Ведьма нарасхват

ГЛАВА 6

Теперь точно все правильные ответы в кармане, и я смогу завалить ближайший тест, просто ответив неправильно. Шикарная же идея, и не подкопаешься. А вот у расписания ждал сюрприз… В расписании. Первой парой стоял очередной урок соблазнения у ректора Ричарда Мердора. Что-то после вчерашнего занятия мне совсем не хочется идти на сегодняшнюю пару… Я задумчиво прищурилась, прикусив губу, понимая, что никуда не деться, надо… Хм. А, собственно, почему надо? Это остальным, кто жаждет попасть в постель к императору, надо. А мне — ну совершенно нет. Так что, прогуляю-ка я самым наглым образом. Самое страшное, что случится — выпрут из Академии и отбора, а мне же только это и надо. Повеселев, я сделала вид, что иду со всеми в аудиторию, только по пути чуть отстала и юркнула в другой коридор, решив с пользой провести время в… библиотеке.

По крайней мере, я надеюсь, что если меня и будут искать, то сюда придут в последнюю очередь. Так что, сразу направилась в читальный зал, где внезапно увидела Саймона, привычно сидевшего за столом, уткнувшись в книгу с отрешенным видом. О, вот он точно лишних вопросов задавать не будет.

— Привет, не подскажешь, где в Академии можно спокойно провести время, чтобы не доставали, и чтобы никто не нашел? — с ходу выпалила я вопрос.

— А?.. — он поднял голову, скользнул по мне взглядом и пожал плечами. — Не выйдет, в Академии точно, — уверенно заявил парень, чем изрядно меня озадачил.

— Это почему? — я присела, подперев ладонью подбородок.

— Потому что твой браслет является маяком и передает местонахождение, — невозмутимо пояснил он, и я чуть не выругалась.

Браслет?.. А-а, тот, который нам выдали при первом посещении библиотеки. Сказали, он служит пропуском, чтобы можно было книгами пользоваться. А вот о других его функциях никто не предупредил. Зараза. Я же рассматривала его потом, закрывался он магией, видимого замочка нигде не было. И снять не получится, я не настолько сильна в артефактной магии. С досадой вздохнула, напряженно размышляя, что делать дальше, но Саймон, оказывается, не закончил.

— Но за пределами Академии браслет не работает.

— В смысле? — не совсем поняла я.

— В смысле, если тебя не будет в Академии, то точно не найдут, — пояснил Саймон, поправив очки.

— Эм, не будет в Академии? — снова переспросила я.

— Ну, запрета выходить за ее пределы нет, вообще-то, — он снова пожал плечами. — По крайней мере, на браслете нет никаких ограничений, насколько я вижу.

— Но и разрешения пользоваться порталом мне никто не давал, — возразила я, нахмурившись и скрестив руки на груди.

Мысль покинуть хотя бы на время стены Академии выглядела ах, какой заманчивой. Брови Саймона поползли вверх, его взгляд остановился на мне, искренне удивленный.

— А зачем оно тебе? До ближайшего города можно добраться на извозчике, их у ворот всегда толчется, кому-нибудь да надо туда ездить постоянно. Хочешь, проведу экскурсию, — неожиданно предложил он.

— У тебя сегодня нет занятий? — уточнила я на всякий случай, предложение мне очень понравилось.

— У нас сегодня день самоподготовки к зачету, а я эту тему знаю, — он захлопнул книгу и поднялся.

С ума сойти, этот ботаник оторвался от чтения? Да еще и ради того, чтобы сопроводить меня в город? Что-то тут не то… Но я не стала привередничать и устраивать допрос с пристрастием. Не расспрашивает же меня Саймон, так что, будем любезны в ответ. Хорошо, оделась утром удобно, и сказать, что я из Академии, по мне сложно. Ну, мы с Саймоном и ушли совершенно спокойно, никто нас не остановил, браслет не причинил неприятностей и вообще не дал о себе знать. Красота.

До ближайшего городка мы добрались за полчаса, а дальше пошли бродить по узким улочкам, мощеным булыжником, и я была совершенно очарована этим местечком. Назывался он Мирица, дома тут строили исключительно из какого-то светлого камня приятного кремово-песочного цвета, а на крышах лежала красная черепица. Благодаря множеству цветочных горшков на окнах и балконах смотрелась Мирица очень нарядно. На маленьких площадях журчали фонтаны, бродили уличные продавцы с лотками, где продавалась всякая всячина. А сколько тут оказалось разнообразных лавок… Я, не любительница хождения по магазинам в отличие от сестры, и то не отказала себе в удовольствии посетить пару книжных, несколько алхимических, травницких, зашла и в амулеты. Не для того, чтобы купить, а просто для удовольствия. Ну и на будущее, вдруг что-то понадобится.

