Ведьма нарасхват

ГЛАВА 10

Император все так же держал за руку, пристально глядя в глаза и довольно улыбаясь, и отвести взгляд у меня не осталось сил. Все заслонило единственное желание: страсть, чистая, незамутненная, заполнившая каждую клеточку. Сердце колотилось в груди, дыхание срывалось, и я готова была сама наброситься на императора, позабыв свои недавние убеждения против такого поворота событий. Мной уже руководили дремучие инстинкты, сопротивляться которым я не могла.

— Ну что, леди Эстер, вы по-прежнему считаете, что переспать со мной — плохая идея? — мурлыкнул Бертус, легонько погладив мои подрагивавшие пальцы.

Я облизнула сухие губы, и не знаю, где наскребла воли все же отчаянно выпалить:

— Да…

Император мягко рассмеялся, в глазах блеснул триумф, и меня в то же мгновение прижали к стенке рядом с дверью, переплетя наши пальцы.

— А мне кажется, леди, вы нагло врете, — выдохнул он прямо в губы и поцеловал.

На меня обрушился целый шквал эмоций, похоронивший под собой последние отголоски здравых мыслей, что происходящее в корне неправильно. Я с жаром ответила, подавшись навстречу, утопая в горячем вихре желания и совершенно не думая, что творю. Каким-то образом я оказалась на руках у императора, и мы, не прерывая поцелуя, ввалились в мои покои. Это было чистое сумасшествие. Кожа горела, одежда разом стала грубой и неудобной, от нее хотелось немедленно избавиться. Краем ошалевшего сознания отметила, что уже лежу на спине, и губы императора блуждают по моей шее, груди, едва прикрытой декольте, а ладони скользят по ногам, задирая подол. И я его не остановила…

Лишь зажмурилась крепче, кусая губы, чтобы сдержать стоны, да выгнулась навстречу, дрожа от нетерпения. И не сразу поняла, что раздевают меня уже четыре руки. Потому что не мог император одновременно целовать мне коленки, избавляя от чулок, и стягивать лиф платья, попутно продолжая ласкать обнажавшееся тело. Глаза мои широко распахнулись, разум слегка прояснился, и я приподнялась, отчаянно пытаясь разогнать туман страсти, что получалось откровенно плохо. Рядом со мной лежал лорд Ричард в одной полурасстегнутой рубашке и штанах, взлохмаченный, и с горящим взглядом. А я, кажется, уже не в своей спальне.

— Н-нет… Ч-что за… — пробормотала беспомощно, пытаясь сложить слова во что-то внятное, но не преуспела.

— Ш-ш-ш, Эстер, — хрипло выдохнул ректор и в его пальцах оказался бокал с вином. — Выпей, ты, наверное, пить хочешь.

Вот в этом он угадал, горло пересохло, и рука сама потянулась, хотя по-хорошему, не стоило ничего брать от этих двоих интриганов. Но терпкая струя уже полилась в рот, и я жадно, в несколько глотков выпила все до дна. Зря… перед глазами потемнело, низ живота свело в болезненно-сладкой судороге, и я в голос охнула от ослепившей вспышки голодного желания. Мне уже было все равно, сколько нас в постели, двое или трое, все равно, что это наведенное, и совсем недавно я не хотела ничего такого с императором, и тем более ректором.

Очень скоро платье оказалось на полу, там же чулки, и на мне осталась только полупрозрачная невесомая нижняя рубашка, не скрывавшая практически ничего. И я уже замерла от предвкушения, снова зажмурившись и тая под прикосновениями… Когда вдруг все прекратилось. В смысле, руки с моего тела пропали, а ушей коснулись странные звуки. Раздраженная и раздразненная, я открыла глаза и уставилась на совершенно неуместное зрелище: его величество и лорд Ричард страстно целовались. Боги и демоны, да как так-то? Что за нелепость? У… у императора же истинная пара есть.

