откинуллась

назад и выпрямилась, чтобы дотянуться до кармана джинсов, куда положила инструменты.

Упс. Не там. Потом я вспомнила, что положила их в карман ветровки, которая была метрах

в семи отсюда. Я протянула руку и нащупала металлическую петлю, которую смогла

повернуть, но только с большим усилием. Я пользовалась большим и указательным

пальцами, что давало мне очень маленький выигрыш в силе. Я поднимала тяжести

месяцами, с тех пор, как Нед придушил меня до полусмерти, так что, по крайней мере, сила в руках у меня была.

Несмотря на это, было тяжело держать кота левой рукой, когда мне приходилось работать

правой, поднятой выше плеча. Пот катился по лицу, и мне дважды пришлось прерваться, чтобы вытереть его рукавом.

Я возобновила усилия, зная, что чем скорей выберусь, тем лучше. Дело продвигалось

медленно, и когда я открутила железяку, мне все равно нужно было держать кота и ползти

к выходу.

Я услышала, как снаружи хлопнула дверца машины. Мое сердце стукнуло два раза. Я

остановилась. Как будто почувствовав мое беспокойство, кот изогнулся в попытке

освободиться. Он был проворный и быстрый, и хотя мне пока что удалось удержать его, я

не была уверена, как долго смогу с ним справляться. Должен быть способ получше.

Мой взгляд упал на рабочую телефонную трубку, которая позволяла Неду подслушивать

все мои звонки. Я не могла поверить, что это не пришло мне в голову раньше.

Все, что мне нужно было сделать - это позвонить и попросить о помощи, что было более

логичным способом решения проблем, чем бороться с котом и откручивать

металлическую петлю в то же время.

Я услышала звук шагов на дорожке между бунгало. Схватила трубку правой рукой и

набрала большим пальцем номер Генри, пытаясь одновременно успокоить кота.

Один гудок. Шепотом я повторяла:

- Давай, давай, возьми трубку.

Я наклонилась и посмотрела на вентиляционное отверстие, которое теперь кто-то

заслонял, свет наполовину померк.

Два гудка.

Генри, Перл и Лаки, должно быть, все еще ищут кота.

Три гудка. Четыре.

Сработал автоответчик, и мне пришлось подождать, пока Генри произнес свое веселое

приветствие. После гудка я зашептала:

- Генри, это я. Слушай, у меня тут проблемы. Эд у меня, и я...

Связь оборвалась.

Я закрыла глаза. Я оставила распределительную коробку открытой, и решетку, прислоненной к стене. Теперь моя синяя ветровка была хорошо видна снаружи.

Я знала, кто там был. Мой старый друг Нед вернулся из путешествия в большой мир, и

ему не дожно понравиться найти меня в своем личном гнездышке. Я посмотрела на кота.

Ему будет лучше, если он позаботится о себе сам. Осторожно придерживая его одной

рукой, я расстегнула жилетку. В мгновение ока он рванул в темноту и исчез в дальнем

углу.

Я протянула руку и осторожно вытащила из-за пояса пистолет. Повернулась и отползла в

сторону. На какое-то время я укрылась за колонной, прислонившись к шлакоблоку и

собираясь с мыслями. Наклонилась и проверила вход. Нед отошел от отверстия, но я была

уверена, что он не ушел далеко.

Я оттолкнулась от колонны и перекатилась вперед, пока не оказалась на животе, с

вытянутыми вперед руками. Покрепче ухватила пистолет правой рукой, а левую положила

сверху, с левым большим пальцем поверх правого. Рукоятка пистолета упиралась в землю, так что я могла крепко его держать, не уставая.

Пока что ни один из нас не произнес ни слова. Он знал, что я нахожусь под бунгало, но не

был уверен, где именно. Я знала, что он находится между двумя бунгало, но у меня не

было визуального подтверждения его местонахождения.

Есть что-то в человеческой натуре, что располагает нас смотреть в глаза при разговоре.

Мне не хотелось, чтобы Нед просунул голову в дыру, потому что, если мне придется

стрелять, то моей мишенью будет его макушка, смертельное ранение в большинстве

случаев. Давайте даже не будем говорить о беспорядке.

Я была взвинчена. Сосредоточилась на своем дыхании, очистила мысли от всего, кроме

насущной задачи. Мой мозг, по собственной инициативе, вдруг вспомнил мой разговор с

Филлис, почти слово в слово.

Мы говорили о том, что Нед ищет “сувениры” от юных девушек, которых он убил. Я

спросила, не отдавала ли Селеста их ей, а она ответила, если бы они были у нее, она

передала бы их в полицию как улики. Смысл был в том, что “сувениры” до сих пор у

Селесты. Я дважды спрашивала, знает ли она, где Селеста. В первый раз она не ответила и

перевела разговор на другую тему. Во второй раз Филлис сказала, что Селеста сменила

имя и место жительства, и даже после этого ее телефон нигде не значится. Она сказала, что записала номер на бумажке и засунула ее в коробку с вещами шесть недель назад.

В тот момент она еще не все распаковала и не смогла ее найти. Я просила ее хранить

информацию в тайне. Я только хотела известить Селесту, что Нед вернулся.

Сразу после этого Филлис пригласила меня в гости и дала свой новый адрес. Нед, под

бунгало, там, где я была сейчас, наверное записывал информацию одновременно со мной.

Он безжалостно избил Филлис, предполагая, что она нашла бумажку с новым именем и

адресом Селесты. Он должен был думать, что она скрывает от него информацию. То что

он потом рылся в коробках, говорит о том, что он не получил ответа, на который

рассчитывал, и ему пришлось заняться поисками. Наверное, он лихорадочно охотился за

информацией, когда я позвонила.

Снаружи раздался голос Неда.

- Ты знаешь, что у меня тут есть?

Я держала рот закрытым и смотрела в прицел.

- Канистра бензина. Я собирался его использовать, чтобы сжечь олдсмобиль, но могу с

таким же успехом сжечь этот дом.

- У хозяина есть страховка, так что мне плевать.

- Мне кажется, что нет. Потому что, даже если пламя до тебя не доберется, то дым да.

- Что ж, Нед, дорогуша, я сейчас смотрю на канистру бензина, так что, если ты не пошел и

не купил другую, ты бессовестно врешь.

- Если ты думаешь, что я вру, почему бы не испытать меня?

- Потому что сейчас твоя очередь угадывать, что есть у меня.

Казалось, он развеселился.

- Я знаю, что у тебя есть. Долбаный кот, который меня исцарапал.

- Кроме кота.

- Ладно, что?

- Пистолет.

- Не имеет значения. Потому что, знаешь, что это?

Я услышала звук льющейся жидкости, за которым последовал резкий запах бензина.

- Я не хочу, чтобы мне пришлось стрелять в тебя, Нед.

Я скорчила сама себе физиономию. Какого черта я говорю? Этот человек собирается

превратить нас с Эдом в угольные брикеты. В этих обстоятельствах подстрелить его

задницу было единственным подходящим действием. Первой проблемой было угадать, стоит ли он справа или слева от вентиляционного отверстия. Второй проблемой было

поймать его до того, как он вытащит зажигалку.

Нужно было принимать решение сразу. Я вычислила, что из моей позиции пуля должна

попасть ему где-то между левым бедром и ляжкой. Пуля еще должна пройти через

деревянную раму, изоляцию, гипс и штукатурку. В моем магазине было девять патронов

9х19 мм, которые, как я думала, справятся с задачей. Я навела пистолет влево от отверстия

и нажала на курок. Ствол аккуратно дернулся, гильза выскочила, а выстрел был таким

громким, что у меня будет звенеть в ушах неделю. Было что-то веселое в горячих

танцующих гильзах, по крайней мере, с моей точки зрения.

Я прицелилась в правую сторону от отверстия, вдохнула, выдохнула и выстрелила еще раз.

Нед взвизгнул, как девчонка. Он, должно быть, щелкал зажигалкой, которую уронил, когда

в него попала пуля. Я слышала, как она упала на дорожку с резким металлическим звуком.

