Вампиры

Во время колониальных войн он и его жена Хонор смогли пожениться и вырастить большую семью, в которой к 1798 году насчитывалось восемь дочерей и шесть сыновей, младший ребенок родился в октябре этого года. Однако с приближением зимы Снаффи начал видеть странные сны, в которых он ходил по своему саду, замечая, что половина фруктов на ветках были гнилыми. Сквозь осенний туман он слышал, как его дочь Сара звала его низким настойчивым голосом, хотя он не видел ее нигде среди деревьев. Озабоченный ночным кошмаром, он спросил совета у местного пастора Бенджамина Нортела, который посоветовал ему молиться и читать Библию. Саус Канти, как и большая часть Род Айленда, был в это время охвачен продолжительным состоянием беспокойства. Революционная война только что закончилась, и многие американцы боялись, что Британия сделает еще одну попытку снова захватить свои бывшие колонии. Считалось, что какое-то количество симпатизирующих британцам людей живут в Род Айленде с целью заранее захватить штат перед английским вторжением. На все здесь смотрели подозрительно. Да еще вдобавок к этому распространялись всякие болезни. (Многие подозревали, что вода была просто отравлена в колодцах английскими агентами.) Снаффи пытался отбросить сон, но его семья была на краю ужасной трагедии.

Сара, которой было девятнадцать, всегда была мечтательной девушкой, которая любила побродить по маленьким кладбищам, на которых были захоронены недавно погибшие во время революции солдаты. Время от времени она брала с собой туда почитать книги со стихами, сев на какое-нибудь надгробие. Отец поощрял ее и прощал ей работу на ферме, потому что, без сомнения, Сара была его любимицей. Однако однажды вечером, вернувшись с прогулки на кладбище, она заявила, что больна, и легла в кровать. Вскоре она была охвачена усиливающимся жаром, который, несмотря на все старания матери, не покидал ее. В течение нескольких недель она умерла. Доктор поставил диагноз чахотка.

Прошло несколько недель, в течение которых семья горевала. Затем однажды утром Джеймс, самый младший из сыновей Тиллингаста, пришел на завтрак бледным, дрожащим и пожаловался на тяжесть в груди в течение предыдущей ночи. Ему приснилось, что Сара пришла к нему в комнату и села на его кровать. История сына немного встревожила мать, но она отнесла ее на счет горя, которое, безусловно, испытывал Джеймс. Но попозже в этот день ребенок пожаловался на боль над сердцем, где, как он сказал, во сне до него дотрагивалась Сара. На следующий день он был еще бледнее, и во время дыхания были слышны нездоровые хрипы. Хонор уложила его в постель и приготовила для него питательный бульон. Но все было напрасно, немного погодя Джеймс умер.

И опять ужасная болезнь одержала верх. Еще двое детей Снаффи, четырнадцатилетняя Эндрис и ее сестра Рут, пожаловались на недомогание и слабость и слегли. Они тоже видели во сне Сару и жаловались на тяжесть в груди, когда спали. Эти знаки были угрожающими, поэтому предположили, что Сара вернулась из мертвых, чтобы забрать жизнь у оставшихся членов семьи. Новое слово стало ходить по Саус Канти: вампир! Снаффи начал подозревать, что его собственные ночные кошмары предсказывали то зло, которое с ними произошло, поэтому он пошел к Бенджамину Нортелу еще раз. Ошеломленный и испуганный, как и сам Снаффи, пастор снова убедил охваченного ужасом фермера, что это божья воля и что все наладится, как позволит бог. Он должен продолжать молиться.

Тем не менее бросающий в дрожь страх начал охватывать семью Снаффи и все местное общество, в котором умирали еще один или два человека. Ходили слухи, что они тоже видели во сне Сару. Понятие «вампиризм» прочно укрепилось в Саус Канти.

Дело дошло до главы, когда старшая дочь Тиллингаста Анна (которой было 26 лет, она была замужем, жила в Вест Гринвиче и приходила каждый день помогать матери с больными) начала жаловаться на болезнь. Она также утверждала, что каждый вечер, когда уходила с фермы домой, что-то ее преследовало, она была в этом уверена. Она погрузилась в какое-то подобие летаргии и в конце весны 1798 года тоже умерла.

