Ведьма нарасхват

ГЛАВА 3

Его величество обвел взглядом присутствующих, приняв непринужденную позу, легкая улыбка говорила о том, что он прекрасно знает, как выглядит и какое впечатление производит на окружающих. Осторожно покосившись по сторонам, я заметила мечтательные взгляды и ответные улыбки собравшихся девушек. Некоторые приосанились, тут же принялись поправлять локоны и декольте, расправлять плечи, выгодно представляя свои прелести. Ну… Учитывая, что у императора уже есть пара… Вообще все странно. Нет, хорош, не спорю, даже очень, только во мне вдруг проснулся здравый смысл и настороженно повел носом, тихонько шепча, что тут что-то не так. И не ждет ли нас грандиозная подстава от всех этих красавцев?

Между тем, его величество начал говорить хорошо поставленным, бархатистым голосом, слова лились легко и непринужденно, так, что заслушаешься одним тембром, совсем не вслушиваясь…

— Прекрасные барышни, я очень рад приветствовать вас, прошедших отбор, и счастлив, что на него попали столь прелестные представительницы, — его улыбка стала шире, а соседки буквально "поплыли": глазки заблестели, щеки разрумянились, дыхание участилось, поднимая грудь. — Я уверен, что здесь присутствуют самые достойные…

Еще несколько минут император разливался соловьем, а во мне росла настороженность. Когда столько комплиментов от мужчины, это напрягает и заставляет ждать подвоха.

— Ну а теперь о том, зачем вас собрали, — император стал серьезным, и девушки подобрались, переглядываясь. — Поскольку это дело государственной важности, вы должны принести клятву молчания на крови, — взгляд его величества посуровел, мужчина замолчал и осмотрел всех нас внимательно.

Вот этот момент мне очень не понравился, я занервничала, отчаянно желая оглянуться на бабулю, но вроде она молчала, значит, ничего страшного не происходит. Ректор между тем достал откуда-то из-под кафедры гладкую темную сферу, похожую на ту, которой я проходила проверку в гильдии. Нас начали вызывать по одной, потом надо было уколоть палец, дотронуться до сферы и пообещать никому не рассказывать о происходящем на отборе. Причем, вызывали только участниц, как я отметила, и выходит, что или остальные уже принесли, или не очень-то им это и нужно было… Происходящее совсем запуталось, я окончательно перестала понимать. Но как и все, дала клятву и вернулась на место, и его величество продолжил.

— Итак, барышни, вы собрались здесь, чтобы… — император сделал паузу, и девушки — всего человек пятнадцать, не больше, — нетерпеливо заерзали, вытянув шеи. — Спасти империю, — торжественно закончил он, выделив еще и голосом эти слова.

Девушки приглушенно ахнули, а я обреченно вздохнула. Так и знала, что что-то нечисто с этим отбором, и зачем послушалась бабулю? Избавилась бы по-быстренькому от девственности, и дело с концом…

— Дело в том, дорогие мои, что я, как император, должен дать стране наследника, а моя истинная пара пока не может мне в этом помочь, — на красивое лицо набежала тень, и я почему-то поверила, что император сказал искренне. С его парой в самом деле что-то не совсем в порядке. — Пока же у меня нет наследника, Большой совет не дает согласия на установление между нами и техномагами защитного полога, — а вот сейчас отчетливо звучала досада, еще и его величество поморщился, не скрывая эмоций. — Это может грозить потерей магии, если что-то пойдет не так, но без полога изобретения техномагии могут расползтись по всей стране в катастрофических объемах, и вот это уже угрожает драконам потерей магии, — он снова сделал паузу, обведя всех пристальным, тяжелым взглядом. — Или даже всему миру, поскольку ослабляя у драконов магию стихий, или вовсе лишая ее, техномаги ослабляют и нашу обороноспособность, потому как в их государстве драконы без магии действовать не смогут. Сами же наши дражайшие соседи на нас благоразумно не нападают, лишь распространяют свои опасные изобретения с помощью контрабанды, — на полных губах появилась кривая усмешка. — Впрочем, барышни, я заговорился, — спохватился император. — Незачем вам забивать хорошенькие головки государственными делами, вы здесь не за этим, — он подмигнул. — Ответственным за отбор назначается наш уважаемый ректор Академии Ричард Мердор, — император махнул в сторону Красавчика.