Через отверстие я видела, как он схватился за правую ляжку, которая должна была гореть

огнем.

Я выстрелила еще раз. В этот раз я не собиралась в него попадать. Я просто хотела, чтобы

он поверил в серьезность моих намерений. Еще я надеялась, что кто-нибудь из соседей

позвонит в полицию, чтобы сообщить о стрельбе. Я слышала, как Нед ковылял по дорожке

между бунгало. Он тяжело дышал, и я могла сказать, что он с трудом сдерживал всхлипы.

Он тяжело хромал, волоча ногу, и его рана, наверное, кровоточила. Вскоре я услышала

звук мотора и отъезжающей с визгом машины.

В это время пламя от зажигалки, должно быть, соединилось с лужей бензина, потому что я

услышала глухой звук, как от включаемой газовой горелки. Появилось облако черного

дыма, и воздух задрожал от пламени.

С пистолетом в руке я, как сумасшедшая, протиснулась к вентиляционному отверстию на

противоположной стене. Перевернулась на спину и выбила решетку двумя свирепыми

пинками. Потом выбралась на свежий воздух.

Эд материализовался из темноты и со своей безграничной кошачьей мудростью выскочил

наружу сразу за мной.

26

Айрис и Джои

Среда, 27 сентября 1989 года.

В среду вечером Айрис и Джои устроились в своем крошечном патио, которого хватало

только на два плетеных стула и столик между ними. Поскольку здание стояло в стороне от

улицы, шум транспорта не мешал им. Огни магазинов у перекрестка делали сцену

изменчивой и привлекательной, как огонь в камине. Им никогда не надоедало

разглядывать проезжающие машины, пешеходов или соседей, гуляющих с собаками.

Джои наполнил ее бокал и зажег сигареты для себя и Айрис.

Когда зазвонил телефон, он отклонился назад и взял трубку.Провод растягивали так часто, что изоляция местами облезла.

- Алло?

Он выпрямился.

- Ой, привет, как дела?

Продолжая слушать, Джои встал и обошел свой стул к двери. Он понес длинный

телефонный провод с собой, чтобы он ни за что не зацепился. Он специально встретился

глазами с Айрис, которая по его ответам пыталась узнать, кто звонит. Джои закрыл трубку

рукой и прошептал “Фриц”, чтобы она знала.

Айрис был слышен голос Фрица, как возбужденное жужжание, но слов было не разобрать.

Джои сосредоточился.

- Правда?

Было ясно, что Фриц возбужден. Айрис могла определить это по высоте его тона и по

скорости, с которой он говорил. Один раз он пустил петуха, в полном восторге от самого

себя.

- Не могу в это поверить, - сказал Джои. - Ты, наверное, шутишь. Расскажи мне снова, и

ради бога, помедленней.

Джои сделал знак Айрис присоединиться к нему. Айрис потушила сигарету, вскочила и

подошла к Джои в гостиной. Видимо, Фриц повторял свои новости, что бы это ни было.

Айрис прилжила ухо к трубке, когда Джои говорил:

- Как ты смог раздобыть двадцать пять тысяч баксов?

-Я не говорил, что деньги у меня. У меня есть план, как их получить. Он идеальный. Ну, почти.

- О, блин. Что за план?

- Не волнуйся об этом. Не проблема. У меня все под контролем.

- Это законно или незаконно?

- Скажем, полузаконно. Никакого оружия не потребуется.

Он радостно засмеялся, наслаждаясь временным преимуществом, зная больше, чем Джои.

Джои прикрыл трубку рукой, и они с Айрис обменялись удивленным взглядом. Айрис

закатила глаза и развела руками, как будто говоря: И что теперь? Джои обратился к

Фрицу.

- Что будет, когда твои родители узнают?

- Они не узнают, пока не будет слишком поздно. Когда деньги будут уплачены, все

кончится, правильно? Так на что им жаловаться?

Джои провел рукой по волосам.

- Чувак, ты меня пугаешь.

- Не волнуйся об этом.

- Я просто беспокоюсь о тебе, поэтому послушай. Допустим, наличные у тебя в руках, и

что дальше?

- Я поэтому и звоню. Он оставил сообщение на автоответчике. Он подберет меня на углу

Стейт и Агилар. В полдень в пятницу. Я должен быть готов к этому времени.

- Не могу поверить, что ты согласился сесть в машину с каким-то безликим непонятным

незнакомцем.

- Я ни на что не соглашался. Я даже с ним не говорил.Это были инструкции, которые он

оставил.

Джои показал Айрис два поднятых больших пальца. Оба были поражены, что их план так

хорошо работает.

- Что если он захватит тебя для выкупа, или что-то в этом роде? Ты можешь здорово

влипнуть.

- Не будь таким засранцем. Если он будет выглядеть как плохой парень, я суну деньги на

сиденье и уйду. Что он будет делать, догонять?

- Но когда ты его увидишь, разве ты не станешь проблемой? Он не может себе позволить

отпустить тебя. Ты расскажешь копам, посмотришь на фотографии...

Нерешительно Фриц сказал:

- Я думаю, что это может быть Остин.

- Неужели. Что ж, это все меняет. Как ты пришел к такому выводу?

- Он сказал: “Это голос из твоего прошлого.” Это должен быть Остин, ты не думаешь?

- Я думал, ты убежден, что он мертв.

- Я говорил, что если бы он был жив, он бы вышел на связь. Говорил я это? Ну, вот он и

вышел.

- Ты говоришь, что Остин стоит за всем этим шантажом, - заявил Джои как факт, а не как

вопрос. Интересно, подтвердит ли Фриц.

- Ну ладно, да. Наверное, я так говорю.

- Мне неприятно напоминать, но Остин поклялся, что вернется и убьет любого, кто

проболтается насчет Слоан. Это был ты, разве нет?

Последовал момент молчания.

- Зачем бы ему возвращаться, чтобы получить двадцать пять тысяч, а потом убивать меня?

- Почему бы и нет? Он сразу сделает два дела. Ты принесешь деньги, а он тебя убьет.

Миссия выполнена.

- Вообще-то, я об этом думал, и это одна из причин, что я звоню. Я хочу, чтобы ты пошел

со мной, чтобы парню не пришли в голову никакие идеи.

- Я?

- Для страховки. Я хочу, чтобы все было по-честному.

Айрис привлекла внимание Джои и энергично помотала отрицательно указательным

пальцем. Джои сказал:

- Я не знаю. Звучит слишком рискованно.

Голос Фрица подпрыгнул на пол-октавы.

- Что значит, ты не знаешь? Ты говорил, что сделаешь все, чтобы помочь. Это помощь. Это

то, что мне нужно.

- Почему тебе не попросить Байярда?

- Наверное, придется звонить ему, если ты не поможешь. Я надеялся, что ты скажешь да.

- Давай посмотрим, что скажет Айрис. Сейчас ее нет, но я поговорю с ней сразу, как только

она вернется. Ты дома?

- Хорошо. Позвони мне сразу. Я рассчитываю на тебя, дружище.

- Ладно. А пока попробуй уговорить Байярда.

- Спасибочки. Я, наверное, должен был упомянуть, что Байярд не верит, что это голос

Остина на автоответчике. Он думает, что это ты.

- Какие глупости. С чего он взял?

- Я дал ему послушать сообщение.

- Чувак, ты чокнутый. С чего бы мне делать тебе такое?

- Не знаю, Джои. С чего бы?

- Ага, конечно. Иди ты, знаешь, куда? Разговор окончен.

После того, как Джои повесил трубку, они с Айрис уставились друг на друга, пытаясь

осмыслить этот неожиданный поворот событий.

- Так что за большую махинацию он задумал? - спросила Айрис.

- Ты слышала то же, что я. Это Фриц однажды решил стать хитрым. Ну и придурок.

Айрис помотала головой.

- Это сообщение было ошибкой. Ты не должен был такое говорить, потому что сейчас мы

застряли.

