Вардаэсия

Линетт Нони

Вардаэсия

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Vardaesia

Автор: Линетт Нони / Lynette Noni

Серии: The Medoran Chronicles #5 / Хроники Медоры #5

Перевод: maryiv1205

Редактор: Евгения Волкова

Глава 1

Небо падало.

Миллионы звезд рассыпались по горизонту, как слезы, плачущие в полуночной пустоте.

Песок хлестал по телу Алекс, пока она пробиралась через бесконечную пустыню. Девушка очень мало знала о том, где находится, только то, что сейчас ночь. Было темно, хоть глаз выколи, если бы не льющийся звездный свет и три голубые луны, парящие в небе, их неестественный цвет подчеркивал окружающий заброшенный пейзаж.

— Кайден! — крикнула Алекс, ее голос охрип от того, сколько раз она повторяла свой призыв с тех пор, как попала в мир, известный как Тиа Ауранс. — Кайден, ты слыыыыыыыыыыышишь меня?

Это было бесполезно. Несмотря на то, что они с Кайденом держались за руки, когда переступали порог Библиотеки, они каким-то образом разделились. Алекс прибыла в центр залитой голубым светом, усыпанной звездами пустыни, а Кайдена нигде не было видно.

Когда Алекс справилась с первоначальным приступом паники, ей удалось взять себя в руки и понять, что он должен быть где-то рядом. Ей просто нужно найти его, и они выполнят свою миссию и обратятся за помощью к Тиа Ауранс в войне против Эйвена и его Заявленной армии.

Прищурившись, глядя на пустынный горизонт и прикрывая глаза ладонью от принесенного ветром песка, Алекс боролась с беспокойством, бурлящим внутри. Когда Атора открыл дверь, ведущую в его родной мир, она предполагала, что та доставит ее прямо туда, куда ей нужно попасть. Вместо этого девушка оказалась в безвыходном положении, не имея ни малейшего представления о том, в каком направлении идти, не говоря уже о том, куда она шла. И ее единственный источник утешения — и компании — во время прогулки отсутствовал.

Уже несколько часов блуждая по пустыне, Алекс теперь была еще более потерянной, чем когда впервые прибыла. Ее беспокойство возрастало с каждым шагом, который она делала, спотыкаясь, и с каждой проходящей минутой, оставляя ей слабую надежду на то, что она сможет лучше ориентироваться, когда взойдет солнце… или, возможно, солнца.

Однако вскоре Алекс обнаружила, что Тиа Ауранс не была похожа на Медору. И на ее родной мир, Фрейю. Потому что, когда она наблюдала, как луны лениво плывут по горизонту, нетерпеливо ожидая рассвета, он так и не наступил. Голубые луны исчезли, но вместо восходящего солнца на небо выползли три красные луны, заливая пейзаж жутким, похожим на кровь сиянием. Даже звездный огонь приобрел красноватый оттенок, отчего казалось, что огненные шары проносятся по воздуху высоко над ее головой.

— Кайден! — снова позвала она, ее голос оборвался на полуслове. — Пожалуйста, пожалуйста, ответь мне!

Алекс выкрикивала его имя до тех пор, пока не сорвала голос. Она продолжала идти, пока ступни не покрылись волдырями, а кожа не огрубела от пронизывающего песка и безжалостного ветра. Только когда больше не могла этого выносить, она упала на землю, изнеможение затопило ее как физически, так и морально.

Если бы не ее меяринская кровь, Алекс никогда бы не продержалась так долго. Она боялась мысли о том, с чем может столкнуться Кайден, молясь, чтобы он оказался далеко от окружающей ее пустыни. Она не могла вынести альтернативы; возможности того, что, если он тоже рухнет в пустыне и не сможет подняться, его больше никогда не увидят.

— Хватит! — зарычала на себя Алекс, ее голос был похож на хриплое карканье. Вставай, вставай, ВСТАВАЙ!

Кряхтя от усилия, она поднялась на ноги, заставляя себя идти дальше.

Прошло еще много часов, пока Алекс, спотыкаясь, пробиралась через океан дюн, время было отмечено только дугой красных лун на небе. Когда они начали багроветь, превращаясь в эквивалент заката, Алекс поняла, что бесцельно шла почти целый день, но пейзаж вокруг оставался неизменным.

В приступе отчаяния она обдумала то немногое, что знала о Тиа Ауранс, ее разум снова и снова возвращался к одному: когда меярины были изгнаны из этого мира, их сопровождали драконы, что означало, что драконы тоже шли здесь. И хотя Алекс знала, что Зарония была убита рукой Эйвена, подтверждения смерти Ксираксуса не было… все, что она слышала, это то, что кто-либо из драконов, переживших резню, давно сбежал с Медоры.

Итак… что, если они вернулись в свой первоначальный дом?

Надеясь, что она не ошиблась, что Ксираксус все еще жив и находится в этом мире, Алекс мысленно позвала: «Ксира?»

Ничего.

«Это я, Алекс», — добавила она, задаваясь вопросом, не затуманили ли тысячи лет его разум. «Смертная, с которой ты связался, из Медоры. Давным-давно».

Ответа на ее неуклюжие слова не последовало. Хуже, однако, было отсутствие осознания, которое она чувствовала внутри. Когда однажды она почувствовала низкий гул связи между ними, как постоянное, едва уловимое прикосновение к ее разуму, с тех пор, как она попрощалась с Ксирой, и он вернулся в прошлое, ничего не было. Точно так же, как и сейчас. Она отказывалась вникать в то, что это могло означать, не желая верить в худшее. Она уже потеряла Нийкса… она не могла потерять и Ксиру тоже.

Обескураженная и все больше боясь, что умрет в одиночестве в пустыне, Алекс снова опустилась на колени, когда снова взошли голубые луны, пылающие звезды над головой потеряли свой красный цвет и вернулись к нормальному.

Губы потрескались, глаза покрылись коркой песка, каждый дюйм ее кожи был исцарапан и горел, Алекс воспользовалась моментом, чтобы обдумать варианты. Атора был суровым надсмотрщиком и никогда не уклонялся от того, чтобы бросить ей вызов, но он никогда намеренно не подвергал ее жизнь опасности и не посылал на смерть. Она должна была верить, что нынешние обстоятельства ничем не отличаются от ее предыдущего опыта… что это всего лишь проверка.

Она также должна была верить, что Кайден, где бы он ни был, не проходил тот же тест. Или что он преодолел это гораздо быстрее, чем она. В его распоряжении было множество даров; несомненно, один из них помог бы ему. И она была уверена, или, по крайней мере, надеялась, что Атора никогда бы не позволил Кайдену покинуть Библиотеку, если бы он не собирался выжить в Тиа Ауранс.

Библиотека.

Что-то в этом не давало Алекс покоя.

Напрягая свой измученный разум, она попыталась вспомнить, что Эйвен говорил ей во время ее пребывания в прошлом, когда он сказал, что Сорайя де ла Торра была тесно связана с Тиа Ауранс. Он не был уверен, была ли Библиотека построена потусторонней расой, или она возникла только в их древнем мире, но в любом случае, между ними была какая-то связь. Тогда отсутствие подробностей не удовлетворило ее, но, учитывая ее нынешнюю ситуацию, сейчас это расстраивало гораздо больше.

Но затем в ее сознании промелькнуло воспоминание, о чем-то, что однажды рассказала ей Библиотека:

— Я всегда с тобой, даже за этими стенами.

Стоя на коленях, она оглядела пустынный пейзаж, задаваясь вопросом, каковы шансы на то, что Библиотека сможет преодолеть время и пространство точно так же, как в ее мире. Она знала, что это может доставить ее во Фрейю и обратно, но, находясь во Фрейе, она никогда не пыталась открыть дверь куда-либо, кроме Медоры. И сам Атора упомянул, что он и Леди Тайн были привратниками от Медоры к Тиа Аурас, это подразумевало, что она не могла пересечь границу между двумя мирами без того, чтобы кто-то вроде него не открыл дверь.

Но… что, если теперь, когда она была в Тиа Ауранс, правила изменились?

Алекс боялась, что это лишь глупая надежда. Даже в Медоре она могла посетить что-то новое, только сначала оказавшись внутри здания Библиотеки, а затем перейдя в новое место… снаружи это не работало, если только она не проходила через дверной проем, которым уже пользовалась раньше. Но опять же, что она могла потерять, попытавшись?

Алекс неуверенно поднялась на ноги, закрыв глаза от внезапного приступа головокружения. Она бы все отдала за немного воды и что-нибудь поесть, поскольку, кроме скудного ломтика хлеба, последнее, что она съела, была хезондельская жижа, которую Нийкс заставил ее проглотить перед битвой при Грейвейле. Мгновенный выброс адреналина помог ей оправиться после ночи пыток, точно так же, как он помог ей выжить в битве с Эйвеном и его армией, но с учетом времени, которое она потратила на похороны своего друга, а затем на долгие часы блужданий по пустыне Тиа Ауранс, прошло почти два дня с тех пор, как Алекс в последний раз ела что-нибудь существенное. И хотя бессмертная кровь в ее венах помогала предотвратить последствия обезвоживания, она все еще была близка к достижению своего предела. Но она не сдавалась… она не могла сдаться.

Моргнув от головокружения, чтобы еще раз взглянуть на холмистые дюны и на звезды над головой, она прошептала хриплым, сухим голосом:

— Если ты меня слышишь, мне бы очень, очень не помешал выход отсюда.

Ответ пришел так же быстро, как ветер, взметнувший песок у ее ног.

— Я думала, ты никогда не попросишь.

Мурашки побежали по коже Алекс, когда дежавю поразило ее так сильно, что она почувствовала, как будто ее ударили в живот. Голос, чистый, как ночное небо, повторил некоторые из самых первых слов, когда-либо сказанных ей Библиотекой.

— Ты здесь, — выдохнула Алекс, не веря в это. Возможно, опасаясь, что из-за усталости она впала в бред.

— Я говорила тебе, что всегда буду с тобой, Александра Дженнингс. Это ты все время забываешь.

Чрезмерно взволнованная как своей усталостью, так и событиями последних нескольких дней, Алекс почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Впервые с тех пор, как она прибыла в бесконечную пустыню, девушка больше не чувствовала себя такой одинокой. И, по-видимому, она никогда не была таковой.

— С Кайденом все в порядке? — прохрипела она, нуждаясь знать.

— Он в безопасности и ждет тебя, — ответила Библиотека. — Ты была бы с ним гораздо раньше, если бы не тратила так много времени на то, чтобы забыть позвать меня.

Алекс удивлялась тому факту, что Библиотека каким-то образом умудрялась вызывать у нее чувство вины. Но она также знала больше, чем кто-либо другой, что Библиотека не была обычной библиотекой.

Она прочистила пересохшее, хриплое горло и привела единственное оправдание, которое у нее было.

— Это была тяжелая пара дней. Я не думала.

— У тебя в последнее время было много испытаний, Александра, — сказала Библиотека глубоким, успокаивающим голосом, который заставил Алекс судорожно сглотнуть, сочувствие было одновременно утешительным и болезненным. — И мне не нужно говорить тебе то, что ты уже знаешь… они еще не закончились.

Алекс действительно знала это. Несмотря на то, что она уже пережила, пока Эйвен не был побежден, ей еще многое предстояло сделать.

— Ты можешь мне помочь? — спросила она. — Ты можешь отвезти меня туда, куда мне нужно?

В ответ всего в нескольких футах от того места, где она стояла, появился дверной проем.

— Тебе нужно только попросить, Александра, — сказала Библиотека. — Постарайся снова не забыть.

Плечи Алекс поникли от осознания того, что она так долго блуждала по пустыне только из-за собственной глупости. Похожий опыт произошел с ней в прошлом… она совсем забыла о Библиотеке и о возможности того, что она может вернуть ее в будущее. Тогда ей следовало извлечь урок из своей ошибки, а не продолжать повторять ее снова и снова.

— Не будь так строга к себе, — сказала Библиотека, словно прочитав ее мысли. — Когда придет время, когда тебе нужно будет вспомнить меня, ты вспомнишь.

Дрожь пробежала по ее спине, и все, что она могла сделать, это кивнуть.

— Куда это меня приведет? — спросила она, глядя в дверной проем, за которым не было ничего, кроме темноты.

— Куда тебе нужно, — снова туманно ответила Библиотека, как и ожидала Алекс.

Чувствуя необходимость перепроверить, Алекс прищурила глаза и подтвердила:

— И Кайден ждет меня там?

— Тебе придется пройти и посмотреть.

С этими словами Алекс почти почувствовала, как присутствие Библиотеки исчезает. Или, если не исчезает полностью, по крайней мере… отходит. Предоставив ей самой принимать решение о том, что делать дальше.

Хотя она и не была в восторге от двусмысленности Библиотеки, Алекс знала, что куда бы ни вела дверь, и кто бы ни ждал — или ждал — по ту сторону, это должно быть лучше, чем продолжать бесцельно блуждать по пустыне.

— Спасибо, — прошептала она, зная, что Библиотека услышит ее.

А потом она шагнула в дверной проем.

Глава 2

Свет, ослепительный свет обрушился на Алекс в тот момент, когда она прошла через дверной проем. Девушка сморгнула слезы, так как ее глаза горели, и когда она, наконец, привыкла, все, что могла делать, это стоять разинув рот от открывшегося перед ней зрелища.

Как будто дверной проем перенес ее в еще один новый мир, как будто бесконечная пустыня была своего рода остановкой в чистилище на пути к ее истинной цели. И Алекс продолжала бы верить в это, если бы не три солнца высоко в небе, расположенные точно в том же положении, в котором находились голубая и красная луны. Словно по щелчку выключателя, мир превратился из ночи в день.

Но это было не все, что изменилось, потому что она больше не стояла в пустыне. Вместо этого Алекс была окружена облаками. Нет, не просто окруженная ими… она стояла на них. Облака не были похожи на знакомые ей облака пара; они были ощутимыми под ногами, как твердая масса, напоминая ей облачный стул, который Дневные Всадники вызвали для нее, чтобы она села, полностью твердый и способный выдержать вес.

Алекс присела бы на корточки, чтобы исследовать облако пальцами, если бы она не была так поражена тем, что еще видела — городом, который покоился на вершине облаков и поднимался высоко в небеса.