Ой. Я сидела, оглушенная сведениями, стиснув пальцы и пыталась понять, надо ли оно мне, и не лучше ли как-нибудь избежать этого всего. Нет, император хорош, нет слов, и не сомневаюсь, в постели тоже, только… Ну не хотела я, чтобы моим первым мужчиной становился именно он. Да еще и рожать наследника… Королева же потом заклюет. И вообще, как я отдам своего ребенка? Так, значит, как бы ни повернулось, выигрывать этот отбор категорически нельзя. Вот вообще. Между тем, император продолжил.

— Чтобы его пройти, у вас есть два способа, — а вот улыбочка его мне не понравилась еще больше, чем прозвучавшая цель собрания нас… — Первый, собственно пройти отбор, а второй — соблазнить нашего ректора, — еще один взмах руки, при этом Ричард Мердор оставался поразительно невозмутимым для таких откровенностей.

Я невольно ощутила, как потеплели щеки, девушки же рядом, похоже, разволновались еще больше, но вряд ли смутились.

— Но. Соблазнить ректора — это запасной вариант. Гораздо надежнее, чтобы стать спасительницей Империи и матерью наследника, — тут император замолчал и оглядел нашу компанию внимательным взглядом, — пройти другим путем. Поскольку я хочу, чтобы мать наследника была девушкой, образованной во всех смыслах, вы все должны пройти полугодовой курс обучения, сдать письменные экзамены и зачеты на знание изученного вами материала. По результатам этих проверок и решится, кто именно достоин пройти в следующий тур. Учтите, отрицательная оценка по любому предмету означает автоматическое выбывание, — император поднял палец и обвел аудиторию строгим взглядом. — Именно поэтому отбор проходит в Академии магии, куда вы все зачисляетесь на первый курс, специальный факультет. На первый этап вам отводится три месяца, и за них вы должны изучить и успешно сдать экзамены по краткому курсу магии, знания законов, истории…

Чем дальше я слушала, тем больше мрачнела: магию точно не сдам, я же ведьма, и классической магии не училась. Наша, ведьминская, это совсем другое. Хотя, соблазнить ректора… Я еще раз окинула критическим взглядом Красавчика и про себя кивнула. Неплохая кандидатура для инициации, очень неплохая. Я же не собираюсь влюбляться, так? Не собираюсь. Вот и славно, тогда нечего заранее расстраиваться. Может, если удастся соблазнить ректора, все остальное станет проще. Спрятав улыбку, я слушала дальше, но император уже закончил, пожелал всем удачи и ушел со сцены.

— Дамы, прошу следовать за мной в общежитие, — коротко произнес Ричард после ухода его величества, и сидевшие в зале зашевелились, поднялся сдержанный гул.

Мы потянулись за ректором к выходу, и по пути меня нагнала бабуля и шепнула:

— Я свяжусь с тобой позже. Все, иди, — она коснулась губами моей щеки и отстала.

А мы пошли заселяться. Шли долго, по бесконечным переходам, лестницам, галереям, анфиладам залов, и я с безнадежностью поняла, что заблужусь непременно, нужно где-то достать карту. Наверное, днем здесь полно народу, студенты спешат на занятия, преподаватели тоже, но сейчас везде было пусто и местами даже жутковато. Признаться, я ждала, что нас приведут в корпус с дверьми в отдельные комнаты, но… Ректор распахнул очередную дверь и отступил в сторону, сделав приглашающий жест рукой.

— Прошу, дамы.

Мы вошли… И замерли, пораженно разглядывая помещение. Просторное, даже очень, вытянутое в длину, со стрельчатым потолком и окнами с разноцветными витражами. В нем рядами стояли аккуратно застеленные кровати, отделенные друг от друга невысокими матерчатыми ширмами, около каждой имелась еще и тумбочка.

— У нас что… не будет отдельных комнат? — выговорила одна из кандидаток растерянно.

— В связи с тем, что в Академии полный набор, на время проведения отбора вы будете жить здесь, — не скрывая довольных ноток, с усмешкой ответил ректор Мердор. — Зато близко от аудиторий, не будете опаздывать, — как ни в чем не бывало добавил он.

