Вардаэсия

— Ненавижу свою жизнь, — пробормотала Алекс, опускаясь на безопасную кровать, желая завернуться в одеяло и выйти только тогда, когда она превратится в бабочку, которая сможет улететь.

— Как бы то ни было, пока ты не умрешь, тебе просто придется продолжать страдать из-за этого, — чопорно сказала Зайлин, при этом Алекс не поняла, что та уже находилась в ее комнате. — Не сомневаюсь, что ты найдешь способ, какой бы находчивой ты себя до сих пор ни проявляла. Для смертного, по крайней мере.

Помощница продолжала ходить вокруг да около, готовя наряд, который Алекс должна была надеть в тот день, но Алекс замерзла. И это было потому, что, хотя Зайлин говорила на языке Тиа Аурас, она все еще отвечала на слова Алекс.

Каливер сказал, что никто из помощников не способен понимать общий язык, но Зайлин только что доказала обратное. Все это время Тиа Аурас была способна понимать Алекс… так же, как все это время Алекс была способна понимать ее.

Алекс захотелось рассмеяться над иронией; они обе вели себя так, словно не могли понять друг друга. Но даже сейчас, как бы сильно она ни хотела, чтобы Зайлин узнала об их взаимном обмане, Алекс не могла рисковать, делая это. Одно дело, когда Зайлин знала общий язык, и совсем другое, когда Алекс знала язык Тиа Аурас, то, что она могла объяснить, только раскрыв свою связь-ваэлиану.

Глаза Алекс расширились, и она быстро села, уставившись на свою руку, когда ее осенило еще одно осознание. Причина ее усталости в последнее время заключалась не в том, что она боролась с болезнью, и не в том, что это было вызвано физическим напряжением и эмоциональными «американскими горками» последних нескольких дней. Скорее всего, это было из-за ее подавленной связи-ваэлианы и кольца, которое она носила, чтобы скрыть свою связь от Тиа Аурас.

Атора сказал ей, что кольцо черпает энергию прямо из владельца, и что она начнет ощущать его действие через несколько дней. Прошло уже четыре дня с тех пор, как она покинула Медору… этого было достаточно, чтобы объяснить ее неестественную усталость, которую даже лэндра не смогла вылечить. Кроме того, Атора предупредил, что длительный износ может привести к значительному ослаблению, возможно, даже к смерти.

Хотя Алекс не думала, что еще несколько дней сильно навредят ей, теперь, когда она поняла причину своей летаргии, этого было достаточно, чтобы вывести ее из себя. Все, чего она хотела, это сорвать кольцо со своего пальца и швырнуть его через всю комнату, но с Зайлин это было невозможно.

Вместо этого она отбросила свое беспокойство и позволила Тиа Аурас помочь ей одеться, спрятав улыбку, когда увидела, что Зайлин раздобыла для нее брюки, как девушка и просила. Это, вкупе с сочувствием, которое она проявила прошлой ночью, заставило Алекс значительно смягчиться по отношению к помощнице, даже если сегодня она вернулась к своему обычному, вспыльчивому состоянию.

Алекс все еще понятия не имела, почему женщина была так презрительна по прибытии, но, по крайней мере, Зайлин немного подобрела с тех пор. Она не была уверена, что могло спровоцировать это изменение, но какова бы ни была причина, нельзя было отрицать, что Тиа Аурас проявила признаки человечности, когда это было важнее всего, и за это Алекс была благодарна.

Вскоре, одетая в одежду, похожую на ту, что была на ней во время восхождения на гору — эластичные кожаные черные брюки и топ, с удобными, но прочными ботинками, Алекс снова присоединилась к друзьям, их лица были мрачными, когда они ждали, что их ждет дальше.

— После сегодняшнего дня мы пройдем уже половину пути, — сказала Алекс, пытаясь вселить немного оптимизма в группу. — Еще несколько дней, и мы отправимся домой.

Предполагая, что они продолжали выполнять задания, иначе они вернулись бы гораздо раньше… это она добавлять не стала.

— Интересно, получим ли мы сегодня этот вариант смерти, чумы и трагедии? — сказал Биар, прикрывая зевок.

Увидев еще больше доказательств того, что он не спал, Алекс сделала мысленную заметку связаться с ним как можно скорее, чтобы узнать, как он справляется со… всем.

Изобразив, как она надеялась, сардоническую усмешку, чтобы разрядить атмосферу, она ответила:

— Думаю, что предпочла бы любое из них очередному вторжению в мой разум. Как мы выяснили, это страшное, очень страшное место.

К счастью, ее друзья усмехнулись, а не впали в меланхолию… или, что еще хуже, принесли еще больше извинений. Но прежде чем кто-либо успел сказать больше, они были мгновенно перенесены на стадион.

На этот раз трибуны были уже полны — более чем полны — когда они прибыли, Тиа Аурас кричали достаточно громко, что Алекс поморщилась и была вынуждена снизить свой обостренный слух до уровня, отличного от меяринского.

Саэфии встала и произнесла свое уже знакомое приветствие, после чего Врата поднялись, закружились, показали свои слова, еще немного покрутились, а затем опустились, чтобы отдохнуть в облачном промежутке рядом с помостом.

Алекс не была в восторге от вариантов на тот день — Врата Мужества, Врата Стыда и Врата Искушения — но, обменявшись покорным взглядом со своими друзьями, она выбрала арку и целеустремленно направилась к ней, перепрыгнув через пропасть и пройдя через огненные врата.

Когда она вывалилась с другой стороны, ей пришлось моргнуть, затем снова моргнуть, просто чтобы переварить то, что она видела.

— Ну… похоже, это будет интересно.

Слова Джордана по прибытии не могли быть более точными.

— Дай угадаю, Врата Мужества? — сухо спросил Деклан со стороны Алекс, на что она молча кивнула, в то время как Д.К. выругалась самым неподобающим принцессе словом себе под нос.

Алекс почти сделала то же самое, учитывая то, что было перед ними.

Она и ее друзья были перенесены на обрывистый край облачной земли, которая удерживала Вардаэсию в воздухе. Всего в нескольких футах от того места, где они стояли, облака исчезли из-под ног, уступив место такой огромной пустоте, что невозможно было разглядеть, как далеко под ними простирается земля. Если там вообще была земля. Алекс предположила, что пустыня была где-то там, внизу, но все, что она могла видеть, это то, как солнца и падающие звезды наверху сияли в пустом воздухе, их свет менялся по мере того, как атмосферные цвета постепенно переходили от светлого к темному, не оставляя ничего, кроме непостижимой черноты. Это было все равно что заглянуть в самый глубокий, темный океан.

Но не это было причиной бурной реакции Д.К… Потому что, хотя вид вниз вызывал учащенное сердцебиение, вид вверх был, пожалуй, еще хуже, учитывая все, что он подразумевал.

— Нет. Нет, нет, нет, нет-нет-нет-нет-нет, — прошептала Д.К., снова и снова качая головой. Задача по восхождению на гору заставила ее столкнуться лицом к лицу со своим страхом высоты, но это выходило далеко за рамки этого.

Начинаясь всего в нескольких футах от края обрыва, в пустом пространстве плавали сотни маленьких, покрытых хлопком платформ, похожих на миниатюрные облака, каждая шириной едва ли с одного человека. Расположенные на небольшом расстоянии друг от друга, они поднимались все выше и выше, словно какая-то потусторонняя лестница на небеса, продолжаясь высоко над их головами и переходя в новый участок затянутой облаками земли далеко-далеко над ними.

— О, боже, — прошептал Биар, больше ничего не сказав. Отчасти потому, что ему нечего было сказать, но также и потому, что он отвлекся, когда с яркой вспышкой света к ним присоединились еще шесть человек.

Группа Тиа Аурас включала пятерых мужчин и одну женщину, ни одного из них Алекс не узнала, каждый был одет в одинаковые темные кожаные наряды. Они не объяснили своего присутствия… более того, они вообще ничего не сказали. Вместо этого они с любопытством смотрели в пустоту, не обращая внимания на затянутую облаками лестницу смерти, в отличие от Алекс и ее друзей.

— Сегодня ваше мужество будет испытано, — эхом разнесся вокруг них голос Саэфии. — Чтобы пройти через эти Врата, вы должны принять участие в гонке. В отличие от ваших предыдущих задач, эта будет учитываться на индивидуальной основе. Победитель должен быть только один, если этот победитель родом из Медоры, то вы, как группа, пройдете. Однако, если победит Тиа Аурас, вы потерпите неудачу.

Шестеро против шестерых. Не такие уж ужасные шансы, если бы они были на равных. В прямом и переносном смысле. Потому что, игнорируя тревожное предположение о плавающих облачных ступенях, нужно было учитывать и кое-что еще — нечто более биологическое. Хотя Алекс еще не видела доказательств истинных способностей потусторонней расы, помимо их способностей к мгновенной транспортировке, она была уверена, что у них есть другие бессмертные таланты в рукавах. В конце концов, они ни за что не смогли бы изгнать меяринов, если бы не сравнялись с ними в силе, скорости и мастерстве.

— Простите меня за то, что я это говорю, — крикнула Алекс, — но я не могу не усомниться в справедливости противопоставления двух наших совершенно разных рас друг другу, не тогда, когда у одной есть какие-то отличительные… преимущества.

В ответе Саэфи был намек на веселье, когда она сказала:

— Ты вошла во Врата Мужества, Александра. Не Врата Справедливости.

«Это не было одним из наших вариантов», внутренне проворчала Алекс.

— Но чтобы показать, что мы можем быть разумными, те, с кем вы участвуете в гонках, уже согласились не «паррон».

Иностранное слово, переведенное Алекс как смесь между «вспышкой» и «перемещением», позволило ей легко понять, что это было за название, которое Тиа Аурас использовали для флэш-телепортации.

— Хотя и благодарна за это… упрощение… — Алекс медленно произнесла: — Я имела в виду другие ваши физические способности. — Или то, что она предполагала о них.

— Испытание без вызова потребовало бы немного мужества, — последовал единственный ответ Саэфии. — Теперь приготовьтесь, люди. И слушай внимательно. Хотя только один из вас должен выиграть гонку, чтобы пройти, вы все должны добраться до Лендаса Марны. Будете ли вы продолжать оттуда или нет, зависит от вас, но если вы хотите иметь хоть какой-то шанс на успех, по крайней мере, один из вас должен пройти полный круг после достижения этой отправной точки. Первый претендент, который вернется на Лендаса Марна после завершения трассы, будет объявлен победителем.

Мало что из того, что сказала Саэфии, имело смысл, но перевод Лендаса Марна эхом отозвался в голове Алекс, заставив ее нахмуриться от фамильярности. Однако, у нее не было времени задавать какие-либо дополнительные вопросы, потому что без какого-либо другого предупреждения императрица крикнула:

— Вы можете начинать.

С невероятной скоростью все шестеро Тиа Аурас взлетели, их шаги были нетвердыми, когда они спрыгнули с края затянутой облаками земли. Каждый из них без передышки прыгал между разделенными ступенями смерти в своей коварной миссии по восхождению, делая это похожим не более чем на игру в классики.

— Матерь Божья…

— Вперед, Алекс! — закричал Кайден, чтобы прервать Деклана, зная, что она была единственной, кто мог не отставать от скорости, которую демонстрировали Тиа Аурас. — Мы встретимся с тобой там, наверху!

Не желая оставлять своих друзей, но также понимая, что если они не справятся с этой задачей, то обрекут на гибель весь свой мир, Алекс со скоростью меярина помчалась в направлении Тиа Аурас, не жалея ни секунды, чтобы передумать, перепрыгнув через выступ и оказавшись в ближайшем облачке. В тот момент, когда она приземлилась, то поняла, почему остальные двигались так быстро… они должны были, так как плавучие платформы не были устойчивыми под ногами. Как только ее вес лег на облако, оно начало опрокидываться, заставляя ее размахивать руками. Это было так, как если бы она стояла на каяке, плавающем в воде, отчаянно пытаясь сохранить равновесие. Но вместо мягкой жидкости под ней была невероятно огромная пропасть… та, в которую она не могла позволить себе упасть.

Молясь, чтобы ее друзья были достаточно умны, чтобы помогать друг другу подниматься медленно и безопасно, а также надеясь, что у Кайдена есть какой-нибудь полезный дар, такой как левитация, который поможет им всем добраться до места назначения в целости и сохранности, Алекс отбросила свои опасения в сторону и сосредоточилась на своем собственном трудном путешествии.

Все выше и выше она прыгала от облачного взрыва к облачному взрыву, размывая небо, пока не оказалась так высоко, что больше не могла видеть друзей под собой. Она шла на опасный риск, некоторые из ее прыжков были без должной осторожности или расчета, особенно по мере того, как она поднималась все выше, и прыжки становились все более коварными. Но ее риск окупился, потому что, хотя Тиа Аурас были первыми, кто не попал в цель, она начала наверстывать упущенное. Они были быстры, но и она тоже. И когда она догнала первого из них — мужчину с волосами, достаточно длинными, чтобы завязать их на затылке, — она сделала все возможное, чтобы не обращать внимания на его яростное рычание и мертвенно-бледные глаза, когда проплывала мимо на облаках слева от него.

Сделав пометку держаться от него подальше, Алекс продолжила подъем, тяжело дыша, но не прекращая своих усилий, и не уменьшая риска, на который она шла. В глубине души она понимала, что чувствует себя слабее, чем обычно; что эффект кольца делал и без того трудную задачу еще более сложной. Пот выступил бисеринками на коже, и Алекс чувствовала головокружение, но в то же время адреналин бурлил в венах, позволяя продолжать прыгать с облака на облако в ее отчаянной попытке выиграть гонку.

Она прошла мимо еще трех Тиа Аурас, каждый из которых смотрел на нее почти с таким же шоком и яростью, как и первый, но она не обращала на них внимания и оставалась сосредоточенной на своей цели, зная, что ее друзья — и ее мир — полагаются на нее.

Все шло хорошо, пока она не догнала ведущего Тиа Аурас. В одну секунду она поравнялась с ним, этого было достаточно, чтобы увидеть его испуганное выражение лица, а в следующую ее накрыл приступ головокружения, настолько сильный, что, когда она головокружительно прыгнула к следующему облаку, она инстинктивно поняла, что у нее ничего не получится.