— Нельзя прожить ни одного дня среди великолепия Тиа Ауранс, а затем выбрать уход.

Учитывая открывшийся перед ней вид, Алекс могла понять, почему Атора мог сделать такое смелое заявление перед тем, как покинуть Библиотеку.

Город был сделан из золота.

Блестящее, сияющее, почти подавляющее золото.

Спиралевидные арки достигали головокружительной высоты, прежде чем снова опуститься вниз, подобно полукругам сияющего изогнутого света. Дизайн напомнил Алекс Мейю… но невероятно более совершенную Мейю, со шпилями, которые были сферическими и горизонтальными, а не прямыми и вертикальными. Золото было почти ослепительным, но к нему добавлялись стеклянные блики… или, возможно, бриллиантовые, учитывая радуги, отражающиеся от арочных прозрачных башен. Эффект был захватывающим, даже пушистые белые облака, окружающие город, принимали рассеянный свет и поглощали цвет, как калейдоскопические горы.

Атора был прав — великолепие Тиа Аурас не шло ни в какое сравнение.

Но Алекс также не могла отделаться от мысли, что это все немного чересчур, особенно учитывая, что фиолетово-голубое небо все еще усеяно звездами, как нескончаемый дневной метеоритный дождь. Визуальная перегрузка слишком велика; слишком ярка, слишком красочна, слишком совершенна.

Было ли это красиво? Определенно. Но Алекс видела свою долю красоты. Она знала, что лучше не поддаваться очаровательному виду. Она здесь только по одной причине, и вовсе не для того, чтобы изображать благоговейную туристку.

Преисполненная решимости выполнить свою миссию, Алекс сделала неуверенный шаг вперед, наполовину ожидая, что облака под ногами начнут вести себя так, как им положено, и расступятся. Но когда ее вес опустился на пушистое облако, оно осталось твердым. Как при ходьбе по упакованной волшебной нити, возможно, был намек на упругость, но в остальном поверхность оставалась полностью стабильной.

Шаг за шагом Алекс продвигалась вперед, к входу в город. Он находился все еще на приличном расстоянии, как будто Библиотека отбросила ее достаточно далеко, чтобы Алекс могла сначала полюбоваться видом. Доставить ее в центр событий было бы более прагматично, но она была благодарна за возможность собраться с мыслями и получить лучшее представление о том, с чем может столкнуться, когда прибудет.

Примерно через десять минут прогулки по облачному ландшафту Алекс приблизилась к двум огромным золотым воротам, уходящим высоко в небо. Они были открытыми, приглашающими, но это не делало их и город, в который они вели, менее пугающими.

Дело в том, что Алекс понятия не имела, что делать и куда идти, как только вошла в золотые владения. Хотя она могла понимать язык Тиа Ауранс благодаря своему внутреннему переводчику, Алекс не могла говорить на нем и понятия не имела, смогут ли они понять общий язык Медоры… или Фрейи. Все больше и больше она понимала, что ей следовало задать Аторе несколько уместных вопросов, прежде чем отправиться в его родной мир.

Глубоко вздохнув, девушка шагнула через ворота; план состоял в том, чтобы найти первого человека, которого сможет, и попытаться сообщить, что ей нужно поговорить с тем, кто был главным. Алекс понятия не имела, сработает ли это, но это было лучшее, что она могла придумать.

Как оказалось, ей не нужно было утруждать себя обдумыванием своих вариантов, потому что, как только она переступила порог, по ее спине пробежала дрожь, за которой последовало ощущение, похожее на укол иглы в висок.

Она вскрикнула от острой боли, достаточной агонии, чтобы упасть на колени. Не в силах отбить невидимую атаку, она упала на облачную землю и потеряла сознание прежде, чем смогла хотя бы задуматься о том, что произошло.

***

Впервые за несколько дней Алекс почувствовала себя комфортно и непринужденно. Ее голова лежала на чем-то мягком, а нежные пальцы играли с ее волосами, и это ощущение заставляло все тело расслабиться.

Она не хотела открывать глаза, не хотела обнаружить, что это был сон, и проснуться в реальности того, что все еще находится в бесконечной пустыне. Но потом Алекс вспомнила, что уже покинула пустыню.

Облака.

Вспомнила, что видела радужные облака. И город из золота и бриллиантов, такой яркий, что даже воспоминание обожгло ей глаза. Вспомнила, как прошла через врата, которые привели к тому, что ее ударили иглой в мозг из неразличимого оружия. И вот теперь она была здесь, больше не испытывая боли… даже совсем наоборот.

Моргая, приходя в себя, Алекс потребовалось мгновение, чтобы понять, где она находится. Или, скорее, почему она была там, где была, и с кем была.

Потому что, насколько она могла судить, она лежала, положив голову на колени Кайдена.

— Привет, Спящая Красавица, — сказал он, мягко улыбаясь ей сверху вниз. — Как головная боль?

Его слова были тихими, как будто он боялся причинить ей еще больше боли. Ей пришлось бороться с тем, чтобы не растаять от его заботы. Вместо этого она заставила себя сесть и, не колеблясь, наклонилась вперед и обхватила его руками.

Пораженному, ему потребовалась секунда, чтобы ответить на ее объятия, но затем его руки обхватили ее за талию, крепко прижимая к своему теплому, сильному телу.

Алекс потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы отпустить его. И когда она, наконец, отпустила его, то изо всех сил пыталась не посмотреть ему в глаза, смущенная своим проявлением привязанности. Но он протянул руку и приподнял ее подбородок, пока она не встретилась с ним взглядом.

— Не то чтобы я не ценил крепкие объятия, но ты не хочешь сказать мне, для чего это было? — спросил он.

Алекс подавила желание оглянуться через плечо, когда ответила:

— Я просто… я беспокоилась о тебе. Когда я прибыла, а тебя не было со мной… Я не знала, что произошло.

Выражение лица Кайдена потеплело, и он убрал руку с ее подбородка, чтобы заправить прядь выбившихся волос ей за ухо.

— Я тоже беспокоился о тебе. Я думал, ты доберешься сюда гораздо раньше. И когда тебя не было…

Он замолчал, но ему не нужно было заканчивать, так как Алекс могла видеть беспокойство, застывшее в его глазах.

— Что с тобой случилось, Алекс? — спросил он. — Когда они привели тебя сюда, ты была в полном беспорядке.

Жар залил ее щеки при мысли о том, как ужасно она, должно быть, выглядела по прибытии. Безжалостное пребывание в пустыне сделало ее кожу обветренной как от ожогов ветра, так и от хлещущего песка, в то время как губы покрылись коркой и потрескались от длительного пребывания на солнце. И одежда… она была такой же непривлекательной, как и все остальное в ней после того, как она почти целый день тащилась по дюнам.

Мысль о том, что Кайден увидит ее такой, заставила ее захотеть заползти в ближайшую дыру, но она знала, что он видел ее и в гораздо худшем виде. Не только на их уроках боя и SAS, но и когда она случайно встретила его после некоторых из своих более безжалостных приключений. И, кроме того, было не похоже, что она могла что-то с этим поделать сейчас.

Но… подняв руку к лицу и коснувшись губ, Алекс почувствовала, что на ней больше нет никаких следов часов, проведенных в пустыне. Мало того, что ее голод и жажда были утолены, но, взглянув вниз, она увидела, что ее кожа полностью зажила. Более того, на ней не было джинсов и куртки, в которых она щеголяла по прибытии в Тиа Ауранс; вместо этого на ней было белое платье, прикрывавшее только одно плечо, с золотой окантовкой вокруг талии. Наряд был длиной до пола с длинным разрезом сбоку, открывающим золотые босоножки на ремешках, доходящие ей до середины колен. Вдобавок к этому, на ее обнаженной руке вокруг бицепса была блестящая манжета с красивым спиралевидным рисунком. На самом деле, весь ансамбль был прекрасен. Но все же…

— Пожалуйста, скажи, что не ты переодевал меня.

Губы Кайдена дрогнули, и Алекс почувствовала, как ее сердце пропустило удар, испугавшись его ответа. Но потом он покачал головой и сказал:

— Нет. Я видел, когда они впервые пронесли тебя мимо, но вернули тебя сюда после того, как исцелили и поменяли одежду. Они сделали то же самое со мной.

Облегчение охватило Алекс, и она впервые посмотрела на него как следует. Он также был одет в белое сверху донизу, но вместо платья его наряд включал льняные брюки и развевающуюся рубашку с длинными рукавами, которая была частично расстегнута, демонстрируя загорелую шею и верхнюю часть груди. Алекс почувствовала, как у нее пересохло во рту при виде этого, но она также задалась вопросом, почему они оба были одеты как греческие королевские особы.

Вспомнив, что он сказал о людях, несших ее, она отвернулась, ее взгляд расширился, а затем сузился, когда она осмотрела комнату, в которой они находились, и это зрелище заставило ее подняться на нетвердых ногах.

Их двоих окружал прозрачный барьер, похожий на большой стеклянный купол над головами. Внутри помещения была только кровать с подушками, на которой они с Кайденом отдыхали. В остальном — ничего. Но за пределами купола… они находились в центре тронного зала. Сверкающая лестница вела к трем позолоченным креслам, возвышающимся над обширным пространством, в котором они в настоящее время были единственными обитателями. Комната была за гранью декадентства, с золотыми колоннами, ведущими к сводчатому потолку, увешанному бриллиантовыми люстрами. И все же, несмотря на устрашение от такого внушающего благоговейный трепет зрелища, пространство было безмолвным в своей пустоте.

Алекс протянула руку и прижала ее к барьеру, обнаружив, что он твердый на ощупь.

— Мы здесь в ловушке? — спросила она Кайдена, когда он подошел, чтобы встать рядом с ней.

— Я перепробовал все, — сказал он. — Единственный способ, которым барьер поддается, — снаружи.

Алекс повернулась к нему, и все мысли, которые она держала в себе, вырвались наружу непрерывным потоком.

— Как давно ты здесь? Что случилось? Почему мы были разлучены? Как ты вообще сюда попал? Где это здесь? И кто держит нас в плену?

Густые ресницы моргали, пока он обдумывал ее вопросы, улыбка искривила его рот.

— Есть предпочтения на что мне ответить в первую очередь?

Алекс виновато поморщилась, но к этому времени он уже привык к ней и воспринял все как должное, не нуждаясь в ее ответе, прежде чем приступить к своему.

— Я здесь с тех пор, как мы вошли в дверь Аторы… она высадила меня прямо у ворот в город.

Алекс подняла бровь, удивляясь несправедливости этого. Почему ее бросили бесцельно блуждать по пустыне? Но, несмотря на свое раздражение, она испытала облегчение, узнав, что Кайден все это время был в безопасности… если сидеть запертым в стеклянном куполе считалось «безопасным».

— Я не знаю, почему нас разделили, но подслушал, как некоторые из наших похитителей говорили что-то о том, что тебе пришлось побродить по пустыне в рамках испытания, прежде чем ты смогла прибыть сюда.

Удивленная Алекс спросила:

— Они говорят на общем языке?

Кайден покачал головой.

— Атора научил меня кое-чему из языка Тиа Аурас за те годы, что я тренировался с ним. Не много, но достаточно, чтобы прожить.

«Это пригодится», — подумала Алекс.

— Продолжай, — подсказала она.

— Мне больше нечего сказать, — сказал он. — Я не уверен, почему мы здесь в ловушке, и я определенно понятия не имею, что с тобой случилось и почему тебе требовалось так много времени, чтобы добраться сюда. Я ужасно волновался.

— Я была в пустыне, — ответила Алекс, потирая щеку, как будто все еще чувствуя жжение от колючего песка. — Она, должно быть, под нами, внизу, на настоящей земле. Эта облачная часть мира очень странная.

Кайден слегка усмехнулся.

— Я понял тебя. Видела город? Словно напоказ, да?

Алекс почувствовала, как ее губы изогнулись в ответ, потому что ей пришла в голову та же мысль.

— У тебя уже была возможность с кем-нибудь поговорить? — спросила она.

— До сих пор у меня был контакт только с теми, кто, как я предполагаю, является охранниками. Они приносили мне еду и позволяли пользоваться удобствами, которые так же роскошны, как и все остальное в этом заведении. Никто ничего мне не говорил и не отвечал ни на один из моих вопросов. Даже когда я спрашивал о тебе.

Алекс не была уверена, что думать об этом. Она указала на три трона на возвышении.

— Есть идеи, кто здесь главный?

Кайден беспомощно пожал плечами.

— Понятия не имею.

Тихо вздохнув, Алекс задумалась, что они должны были делать. Запертые внутри стеклянного купола, у них мало вариантов… или вообще никаких, кроме как ждать.

— Думаю, тогда нам следует устроиться поудобнее, — сказала она, возвращаясь к подушкам на кровати. Но прежде чем смогла хотя бы сесть, яркая вспышка света заставила ее поднять руку, чтобы защитить глаза. Она исчезла так же быстро, как и появилась, и когда зрение прояснилось, комната больше не была пустой, а была полна людей.

Алекс не задумывалась об этом, но если бы задумалась, то предположила бы, что Тиа Аурас будут похожи на Атору и Леди Тайн. Древние существа, старые, как само время, с телами, обветренными возрастом. Однако это не могло быть дальше от истины. До сих пор меярины были одной из самых великолепных рас, которые Алекс когда-либо видела. Но Тиа Аурас были настолько далеки от медоранских бессмертных, что все, что она могла делать, это стоять там, разинув рот от удивления.

Как и их город, потусторонняя раса была великолепна. Смотреть на них было почти больно, почти невыносимо. Меярины, хотя и красивы, по крайней мере, могут быть описаны как «человекоподобные», даже если они все еще были невероятно привлекательными версиями смертной расы Алекс. Но слава Тиа Аурас была просто… за пределами всего. Одетые так же, как Алекс и Кайден, они выглядели как воплощенные в жизнь идеальные экземпляры. Их кожа разных оттенков почти блестела, их лица были молоды и безупречны, их тела были сильными и безупречными.

Алекс пришлось бороться с тем, чтобы не сморщить нос при виде доказательства их физического превосходства. Не то чтобы их устрашающий внешний вид был их виной… вероятно. Но, несмотря на это, ей пришлось подавить желание отступить, когда они уставились на нее и Кайдена сквозь купол, как будто они были животными в клетке в зоопарке.