— А наши вещи?

— А где ванная комната? И туалет?

Девушки наперебой загомонили, и я мысленно присоединилась к ним, меня это тоже очень интересовало.

— Ваши вещи в соседней комнате, — сообщил Ричард и указал на неприметную дверь справа. — Ванных комнат у вас будет целых три, и они в том небольшом зале, что мы проходили, с мозаикой с изображением фонтана. Обустраивайтесь тут, а завтра в половину девятого я жду вас на ознакомительную лекцию в аудиторию двести семнадцать, — ректор перестал улыбаться и обвел недовольных девушек строгим взглядом. — Без опозданий, дамы. Я расскажу, как будет проходить ваше обучение, порядок сдачи зачетов и экзаменов, и что конкретно вы будете изучать. Столовая на первом этаже, общая для всех, закрывается в одиннадцать вечера. Всем хорошего дня, до завтра, — и Ричард Мердор вышел.

Несколько мгновений стояла звенящая тишина, девушки переглядывались и косились на товарок, а потом раздался решительный голос ярко-рыжей долговязой девицы недалеко от меня:

— Ну, чего стоим, кого ждем? — командным тоном произнесла она, уперев руки в бока и окинув прищуренным взглядом сначала дортуар, а потом остальных девушек.

После чего подошла к одной из кроватей и плюхнулась на нее, попрыгав и проверяя упругость.

— В общем, я тут, — заявила она категорично, и я поняла — не подружимся.

Она сразу же начнет всех под себя строить и наводить свои порядки, а я этого категорически не люблю, как нормальная свободолюбивая ведьма. Остальные загомонили и разбрелись по помещению, выбирая кровати — их оказалось больше, чем собственно кандидаток, к счастью. В конце концов, все образовали группы по совершенно непонятному признаку, заняв по пять-семь кроватей, я же, подумав, решила ни к кому не присоединяться и выбрала дальнюю кровать у стенки, за ширмой. Хоть какое-то подобие уединения. Положила шляпку и отправилась смотреть, что там с моими вещами. На удивление, все сумки и сундуки аккуратно стояли по нишам, так, что можно было легко подобраться к вещам, и я поспешила к своим. Хорошо, что бабуля руководила моими сборами, и кроме всего прочего, сундуки были зачарованы. Любого, рискнувшего полезть к моим платьям, крышки моментально прищемляли и не выпускали, а то и вообще укусить могли. Самыми настоящими зубами. Говорю же, бабуля у меня темная на все руки…

Я достала ночную рубашку, домашнее платье, расческу, зубную щетку и прочие мелочи и пошла приводить себя в порядок перед сном. Поскольку девушки еще разбирали вещи и делились впечатлениями, в ванной очереди не оказалось к моей тихой радости. Сама комнатка была просторной, все имелось, шкафчик для одежды, унитаз, зеркало, и защелка. В общем, все для вполне комфортного существования. Я переоделась, умылась и вернулась в спальную комнату, где половину светильников уже погасили, и помещение погрузилось в приятный полумрак. За дверью скопился народ, несколько девушек наградили меня сумрачными взглядами, но я сохранила невозмутимость. А что, кто первый, того и тапки, как говорится.

Приготовилась к завтрашнему дню, разложила на соседней пустой кровати платье, прикрыв его простеньким заговором: кто дотронется, позеленеет. Прошептала еще один наговор, на этот раз будильный, чтобы проснуться вовремя и хватило времени собраться, и со спокойной совестью уснула. Может, и стоило бы познакомиться с другими девушками, но бабуля накрепко отсоветовала заводить подруг — во-первых, доброжелательно настроенные вряд ли будут, а во-вторых, зачем мне враг под маской? Так что, останусь сама по себе, так лучше для всех будет. Бабуля плохого не посоветует.

А прежде, чем уснуть, я успела услышать, как из разных углов доносился яростный шепот спорщиц:

— Ректор мой. Ты знаешь, кто мой папа? Я первая его соблазню.

— А с чего это ты решила, что твой папа главнее? Я соблазню Ричарда, он такой душка.

— Так, замолчали обе. Ректор только мой и точка.

Под эти умиротворяющие звуки перепалок я и соскользнула в крепкий здоровый сон до самого утра.