Страх охватил ее, когда она промахнулась мимо цели, ее ноги не достигли маленькой платформы, но верхняя часть тела врезалась в нее. Цепляясь руками за твердую массу пара, она попыталась подняться обратно, но сила тяжести была против нее, и облако начало поворачиваться под ее весом, поворачиваясь к ней.

Издав панический звук, Алекс попыталась восстановить равновесие платформы, но это было бесполезно. Дюйм за болезненным дюймом он переворачивался вверх и вниз, пока ее пальцы не начали соскальзывать.

А затем, когда она больше не могла держаться, крик сорвался с ее губ, когда хватка полностью ослабла, и Алекс упала.

Глава 13

Время замедлилось в тот момент, когда ее пальцы не держали ничего, кроме воздуха, этого было достаточно, чтобы Алекс поняла, что для нее все кончено; вот как она умрет. Она так стремилась обогнать лидирующего Тиа Аурас, что пошла на неоправданный риск в своем ослабленном состоянии, и теперь собиралась заплатить за это жизнью.

Кроме… это было не то, что произошло.

Потому что в одну секунду она падала, а в следующую чье-то тело врезалось в нее. Две руки крепко обхватили ее, неся по воздуху, как невесту, пока спаситель не приземлился на следующей облачной платформе.

— Поймал, — сказал мужчина Тиа Аурас — тот, что был впереди.

Алекс могла только таращиться на него, когда он продолжал прыгать с ней на руках, понятия не имея, почему он спас ей жизнь… и при этом отказался от преимущества, которое у него было. Трое других уже обогнали их, так как теперь на него давил ее вес, а последние двое приближались.

— Видишь там, наверху? На четыре прыжка вперед? — спросил он на общем языке, все еще неся ее, когда прыгал по воздуху. — Это достаточно близко к соседнему, чтобы я мог высадить тебя, когда приземлюсь… думаешь, справишься?

Поняв, что он имел в виду, Алекс молча кивнула, все еще шокированная его спасением, тем более что все остальные не проявляли к ней ничего, кроме враждебности.

— Да, — выдохнула она.

— Тогда приготовься, — сказал он после очередного прыжка. — Через три, — он прыгнул, — два, — он снова прыгнул, — один! — И в своем последнем прыжке, как только он приземлился, он опустил руки, перенося ее на следующее облако.

Алекс мгновенно пришла в движение, зная, что если будет медлить, платформа только потеряет равновесие, и ее снова придется спасать. У нее не было времени поблагодарить своего спасителя… позже, она в этом убедится. Но до тех пор ей еще предстояло выиграть гонку.

Бок о бок она и Тиа Аурас продолжали подниматься. У нее возникло чувство, что он мог бы снова вырваться вперед, но по какой-то причине мужчина сдерживался, как будто присматривал за ней, в то же время подстегивая.

— Не отставай, смертная! Еще немного медленнее, и ты полетишь назад!

Удивленный смех вырвался у нее в ответ на поддразнивание, и Алекс бросила взгляд на него, чтобы увидеть веселую, хотя и вызывающую усмешку на его лице.

— Назад все еще быстрее, чем ты! — ответила она. — Поймай меня, если сможешь!

И с новым приливом скорости она помчалась вперед, осторожно делая прыжки, но также уверенно… гораздо больше теперь, когда ее головокружение исчезло, столкновение со смертью дало прилив энергии для борьбы с эффектом кольца, по крайней мере, на данный момент.

Они продолжали подниматься все выше и выше, возвращая себе лидерство по мере того, как пролетали мимо других, пока, наконец, не стал виден конец; маленькие платформы заканчивались невозможным прыжком на затянутую облаками сушу.

Алекс почувствовала, как надежды рушатся, когда заметила расстояние между конечными платформами и пунктом назначения, зная, что она никак не сможет преодолеть это расстояние. Но пока Алекс смотрела, ее спутник Тиа Аурас вырвался вперед и, как только он достиг конца, оттолкнулся мощным прыжком, который заставил его взмыть вверх по воздуху. Прыжок был настолько мощным, что ему пришлось перевернуться при приземлении на вершине сплошной облачной массы, но он поспешил обратно к краю как раз в тот момент, когда Алекс приближалась к последним ступеням… теперь до них оставалось всего два прыжка.

— Прыгай! — приказал он, наклоняясь и вытягивая руки. — Я поймаю тебя!

У Алекс была доля секунды, чтобы решить, отдать ли свою жизнь в его руки или признать поражение и развернуться. Но выбора не было… по крайней мере, если она хотела остаться в гонке.

Совершив последний прыжок на последнюю платформу, Алекс оттолкнулась со всей силой, на какую была способна, пролетая по воздуху с вытянутой рукой, а ее разум отчаянно кричал «пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста». Но ей не нужно было сомневаться в своем спасителе, потому что, как только она поднялась достаточно высоко, его рука сомкнулась вокруг ее запястья, поднимая вверх, пока она не упала на безопасную, твердую землю рядом с ним.

Тяжело дыша, пока лежала там, ошеломленная, у Алекс не было шанса прийти в себя.

— Вставай, смертная! — настаивал Тиа Аурас. — Ты еще не закончила!

Если судить по словам Саэфии, Алекс знала, что ее гонка едва началась. Теперь ей предстояло завершить любой предстоящий «круг», который завершится только после того, как она вернется туда, где сейчас находится, в Лендаса Марна.

— Небесное королевство.

Была причина, по которой это название показалось знакомым. Алекс слышала это раньше, во время своего пребывания в прошлом. Перевод был фразой, которую меярины иногда использовали, обращаясь к Драэкоре, и, когда Алекс поднялась на ноги и развернулась, стало ясно, что Саэфии использовала ее по тем же причинам.

Не в силах сдержать вздоха, Алекс с благоговением смотрела на Тиа Аурасский эквивалент Драэкоры — гораздо, гораздо большую версию плавучих островов, которые узнала.

Покойный драэкорский матриарх, Зарония, однажды сказала Алекс, что группа драконов, которые последовали за меяринами в Медору, принесла с собой часть их земель. Но Алекс никогда не задумывалась о том, насколько мала может быть эта доля, поскольку ее нынешний взгляд был за пределами воображения.

Дальше, чем могли видеть ее глаза, простирались острова за островами, каждый более волшебный, чем следующий. И в центре всего этого была массивная крепость с колоннами, сияющая, как серебряный Мирокс, в лучах заходящего солнца, настоящая крепость дрейконов.

Лендаса Марна — царство в небесах.

Но более того, это было обитаемое королевство.

Разноцветные драконы летали над головой, их крылья были распростерты, ловя ветер, когда они плыли по воздуху. Другие отдыхали в разнообразных местах обитания, предоставленных островами; некоторые дремали под палящими лучами солнца, некоторые плескались на вершинах водопадов, некоторые были достаточно близко, чтобы с настороженным любопытством наблюдать за Алекс и ее спутником. Со своей ограниченной точки обзора она уже могла сказать, что драконов было больше, чем она когда-либо знала о существовании.

И ни один из них — ни один — не был знаком.

Несмотря на это, Алекс почувствовала, как надежда зарождается в ее сердце, когда она подумала о Ксираксусе, задаваясь вопросом, возможно ли, что ее попытка связаться с ним несколько дней назад потерпела неудачу, потому что… потому что… у нее не было причины. Но, тем не менее, увидев свидетельства его рода, она не могла не попытаться снова связаться с ним.

«Ксира? Ты меня слышишь?»

И снова в ответ тишина, но она отказалась позволить страху утвердиться в ее сознании. Просто потому, что он не отвечал, просто потому, что она не могла чувствовать их связь, это не означало ничего, кроме того, что его не было в Тиа Аурас. Он мог бы отправиться в любой мир, мог бы привести медоранских драконов куда угодно. Он должен быть жив… должен.

У Алекс не было шанса почувствовать тяжесть своего разочарования, и у нее не было шанса поддаться растущему страху и горю. Потому что, пока она была занята созерцанием пейзажа, другие Тиа Аурас догнали ее и теперь были на облачном острове с ней и ее спасителем.

— Я не могу помочь тебе с этим, смертная… правила есть правила, — сказал ее спаситель извиняющимся тоном. — Тебе придется найти свой собственный путь, если ты хочешь остаться в гонке. Если у тебя есть еще какие-то сюрпризы в рукаве, сейчас самое время ими воспользоваться.

И с этими словами он отскочил в сторону и сделал прыжок с разбега… прямо с края облачной массы.

— Нет! — крикнула Алекс, бросаясь за ним и резко останавливаясь в точке высадки. Но когда она опустила глаза вниз, уверенная, что увидит, как он падает навстречу своей гибели, громадный дракон взмыл из-под облаков, Тиа Аурас сидел у основания его шеи, крепко вцепившись в серебристую чешую. На его лице была лучезарная улыбка, когда он подмигнул Алекс, прежде чем подняться в более высокие небеса.

Потрясенно наблюдая за происходящим, Алекс увидела, что его кожа теперь отливала золотом, точно так же, как у нее из-за связи с ваэлианой, но его кожа проявилась только при контакте с его драконом. То же самое было верно и для остальных четырех Тиа Аурас, которые с тех пор совершили аналогичные прыжки веры на своих драконах, их плоть теперь сияла доказательством их связи.

У Алекс перехватило дыхание, и она поняла, что если хочет продолжить гонку, то может сделать это, только оседлав одного из величественных зверей. Однако никто не мог вызвать дракона, не будучи привязанным к нему. Императрица должна была знать это, как и все те, кто незримо наблюдал за происходящим в зале. Задание, которое дали Алекс и ее друзьям, было шуткой; это было жестокое испытание с единственным результатом.

— Похоже, для тебя это конец, смертная, — выплюнул единственный оставшийся Тиа Аурас — первый, кого она встретила на затянутой облаками лестнице, длинноволосый мужчина, который рычал на нее.

Выражение его лица было все таким яростным, что заставило Алекс пожалеть, что не может сделать шаг в сторону, но она стояла слишком близко к краю.

— В следующий раз повезет больше, — насмешливо произнес он на общем языке, прежде чем отвернуться, готовясь совершить свой собственный прыжок.

Напряжение спало, как только его внимание покинуло ее, Алекс оглянулась на плавучие острова, используя свое улучшенное зрение и надеясь, молясь увидеть знакомое существо. Она знала, что лучше не искать Ксиру, уверенная, что он ответил бы на ее мысленный призыв, если бы был где-нибудь в этом мире, но, возможно, один из других медоранских драконов вернулся в Тиа Аурас. Возможно, кто-нибудь из них увидит ее, узнает, поможет ей. Она встречала некоторых из них в прошлом — Крийдона, дракона с глазами цвета морской волны; Весафину, дракониху с рубиновой чешуей; и множество других. Все, что ей было нужно, это чтобы один из них был здесь, чтобы оказать свою помощь.

Во время отчаянных поисков медоранского дракона — любого медоранского дракона — внимание Алекс покинуло ее ближайшее окружение и единственного оставшегося Тиа Аурас. Насколько она была обеспокоена, их взаимодействие — каким бы односторонним оно ни было — закончилось. Но, по-видимому, она была единственной, кто так думал.

— Ты хочешь полетать, смертная? — усмехнулся он, заметив ее испытующий взгляд. — Позволь мне помочь.

Алекс повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он разворачивается обратно к ней, почти быстрее, чем ее улучшенные глаза могли уследить. Его руки больно врезались в верхнюю часть ее груди, сила толчка глубоко врезалась в плоть прямо под ключицами. Но хуже того, девушка не смогла среагировать достаточно быстро, чтобы защититься от его мощной атаки, которая отбросила ее назад…

…И прямо через край острова.

Крича, когда она стремительно падала, Алекс знала, что ее спаситель Тиа Аурас был слишком далеко впереди, чтобы понять, что она падает, не говоря уже о том, чтобы броситься и спасти ее. Она ничего не могла сделать, ничего, что могло бы остановить ее головокружительный спуск. У нее не было доступа к Валиспасу, она не могла вызвать дверной проем Библиотеки во время движения, и Ксира… Ксира исчез.

Точно так же, как скоро и Алекс.

Она падала, легкие хрипели, из глаз потекли слезы ужаса. Единственной маленькой милостью было то, что, когда она опустилась достаточно низко, чтобы быть на одном уровне со своими друзьями, которые осторожно поднимались по облачной лестнице, она была слишком далеко, чтобы их человеческие глаза могли видеть, чтобы их человеческие уши могли слышать. Им, по крайней мере, не пришлось бы страдать из-за того, что их последним воспоминанием было то, как она бросилась навстречу своей смерти.

Падая слишком быстро, чтобы заметить что-либо, кроме медленного, осторожного подъема своих друзей, Алекс вскоре потеряла их из виду. И все же она продолжала стремительно падать… за пределы того места, где Врата изначально высадили их, и вниз, вниз, вниз в тускнеющее небо внизу.

Свет померк, сменившись темнотой, по мере того как она опускалась все ниже и ниже, меняющееся давление воздуха причиняло агонию ее барабанным перепонкам. Но ее не волновала боль… она знала, что через несколько мгновений это уже не будет иметь значения.

Когда ее, наконец, окружила только чернота с тремя красными лунами, видневшимися на усеянном звездами небе, Алекс снова увидела пустыню; чистилище, в которое она впервые попала несколько дней назад. Было почти поэтично, что она встретит свой конец здесь — не во Фрейе, не в Медоре, даже не в Тиа Аурас, а скорее в промежуточном мире, месте бесконечной ночи и бесконечного небытия.

Но она не хотела, чтобы последним, что она увидела, была темнота. Она хотела, чтобы это было легко. Итак, зная, что у нее остались считанные секунды, она сняла свое кольцо сокрытия и выпустила его в воздух, позволив обновленному сиянию ее связи с ваэлианой успокоить ее… чего она никогда бы не подумала, так как она никогда не ценила неестественное мерцание своей кожи. Теперь, однако, это было утешением… последним утешением, которое она когда-либо почувствует.