Еще, тут, оказывается, имелся музей истории Академии. Туда Саймон тоже сводил меня, показав себя прекрасным экскурсоводом.

— Отсюда вышли многие знаменитости нашей страны, в том числе и Адаус Минк, это он изобрел почтовые шкатулки на основе теории пространственной магии, — вещал мой спутник. — Еще, здесь учатся все отпрыски королевской фамилии, и принцы, и принцессы, причем на общих условиях, без всяких поблажек, — а вот это было интересно. — Живут так же в общежитиях, и на время учебы им запрещено пользоваться благами семьи и своими титулами. Так что, как и всех, благородных отпрысков и наказывают, и заставляют убираться в зверинце без применения магии в качестве наказания, и дежурить на кладбище, и прочее.

Я хихикнула, представив какого-нибудь принца крови с лопатой в стойле, по щиколотку в, хм, навозе. С другой стороны, и хорошо, меньше заносчивости будет у королевских особ. После экскурсии мы зашли в ресторан пообедать, и к моему безмерному удивлению Саймон показал себя с совершенно неожиданной стороны. Он много шутил, знал бесконечное количество забавных историй об Академии, ее обитателях — в том числе и преподавателях, — самом городе.

— А про ректора какие слухи ходят? — поинтересовалась я, потягивая ягодный морс. — Или он чист, как хрустальная слеза? — не удержалась от ехидной реплики.

— Ну почему же, о лорде Мердоре судачат больше всех, — невозмутимо ответил Саймон — он взял себе эля и заедал его солеными сухариками. — Например, как-то он уединился в кабинете с одной из молоденьких преподавательниц, в порыве страсти забыв активировать защиту, а в Академии как раз проходила ежегодная комиссия на подтверждение статуса заведения. Ну они и вломились в кабинет в самый интересный момент.

Я представила картину… Торчащие из-под вороха юбок женские ножки в чулках, страстные вздохи, и господин ректор со спущенными штанами… Чуть не подавилась морсом, проглотила и расхохоталась, откинувшись на спинку.

— И что? — просмеявшись, выговорила наконец.

— Да ничего, собственно. Ректор Мердор, как истинный мужчина, сначала довел начатое до конца, а потом, как ни в чем не бывало, привел себя в порядок под взглядами потрясенной комиссии и поинтересовался, по какому вопросу уважаемая комиссия вломилась к нему в кабинет без стука.

Ох, да уж. Я снова хихикнула, смакуя сплетню, допила морс, и мы отправились обратно в Академию. Прогулка мне понравилась, и даже внешность Саймона не вызывала ни недоумения, ни вопросов. Как-то я не замечала его наведенных несуразностей, и то и дело ловила себя на том, что пытаюсь представить, как бы он выглядел без них. Нет-нет, никакого личного интереса, исключительно академический.

Ну а по возвращении, закономерно, прямо в холле меня ждал строгий тип с пронзительным взглядом, оказавшийся секретарем ректора.

— Леди, вас немедленно просят пройти к лорду Мердору, — сообщил он, буравя глазами и не обращая никакого внимания на Саймона.

Естественно, я и не сомневалась. Никакого страха или волнения не испытывала, лишь нетерпение — скорее бы все закончилось.

— Пока, Саймон, спасибо за отличную прогулку, — попрощалась я с провожатым и кивнула мужчине. — Куда идти?

Саймон, покосившись на секретаря, наклонил голову и поспешил куда-то в боковой коридор. Мы же пошли по лестнице, к ректору. Только вот привели меня к той аудитории, где утром была лекция, и это слегка насторожило.

— Прошу, леди, — мужчина распахнул передо мной дверь.

Я храбро шагнула вперед, хотя все инстинкты вопили, что там ждет грандиозная подстава. И она была: мало того, что сам лорд Ричард за кафедрой, с коварной улыбочкой и предвкушением во взгляде, так еще и почему-то все девицы со странными выражениями на лицах.

— Леди Коррин, и где же вы были? — подозрительно ласковым голосом поинтересовался ректор Мердор. — Хотите, чтобы вас отчислили?

Мысли лихорадочно завертелись, решая сложный вопрос: правду ответить или придумать красивую ложь? Что выгоднее для меня? А мужчина поторопил:

— Ну, леди, что вы молчите?

И я решилась. Смело встретила его взгляд и невозмутимо ответила:

— Конечно, чтобы отчислили, как же иначе?

Съел? Косой взгляд на аудиторию показал, что остальные конкурсантки откровенно распахнули рты, не ожидая от меня такого признания. Ректор же лишь выгнул бровь, окинув насмешливым взглядом, и в душе заворочалось беспокойство. Я что-то не так сказала?

— Хм. И именно для этого вы выбрали студента Саймона? Получше объект не смогли найти?