А эти двое, похоже, вообще забыли обо мне, в то время как меня трясло от неудовлетворенного желания, между ног горело и болезненно пульсировало, бедра сжались в попытке унять этот пожар. Парочка же знай самозабвенно гладила друг друга, откровенно прижимаясь, и напрочь игнорируя меня. Что за фигня? Сначала напоить возбуждающим, затащить в постель, раздеть, довести до полного сумасшествия, а потом… потом вот так, да? Изнутри поднялась волна чистой, обжигающей злости, смывая возбуждение, я с яростью уставилась на мужиков и выпалила, от всей души пожелав:

— Да чтоб вам всю жизнь друг с другом миловаться.

Ведьминское проклятие — страшная вещь, особенно сказанное под эмоциями. И плевать, что у императора истинная пара есть. В следующий раз хорошенько так подумает, прежде чем обижать ведьму. Кровать ощутимо тряхнуло, воздух пошел рябью… И моему вконец изумленному взгляду предстало невероятное зрелище: контуры тела ректора поплыли, как будто восковые, и… через пару мгновений в объятиях императора уже лежала обнаженная, темноволосая девушка. М-мать моя ведьма, да что тут вообще происходит?

Обо мне, похоже, совсем забыли, потому что эти двое уставились друг на друга влюбленными глазами, и с глупыми улыбками. Его величество бережно отвел темный локон с лица незнакомки и прошептал:

— Любимая… Ну наконец-то мы снова вместе.

А вот дальше я совершенно определенно ощутила себя лишней на этом празднике безудержного секса. Для этих двоих в самом деле окружающее перестало существовать, но мое наведенное желание-то никуда не делось. Скрипнув зубами, я сползла с кровати, завернулась в покрывало и побрела к выходу, стараясь не обращать внимания на томные стоны за спиной. Кровь бурлила, сердце колотилось, и страстно хотелось унять это напряжение, избавиться наконец от огня в теле, грызшего изнутри и плавившего кости. Я на мгновение остановилась посреди гостиной, всерьез раздумывая над вариантом выйти в коридор и отдаться первому встречному. Ну а что, демоны меня побери, терять уже кроме девственности нечего, и плевать на симпатию…

И тут пальцы нащупали браслет. Как он там говорил, в случае необходимости разорвать? Вот сейчас как раз тот самый случай. Помнится, в снах мне много чего обещали и много чего такого со мной делали… Приятного… И целоваться с незнакомцем мне нравилось гораздо больше, чем с императором, вот. И я решительно дернула цепочку, чувствуя, как легко разошлись звенья, проваливаясь в мгновенно открывшийся портал.

Меня выбросило в чьей-то спальне, что вполне ожидаемо. Тут было темно, только смутно просматривались очертания предметов — широкая кровать со столбиками, на которой кто-то спал, тихонько посапывая, кресло у окна, камин. А больше я рассмотреть не успела, поскольку едва появилась в комнате, как ее хозяин буквально подскочил, уставившись на меня и мгновенно вскинув ладони. Я замерла, хлопая ресницами и скованная обездвиживающим заклинанием, а спальню залил тусклый желтоватый свет светящегося шарика в воздухе.

— Эстер? — знакомым, хриплым со сна и оттого ужасно сексуальным голосом, с отчетливым удивлением протянул… Саймон.

Только без лишних мороков и грима, без искажающей голос магии или чем он там пользовался. Волосы встрепаны, одеяло прикрывало лишь до пояса, являя мне во всей красе рельеф прекрасно тренированного тела: бицепсы, кубики, широкие плечи, по ним тут же захотелось провести ладонями… Выглядел Саймон, как и раньше, на балу, чуть старше своих лет, что ему только шло, внешность тоже слегка отличалась. Я любовалась квадратным подбородком, на котором выступила щетина, правильными чертами с легкой асимметричностью, полными губами, при взгляде на них мысли сворачивали исключительно на поцелуи. И то, что эти губы могут со мной сделать в реальности… В памяти тут же ярко вспыхнули картинки снов, что с завидной регулярностью приходили ко мне в последние дни, и приутихшая было страсть вспыхнула с новой силой. Жаркое томление стекло в низ живота, скрутило мышцы, едва не заставив охнуть, и стало уже не до разглядываний.

— С-саймон? — так же хрипло, но совсем по другой причине выговорила я, сделав шаг к кровати и придерживая покрывало.