— Весело, — пробормотала она, не просто немного напуганная их молчаливым наблюдением.

Кайден издал звук согласия и шагнул ближе, достаточно, чтобы его бок коснулся ее, его близость успокаивала ее неуклонно учащающийся пульс.

Словно отвечая на невысказанную команду, те, кто был ближе всего к куполу, все как один отступили назад. Перед Алекс и Кайденом открылось пространство, позволив троим выйти вперед.

В центре была женщина с мерцающим золотым ободком на лбу, украшенным сверкающими кристаллами. Ее кожа была черной, как ночь, а глаза сияли, как серебряный звездный свет. Быстрый взгляд вокруг заставил Алекс отметить, что цвет глаз был общим знаменателем у всех присутствующих — у всех были одинаковые блестящие, хотя и чужеродные, серебристые радужки.

Двое других, остановившихся рядом с женщиной, были мужчинами, оба держались немного позади нее. Один был светловолосым, с алебастровой кожей и платиновыми волосами, в то время как у другого был медовый загар и более темные черты лица. Вместе эти трое нарисовали поразительный образ: совершенные существа бок о бок.

Алекс понятия не имела, чего ожидать теперь, когда те, кого она считала правителями с трех тронов в верхней части комнаты, стояли перед ней. Алекс размышляла, должна ли просто выпалить, почему была там, или, возможно, потребовать ответов о том, почему она и Кайден были заперты в стеклянной тюрьме.

Но у нее не было возможности сделать ни то, ни другое, потому что женщина заговорила первой, удивив Алекс своим идеальным владением общим языком.

— Я Саэфии, императрица Тиа Аурас.

Ее голос был подобен солнечному свету, по-другому это не описать. Мелодичный до такой степени, что почти гипнотический, Алекс поймала себя на том, что слегка покачивается вперед, надеясь, что императрица скажет больше, хотя бы для того, чтобы она могла снова ощутить лирический тон.

— Это мои советники, — продолжила Саефии, — Каливер, — она указала на ангельски бледного мужчину, — и Тайрос, — она указала на своего темноволосого спутника. — Вместе мы наблюдаем за этим миром и теми, кто его населяет.

Саэфии сделала шаг вперед, но все еще оставалась по другую сторону купола.

— Вы пришли издалека как нарушители границ нашего священного города, — сказала она, ее серебристые глаза ярко выделялись на фоне восхитительно темной кожи. — Никогда прежде представители иного мира с Медоры или Фрейи не входили в наш мир. Нам было любопытно, возможно, даже радушно, если бы не это.

Бледный человек — Каливер — шагнул вперед, держа что-то в руке. Только когда он ослабил хватку и позволил цепочке частично соскользнуть, Алекс узнал ожерелье. Ее пальцы переместились к горлу, где красовался амулет с луком и стрелами из Мирокса, прежде чем они переодели ее. Однако, бросив быстрый взгляд на свои голые руки, она, по крайней мере, с облегчением убедилась, что они не обнаружили кольцо, которое дал Атора, чтобы скрыть мерцающую кожу. Оно все еще было прочно — хотя и невидимо — на ее пальце.

— Ты вошла в Вардаэсию, нося метку нашего заклятого врага, — сказала Саэфии, в ее лирическом голосе звучали низкие нотки предупреждения. — Мы можем только заключить, что твоя цель здесь гнусная, и если ты не предоставишь достаточных доказательств обратного, у нас не будет другого выбора, кроме как принять превентивные меры.

Алекс обменялась нервным взглядом с Кайденом, но ни у кого из них не было возможности спросить, какими будут эти меры, потому что Саэфии еще не закончила.

— У тебя есть пять минут, чтобы объяснить, или ты и твои спутники будете преданы смерти.

Алекс застыла от непреклонного заявления Саефии, от смертного приговора, вынесенного ей и Кайдену. Но она заставила себя расслабиться, зная, что они были там по уважительной причине, и что императрица поймет это, услышав их объяснение.

Однако, как только Алекс открыла рот, чтобы начать свой рассказ, ее лоб наморщился, и она повторила:

— Наши… спутники?

С изогнутой бровью Саефии и еще одной обжигающей вспышкой света в комнате появился второй стеклянный купол, прямо рядом с ними.

«О, черт возьми, нет,» подумала Алекс, таращась на это зрелище.

Потому что там стояли в таких же элегантных белых нарядах Джордан, Д.К., Биар и Деклан, все они смотрели на Алекс и Кайдена с одинаковым выражением ужаса на бледных лицах.

Глава 3

— Какого черта они здесь делают? — прошипела Алекс Кайдену. — Как они вообще сюда попали?

У Кайдена не было ответа, он знал так же мало, как и она.

Последнее, что Алекс слышала, это то, что Д.К. и Джордан отправились в Вудхейвен, чтобы поддержать Биара и остальных членов семьи Ронниган после смерти Уильяма. Как они оказались в Тиа Аурас, она понятия не имела… как и не имела ни малейшего представления о том, почему Деклан был с ними. Все, что Алекс знала, это то, что если она и Кайден не убедят императрицу отменить смертный приговор их группе, то жизни всех ближайших друзей будут потеряны вместе с ее собственной.

— У тебя есть один шанс удержать мою руку, поэтому я предлагаю тебе начать говорить, — сказала Саэфии, другой стеклянный купол исчез с еще одной вспышкой света, их друзья исчезли вместе с ним.

Алекс одеревенело повернулась обратно к императрице. Мысли разбежались, когда ее охватила паника. Оглядываясь вокруг на высокоразвитую расу существ, она вдруг испугалась, что ее доводы могут показаться им ничтожными и незначительными. Почему Тиа Аурас должно волновать то, что происходило в мире, далеком от их собственного? Как Алекс действительно надеялась убедить их помочь? Она даже не смогла убедить смертные расы Медоры согласиться на союз, пока не стало слишком поздно. Последствия их неверия были катастрофическими; потеря жизней — то, что останется с Алекс до тех пор, пока она будет жить… до тех пор, пока на небе будут звезды.

Легкий толчок в бок заставил Алекс поднять глаза, чтобы встретить ободряющий взгляд Кайдена. Он верил в нее; иначе он не стал бы рисковать своей жизнью, путешествуя по мирам. И его уверенность была именно тем, в чем она нуждалась прямо сейчас.

Слегка кивнув ему в знак благодарности, Алекс повернулась обратно к Саэфии. Она перевела взгляд с императрицы на двух советников-мужчин, а затем огляделась, чтобы охватить собравшихся с серебряными глазами, убедившись, что все внимание полностью приковано к ней.

— Меня зовут Александра Дженнингс, и я здесь, потому что нам нужна ваша помощь…

***

— Могло быть и хуже.

Алекс посмотрела на Кайдена, отметив его расслабленные черты, когда он подошел, чтобы осмотреть роскошные подушки в углу их новой обстановки.

— Все могло бы пройти и лучше, — ответила Алекс.

После объяснения причин их путешествия к Тиа Аурас, она и Кайден были мгновенно перенесены из своего стеклянного купола в какую-то роскошную общую комнату. Освободившись от барьера, они теперь имели гораздо большее пространство для прогулок, в комплекте с несколькими смежными дверями — все они были заперты — и балконом.

Выйдя на балкон, Алекс почувствовала, как Кайден подошел к ней, когда она смотрела на огромный вид и размышляла о том, что произошло в тронном зале.

Хорошей новостью было то, что никого не казнили на месте после того, как она закончила говорить. Плохая новость заключалась в том, что никто ничего не сказал, кроме быстрого приказа Саефии: «Разнести их по комнатам».

Алекс не была уверена, что и думать. Она была так осторожна в своем повествовании, стараясь оставаться краткой, когда раскрывала угрозу, которую Эйвен и его Заявленная армия представляли для Медоры. Более осторожно она рассказала о том, как Атора предложил средство путешествовать между их двумя мирами, и тихо сообщила новости о кончине Леди Тайн — или Аез Даэги. И все же, кроме нескольких перешептываний при упоминании о кончине древней женщины, несмотря на все, чем поделилась Алекс, Тиа Аурас ничего не выдали. Их лица оставались пустыми, а серебристые глаза — непроницаемыми. Все, что она знала, это то, что они были достаточно удовлетворены, чтобы не убивать ее и ее друзей сразу… хотя, насколько она знала, приговор по этому делу все еще мог быть вынесен.

— Все действительно, правда могло бы пройти лучше, — шепотом повторила Алекс, не в силах скрыть страх и неуверенность в своем голосе.

Стоя плечом к плечу, они смотрели на сияющий золотой город. Он был ошеломляюще при взгляде издалека и не менее ошеломляющим оттуда, где они сейчас стояли, в каком-то арочном дворце, насколько могла судить Алекс.

— Ты сделала все, что могла, — мягко сказал Кайден, обнимая ее и притягивая ближе. — Теперь все, что мы можем сделать, это подождать и посмотреть, что они скажут.

Алекс наклонилась к нему, тихо вздыхая. Часть ее понимала, что она должна чувствовать себя неуютно или, по крайней мере, неловко в его объятиях, но, напротив, это казалось естественным. После всего, через что они прошли вместе, после того, как он обнимал ее, пока она плакала из-за Нийкса, у нее больше не было сил возводить стены между ними. Она устала отталкивать его. Так что вместо этого она позволила себе этот момент, пока он готов это предложить.

Вместе они стояли и смотрели, как заходящие солнца исчезают с наступлением сумерек. Алекс удивлялась, почему пустыня никогда не допускала ничего, кроме ночного времени, но она также понимала, что новый мир означает новые правила снова и снова. Она не планировала оставаться в Тиа Аурас достаточно долго, чтобы узнать секреты, и не собиралась снова посещать бесконечную пустошь под облаками. Тайны этого места могли бы оставаться именно такими — загадками.

— Просто от этого так много зависит, — прошептала она, не в силах говорить громче. — Если они не помогут нам…

— Шшш, — сказал Кайден, поворачивая ее так, чтобы они смотрели друг на друга. — Ты сделала то, зачем мы пришли. Не бойся того, что еще не произошло.

Алекс почувствовала, как напряжение покидает ее при этих словах, зная, что он прав. Пока не было особого смысла беспокоиться. Она должна была сохранять надежду.

Алекс положила руки на грудь Кайдена, чувствуя под пальцами ровное сердцебиение.

— Спасибо, что пришел сюда со мной, — сказала она. — Спасибо, что не позволил мне сделать это в одиночку.

Его губы изогнулись в усмешке.

— Ты действительно думала, что я упущу любую возможность провести с тобой время? — Он покачал головой, его ярко-голубые глаза загорелись весельем. — Никаких шансов, Алекс. Ты уже должна была знать, что я последую за тобой на край света. — Он многозначительно взглянул на три луны, которые теперь медленно поднимались в усыпанном звездами небе. — И за его пределы.

Алекс почувствовала тепло во всем теле от этих слов, ее желудок затрепетал, но не неприятным образом. Она знала, что Кайден чувствовал к ней; он не скрывал своих намерений. Он также знал, что она чувствовала к нему, даже если девушка еще не была готова признаться в этом. Но независимо от того, кем они были — или не были — друг для друга, комфорт и безопасность, которые он предлагал, были как бальзам на ее душу, достаточный, чтобы она не смогла удержаться, обняла его и наклонилась вперед, чтобы прижаться головой к его плечу. Кайден ответил, притянув ее еще ближе и прижавшись щекой к волосам.

Именно тогда, когда они стояли, обнявшись, на самом романтическом фоне всех времен, они услышали звук откашливания, за которым последовал голос Джордана.

— Во что бы то ни стало, не позволяйте нам прерывать вас.

Алекс вздрогнула, ее голова откинулась назад одновременно с головой Кайдена, только чтобы обнаружить друзей внутри общей комнаты, стоящих прямо перед входом на балкон.

Отстранившись от Кайдена, Алекс направилась к ним, разрываясь между желанием одновременно накричать и обнять друзей. Когда она остановилась в нескольких шагах от них, то все еще не знала, какой реакцией руководствоваться. Обдумывая варианты, Алекс пристально посмотрела на Биара, отметив тени под его покрасневшими глазами и искаженное горем лицо.

Уильям.

Биар потерял отца меньше двух дней назад.

Так же, как Алекс потеряла Нийкса.

Она сглотнула от взгляда, который он послал ей, увидев отражение своей собственной боли в его глазах. Мгновенно ее чувства по поводу безрассудства друзей испарились, вместе с любым желанием, которое у нее было, потребовать объяснения того, как они оказались в Тиа Аурас. Она не стала ждать больше ни секунды, прежде чем рвануть вперед и обнять Биара.

— Мне так жаль твоего отца, — прошептала она ему на ухо, ответные объятия были такими крепкими, что стало почти больно.

Она почувствовала, как он вздрогнул, прижимаясь к ней, но затем его хватка ослабла, когда он прошептал в ответ:

— Именно так он бы хотел. В бою, с честью.

Из того, что Алекс знала об Уильяме, это было правдой. Но Биар упустил ключевой момент.

— Нет, — тихо поправила она. — В бою, делая все, что мог, чтобы защитить свою семью.

Его руки судорожно сжались вокруг нее, и на этот раз не было никакого «почти» в отношении боли от его крепкого захвата, это было прямо больно. Но она обняла его в ответ так же яростно, предлагая все, что могла, утешение. Потеря Нийкса все еще так свежа, но Кайден был рядом с ней, и письмо, написанное самим Нийксом, помогло ей преодолеть всепоглощающее оцепенение и увидеть, что ей еще многое нужно сделать, прежде чем она сможет позволить горю захлестнуть ее. Но Биар… ему не дали такого же завершения. Больше всего на свете он должен быть сейчас со своей семьей, а не скитаться по мирам.

Мягко отстранившись от него, Алекс отступила назад и оглядела всех друзей, когда Кайден подошел к ней, поприветствовав Деклана, Джордана и Д.К., пока они с Биаром наслаждались моментом.

— Что вы все здесь делаете? — наконец спросила Алекс. — Как вы вообще сюда попали?