Проснулась раньше всех, на рассвете — солнце как раз только-только позолотило небо. В спальне царила тишина, нарушаемая только тихим сопением да изредка поскрипыванием кроватей. Сладко потянувшись и зевнув, я села и первым делом посмотрела на вещи. Хмыкнула, коварно усмехнувшись, и потерла ладони: их явно кто-то ночью трогал. Ну и кто же у нас будет щеголять зеленой физиономией, а? Я поднялась и на цыпочках прошлась по помещению, однако меня ждало разочарование: большинство спало, укрывшись с носом, потому как в спальне царила бодрящая прохлада. Мне же было нормально, я духоту не слишком любила. Ладно, когда все проснутся, сразу станет понятно, кто покушался на мое платье. Я отправилась в гардеробную за халатом и по тому, как стояли мои сумки, поняла, что и тут пытались похозяйничать в моих вещах. Вот… ушлые дамочки, а. Права была бабуля, наказав не заводить ни с кем дружбы.

Приведя себя в порядок и переодевшись в платье, я прихватила справочник по травам и вернулась в спальню, устроившись на застеленной кровати и решив использовать оставшееся до всеобщей побудки время с пользой. Очень хотелось чая, или даже кофе, но увы, такой возможности нам не предоставили, придется ждать столовую. Целый час я читала в умиротворенной тишине, а потом раздался резкий, пронзительный звук, и даже учитывая, что братья мне рассказывали о нем, я невольно вздрогнула, чуть не уронив книгу. Тут же в спальне поднялся переполох, кандидатки послетали с кроватей, очумело вертя головами и оглядываясь, встрепанные и сонные. А кто-то с железной нервной системой даже не дернулся… Ну это они не знают, что через пять минут будет еще один сигнал, погромче, и тут уж точно не уснешь. Я же внимательно разглядывала сонных товарок, пытаясь найти зеленолицую, или с перевязанными, на крайний случай поцарапанными руками. Однако пока таких не наблюдалось.

И тут случилось. Из гардеробной вдруг с визгом вылетела блондинка с пышной грудью в весьма откровенной ночной рубашке, и гневно насупившись, направилась в мою сторону, явно собираясь что-то сказать. Я уже приготовилась, но тут дверь в спальню распахнулась, и зашел ректор. А из гардеробной медленно-медленно, бочком, полз, мелко подпрыгивая, один из моих чемоданов, еще и клацая крышкой. Ричард тоже заметил и остановился, скрестив руки на груди и с неподдельным интересом наблюдая за происходящим.

— Ты… Убери от меня эту гадость, — завизжала блондинка, остановившись рядом со мной и с опаской оглядываясь через плечо.

Ответить я не успела: барышня увидела ректора и бросилась к нему, заламывая руки и хлопая ресницами.

— Господин ректор, прошу вас, уберите от нас эту… эту… — противным слащавым голоском заговорила блондинка, остановившись рядом с ним и не замечая, как Ричард досадливо поморщился и чуть отодвинулся от нее. — Она же ненормальная. Она всех нас убить собирается, — голос дамочки стал плаксивым и еще более противным, если это было возможно. — Она же темная и подлая, она уже начала воплощать свой план.

— М-м, да? И как именно? — уточнил ректор, не торопясь выполнять требование девицы.

— Она натравила на нас свои… свои чемоданы, — взвыла девица, а я закашлялась, скрывая рвущееся ехидное хихиканье.

— И на кого же это, на вас? — снова задал уточняющий вопрос Ричард, причем убийственно серьезным тоном.

Невольно зауважала его, потому что кое-кто из кандидаток тоже откровенно усмехался, прикрываясь ладошками. Блондинка потупилась, ее щеки порозовели, но потом она вскинула голову и ответила:

— Там в гардеробной еще четыре моих подруги, — она бросила в мою сторону злобный взгляд. — Эти ее бешеные чемоданы не дают им выйти.

Я представила, как девицы жмутся к стенкам, забравшись на другие сумки и чемоданы, и сдерживать хохот стало очень сложно. Так-так, ночка, смотрю, кое у кого выдалась очень насыщенной, немудрено, что не смогли встать с первого раза. Но оказывается, блондиночка еще не закончила жаловаться на злоключения их невезучей компании.