Магия отпустила, едва хозяин спальни разглядел, кто к нему пожаловал, слава богам. А в глубине души я не так уж и удивилась, узнав, что таинственный незнакомец и мой провожатый по Академии — одно и то же лицо. Но все разговоры потом, потом.

— Ты как тут… Что ты… — он запнулся, тряхнул головой и уже внимательнее посмотрел на меня, окончательно сбросив остатки сна.

— Ты обещал помочь, — напомнила я его собственные слова.

— Что случилось? — он чуть нахмурился, а я не могла отвести глаз от его настоящего лица, по-настоящему притягательного в своей мужественности и отсутствии слащавости.

Подозреваю, если бы он не маскировался, от девиц, жаждущих его внимания, отбоя не было… А объяснять, что случилось, я не собиралась, уже вплотную приблизившись к кровати. Ну да, расскажу, а Саймона обуяет благородство, и он сначала снимет действие зелья, а потом чего доброго отправит обратно в мои покои. И опять остаться девственницей, чтобы не дайте боги еще в какую-нибудь историю вляпаться? Нет уж, хватит с меня. И здорово, что Саймон и оказался тем самым незнакомцем, по крайней мере, не будет утром стыдно. Надеюсь. В остальном разберемся позже.

— Эстер? — осторожно переспросил он между тем — я уже села на край, придерживая покрывало лишь одной рукой.

И без лишних слов наклонилась и сама поцеловала, отпустив края символического одеяния и обняв за шею, притянув к себе. Всего мгновение он ничего не делал, а потом перехватил инициативу, жадно смяв мои губы, и внутри огненным факелом взметнулось ликование. О, да-а. Я увлеклась упоительно сладким, страстным поцелуем, нервы задрожали в предвкушении, и кожу словно закололи сотни невидимых иголочек. Мой язык дразнил, заигрывал, мягко поглаживал его губы, а Саймон ворвался в мой рот, изучая завоеванные территории, сдавшиеся ему без боя. Не знаю, сколько продолжалось это сумасшествие, только я осознала себя уже сидящей верхом на Саймоне, правда, пока еще поверх одеяла. Его ладони блуждали по моему телу, оставляя шлейф щекочущих мурашек, отчего сердце гулко колотилось, а по венам тек настоящий огонь вместо крови.

— В реальности ты такой же горячий и решительный, как в моих снах был? — прошептала я ему в губы, на мгновение оторвавшись от них и чувствуя, как закружилась голова от нахлынувших эмоций.

Саймон замер, его глаза блеснули в полумраке. Я ощущала тяжелое, горячее дыхание на моих губах, чувствовала такие же горячие ладони на талии, и больше всего сейчас жаждала продолжить то, что раньше испытывала только во снах.

— Эстер… — хриплым, низким голосом выговорил он, и тело отреагировало жарким всплеском внизу живота.

Именно такой шептал мне всякое по ночам, отчего поджимались пальцы на ногах и в груди все спирало от восторга.

— М-м-м? — протянула я, и теперь мои пальцы блуждали по его груди, потихоньку опускаясь ниже. — Ты против? — проворковала, склонив голову к плечу и утопая в темном взгляде напротив.

Саймон с шумом выдохнул и решительно произнес:

— Да катись оно все…

Во-от, совсем другое дело. А то в снах он как-то решительнее был. Я тут же снова оказалась в крепких объятиях, тая от жарких, страстных поцелуев, млея от неторопливых ласк — в реальности все оказалось в разы лучше. От ярких, пронзительных эмоций в крови полыхал настоящий пожар, я вздрагивала от каждого нежного прикосновения, каждого поцелуя. И да, Саймон отлично знал, как сделать мне не просто хорошо, а очень хорошо… И неважно, что началось все с наведенной страсти. Я наконец утолила свое любопытство, изучая его в ответ, скользя пальцами по рельефным мышцам, и чувствуя, как ликование щекочет изнутри невидимыми крылышками. Это было упоительно, волшебно. Ни о каком смущении или тем более стыде я даже не вспомнила.