- Погоди минутку. До сих пор мы угрожали Фрицу, но ничего не делали. Как только мы

заберем деньги, мы будем виновны в краже, или краже через обман, или в чем-нибудь еще.

- В том-то и дело. Дело в деньгах. Это как тебе присуждают...как это называется? За

ущерб. Мне положена компенсация за боль и страдания, через которые я прошла.

- Забудь про боль и страдания. Ты была в отрубе. Ты понятия не имела, что происходит.

- Вовсе нет. Ты неправ. Пленка все возвратила. То, что они сделали, было унизительным.

- Отвлекись от этого на минутку. Давай останемся здесь и сейчас.

- Может, заткнешься? Ты говоришь, как психотерапевт. Ты забыл, что мы не “забираем”

деньги. Он нам их отдает.

- Но по принуждению. Шантаж - это преступление.

- Джои, мы знали об этом с самого начала. Зачем волноваться об этом сейчас?

- Ладно. Значит, мы это не продумали.

- Не “мы”, Джои. Ты не продумал, потому что не верил, что у нас получится.

- Эй, ты тоже, так что не надо валить все на меня.

- Я не понимаю, почему ты так беспокоишься. Мы придумали план, и он работает. Почему

это так трудно принять?

- Потому что до сих пор у нас все время был выход. Просто все бросить и уйти. Ни

ущерба, ни обид. Это точка невозврата. Если мы подберем его на этом углу, он будет знать, что это мы.

- Ну и что? Хорошие новости для него. Он имеет дело с приятелями, а не с каким-то

лузером в татуировках.

- Это так не делается. Мы нагло врали, притворяясь его друзьями, когда на самом деле, грабим его под дулом пистолета. Мы не можем этого сделать.

- Ладно. Блин, - раздраженно сказала Айрис. - Мы не подберем его, и он никогда не узнает, что это мы. Что это дает нам?

- Он может вернуть деньги. Может сказать родителям, что все было большой ошибкой.

- И что он сделал, чтобы исправить эту ошибку?

- Я не знаю. Он раздобыл деньги. Он пришел в то место, где его обещали подобрать, но

никто не появился. Фриц приносит деньги назад, они кладут их на место, и больше ничего

не слышат об этом. Шантажист больше никогда их не беспокоит. Проблема решена.

Айрис моргнула. Нерешительно, она сказала:

- Вообще-то, это неплохая идея.

- Это дает нам возможность выхода, и никто ничего не узнает.

- Как насчет времени и сил, которые мы в это вложили?

- Несбыточная мечта. Какая разница? Мы получили удовольствие. Месть-фантазия без

последствий.

Айрис задумалась, склоняя голову туда и сюда.

- Пожалуйста, - сказал Джои. - Сделай это для меня. Мы не преступники. Мы просто пара

балбесов, которые изводили одного подонка, за то что он плохо обошелся с тобой десять

лет назад. Теперь мы оставим его в покое и покончим с этим.

- Черт. Я уже приготовилась.

- Если мы это сделаем, нас поймают. Я потрохами чувствую.

Айрис вздохнула.

- Ну ладно. Блин. Я согласна. Ты здорово придумал, создать призрака-подозреваемого. На

нас никто не подумает, а эта частная детективша будет ловить свой хвост. Удачи ей.

- Хорошо, но это ты должна позвонить Фрицу и сказать, что мы не можем помочь.

- Почему я?

- Потому что я сказал ему, что последнее слово за тобой.

- И что я должна сказать?

- Черт, Айрис. Будь изобретательной. Ты же гений импровизации.

С ворчаньем она взяла трубку.

- Ты так говоришь, потому что хочешь затащить меня в постель.

- В общем, да.

27

Понедельник, 2 октября 1989 года.

Неделя после пожара была тихой, и я решила, что жизнь вернулась в нормальное русло.

Поскольку Лорен Маккейб меня уволила, мне не нужно было больше переживать из-за

Фрица и угрозы шантажа. Я должна была знать, что это было затишье перед бурей.

В этот приятный интервал я вспоминала последовательность событий - открытие, что Нед

расположился лагерем под моим офисом, мое столкновение с ним, и мои выстрелы, в то

время, когда он разливал бензин у стены бунгало и собирался его поджечь.

Генри услышал мое оборвавшееся сообщение почти сразу после того, как телефон

отключился. Он сразу позвонил пожарным и в полицию. Я не успела сказать, где

нахожусь, но он подумал, что я, если не дома, обычно бываю в офисе, так что туда он и

послал кавалерию, мне на выручку.

К их прибытию я уже погасила пламя сама, с помощью огнетушителя, который извлекла

из-под раковины в кухне. Он хранился годами, и приятно было воспользоваться шансом

проверить его эффективность. Сработал, как по волшебству. Исследование стены бунгало

показало, что от нее были отколоты большие щепки там, где три пули пробили дерево, и я

надеялась, что сейчас они засели в ляжке Неда Лоува. Если повезет, он пострадал больше, чем я. Бензин не успел впитаться в стену, и Нед пролил его недостаточно, чтобы

причинить больше, чем поверхностный ущерб.

Несмотря на это, я последующие четыре дня разбиралась со страховой компанией хозяина.

Ее сотрудник никак не мог понять, как могла произойти такая серия неудач.

Были вызваны техники из полиции, которые собрали улики: туристские ботинки Неда, его

спальный мешок и рюкзак, которые, несомненно, были пропитаны его ДНК. Теперь он

разыскивался не только за несколько убийств, но еще за кражу автомобиля, поджог, вторжение и жестокое обращение с животными.

Эд физически не пострадал, но был травмирован пережитым и не выходил из дома целую

неделю.

Хотя огонь не распространился, в моем офисе пахло дымом, горелым деревом и водой, которой пожарные щедро залили бунгало, чтобы погасить любые искры, оставшиеся от

пламени.

В это время моя паранойя подскочила до красной зоны. Каждый день я проводила по

двадцать минут, ползая на четвереньках по полу в поисках подслушивающих устройств.

Поскольку сигнализация не позволяла Неду войти, его возможности установить

микрофоны и магнитофоны были ограничены. Я поискала на уровне выше пояса, но

ничего не нашла.

На всякий случай я напечатала отчет об инциденте, вдруг пригодится в будущем. Я

успокаивала себя знанием, что ничего плохого не случилось. Эд был в безопасности. Я

была в безопасности, и не иметь работы, вместо того, чтобы беспокоиться, было большим

облегчением.

Я сидела в кресле и предавалась счастливым размышлениям. Когда услышала стук в

дверь, мне захотелось его проигнорировать. Быстрый взгляд на календарь показал, что

сегодня, 2 октября в понедельник, я никого не ждала. Я бы притворилась, что меня нет, но

любой, стоявший у дверей, мог видеть в окно меня за письменным столом.

Лорен Маккейб.

Я подошла к двери, отключила сигнализацию, отперла дверь и впустила ее. Если она

заметила запах гари, то ничего об этом не сказала. Именно тогда я поняла, насколько она

поглощена собой. Почему это меня удивило, не знаю. Я подумала, что она пришла из-за

денег, которые я вернула, и приготовилась, в знак прощения, положить две с половиной

тысячи обратно на свой счет.

Я вернулась в свое кресло. Лорен села в одно из кресел для посетителей, через стол, и

поставила свою кожаную сумку в соседнее кресло.

Она выглядела неважно. Технически, она была одета и накрашена подходящим образом

для своего положения. На ней была белая туника с тяжелым серебряным поясом, серые

шерстяные слаксы и черные кожаные туфли без каблука, которые делали ее ноги

огромными. Может быть, высоким женщинам лучше носить каблуки.

Ее лицо было покрыто пятнами, а помада была съедена посередине, оставляя странный

ярко-красный обвод вокруг ее рта. Ее седые волосы, хотя по-прежнему аккуратно

обрамляли лицо, потеряли свой блеск.