— Что, никаких «Привет, ребята, рада вас видеть»? — Джордан вернулся. Искра, которая появилась в его глаза с тех пор, как он освободился от Заявления Эйвена, пропала, сказав Алекс, что смерть Уильяма повлияла на него почти так же, как и на Биара. Но она также могла видеть, что он пытался оставаться сильным ради друга, будто думал, что вести себя как можно более нормально каким-то образом поможет. Алекс не была уверена, что это был умный ход… им обоим нужно было погоревать. Как и ей. И все же ни у кого из них сейчас не было такой роскоши, как время. Их траур должен был подождать.

Не обращая внимания на выражение ее лица «Я хочу получить ответы сейчас», Джордан шагнул вперед и заключил ее в объятия, за ним последовала Д.К., которая почти бросилась в объятия Алекс.

— В следующий раз, когда мы останемся наедине, мы обязательно поговорим о том, что происходило на том балконе, — прошептала Д.К. на ухо Алекс, прежде чем снова отстранилась, выражение ее лица обещало углубленную, вероятно, пронзительную дискуссию.

После краткого объятия Деклана, которое включало в себя сотрясающий кости удар по спине, все отошли в стороны, на этот раз Алекс нетерпеливо постукивала ногой.

— Кто собирается объяснять?

— Директор Марсель сказал нам, что отправит вас прямо в Вудхейвен после того, как вы вернетесь с битвы в Грейвеле, но вы так и не прибыли, — ответила Д.К., ее взгляд осторожно переместился на Биара и вернулся обратно. — Мы не придавали этому особого значения, пока не появился Деклан и не сказал, что ты пропала. Вы оба.

— Я выследил эту компанию, полагая, что вы можете быть вместе, где бы вы ни были, — сказал Деклан. — И мы все отправились обратно в Акарнаю, чтобы найти вас.

— Но нигде не было никаких следов ни одного из вас… как будто вы оба исчезли, — вмешался Джордан, подойдя к куче подушек и рухнув на них. Потягиваясь и устраиваясь поудобнее, он продолжил: — Мы беспокоились, что Эйвен забрал вас, но решили, что он торжествовал бы по этому поводу и сообщил бы миру. Так что это заставило нас думать, что где бы вы ни были, вы, вероятно, в безопасности. — Он огляделся и поправился: — Наверное.

Д.К. двинулась к подушкам, сползая вниз, пока не оказалась рядом с Джорданом, прислонившись к нему, когда он обнял ее.

— Единственный логический вывод, к которому мы могли прийти, заключался в том, что ваше исчезновение как-то связано с Библиотекой, так что именно туда мы и направились, — сказала принцесса. — Нам потребовались часы уговоров о том, что казалось ничем, прежде чем появился человек в плаще с Сорайей и сказал нам, что он отправил вас в другой мир.

Джордан фыркнул.

— Мы думали, что он псих. Продолжали бы думать, если бы с ним не было Сорайи. Или если бы Деклана не было с нами… он как человеческий детектор лжи, ты знала?

Алекс действительно знала это. Кайден однажды сказал ей, что даром Деклана была способность чувствовать обман… то, что Кайден перенял как свое собственное, и одна из причин, по которой они оба поняли, что она была с Фрейи.

— Что еще Атора сказал вам? — тихо спросила Алекс.

— Атора? — спросил Джордан. — Это тот парень в плаще?

— Он сказал, зачем послал нас сюда? — спросил Кайден, когда Алекс не смогла этого сделать.

На этот раз ответил Биар, его голос был едва слышен, но этого оказалось достаточно, чтобы Деклан подошел поближе и положил руку ему на плечо, что удивило Алекс, особенно когда Биар, казалось, был успокоен этой поддержкой.

— Он сказал, что вы пришли за помощью к людям, которые живут здесь — к Тиа Аурас — потому что без них у нас мало шансов остановить Эйвена. — Биар сглотнул, но выдержал взгляд Алекс. — Он сказал, что твой дар не сможет никого спасти, не так, как ты надеялась. Не так, как мы все надеялись.

Звенящая тишина встретила его слова. Алекс нечего было стыдиться, на каком-то уровне она это знала, но она все равно чувствовала себя неудачницей. Все жили в предположении, что у нее был ключ к победе над Эйвеном из-за ее дара. Но этого никогда не было.

Глубоко вдохнув, Алекс сказала:

— Итак, вы знаете, почему мы здесь. Это не объясняет, почему вы здесь.

— Как будто мы пропустим это, — сказал Джордан, пытаясь быть легкомысленным ради них всех. — Когда этот парень, Атора, предложил открыть нам дверь, как мы могли отказаться? — Он усмехнулся, несмотря на печаль, застывшую в его глазах. — Новый мир для открытия? Запишите меня.

Игнорируя его притворное ликование, Алекс снова встретилась взглядом с Биаром и прошептала:

— Ты должен быть со своей семьей.

Он шагнул вперед, чтобы взять ее за руку, и оглядел их всех.

— Я со своей семьей, Алекс. — Он сжал ее пальцы. — И прямо сейчас ты нуждаешься во мне больше, чем они. Они знают, что я здесь… они чуть не выставили меня за дверь, чтобы я пришел и нашел тебя, потому что они знали, что этого хотел бы папа. У меня будет время погоревать вместе с ними, когда все это закончится. У нас всех. — Его горло дрогнуло, но он выпрямился и выдержал ее взгляд, когда продолжил, его голос стал сильным: — Он был защитником… он отдал свою жизнь, защищая нас, как ты сказала. Я бы только опозорил его память, если бы не захотел сделать то же самое.

Алекс сморгнула слезы, гордясь своим другом больше, чем могла выразить словами. Он всегда был самым уравновешенным в группе. Хотя он легко мог сравниться с озорным характером Джордана, Биар все еще был самым уравновешенным из них всех. И теперь, казалось, его натура работала только в его пользу, помогая сосредоточиться и разделить все на части, точно так же, как для Алекс делал Нийкс.

— Ну, что бы ни привело вас всех сюда, хорошо, что мы вместе, — сказал Кайден, как будто понимая, что Алекс нужно время, чтобы собраться с мыслями. Он одарил их всех кривой усмешкой и добавил: — Вы все дураки, что пришли, но вы все равно милые дураки.

Джордан усмехнулся, и это прозвучало искренне.

— Напиши это на моем надгробии, если не сработает: «Джордан был дураком, но милым. Пусть он покоится с глупым миром».

Алекс побледнела, и она была не единственной.

— Даже не шути об этом.

Джордан внимательно посмотрел на нее, не обращая внимания на локоть, которым Д.К. толкнула его в грудь. Он снова встал и подошел к ней, наклонившись, чтобы прошептать на ухо:

— Эй, я знаю, что это тяжело из-за отца Биара, но мы пройдем через это вместе, хорошо? — Снова отойдя назад, он сказал достаточно громко, чтобы все услышали: — Если мы поддадимся нашему страху перед тем, что может с нами случиться, тогда Эйвен уже победил. — Он нездорово ухмыльнулся и закончил: — Хорошая новость в том, что если мы все в конечном итоге умрем здесь, по крайней мере, он не будет иметь удовольствия убивать нас сам. Это приятная мысль, не так ли?

Алекс не могла ничего сказать из-за сдавленного чувства в груди.

Она знала, что Джордан пытается помочь. Действительно, его слова, казалось, разрядили обстановку в комнате, как будто все — даже Биар — согласились с тем, что для того, чтобы победить Эйвена, они сначала должны победить свои страхи перед будущим и выиграть битвы в своих собственных умах. И это было правдой, Алекс знала, что это так. Но все же…

Джордан не знала истинной причины, по которой ее так огорчило упоминание об их смерти. О том, что кто-то еще умрет. Потому что, кроме Кайдена, никто из них не знал. Они думали, что она расстроена из-за Уильяма, и хотя у нее было разбито сердце из-за Биара, она также справлялась с гораздо более сокрушительным личным ударом. Двумя, на самом деле, со смертью Леди Тайн. Но это был Нийкс — меярин, которого они считали не более чем безжалостным лучшим другом Эйвена, которого они никогда не поймут. Они понятия не имели, кем он был для Алекс; они, вероятно, даже не знали, что он умер, не говоря уже о том, что их волновало, что его уход значил для нее. И они не могли знать. Нет, пока она не придумает, как рассказать эту историю. Как рассказать свою историю.

До тех пор она должна была оставаться сильной. Если Джордан мог вести себя как обычно ради Биара… если Биар мог продолжать в том же духе, как он делал… тогда Алекс тоже могла.

Все было не в порядке. Но она могла вести себя так, как будто это было ради ее друзей. И может быть, только может быть, однажды ее эмоции возьмут верх.

— Хорошо, давайте сосредоточимся, — вмешалась Д.К., скрестив ноги под собой и похлопав по подушкам вокруг того места, где она сидела, явно приглашая их присоединиться к ней.

Преисполненная решимости отбросить все, что она чувствовала, и вместо этого полностью сосредоточиться на том, что ждало ее впереди, Алекс легла на пол вместе с остальными, все шестеро образовали круг.

— Что мы знаем об этих людях? — спросила Д.К.. — Кроме того, что у них удивительный город, и ворота доставляют чертовски приятную головную боль?

— Вардаэсия, — сказал Биар. — Когда они притащили нас сюда, они сказали нам, что город называется Вардаэсия.

Алекс вспомнила, что императрица тоже так его называла.

— Красивое название, — задумчиво произнесла Д.К.. — Вар-да-эсиа-а-а. Звучит как песня.

— Это звучит как город, сделанный из золота и бриллиантов, — сухо сказал Деклан. — Это место, должно быть, стоит монетного двора. — Он постучал костяшками пальцев по золотому полу, выглядывающему из-под подушек.

— Это королевский дворец потусторонней императрицы, — сказал Джордан так же сухо. — А чего ты ожидал? Палки и камешки?

— Давайте начнем с этого, — вмешалась Д.К.. — Кто такая эта императрица Саэфии? Она пришла навестить нас перед тем, как проделать с нами трюк с появлением и исчезновением в тронном зале, но все, что она сказала, это то, что если ты не ответишь на ее вопросы к ее удовлетворению, тогда мы все будем мертвы. Предполагаю, что, поскольку мы все еще живы, ты, должно быть, хорошо справилась с допросом. Итак, что ты узнала?

— Я не думаю, что в этом мире и людях в нем есть много такого, что мы знаем, а вы нет, — сказала Алекс. Она посмотрела на Кайдена, затем снова на остальных. — Нам не провели инструктаж перед тем, как мы пришли. Нам просто сказали не облажаться.

Молчание встретило ее заявление.

— Этот парень, Атора, тебе ничего не сказал? — спросил Биар, его хватка напряглась, когда он держал подушку между ладонями.

— Он сказал, что Тиа Аурас и меярины — смертельные враги, — ответил Кайден. — Он сказал, что мы должны убедить их сражаться вместе с нами, чтобы пророчество, данное Алекс, могло исполниться. Но это почти все, что он нам рассказал.

Когда ее друзья вопросительно посмотрели на нее, Алекс быстро рассказала им о новейшей разработке пророчества… интерпретации Аторы о том, что Тиа Аурас означает «День», а Медора — «Ночь», и именно поэтому древний человек верил, что два мира должны «объединиться и сражаться против Единого Врага».

— Никогда нельзя доверять пророчествам, — сказала Д.К., наморщив нос. — У них всегда слишком много значений, и ты никогда не узнаешь, к чему они относятся, пока не станет слишком поздно. Ретроспективный взгляд — это единственный способ увидеть их полную правду. А с твоим, несмотря на то, что утверждал Атора, мы с таким же успехом могли бы искать конкретную песчинку посреди пустыни.

Это было то, чего боялась Алекс. Но все, что у нее сейчас было, — это надежда.

— Кстати, о пустынях, — сказала она, — кто-нибудь из вас посетил одну из них по пути сюда?

Непонимающие взгляды и поднятые брови встретили ее вопрос, поэтому она быстро пробормотала:

— Неважно.

— Что мы теперь должны делать? — спросил Деклан, вытягивая свои длинные ноги и поправляя подушки вокруг своего громоздкого тела. — Не то, чтобы это место не было уютным, но сидеть без дела не…

У него не было шанса закончить предложение, прежде чем ослепительный свет окружил их, и они снова были перенесены вспышкой прочь.

Глава 4

Вскочив на ноги вместе со всеми, Алекс оглядела новую обстановку, отметив, что они снова оказались в тронном зале, на этот раз без стеклянного купола.

Саэфии сидела на среднем троне, самом большом из всех трех, слева от нее сидел Каливер, а справа — Тайрос. Алекс и ее друзья стояли у основания сверкающих ступеней, ведущих к помосту, а остальные присутствующие с серебряными глазами, пришедшие ранее, расположились позади них, окружая словно золотыми колоннами.

— Александра Дженнингс, мы посовещались после твоего рассказа и привели вас сюда, чтобы вы стали свидетелями нашего решения, — сказал Каливер, его голос был таким же ангельским, как и черты лица. Но, несмотря на успокаивающий тон, его слова вызвали дрожь дурного предчувствия, пробежавшую по спине Алекс.

— Много эпох прошло с тех пор, как мы изгнали меяринов из нашего мира, — сказал Тайрос, его голос был глубоким и шелковисто-гладким, как подогретый сироп. — У нас нет желания разжигать войну, которая давно выиграна.

Алекс пришлось прикусить щеку, чтобы не вмешаться, решив подождать, пока они закончат, прежде чем она снова будет отстаивать свою точку зрения.

— Однако, — сказал Каливер, как будто они с Тайросом вели совместную дискуссию. — Угроза того, кого зовут Эйвен, действительно беспокоит нас, хотя бы из-за вопроса о том, куда он в следующий раз обратит свой взор, когда завоюет ваш мир и уничтожит ваши смертные расы.

— Этот парень определенно умеет обращаться со словами, — пробормотал Джордан рядом с Алекс.

Глаза Каливера сузились, но он ничего не предпринял, кроме как поднял голову и бесстрастно наблюдал за Джорданом со своего трона.

Когда никто больше ничего не сказал, Алекс восприняла это как разрешение говорить. Ее сердце колотилось от надежды, она спросила:

— Это… это значит, что вы поможете нам?

Ответила императрица Саэфии:

— Да.