Теперь сама Хонор, которая была опорой всей семьи, начала жаловаться на странные сны. Она видела во сне, что Сара зовет ее со двора фермы под окном спальни, умоляя ее спуститься вниз и согреть ее. «Мама! Мне так холодно!» — звал призрачный голос. Хонор уже начинала чувствовать себя больной, как и младший сын Тиллингаста, Эзра, которого охватила таинственная болезнь и уложила в постель. Снаффи знал, что он должен был действовать, если хочет спасти свою семью от уничтожения. На него также увеличивалось давление общества, которое желало, чтобы он сделал что-нибудь в данной ситуации. Взяв с собой Калеба, одного из самых сильных помощников на ферме, он рано утром выехал на кладбище, где покоилась Сара. Он взял с собой охотничий нож с длинным кинжалом и большой контейнер с лампадным маслом.

Когда они достигли места, Снаффи пошел прямо к могиле дочери. Он нес лопату и кирку и, когда дошел до могилы, приступил к работе с непреклонной решимостью, выкапывая ее гроб. Он был еще неиспорченным, хотя был в земле уже 18 месяцев.

«Помогай мне», — приказал он Калебу, указывая на ящик. Охваченный ужасом, мальчик помог прикрепить веревки и вытянуть его наверх рядом с могилой. Затем он помог хозяину открыть крышку гроба. Она поднялась с треском, и Стакли Тиллингаст посмотрел на тело своей дочери. Как гласит легенда, она лежала там совершенно неиспорченная, как будто спала. Ее неподвижное лицо было румяным, как будто от крови. «Масло! — скомандовал Снаффи своему дрожащему компаньону. — Притащи мне масло из телеги!» Мальчик бросился выполнять его поручение. Как только он исчез, Тиллингаст вытащил нож и вырезал сердце дочери. Из трупа хлынула кровь, как говорят, он был наполнен ею. Мальчик вернулся с ламповым маслом; бросив сердце рядом с гробом, Снаффи поджег его. Сердце вспыхнуло как свеча, выпуская облака черного дыма. Казалось, что по маленькому кладбищу прокатился вздох, хотя это мог быть внезапный утренний ветерок. Снаффи отвернулся, когда сердце превратилось в пепел.

Казалось, его поступок произвел желаемый эффект. Было слишком поздно, чтобы спасти маленького Эзру, но Хонор полностью выздоровела. И в семье, и во всем обществе прекратили видеть сны о Саре. На сам Стакли позже понял, что его первый сон сбылся. Он видел во сне, что половина его сада сгнила, и теперь половина его семьи была мертва. Были ли они жертвами вампиров?

Однажды вечером 1827 года Леви Янг вернулся домой с осмотра земель и обнаружил, что его дочь мучается от чего-то, что, как он подумал, было тяжелой простудой. Она легла в постель, но жар все поднимался. Ей было так плохо, что она не могла исполнять свои обычные обязанности в течение нескольких месяцев. Они были возложены на ее сестру Альмиру, которая должна была бороться с ними до тех пор, пока, как они надеялись, Ненси не станет лучше. Однако до выздоровления было далеко, состояние Ненси, казалось, ухудшалось, она была охвачена все усиливающимся жаром. 6 апреля 1827 года она умерла, и доктор диагностировал прогрессирующую чахотку.

События у Янгов начали развиваться так же, как и на ферме Тиллингастов за 30 лет до этого. Вскоре после смерти Ненси Альмира тоже заболела, также даже на вид теряя силы после каждой ночи. Она рассказала родителям, что каждую ночь видит во сне Ненси, которая приходит навестить ее. Леви Янг был обеспокоен не только состоянием дочери, но и странными ночными кошмарами. Знал ли он о случае с Тиллингастами (вероятно, да), но он был убежден, что это работа какого-то сверхъестественного существа, поэтому он созвал встречу знающих людей общины, чтобы узнать, могут ли они сделать что-либо с болезнью на духовной основе.

Старейшины решили, что дом Леви изводит какой-то демон, возможно из леса неподалеку. Они были убеждены, что нужно проконсультироваться с местным «знатоком ведьм», так называемым «Доком» Леннексом (хотя на самом деле он не был доктором). Это был белобородый «чародей», который лечил страдания общества с помощью трав и зелий, составленных им самим. Он также знал о привидениях и демонах. Он согласился со старейшинами, что в Ненси вселился какой-то темный дух который вытягивал жизнь и из членов ее семьи и который в конце концов нападет и на местное общество. Он сказал, что существует только один способ уничтожить такие духи, и велел многим местным юношам собирать сухой валежник в лесу и носить его на кладбище, где была захоронена Ненси Янг.