— Простите меня, — прошептала она, ее голос был подхвачен воздухом, пока она смотрела, как песчаные дюны становятся все яснее и яснее. Она не знала, для кого предназначались эти слова — для ее друзей, ее родителей, ее мира. Все, что имело значение, это то, что она сказала их; что где-то, каким-то образом, они все знали, как ей жаль. Она подвела их во многих отношениях, и не только потому, что не смогла закончить гонку. Но, по крайней мере, теперь не осталось бы никого, кто мог бы все испортить. Не осталось никого, кто мог бы спровоцировать Эйвена, никого, кто заставил бы его ненавидеть смертных больше, чем он уже ненавидел.

Ее друзья, как люди, так и меярины, были находчивы. Они были выжившими. И они не были лишены своих дарований и навыков. У нее все еще оставалась надежда на них — надежда, что они выживут, даже если она этого не сделает.

И ее родители… Алекс знала, что ее смерть опустошит их. Может быть, Библиотека отвлечет их более древними местами обитания, может быть, они отправятся в остальную часть Медоры, может быть, они вернутся на Фрейю. Но что бы они ни делали, она должна была верить, что родители найдут способ двигаться дальше, жить, несмотря на свою потерю. Она должна была верить в то же самое для всех, о ком она заботилась… и кто заботился о ней.

Зная, что она ничего не может сделать, кроме как принять свою судьбу, Алекс почувствовала, как на нее снизошел покой. По крайней мере, так она снова будет с Нийксом. Возможно, и с Ксирой тоже, если он действительно погиб, как она боялась. Леди Тайн, Уильям, король Астоф, даже Скайла… Алекс не будет одинока. И с этой надеждой она была готова принять то, что надвигалось.

…Готовая принять свою быстро приближающуюся смерть.

Глава 14

Приготовившись встретить свой конец, Алекс опустилась достаточно, чтобы ее улучшенное зрение могло разглядеть отдельные песчинки на земле, и под ней разразилась чернильная тьма, темнее, чем чернота окружающей ее ночи — темнее, чем любая темнота, которую она когда-либо видела раньше.

За двумя исключениями.

Потому что дважды до этого она была свидетельницей одной и той же непроницаемой тьмы.

Ее гулко бьющееся сердце заколотилось в груди, когда она узнала абрассу — Пустоту между временем, расстоянием, пространством и мирами. Но затем ее пульс участился вдвое, когда она увидела гигантскую тень, вырвавшуюся из темноты с пронзительным ревом — тень, чьи когти схватили ее в воздухе, когда она была всего в нескольких футах над поверхностью пустыни.

Слишком низко к земле, они не смогли вовремя подняться, поэтому ее спаситель быстро перекатился вбок, перевернувшись вверх ногами, чтобы защитить Алекс, когда они вместе врезались в ближайшую песчаную дюну. Их скорость была такова, что они прорвались прямо сквозь нее со взрывом зернистого порошка, выйдя с другой стороны и резко остановившись в темной, засушливой долине.

Вокруг них воцарилась тишина, и только прерывистое дыхание Алекса и бешено колотящееся сердце доносились до ее ушей. По крайней мере, до тех пор, пока не раздался низкий, глубокий стон, сопровождаемый полустоном, но все еще звучащим криво:

— Это было больнее, чем я ожидал.

Пульс Алекс бился так сильно, что она чувствовала, как он отдается во всем теле. Если бы не это и синяки, которые она чувствовала повсюду, она была бы уверена, что мертва. И это было потому, что…

— Ксира? — прошептала она, едва слышно выдохнув.

Пришел ответ, но он не был произнесен вслух.

«Кого еще ты знаешь настолько сумасшедшим, чтобы решиться на этот самоубийственный шаг только для того, чтобы сохранить тебе жизнь?»

Взлетев с того места, где она лежала, завернутая в кокон между его толстыми когтями и прижатая близко к сердцу, Алекс разглядела, что могла, его неповоротливую темную массу, увидев, что он лежит плашмя на спине с распростертыми крыльями, похожими на черные чернила на песке. Блестящие лазурные глаза смотрели на нее с его изогнутой шеи, умные за пределами понимания… и сияющие любовью.

— Это ты! — воскликнула она, карабкаясь вверх по его груди, чтобы обхватить руками основание его шеи. Он был намного, намного крупнее, чем когда она видела его в последний раз — размах ее рук не мог даже охватить ширину его воротника, не говоря уже о том, чтобы обхватить его.

— Ожидала кого-то другого? — сухо спросил он. — Есть какие-нибудь другие дрейконы, с которыми ты связана, о которых я должен знать?

Снова приподнявшись, Алекс указала обвиняющим — хотя и дрожащим — пальцем на его веселое лицо.

— Почему ты не ответил мне, когда я звала тебя? Я думала… я думала… — Она проглотила комок в горле и попыталась снова. — Я боялась, что ты мертв.

— Я не слышал тебя, — сказал он, его рокочущий голос был низким, нежным. — Я тебя не чувствовал. Еще несколько дней назад я думал, что ты мертва, Алекс.

Она посмотрела на него в замешательстве.

— Спрыгни вниз, чтобы я мог подняться, и я объясню, пока мы летим, — сказал он ей. — Если я понял твои панические мысли непосредственно перед тем, как я поймал тебя, ты все еще в гонке, чтобы выиграть.

Алекс покачала головой, отчаяние вновь охватило ее.

— Мы ни за что не сможем их догнать. Я уже проиграла… уже потерпела неудачу.

С непроницаемым блеском в его невероятно голубых глазах Ксира сказал:

— Имей немного веры, Алекс. Девушка, которую я когда-то знал, никогда так легко не сдавалась. Что с ней случилось?

Алекс не смогла сдержать слез, навернувшихся на глаза, и Ксира, прочитав ее эмоции и мысли, которые она посылала ему, мысли, которые не могла высказать вслух, вытянул свою длинную шею вперед и приблизил свое огромное лицо к ее лицу.

«О, Алекс. Мне так жаль.»

Он подтолкнул ее мордой, чтобы утешить, и, стоя на коленях у него на груди, она прижалась к нему, обретая силу в его знакомом присутствии.

«Я так сильно скучала по тебе», — прошептала она в его сознании.

«Ты понятия не имеешь, как скучал я», — прошептал он в ответ. И на самом деле, она и не знала. Для нее прошло едва ли больше месяца, но для него прошли тысячелетия.

— Прыгай, Алекс, — снова сказал Ксира, хотя и мягко. — Тебе все еще нужно спасти мир.

Зная, что это бесполезно, что другие Тиа Аурас, вероятно, уже давно закончили любой круг, который им нужно было завершить, она все равно последовала тихому приказу, проползла по его чешуе и соскользнула на значительное расстояние на дно пустыни, песок каскадом сыпался с ее тела.

Наблюдая, как он переворачивает свою внушительную тушу, пока снова не встанет на правильный путь, Алекс не могла не указать на очевидное.

— Ты намного крупнее, чем когда я видела тебя в последний раз.

— И спасибо звездам за это, — ответил он, — потому что аварийная посадка была бы еще более болезненной, если бы мои чешуйки не были такими крепкими, как сейчас.

Обеспокоенная Алекс спросила:

— Ты ранен? Сильно, я имею в виду?

— Ничего такого, чего не исправит хорошая гонка. — Он встряхнул своим массивным телом, как собака, стряхивая песок, который присыпал его после их падения. — Теперь вставай, Алекс. Остальные начинают проявлять беспокойство.

Неуверенная в том, что он имел в виду, но чувствуя, что его слова имеют значение, Алекс снова придвинулась ближе к нему. Его очень, очень большому боку.

— Э… э, как я уже сказала… ты теперь намного больше. Есть ли для меня легкий способ подняться обратно, или мне просто карабкаться по тебе, как в тренажерном зале джунглей?

В ответ Ксира расправил одно из своих огромных крыльев. Тогда ее поразило воспоминание о том, что он сказал ей в первый день их встречи.

«Когда я немного подрасту, мои крылья будут достаточно сильными, чтобы ты могла влезать прямо по ним».

Поделившись воспоминанием с Ксирой, он усмехнулся и сказал:

— Такое ощущение, что это было целую вечность назад.

— Уверен, что я не причиню тебе вреда? Я не легкая, ты же знаешь.

Почти по-человечески закатив глаза, он сказал:

— Просто поднимись сюда, Алекс.

Все еще колеблясь, она сделала это, на ощупь пробираясь вверх по склону толстого сухожилия, поражаясь силе, которую она чувствовала в мышцах под ней.

Как только она оказалась у него на спине и заняла безопасное положение перед суставами его крыльев — знакомство с которыми снова заставило ее горло сжаться — Ксира сказал:

— Нам придется поработать над этим. Уверен, что в прошлом ты гораздо лучше справлялась со мной.

— Тогда ты был примерно в десять раз меньше, — отметила Алекс.

— Теперь ты можешь любить меня больше, — ответил он, прежде чем опуститься на корточки и оттолкнуться от пустыни.

Скорость, с которой он летел, была непохожа ни на что, что Алекс когда-либо испытывала. Теперь в его распоряжении было гораздо больше силы, гораздо больше силы в его древней, титанической форме. Острые ощущения от полета были неописуемыми… то, чего Алекс не хватало. Она закрыла глаза, когда ветер коснулся ее лица, ностальгия утешила ее душу.

«Что ты имел в виду, говоря, что думал, будто я мертва?» — спросила Алекс, зная, что даже с его скоростью им все еще предстоит путешествие, прежде чем они достигнут верхних слоев атмосферы. В небе над ними оставалось, казалось бы, бесконечное количество тьмы, света пока не было видно.

«Когда мы с тобой расстались, связь между нами была нейтрализована, пока мое время не настигло твое будущее, поскольку в те годы тебя еще не было», — ответила Ксира. «К тому времени я уже был здесь, в Тиа Аурас, но я почувствовал это в тот момент, когда ты соединилась с моим молодым «я», точно так же, как я почувствовал это, когда ты снова вернулась в свое реальное время. Это было слабое, но устойчивое чувство, осознание того, что ты жива, даже если я не мог уловить твои эмоции или что-то еще из-за расстояния между нами».

Он сделал паузу, когда его крылья поймали восходящий поток, наклонив их достаточно, чтобы Алекс усилила хватку, прежде чем он снова выровнялся и продолжил:

«Мы были слишком далеко друг от друга, чтобы общаться через миры, но, хотя я так сильно хотел вернуться на Медору, чтобы быть с тобой, были… смягчающие обстоятельства, которые означали, что я должен оставаться здесь, пока не найду лучший способ уйти и вернуться к тебе».

Алекс была тронута его заявлением, мыслью о том, что он оставил бы Тиа Аурас ради нее, даже зная, что в Медоре сейчас нет других драконов. Тем не менее, ей было любопытно узнать о «смягчающих обстоятельствах», но он продолжил, прежде чем она успела спросить.

«А потом, четыре дня назад, связь между нами исчезла. Полностью. Я был безутешен, пока не понял, что, поскольку я остался жив, то же самое должно было быть верно и для тебя. Я понятия не имел, почему больше не мог чувствовать нашу связь; единственным утешением, которое у меня было, было знание того, что если бы ты действительно была мертв, я был бы тоже. Однако, пока эта рациональная мысль не пришла мне в голову, я был уверен, что ты ушла от меня навсегда».

Алекс закрыла глаза, когда осознание затопило ее. Четыре дня назад… именно тогда она впервые надела кольцо Аторы.

Она не стала вводить Ксиру в курс дела словами, так как для нее было гораздо быстрее показать ему, как использовалось кольцо, чтобы Тиа Аурас не увидели ее сияющую кожу и не узнали о ее связи-ваэлианы. Теперь она поняла, что это, должно быть, не только скрывало ее связь, но и полностью сводило ее на нет.

«Я сняла его, когда падала, желая увидеть мерцание в последний раз, прежде чем…» Алекс замолчала, не нуждаясь в том, чтобы заканчивать.

«Вот тогда я снова почувствовал тебя… когда я понял, что ты здесь и что происходит», подтвердил Ксира. «У меня было всего несколько секунд, чтобы пройти через абрассу и прибыть до того, как ты разбилась».

Алекс не могла не отметить:

«Мы все равно упали».

«Это твой способ сказать «спасибо»?»

Она смягчилась, двигая одной рукой, чтобы погладить гладкую чешую перед собой.

«Спасибо тебе, Ксира. Ты, кажется, всегда спасаешь мне жизнь.»

Ксира фыркнул.

«С тобой никогда не бывает скучно, Алекс. Это уж точно.»

«Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.»

«Как насчет того, что мы собираемся выиграть эту гонку?» сказал он, когда они, наконец, вырвались из темноты на свет, ночь мгновенно превратилась в день, когда они продолжали парить вверх с огромными, свистящими взмахами крыльев Ксиры. «И что ты собираешься пройти через эти Врата, а также через следующие три. Тогда ты победишь Эйвена раз и навсегда».

Алекс не знала, как она собиралась сделать что-либо из этого. Она была уверена, что уже слишком поздно, и как только они доберутся до Небесного Королевства, они оба это увидят. Но вместо того, чтобы спорить, она сосредоточилась на том, как Ксира произнес имя Эйвена, на эмоциях, стоявших за его словами.

Мягким тоном она осторожно произнесла:

«Нийкс рассказал мне о твоей матери.» Дрожь пробежала по его телу под ней, и его крылья дернулись на середине взмаха, прежде чем продолжить движение вверх. «Жаль, что меня не было рядом с тобой, Ксира».

«Ты ничего не могла сделать», — тихо ответил он, когда они, наконец, приблизились к основанию затянутой облаками лестницы. А затем, понимая, как отчаянно она хотела знать, он пояснил: «Меня не было в Драэкоре, когда это случилось, но, судя по тому, что мне сказали, он пришел ночью… никто этого не ожидал. Но это само по себе не вызвало бы тех разрушений, которые оно вызвало. Он был одним из меяринов, что ничего не должно было значить против мощи даже одного дрейкона».

Тогда как же он…?

«Эйвен нес с собой Предвестника Смерти».