— Так мало того, мы хотели ночью сменить кровати, нам дует от окна, — продолжила девица, хотя, судя по взмаху ее руки, оные стояли достаточно далеко, — и у них лица стали зеленые, — на этих словах в голосе блондинки прорезались истеричные нотки.

Ага, понятно все. Вот кто ночью лазал там, где не следует.

— Госпожа Эстер? — ректор посмотрел на меня, вопросительно выгнув бровь.

Я пожала плечами и честно ответила, поймав попутно чемодан воздушной веревкой:

— На одежде висело охранное заклинание зеленухи, а на чемоданах — крокодила, оба срабатывают только в случае, если посторонние хотят навредить одежде в любом смысле. Чемоданы оживают не от случайного прикосновения, а когда в них пытаются залезть.

После моих слов в помещении воцарилась тишина. Блондинка продолжала недобро зыркать, но благоразумно не пыталась больше обвинять, а ректор длинно вздохнул и с досадой поморщился. Аж жалко его стало, но совсем чуть-чуть.

— Похоже, поторопился я с общим заселением, — пробормотал он. — Думал, хоть одна ночь пройдет спокойно…

После чего решительно направился к гардеробной и распахнул дверь. Конечно, остальные ринулись за ним, горя любопытством, но обходя меня по широкой дуге и с опаской косясь. В гардеробной же находились человек пять девушек, радовавших всеми оттенками зеленого, а у кого-то кожа еще и пятнами пошла. Они сидели на сундуках, как можно выше, поджав ноги и с испугом уставившись на мои чемоданы, угрожающе клацавшие крышками на полу. При этом, естественно, ни одна вещь из них не вывалилась. Ректор обвел все это безобразие озадаченным взглядом, потом снова посмотрел на меня, и я буду не я, если в уголках его губ не притаилась усмешка.

Ну, я снова пожала плечами и щелкнула пальцами, пробормотав нейтрализующую команду, и чемоданы быстренько уползли на свое место, замерев там. Девицы медленно сползли, хмуро поглядывая друг на друга, и самая смелая ткнула себя в лицо:

— А это?

— А это, дорогая моя, само пройдет через сутки, — прощебетала я с милой улыбкой.

Я могла убрать, да, но зачем? Пусть напоминанием послужит, лишний раз ко мне соваться не станут. Ричард между тем хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и громко сказал:

— Так, барышни, жду вас через пятнадцать минут в холле.

После чего вышел, оставив нас одних. Я покосилась на чемоданы, подумала немного и решила от греха подальше отложенное платье не надевать, и не трогать одежду из тех, которые пытались открыть неудачницы. Мало ли, что. Как показали метки, нетронутым остался всего один чемодан, и из него я вытащила костюм для верховой езды, гордо удалившись в ванную переодеваться. Представила, какая будет реакция на мое появление… И распахнула дверь, вздернув подбородок и приняв независимый вид. Стоявшие в очереди девушки замерли, меня сопровождали шепотки, а когда переступила порог общей спальни, так та самая блонди не преминула громко высказаться, задрав нос:

— Фи, как неприлично, выставлять себя напоказ.

Я же демонстративно оглядела себя: замшевые лосины в обтяжку, белая рубашка, корсаж, невысокие сапожки из мягкой кожи — ну да, не платье, и подчеркивает все, что надо. Хмыкнув, я обернулась и посмотрела этой фифе в глаза:

— А зачем мне прилично? Мне ректора соблазнить надо, — небрежно обронила и в полной тишине вышла из спальни.

Вытянувшиеся лица доставили особенное удовольствие. Собственно, я и не рассчитывала на хоть какое-то подобие дружбы на этом сомнительном мероприятии, прекрасно понимаю, что тут действует закон "каждый сам за себя". Надеюсь, после сегодняшнего со мной побоятся связываться, я ясно дала понять, что далеко не наивная простушка и в магии кое-что умею. А вообще, на кой мне сдался весь этот отбор? Может, есть смысл быстренько провалить его, да и вернуться домой? Как-то не горю желанием становиться матерью наследника без возможности воспитывать ребенка и выйти замуж за его отца. Даже для темной ведьмы это… слишком.