- Я предполагаю, что вы получили мое письмо, - сказала я. Я чувствовала, что это был

щедрый жест с моей стороны, затронуть предмет моего увольнения, избавляя ее от

неудобства поднимать вопрос самой.

Ее взгляд был непонимающим.

- Какое письмо?

- Письмо, которое я послала вам, вместе с чеком на две с половиной тысячи, возврат

аванса, который вы мне заплатили.

- Я не проверяла почту несколько дней. Я слишком расстроилась из-за Фрица.

- А.

Как будто я вернулась назад. По правде, когда я оправилась от обиды, то была рада

избавиться от работы, которая была неопределенной с самого начала. Единственной

причиной, что я не была напугана ее появлением у дверей моего офиса, было то, что я

знала, что у нее больше нет власти надо мной.

Она нахмурилась, сбитая с толку.

- Зачем вам было возвращать аванс?

- Потому что вы меня уволили. В своем письме я подтвердила прекращение наших

профессиональных отношений с 23 сентября.

Ее пятнистое лицо налилось розовым, и хотя тон был спокойным, в нем чувствовалось

упрямство.

- Я думаю, что вы неправильно поняли мое намерение. Я могла не соглашаться с

некоторыми шагами, которые вы предприняли, но незачем возвращать аванс, когда работа

продолжается.

- Не продолжается. В том-то и дело. Фактически, я тоже вас уволила в ответ.

- Это было неосмотрительно и совершенно излишне. Я думаю, вы могли бы, по крайней

мере из вежливости, сесть и обсудить вопрос со мной, прежде чем предпринимать столь

радикальный шаг.

До меня наконец стало доходить, что она пришла совсем по другой причине.

- Вы расстроены из-за чего-то другого.

- Фриц пропал.

- Когда?

- Я не уверена. Мы поняли, что его нет, совсем недавно, и то это произошло из-за

случайности.

- Какой случайности?

- У меня на столе лежали пять чеков, которые нужно было положить в банк. Я знаю, что

они были там в четверг днем, потому что я делала звонки и помню, что их видела.

В это утро их не было. Я спросила Холлиса, но он понятия не имел, куда они делись. Он

думал, что я ходила в банк, а я решила, что он.

- Вы говорите о прошлом четверге, двадцать восьмого?

Она кивнула.

- Когда вы в последний раз видели Фрица?

- Он проводил выходные со своими друзьями. С тех пор как он освободился, он был очень

недоволен, когда я спрашивала, куда он идет, или где он был, так что я решила не

вмешиваться. Когда я заметила, что в его постели не спали три ночи, то не обратила

внимания. Сегодня утром я пошла в банк и поговорила с одним из кассиров. Похоже, Фриц

появился с депозитной квитанцией, положил на наш счет семьдесят восемь тысяч и забрал

наличными двадцать пять тысяч.

- Банк такое делает?

- Наш сделал. Сумма пяти чеков была сто три тысячи долларов, так что то, что он забрал

часть наличными, не было чем-то необычным.

- Что, если чеки не прошли бы?

- Никакой разницы. Мы держим на этом счете больше пятисот тысяч.

- Вау. Какой процент вы получаете от такой суммы?

- Холлис любит, чтобы какие-то деньги были под рукой.

Полмиллиона под рукой показались мне большой суммой, но мне не хотелось

останавливаться и обсуждать посторонний предмет.

Лорен сказала:

- Обычно банк задержал бы деньги на несколько дней, но кассир знал, что двадцать пять

тысяч покрыты, потому что проверил. Мы были клиентами двадцать лет, и с нами никогда

не было проблем. Кассир знает меня, знает Холлиса и знает Фрица. Было непохоже, что

это что-то необычное.

- Разве для того, чтобы получить двадцать пять тысяч, не нужна подпись?

- Моя подпись уже была на квитанции. Он ее подделал.

- Он должен был хорошо потрудиться над этим.

Лорен немного напряглась, но промолчала.

- Когда он приходил в банк?

- В пятницу утром.Он попросил наличные в двадцатках и сотнях.

- Вы видели его после этого?

- Никто из нас не видел.

- Как насчет одежды и вещей? Он упаковал сумку?

- Мы храним чемоданы и сумки в кладовке на первом этаже. У меня не было возможности

проверить. Его шкаф всегда набит, так что невозможно сказать, взял он что-нибудь или

нет. Кассир запомнил, что у него был рюкзак.Может быть, красный или черный, он не

уверен.

- У него есть действующие водительские права?

- Старые были просрочены, пока он был в заключении, а на новые он не успел подать

заявление.

- Как насчет машин? Ваши на месте?

- У нас две, и да, обе в подземном гараже. Он, должно быть, ушел пешком.

- Если только никто его не подобрал.

- Правильно.

Я собиралась изложить две очевидные возможности: или Фриц сам организовал шантаж, и

в конце концов взял оплату в собственые руки, или шантажист оставил инструкции, как

должны быть доставлены деньги, и Фриц получил наличные и передал ему, думая, что на

этом все закончится.

- У вас есть теория? - спросила я.

- Я знаю, что он был в отчаянии. Мы с Холлисом должны были больше его поддерживать.

Теперь я это понимаю.

С моей точки зрения, из-за “поддержки” он влип в неприятности с самого начала, но я не

думала, что Лорен захочет это услышать.

- У вас есть предположение, куда он мог отправиться?

Она отрицательно помотала головой.

- Нет близких родственников?

- Никого поблизости, и никто бы не принял его, не известив сначала нас.

- Как насчет друзей? Вы сказали, что он проводил выходные с друзьями. Вы с ними

связывались?

- Я не знаю, кто они такие. Он никогда не упоминал имен.

- Он не оставлял контактного телефона, на случай, если он будет вам нужен?

- Я знаю, что это звучит смешно, но мы чувствовали такое облегчение, думая, что у него

до сих пор есть друзья, что не настаивали на подробностях.

- У него есть записная книжка?

- Я нашла одну, старую, еще до заключения. Большинство имен и номеров уже

недействительны.

- Сколько человек вы обзвонили?

- Пять или шесть. Я их вычеркнула, если вы захотите посмотреть..

Она взяла сумку и достала большую записную книжку с картинкой с альбома Led Zeppelin на обложке. Черно-белая картинка изображала воздушный корабль в форме сигары на

фоне пламени.

- Те, по которым я пробовала звонить, были отключены или поменяли владельцев, -

сказала Лорен, передавая мне книжку.

Записи, сделанные Фрицем, были небрежны, с кляксами и зачеркиваниями, которые

делали их едва читаемыми. После быстрого перелистывания мне попалось только одно

знакомое имя - Айрис Леман, и я не думала, что ее номер остался тем же.

Я положила книжку на стол перед собой.

- Что вы сейчас думаете предпринять? Подать заявление о пропавшем человеке?

- Я не думаю, что он пропал. Его просто нет. Я надеюсь, что вы сможете его найти.

- Но я больше на вас не работаю.

- Я думала, что мы уже об этом поговорили. Вы неправильно меня поняли.

- Не для того, чтобы спорить, но я не вижу, как вы могли выразиться яснее. Вы сказали, что я уволена, и я поверила вам на слово.

- Что ж, тогда, наверное, мне нужно извиниться.

- С этого можно начать.

Я подождала, думая, что Лорен извинится, но она, похоже, верила, что одного упоминания

достаточно. Я положила руку за ухо, показывая, что слушаю ее.

- Я надеюсь, что вы понимаете, в какое сложное положение ставите меня, если откажетесь

помогать. При данных обстоятельствах я не могу кого-нибудь нанять, без того, чтобы не

рассказать о смысле шантажа еще одному постороннему человеку.

- Тогда вам лучше надеяться, что Фриц вернется домой сам.

Она казалась ошарашенной.

- Это все, что вы можете сказать?

- А чего вы ожидали?

- Я думала, вы захотите помочь.

- А я думала, что вы извинитесь, так что, наверное, ни одна из нас не получит того, чего

хотела. Хотите попробовать еще раз?