Лицо Алекс расплылось в широкой улыбке, когда ее настроение воспарило. Она не могла в это поверить… после всего, через что ей пришлось пройти, чтобы дойти до этого момента, казалось нереальным получить такой положительный ответ. Она повернулась, чтобы обменяться сияющими взглядами со своими друзьями, но все застыли, когда стало ясно, что Саэфии не закончила говорить.

— Мы сделаем это, — повторила императрица, — но только если вы докажете, что достойны.

Вот так просто надежды Алекс рухнули.

— Как нам это сделать? — осторожно спросил Кайден.

Именно Алекс Саэфии адресовала свой ответ.

— Если вы хотите, чтобы мы пришли в ваш мир и помогли вам победить Эйвена Далмарта, тогда вы должны пройти через Ту'эх Саэрон эсс Телари. — Саэфии не знала, что у Алекс есть внутренний переводчик Тиа Ауран, поэтому императрица произнесла эквивалент общего языка вслух, чтобы все услышали. — Ты должна пройти Врата Испытания.

— У меня нехорошее предчувствие по этому поводу, — тихо сказала Д.К..

Алекс разделяла беспокойство подруги.

— Вас шестеро, значит, вам предстоит столкнуться с шестью Вратами, — сказал Саэфии. — Шесть тестов за шесть дней. Если победите, мы сочтем вас достойным и отправимся в Медору, чтобы сражаться в вашей войне. Но если потерпите неудачу, мы оставим вас на произвол судьбы.

Алекс почувствовала, как комната закружилась вокруг нее. Она поднесла руку к голове, надеясь успокоить свои вихрящиеся мысли. Шесть дней — это долгий срок, чтобы оставаться в Тиа Аурас. В Медоре в их отсутствие могло случиться все, что угодно. Но если это означало, что они вернутся с теми самыми людьми, которые с самого начала покорили расу меярин, тогда ожидание того стоило. Так и должно было бы быть.

Но риск неудачи…

— Что это за тесты? — спросила Алекс, ее горло сжалось.

Саэфии умоляюще развела руками.

— Если согласишься доказать свою состоятельность, то сама увидишь.

— Так ты говоришь, что мы должны идти вслепую? — уточнил Биар. — Не зная, на что мы соглашаемся?

— Они не без причины называются Вратами Испытания, юный смертный, — сказала ему Саэфии. — Часть теста заключается в том, чтобы решить, пройдете ли вы его или нет.

— И таких тестов шесть… по одному для каждого из нас? — спросил Деклан.

— Я этого не говорила, — ответила Саэфии, слегка покачав головой, ее обруч сверкнул, поймав свет. — Да, их шесть. Но в зависимости от того, какие конкретные Врата вы выберете, тесты могут быть для одного из вас или для всех.

Не зная больше о том, что требуется для Испытания Врат, Алекс было трудно понять концепцию того, с чем они столкнутся.

— Я скажу вот что, — продолжила Саэфии, снова глядя прямо на Алекс. — Ты пришла как представитель своего мира, Александра Дженнингс, поэтому самые требовательные Врата бросят вызов именно тебе… в некотором роде. Это единственное предупреждение, которое я могу предложить.

«Фантастика», проворчала Алекс про себя, не то чтобы она ожидала чего-то меньшего, учитывая кошмар, которым была ее жизнь.

— Что, если мы решим не проходить через эти ваши Ворота? — спросил Джордан, скрестив руки на груди. — Что тогда?

Саэфии даже не моргнула.

— Тогда вы вернетесь в свой мир без нас, и мы сделаем так, чтобы никто из Медоры никогда не смог пройти по тропам эйдена, чтобы рискнуть появиться здесь снова.

Джордан нахмурился, пока Алекс не прошептала ему и остальным друзьям:

— Тропы эйдена — это двери Библиотеки. Она говорит, что они заблокируют любому возможность вернуться к Тиа Аурас, включая Эйвена. Думаю, что это их версия безотказной работы. Это единственный шанс, который у нас будет, заручиться их помощью.

— У нас может быть минутка, чтобы решить? — спросил Кайден императрицу, и она опустила подбородок в знак согласия.

Встав в кружок, Д.К. заговорила первой:

— У нас нет выбора, да? Мы должны это сделать.

— Мы не знаем, что это такое, — указал Биар, устало проводя рукой по лицу. — Тест по определению подразумевает вызов… и, не зная правил этого вызова, у нас нет никакого способа узнать, в какую игру играют эти люди. Насколько нам известно, провал любого из их тестов может означать мгновенную смерть.

Желудок Алекс сжался от осознания того, что он был прав.

— Это риск, на который нам, возможно, придется пойти, — сказал Кайден спокойным, ровным голосом. — Мы все пришли сюда, зная, что это будет опасно. Мы не можем уйти, не сделав все возможное, чтобы довести нашу миссию до конца.

И снова Алекс была благодарна ему за непоколебимую уверенность.

— Я с Кайденом, — сказал Джордан, снимая напряжение с плеч. — Мы сейчас здесь… мы могли бы также посмотреть, что это за Врата, и сделать все, что в наших силах, чтобы убедить этих людей помочь нам.

— Тем не менее, шесть дней, — сказала Д.К., неуверенно оглядывая золотую комнату. — К тому времени, как мы вернемся домой, нас не будет целую неделю. Наши семьи…

— Мы ничего не можем с этим поделать, — мягко прервал Деклан. — Мы должны сосредоточиться на здесь и сейчас.

Биар быстро кивнул и сказал:

— Значит, мы все согласны? Что мы остаемся и попытаемся пройти эти испытания, какими бы они ни были?

Как один, они повернулись к Алекс, ожидая ее окончательного вердикта.

— Для протокола, я ненавижу это, — прошептала она, глядя каждому из них в глаза. Затем она выпрямила спину и повернулась к Саэфии. — Мы принимаем ваш вызов.

Улыбка, расплывшаяся по лицу императрицы, была почти ослепительной, когда она ответила:

— Тогда испытание начнется на рассвете.

С еще одной яркой вспышкой Алекс и ее друзья мгновенно перенеслись обратно в комнату с балконом, в которой были раньше.

— Почему всегда на рассвете? — пробормотала она. — Почему не в полдень? Или в любое время после девяти, на самом деле? Девять — вполне приемлемое время для того, чтобы столкнуться с проблемами не на жизнь, а на смерть. Ничего из этих рассветных дел.

— Ты в порядке, или хочешь еще минутку продолжить свою вечеринку жалости? — спросил Джордан с огоньком в глазах, которого раньше не было.

Поняв намек на его беззаботную попытку, она подавила желание схватить одну из подушек и швырнуть в него. Вместо этого Д. К. ответила, хотя все еще с легким ворчанием:

— Я в порядке.

Прежде чем она смогла ещё что-то сказать, шесть ранее запертых дверей по краям комнаты открылись, и через каждую вошел Тиа Аурас, одетый в черное. Все они казались молодыми, всего на несколько лет старше самой Алекс, но их возраст был относительным, учитывая бессмертный статус. Им вполне могло быть тысячи лет, если не больше.

Остановившись перед Алекс и ее друзьями, шесть новых фигур хранили молчание, почти неловкое, пока не вспыхнул свет и не появился Каливер.

— Это ваши помощники на время вашего пребывания, — объяснил он без предисловий. — Они позаботятся о том, чтобы вы были максимально подготовлены к предстоящим испытаниям.

Алекс приподняла бровь, гадая, какая подготовка потребуется, и страшась возможных последствий.

— До тех пор, пока вы занимаетесь Ту'эх Саэрон эсс Телари, вы будете считаться нашими гостями здесь, в Вардаэсии, — продолжил Каливер. — Поэтому можете гулять по дворцу и городу на досуге.

Это удивило Алекс. Она предполагала, что они останутся запертыми в этом помещении на все время своего пребывания, им не будут предоставлены такие вольности.

— Однако, — сказал Каливер, и его тон почти заставил Алекс закатить глаза, так как она была уверена, что он собирался каким-то образом отменить свое предложение. — Я бы посоветовал воздержаться от чрезмерных исследований, по крайней мере, до тех пор, пока у вас не будет возможности освоиться. Наши люди не привыкли к незнакомцам и могут плохо отреагировать на ваше присутствие.

«Потому что все, кого мы встречали, до сих пор были очень милыми», — цинично подумала Алекс. Она не хотела представлять, какими могут быть остальные жители Тиа Аурас, особенно учитывая предупреждение Каливера.

— Я пока оставлю вас, — сказал советник. — Ваши помощники позаботятся о том, чтобы вас накормили и устроили на ночь, и они вернутся до рассвета, чтобы подготовить вас к первому испытанию. — Он жестом приказал одетым в черное Тиа Аурас выходить вперед один за другим. — Это Кантор, — высокий темноволосый мужчина подошел к Деклану, — Анаис, — мужчина с самой квадратной линией подбородка, которую Алекс когда-либо видел, подошел к Биару, — Энка, — светлокожий мужчина с идеально подстриженными волосами на лице кивнул Джордану, — и Сорин, — последний мужчина шагнул к Кайдену, его волосы были похожи на полированную бронзу.

Затем Каливер жестом указал на двух оставшихся Тиа Аурас, обе из которых были женщинами.

— Наконец, Латания и Зайлин.

Та, кого звали Латания, выглядела как ожившая сияющая звезда, и она с невозможной грацией двигалась в сторону Д.К., в то время как другая, Зайлин, приближалась к Алекс более осторожно. С такой же черной кожей, как у Саэфии, Зайлин была столь же ошеломляющей… и это говорило о многом, учитывая, насколько прекрасна была правительница Тиа Аурас.

— К сожалению, ваши помощники не говорят на языке вашего мира, — сказал Каливер, и на его ангельском лице появился намек на веселье из-за того, что, как он предполагал, для них всех будет сложным языковым барьером. — Но я уверен, что ты найдете способ коммуницировать. Спите спокойно, смертные.

И с еще одной вспышкой света он исчез.

— Удобная маленькая способность, — сказал Джордан, и Алекс не могла не согласиться.

Глядя на вновь прибывших, Алекс задумалась, была ли она единственной в комнате, кто чувствовал себя неуютно. Но, учитывая беспокойство ее друзей, она была не одинока.

— Итак… разве Каливер не упоминал о еде? — спросил Деклан.

— Я очень на это надеюсь, — сказал Джордан, потирая живот. — Умираю с голоду.

Алекс тоже сильно проголодалась, так как до сих пор ничего не ела с момента пыток в Мейе несколько ночей назад. Ее голод и жажда, возможно, были утолены каким-то исцелением, которому она подверглась, пока была без сознания, но она все еще стремилась хорошо поесть.

— Дахана, торнас, — тихо сказал Кайден Сорину, указывая на остальных. Помощник немедленно поклонился и исчез вместе с Энкой и Латанией.

Алекс перевела восхищенный взгляд на Кайдена, переведя его слова как «пожалуйста» и «еда».

— Достаточно, чтобы прожить, да? — сказала она, имея в виду его предыдущее объяснение.

— Я также могу узнать, где ванная, если хочешь, — сказал он с беззаботной улыбкой. — Атора, казалось, думал, что этот вопрос был достаточно важен для меня, чтобы знать.

Алекс слегка рассмеялся.

— Ты понимаешь, что мы все будем полагаться на тебя в любое время, когда нам нужно будет их о чем-то спросить?

— Удачи, — печально сказал Кайден. — Я не шутил насчет того, что многого не знаю. Насколько понял, я только что попросил у Сорина шар для боулинга.

Алекс удивленно покачала головой.

— Я почти уверена, что ты недооцениваешь свои языковые навыки.

Секунду спустя все остальные тоже были уверены, потому что Сорин, Латания и Энка вернулись, а вместе с ними материализовался стол с шестью стульями, на котором стояла гора еды в комплекте с хрустальными чашами, полными сверкающей жидкости.

— Вот теперь это больше похоже на то! — сказал Джордан, благодарно хлопая Энку по плечу и направляясь к столу.

В животе заурчало, а во рту потекли слюнки, Алекс села рядом с друзьями и, не колеблясь, принялась за еду, даже не заботясь о том, что понятия не имела, что ест. Если и было что-то, чему она научилась, живя в прошлом, так это то, что меяринская еда, возможно, по большей части и не поддавалась идентификации, но в то же время была великолепна. То же самое можно было бы сказать и о Вардаэсии.

— Я никогда в жизни не пробовала ничего более вкусного, — сказала Д.К. между глотками.

Никто не смог ответить, кроме как буркнуть в знак согласия. Даже Биар ел с аппетитом, что помогло Алекс немного ослабить беспокойство за друга. Она была почти смущена их коллективным нецивилизованным поведением, особенно зная, что их шестеро помощников просто стояли в стороне и наблюдали за ними. Но она также была слишком голодна, чтобы замедлить прием пищи, пока не наелась настолько, что, казалось, вот-вот лопнет.

— Шесть дней этого, возможно, не так уж и плохо, — сказал Джордан, откидываясь назад и прикладывая руку к животу.

— Я слышу тебя, приятель, — сказал Деклан, допивая то, что оставалось в его кубке, какой-то шипучий фруктовый пунш, который проглотила сама Алекс. — Это было потрясающе.

Как будто зная, что они наелись, еда исчезла, оставив пустой золотой стол, украшенный сверкающими созвездиями.

— Интересно, сколько из того, что они умеют делать, было передано нам меяринами? — размышляла Д.К., глядя на пустое место, где только что стояла ее тарелка, и проводя пальцами по одному из блестящих узоров. — И в какой степени наше продвижение как человеческой расы происходит благодаря Тиа Аурас?

— Ты имеешь в виду наши ТСУ? — спросил Биар, подвигаясь вперед на сиденье, обдумывая последствия. — Как в ресторанном дворике в Акарнае?

Д.К. кивнула.

— Это, среди прочего.

На кончике языка Алекс вертелось упоминание о домашних эльфах, но она сумела подавить это желание. Просто.

— Это интересный вопрос, но, возможно, об этом в другой раз, — сказал Джордан, наклоняясь, чтобы запечатлеть легкий поцелуй на виске Д.К., разглаживая ее нахмуренный лоб одной только любовью.