«Мы собираемся построить адский костер», — сказал он старейшинам. Вскоре огромная куча валежника, принесенного из леса и с ферм, была сложена рядом с небольшим участком, на котором лежала Ненси Янг. Затем «Док» указал, что гроб должен быть выкопан и помещен на верхушку погребального костра. Что и было сделано, затем валежник подожгли. Пламя взметнулось к вечернему небу, наполняя крохотное кладбище красноватым светом. «Док» Леннекс посоветовал членам семьи Янг стоять к костру как можно ближе, чтобы дым «смыл» пагубное влияние вампиров. Они стояли всей семьей не двигаясь, а пар от костра поднимался над ними. «Док» Леннекс убедил их, что это унесет все зло. Однако это не принесло пользы. Меньше чем через год после этого Альмира умерла от той же самой изнуряющей болезни, а через три или четыре года еще несколько членов семьи Леви Янга заболели этой болезнью. Однако никого из других детей больше не выкапывали. Снова казалось, что вампирическая болезнь на Род Айленде прошла, но только на какое-то время. Она лежала как яд в почве, поджидая своего часа.

В 1874 году пятидесятитрехлетний Вильям Дж. Роуз более или менее стал опорой общества Саус Канти. Сильный и жизнерадостный человек, он имел репутацию стойкого человека, заслуженную за свою тяжелую жизнь. Его дочь Джулиет унесла загадочная лихорадка. Джулиет была ребенком его первой жены Мери Тейлор, которая умерла восемь лет назад. Вильям особенно любил Джулиет. На самом деле он был почти вне себя от горя, спрашивая себя, почему именно его дочь должна была заболеть (местный доктор диагностировал чахотку, которая, казалось, была всеохватывающей болезнью), и, так как он хорошо знал о случаях Тиллингаста и Янга, его мысли уносились к неуспокоившимся мертвым и вампирам. Когда через несколько месяцев после смерти Джулиет его семилетняя дочь Розалинда начала проявлять признаки той же самой таинственной лихорадки, Вильям понял, что на его дом нападают сверхъестественные существа.

Он пошел встретиться с местным священником, отцом Амосом Каботом, щепетильным человеком, который хорошо знал доктрину церкви. Каботу было хорошо известно о недавней смерти Джулиет, а также о некоторых вещах, о которых шептались, но все равно неожиданный приход Роуза расстроил его. Он был даже более расстроен, чем когда он слышал дикие разговоры о вампирах и демонах. Он посоветовал Вильяму молиться за выздоровление своей дочери. Проигнорировав священника, Вильям Роуз выбежал из церкви, у него было еще одно средство, которое он мог попробовать.

Вторая жена Роуза, Мери Гризволд, до этого была замужем за Томасом Тиллингастом, который умер задолго до того, как она вышла замуж за Вильяма, и который считался прямым потомком Стакли Тиллингаста. Семья ее бывшего мужа была хорошо знакома с вампирами, и именно к ней направился Вильям. Было сомнительно, чтобы раньше Мери рассказывала ему всю историю, которую она узнала от семьи Тиллингастов, но теперь, сидя в отдаленном фермерском доме, она раскрыла некоторые ужасные детали. Вместе со своей историей она рассказала кое-что еще из фольклора, что собирала сама. Она сказала, что вампир может жить в могиле его последней жертвы. Если он хочет «освободить» Джулиет из лап этого друга, ему придется осквернить могилу, выкопать тело и уничтожить его. Это был единственный способ, который мог защитить его живую семью.

На следующий день поздно вечером Вильям Роуз пошел на близлежащее кладбище, на котором была похоронена Джулиет. Когда солнце стало садиться, он все еще колебался, сидя у ворот и обдумывая святотатство, которое он собирался совершить. Сможет ли он довести это до конца? Пока он сидел так, в вечернем тумане показалась фигура, плывущая к нему через дымку. Подняв глаза, он увидел свою умершую дочь Джулиет.