Лорен прочистила горло.

- Извините, что вы не так меня поняли.

- Вы не можете извиняться за мое поведение или мысли. Только за свои собственные.

Она немного помолчала, как будто переводила сказанное мною на свой язык, который, видимо, не был английским.

- Извините, что я вмешалась. Это больше не повторится. Я буду благодарна, если вы

согласитесь помочь.

- Сначала посмотим, есть ли у вас на самом деле проблема. Если он проводил выходные с

друзьями, это может быть самым простым объяснением. Позвоните мне завтра утром, если он не появится к этому времени.

- А пропавшие деньги?

- Давайте заниматься одной проблемой за раз.

* * *

У меня не было особенного желания быть побитой на курсах самозащиты, но я все равно

заставила себя пойти. Очень просто дать таким вещам ускользнуть. Пропущу одно

занятие, и с таким же успехом могу забить на все остальные.

В половине четвертого я быстро заехала домой, переоделась и взяла спортивную сумку. В

четыре я уже сидела, скрестив ноги, на мате, вместе с другими учениками, слушая

объяснения инструктора.

На предмет оружия для самозащиты, нам сообщили, что в большинстве штатов разрешено

носить с собой перцовый спрей, если баллончик не больше 70 миллилитров.

- Важно запомнить, что преступники действуют не по правилам. Вообще-то, трудно

вообразить насильника, который жалуется полиции, что вы не согласились подчиниться.

Это вызвало смех. Потом нам напомнили о том, что мы должны узнавать и избегать

опасные ситуации, не ходить в темные и безлюдные места, ходить с другими, ставить

машину у фонаря, двигаться деловито и уверенно. Эта мудрость была вбита в меня

раньше. Это все был здравый смысл, но удивительно, как часто мы пропускаем очевидное.

Проблема в том, что почти невозможно жить в постоянной бдительности. Одно только

повышение давления приведет вас к ранней могиле.

Так что же нужно запомнить? Знать о риске для женщин: нападения и изнасилования

совершают как незнакомые, так и знакомые мужчины. Большинство изнасилований

совершают мужчины, которых мы знаем, печальный повод для размышлений, когда

выходишь на сцену свиданий.

Я считаю себя мудрой, ограничивая свою романтическую жизнь копами и другими

представителями защиты правопорядка. По крайней мере, им я могу зачитать

соответствующую статью уголовного кодекса.

Поскольку мы заплатили за занятия порядочные деньги, нам выдали маленькие фонарики

и свистки, прикрепленные к брелоку, так что мы сможем вызвать помощь, если окажемся

среди бандитов. Свисток был крошечный и издавал высокий звук, который, несомненно, могли слышать только собаки, но это было лучше, чем просто звать на помощь.

До этого мы практиковались кричать, упражнение, предназначенное, чтобы отпугнуть

злоумышленника, приближающегося сзади.

Одна из нас шла, а ложный злоумышленник шел сзади, сокращая расстояние. В ту минуту, когда вы узнаете о предполагаемом нападающем, нужно внезапно повернуться и закричать

во всю мочь. Я сделала хоршую работу, но большинство других едва смогли взвизгнуть.

Одна женщина сказала, что боялась обидеть парня, если она неправильно поняла его

намерения.

Остаток занятия мы посвятили упражнениям - пинкам и ударам, предназначенным, чтобы

укрепить наши мускулы. Как и неделю назад, я быстро начала обливаться потом и

задыхаться. Последние тридцать минут мы сражались с одетыми в защитную одежду

оппонентами, которых наняли, чтобы познакомить нас с быстрыми ответами, необходимыми, когда атакуешь или атакуют тебя.

После занятия я приняла душ, под благословенно горячей водой, чувствуя себя энергичной

и взбодренной. Я знала, что через тридцать минут еле смогу пошевелить руками. Поехала

домой, надеясь, что у меня остался ибупрофен.

Вернувшись в свой район, я нашла чудом оставшееся место для парковки, которые так

редко попадаются. Подходя к дому, я услышала скрип калитки и увидела Перл в

инвалидном кресле, которая пыталась проехать, но колесо зацепилось за ограду.

Она яростно колотила по колесу костылем, как будто оно напало на нее, и его нужно

отогнать. Я никогда не видела ее в таком раздражении.

Освободившись, она покатила по дорожке, навстречу мне. Ее руки работали быстро, и

кресло немного наклонилось, попав в щель на асфальте от корня дерева. Я подумала, что

она перевернется и будет лежать, пока колеса будут бесполезно крутиться. Вместо этого

она едва не врезалась в меня.

- Эй! Притормози. Что с тобой случилось?

- Я злюсь, вот что случилось. Ты никогда не видела приступ злости? Потому что так они

выглядят там, откуда я родом.

- Что тебя так рассердило?

- Не что, а кто.

- На кого ты так сердишься?

- На Генри, кого же еще? И я не просто сержусь, я в бешенстве!

- Почему?

- Потому что я все испортила. Лучше бы он никогда не учил меня печь, потому что я не

могу делать это как надо. Не знаю даже, почему я решила попробовать.

- Не понимаю, что случилось.

- Я расскажу тебе, что случилось. Я приготовила тесто и стала печь этот торт, как сказано в

рецепте. Вся середина провалилась, а когда я его разрезала? Одно липкое месиво.

- Разве ты не должна проверять середину, пружинит ли она, прежде чем вынимать из

духовки?

- Теперь ты меня критикуешь?

- Извини. А что сказал Генри?

- Он сказал, что его духовка выключилась, но он вешал лапшу на уши, чтобы я не

расстраивалась. Он сказал, что вызвал газовщиков, но это он просто из вежливости.

- Генри не стал бы такого делать. Если духовка отключилась, с ним могло произойти то же

самое, так что, конечно, он вызвал мастера. Даже если ты сделала ошибку, так что? Разве

ты никогда не ошибалась?

- Нет. И хочешь знать, почему? Потому что я ненавижу чувствовать себя так. Чувствовать, что это история моей жизни, и она воняет. Помню, в начальной школе, я не могла решать

задачи по арифметике у доски, и ни за что не могла правильно писать. Мне было восемь

лет, и я никогда в жизни не испытывала такого унижения. Я рассказала маме, как плохо я

себя чувствовала, и знаешь что она ответила?

“ Слушай, Перл. Ты неправильно смотришь на вещи. Ты не особенно умная, так что тебе

не нужно многого ожидать от себя. Старайся как можешь с тем, что дал тебе бог, и в твоем

случае этого недостаточно, чтобы волноваться.”

Я засмеялась. Не могла удержаться.

- Ты хоть послушай себя.Твоя мать была дурой. С тобой все в порядке. Тебе не нравится

делать плохую работу, и мне тоже. Кому хочется чувствовать себя глупым, некомпетентным или неадекватным?

- Но ты все умеешь.

- Нет, не умею. Я умею делать несколько вещей достаточно хорошо. Всего остального я

стараюсь избегать. Изредка я учусь чему-нибудь новому, но это все мои достижения.

- Назови одну вещь, которой ты научилась.

- Я научилась заправлять машину.

- Ну, это просто смешно. Ты не умела заправлять машину?

- Теперь ты критикуешь меня?

- Ладно, - сказала она ворчливо. А потом, похоже, не могла придумать, что еще сказать. -

В любом случае, я иду к Рози. Она сказала, что я могу помогать на кухне, чистить

картошку, и мне за это будут платить. Миминальную зарплату, но грех жаловаться.

- Ты имеешь в виду минимальную зарплату?

- Так я и говорю. Миминальная зарплата.

- Что ж, молодец. Выгодно устроилась.

* * *

Задняя дверь дома Генри была открыта, и Киллер спал на коврике, заставляя перешагивать

через него. Теперь я знала, что Киллер был просто большим ребенком, но лучше не

будить животное такого размера, когда оно глубоко погружено в свои собачьи сны. Другое

правило - не оказываться между псом и тем, что он хочет съесть. Это может его огорчить.