Вздохнув, она сказала:

— Ты прав, конечно. Учитывая ранний подъем, нам, вероятно, всем следует попытаться немного поспать.

Алекс старалась не думать о следующем утре… или, скорее, не думать о том, как мало она знала о том, во что они ввязывались.

Словно поняв слова Д.К., все шестеро помощников шагнули вперед, безмолвные, как мимы.

— Это будет очень странно, очень быстро, — тихо сказал Джордан.

— Уже, — ответил Биар, настороженно разглядывая фигуры в черных одеждах.

Алекс пришлось подавить улыбку. Хотя она беспокоилась о том, с чем ее друзьям, возможно, придется столкнуться в ближайшие дни, она все еще была благодарна за то, что они последовали за ней и Кайденом к Тиа Аурас. Больше, чем когда-либо, она нуждалась в них рядом, не только для того, чтобы оказывать поддержку и подбадривать, но и в такие моменты, как этот. Моменты, когда они преодолевали свое горе и напоминали ей о чистоте их дружбы, о чем-то, что помогало ей выживать так долго, как она это делала. Несмотря ни на что, в хорошие и плохие времена, они всегда были рядом друг с другом. Ребята могли пройти через все вместе, включая, возможно, особенно, все, что ждало их впереди.

— Полагаю, увидимся утром? — спросила Алекс, когда Зайлин начала отходить от группы к одной из ранее запертых дверей.

Другие помощники сделали то же самое, вежливо жестикулируя друзьям Алекс, вместо того, чтобы просто ожидать, что они последуют за ними, как Зайлин.

— Не позволяйте потусторонним постельным клопам кусаться, — крикнула Д.К. из своего дверного проема через комнату, ее тон был шутливым, пока она не поняла, что это возможно, и в этот момент ее лицо побледнело.

Улыбаясь про себя, Алекс последовала за Зайлин в то, что, как она предположила, было ее спальней на время ее пребывания. Она старалась не глазеть на роскошное окружение, но это было непросто. Все было усыпано бриллиантами и золотом, и Алекс не могла отделаться от ощущения, что она шагнула в люстру с натуральную величину. Кровать, комод, ванная комната — все было таким блестящим, что ей было почти больно смотреть. Единственным исключением был комплект прозрачных, переливающихся штор, которые вели на отдельный балкон, но даже с него открывался вид на экстравагантный город. Сейчас, когда три луны стояли высоко в небе, а падающие звезды все еще проносились над горизонтом, Вардаэсия больше походила на галактику, чем на город. Освещенная сверху, освещенная изнутри и окруженная вздымающимися облаками — это было поистине впечатляюще. И все же…

— Это место просто невыносимо, — пробормотала она себе под нос, возвращаясь в комнату.

Зайлин оставалась неподвижной, как статуя, возле двери, в то время как Алекс быстро осматривалась, лицо Тиа Аурас было маской из полуночного камня. Все остальные помощники казались, по крайней мере, немного теплыми по отношению к своим человеческим коллегам, но Зайлин была так же непреклонна, как траесос по отношению к Алекс.

Прочистив горло, Алекс решила попытаться растопить лед между ними.

— Ты Зайлин, верно? Я Алекс.

Когда Зайлин даже не моргнула, Алекс попробовала снова:

— Я знаю, Каливер сказал, что ты не можешь меня понять, но, эм, ну…

Алекс поняла, что нет смысла пытаться разговаривать, если Зайлин не может понять, о чем идет речь. Вместо этого она попробовала кое-что другое.

Медленно приблизившись к женщине, Алекс указала на себя и сказала:

— Алекс. — Затем она указала на Зайлин и произнесла ее имя, прежде чем сделать это снова, несколько раз взад и вперед, пока Тиа Аурас не поняла, что было невозможно не понять.

Ответ Зайлин, однако, был неожиданным, она ответила на лирическом языке своей расы, слова прозвучали почти едко.

— Я знала, кто ты такая, еще до того, как ты увидела меня, Алекс. Я также знаю, что ты не более чем безнадежное дело, посланное сюда с дурацким поручением. Ты подведешь своих людей, и когда сделаешь это, тебе придется винить только себя. Прости меня, если мне не доставляет удовольствия быть свидетелем такого конца.

Со вспышкой света Зайлин исчезла, и это было хорошо, что она так сделала, потому что Алекс не смогла бы скрывать свое ошеломленное выражение лица ни мгновением дольше. Предполагалось, что она не способна понимать потусторонний язык, поэтому Зайлин не могла знать, что ее слова были не только поняты, но и приняты близко к сердцу.

Чувствуя себя опустошенной, Алекс неуклюже подошла к кровати, погружаясь в ее невероятно мягкие покрывала. Свернувшись калачиком, она обхватила себя руками, не в силах бороться с дрожью, которая начала охватывать ее тело. Она оцепенела внутри, оцепенела от страха перед тем, что могут принести следующие шесть дней, оцепенела от беспокойства за своих друзей у Тиа Аурас вместе с ней, оцепенела от беспокойства за тех, кто остался в Медоре.

Если только Атора не поделился, никто не знал, где была Алекс, и что она делала. Ее учителя и друзья в Акарнае, вероятно, продолжали занятия в обычном режиме, пытаясь вести себя нормально, наблюдая за растущей угрозой, приближающейся на заднем плане. Кия и Заин, вероятно, присматривали за Рока и оберегали его и тех, кто оставался в Драэкоре, от Эйвена. А родители Алекс…

Сердце сжалось от тоски, зная, что родители, скорее всего, все еще исследуют свою древнеегипетскую среду обитания, не обращая внимания на то, что с ней случилось, на опасность, витающую за пределами их библиотечной среды обитания. Выросшая такой независимой, как она, Алекс редко испытывала такую сильную потребность в родителях, но прямо сейчас она отдала бы все за любящие объятия матери, за ободряющие слова отца. Ее родители, возможно, и не были рядом большую часть ее жизни, настолько они были сосредоточены на своей работе, но они всегда находились рядом, когда это имело значение. Она знала, что если бы они были с ней, то сделали бы все, что в их силах, чтобы избавить ее от сокрушительного бремени, которое она чувствовала, и от ее страхов перед тем, с чем ей еще предстояло столкнуться.

Шесть дней. Алекс так боялась того, к чему она вернется домой. Потому что именно этим Медора была для нее сейчас… это ее дом. И она так упорно боролась, чтобы сохранить ее в безопасности. Так упорно боролась за то, что в конечном итоге могло оказаться невозможным.

— Ты подведешь свой народ, и когда это сделаешь, тебе придется винить только себя.

Из-за того, что колючие слова Зайлин повторялись снова и снова, оцепенение Алекс, наконец, уступило место усталости, поскольку все, что произошло за последние несколько дней, настигло ее. У нее не хватило духу даже переодеться в белое платье, прежде чем глаза сами собой закрылись, дрожь утихла, и она погрузилась в беспокойный сон.

Глава 5

Настроение за завтраком на следующее утро было подавленным.

Алекс гадала, спали ли ее друзья так же плохо, как она, но слишком нервничала, чтобы спросить; слишком нервничала, чтобы вообще что-то сказать.

Алекс больше не пыталась заговорить с Тиа Аурас, когда утром Зайлин с мрачным выражением лица грубо встряхнула её за плечо. Девушка просто молча последовала за ней в личную ванную и погрузилась в теплую воду, пытаясь смыть накопившуюся усталость. Несмотря на долгий сон, Алекс оставалась такой уставшей, что даже кости у нее болели, заставляя задуматься, не подхватила ли она какой-нибудь потусторонний грипп. Это, безусловно, было бы удачей. Она только жалела, что не может получить доступ к некоторым лекарствам быстрого действия Флетчера… или к самому доктору, поскольку он знал бы, что ей нужно, чтобы чувствовать себя лучше.

Но Флетчера не было, так что ей пришлось довольствоваться тем, что ванна, по крайней мере, была достаточно освежающей, чтобы помочь снова почувствовать себя человеком.

Надев пушистый белый халат, который ощущался на коже мягким, как масло, она была препровождена в общую гостиную только для того, чтобы обнаружить, что друзья уже ждут. На Д.К. был похожий халат, но все мальчики полностью одеты, их наряд был достаточно красноречив, чтобы Алекс спотыкнулась на пути к столу для завтрака.

Джордан, Биар, Кайден и Деклан больше не были в чистых белых цветах, как вчера, они были одеты в черное с головы до ног. Дизайн и материал напомнили Алекс боевое снаряжение меярин, только вместо Мирокса, пронизывающего кожаную броню, были намеки на золото. Недостаточно, чтобы мальчики выглядели ослепленными, но как раз столько, чтобы все они выглядели как члены королевской семьи. Королевскими воинами.

Вопрос о том, почему они должны были быть так вычурно одеты, мешал Алекс переварить завтрак. Но, несмотря на то, что из-за волнения все казалось картонным, она знала, что ей потребуется энергия для того, с чем им предстояло столкнуться, поэтому заставила себя плотно позавтракать, прежде чем отодвинуть тарелку.

Когда Алекс снова встала, чтобы последовать за Зайлин, сохранявшую каменное лицо, обратно в комнату, Д.К. потянулась к ее руке.

— Все будет хорошо, — прошептала Д.К.. — Не теряй надежду еще до того, как мы начнем.

Алекс хотела бы быть такой уверенной. Страх, горе, сомнение — как она могла сохранить хоть какую-то надежду перед лицом всего, что видела до сих пор? Перед лицом того, что Зайлин сказала прошлой ночью — слов, которые все еще звучали в ее голове, в ее сердце?

Но, оглядев друзей, она не увидела ни одной из этих мыслей на их лицах, даже у Биара. Она могла сказать, что все они нервничали, но в то же время были полны решимости. И, как и у Д.К., их глаза были ясными и полными надежды, как будто они действительно верили в положительный исход.

Алекс никогда раньше не сдавалась, даже когда все шансы были против нее. Сейчас было не время начинать. Не имело значения, что сказала Зайлин, Тиа Аурас ничего не знала об Алекс или о том, что она преодолела, чтобы добраться туда, где сейчас была. И она еще не закончила, ей все еще нужно было выполнить миссию, и она, черт возьми, собиралась ее выполнить.

Когда решимость овладела ею, Алекс стряхнула с себя негативные мысли. Она отказывалась сдаваться без боя, даже если часть этой борьбы означала, что она боролась со своим собственным разумом. Она переживет следующие шесть дней. Она должна была пройти Испытание Тиа Аурас. Они все благополучно вернутся в Медору с потусторонней армией, которая поможет победить Эйвена. Тогда у нее впереди вся оставшаяся жизнь, чтобы выяснить, что будет дальше.

Мысленно кивнув, чтобы настроиться на позитивный лад, Алекс посмотрела на Д.К., все еще сидевшую за столом, и сжала ее руку.

— Спасибо, Дикс, — прошептала она, прежде чем посмотреть на остальных ребят и выдавить из себя легкую улыбку. Как будто все они вздохнули с облегчением, их напряженные тела заметно расслабились при этом зрелище. — Увидимся через несколько минут.

И с еще одной легкой улыбкой она повернулась и зашагала к своей комнате, не позволяя никаким тревожным мыслям занимать ее разум. Даже ледяные черты лица Зайлин не смогли поколебать ее решимость.

Алекс уже подвергалась испытаниям раньше и всегда выживала. Следующие шесть дней не будут отличаться.

Она позаботится об этом.

***

— Я чувствую себя Чудо-Женщиной, — проворчала Алекс полчаса спустя, когда встретилась с Д.К. в общей зоне. К счастью, мальчики все еще находились в своих спальнях, что стало облегчением, поскольку она не была уверена, как бы ей удалось сохранить румянец на лице в платье, которое делало её похожей на амазонку.

— Я не знаю, кто это, — сказала Д.К., одергивая короткий подол своего собственного нелепого наряда, — но эти юбки довольно… короткие.

Это было одно слово для обозначения всего наряда. Просто на грани неприличия.

Как и мальчики, Д.К. и Алекс обе были одеты в черное с золотыми вставками; однако больше всего девочек привлекали прочные кожаные ботинки на шнуровке, доходившие им почти до колен. В платьях с узкой талией, низким вырезом и юбкой, которая едва доходила до середины бедра, Алекс искренне подумывала о том, чтобы снова надеть халат и остаться в нем до конца дня. Это, по крайней мере, он покрывал все, что нуждалось в сокрытии.

— Нам лучше не заниматься спортам, пока мы в этом, — сказала Алекс, одергивая юбку одной рукой, а другой пытаясь подтянуть лиф. Кожистый материал был на удивление удобным и достаточно гибким, что делало его идеальным для плавных движений, но он отказывался растягиваться в тех местах, где она этого хотела.

— Если мы будем это делать, все, кто смотрит, будут в восторге, — согласилась Д.К., отказавшись от своей попытки проявить скромность и плюхнувшись на диван, который материализовался рядом с грудой подушек за ночь.

— Честно говоря, я не уверен, что кто-то будет возражать.

Алекс обернулась на веселый голос Джордана и увидела, что он идет к ним, его глаза блуждают по одежде Д.К… За ним следовали остальные мальчики, все из которых гораздо более отважно пытались скрыть свой юмор, рассматривая то, во что были одеты Алекс и Д.К..

— Должен сказать, мне нравится этот наряд, Дикс, — поддразнил Джордан, поднимая ее с дивана, чтобы он мог получше рассмотреть. — Мы должны спросить, можешь ли ты взять это с собой домой.

Лицо Д.К. вспыхнуло, но она закатила глаза и сказала:

— Конечно. Я представлю тебя своим родителям, пока буду в нем, хорошо?

Джордан бесстрашно усмехнулся.

— Я уже познакомился с твоими родителями. На вечеринке по случаю твоего дня рождения, помнишь?

— Только с отцом, — поправила Д.К.. — И я имела в виду, когда я представляю тебя им как своего парня. Если хочешь, я могла бы даже сказать им, что ты выбрал это платье специально для меня?

Алекс пришлось прикусить щеку, чтобы не рассмеяться при виде выражения лица Джордана, не уверенного, что его больше беспокоило: угроза нарядом или то, что король и королева узнают об их отношениях. Ей следовало бы почувствовать сострадание, особенно после того, как у нее был собственный непреднамеренный опыт «знакомства с родителями» с Кайденом, но было слишком забавно наблюдать, как Джордан застыл в панике.