Удивительно, но боли я тоже не почувствовала, хотя когда сильное, горячее тело прижало к постели, внутренне слегка напряглась в ожидании ее. Но то ли все было слишком хорошо, то ли Саймон что-то сделал, однако я лишь удивленно вздохнула, широко распахнув глаза, когда почувствовала плавное, мощное вторжение. Он всего на мгновение замер, давая мне привыкнуть, и тут же мягкие губы накрыли мои нежным, долгим поцелуем. Я окончательно расслабилась, обняла его за шею, прижимаясь ближе, и ночь расцвела восхитительными эмоциями, наслаждением, от которого перед глазами вспыхивали целые созвездия. Ох, теперь я отлично понимаю бабулю, о чем она говорила. И, демоны побери, все же, спасибо императору, что напоил меня этим зельем…

Чуть позже, расслабленно развалившись на Саймоне и разомлев от пережитого, я только и успела пробормотать:

— Утром поговорим…

И просто вырубилась, вымотанная насыщенным вечером и ночью.

А утром ждал сюрприз. Не сказать, чтобы приятный. Даже очень неприятный. Но сначала, проснувшись, я не торопилась открывать глаза, смакуя случившееся ночью и ощущая в теле приятную усталость. Ох, да-а, Саймон оказался отличным любовником. Однако, теперь надо бы обсудить много чего, уже назрело. И я повернулась на бок, потянувшись к мужчине рядом и собираясь разбудить его поцелуем… Только рука наткнулась на пустоту, и я разом распахнула глаза, уставившись на не примятую подушку. А еще, спальня оказалась той, в моих покоях, которые выделил император. И, конечно, рядом никого. Только то самое покрывало, которое я свистнула из монаршей спальни, заботливо накрывало меня, и если бы не приятная боль в натруженных мышцах, подумала бы, что все опять приснилось.

А вот тут меня взяла злость. Даже не злость, ярость, чистая и незамутненная. Душа ведьмы требовала мести, причем немедленно, без всяких вызреваний. Вот метла лысая, и ни записки, ни подарка, ни даже цветочка. И вот как это понимать, а? Резко сев на кровати, я гаркнула:

— Домовой.

— Да, госпожа моя? — он тут же появился и заискивающе улыбнулся, с опаской поглядывая на меня.

— Как я тут появилась? — потребовала ответа, пристально на него уставившись.

Домовенок хлопнул ресницами, скорчил жалобную мордашку и шмыгнул носом.

— Хозяйка, не знаю я, — плаксиво ответил он. — Честно. Никого не видел, не следил. Вот вас не было, а вот вы уже тут. Я ж это, тоже спал.

Я медленно выдохнула, успокаивая ярость: он и правда не виноват, что кое-кто слишком хитро… сделанный оказался. Ладно… Ладно. Прищурилась, похлопала пальцами по губам, мысли в голове метались разрозненные, пока наконец не оформились в одну: та девица, благодаря которой я осталась без платья и почти без репутации. Если бы не она, я бы не попала в глупую ситуацию и не получила этот клятый браслет. И не попала бы сегодня в спальню к Саймону… Значит, мстить будем ей.

— Значит, так, найди мне обычную платяную моль, — распорядилась я. — И как можно быстрее.

— Но… хозяйка… это… где ж я во дворце найду-то… — растерянно отозвался домовенок.

— Ты домовой или где? — рявкнула я. — Найди и принеси. Живо.

Он ойкнул и исчез, а я быстренько встала, привела себя в порядок и вышла в гостиную, устроившись в кресле. План созрел практически сразу, и замысловатостью не отличался, лишь изощренностью. Как и полагается настоящей ведьме. Пока домовой искал мне моль, я успела позавтракать и чуть привести в порядок эмоции, и к его появлению уже была готова к реализации мести.

— Вот, хозяйка, — домовой протянул прозрачную стеклянную банку, в которой трепыхались несколько насекомых. — Насилу нашел…

— Хорошо, молодец, — кивнула я и приступила.