Генри сидел в своем кресле-качалке, с Блэк Джеком на льду и раскрытой газетой. Когда я

постучала, он крикнул :” Не заперто”, что я поняла как разрешение войти. Казалось, он и

удивлен и рад видеть меня. Он отложил свою газету, встал и заключил меня в благородные

объятия, которые не подразумевали особого физического контакта. Ему было восемьдесят

девять, мне - тридцать девять, но мы оба знали, что значит быть осмотрительными.

- Сегодня заходила Анна и призналась, что это она ждет прибавления семейства, так что я

должен тебе извинение.

- Нет, не должен, но я все равно принимаю. Что за сцена. Я в жизни не была так поражена.

- Могу себе представить. Поведение этой женщины было таким неподобающим. И теперь

у них всех все так невозможно запуталось.

Щеки Генри порозовели от смущения.

- Прости мои плохие манеры. Я должен был предложить тебе бокал шардонне.

- Спасибо, не откажусь. Еще пару таблеток ибупрофена, если есть. У меня кончились. Я

только что вернулась с занятия по самообороне и жду, когда отключится все тело.

Вскоре я получила хорошее белое вино и обезболиваюшие таблетки и приступила к

длинному рассказу о Неде Лоуве и своем ужасе, когда я узнала, что он жил под офисом, прямо у меня под ногами. Это напомнило Генри показать мне новую панель сигнализации, такую же, как в моем офисе.

- Чем занимается Лаки? Я его не видела, когда проходила через двор.

- Он пошел в приют, чтобы записаться на место. Он потерял свое, когда его выгнали за

пьянство, и это значит, что его отправили в конец очереди. Я не знаю, сколько времени

занимает, чтобы пройти через список ожидания, но он делает, что может. Я не думаю, что

ты встретила Перл, когда проходила через калитку.

- Вообще-то, встретила. Я так поняла, что у нее случилась катастрофа с тортом, что

привело ее в бешенство.

- У этой женщины бурный темперамент. Я пытался объяснить, но она заявила, что я ее

опекаю, так что я сдался. В любом случае, сейчас меня беспокоит твоя кузина Анна. Что

она будет делать?

- Я как раз хотела спросить, не сказала ли она что-нибудь тебе.

- Она спросила, что бы я сделал на ее месте, но я отказался вмешиваться. Это не то

решение, которое она должна принимать второпях, но из того, что она говорит, времени

осталось мало. Ты встречала ее брата и сестру в Бэйкерсфилде?

Я кивнула.

- Итан и Эллен. Оба состоят в браке, и у каждого по трое детей. Анна смотрит на их жизнь

с ужасом.

- У тебя тоже такое мнение?

- Вовсе нет. Я видела Итана с детьми и подумала, что он хороший отец - как раз нужное

сочетание присмотра и свободы. Проблема в том, что он - талантливый музыкант, который

упускает карьеру своей мечты. Он никак не может найти баланс между семейной жизнью

и гастрольными требованиям. Я уверена, что многие справляются, но он не из таких.

Насчет Эллен я не знаю. Смысл в том, что Анна видит материнство как смертельную

западню.

- Что ж, очень плохо, что у нее нет подруги, которая могла бы послужить хорошим

примером. Позитивная модель могла бы все изменить.

Генри приготовил для нас ужин: зеленый салат и омлет с сыром и свежими травами. Я не

понимала, как скучала по нему, пока не оказалась погружена в разговоры с ним обо всем

на свете.

Я вернулась домой в девять. Первым делом достала пистолет и набор для его чистки и

уселась за кухонный стол. Удовлетворившись тем, что он безупречен и находится в

хорошем рабочем состоянии, я завернула его в чистую тряпочку и заперла в ящике в ногах

своей постели. Потом забралась под одеяло, с болью в каждом мускуле, но с миром в

сердце.

28

Скандал

Июнь 1979

Подъем в гору занял минут двадцать, совсем недолго, если вы чувствуете, что находитесь

в миллионе миль от города. В то время как дорога вилась вверх, Санта Тереза виднелась

внизу, уменьшенная до далекого полумесяца, с Тихим океаном в его изгибе. Невесомая

дымка нависла над пляжами. Недалеко от вершины Трой свернул налево, на Хорайзон

роуд, которая тянулась вдоль горной террасы и выглядела изолированной.

Несколько домов, мимо которых они проехали, располагались далеко от дороги на

поросших лесом участках. В некоторых местах машины стояли вдоль уступа плотно, одна

за другой, подтверждая популярность местности, несмотря на пожароопасность.

Слоан следила за номерами домов и указала на дом Остина, когда увидела номер на

металлическом почтовом ящике у дороги. Трой поставил свой грузовичок на свободное

место, колеса слегка наклонены против холма. Через несколько метров Слоан увидела

машину Байярда, припаркованную таким же образом, левое переднее и задние колеса

обнимали склон. Перед ней стоял “тандерберд” Поппи, а дальше - минивэн Стрингера.

Трой и Слоан поднялись по крутой дорожке. Выше по склону территория была очищена от

леса, оставляя большие открытые пространства под ярким солнечным небом. Машина

матери Остина стояла на парковочном месте у дома.

Коттедж Браунов был сложен из бревен, как будто построен пионерами, когда на самом

деле ему, наверное, было не больше двадцати пяти лет. Слоан обратила внимание на

крышу, обшитую гонтом, который, несомненно, был пожароустойчивым. По краям

возвышались две каменные трубы, а широкая веранда была обставлена мебелью в

деревенском стиле. Входная дверь стояла открытой, и была слышна музыка, доносившаяся

из задней части дома.

Когда Слоан и Трой проходили через гостиную к кухне, через большую раздвигающуюся

стеклянную дверь был виден участок земли, достаточно большой и плоский, чтобы

разместить бассейн, и откуда открывался впечатляющий вид с горы на берег океана.

Пол вокруг бассейна был выложен мексиканской терракотовой плиткой. Сбоку стояла

каменная плита для барбекю, а рядом - большой гриль.

Ребята крутились около басейна. Половина шезлонгов была занята, в воздухе пахло

солнцезащитным кремом, химикалиями для бассейна, иногда веяло запахом травки.

Слоан смотрела, как Фриц бомбой плюхнулся в бассейн с подкидной доски, подняв

цунами брызг, от чего девочки завизжали и попятились, защищая свои прически.

Из магнитофона неслись песни альбома Битлз “Help!” Патти Гибсон и Стив Рингер, больше известный как Стрингер, танцевали босиком на цементном полу в дальнем конце

бассейна.

Слоан узнала двух десятиклассников, Блейка Эдельсона и Роланда Берга, с которыми она

не была толком знакома. Байярд курил косяк. Он улыбнулся Слоан, а потом потянул свое

питье из того же стаканчика, который всегда носил с собой, свой вечный бурбон с кока-колой.

В дальнем конце бассейна, в зеленом металлическом кресле-качалке, сидел Остин в

плавках, уже покрытый великолепным красновато-коричневым загаром. Его старая

подружка Мишель, в розовой футболке и синих шортиках, сидела на подушке у него в

ногах, готовая к услугам. У нее была огромная копна темных кудрей, спадавших на плечи.

Она по-хозяйски положила руку на бедро Остина и невинно уставилась на Слоан.

Видимо, парочка снова была вместе, что возможно и привело Остина в милосердное

настроение. Сворачивая косяк, он взглянул на Слоан с улыбкой, которая показалась

достаточно дружелюбной. Слоан даже подумала, что он был искренен насчет перемирия.

Может быть, она похоронит свои подозрения о его авторстве анонимки. Лучше дать их

вражде рассеяться, чем подливать масла в огонь.

Бочка с пивом стояла в тени, у стены коттеджа. На столике по соседству стояла большая

пластмассовая чаша для пунша, ядовито-розовое содержимое которой окружало кусок

льда. Еще там было ведерко, наполненное кубиками льда, и стопка пластиковых

стаканчиков. Айрис, в черном бикини, распоряжалась пуншем, ее кожа уже была

загорелой. Слоан предположила, что она лежала у себя во дворе все выходные, впитывая

солнечные лучи.