Надо посмотреть, когда там первый зачет, и завалить его. Вернусь домой, или к бабуле, потому как отец с братьями мне вынесут весь мозг на тему перспективных женихов. Я ж теперь очень выгодная невеста, со своей темной силой, потому как она лучше всех подходит к магии драконов, дети вырастут сильные и здоровые… Вот уж нет, не хочу, чтобы вокруг вились всякие, охочие до моих способностей, а не до меня самой. Так что, к бабуле, пересидеть там, быстренько инициироваться, как она и обещала, а дальше уже самой решать, как строить свою жизнь. На том и остановилась.

Тем временем, я вышла в небольшой холл перед спальной комнатой, где уборные находились, и задумалась, куда идти дальше. В том смысле, а найду ли самостоятельно дорогу до того самого холла? Заблужусь ведь, лестниц и переходов полно, настоящий лабиринт. Ладно, буду, значит, по старинке у встречных дорогу спрашивать, кто-то да попадется в этих коридорах, Академия же не вымерла. И я решительно направилась к выходу из отведенных конкурсанткам апартаментов, если их можно было так назвать.

И сразу за дверью ждал сюрприз: толпа молодых драконов, все как на подбор красавцы, широкоплечие, хорошо сложенные, блондины, брюнеты, рыжие, в общем, на любой самый притязательный вкус. Я замерла, озадаченно рассматривая компанию, а они, заметив меня, тут же уставились в ответ, отчего по спине промчались мурашки и стало слегка не по себе. Ко мне приблизился один из парней, жгучий брюнет с огненным взглядом темно-карих глаз и ослепительной улыбкой, и склонился в галантном поклоне.

— Рад служить прекрасной леди, — изрек незнакомец, и его улыбка стала шире, но я не прониклась его обаянием.

Лишь удивленно подняла бровь, ожидая объяснения и не торопясь поддерживать разговор.

— Нас направил сюда ректор, чтобы проводить конкурсанток до места встречи, — правильно понял мой жест брюнет.

— Вас всех направил? — уточнила я ехидно, скрестив руки на груди.

— Ну да, — ответил мой собеседник, и из толпы раздались негромкие смешки. — Выбирай, кого хочешь, — он театральным жестом обвел компанию.

Ага. Значит, вот так. Ну что ж… Я демонстративно оглядела всех присутствующих, отмечая, что парни сразу приосанились, занимая выгодные позы, откровенно красуясь, и мысленно фыркнула. Ну не нравились мне такие красавчики, что поделать. Даже в том же ректоре кроме внешности еще имелся некий шарм и харизма, то самое неуловимое мужское обаяние, на которое так падки женщины. Эти еще его не обрели, не заматерели, если так можно выразиться. В таком случае, чтобы не иметь лишних проблем, выберу-ка я… Взгляд задержался на стоявшем чуть в сторонке персонаже, резко выбивавшемся из общей массы писаных красавцев. Не то чтобы некрасивом, но каком-то… невзрачном, что ли. Лохматые волосы непонятного цвета неопрятными прядями торчали во все стороны, хотя откуда-то у меня стойкая уверенность, что парню бы отлично пошли каштановые, густые, и в них, наверное, так здорово было бы запустить пальцы…

Ой. Чего это мои мысли свернули куда-то не туда? Я моргнула и продолжила изучать странного индивида. А странности и правда выглядели… наигранно, что ли? При гладкой, здорового цвета коже несколько прыщей на носу и лбу слишком бросались в глаза, отвлекая от правильных черт, на удивление не смазливых, а гармоничных, с едва заметной асимметрией, как и полагается нормальному лицу. А самое интересное, что он был не драконом, единственный из всех. Это и склонило чашу весов в его сторону, плюс во мне завозилось любопытство, что, как известно, непреодолимая движущая сила для любой ведьмы. И я уверенно ткнула в него пальцем.

— Эй, милейший, не проводите меня в холл? — громко попросила я, глядя на парня.

Тот вздрогнул, чуть не уронил книгу, в которую уткнулся, совершенно не обращая никакого внимания на меня, и поправил очки в квадратной толстой оправе. Хотя готова поспорить на любимый травник, зрение у него преотличное. Тогда зачем весь этот маскарад? Это я и собиралась узнать. По крайней мере, попробовать.