Для начала, размножила моль, благо заклинанию клонирования бабуля научила одному из первых. Дальше я уменьшила в размерах эту стаю, буквально до макового зерна, а потом начала плести сложные чары, чтобы эта моль начинала жрать одежду, только если рядом окажется не меньше чем пятнадцать человек. И жрать у конкретной особы, для чего внедрила в чары слепок ауры той зловредной девицы. Причем, перебираться именно на ту одежду, в которой эта особа будет находиться, сколько бы раз девица не переодевалась. Ну и вишенкой на торте — из-за малых размеров и почти прозрачности эту моль обнаружить невозможно, а еще, заклинания против насекомых ей тоже не повредят. Она ведь уже магическое существо, а не просто вредитель.

— Держи, — я протянула приготовленную гадость домовому. — Отнеси той фифе, которая сыпанула мне моли на платье вчера, — коварно усмехнулась. — Посмотрим теперь, кто будет смеяться последним.

Домовой радостно кивнул и исчез, и буквально сразу появился магический вестник.

— Всех конкурсанток просят к полудню приготовиться к прощальной церемонии отбора, которая пройдет в тронном зале, — торжественно сообщил он и растворился.

Сердце тревожно екнуло: неужели отбор закончился? Ох, ладно, чему быть, того не миновать. И я направилась в гардероб, выбирать, во что переодеться, по пути радуясь, что хотя бы той вредной девице отомстила. А когда вышла, обнаружила хмурого и молчаливого домового, сидевшего, нахохлившись, в углу. Хм. Что-то случилось? На всякий случай я снова вернулась в гардеробную и достала бутылочку с маслом из зачарованной сумки, вышла в гостиную и устроилась в кресле, решительно заявив:

— Рассказывай.

Когда мой верный слуга даже не покосился на заветную бутылочку, хотя я уже приготовилась торговаться чуть не за каждое слово, поняла, что дело плохо и пахнет бабулиной морилкой от мышей…

— Ну так это… война же ж, — выдал вдруг домовой, и я от его слов едва не уронила челюсть на колени.

— Какая еще война, откуда знаешь? — не поверила и переспросила с недоумением, подняв брови.

— Ну дак, когда моль относил, вот и услышал, — буркнул лохматик, тяжко вздохнув.

Я молча налила масла в крышку и подвинула ему — ну видно же, что у домовенка шок, пусть полечится, мне не жалко. Он залпом выпил, как коньяк, шумно выдохнул и принялся рассказывать.

— Я вот, значица, прихожу, оставляю ваш подарочек, хозяйка, а тут к этой девице папаша врывается, а он где-то у военных служит, — затараторил он, явно воспрянув духом. — И чуть не с порога начал командовать, чтоб она вот прямо сейчас все собрала и срочно уезжала в поместье к деду. Ну та, понятное дело, в рев и истерику, как же отбор, все такое, — он махнул рукой. — А папаша рыкнул так грозно и заявил, что сегодня ночью техномаги перешли северную границу, и чтобы она закрыла рот и немедленно собиралась.

Внутри все похолодело: у меня же там братья. Но времени связываться с бабушкой и узнавать, как дела, не осталось: уже надо было идти… Я налила еще масла домовенку и искренне произнесла:

— Спасибо, родной мой, отдыхай.

Сама же оглядела себя, мысленно махнула рукой, оставшись в довольно простом, повседневном платье — не до нарядов сейчас, — и поспешила в тронный зал. Конечно, все конкурсантки уже были там, разодетые, слегка встревоженные и взволнованные. При моем появлении сразу зашептались, одаривая выразительными взглядами, но мне было все равно, что они там себе обсуждают. Естественно, набился полный зал придворных, а в конце рядом с троном стояло еще одно кресло, поменьше. Интересно, для кого?..

Тут раздался усиленный магией торжественный голос церемониймейстера, и приглашенные тут же замолчали, выжидающе уставившись на тронное возвышение, и я вместе с ними.

— Его величество император Бертус и его высокородная невеста, истинная пара, леди Рилона.

Зал приглушенно ахнул, а я во все глаза уставилась на пару, особенно на брюнетку рядом с правителем — именно ее я видела вчера в постели его величества, и… В нее превратился ректор. Ничего не понимаю. Леди радостно улыбалась, пара обменивалась нежными взглядами, слегка нарушая этикет, а когда Бертус заботливо помог спутнице устроиться в кресле и потом повернулся к гостям, и я поняла, что сейчас будет речь. Может, хоть что-то прояснится? И его величество даже набрал воздуха в грудь, а потом вдруг замер, уставившись на что-то за моей спиной, и его глаза натурально начали округляться и чуть не в размере увеличиваться.