Фриц опрокидывал пунш с той же небрежностью, что и остальные, все что угодно, только

бы чувствовать себя одним из компании.

Айрис налила стаканчик пунша для Слоан и предложила другой Трою.

- Сок радости. Если только ты не предпочитаешь пиво.

- Это подойдет, - ответила Слоан..

- Я больше по пиву, - сказал Трой и взял пустой стаканчик.

Айрис вылакала пунш, который налила для Троя, и зажгла сигарету, возможно, думая, что

выглядит искушенной для своих четырнадцати лет.

Все, о чем могла думать Слоан, это Айрис, распростертая на бильярдном столе, когда

дрожащая ручная камера безжалостно запечатлела ее позор.

Слоан отпила пунш. Алкоголь перекрывал все, со слабым намеком на фрукты. Она

сморщилась.

- Что здесь? Фу.

- Все натуральные ингредиенты, кроме красной пищевой краски. Водка, розовый лимонад

и терновый джин, что бы это ни было. Клубника органическая. Очень полезно.

- Я не вижу клубники.

Айрис заглянула в чашу.

- Упс. Наверное, я забыла. Ну ладно. Я оставляю это твоему воображению.

- Это не мое дело, но с тобой здесь все будет в порядке? Поппи сказала, что ты должна

была проводить вечер с ней.

Айрис отмахнулась.

- Мои предки уехали на целый день. Тантрическая йога. Освобождают свою духовную

сущность, трахаясь до потери пульса. Вернутся поздно.

- Просто будь осторожна.

- Конечно.

Слоан подошла поближе к Остину, глядя, как он свернул еще один косяк и затолкал его к

собратьям в винтажную сигаретницу.

- Я вижу, что ты добралась нормально, - отметил он.

- Это чудесное место. Когда ты сказал “хижина”, я представила себе Авраама Линкольна.

- Ну, не настолько примитивно. Походи, посмотри, если хочешь.

- Спасибо.

Она взяла свой пунш и пошла в кухню. Слоан не привыкла к алкоголю, но не хотела

выглядеть закомплексованной. Еще она чувствовала некоторое напряжение в обществе

Остина, а пунш позволял ей расслабиться. Покупки были распакованы, и на столах лежали

пакеты булочек для гамбургеров и чипсов, лук, приправы, бумажные тарелки и

пластмассовые приборы.

Раковина была наполнена льдом, безалкогольными напитками и бутылками с водой.

Плитой на шесть конфорок, казалось, никогда не пользовались. Из патио доносилась песня

“Yesterday”.

Гостиная была обставлена двумя большими диванами и разнообразными уютными

креслами. Кофейный столик c дощатой столешницей поддерживал фантазию о жизни

первых поселенцев. Слоан рассматривала блестящие вишневые панели, лоскутные

коврики и жалюзи, выкрашенные в мягко-голубой цвет. В центре боковой стены находился

камин, с достаточным количеством дров, сложенных на каменной подставке.

В доме пахло дымом и неизбежным налетом плесени.

В конце широкого коридора она увидела двухъярусные кровати в одной из гостевых

комнат, и по обычной кровати в каждой из остальных двух. Другой камин располагался в

спальне хозяев, которая была шикарней многих в Хортон Равин.

Когда Слоан проходила мимо, из ванной вышла Поппи в красном купальнике, с туфлями в

руке, ее аккуратно сложенная одежда перекинута через руку. Через ее нежно-кремовую

шелковистую кожу просвечивали вены. На ярком солнце она обгорит через полчаса, а

потом будет облезать неделю.

- Еще раз привет, - сказала Поппи.

- Эй, когда я просила меня подвезти, я не подумала, что Айрис приедет с тобой. Как она

попадет домой?

- Я слышала, что Байярд ее подвезет.

- Замечательно.

Слоан думала, что бы еще сказать, но они с Поппи утратили способность к легкой

болтовне.

- В любом случае, увидимся у бассейна.

Слоан закрылась в ванной и переоделась в купальник. Ей уже хотелось оказаться в другом

месте. Побочным эффектом бойкота было то, что она чувствовала себя отстраненно.

Теперь она понимала, как легко можно уничтожить преданность, и как мало значат

большинство отношений.

Она оставила одежду на стуле в спальне и одернула купальник. Бикини хоть и шло ей, но

оставляло слишком много открытым. Слоан пересекла холл и вернулась через гостиную и

кухню в патио.

Фриц стоял в мелком конце бассейна, по пояс в воде.

- Эй, Трой! Лови!

Он плеснул водой в Троя, который стоял на доске, собираясь нырнуть. Вода попала Трою в

лицо. Вопль Фрица утонул в одобрительных криках, когда Трой нырнул, и его тело

разрезало воду прочти без брызг. Остин смотрел на Фрица с почти нескрываемым

презрением. Фриц был десятиклассником, на год младше их в Климпе, и его выпендреж

был типичным для его незрелости. Байярд однажды сказал, что Фриц влюблен в Остина.

В тот момент она не особенно обратила внимание на это заявление, но замечала, как часто

Фриц бросает быстрые взгляды на Остина, как ребенок, который надеется на одобрение

матери.

Слоан смотрела, как Остин зажег косяк, затянулся и удержал дым на счет десять.

Обкурившийся Остин делался неприятным, и Слоан надеялась, что не станет мишенью

для его ядовитых замечаний. Каким бы ни был милым Остин во время их короткого

романа, уничижительные суждения были для него естественней.

Она поставила свой пунш на край бассейна и села, опустив ноги в воду. Патти и Стрингер

целовались. Позади появилась Поппи.

- Можно мне немножко? - спросила она, показывая на пунш.

- Конечно, забирай все. Слишком крепкий для меня.

Поппи взяла стаканчик, выпила половину и поморщилась, так же как и Слоан до этого.

Слоан соскользнула в воду. Она развернулась и придержалась за край, прежде чем

погрузиться. Она опускалась на дно, ей нравилась тишина, изоляция и побег. Вода была

прохладной, она оттолкнулась от дна и пересекла бассейн под водой, гребя руками.

Ей нужно было найти кого-то другого, чтобы подвез ее домой. Никаких сомнений. Она не

могла сидеть в машине с Поппи даже двадцать минут, если Поппи собирается выуживать

информацию так же, как делала дома. Пока она, кажется, оставила предмет в покое, но кто

знает, как долго это продлится?

Ничего из этого не стоило переживаний. Слоан решила, что как только окажется дома, уничтожит пленку. С тех пор как она появилась, все демоны ада вырвались на свободу.

Теперь настало время затолкать их обратно в ящик. Если Остин нарушит договор, она

найдет способ с этим разобраться.

Пока что она не могла вообразить, чтобы Трой или Айрис раскаялись в своем поведении, но если у одного из них случится приступ совести, и он во всем признается, она может все

еще заявлять, что не видела эту часть пленки. Кто сможет это опровергнуть?

Доплыв до дальнего конца бассейна, Слоан вылезла из воды. Она взяла полотенце с

ближайшего шезлонга и вытерла лицо. Выкрутила волосы и заправила мокрые пряди за

уши. Стрингер и Патти ушли в дом. Бетси Ко и Роланд танцевали под “ Ticket to Ride”.

Поппи протанцевала в их направлении и они продолжили втроем. Хорошее настроение, хорошая энергия, красивые тела. Все они молоды и идеально здоровы.

Краем глаза Слоан заметила раскачивающуюся босую ногу.

- Стащила мое полотенце? Это нехорошо.

Она повернулась и увидела Байярда, который растянулся в качалке.

- Извини. Я тебя не заметила.

- Незаметность - мое второе имя.

Неожиданно она спросила:

- Можно я проверю на тебе одну идею? Это секрет, потому что я могу очень ошибаться...

- О-о, мне это нравится. Звучит завлекательно.