— Теперь, когда мы с этим разобрались, — весело сказала Д.К., наклоняясь вперед, чтобы поцеловать его, — больше никаких комментариев по поводу нашей одежды. Понял?

Джордан издал булькающий звук согласия.

Д.К. взглянула на остальных мальчиков.

— Это касается всех вас.

Деклан поднял руки.

— Мы ничего не говорили.

— И не скажете, — предостерегающе произнесла Д.К.. — Даже несмотря на то, что ясно, что ты этого хочешь.

Они все еще пытались скрыть свои ухмылки, даже Биар, который сегодня был в лучшем расположении духа, решив сделать так, как он сказал вчера, и почтить память своего отца своими собственными действиями, но Алекс не могла винить их. Платья, которые носили она и Д.К., были неловкими во многих отношениях.

— Чувствуешь себя лучше? — тихо спросил Кайден, подходя к Алекс. Его взгляд оставался прикованным к ее лицу, а не… где-то еще… и за это она была благодарна.

— Большое спасибо. Извини за утро, — ответила она, снова слегка одергивая юбку, на этот раз больше для того, чтобы поерзать, чем для чего-либо еще, поскольку знала, что в ближайшее время та чудесным образом не удлинится. — У меня был немного похожий на Дебби Даунер момент.

Кайден склонил голову набок.

— Фреянский разговорный язык?

Алекс моргнула, осознав, что она сказала, затем тихо рассмеялась.

— Да. Это означает…

— Думаю, я понял, — сказал он, скривив губы от удовольствия. — И никто не может винить тебя за то, что у тебя есть сомнения. Твои опасения оправданны.

— Может быть, и так, — сказала Алекс. — Но я все равно не должна была так волноваться, не тогда, когда вы все так замечательно ко всему относитесь. Я просто… кое-что случилось с моим помощником прошлой ночью, и это меня немного встряхнуло.

Выражение лица Кайдена стало обеспокоенным.

— Что случилось?

Алекс быстро развеяла его беспокойство.

— Она сказала кое-что, что расстроило меня, но это не имеет значения. Теперь я с этим покончила. — Или, по крайней мере, пытаюсь.

Он двинулся вперед, пока не стал всем, что она могла видеть, как будто они были единственными людьми в мире, и тихо спросил:

— Что она сказала тебе, Алекс?

Загипнотизированная его мягким тоном и заботливыми глазами, Алекс ответила автоматически.

— Она сказала, что это безнадежное дело… что я подведу всех, и винить мне придется только себя. — Алекс сглотнула. — Она не понимала, что я могу ее понять. И теперь я не могу не предположить, что все остальные жители Тиа Аурас думают так же.

Кайден закрыл глаза, зная, как сильно слова Зайлин повлияли на Алекс. Он знал о ней все… даже больше, чем Д.К., Джордан и Биар, поскольку никто из них не знал всего, что произошло за время, проведенное ею в прошлом, включая дружбу с Нийксом и потерю, с которой она столкнулась. Один только Кайден знал обо всем, с чем Алекс столкнулась за такой короткий промежуток времени, и поэтому понимал, что слова Зайлин причинили невыразимую боль.

Словно в ответ, Кайден придвинулся еще ближе и запечатлел быстрый, мягкий поцелуй на ее лбу.

Ее дыхание стало прерывистым, и когда юноша отодвинулся, она была уверена, что он мог видеть, как ее щеки покраснели. Но все, что он сделал, это посмотрел прямо ей в глаза и сказал:

— Докажи, что они ошибаются.

Докажи, что они ошибаются.

Эти слова нашли глубокий отклик в душе Алекс.

Не в силах ответить из-за комка в горле, она решительно кивнула в знак согласия, что заставило Кайдена гордо улыбнуться, прежде чем он отошел и повернулся к остальным.

Внезапно осознав, что они не одни, Алекс заметила любопытные лица Деклана, Биара, Дикс и Джордана. Но ей, к счастью, не пришлось объяснять, что только что произошло между ней и Кайденом, потому что вспышка света унесла их всех из комнаты.

Сморгнув звезды перед глазами, Алекс оглядела новое окружение и почувствовала, как у нее сжался желудок.

Оказавшись в центре огромного золотого стадиона, окруженного только облаками, площадка, на которой стояли Алекс и ее друзья, была идеально круглой и располагалась в центре между многоярусными креслами. Еще один тонкий слой облаков окаймлял круг, создавая зазор между сценой и сиденьями, из-за чего стадион казался больше, чем он уже был. Вся обстановка напоминала какую-то фантастическую гладиаторскую арену… но с ощущением чего-то потустороннего, а не на атмосферу Древнего Рима. Вероятно, это потому, что арена все еще была такой же демонстративно блестящей, как и все в Тиа Аурас.

— Это не то, что видишь каждый день, — сказал Биар с благоговейным трепетом в голосе.

Алекс кивнула, но когда взглянула на Биара, то обнаружила, что его голова откинута назад, а взгляд устремлен вверх.

Проследив за взглядом, Алекс обнаружила три огненные арки высоко над головами, парящие в воздухе, словно привязанные к невидимым нитям.

— Врата Испытания, — задумчиво произнес Деклан, тоже поднимая глаза. — Надеюсь, что нам не придется учиться летать через них, чтобы проявить себя.

Алекс надеялась вместе с ним.

Еще одна вспышка света, на этот раз гораздо более интенсивная, чем любая другая, которую Алекс когда-либо испытывала, и внезапно стадион наполнился Тиа Аурас. На трибунах их, должно быть, были тысячи и тысячи, отчего желудок Алекса сжался еще сильнее. Ее пульс громко стучал в ушах, но этого было недостаточно, чтобы перекрыть шум толпы, подавляющий ее чувства.

— О, боже, — сказала Д.К. дрожащим голосом. — Это что-то гиганское.

Алекс была согласна с подругой. Она не знала, чего ожидать от Ту'э Саэрон эсс Телари, но и не рассчитывала на такую большую аудиторию.

Последняя вспышка света, и появились три лидера Тиа Аурас — императрица Саэфии и Каливер, оба сидящие на тронах, с которых открывался лучший вид на стадион, и Тайрос, материализующийся на круглой платформе.

Темноволосый советник держал в руках коробку, которую открыл, подойдя ближе. Внутри было шесть пар одинаковых золотых наручников, великолепно выполненных изделий с закрученными гравировками и…

— У вас, ребята, есть пунктик насчет смешивания бриллиантов и золота вместе, не так ли? — заметил Джордан, вытаскивая одну пару из коробки по жесту Тайроса.

— То, о чем вы говорите, не золото и не алмаз, — сказал Тайрос, — а скорее драгоценный металл и камень, произрастающий только в нашем мире. Они не могут быть воспроизведены в таком чистом виде где-либо еще.

Джордан только моргнул, глядя на него.

— Ладно. Что ж, что бы это ни было, вам, похоже, действительно нравится им пользоваться.

— Это символ нашего превосходства — нашей силы, нашего могущества. Нашего господства.

— Как скажешь, — сказал Джордан, слегка фыркнув, когда надевал манжету на запястье. — Лично я думаю, что это немного чрезмерно…

Алекс пнула его прежде, чем он смог закончить предложение, и юноша прервался с проклятием, вопросительно глядя на нее. Он был слишком занят, возясь с манжетой, чтобы заметить потемневшее выражение лица Тайроса, но она не упустила этого. Последнее, что им было нужно, прежде чем делать то, что они собирались сделать, — это оскорбить одного из правителей Тиа Аурас.

Прочитав предупреждение в ее взгляде, Джордан снова повернулся к Тайросу, осознав свою ошибку.

— Э-э, чрезмерно недоделано, — быстро попытался он выкрутиться. — Думаю, вам следует использовать его больше. При каждом удобном случае. Он такой… блестящий.

Алекс захотелось хлопнуть себя ладонью по лбу, по крайней мере, до тех пор, пока не выяснилось, что неуклюжая попытка Джордана успокоила Тайроса. Очевидно, Тиа Аурас, к ее облегчению, не умели распознавать сарказм смертных.

— Каждый из вас будет носить манжеты во время прохождения Ту'э Саэрон эсс Телари, — сказал Тайрос, когда остальные надели браслеты на запястья. — Они обеспечат, чтобы вы оставались связанными, чтобы использовать одно и то же испытание.

Алекс подняла брови, увидев похожие выражения на лицах друзей.

— Это похоже на виртуальную реальность? — спросил Биар с намеком на свой обычный энтузиазм. Алекс была рада снова увидеть доказательства того, что он разделял свое горе, по крайней мере на какое-то время, но она не могла понять его постоянного волнения по поводу всего, что связано с виртуальной реальностью. Всякий раз, когда она когда-либо испытывала это, она почти всегда заканчивала тем, что испытывала шок тем или иным способом… иногда хороший шок, но в основном плохой.

— То, что вы испытаете, будет реальным или, по крайней мере, реальным для вас, — ответил Тайрос, отрицая идею виртуальной реальности. — Опасности, с которыми вы столкнетесь внутри Врат, также будут реальны, как и последствия, если вы не сможете… преодолеть эти опасности.

Алекс не понравилось, как это прозвучало, но она отогнала мысли о теории Биара прошлой ночью о том, что на карту поставлены их жизни. Сейчас было время сосредоточиться, а не бояться.

— Все присутствующие в зале носят одинаковые манжеты, — продолжил Тайрос, помахав собравшимся, а затем закатав белые рукава, чтобы показать свои собственные запястья, украшенные золотом. — Мы сможем наблюдать за всем, что происходит во время вашего тестирования.

«Как потрясающе», подумала Алекс, вздыхая.

— Никто ничего не рассказывал нам о Ту'е Саэрон эсс Телари, — сказала она, нервно крутя один из наручников вокруг своего запястья. Она снова порадовалась, что ее золотистая кожа была скрыта, иначе сейчас она выглядела бы невероятно безвкусно. — Есть ли какие-то правила, которым мы должны следовать? Вообще какие-нибудь инструкции?

— Шесть Врат, которые вы должны преодолеть, — сказал Тайрос. Он указал на огненные арки, парящие над ними. — Каждый день, когда вы начнёте проходить, для вас будет три новых варианта. Вы должны пройти только через одни и встретиться лицом к лицу с тем, что находится по другую сторону.

— Три новых варианта? — повторил Кайден, слегка нахмурившись. — Варианты относительно чего?

— Я не могу сказать, — произнес Тайрос. — Вам придется подождать и посмотреть.

— И все, что нам нужно сделать, это выбрать, какой вариант мы хотим, и пройти через Врата? — спросила Алекс. — Кажется относительно просто.

— Ты не можешь выбирать вариант, — поправил Тайрос. — Только Врата.

Она нахмурила брови.

— Но… как мы узнаем, какой вариант подходит для каких Врат?

— Не узнаете. — Сжав правую руку в кулак и прижав ее чуть выше сердца в странном приветствии, он закончил: — Пусть свет всегда сияет над вами, смертные.

С яркой вспышкой Тайрос исчез, только чтобы снова появиться, сидя на троне справа от Саэфии.

Алекс замерла. Не из-за его ограниченной информации о Вратах, а из-за его последних слов, поскольку это было последнее, что Леди Тайн когда-либо говорила ей. В следующий раз, когда Алекс увидела древнюю женщину, она была убита Эйвеном.

«Пусть свет всегда сияет над тобой, Александра Дженнингс».

— Эй, Алекс, ты в порядке?

Алекс сморгнула воспоминание и слезы, щекочущие кончик носа, и кивнула, отвечая на вопрос Дикс. Слегка потрясенная, но в остальном в порядке, она знала, что не может позволить себе потерять самообладание. Не сейчас.

— Похоже, императрица готовится выступить, — сказал Биар, указывая на три трона.

Действительно, Саэфии поднялась на ноги и подняла руки в воздух, привлекая внимание масс, которые мгновенно успокоились, увидев, что их правитель призывает к тишине.

— Добро пожаловать, добро пожаловать, все до единого, — сказала Саэфии на лирическом языке своей расы, ее голос каким-то образом усилился, чтобы эхо разнеслось по всему пространству. — Мы здесь сегодня, чтобы увидеть людей Медоры, которые хотят доказать свою состоятельность, столкнувшись с Вратами Испытания.

При ее словах поднялся громкий крик, одобрительные возгласы смешались с насмешками, зрители не знали, радоваться им или раздражаться.

— Шесть испытаний за шесть дней — вот что от них потребуется, — сказала Саэфии своему народу. — Какова бы ни была их судьба, они уже проявили мужество, находясь здесь сегодня. Теперь позвольте нам выразить им уважение, которое заслужило это решение.

На этот раз больше одобрительных возгласов и значительно меньше насмешек.

— Есть шанс, что ты хочешь ввести нас в курс дела? — сказал Деклан уголком рта. Его комментарий был адресован Кайдену, но Алекс не была уверена, что Атора достаточно научил Кайдена, чтобы тот понял все, что сказала Саэфии. В любом случае, ни у кого из них не было возможности рассказать друзьям, так как императрица перевела взгляд вниз, на круг, и перешла на общий язык.

— К Ту'э Саэрон эсс Телари не следует относиться легкомысленно, — сказал им Саэфии. — Это ваш последний шанс изменить свое решение.

Алекс быстро переглянулись с друзьями, отметив их напряженные, но непоколебимые лица, когда каждый отрицательно покачал головой.

— Мы пройдем ваше испытание, как и договаривались, — сказала Алекс за всех, ее голос каким-то образом усилился, как у Саэфии.

— Очень хорошо, — сказала императрица.

Саэфии снова подняла руки, на этот раз указывая на три парящие арки. Внезапно их свечение усилилось, и они начали двигаться, сначала медленно кружась, но набирая невероятную скорость. Они кружили все вокруг и вокруг, пока не стали похожи на пылающее кольцо, подвешенное в воздухе. А затем, как будто кто-то нажал на паузу, они мгновенно остановились, и теперь у каждого в пустом месте у основания было написано светящееся слово.

Зорен — «надежда».

Ваэдан — «сила».

Ганорис — «разум».