— А?.. Да-да, конечно, — пробормотал мой избранник, захлопнул книгу и немного растерянно улыбнулся. — Пойдемте, леди.

Да вот уж, леди. Но поправлять не стала, все же, приятно. Шагнула к нему, и под удивленными и недоуменными взглядами мы вышли из зала, направившись по коридору. Мой сопровождающий молчал, даже не смотрел на меня, явно пребывая где-то в своих мыслях, судя по отсутствующему взгляду. И хорошо, потому что я исподтишка разглядывала его, все больше убеждаясь, что если парня привести в порядок, то он составит достойную конкуренцию и ректору, и даже императору. Хм… Любопытство зачесалось еще сильнее, вопросы на языке так и вертелись, но я усилием воли удержала их: мало ли, по какой причине парень хочет так выглядеть. Может, устал от внимания студенток, может, еще что. Нечего лезть в душу, нравится ему ходить таким, пусть ходит.

Хотя, конечно, странно. Обычно красивые мужчины следят за собой, это уж я знаю и со слов бабули, и по собственным наблюдениям. Мысли однако продолжали крутиться вокруг проводника, пока мы шли по галереям и переходам к холлу. Он не дракон, да, но судя по серой мантии с эмблемой — в ромбе лепесток огня, капля воды, веточка и облако, все четыре стихии, — учится на стихийном. Интересно, интересно, значит, по силе мой провожатый вполне сравнится, а может, даже и превосходит драконов. Потому что на этот факультет драконов берут с любым уровнем магии, а вот людей — не ниже пятого, при этом самый высокий — это седьмой. У драконов обычно около трех-четырех, им вполне хватало. Какая любопытная личность, однако, этот незнакомец.

Тем временем, мы уже пришли в просторный холл, который я помнила по вчерашнему дню, и там ждал ректор, скрестив руки на груди и поглядывая на лестницу. Напротив стоял ряд стульев, явно для конкурсанток, и я с невозмутимым видом уселась на крайний, отметив, что парень отошел к стене и снова достал книгу, уткнувшись в нее и перестав замечать происходящее. Я удостоилась внимательного взгляда от ректора, едва не поежилась, но эмоций не показала, держать лицо бабуля научила отлично.

Ждать пришлось довольно долго, пока вся стайка конкурсанток почтила нас своим присутствием, и увидев девушек вместе с сопровождающими их драконами, я едва не расхохоталась в голос. Теперь понятно, почему они опоздали… Барышни срочно переодевались, и уже щеголяли в нарядах более открытых, чем те, которые я на них видела перед уходом. Правда, одетых второпях, судя по тому, как они украдкой одергивали и поправляли замятые оборки, и кроме всего прочего, у кого-то лиф был такой тесный, что возникал вопрос, как девушка вообще дышала, у кого-то наоборот, достаточно свободный, но при этом явно чем-то изнутри подшитый или набитый… Ну, чтобы выгоднее смотрелись недостатки и достоинства, потому как кого-то природа наделила пышной грудью, а кого-то наоборот, обделила. Но такого, как у меня, конечно, ни у кого не было. Еще бы, мне его заказывала сама бабуля, у своей личной портнихи, а вот традиционные платья, хоть девушки и старались, все же выглядели не настолько провокационными.

В общем, все наконец расселись, искоса поглядывая на меня, драконы, и сопровождающие, и те, кого не выбрали, встали у стен, тихо переговариваясь и так же поглядывая на девушек. Ректор обвел нас пристальным взглядом и уточнил:

— Все пришли?

Ему ответил нестройный хор, ректор кивнул и отошел на середину холла, сделал движение рукой, и перед ним появилась кафедра, за которую он и зашел. Потом снова оглядел нас, оценивающе так, внимательно, и меня едва не передернуло: как будто племенных кобыл выбирал… Хотя, по сути, так и было, но это не отнимает того, что взгляд ректора мне категорически не нравился. Не люблю ощущать себя товаром на ярмарке, знаете ли, и желание слинять с этого отбора становилось все сильнее с каждой минутой. Ну а когда ректор Ричард заговорил, оно превратилось в уверенность, что делать мне на этом отборе совершенно нечего.