Брови Алекс нахмурились, и она ослабила хватку одной рукой, чтобы убрать с лица растрепанные ветром волосы.

«Я не знаю, что это значит.»

«Ты связана с Мечом Звезд, Алекс, так же, как Эйвен связан с Мечом Теней».

Ее глаза расширились.

Ты говоришь о Ваэварке? Клинке черного огня?»

«С его помощью можно убить кого угодно… даже бессмертных, как ты уже знаешь, — сказал Ксира в ответ, и воспоминание о Нийксе, истекающем кровью у нее на руках, болезненно вспыхнуло в ее сознании. «Даже дрейконы не могут противостоять его смертоносному острию.» Его мысленный голос понизился до тех пор, пока его почти не было слышно, когда он закончил: «Включая мою мать».

«Мне так жаль, Ксира», — сказала Алекс, зная, что слова были незначительными, но также зная, что он сможет почувствовать правду о ее сочувствии через их связь.

«Прошло много веков с тех пор, как она умерла, Алекс. У меня было много времени, чтобы отойти от своего горя».

«Некоторые трагедии остаются с нами навсегда», — прошептала она в ответ, зная это по собственному недавнему опыту.

После ее заявления последовала долгая пауза, пока Ксира не ответил несколько иронично:

«Нийкс пригрозил бы столкнуть тебя в вулкан за этот комментарий, знаешь ли, особенно если бы он знал, что ты имеешь в виду его».

Испуганный смешок сорвался с губ Алекс, ее меланхолия рассеялась.

«Не просто угрожал,» сказала она. «Он бы сделал это.»

«Он, конечно, попытался бы. И я был бы вынужден вмешаться, хотя бы для того, чтобы спасти свою собственную шкуру.»

Алекс издала веселый гул согласия.

«Я все еще думаю, что ты вытащил короткую соломинку из сделки «Я умру, ты умрешь», Ксира.»

«Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.»

Его повторение ее предыдущих слов заставило девушку снова рассмеяться, ее настроение значительно улучшилось. Было ли это от воссоединения с кем-то, кого она любила, или просто из-за освобождающего чувства полета и исцеляющих слов, это не имело значения. В любом случае, настроение Алекс воспарило, когда она и Ксира пронзили воздух и, наконец, пробили облака, ведущие к Лендаса Марне.

Она не думала заранее о том, чего ей следует ожидать по возвращении в Небесное Королевство, кроме предположения, что Тиа Аурас были объявлены явными победителями гонки, а ее друзья с тревогой гадали, где она была.

Алекс была права насчет одного из них, поскольку друзья явно нервничали, осматривая небо в поисках каких-либо признаков ее присутствия, любой надежды на то, что она была где-то там, совершив невозможное.

Тиа Аурас, однако, еще не закончили свой круг… но не из-за отсутствия попыток. Все шестеро боролись со своими взволнованными драконами, которые остановились в воздухе, их крылья хлопали достаточно, чтобы они могли подниматься и опускаться на месте, поскольку они сопротивлялись сокращению расстояния до облачного острова… и финишной точки гонки.

Повторяя в уме предыдущие инструкции Саэфии, Алекс вспомнила:

— Первый претендент, который вернется на Лендаса Марна после завершения трассы, будет объявлен победителем.

Ни один из Тиа Аурас не ступил обратно на остров, а это означало, что никто из них не победил… и это было потому, что их драконы не позволяли им этого.

«Знаю, тебе было любопытно узнать о тех смягчающих обстоятельствах, о которых я упоминал, о тех, которые удерживали меня от возвращения в Медору, как только я снова почувствовал нашу связь», — сказал Ксира, прежде чем Алекс успела спросить, что не так с летающими существами. «Итак, это та часть, где я говорю тебе, что я был не просто Наследником Небесного Королевства в твоем мире».

Алекс замерла от его слов. С уходом Заронии он унаследовал ее титул лидера драконов. И, по-видимому, не только небольшой группы, проживавшей в Медоре, но и всех.

«Мои сородичи продолжат выполнять мой приказ не высаживаться, но их товарищи по узам начинают расстраиваться, так что мы должны закончить это быстро», сказал Ксира.

Алекс онемела от шока, узнав, что связана с Правителем Небесного Королевства.

«В таком виде это действительно звучит довольно впечатляюще».

Шок Алекс быстро прошел, и ее глаза сузились.

«Перестань читать мои мысли, Ксира.»

«Прекрати проецировать их», выпалил он в ответ.

«Я передумала… я совсем не скучала по тебе».

Грохочущий мысленный смех.

«Ты всегда ужасно не умела врать, Алекс».

И могучим взмахом крыльев Ксира оттолкнул их от своих соперников, двигаясь так быстро, что никто из них не смог бы увидеть ничего, кроме громадной черной тени, рассекающей воздух.

Алекс почувствовала укол вины из-за того, что не смогла сообщить друзьям, что она в безопасности, но она сможет сказать им сама, как только они завершат любой круг, который им нужно было сделать.

«Надеюсь, ты знаешь, куда идешь», — сказала она Ксире. Потому что эта задача не сопровождалась точечными инструкциями.

«Не волнуйся, Алекс. Знаю».

И так и было. Казалось, он точно знал, что делает и куда направляется, летя вверх и вокруг островов, преодолевая переполненные водопады, огибая по спирали горные хребты и другие природные достопримечательности и даже проникая своим массивным телом сквозь колонны внушительной крепости. Его маневренность была впечатляющей для такого крупного существа — за эти годы ничего не изменилось, кроме того, что он стал больше, сильнее, быстрее, лучше.

И когда они, наконец, сделали обратный круг и приземлились на облачном острове, Алекс была встречена ошеломленными взглядами как людей, так и Тиа Аурас, когда соскользнула с его чешуи и твердо поставила ноги на землю Лендаса Марна, фактически выиграв гонку… и пройдя Врата Мужества.

Глава 15

— Вау-хо-детка! — воскликнул Джордан, первым нарушив тишину, уставившись на Ксиру комично расширенными глазами.

Алекс понимала его реакцию. Ее дракон действительно впечатляющий.

Но Ксира был не единственным великолепным зверем, который сейчас находился на вершине облачного острова, потому что через несколько секунд приземлились шесть других, откликнувшись на мысленную команду Ксиры о том, что теперь, когда Алекс победила, они могут быть спокойны.

Осознавая, что она обманула — или что Ксира сделал это от ее имени, приказав драконам не позволять своим гонщикам побеждать — Алекс не могла заставить себя беспокоиться, не тогда, когда она была настроена на поражение с самого начала.

Тиа Аурас спешились, пятеро выставили на нее кинжалы, а шестой, ее предыдущий спаситель, выглядел так, словно вот-вот расхохочется.

Как будто опасаясь гнева своих всадников, шестеро драконов поднялись в воздух почти сразу же, как только Тиа Аурас скрылись, и Ксира остался единственным.

«Мне нужно уйти, чтобы Врата вернули тебя в Вардаэсию», — сказал он Алекс. — «Но я свяжусь с тобой позже. Звучит хорошо?»

«Лучше, чем хорошо», — сказала ему Алекс, проводя рукой по его блестящей черной чешуе — или по тому, до чего она могла дотянуться. Она все еще не могла поверить, что они снова вместе, не тогда, когда она так боялась, что он ушел навсегда.

«Следи за собой, Алекс. Тиа Аурас — гордая раса, они не отнесутся легкомысленно к тому, что произошло здесь сегодня».

Ощущая их взгляды на своей коже, как булавочные уколы, Алекс уже догадалась об этом. Но все же она кивнула.

«Поговорим позже, Ксира. И спасибо, что спас меня».

«Снова,» многозначительно сказал он.

Алекс ухмыльнулась, когда согласилась вслух, сказав:

— Снова. И, вероятно, это будет не в последний раз.

Глубокий, слышимый вздох вырвался у Ксиры, а затем он сказал рокочущим голосом, который заставил друзей Алекс подпрыгнуть, как будто они не ожидали, что он сможет говорить:

— Я уже скучаю по тишине и покою последних нескольких тысячелетий.

Его тон был шутливо-усталым, и теперь, смеясь, Алекс сказала:

— И ты говорил, что я ужасно не умею врать. — Она оттолкнулась от его значительного веса, не уверенная, что он даже почувствовал ее толчок. — Мы уже установили, что ты скучал по мне. Никаких отступлений.

— Невозможная смертная, — проворчал он, но с явной нежностью, когда подтолкнул ее в ответ, слегка переместив свой вес, отчего она отшатнулась. Его действия, однако, также заключались в том, чтобы отодвинуть ее подальше от себя, чтобы он мог расправить свои огромные крылья, а затем взмыть в небо. «До скорого, Алекс.»

Она улыбнулась, наблюдая, как огромная темная фигура пронеслась по воздуху так быстро, что он стал похож на размытое пятно, а затем исчез из виду.

Как он и сказал, Врата ждали его ухода, потому что мгновение спустя произошла яркая вспышка света, и Алекс и ее друзья, а также шесть Тиа Аурас были перенесены — как попугаи — обратно на стадион.

Но на этот раз они не были встречены радостными возгласами. Вместо этого их окружала жуткая, каменная тишина.

Шестеро Тиа Аурас почти мгновенно удалились, пронесшись прямо к смотровой площадке с Саэфии, Каливером и Тайросом, яростно переговариваясь между собой… слишком тихо, чтобы даже Алекс могла услышать в спокойной атмосфере.

— Я не чувствую здесь ничего хорошего, — прошептал Биар, когда Алекс и ее пятеро друзей сомкнули ряды.

Алекс чувствовала то же самое, так как Тиа Аурас в аудитории не только были подавлены, но и смотрели вниз с мрачными, почти испуганными лицами.

Сопротивляясь желанию опустить рукава и скрыть как можно больше своей сияющей кожи, Алекс вместо этого подняла подбородок, гордо держа голову перед лицом их ясного суждения.

Когда Саэфии встала, все взгляды обратились к ней, и шесть участников Тиа Аурас снова вернулись на помост. Пятеро из них оставались отдельно от Алекс и ее друзей, как будто пребывание рядом со смертными подвергало их риску заразиться какой-то болезнью. Но шестой, спаситель Алекс, направился прямо к ней, демонстрируя неоспоримую поддержку, быстро и ободряюще подмигнув, когда остановился рядом с ней.

— Врата Мужества были пройдены, — сказала Саэфии, серьезный тон соответствовал ее лицу. — Однако, похоже, существует спор о том, кто является победителем.

— Это смешно, — крикнул Деклан. — В ваших правилах сказано, что победителем станет тот, кто первым ступит на это место в Лендасе. Алекс приземлилась первой… это делает ее победительницей.

— Александра жульничала.

Хотя Алекс призналась в этом самой себе ранее, это не означало, что она оценила прямое заявление императрицы. Не тогда, когда обстоятельства ее «жульничества» были такими, какими они были.

— Что? — взвизгнула Д.К.. — Как она могла сжульничать, если нам не давали никаких правил?

Алекс успокаивающе положила руку на плечо подруги.

Тон Саэфии был непреклонным, когда она сказала:

— Александра скрывала от нас свою истинную природу… точно так же, как она делала это с тех пор, как впервые прибыла сюда.

— О чем она говорит? — обеспокоенно прошептал ей Джордан.

— Они не понимали, что я была связана с драконом, — прошептала Алекс в ответ, не вдаваясь в подробности о кольце Аторы и его эффектах, поскольку никто из ее смертных друзей никогда не мог увидеть разницу, которую оно давало.

— Скрывая, кто ты есть, — продолжила Саэфии, — можно сделать вывод, что поэтому ты должна отказаться от своего права претендовать на победу.

Алекс открыла рот, чтобы возразить, аргументировать свою правоту и указать на невозможность ее задачи, если бы она не была связана с Ксирой. Но кто-то опередил ее в этом.

— Девушка выиграла честно, — сказал ее спаситель Тиа Аурас, вызывающе скрестив руки на своем мощном торсе. — Как заявила ее подруга, не было никаких правил, а значит, она не жульничала. Она просто использовала имеющиеся в ее распоряжении ресурсы, чтобы победить.

— Она связана с Лендаса Марна де ла Корим, — прошипела Саэфии в неожиданном проявлении гнева, используя фразу Тиа Аурас для обозначения «Повелитель Небесного Королевства» — титул, который, как знала Алекс, понравится Ксире даже больше, чем ее предыдущее предложение «Правитель». — Ты бы сам выиграл гонку, Райф, если бы ее дракон не приказал остальным оставаться в воздухе.

— Тогда разве я не должен быть тем, кто жалуется? — переспросил ее спаситель — Райф, многозначительно приподняв брови. — Похоже, я один из немногих здесь, кто ценит, что нас всех перехитрил смертный. Молодец, я говорю.

Алекс слышала, как ее друзья сдерживают свое веселье, но она была слишком сосредоточена на напряженном разговоре между Райфом и императрицей, чтобы найти какой-либо юмор в его почти насмешливых словах.

Сузив глаза, Саэфии сказала:

— Девушка никогда бы никого не перехитрила, если бы ты не помог ей на первом этапе теста.

— Под «помог», я полагаю, вы имеете в виду, как я спас ей жизнь, когда никто другой не собирался этого делать? — Райф небрежно пожал плечами, но в его серебристых глазах играла буря. — Это тоже не запрещено никакими правилами. — Его тон стал жестче. — Так же, как, по-видимому, не было никаких правил, запрещающих столкнуть то, что считалось несвязанным человеком, с Лендаса Марны и оставить ее падать насмерть.

Его внезапно холодный взгляд метнулся к длинноволосому Тиа Аурас, в нем было явное осуждение.

Алекс понятия не имела, почему Райф так стойко защищал ее. Вообще. Но она была безмерно благодарна за то, что он столкнулся лицом к лицу с императрицей и, казалось, ни в малейшей степени не испугался ее.

— Несмотря на все это, — сказал Райф, его голос снова стал нарочито легким. — В конечном счете, решение остается за Ту'э Саэроном эсс Телари, и Врата уже высказались. Здесь нет состязания — смертные прошли Врата Мужества. Неважно, как Александра выиграла гонку, важно только то, что она это сделала.