- Ну, это может быть да, а может нет. По дороге сюда Трой сказал, что из-за жульничества

с тестом он вылетел из соревнования за памятную награду Климпинга.

- Неудивительно.

- Я не об этом. Мне пришло в голову, что я тоже вылетела из соревнования. Все убеждены, что анонимку написала я, и я уверена, что преподаватели знали о бойкоте. Это они

голосуют за победителя. Никто из них ничего не сказал, но я могу судить по тому, как они

на меня смотрят. “ Очень плохо, детка, но ты сама заслужила”. Понимаешь, о чем я? Меня

вымазали дегтем той же кисточкой, что Троя и Поппи, но за донос, что еще хуже. Когда ты

жульничаешь, то делаешь хуже только себе, когда ябедничаешь, страдают все.

- Эй, не переживай из-за этого. Все прошло и забыто.

- Я так не думаю. Просто послушай. Когда мы с Троем вылетели, как ты думаешь, кому

это выгодно?

Улыбка Байярда погасла, и он моргнул.

- Остину.

- Правильно, и это он настроил весь класс против меня.

- Понял.

- Думаешь, я ошибаюсь?

- Эй, по-моему, это похоже на правду. Что ты собираешься делать?

- Я не много могу сделать без доказательств и не вижу, как это возможно. Мне просто

было интересно, согласишься ли ты с моими предположениями.

- Абсолютно.

- Ты не сможешь подвезти меня домой? Меня должна была подвезти Поппи, но я бы

лучше поехала с тобой. Проблема только в том, что мне нужно уйти пораньше, из-за

Бутча.

- Конечно. Айрис может поехать со Стрингером. У него найдется место в микроавтобусе.

Он похлопал по краю своего сиденья.

- Иди сюда, посиди. Ты выглядишь напряженной.

Она встала, набросила полотенце на плечи и села рядом с ним.

- В компании Остина не очень расслабишься.

- Не давай ему себя одолеть. У него столько власти, сколько ты дашь ему.

- Ха. Хотела бы я.

Остин вышел из кухни и подошел к чаше с пуншем.

- Хотите допить? Я делаю новую порцию.

- Я не хочу, - сказала Слоан.

- Я подожду, - сказал Байярд.

- Сначала нужно допить это.

- Остин? - сказала Слоан. - Мне нужно скоро уходить. Я оставила Бутча во дворе.

- Почему бы тебе не позвонить соседке, миссис Чамли? У нее есть ключ от дома, правда?

- Ну да. Для экстренных случаев.

- Так попроси ее завести Бутча в дом. Она может проверить, что у него есть еда и вода, а

ты еще немного побудешь здесь.

Слоан не была в восторге от этой идеи, но ей не хотелось возражать. Она попросит

Байярда отвезти ее, как только они найдут возможность ускользнуть.

Остин взял чашу и понес на кухню.

Слоан встала, пробормотав:

- Я должна помочь.

- Правильно. Мы не хотим, чтобы это выглядело, как будто мы плетем здесь заговор.

Слоан вошла в кухню в тот момент, когда Остин выливал в пунш остатки водки из

бутылки. На этот раз смесь была ярко-зеленой. Через дверной проем она видела Фрица, который сидел на полу в гостиной, до сих пор в мокрых плавках. Он пытался переключать

каналы телевизора пультом, нажимая кнопки по несколько раз, но видимо безуспешно.

- Эй, Остин. У тебя есть батарейки для этой штуки?

- Посмотри в нижнем ящике. Не найдешь, значит не повезло.

Стрингер заглянул в кухню из коридора.

- Есть надежда пожрать? Я помираю от голода, а Патти только что выблевала все, что

было.

- Я этим занимаюсь, - ответил Остин.

Он бросил бутылку из-под водки в мусорное ведро под раковиной и вышел через заднюю

дверь. Он остановился около Мишель, которая загорала лицом вниз, ее голая спина

блестела от масла для загара.

- Эй! Принеси бургеры, пока я разожгу гриль.

Она раздраженно подняла голову.

- Я гостья. Я не знаю, где что искать в этом доме.

- Остальные тоже не знают. Господи, пошевели мозгами. Ты недостаточно хорошенькая, чтобы быть бесполезной.

- Вот уж спасибо.

Она не пошевельнулась. Остин остановился и уставился на нее. Мишель закатила глаза, но

встала, поправила бретельки купальника и отправилась на кухню, пробормотав : “Мудак”.

Остин дернул головой.

- Что ты сказала?

- Ничего. Я принесу мясо. Что-нибудь еще, ваше высочество?

- Освободи большой стол и попроси Бетси принести приправы. Мы можем брать еду в

доме и есть здесь.

Остин подошел к грилю, который работал от газового баллона. Поднял крышку, достал

проволочную щетку и почистил гриль. Потом включил горелки и прикрыл крышку, чтобы

дать внутренней части прогреться.

Подошел Трой.

- Тебе помочь?

- Следи за этим, а я схожу за маслом.

Слоан наблюдала за ними через открытое кухонное окно, зная, что Мишель за ее спиной

достала из холодильника котлеты для гамбургеров. Мишель положила котлеты на стол, взяла нож, доску и потянулась за луком.

Айрис появилась в тот момент, когда Остин подошел к двери кухни. Она обхватила его за

плечи и повисла на нем, ее вес тянул Остина вниз. Он попытался сохранить баланс и

стряхнуть ее с себя, а Айрис издала долгий жалобный крик.

- Отстань от меня. Что с тобой такое?

- Да ладно, Остин. Почему ты ко мне так плохо относишься?

- До твоего мозга с горошину не доходит, что моя девушка здесь?

- Плевать на Мишель. Ты не думаешь, что я симпатичная?

- Как тарантул. У меня от тебя мурашки.

- Я сделаю для тебя что угодно.

- Могу поспорить, - сказал он и оттолкнул ее.

- Я серьезно.

Айрис направилась к грилю, споткнулась, ухватилась за шезлонг и упала в него, хохоча.

- Я так нажралась.

Трой посмотрел на нее с беспокойством.

- Остынь. Ты делаешь из себя дурочку.

Она прикрыла глаза рукой.

- Кто тебя спрашивает?

- Я предлагаю тебе совет. Остин - неподходящая компания для тебя. Твоя репутация и так в

унитазе.

- Я могу о себе позаботиться.

- Да, конечно. Мы видели достаточное доказательство этого. Ты думаешь, он тебя не

использует?

- Я в него влюблена.

- Нет.

- Да.

- Ну, тогда держи это при себе. Если он узнает, то затащит тебя во что-нибудь хорошее для

него и не такое хорошее для тебя.

- На себе испытал?

Слоан слушала их разговор с чувством обреченности. Айрис была безрассудной и без

тормозов. Однажды это все ей откликнется.

Слоан открыла пакет с булочками и пакет с бумажными тарелками. Отсчитала дюжину и

поставила на стол, вместе с бумажными салфетками. Остин открыл шкафчик над плитой и

достал бутылку оливкового масла.

- Как дела? - спросил он. - Тебе нужно что-нибудь?

- Все в порядке. У тебя есть ложка для картофельного салата?

- Я найду.

Он исчез в кладовке.

Вошла Айрис, явно плохо держась на ногах. Она оперлась на стол и осторожно опустилась

на деревянную табуретку.

- Куда он пошел?

- Кто?

- Остин.

- Он занят. Он собирается готовить гамбургеры, - раздраженно ответила Слоан. Учитывая

постоянное состояние ее матери, она не терпела пьяных.

- Я знала это.

Из гостиной появился Фриц.

- Посмотрите, что я нашел.

В правой руке он держал маленький автоматический пистолет.

Мишель посмотрела на него с тревогой.

- Черт. Откуда это взялось?

- Он лежал в ящике. Блин, опасное оружие. Что это, Смит и Вессон?

Остин появился из кладовки с приборами в руках.

- Нет, кретин. Это Астра Констебль моего папаши. Мы сидим здесь и стреляем в белок.