«Папа, — прошептала она, — я не могу согреться». В этот момент он был готов обнять ее, но вспомнил рассказы своей жены и в ужасе отпрянул. Неожиданно он оказался один у ворот кладбища. Теперь, убежденный в том, что происходило что-то сверхъестественное, он направился к могиле дочери. Из-под своего пальто он вытащил лопату и без дальнейших колебаний начал копать. Через несколько минут клинок лопаты стукнулся о дерево.

К его удивлению, на гробе были видны признаки разложения. Дрожащей рукой Вильям Роуз поднял крышку. Джулиет лежала именно такой, как он запомнил ее, завернутая в простынь. Не было ничего необычного в трупе, за исключением крови. На простыне было огромное, наполовину высохшее пятно. И он заметил, что цвет кожи Джулиет ярче, как будто бы недавно ей влили кровь. Все было именно так, как он и подозревал и как подсказывала его жена: Джулиет была вампиром! Взяв нож из маленькой сумки, которую он нес, Роуз наклонился над открытым гробом и вырезал сердце своей дочери. Изнутри послышался звук, похожий на вздох, тело судорожно дернулось и слова замерло. Вильям перезахоронил гроб и, плача, тихо покинул кладбище. Когда он добрался до дома, он сразу прошел в свою комнату и разжег камин. Когда пламя стало сильным, Роуз вынул небольшой пакет из кармана и бросил его в пламя, это было сердце Джулиет. С мучительным криком он снова упал навзничь, когда дым пошел в трубу, унося прочь проклятье вампиров. Но только на несколько лет.

Наступление суровой зимы 1883 года отметило начало темных и ужасных времен для Джорджа Брауна и его семьи. Местечко Эгзстер, где они жили, подверглось серии простуд и гриппа, которые приковали многих соседей к постели. Жар также свалил его жену Мери, обычно здоровую женщину. Чем дальше шли дни 1883 года, тем хуже становилась болезнь, и 8 декабря Мери закрыла свои глаза в последний раз. Семья обезумела от горя, но худшее было еще впереди.

Когда пришла весна 1884 года, старшая дочь Джорджа, Мери Олив, начала проявлять симптомы той же самой смертельной болезни. Она жаловалась на ужасные сны и смутно осознавала тяжесть на груди, когда она спала. Она стала бледной и осунувшейся, и, когда наступило лето, она начала терять силы еще быстрее. 6 июня 1884 года она тоже покинула этот мир. Хотя собственное горе Джорджа Брауна было почти неизмеримо, он был флегматичным рабочим, и он попытался без особой надежды объединить его пошатнувшуюся семью. В течение нескольких лет его семья испытывала период относительного спокойствия. В течение этого времени Эдвин, единственный сын Брауна, женился и приобрел ферму в близлежащем Викфорде, где он стал жить со своей невестой, оставив сестер присматривать за отцом. С семьей все, казалось, было хорошо, но ужасная тень вампиризма была не так далеко.

Через пять лет после смерти Мери Олив в 1889 году сам Эдвин начал проявлять симптомы той же самой ужасной болезни. Он также видел во сне, что задыхается, и начал проявлять беспокоящую бледность. Местные доктора признали, что они поставлены в тупик этой болезнью. Эдвину становилось все хуже, он жаловался на то, что чувствует, будто вся его кровь выкачана из тела. Из крепкого молодого парня он превратился в изможденного, едва таскающего ноги человека, вяло бродящего по двору и не проявляющего ни к чему интереса. Доктора посоветовали ему сменить климат и предложили поехать в Колорадо Спрингс в надежде, что его здоровье улучшится. Но, хотя Эдвин уехал лечиться, тень, отравляющая семью, отказалась исчезнуть.