В толпе поднялся ропот, в то время как Саэфии смотрела на помост ледяными глазами, ее ноздри раздувались. Но если Райф был прав насчет того, что победителя определяют сами Врата, то императрица действительно ничего не могла поделать.

— Я полагаю, смертные, поздравления уместны, — сухо сказала императрица, явно сдерживая свой гнев. — Ваше тестирование продолжится завтра на рассвете.

В отличие от предыдущих дней, на этот раз первыми исчезли Тиа Аурас. Саэфии и Каливер исчезли со своих тронов, а толпа последовала за ними. Тайрос немного задержался, спустившись вниз, чтобы снять с Алекс и остальных золотые наручники, но затем тоже исчез вместе с остальными участниками Тиа Ауран. Остался только Райф, его потусторонние черты бесконечно забавлялись, когда он повернулся к Алекс.

— Похоже, у тебя все-таки припасен еще один сюрприз в рукаве.

Его глаза скользнули по ее обнаженной коже, впитывая золотое сияние ее ваэлианской связи. Его собственное мерцание исчезло теперь, когда он больше не прикасался к своему серебристому дракону — интересное событие, которое, как предположила Алекс, должно было иметь какое-то отношение к их разным расам. Или, возможно, потому, что он был бессмертен, а она нет.

— Ваша императрица недовольна, — сказала Алекс, смущенно потирая руки. — И не она одна.

— Ты удивила их, вот и все, — сказал Райф. — Мы никогда не сталкивались со смертным, который связался бы с драконом. Они достаточно скоро с этим справятся. — Он сделал паузу. — И на самом деле, ты не просто смертная, не так ли?

На его лице все еще читалось явное веселье, когда он удивленно покачал головой.

Ей не нужно было отвечать… он сам видел, что она способна на большее, чем обычный человек. Поэтому вместо этого она тихо сказала:

— Спасибо тебе, Райф, за то, что спас меня там, наверху. И за то, что помогал мне до конца пути.

Райф ухмыльнулся.

— Думаю, ты у меня в долгу, Александра.

Так и было. Но все, что она сказала:

— Алекс.

Он кивнул, все еще ухмыляясь, и повернулся, чтобы включить остальных ее друзей, которые молча следили за их разговором.

— Я с нетерпением жду возможности посмотреть ваши оставшиеся тесты, смертные. Вы должны гордиться тем, как многого вы достигли на данный момент. — Он посмотрел каждому из них в глаза, прежде чем закончить: — Несмотря на то, как это может показаться, у вас здесь много сторонников, некоторые из которых занимают высокие посты власти. Так что оставайтесь сосредоточенными и переживите следующие три дня, зная, что есть те из нас, кто болеет за ваш успех.

Яркая вспышка света окружила их прежде, чем кто-либо успел ответить, и внезапно они вернулись в свою общую комнату.

Алекс была потрясена непоколебимым заявлением Райфа о поддержке. Кем бы он ни был, его поддержка значила для нее очень много.

Она перевела взгляд с одного на другого, отмечая их собственные ошеломленные и задумчивые лица, предполагая, что они обдумывают его слова и думают в том же направлении. Но затем заговорила Д.К., и Алекс задумалась, не ошибалась ли она насчет того, что привлекло их внимание… или, по крайней мере, Д.К..

— Это был один смехотворно привлекательный мужчина.

Алекс сжала губы, чтобы удержаться от смеха, не ожидая, что ее подруга нарушит молчание таким откровенным образом.

Многозначительно откашлявшись, Джордан сказал:

— Знаешь, кто еще смехотворно привлекателен?

Д.К. моргнула на него, выходя из оцепенения, затем похлопала его по щеке.

— Никакой конкуренции.

Джордан практически выпятил грудь, сделав предположение, что она оценивает его выше, чем Райфа, по шкале привлекательности. Но Алекс весело ухмыльнулась Д.К., зная, что ее комментарий мог быть воспринят в любом случае. И Джордан воспринял это неправильно. Потому что на самом деле не было никакой конкуренции. В то время как все в Вардаэсии были похожи на меяринов, когда дело доходило до неестественно красивой внешности, Райф был в своем классе. Джордан не мог сравниться с потрясающим бессмертным… ни один человек не смог бы. Но, к счастью для него, в этом не было необходимости, поскольку Д.К. была уже одурманена своим явно смертным бойфрендом.

— Верно, — сказал Биар, выглядя слегка подташнивающим от того, как Джордан и Д.К. с обожанием смотрели друг на друга. — Пришло время рассказать нам о том, что, черт возьми, там произошло, Алекс.

— Это был Ксираксус? — спросил Джордан, выражение его лица оживилось, когда он повернулся от Д.К. к ней. — Ты никогда не говорила нам, какой он огромный.

— Я хочу знать о том, как Райф спас тебя, — сказала Д.К. с мечтательным вздохом, на что Джордан бросил на нее острый взгляд, а она ответила озорным взглядом, за которым последовал быстрый поцелуй извинения.

— Я бы предпочел услышать, что он имел в виду о том, что тебя столкнули с острова и оставили падать.

Это сказал Кайден, тихие слова были настолько серьезны, что остальные замерли и вопросительно смотрели на нее, осознав то, с чем Алекс столкнулась.

С громким выдохом Алекс села на диван, зная, что ей предстоит долгое объяснение. Только когда ребята расположились вокруг, она рассказала все, что произошло, начиная с лестницы смерти. В середине обсуждения Алекс узнала, что у Кайдена действительно был дар левитации, который позволял ему помогать другим; или, скорее, он использовал телекинетическую способность, чтобы поддерживать их всех в стабильном состоянии, когда они медленно переходили со ступеньки на ступеньку, прежде чем помочь им в этом последнем прыжке в Небесное Королевство. Однако контроль над могущественной способностью так долго и для стольких людей истощил его, о чем свидетельствовали бледные черты лица и то, как он потирал виски. Но когда Алекс послала ему обеспокоенный взгляд, парень выдавил легкую, хотя и натянутую улыбку и кивнул, чтобы она продолжала.

Так она и сделала, рассказав обо всем, начиная со спасения Райфом и заканчивая злобным бессмертным, который столкнул ее с острова, прибытием Ксиры и победой в гонке.

— Это безумие, — прошептал Джордан с широко раскрытыми глазами, когда она закончила. — Все это.

— Ты как кошка, Алекс, — сказал Деклан, качая головой. — Девять жизней.

Ее черты лица посерели и Д.К. сказала:

— Больше похоже на девяносто девять. Или девятьсот девять.

Удивленная тем, что ее медоранские друзья знали, что она считала фреянской идиомой, Алекс сказала:

— Какое бы число это ни было, я приму его.

Ей все еще было трудно поверить в то, что произошло. Начинал сказываться шок, и хотя Алекс больше не чувствовала усталости, вызванной кольцом сокрытия, она все еще не оправилась от своей предыдущей усталости.

Оглядевшись вокруг, поняла, что была не единственной, кто, похоже, нуждался в некотором отдыхе. Все казались такими же разбитыми, как и она сама. Кайден и Биар, в частности; первый, который все еще потирал виски — тревожная проблема — и второй, чья желтоватая кожа и темные глаза неуклонно ухудшались с тех пор, как он прибыл в Тиа Аурас. Алекс беспокоилась о нем, главным образом потому, что внешне Биар казался почти нормальным, ведя себя так, как обычно. И все же она знала, что внутри он должен был быть переполнен печалью, несмотря на заверения, что его горе может подождать.

— У всех нас сегодня выходной, — отметила Алекс. — Я не знаю, как вы, ребята, но я подумываю о быстром ланче, а затем не очень быстром сне.

У них еще оставалось несколько часов до захода солнца, и хотя Алекс могла пойти и снова осмотреть город — на этот раз, возможно, наслаждаясь им, — чего она действительно хотела, так это поспать. Она была в Тиа Аурас не для того, чтобы осматривать достопримечательности; она была там с одной целью, и для того, чтобы довести ее до конца, ей нужно было быть в отличной форме.

Из ее друзей только половина придерживалась того же мнения. Все они присоединились к ней за легким ужином, доставленным помощником Кайдена, Сорином, вместе с помощницей Д.К., Латанией. Но потом Джордан, Деклан и Биар решили прогуляться по городу, в то время как Алекс, Д.К. и Кайден решили остаться дома. Трех мальчиков забрала помощница Джордана, Энка, которая, как предполагала Алекс, вернет их в целости и сохранности.

Алекс не была уверена, радоваться ли тому, что Биар отправился с остальными на несколько часов отвлечься — очень блестящее развлечение — или ей следовало уговорить его остаться и отдохнуть. Но она также знала, что последнее, что ему было нужно, это чтобы Алекс душила его напоминаниями о горе, поэтому она ничего не сказала и с улыбкой отмахнулась от них всех. К этому моменту Кайден уже удалился в свою комнату, чтобы оправиться от напряжения, связанного с контролем дара, который технически не принадлежал ему, в результате чего остались только Д.К. и Алекс.

В то время как ей не терпелось выполнить свои планы вздремнуть, Алекс не могла отделаться от мысли, что это идеальное время, чтобы проведать подругу, поскольку у них было так мало времени наедине… дольше, чем Алекс хотела признавать.

— Иди посиди со мной минутку, — сказала она, кивнув в сторону дивана.

Д.К. послала ей любопытный взгляд, но встала из-за обеденного стола и послушно последовала за ней, они вдвоем свернулись калачиком рядом друг с другом.

Не успели подруги усесться, как Алекс вскочила и вернулась к столу, на котором не было ничего, кроме хрустальной вазы, наполненной разноцветными конфетами — «сочными драгоценностями», как переводилось их название. Алекс стала одержима ими с момента своего приезда, их фруктовый вкус каким-то образом был одновременно сладким и кислым, предлагая взрыв вкуса, который таял у нее во рту. Поскольку Тиа Ауран еще не представили шоколадный эквивалент, Алекс схватила миску и вернулась на диван, нисколько не разочарованная их выбором закуски… и Д.К. тоже, учитывая, как загорелись ее глаза, когда она нетерпеливо потянулась за горстью конфет.

— Что случилось? — спросила принцесса, посасывая один из леденцов.

— Просто хотела узнать, как у тебя дела, — ответила Алекс, перекатывая во рту свой фруктовый шарик и чуть не застонав, когда ее вкусовые рецепторы возрадовались. — Так много всего произошло, и у нас не было возможности поговорить ни о чем из этого.

Д.К. переместилась в более удобное положение, полностью повернувшись лицом к Алекс, когда ответила:

— Чувствую, это я должна спросить, как у тебя дела. Ты находишься в эпицентре всего этого. И теперь, когда рассказала нам о Нийксе… Нелегко иметь дело с этим вдобавок ко всему остальному.

Алекс опустила взгляд.

— Я делаю все, что в моих силах, учитывая обстоятельства. И мне очень помогли. — Кайден. Сам Нийкс. Даже Зайлин, как ни странно. — Так что давай хоть раз проигнорируем меня и сосредоточимся на тебе. Как ты со всем справляешься?

— Под «всем» ты имеешь в виду то, что происходит здесь, в Вардаэсии? — Д.К. склонила голову набок и добавила с некоторой иронией: — Я не фанатка этих испытаний, особенно тех, которые связаны с высотой, но думаю, что становлюсь сильнее от этих испытаний. Ты заставишь меня летать на спине твоего дракона в мгновение ока.

Губы Алекс дрогнули при одной этой мысли, уверенная, что крики Д.К. будут слышны всю обратную дорогу в Медоре.

— А как насчет Тиа Ауранс? Что ты о них думаешь?

Д.К. пожала плечами.

— Думаю, они надменные и гордые, и, что они могли бы решить, будут ли помогать или нет, с того момента, как встретили нас, вместо того, чтобы заставлять играть в ту игру, которой они командуют. Эти Врата… — Она покачала головой. — Что-то в них кажется неправильным. Я могу понять, почему они хотели бы знать, есть ли у нас сила и мужество, прежде чем помогать в нашей войне, но Врата Секретов? Как это что-то доказывает о нас самих? Все, что это сделало, — разлучило нас. А потом были и другие варианты, которые мы не рассматривали. — Она сделала паузу. — Напомни, какие?

Алекс ломала голову.

— Надежда, Разум, Сны, Страхи, Стыд и Искушение.

— Даже это не имеет смысла, — сказала Д.К.. — Почему Врата Снов, Надежды или Стыда должны иметь какое-то отношение к тому, достойны ли мы того, чтобы они присоединились к нам в Медоре?

У Алекс не было для нее ответа. Все, что она смогла придумать, чтобы сказать, было:

— Может быть, они просто хотят посмотреть, как мы реагируем под давлением? Как ты сказала, Врата Тайн разлучили нас, испытав нашу дружбу больше, чем что-либо другое. Так, может быть, дело было не столько в раскрытии наших секретов — моих секретов, — сколько в том, чтобы увидеть, как мы переживем последствия? Достаточно ли мы сильны характером, чтобы противостоять врагу изнутри.

Д.К. на мгновение задумалась, потянувшись за другой конфетой.

— Это хороший довод. Но все же, я думаю, что в шести тестах нет необходимости.

— По одному для каждого из нас, — напомнила ей Алекс.

— Но это не так, — возразила Д.К.. — Не совсем. Ты слышала, что сказала Саэфии… они считают тебя представителем Медоры, поэтому тесты сосредоточены на тебе. Мы здесь только для того, чтобы оказать моральную поддержку. — Она криво улыбнулась. — Стараясь при этом не умереть.

Алекс вздохнула.

— Я не понимаю, почему они не могут сделать эти вызовы более равными и разделить давление. Я получаю Врата, ты получаешь Врата, Джордан получает Врата… У каждого свое испытание. Это слишком похоже на шоу Алекс.

Д.К. хихикнула и сказала:

— Да, но когда это было не шоу Алекс? С тех пор как ты прибыла в Медору, это было твоей настройкой по умолчанию. Признай это, ты худшая из всех, кто ищет внимания.

Уставившись на подругу, Алекс схватила подушку и швырнула ее в смеющееся лицо Д.К… Во всяком случае, это просто заставило ее смеяться еще громче.