Опа. А вот теперь мой рот чуть не распахнулся самым неприличным образом. Мне кажется, или господин Мердор ревнует? Да ну, ерунда какая, и к кому, к студенту? И вообще, ревность есть только там, где серьезные чувства. Сильно сомневаюсь, что лорд Ричард воспылал таковыми к скромной темной ведьме. Я прищурилась и скрестила руки на груди.

— Чем вас не устраивает Саймон, господин ректор? — кротко поинтересовалась я, с некоторым трудом сдержав ехидную усмешку. — Это ведь мое дело, правда?

Поднялась вторая бровь, и во взгляде лорда Ричарда прибавилось ехидства.

— А почему это он должен меня устраивать? Мне любопытно, чем же он вас заинтересовал, леди, — добавил тут же ректор, чем снова поставил в тупик.

Странный допрос. Я краем уха слышала шепотки от остальных барышень, они тоже явно не понимали, что происходит. Однако лорд Мердор ждал ответа, и пришлось сказать что-то среднее между правдой и откровенной ложью:

— Я считаю его идеальной кандидатурой на роль моего помощника для прохождения тестов.

А не то, что вы подумали, милейший. Да-да, я прекрасно поняла, что сразу предположил ректор, спрашивая о вылете с отбора. Пошляк несчастный.

— И как же вы это выяснили, леди Коррин? — следующий вопрос от лорда Ричарда.

— Очень просто, он же человек, — как само собой разумеющееся, ответила я.

Типа, намек, что человек не может учиться лучше драконов в Академии. Вот и пусть думает, что хочет. Даже пошлятину всякую. Между тем, ректор, помедлив, кивнул.

— Что ж, хорошо. Тогда как объясните поцелуй в столовой? Это обязательно? — допрос продолжился, и я начла уже потихоньку раздражаться.

Нет, на других леди мне плевать с ратуши, на их перешептывания тоже — какая разница, что они там про меня будут говорить. Мне с ними зелий не варить, и общую лавку не открывать. А вот ненормальный интерес лорда Мердора к моей жизни и персоне нервировал все сильнее.

— Любое сотрудничество должно быть взаимовыгодным, — отрезала я на его вопрос и поджала губы.

— И что за выгода ему-то? — долетел до меня недоуменный шепот с первой парты, и я мысленно усмехнулась.

Про спор же знала я одна, не считая ушлых боевиков. Впрочем, судя по тому, что лорд Ричард не стал допытываться, что за выгода, он тоже был в курсе спора каким-то образом. Ну или ему донесли, уж не знаю.

— Тем более, поцелуй в столовой нанесет моей репутации гораздо меньший вред, чем где-либо еще, в том же парке, — добавила я, пожав плечами.

Ибо случись это без свидетелей, или наоборот, со случайными свидетелями, обросло бы таким количеством придуманных подробностей, что мне ничего не оставалось бы, как прийти к Саймону и попросить срочно соблазнить меня. Ну, чтобы слухи имели под собой какую-то реальную почву. Представляю его удивленную физиономию, если не сказать больше. Собственные мысли развеселили несказанно, и лишь голос ректора вернул в настоящее.

— Вы уверены, леди Коррин?

— Конечно, — кивнула я.

— Что ж, хорошо, садитесь, — наконец милостиво разрешил он. — Но учтите, если не сможете дать ответы на сегодняшний тест, вас удалят с конкурса, а за прогул ваше наказание — запрет на дополнительную помощь при ответах.

Ой, расстроилась прямо, сил нет. Хотя на всякий случай изобразила на лице разочарование, мало ли, что. Пришлось подниматься и садиться в середине аудитории, не обращая никакого внимания на то, что остальные барышни демонстративно отворачивались. Да и пожалуйста. Я устроилась на скамейке, достала тетрадь, но оказывается, лорд Ричард не отстал от меня.

— Что ж, леди Коррин, поскольку вы отсутствовали сегодня, задам вопрос вам устно. А остальные сдают работы, — его взгляд пробежался по конкурсанткам.

Шушукаясь и косясь в мою сторону, девушки потянулись к ректору, оставляя листочки на его столе, однако не торопились уходить, злорадно поглядывая на меня.

— Итак, леди, — заложив руки за спину, Ричард прошелся перед кафедрой и остановился, вперив в меня насмешливый взгляд. — Раз вы считаете, что мои лекции для вас не столь важны, вы и так все знаете, вам не составит труда ответить на мой вопрос. Как дать понять мужчине, что он вас заинтересовал?