— Леди, вам не кажется, что это уже слишком? — повысив голос, произнес император, его брови поднялись аж до уровня волос.

За моей спиной одновременно раздались удивленные возгласы, и сразу пронзительный, на всю залу, визг почти в ультразвуке. Я резко обернулась и едва успела закрыться веером, чтоб не демонстрировать радостный оскал. Та зловредная барышня, что подкинула мне моль и чуть не подложила в постель к какому-то озабоченному гостю, красная, как рак, пыталась собрать расползающиеся остатки платья, не зная, куда деться. Кто-то из мужчин набросил на плечи девушке камзол, но того моментально постигла участь платья. Поднялась шумиха, леди хихикали, кто-то возмущенно хмурился, мужчины, естественно, откровенно разглядывали девицу. Не все, некоторые пытались все же прикрыть уже шторой, сдернув с окна и чуть не повалив канделябр с вазой. Штора не спасла…

В общем, это безобразие продолжалось около четверти часа, пока визжащую на одной ноте девицу наконец не укутали кое-как в несколько слоев ткани, и пока она не исчезла, как все остальное, почти понесли к выходу. Ну а дамочка не нашла ничего лучше, чем, брызгая слюной и выпучив глаза, тыкать в мою сторону пальцем и истерично орать на весь зал:

— Это ты-ы-ы. Это ты, ведьма проклятая, ты подстроила.

Я, как и полагается, на все косые взгляды состроила недоуменное лицо и покачала головой, притворно вздохнув.

— Бедняжка, мы даже не знакомы, — обронила, провожая взглядом визжащий комок распадающейся ткани.

Мелькнула, правда, мысль, не слишком ли я жестоко поступила, ведь прелести дамочки видели все желающие, включая императора и его пару. А потом вспомнила, какую участь та для меня готовила, и решительно показала совести кукиш. Если бы вовремя не подоспел Саймон, меня бы вообще изнасиловали. Так что, всем по заслугам, ведьма я в конце концов или кто?

Наконец, суматоха улеглась, гости успокоились, и снова переключили внимание на императора. А он как-то немного устало вздохнул, обвел всех взглядом и все же заговорил.

— Итак, для начала, хочу сообщить всем радостную весть, что моя невеста и истинная пара, леди Рилона, наконец со мной, — его взгляд, обращенный на брюнетку, потеплел на несколько мгновений, и дамы рядом тоже умильно завздыхали. — Поэтому отбор объявляю завершенным. Но к моему великому сожалению, свадьбу нам придется отложить, — голос императора посуровел, и гости заволновались, переглядываясь. — Потому что сегодня на рассвете техномаги перешли северную границу. Старшекурсники Императоской Академии, по счастливой случайности оказавшиеся в столице, уже отправлены на границу, и я объявляю общую боевую готовность. Повелеваю всем лордам прибыть со своими отрядами в течение трех дней к крепости Нортен. Благодарю всех, кто участвовал в отборе, в отведенных вам покоях вас ждут подарки. Большой императорский совет состоится через пять минут, прошу всех участвующих собраться в Зале совещаний.

Пока я слушала императора, злость на Саймона окончательно сошла на нет. Вот, оказывается, почему я проснулась не на его плече, а в своих покоях. Хороша бы была, оставшись в особняке, отведенном боевикам, и как выглядела бы, когда Саймона пришли будить. Вот точно скандал вышел бы знатный. Только мог хотя бы на прощанье разбудить и поцеловать, демоны его побери. Между тем, император и его пара уже ушли, и остальные гости, переговариваясь и обсуждая новости, тоже расходились, кто куда. Ну и я направилась в свои покои, собираться, но дойти до выхода не успела. Меня остановил знакомый лакей и с поклоном произнес:

— Леди Эстер, прошу следовать за мной.