— Ты ужасный лучший друг, — проворчала Алекс.

— Если под ужасным ты подразумеваешь чудесная, то да, ты права, я потрясающая, — бесстыдно ответила Д.К… Но потом она стала серьезной и сказала: — Говоря о лучших друзьях, я беспокоюсь о Биаре.

— Я тоже, — тихо сказала Алекс. — Он хорошо притворяется, но…

Д.К. кивнула в знак согласия, прежде чем сказать:

— Джордан делает все, что может, просто быть рядом с ним, но думаю, что присутствие Деклана здесь — это то, что действительно помогает.

Алекс вопросительно посмотрела на нее.

— Почему Деклан здесь? Не то чтобы я возражала, просто… Он никогда раньше по-настоящему не тусовался с нами как с группой.

Послав ей лукавый взгляд, Д.К. сказала:

— И Кайден тоже.

Жар коснулся щек Алекс, и ее глаза быстро метнулись к его двери, чтобы убедиться, что она закрыта.

— Это другое дело.

Д.К. ухмыльнулась, но только сказала:

— Со всем, что произошло между Джорданом и мной…

— Ты имеешь в виду, как вы начали целоваться в каждую свободную минуту, которую могли?

— … Биар дал нам немного пространства…

— Не могу представить, почему он хотел бы пропустить это.

— … и он провел часть этого времени с Декланом, — закончила Д.К., несмотря на то, что Алекс прервала ее, пронзив недовольным взглядом. — Эти двое стали… близки.

— Близки? — повторила Алекс, задаваясь вопросом, насколько близки она имела в виду.

Д.К. поняла ее намек, но только пожала плечами.

— Не уверена. Думаю, они просто друзья… хорошие друзья. Но кто знает? — Она снова пожала плечами. — В любом случае, я сомневаюсь, что Биар сейчас думает о чем-то другом, кроме своего отца. Просто пытаюсь пройти через все это, день за днем.

Алекс угукнула, положив на язык еще одну конфету.

— Он, вероятно, тоже беспокоится об остальных членах своей семьи, — сказала она, вспоминая видение будущего, которое она видела о Ронниганах, погибших на войне, включая Биара. Это видение уже оказалось ложным, поскольку у Уильяма не было шанса быть вздернутым и оставленным умирать… она только надеялась, что оно останется ложным для всех остальных.

— Думаю, мы все беспокоимся о наших семьях, — тихо сказала Д.К.. — Я знаю, что это так.

Алекс протянула руку и положила на плечо подруги. Она подумала о своих родителях, надежно спрятанных в Библиотеке, но, несмотря на это, она все еще не могла перестать бояться за них. Алекс знала, что Эйвен смог получить доступ к Библиотеке — благодаря ей, — так что нигде не было по-настоящему безопасно. Никакого скрытого окружения, никакого другого мира. Пока Мятежный принц не был побежден, никто не был свободен от его притязаний.

— У твоих родителей есть целый дворец, полный людей, присматривающих за ними, — мягко напомнила Алекс. — Плюс генерал Дрок и генерал Тайсон и армии, которыми они командуют. И не забудь всех Стражей, включая Нишу и Джиру. Они…

— С каких это пор командер Ниша стала для тебя просто Нишей? — перебила Д.К., ее страх рассеялся, как облако дыма, когда она с явным ликованием сфокусировалась на Алекс.

Махнув рукой, Алекс сказала:

— Я хотела сказать командер.

Д.К. ухмыльнулась.

— Нет, не думаю. — Она пошевелила бровями. — Тебе, кажется, довольно комфортно с тетей и сестрой Кайдена. Ты хочешь чем-нибудь поделиться?

Запихивая в рот еще одну конфету, Алекс просто отрицательно покачала головой. Но Д.К. не желала отпускать это дело.

— Помнишь, что я сказала, когда мы впервые увидели друг друга здесь, в Вардаэсии?

Алекс нарисовала пробел.

— Привет?

Скривив губы, Д.К. ответила:

— Я сказал, что мы собираемся поговорить о тебе и Кайдене. Кажется, сейчас самое подходящее время.

Снова взгляд Алекс метнулся к его двери, теперь немного более панический, поскольку она хотела, чтобы он оставался в своей комнате.

Д.К. фыркнула.

— Я шучу! Я не такая садистка… я знаю, что это последнее, о чем ты, вероятно, хочешь сейчас говорить.

Алекс облегченно вздохнула.

— И просто чтобы ты знала, — продолжила принцесса, — я пришла к пониманию, что нам больше не нужно говорить о тебе и о нем вообще, так что ты можешь быть спокойна.

Алекс моргнула, удивляясь перемене в поведении подруги. С тех пор, как Д.К. узнала о том, что могло назревать между Алекс и Кайденом, она громко выступала за то, чтобы они были вместе. Для Д.К. отказ от допроса был, мягко говоря, неожиданным.

Как раз в тот момент, когда Алекс собиралась выразить свою благодарность, лицо Д.К. стало хитрым, когда она сказала:

— Но это только потому, что ты не можешь сказать ничего такого, что уже не очевидно, когда ты рядом с ним. Возможно, ты и не выкрикиваешь заявлений с крыш, но все остальное, что делаешь, — это явная выдача.

Несмотря на то, что ее рот уже был набит, Алекс положила еще одну конфету и приглушенным от сладостей голосом сказала:

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Конечно, конечно, — сказала Д.К., подмигивая. Но потом она посерьезнела. — Ты знаешь, что это нормально — делать что-то для себя время от времени, Алекс. Когда дело дойдет до этого, остальной мир может подождать.

Алекс собиралась возразить, но потом поняла, что, по крайней мере, в ближайшие несколько дней, Д.К., возможно, будет права. Они все делали все, что могли, чтобы спасти Медору, но пока не закончили последние три испытания, они больше ничего не могли сделать, чтобы победить Эйвена… пока не вернутся домой. Что означало…

— У тебя есть время, Алекс, — прошептала Д.К., одарив его мягкой, ободряющей улыбкой. Ее глаза многозначительно метнулись к двери Кайдена, прежде чем вернуться к Алекс, и она закончила: — Я предлагаю тебе использовать это с умом.

И с этими словами она притянула Алекс к себе, чтобы быстро обнять, а затем встала и направилась в свою комнату, сказав через плечо, что собирается устроить «Сиесту принцессы» в течение следующих нескольких часов и не будить ее, пока не наступит конец света… болезненная попытка пошутить, учитывая все.

Чувствуя себя жалкой и неуверенной в себе, Алекс встала и прошла в свою комнату, желая немного побыть в тишине в надежде восстановить некоторое равновесие. Но ее покой длился всего около двух секунд, потому что с яркой вспышкой света она больше не была одна.

Вместо этого ее прижала к стене самая сердитая Тиа Аурас, которую она когда-либо видела.

Глава 16

Руки Зайлин были на плечах Алекс, прижимая девушку к твердой стене рядом с кроватью. С глазами, подобными пылающей ртути, лицо Тиа Аурас было маской ярости, ее ярость пылала в каждой линии тела.

— Что за черт! — воскликнула Алекс, вырываясь из ее неподвижной хватки. — Отпусти меня!

— Ты обманула меня, — прошипела Зайлин сквозь зубы на своем родном языке. Ее горящие глаза скользнули по теперь уже мерцающей коже Алекса. — С твоей связью, ты могла понимать меня все это время. — Она еще глубже прижала Алекс к стене и наклонилась прямо к ее лицу. — Разве нет?

— Как будто ты из тех, кто умеет разговаривать, — ответила Алекс, все еще пытаясь вырваться из объятий бессмертной. Она стиснула зубы от прилива боли в верхней части груди, яркого напоминания о синяках, нанесенных мужчиной Тиа Аурас. — Ты тоже можешь меня понимать. Не пытайся это отрицать.

Глаза Зайлин сузились еще больше. А затем, между одним вдохом и следующим, она отпустила Алекс, но не отступила назад. Вместо этого она продолжала угрожающе нависать над ней.

— Когда ты поняла? — сказала Зайлин, переходя на общий язык теперь, когда ее обман стал очевиден.

— Сегодня утром, — коротко ответила Алекс. — Вопрос в том, почему ты не хотела, чтобы я знала?

Тогда Зайлин отступила на шаг назад. Но только для того, чтобы скрестить руки на груди, ее поза была воинственной.

— У тебя есть свои секреты, смертная. И у меня есть свои.

Между ними повисла пауза молчания, пока Алекс не сказала:

— Хорошо.

Зайлин слегка дернулась от легкого согласия, этого было достаточно, чтобы испуганное выражение лица рассеяло ее ярость.

— Хорошо?

Пожав плечами, а затем поморщившись, когда движение вызвало боль, Алекс сказала:

— Если ты смотрела наши тесты, как и все остальные, то знаешь, что я понимаю больше, чем кто-либо другой, что иногда есть веские причины хранить секреты. — Ей едва удалось удержаться от того, чтобы снова не пожать плечами, когда закончила: — И, кроме того, не похоже, что я сказала что-то, чего бы не хотела, чтобы подслушали. Ты тоже, так что я не знаю, почему ты так злишься.

— Я злюсь, потому что ты обманула меня.

— Итак, мы уже это установили, — ответила Алекс почти нагло. — Но объясни мне вот что: Каливер сказал, что ты не сможешь меня понимать, так какой был бы смысл в моих попытках сообщить, что я могу понять тебя?

— Каливер не знает всего.

— По-видимому, нет.

— Но он знает, что я свободно говорю на твоем родном языке.

Алекс моргнула.

— Значит, он солгал? — Настала ее очередь прищурить глаза. — Зачем ему это делать?

Плечи Зайлин поднялись и опустились, ее жест был апатичным.

— Почему советники императрицы что-то делают? Уверена, у них есть на то свои причины.

Глаза, теперь полностью прищуренные, и Алекс догадалась:

— Ты шпион, не так ли? — Она махнула рукой в направлении общей комнаты отдыха. — Все остальные помощники тоже могут понимать общий язык, не так ли? Вы все здесь, чтобы наблюдать за нами.

— А чего ты ожидала? — последовал насмешливый ответ Зайлин. — Что мы встретим тебя с распростертыми объятиями?

Алекс не ожидала ничего подобного. Но это не означало, что ей нравилось, когда за ней следили, как за какой-нибудь ненормальной преступницей.

С долготерпеливым вздохом она попыталась протянуть оливковую ветвь.

— Ты злишься, я злюсь, так что давай просто согласимся двигаться дальше. — Алекс жестом указала между ними. — Еще несколько дней, и тебе больше никогда не придется беспокоиться обо мне. А до тех пор я была бы благодарна, если бы мы смогли поладить настолько, чтобы ты смогла устоять перед желанием напасть на меня. — Она выдержала взгляд Зайлин и намеренно закончила: — Даже если я просто безнадежное дело, посланное сюда с дурацким поручением.

Она почувствовала вспышку оправдания, когда Зайлин вздрогнула от собственных слов, брошенных ей в ответ.

В ответ Тиа Аурас сказала, хотя и медленно:

— Возможно, я была слишком поспешна с суждениями, когда мы встретились.

Это было самое большое извинение, какое Алекс могла надеяться получить от гордой бессмертной, и в ответ она тихо сказала:

— Или, возможно, ты была права. Так или иначе, мы узнаем достаточно скоро.

Затем они посмотрели друг на друга, и между ними возникло молчаливое понимание. Они обе были пешками в гораздо более крупной игре… игре, частью которой ни один из них не был в восторге, но, тем не менее, обе должны были довести дело до конца.

Кашлянув, Зайлин сказала:

— Греван сильно ударил тебя, когда вытолкнул из Лендаса Марна. — Она кивнула на верхнюю часть тела Алекс, смена темы была ее собственной попыткой протянуть оливковую ветвь. — Что-нибудь сломано?

— Думаю, просто ушиб, — тихо ответила Алекс, стараясь не сказать ничего против мужчины Тиа Аурас, что могло бы разрушить предварительный мир, которого они с Зайлин достигли.

В мгновение ока помощница исчезла, появившись снова, прежде чем Алекс успела задаться вопросом, куда она делась. Вернувшись, она держала в руках дымящуюся чашу лэндры, передавая ее.

— Спасибо, — сказала Алекс, стараясь не выдать своего удивления еще одним свидетельством того, что Тиа Аурас способна на сострадание.

— Греван никогда не должен был бить тебя, — сказала Зайлин, ее глаза опасно сверкнули… но на этот раз не на Алекс. — То, что он сделал, шло вразрез со всем, за что мы выступаем.

Алекс сделала глоток целебного напитка, чувствуя, как он немедленно начинает действовать, и гадая, что имела в виду помощница своим заявлением.

— Мир, — ответил Зайлин, не дожидаясь вопроса. — Может показаться, что это не так из того, что ты пережила здесь, но мы — раса, которая стремится к миру всегда, любой ценой. — Она посмотрела Алекс в глаза и заявила: — Греван будет наказан за свои действия. Не заблуждайся на этот счет.

Будучи благодарной за то, что Зайлин, казалось, снова потеплела к ней — или настолько, насколько она, казалось, была способна сделать, — Алекс была встревожена идеей о том, что разгневанный бессмертный ищет ее, чтобы отомстить.

— Возможно, это может произойти когда-нибудь после того, как я уйду?

Легкая понимающая улыбка тронула губы Зайлин, отчего ее поразительные черты стали еще более ошеломляющими.

— Уверена, это можно устроить. Тебе не нужно будет беспокоиться о том, чтобы столкнуться с его гневом, по крайней мере, до того, как ты вернешься в свой мир.

— Саэфии имела в виду то, что сказала? — Алекс не могла удержаться от вопроса, ее голос не мог скрыть неуверенности, особенно после разговора, которым она поделилась с Д.К.: — Если мы пройдем все шесть испытаний, действительно ли ваши люди вернутся с нами? Или все это просто одно огромное потраченное впустую усилие?

Зайлин долго не отвечала… достаточно долго, чтобы Алекс испугалась, что последнее может быть правдой, поскольку лэндра тяжело сидела у нее в животе. Но потом, наконец, Тиа Аурас ответила.