— Врата заговорили, — произнесла Саэфии, ее серебристые глаза пробежались по словам точно так же, как и Алекс. — Сегодня наши претенденты будут испытаны либо Вратами Надежды, либо Вратами Силы, либо Вратами Разума.

Когда зрители издали еще один могучий крик, Врата снова начали двигаться, даже быстрее, чем раньше, слова исчезли, как дым на ветру. На этот раз они постепенно замедлились, и по мере того, как они это делали, они мягко опускались, пока не остановились в триангулированных точках в затянутом облаками промежутке за краем приподнятой сцены.

— Пусть свет будет вашим проводником, люди, — сказала Саэфии, снова занимая свое место. — И сделайте мудрый выбор.

Похоже, это было все, что она собиралась сказать, потому что взмахом руки она указала им начинать. Зрители тоже, казалось, затаив дыхание ждали, что произойдет дальше. И они были не единственными. Алекс подумала, не выпрыгнет ли ее сердце из груди от предвкушения.

— Надежда, разум, сила, — сказал Биар. — Ничто из этого не звучит так уж плохо.

— Лучше, чем смерть, чума и трагедия, — согласился Джордан. — Скрестив пальцы, они не будут позже включены в повестку дня на этой неделе.

Алекс тоже скрестила пальцы на ногах, просто на всякий случай.

Поворачиваясь в центре круга, когда она переводила взгляд с арки на арку, было невозможно сказать, какие Врата были для какого испытания, слова теперь исчезли. Повернувшись обратно к остальным, она спросила:

— Что вы, ребята, думаете?

— Я рада оставить это дело на твое усмотрение, — сказала Д.К… Когда Алекс открыла рот, чтобы возразить, подруга продолжила: — Саэфии вчера сказала нам, что самые требовательные Врата бросят вызов именно тебе. Будет справедливо, если ты сама выберешь, через какие из них мы пройдем.

— Но я не могу выбирать, — сказала Алекс, указывая на идентичные на вид Врат. — По сути, это игра в кости.

— Тогда это твоя игра в кости, — сказал Деклан, ободряюще хлопнув ее по плечу и встряхнув так, что у нее чуть не задрожали кости. — Продолжай, Алекс. Мы прикроем тебя, что бы ты ни решила.

Немного обижаясь на всех за то положение, в которое они ее поставили, в то же время понимая, почему они это делают, и зная, что она предложила бы то же самое, если бы она оказалась на их месте, Алекс глубоко вздохнула и двинулась к одной из арок наугад. Она остановилась на границе круга, который оставлял заполненный облаками промежуток примерно в три фута между сценой и основанием Врат. Им пришлось бы прыгать, чтобы пройти сквозь них, но с какой целью, кроме как для того, чтобы потерять свое достоинство, Алекс не знала.

Вытянувшись вперед так далеко, как только могла, она протянула руку, чтобы проверить пламя, все еще вырывающееся из арок, чтобы убедиться, что оно не обожжет ее при соприкосновении. Вместо этого обнаружила, что это было точно так же, как синий огонь, который появлялся всякий раз, когда она призывала Аэнару — красивый, но безвредный. По крайней мере, для нее. Зная, что звездный огонь, как известно, сильно обжигает любого, кто не связан с ее волшебным клинком, Алекс затаила дыхание, когда ее друзья вышли вперед, чтобы самим испытать пламя. Она снова расслабилась только тогда, когда никто из них не закричал в агонии, достаточно удовлетворенная, чтобы двигаться дальше.

— Готовы вы или нет, но мы идем, — тихо сказала Алекс. И с уверенностью, что остальные были прямо за ней, она оттолкнулась от сцены и перепрыгнула через проем во Врата.

Глава 6

Как только Алекс прошла через Врата, ее чувства были переполнены щекочущим звездным огнем, пока он полностью не исчез, оставив единственное слово, ярко горящее в ее сознании за секунду до того, как свечение исчезло.

«Это должно быть интересно», подумала Алекс, приземляясь с другой стороны, бессознательно переводя слово.

Оглядевшись по сторонам, когда ее друзья подошли следом за ней, стало ясно, что они больше не на золотом стадионе. Вместо облаков они теперь стояли у подножия скалистой горы, поднимающейся высоко в небеса и окруженной пустыней… предположительно, такой же, по какой Алекс бродила, когда впервые прибыла в Тиа Аурас, однако на этой все еще были три пылающих солнца над головой, а не голубая и красная луны.

С тихим присвистом Деклан сказал:

— Это определенно какая-то вершина. — Он поднес руку к глазам и запрокинул голову назад, и дальше, и дальше, но Алекс уже знала, что если она не может увидеть вершину своим меяринским зрением, у него не будет шансов.

Д.К. смотрела вверх, ее лицо резко побледнело, прежде чем она обратила свое внимание на разреженную область вокруг них, ища подсказки, которые могли бы показать, почему они были там.

Алекс, однако, уже знала. И был только один человек, который мог перевести слово Тиа Аурас, которое, как она предполагала, промелькнуло в сознании каждого из них. Она посмотрела на Кайдена, обменявшись с ним мрачным взглядом.

— Что? — спросил Биар, увидев выражения их лиц. — Что вы нам не говорите?

Вмешался Джордан, первым задавший вопрос, на который они все хотели получить ответ.

— Что значит «ваэдан»? Через какие Врата мы прошли?

Обменявшись еще одним взглядом с Алекс, ответил Кайден.

— Сила, — сказал он. — Мы должны пройти испытание Вратами Силы.

Все шестеро, как один, снова посмотрели вверх. Выше, и выше, и выше.

— Ни. За. Что, — сказала Д.К., делая спотыкающийся шаг назад. Алекс знала, что она не была лучшей, когда дело касалось высот, а эта гора была определением высоты. Но фобия ее подруги не единственная вещь, которая беспокоила Алекс. Однако, прежде чем она успела озвучить свои наблюдения, Деклан произнес:

— Предполагается, что мы должны взобраться на этого зверя, и у нас нет никакого снаряжения, — сказал он, осматривая местность вокруг.

— Это испытание на прочность, — сказал Биар, выглядя почти таким же бледным, как Д.К.. — Предполагаю, что смысл в том, что нас проверят физически такими, какие мы есть, без какой-либо помощи.

Алекс знала, что он был прав, но это только усилило ее беспокойство. Она тренировалась для подобных задач, а Нийкс довел ее до предела человеческих и меяринских возможностей. Она и раньше свободно взбиралась на скалы, даже если ничто и близко не подходило к масштабам горы перед ними. Ее друзья, однако…

Хотя все они были в хорошей форме благодаря напряженным занятиям в Акарнае, Алекс понятия не имела, как они перенесут то, с чем им сейчас пришлось столкнуться. Она даже не была уверена, как сама справится, так как тренировка выносливости Нийкса только продвинула ее так далеко, особенно когда она проснулась, чувствуя неестественную усталость… чувство, которое затянулось. Но у нее, по крайней мере, также была меяринская кровь, даже если бессмертные преимущества, которые кровь давала ее человеческому телу, не имели большого значения. Ей просто оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

— Думаете… — Алекс заколебалась, затем начала снова: — Думаете, нам всем нужно идти? Или подойдет только один из нас? — Она ненавидела саму идею восхождения, но если бы это было разрешено, то она сделала бы все возможное, чтобы избавить их от трудностей этого испытания.

В ответ последовала внезапная вспышка света, но на этот раз они не переместились. Вместо этого сменилась их одежда. Или это произошло с Алекс и Д.К., которые теперь были одеты подобно мальчикам — сильная, крепкая защита, которая гораздо больше подходила для восхождения на гору.

— По крайней мере, они дали нам штаны, — пробормотала Алекс, проводя руками по кожаному материалу. Он был невероятно гибким, точно таким же, каким было ее платье. Идеально подходило для выполнения поставленной задачи.

— Однако веревки по-прежнему нет, — сказала Д.К., теперь заметно дрожа.

— Эй, — мягко сказала Алекс, поворачиваясь к подруге. Но потом она остановилась, понятия не имея, что сказать дальше.

— Все в порядке, — сказала Д.К., даже если все в ней кричало, что это не так. — Знаю, мы должны это сделать. Я просто… — Она сглотнула раз, другой, и Алекс на секунду испугалась, что ее может стошнить. Но затем она взяла себя в руки и закончила: — Я просто не буду смотреть вниз.

— Это будет нелегко, — сказал Джордан, указывая на очевидное с явной заботой о своей девушке… и обо всех остальных.

— Ты знаешь лучший способ взобраться на гору? — спросил Кайден. Когда все они посмотрели на него, он слегка ободряюще улыбнулся и сказал: — Шаг за шагом.

— Или, в данном случае, один смертельный шаг за раз, — пробормотал Деклан, хрустя костяшками пальцев и пожимая плечами, готовясь.

— Мы будем двигаться медленно, — сказал Кайден. — Делать перерывы, когда нам это нужно. Нам не дали ограничения по времени, а это значит, что мы можем ждать столько, сколько нужно. И мы не знаем, нужно ли нам подниматься на вершину… насколько нам известно, вершины может даже и не быть. Так что мы просто будем продолжать, пока не сделаем все необходимое для прохождения этого испытания. Согласны?

Ему ответили звуки согласия, некоторые гораздо более уверенные, чем другие.

— Нам также нужно присматривать друг за другом, — сказал Биар, проводя рукой по волосам. — По мере того, как мы поднимаемся выше, мы не только будем больше уставать, но и склон будет круче.

Алекс решила не рассказывать, что за пределами их человеческого зрения находилась отвесная скала, которая была почти вертикальной. Такого рода знания только заставили бы их еще больше нервничать.

— Все, потянитесь так, как вы никогда раньше не растягивались, — приказал Деклан в своем лучшем изображении Картера.

Поскольку необходимость чем-то заняться отвлекла их от предстоящей задачи, друзья Алекс безропотно последовали команде Деклана. Она тоже стремилась расслабить свои конечности, безумно обдумывая стратегию наилучшего способа взобраться на гору.

— Предлагаю, чтобы мы поднимались парами по двое, приглядывая друг за другом, с самыми сильными людьми внизу, чтобы, э-э…

Она замолчала, не желая объяснять, но Д.К. тихо закончила за нее: — Чтобы попытаться поймать любого, кто поскользнется?

Алекс поморщилась, даже если это было то, что она собиралась сказать. Она послала извиняющийся взгляд подруге, зная, что последнее, о чем Д.К. хотела думать, — это о том, чтобы поскользнуться.

— Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, — прошептала Д.К., ее бледное лицо приобрело тревожный оттенок серого. — Извините, я на минутку.

Когда она убежала в близлежащие пустынные кусты, Алекс почувствовала, как ее собственный желудок скрутило от сочувственной тошноты. Но когда принцесса вернулась, на ее восковом лице было решительное выражение.

— Я в порядке, — сказала она Джордану, который немедленно подошел к ней. — Давайте просто покончим с этим.

Алекс думала, что ее подруга уже прошла испытание на прочность, просто набравшись смелости, чтобы справиться с одним из своих самых глубоких страхов, но, по-видимому, Врата не согласились, поскольку в их ситуации ничего не изменилось.

— Ты и я, красавица, — сказал Джордан Д.К., беря ее за руку и ведя вперед. — Мы поведем войска.

Они вдвоем начали свое медленное, осторожное восхождение по постепенно наклоняющемуся склону, предоставив Алексу, Биару, Кайдену и Деклану решать, кто с кем будет в паре.

— Алекс, очевидно, прикрывает тыл, — сказал Биар, зная все о ее меяринской крови. — Мне не стыдно сказать, что я не должен быть ничьей последней линией обороны, поэтому я пойду посередине. — Его глаза перемещались между Кайденом и Декланом. — Вам двоим решать, кто будет с нами в паре.

Два лучших друга оценили друг друга, зная свои навыки лучше, чем кто-либо другой.

— Ты должен быть с Алекс, — сказал Кайден Деклану.

Деклан покачал головой.

— Мы почти в расчете, приятель. Может, я и крупнее, но я никогда не мог сравниться с тобой в бою.

— Это другой вид борьбы, к которому мы привыкли, — сказал Кайден, снова взглянув на гору. — Нам нужно использовать наши сильные стороны, и это больше в твою пользу.

Деклан заколебался, его глаза на мгновение метнулись к Биару, но затем он торжественно кивнул. Затем выражение его лица быстро превратилось в дерзкую ухмылку, когда он сказал:

— Не волнуйся, Кайд. Я присмотрю за твоей девушкой.

Лицо Алекс вспыхнуло, но ее глаза сузились, заставив Деклана усмехнуться и обнять ее за плечи мускулистой рукой, в то время как Биар и Кайден оба пытались скрыть свои улыбки.

— Осторожнее, Деклан, — предупредила Алекс тихим голосом. — Я должна приглядывать за тобой, помнишь?

Ее угроза не была воспринята всерьез… во всяком случае, он просто громче захихикал.

— Принято к сведению, — сказал он, убирая руку с ее шеи. — Теперь давай начнем с этого монстра.

Сначала их поход был ничем иным, как перемещением по пустынной местности в гору, пробираясь по каменистой тропе. Но довольно скоро уклон увеличился, пока Алекс не стала карабкаться чаще на четвереньках, используя ноги, чтобы пробираться через валуны, и подтягиваясь на руках, когда не было опор для ног. Несколько раз она и Деклан менялись местами с остальными, так что они возглавляли группу, помогая своим друзьям преодолевать некоторые из более крупных препятствий. В других случаях ей нужна была помощь от тех, кто был впереди нее, и либо Кайден, либо Биар тянулись вниз, чтобы перетащить ее через все, что было на ее пути.

Это была изнурительная работа, и часы летели незаметно, но настоящая задача оставалась впереди, потому что им еще предстояло достичь вертикального подъема. Но кто бы или что бы там ни было, ни следило за ними, оно не было лишено сострадания. Через регулярные промежутки времени Алекс и ее друзья натыкались на места для отдыха с наборами выживания, содержащими воду, еду и основные средства первой помощи. Когда их боль начала усиливаться, и появились волдыри поверх волдырей, Алекс знала, что все они отдали бы что угодно за немного лэндры, но в аптечках находились только бинты и марля для их поцарапанной и изможденной кожи, ничего, что могло бы на самом деле залечить раны.