Мои брови поднялись, но возражать не стала, просто кивнула и направилась за лакеем. А вот когда мы пришли в слишком знакомую гостиную, да еще и с таким же накрытым столом, я чуть не выругалась вслух. Что, опять? Ну нет, ни кусочка в рот не возьму и ни глотка не сделаю, не дождется. Пусть вон со своей истинной кувыркается. Я чинно присела на край стула, сложила руки на коленях, расправила плечи, приняв позу, полагающуюся благовоспитанной благородной леди и застыла, ожидая, что же дальше. Просидела так не меньше четверти часа, пока в гостиную не вошла та самая брюнетка, бывший ректор, она же невеста императора, леди Рилона, кажется. Так. Уже интересно. Кстати, что-то общее с прежней внешностью в ней было, и тем страннее смотреть на нее, а вспоминать язвительного красавчика-ректора с ироничной усмешкой. Уф. Умеет же судьба пошутить-то, а.

Рилона тем временем присела напротив, с ее лица не сходила приветливая улыбка, девушка окинула стол немного удивленным взглядом и поинтересовалась:

— А почему ты ничего не пробуешь? Повар сегодня постарался, все свежее и вкусное.

Я поджала губы и чопорно ответила:

— Да что-то аппетита нет, благодарю.

Хотя да, и паштеты в тарталетках, и салаты, и сочное тушеное мясо в подливе под невидимым теплым куполом, чтобы не остыло, все выглядело более чем привлекательно. Но рисковать не хотелось… Брюнетка мгновение смотрела на меня, а потом, откинув голову, весело расхохоталась. Справившись с глухим раздражением, я терпеливо пережидала, пока она успокоится.

— Не волнуйся, сегодня ничего такого в еде нет, можешь спокойно пробовать, — леди Рилона потянулась к чайнику. — Тебе кофе или чай?

Признаться, в какой-то момент стало неловко, что за мной ухаживает будущая императрица, и ведь не откажешь — а ну, как злопамятная, обидится еще? Ну я и попробовала… В самом деле, все оказалось очень вкусным, и я даже не заметила, как слопала все, что лежало на тарелке. Рилона довольно кивнула, потянувшись к вазе с пирожными.

— Ну я же говорила, мне вот эти пирожные с ванильным кремом очень нравятся, — она с мечтательным видом утянула заварную трубочку и с блаженным видом откусила, наслаждаясь вкусом.

В общем, я сама не заметила, как между нами завязалась непринужденная беседа, и сложись все по-иному, возможно, Рилона могла бы стать мне подругой. Очень легко оказалось забыть, что совсем недавно это был мужчина и вообще, возможный кандидат на лишение меня девственности.

— Ой, мы с Берти так забавно познакомились, — леди махнула рукой и усмехнулась. — Он поехал в обязательную ежегодную поездку по провинциям, с инспекцией, и остановился в гостевом доме рядом с нашим поместьем. Ну, как, поместье, скорее, просто зажиточная ферма, — пожала плечами Рилона, ничуть не стесняясь своего совсем не высокородного положения. — Я сама там лет до десяти за скотиной присматривала, хотя это и большой секрет, — она подмигнула, глаза озорно блеснули. — Ну, в общем, Берт рано утром проснулся, удрал от своей охраны и решил прогуляться по окрестностям, увидел груши на дереве, и захотелось попробовать. А деревья уже на нашей земле стояли. Его наглое величество недолго думая перелез через ограду и забрался на дерево, а я как раз мимо проходила, подумала — вор. Смотрю, сапоги под деревом стоят, ну и стащила их, чтоб не убежал, — Рилора фыркнула от смеха, да и я улыбнулась, представив босого императора, обдирающего чужое грушевое дерево.

— Так и пришлось предстать перед подданной в роли фруктового воришки, еще и босиком, — неожиданно раздался голос самого императора, и я порадовалась, что уже проглотила кусок, иначе подавилась бы точно.

Попыталась вскочить, изобразить реверанс, одновременно лихорадочно прикидывая, как держаться теперь. После, кхм, весьма бурного личного знакомства не так давно… Император же махнул рукой, сам опустился в кресло рядом с Рилорой, взяв ее за руку, и небрежно обронил:

— Сидите, леди Эстер, мы же одни, можно без церемоний.

А дальше я наконец услышала окончание истории знакомства.