— Я говорила, что мы всегда стремимся к миру, — сказала Зайлин, — но так было не все время. Только после жестокости, которой мы подверглись во время Несана Карн — Войн Бессмертных — мы решили отложить в сторону наше желание отомстить, несмотря на понесенные потери. — Ее глаза расфокусировались, когда она погрузилась в воспоминания. — Мы могли бы стереть меяринов с лица земли. Вместо этого мы проявили к ним милосердие, сослав на Медору. Это причина, по которой императрица не решается прийти вам на помощь без должного рассмотрения. Долгие годы прошли с тех пор, как наш народ знал что-либо, кроме дружбы. Наша боевая доблесть уже не та, что была когда-то; наши навыки уменьшились из-за отсутствия применения. В целом мы ослаблены.

Голос Зайлин окреп, когда она продолжила:

— В расцвете сил мы были едва-едва-едва способны победить их. Но жертвы, принесенные для того, чтобы сделать это, были немалыми, и они не обошлись без долговременных последствий, многие из которых ощущаются и по сей день. Многое из того, чем мы были, мы потеряли. И если этот Эйвен Далмарта так силен, как ты утверждаешь, тогда мы мало что сможем сделать, даже если придем и будем сражаться на твоей стороне.

Алекс не была в восторге от того, что слышала. И все же, в видении будущего, которое показала ей Библиотека, даже несмотря на то, что Медора была потеряна, именно Тиа Аурас сдержали Эйвена от путешествия на Фрейю. Аватар Кайдена сказал ей, что они вмешались, остановив Эйвена от продолжения его крестового похода против смертных по мирам. Так что, независимо от слов Зайлин, Алекс знала, что какой бы силой они ни обладали — ослабленной или нет — ее все равно было достаточно. Так и должно было быть.

— Ты не ответила на мой вопрос, — тихо сказала Алекс.

Выдержав ее пристальный взгляд, Зайлин произнесла:

— Если ты докажешь императрице, что ты права, она придет тебе на помощь. Продолжай поражать ее своим упорством, и у тебя появятся союзники в войне… как бы мало это ни стоило.

Алекс почувствовала, как тяжесть покинула ее так быстро, что она покачнулась на месте.

— Спасибо тебе, Зайлин.

Глаза помощницы вспыхнули от нечитаемых эмоций.

— Не благодари меня пока, Алекс. У тебя впереди еще несколько долгих дней.

Это она уже знала. И когда Зайлин забрала у Алекс пустую чашу и сказала немного отдохнуть, девушка, не колеблясь, забралась в постель, повернувшись спиной к свету, льющемуся от трех солнц, пылающих в послеполуденном небе.

Это стало признаком того, насколько она была измотана, что она не задержалась на словах Зайлин, несмотря на ее непреодолимое любопытство к Войнам Бессмертных. Алекс отчаянно хотела услышать, как Тиа Аурас победили и изгнали меяринов, так же как была заинтригована тем, почему Зайлин считала, что они больше не способны сделать это снова. Но ее вопросы могли подождать, потому что, как сказала Д.К., у Алекс было время.

И прямо сейчас это означало, что у нее было время сделать так, как приказала Зайлин… и отдохнуть.

***

Было темно к тому времени, когда тихий мысленный призыв Ксиры разбудил Алекс, голубые луны ярко светились в небе.

Чувствуя себя удивительно отдохнувшей, она ответила на его вопрос и села, зевая, трижды хлопнув в ладоши, чтобы включить свет, прежде чем лениво потянуться.

— Ты выглядишь примерно так же расслабленно, как я себя чувствую.

Алекс подпрыгнула и повернулась к балкону, обнаружив Кайдена, небрежно шагающего сквозь тонкие занавески и останавливающегося прямо перед ними.

Смутившись, Алекс спросила:

— Как долго ты там пробыл?

Кайден послал ей удивленный взгляд.

— Несмотря на то, что ты думаешь, я не полный придурок. Я только что пришел.

Она наклонила голову и прищурилась, словно оценивая его честность.

— Ты не стоял там и не смотрел, как я сплю?

— Как бы восхитительно это ни звучало, я предпочел бы присоединиться к тебе. — Его глаза наполнились весельем, когда он закончил: — Ты уже должна это знать.

Подыскивая ответ, Алекс остановилась на том, что закатила глаза, выскользнув из постели, благодарная, что легла спать полностью одетая. Не то чтобы Кайден уже не видел ее во всей пижамной красе, но все же. Какой бы помятой она ни была, по крайней мере, она была приличной.

— У тебя войдет в привычку забираться в мою комнату под покровом темноты? — спросила она, натягивая сапоги, прежде чем подойти к нему, пройти мимо него и остановиться на балконе под лунным светом. Она на мгновение подняла глаза к небу только для того, чтобы резко обернуться при его следующих словах.

— Я очень на это надеюсь.

Алекс не смогла сдержать дрожи в губах или румянца на щеках, прежде чем снова стерла это с лица.

— Похоже, ты чувствуешь себя лучше.

Он позволил ей сменить тему, но блеск в его глазах ясно дал понять, что он понял, что это было.

— Это утро было тяжелым, — признался он, подходя, чтобы встать рядом с ней на балконе. — Телекинез — одна из самых сложных способностей для контроля, и поскольку я уже был истощен от его использования во время нашего теста на силу, повторение сегодня было жестоким.

Алекса нахмурилась.

— Когда ты использовал его в испытании на прочность?

Внезапно Кайден почувствовал себя неуютно.

— На самом деле это ничего не значило. Забудь, что я что-то сказал.

Еще более заинтригованная, Алекс сказала:

— Я хочу знать.

Девушка была удивлена, когда он потер затылок, явно не желая отвечать. Тем не менее, Кайден ответил:

— Давай просто скажем, что скалистый выступ был не совсем… надежен.

Алекс потребовалась секунда, чтобы сообразить.

— Подожди. Ты хочешь сказать…

— Оказывается, нам всем нужно немного похудеть, — сказал Кайден в сухой попытке пошутить. — Нас шестерых вместе взятых было слишком много, чтобы справиться с выступом, поэтому я сделал все, что мог, чтобы никто не сорвался с горы. Вот почему я не мог использовать какой-либо дар, чтобы помочь тебе поймать и удержать Д.К., когда она упала, просто на случай, если ты удивишься, почему я оставил вас обеих висеть.

Алекс не думала над этим. Ни разу.

— Ты удерживал нас всех от падения? И даже не сказал нам?

— Как я уже сказал, это ничего не значило.

Удивленно глядя на него, Алекс сказала:

— У тебя странное определение «ничего», Кайден Джеймс.

Его глаза заблестели, и он придвинулся на шаг ближе.

— Знаешь, не думаю, что когда-либо раньше слышал, чтобы ты называла меня полным именем.

— Не меняй тему.

— Мне это нравится. Очень.

Не желая отвлекаться, она сказала:

— Серьезно, Кайден. Ты не просто удерживал нас от падения… ты спас наши жизни. Почему ты ничего не сказал?

Он вздохнул и окинул взглядом город, сверкающий в лунном свете.

— Что я мог сказать? «Кстати, ребята, я причина, по которой мы все еще здесь… вы можете поблагодарить меня позже?» — Он покачал головой. — Я не нуждаюсь в похвале за то, что защищаю людей, о которых забочусь. Я не такой человек.

Алекс просто продолжала смотреть на него, еще более пораженная.

— Ты — нечто другое, ты знаешь это?

Он слегка усмехнулся и ответил:

— Я думаю то же самое о тебе.

Чувствуя, что комплимент проник ей прямо в пятки, Алекс отвлеклась всего на секунду, когда Ксира мысленно позвал ее, и она ответила, прежде чем снова сосредоточилась на Кайдене.

Собравшись с духом, тихо спросила:

— У тебя есть планы на ближайшие несколько часов?

Он склонил голову набок, заинтересованный нервным колебанием, слышимым в ее голосе.

— Ничего, что не касалось бы тебя.

Возможно, ей следовало бы посмеяться над его уверенностью, но вместо этого в ней расцвело тепло. Все так же тихо она спросила:

— Ты мне доверяешь?

Встретившись с ней взглядом, он без колебаний ответил:

— Больше, чем кому-либо.

Не в силах удержаться, чтобы не закрыть глаза, когда его признание захлестнуло ее, Алекс открыла их снова только для того, чтобы протянуть руку и вплести свои пальцы в его. Охваченная приятным ощущением бабочек, которые теперь роились внутри нее, она шагнула вперед, сокращая расстояние между ними.

Алекс остро осознавала, что Кайден наблюдает за каждым ее движением, поскольку ее правая рука продолжала держать его, а левая скользнула вверх по его груди, чтобы обвиться вокруг задней части шеи, скользя по его шелковистым темным волосам.

Удерживая его теперь невероятно внимательные глаза, она мягко надавила на его затылок и медленно наклонила его лицо к своему. Она услышала, как он удивленно вздохнул, но также услышала кое-что еще… то, чего ждала с тех пор, как очнулась от дремоты.

Со злой усмешкой, расползающейся по ее губам, она повернула голову в последний возможный момент, чтобы прошептать Кайдену на ухо:

— Тогда, что бы ты ни делал, не отпускай.

Она была достаточно близко, чтобы почувствовать, как он замер, но прежде чем парень смог что-либо сказать или сделать, Алекс быстро отстранилась и потянула его за руку, ее хватка была достаточно сильной, чтобы у него не было выбора, кроме как следовать, когда она потащила его в сторону…

…и отправила их обоих прямиком через край балкона.

Глава 17

Алекс издала радостный возглас, когда они с Кайденом стремительно пронеслись по воздуху, крепко держа его за руку, когда они летели по всей длине дворца. Но затем, как раз в тот момент, когда земля поднялась им навстречу, Ксира спикировал снизу, его прибытие было идеально рассчитано, чтобы поймать их.

Как будто она делала это тысячи раз прежде, Алекс маневрировала в безопасном положении перед его крыльями, увлекая Кайдена за собой, пока он не сел у нее за спиной. Она была почти уверена, что почувствовала, как колотится его сердце, когда его руки скользнули вокруг нее, и Ксира снова поднял их в воздух.

«Вот это было забавно», сказал Ксира Алекс. «Единственный способ, которым все могло быть лучше, — это если бы он меньше доверял тебе; тогда он мог бы, по крайней мере, выглядеть немного испуганным,» закончил позабавленный дракон, «думаю, он наслаждался падением так же сильно, как и ты.»

Алекс только ухмыльнулась в ответ, зная, что то, что он сказал, было правдой. Кайден даже не закричал во время их свободного падения. На самом деле, когда она взглянула на него за мгновение до прихода Ксиры, на его лице была улыбка почти такая же широкая, как у нее.

Но, в эйфории или нет, это не означало, что ей сойдет с рук тот трюк, который она выкинула. И она поняла это, когда, заключенная в объятия Кайдена, он наклонился вперед, чтобы заговорить сквозь шум ветра, направляя свои слова прямо ей в ухо.

— Хорошо сыграно, Дженнингс. Но не думай, что ты не заплатишь за то, что ты только что сделала позже.

Его теплое дыхание на ее затылке вызвало мурашки осознания, пробежавшие по коже, и она была уверена, что он, должно быть, почувствовал ее дрожь в своих объятиях. Чтобы прикрыться, одной рукой схватив чешую Ксиры, в то время как другая оставалась связанной с рукой Кайдена у нее на животе, она изогнулась, пока они не оказались лицом к лицу. Все еще широко улыбаясь, она ответила теми же словами, которые сказала Д.К. всего несколькими часами ранее:

— Я понятия не имею, о чем ты.

Она снова повернулась вперед и не потрудилась сдержать смех, когда он игриво зарычал ей на ухо. Однако они не смогли обменяться дальнейшими словами, потому что вскоре их слишком отвлекло чудо полета.

Блестящая черная чешуя Ксиры отражала свет лун над головой, когда он пролетел высоко над безвкусной экстравагантностью города и продолжил полет по голой, затянутой облаками земле.

«Что скажешь, Алекс, готова немного повеселиться? Прямо как в старые добрые времена?»

Ей не нужно было дважды думать над своим ответом, так как она была взволнована тем, что снова полетит с ним просто ради этого.

«Определенно.»

«Тогда тебе лучше сказать своему парню, чтобы он держался.»

Ее пальцы непроизвольно дернулись, как те, что сжимали Ксиру, так и вплетенные в пальцы Кайдена.

«Он не мой парень.»

«Пока что».

Затяжная усмешка Алекс быстро превратилась в хмурый взгляд.

«Серьезно, Ксира, перестань читать мои мысли.»

«Перестать…»

«На этот раз я абсолютно не проецировала», — сказала она, обрывая то, что, как она предполагала, он собирался сказать.

Смешок Ксиры был не только слышен, но и мысленным.

«Может быть, это было принятие желаемого за действительное с моей стороны.»

«Почему ты так говоришь? Ты даже не знаешь его».

«Он был в твоем видении будущего. Тогда ты чувствовала себя с ним в безопасности, как и сейчас. Для меня этого достаточно».

Алекс закатила глаза к небесам, удивляясь, почему каждый человек и существо в ее жизни, казалось, были полны решимости играть роль свахи.

«Твое мнение учтено, как и мнение всех остальных».

«Хорошо. Теперь передай то, что я сказал.»

Сжав руку Кайдена, чтобы привлечь его внимание, она повернулась к нему и крикнула:

— Помнишь, что я говорила тебе раньше?

Его глаза сверкали вместе с окружающими их падающими звездами.

— Та часть, где ты сказала мне не отпускать тебя?

На самом деле она только что сказала не отпускать ее. В том, как он ответил, было четкое, намеренное различие, его слова были наполнены гораздо большим смыслом, чем ее. Но все же она решила легкомысленно ответить:

— Достаточно близко.

И, мысленно дав добро, Ксира прижал крылья к бокам и устремился вниз, пронзая дыру в затянутой облаками земле и вниз, вниз, вниз, пока они не достигли бесконечной пустыни чистилища. Алекс показалось, что вдалеке она видит руины древнего города, но прежде чем смогла рассмотреть поближе, быстро развернувшись в воздухе, Ксира снова поднял их в небо, выше, чем когда-либо прежде… так высоко, что Алекс почувствовала, что может дотянуться и прикоснуться к звездам, проносящимся повсюду вокруг них.