В январе 1892 года странная болезнь вернулась снова. Еще находясь в Колорадо Спрингс, Эдвин получил сообщение, что его младшая сестра, Мерси Лена, слегла с теми же самыми симптомами. Он немедленно поспешил назад в Род Айленд, но было слишком поздно. К тому времени как он приехал, его сестра уже умерла. Шок истощил силы все еще болезненного Эдвина, и ему пришлось остаться со своим тестем Виллисом Хайлесом, чтобы по крайней мере немного оправиться. Ужасные сны о чьем-то присутствии в спальне и давление на грудь, которые совсем исчезли во время пребывания в Колорадо Спрингс, с лихвой вернулись. Хайлес, обеспокоенный его здоровьем, посоветовал остаться под его крышей так долго, сколько потребуется. Находясь здесь, он принял большое количество посетителей — старейшин из Викворда и Эгзстера. Когда они начали говорить, на поверхность выплыли старые сказки, истории о Джулиет Роуз и Ненси Янг и ужасы об Саре Тиллингаст. Они предположили, что древнее зло было затеряно в регионе, зло, которое нужно было схватить. Сначала Эдвин Браун отверг такие выдумки как простые предрассудки, но позже заинтересовался. Казалось, что что-то прячется в лесах и рощах Род Айленда, и время от времени оно осмеливалось появиться у поселений, выпивая кровь и превращая своих жертв в демонов. Чем больше он размышлял, тем больше его захватывала эта идея. Ночью, когда, он спал, он увидел наклонившееся над ним лицо сестры с красными губами и горящими глазами.

«Эдвин! — умолял ее голос, раздаваясь в ночном кошмаре. — Я замерзла и голодна. Покорми меня! Пожалуйста!» И он всегда просыпался в поту, и постель вокруг него тоже была мокрая. Он не мог отдыхать, он должен был с этим что-нибудь сделать.

Так как Мерси умерла зимой, а земля была твердой и промерзшей, то ее похоронили не на маленьком кладбище Честнат Хил в Эгзстере, а оставили в гробу на повозке в маленьком каменном склепе на краю кладбища. До тела можно было добраться. Помня о некоторых старых историях, Эдвин связался с местным доктором по имени Гарольд Меткаф, у которого имелась специализация по хирургии. До самого Меткафа тоже доходили странные слухи жителей Саус Канти, и он был убежден, что есть что-то сверхъестественное в болезни Эдвина. Он предложил вырыть мать Эдвина и его старшую сестру Мери Олив. С согласия Эдвина это было сделано, и тела были выкопаны. Ничего не было найдено. Первоначальный скелет Мери Браун был настолько разложен, что о нем не стоило и говорить. Затем Меткаф обратил свое внимание на Мерси, которая умерла девять недель назад, чье тело все еще лежало в небольшом склепе.

В 5.30 утра 18 марта 1892 года небольшая группа людей во главе с Меткафом и следующий за ними изможденный Эдвин пошли к узкому зданию. Многие несли факелы, некоторые молились. Старый церковный сторож открыл дверь, и мужчины вошли внутрь, в темноту.

Гроб Мерси все еще лежал на повозке, и мерцающие факелы людей отбрасывали жуткие тени вокруг него. Меткаф все еще с осторожностью относился ко всему предприятию, он тоже был суеверным, но во многих отношениях он был практичным человеком. Что, если он не прав? Дрожащим голосом он приказал старому смотрителю поднять крышку гроба.

Мужчины отодвинулись и начали молиться еще интенсивнее, когда старик вытащил из кармана клещи и начал вытаскивать гвозди, забитые в гроб. Каждый гвоздь выходил с визгом, который отдавался эхом в склепе, наконец крышку было можно открыть. Меткаф и некоторые старейшины взглянули на труп Мерси Браун. По прошествии девяти недель должны были бы быть видимыми следы разложения, но их не было. Мерси лежала, как будто бы спала, ее кожа была слегка красноватой в свете факелов, а в уголках рта были едва заметные следы крови. Вынув маленький скальпель из черной докторской сумки, которую он носил с собой, Меткаф наклонился вперед, пока не оказался точно над грудью. Затем, почти как взбешенный вурдалак, он начал резать плоть, создавая отверстие, через которое он смог вытянуть ее сердце, наклонившись снова, он расширил порез и вынул также ее печень. Брызги крови упали с органов, пачкая пол. Хотя, возможно, они упали с другого трупа, это было принято как доказательство того, что Мерси была сверхъестественным существом, которое насытилось кровью. По склепу пронесся звук, похожий на вздох, но это мог быть всего лишь утренний ветерок на кладбище снаружи.

Покинув здание, Меткаф унес органы на угол кладбища, где опустил их в уксус с маслом. Вытянув фитиль, Эдвин Браун зажег его от факела и поджег останки своей мертвой сестры. Кипящую воду с уксусом вылили в открытый гроб на тело, которое там лежало. Надеялись, что это будет концом того, что досаждало семье Браун и эгзстерскому обществу.

«Я жду и слежу за тобой».