Кувыркаясь и кружась, Ксира продолжал резвиться с ними в идеально поставленном танце полета. Они кружились и бочкообразно катились по невообразимому пейзажу, прежде чем, наконец, приблизиться к краям огромного Небесного Королевства.

«Пожалуйста, скажи мне, что здесь есть еще один остров диких цветов?» — спросила Алекс, которой понравились светящиеся цветы в Драэкоре. Остров все еще был там сейчас, по правде говоря, это было место, где свободные меярины основали свое поселение, но это была не более чем мертвая пустошь, вся красота которой исчезла с исходом драконов.

«Есть кое-что, что, я думаю, тебе понравится еще больше», — ответил Ксира.

Алекс не могла себе представить, как это возможно, но когда он развернулся на крыле и начал медленно снижаться по дуге, она обнаружила, что ее глаза расширились, когда их цель появилась в поле зрения.

Взглянув на звезды над головой, а затем снова вниз, она почувствовала, что смотрит в зеркало, за исключением того, что звезды под ней были неподвижными, а не размытыми. Это было похоже на то, как будто кто-то нарисовал галактику на острове, зрелище, которое становилось еще более волшебным по мере того, как расстояние между ними уменьшалось. И это потому, что, когда Ксира приземлился на покрытую травой землю, Алекс поняла, что небесный вид открывали не цветы, или растения, или что-то еще живое; вместо этого это были тысячи и тысячи плавающих биолюминесцентных искорок. Это было похоже на то, что тебя окружали разноцветные светлячки, только искорки света исходили не от существ, они просто висели в воздухе, сияющее подношение звездных вспышек.

Восхищаясь пейзажем, витающим вокруг них, Алекс подождала, пока Кайден соскользнет с Ксиры, прежде чем последовала за ним; они вдвоем оглядывались вокруг в молчаливом изумлении.

— Это место… Ксира… — Алекс была так поражена, что едва могла связать предложение воедино. — Как ты вообще можешь отсюда уходить?

— Хитрость в том, чтобы вообще не приходить сюда, — сказал он, и его сухой тон заставил ее отвернуться от вида обратно к нему. Только тогда она заметила, что его чешуя не просто отражала радужные искорки вокруг себя, она была окрашена ими.

Не в силах сдержать свой бурлящий юмор, Алекс протянула руку к ближайшей вспышке света, широко улыбнувшись, когда та прилипла к ее коже, как маленькое пятнышко краски. Она не почувствовала прикосновения, как будто это был порошок, просто нанесенный воздухом на ее плоть. Он сверкал повсюду, этого было достаточно, чтобы Алекс поняла, как Ксира, пролетевший прямо сквозь толпу, теперь был покрыт блестящей пылью, почти как будто он только что закончил эпическую игру в пейнтбол драэкон.

Но это также означало…

Повернувшись, чтобы должным образом сосредоточиться на Кайдене, Алекс разразился смехом. Затем посмотрела на себя сверху вниз, и ее веселье только усилилось. Поскольку она сидела впереди во время их приземления, девушка в основном защитила его от цветных вспышек, которые были разбрызганы по каждому дюйму ее тела, но он не ушел полностью невредимым.

Все еще смеясь, она не смогла удержаться и запустила пальцы в его блестящие волосы, а затем провела ими вниз по его припудренной скуле, его лицу, усыпанному сверкающими веснушками.

— Поскольку ты выглядишь так, будто только что насладилась лучшим уроком рисования в своей жизни, предполагаю, что то же самое верно и для меня? — сказал он, его пристальный взгляд блуждал по ней, в то время как его глаза мерцали так же, как и остальные его сияющие черты.

Это было все, что она могла сделать, чтобы кивнуть, захваченная своим смехом.

— У меня было чувство, что тебе здесь понравится, — сказал Ксира, его покорный тон снова вывел ее из себя.

Из его предыдущего комментария было ясно, что это был не тот остров, который он часто посещал — по очевидным, красочно запутанным причинам, — но он все равно привез ее, зная, сколько удовольствия это принесет.

Прыгнув вперед, она обхватила руками его опущенную морду, прижимая к себе так сильно, как только могла дотянуться.

— Спасибо тебе, Ксира. Это именно то, что мне было нужно.

Отстранившись, она поймала пристальный взгляд Кайдена. Он не пытался скрыть, как ему было приятно видеть ее такой счастливой — выражение, которое только усилилось, когда она широко улыбнулась в ответ. Однако ее усмешка была вызвана главным образом тем, что он выглядел нелепо, и она могла только представить, что выглядела еще хуже.

— Развлекайся, но потом нам с тобой нужно приступить к работе, — сказал Ксира, устраиваясь на мягкой траве под ногами. Он тоже излучал биолюминесцентное мерцание, переливаясь по всей долине и мимо серебряного озера вплоть до заснеженных гор вдалеке.

— К работе? — спросила Алекс, размахивая руками в воздухе, как маниакальный дирижер, и наблюдая, как все больше звездных вспышек взрывается на ее коже.

— Ты будешь попрактиковаться в своих навыках скалолазания, — объяснил он. — Это не годится, если нам нужно быстро сбежать, а ты вряд ли сможешь подняться на мои крылья.

Все еще загипнотизированная переливающимися красками, она сказала:

— Не моя вина, что ты теперь такой большой. Я, конечно, не изменилась в размерах.

Несмотря на это, она поняла его точку зрения. И вот, после того, как она наигралась с плавающими блестками, пока не была достаточно покрыта, чтобы походить на разноцветное, светящееся в темноте уродство природы, она обратила свое внимание на Ксиру.

Даже когда Кайден полулежал на земле и наблюдал за происходящим с явным весельем, Алекс была слишком легка духом, чтобы чувствовать себя неловко, когда Ксира вытянул свое крыло и попытался еще раз объяснить ей, как лучше всего взобраться на него. Снова и снова она пыталась плавно выполнить это действие, но снова и снова ей не удавалось с легкостью взобраться на его чудовищный рост. Дело было не только в том, что он был таким большим, а его крыло находилось под таким наклоном, но и в том, что блестящие сухожилия затрудняли захват, заставляя ее пробовать двигаться с осторожностью, а не прокладывать путь вверх в соответствии с его неоднократными инструкциями.

Когда она поскользнулась и упала, казалось, в сотый раз, Кайден не смог сохранить молчание.

— Для кого-то с бессмертной кровью удивительно, насколько ты нескоординирована.

Технически, у нее был только доступ к бессмертной крови, что означало, что она могла извлечь выгоду из ограниченного набора преимуществ, которые та предоставляла, и сверхъестественная благодать, к сожалению, не была одной из них. Не то чтобы девушка сама была бессмертной… она все еще была таким же человеком, как и он, по крайней мере, во всех отношениях, которые имели значение. Но поскольку Кайден уже знал это, Алекс просто послала ему предупреждающий взгляд с того места, где оставалась распростертой на мягкой траве после своего последнего падения; её глаза сузились еще больше, увидев смех в его взгляде.

— Я бы хотела посмотреть, как ты попытаешься сделать что-нибудь получше, — проворчала она.

Она выпрямилась, чтобы встать, когда Кайден поднялся на ноги, очевидно, желая принять ее вызов.

— Ксира, ты не возражаешь? — спросил он.

Глаза Ксиры на секунду переместились на Алекс, взгляд, который она не могла прочитать, но, по ее мнению, не предвещал ей ничего хорошего, прежде чем он ответил:

— Покажи ей, как это делается, Кайден.

Любопытно, какая солидарность сформировалась у них за такое короткое знакомство, хотя и не в восторге от того, что они уже стали предметом шуток между собой, Алекс наблюдала, скрестив руки на груди, как Кайден направился туда, где она стояла возле кончика распростертого крыла Ксиры. Он провел рукой по жестким, но невероятно мягким мышцам, проверяя текстуру, прежде чем кивнуть, а затем повернулся, чтобы уйти от них.

— Что… — Алекс не успела закончить спрашивать, куда он направляется, прежде чем парень развернулся и, с разбегу, спринтерски прыгнул по крылу Ксиры на спину, даже не споткнувшись.

Уставившись на него, когда он насмешливо прокладывал себе путь между шипами по всей длине позвоночника Ксиры, все, что Алекс могла сделать, это пробормотать:

— Как, черт возьми, ты это сделал?

Используя мясистую перепонку крыла Ксиры, как будто это было не более чем обыкновенное скольжение, Кайден грациозно опустился обратно на землю, пока не оказался прямо перед ней.

Его глаза сияли весельем и чем-то совершенно другим, когда он пальцем размазал немного цветных брызг по ее щеке, тихо отвечая:

— Иногда тебе просто нужно сделать прыжок веры, Алекс.

Невозможно было не заметить двойной смысл в его словах. Так же, как невозможно было не заметить, как он придвигался к ней все ближе.

И то, как она придвигалась к нему все ближе.

Внезапно между ними не осталось места, его руки медленно обвились вокруг нее, одна обвилась вокруг ее талии, а другая переместилась с ее щеки на шею.

Когда его лицо оказалось так близко, что она могла видеть только его, он удержал ее взгляд и прошептал:

— Однажды я сказал тебе, что первый поцелуй должен быть запоминающимся. Ты помнишь?

Опасаясь, что любые ее слова прозвучат как карканье, она только кивнула в ответ.

Рот Кайдена скривился в улыбке, его глаза метнулись к своему светящемуся окружению, прежде чем вернуться к ней.

— Я бы сказал, что это довольно запоминающееся зрелище.

Алекс ничего не сказала. Она ничего не могла сказать. Не из-за дикого ритма ее колотящегося сердца.

Опустив голову, пока он не оказался всего в одном дыхании от нее, его взгляд прошелся по ее чертам. Она не была уверена, что он там увидел, но что бы это ни было, он неправильно это истолковал. Потому что вместо того, чтобы сократить расстояние между ними, как она ожидала — как она хотела — он слегка отстранился и сказал:

— Я обещал, что дам тебе столько времени, сколько нужно. Ничего страшного, если ты не…

Она не дала ему шанса закончить, прежде чем приподнялась на цыпочки и прижалась губами к его губам.

Он замер на мгновение, но затем его рот накрыл ее губы, целуя в ответ, сначала мягко, а затем глубже, его рука на ее спине прижимала ее к себе, в то время как другая рука запуталась в ее волосах. Она была так же крепко прижата к нему, его тепло просачивалось в нее, его сила окутывала ее, пока они продолжали целоваться под лунным небом в сверкающей стране цветов.

Это было идеально.

Это было волшебно.

Это было за пределами всего, о чем она могла мечтать.

До тех пор…

— Они говорят, что трое — это толпа, но это смешно.

Дернувшись назад, когда Ксира прервал ее, Алекс ничего не могла сделать, кроме как смотреть на Кайдена широко раскрытыми глазами… пока она не разразилась испуганным, униженным смехом.

Губы Кайдена скривились, когда он бросил острый взгляд на дракона и сухо предложил:

— Помоги мне здесь, Ксира.

Издав гулкий звук веселья, Ксира откинулся на задние лапы и подбросил свою громоздкую шкуру в воздух. Его веселье продолжало доноситься до них, даже когда он улетал, мысленно говоря Алекс позвать его, когда она и Кайден будут готовы вернуться в Вардаэсию.

— Ну, это было неловко, — сказала Алекс, когда Кайден повернулся к ней. Но поскольку ее губы все еще покалывало, а все остальное тело ощущало восхитительное тепло от его объятий, она не могла вызвать никакого сожаления об их полупубличной демонстрации.

Точно так же, как она не могла придумать никакой причины, чтобы остановить его, когда он снова наклонился к ней.

И когда его губы коснулись ее губ, и он нежно поцеловал ее под усыпанным звездами небом, наполненным сказочными огнями природы, Алекс поняла, что никогда больше не испытает ничего столь же невероятного, как то, что она сейчас делила с Кайденом. Это просто было бы невозможно, потому что ничто… ничто… не могло затмить воспоминание о таком прекрасном моменте времени.

Но когда он, наконец, отстранился только для того, чтобы заглянуть глубоко в ее глаза, позволяя своей радости ярко сиять на его прекрасном лице, Алекс также знала, что он собирается сделать все, что в его силах, чтобы доказать, что она неправа.

И, широко улыбнувшись ему в ответ, она была более чем счастлива позволить ему попробовать.

Глава 18

Если Алекс и была обеспокоена тем, что все изменится, как только они с Кайденом станут официально парой, то быстро обнаружила, что ей не о чем беспокоиться. Вскоре стало понятно, что, кроме очевидного изменения в физической близости, он не относился к ней иначе, чем раньше. Он был заботливым, он поддерживал; он был просто-напросто Кайденом.

Это подтвердилось уже на следующее утро за завтраком, когда никто из их друзей даже не заметил перемены в их отношениях. Или, по крайней мере, никто, кроме Д.К., которая проницательно посмотрела на Алекс и вопросительно подняла брови, на что Алекс ответила быстрым, улыбающимся кивком… и тогда все поняли, потому что визг Д.К. мог разбудить весь город. Но как только с обязательными подколками, которые Алекс и Кайден получали от остальных, было покончено, для всех них это стало обычным делом.

Что привело их туда, где они были сейчас, несколько часов спустя, окруженные лесом кристаллических деревьев и сидящие на острове облаков, вертя большими пальцами, точно так же, как они были с тех пор, как прошли через Врата Мудрости ранее этим утром.

— Прочтешь загадку еще раз? — спросил Джордан, как ей показалось, в тысячный раз.

Устало вздохнув, Алекс взяла единственную вещь, которую они обнаружили необычной при проходе через Врата — коллекцию переплетенных золотых пергаментов, каждая из примерно ста страниц была идентична и содержала всего пять коротких строк, написанных на Тиа Аурас:

Через смерть я рождаюсь

Когда мне больно, меня больше всего любят

Окрашенный определенной целью, или вообще без нее