Спасибо бабуле дорогой, которая мне лекции на эту тему читала так часто, что, пожалуй, я вполне могу их вести вместо ректора. Вот такая шутка судьбы: девственница знает о соблазнении и флирте ничуть не меньше опытной женщины. В теории… Я и ответила, как считала нужным:

— Заговорить с ним на близкую ему тему, или ту, в которой он считает себя знатоком. Например, спросить о том, какую лошадь лучше выбрать для выезда, ведь я же девушка и ну совсем не разбираюсь в этом вопросе, — пожала плечами с легкой улыбкой, невозмутимо глядя на лорда Ричарда. — И даже если он ответит, что ничего не смыслит в лошадях, не поверить, что такой умный и приятный мужчина не разбирается в теме, ну и дальше уже свернуть разговор на его личность. Мужчины любят слушать о себе, а еще больше — говорить, — не удержалась и добавила бабулину мудрость.

И запоздало выругалась в мыслях. Я же собиралась завалить все зачеты и тесты. А сейчас выставляю себя сообразительной. Да, конечно, не хотелось выглядеть перед этими расфуфыренными клушами идиоткой, но… Вот демоны тухлые, куда ни кинь, расклад не в мою пользу совершенно. Ректор погладил себя по подбородку, его взгляд стал внимательным, и меня снова пробрала дрожь.

— Что ж, хороший ответ, леди Коррин, — кивнул он. — Тест вы сдали.

По кислым и возмущенным физиономиям девиц я поняла, что, похоже, единственная ответила на вопрос правильно, а они точно написали что-то совсем другое. Ну и ладно. Мне своих проблем хватает. Недовольно поджав губы, я встала и молча покинула аудиторию под дюжиной весьма недоброжелательных взглядов. Боюсь, в личных рейтингах ненависти этих куколок я занимаю уже первое место. Еще успела услышать жалобные голоски, просившие вот буквально пять минуточек дописать, только не стала дожидаться, пока все они выйдут, и чуть ли не бегом направилась в свою комнату. Как же хорошо, что на моих апартаментах стоит защита. Боюсь, мне уже готовы темную устроить, хотя я совершенно не рвусь в отличницы на этом конкурсе. Оно само как-то получается…

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно. Лекций у ректора Мердора больше не стояло, нам продолжали читать о том самом южном племени, но никаких новых опросов не проводили, да и о результатах теста у лорда Ричарда слышно не было. Меня тоже не трогали, и это скорее настораживало, чем приносило облегчение. И все же, я старалась не ходить одна по безлюдным местам и как можно быстрее возвращалась в свою комнату. Благо еду приносил домовой.

Дни потихоньку шли, и я, признаться, даже немного расслабилась, больше не ожидая подвоха — надоедливые ухажеры перестали крутиться, видимо, поняв, что я крепкий орешек, и быстро меня не взять. И зря… Как-то вечером решила прогуляться перед сном, подышать свежим воздухом, а учитывая, что время уже близилось к одиннадцати, и кандидатки разбрелись по своим комнатам, как сказал домовой, опасность вроде мне не грозила. И я вышла из Академии, направившись в дальнюю часть парка, где уж точно не грозило наткнуться на милующуюся парочку или охотника за девственницами из числа драконов.

Я медленно шла по дорожке, вдыхая свежий вечерний воздух, на душе царило умиротворение. Лениво было думать, даже об этом непонятном отборе. Что толку, если ответов пока все равно не получу? Зачем зарабатывать себе головную боль? И я просто гуляла, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Недолго.

Совершенно неожиданно, свернув на очередном повороте, я буквально уткнулась в грудь кому-то, чье лицо в густом полумраке разглядеть не представлялось возможным — освещения в этой части парка не было. Даже мой ведьминский взгляд не помог, я заметила только белозубую улыбку да сверкнувшие весельем глаза.

— Какой приятный сюрприз, однако, — вкрадчиво произнес незнакомец, и его наглая конечность тут же обвилась вокруг моей талии, не давая отступить, и пришлось даже упереться ладонями ему в грудь. — Не думал, что встречу здесь кого-то в такой поздний час.

Показалось, голос мне смутно знаком, но поймать за хвост мысль не получилось. Сбивали с толку богатые бархатистые переливы, от которых совершенно неожиданно по спине бегали целые табуны мурашек. Я нахмурилась и поджала губы, мотнув головой и уткнувшись взглядом в кружево на рубашке типа.

— Пустите, будьте любезны, — сухо попросила я. — Мне просто захотелось прогуляться.

— В одиночестве? Такая милая леди? — он тихо усмехнулся, и его дыхание пощекотало ухо, заставив поежиться.

— А что в этом странного? — с вызовом ответила я и вздернула подбородок, ухитрившись при этом не поднять взгляда. — Или вы один из тех охотников на молоденьких девиц, желающих сорвать куш и соблазнить на спор?

От мягкого смеха внутренности скрутились в узел, и по телу разлилась волна тепла. Еще и ладонью провел по спине, нахал.

— Какая сердитая, подумать только, — мурлыкнул он. — Нет, меня не интересует соблазнение на спор, это не спортивно, знаете ли. Но продолжить знакомство с вами я бы не отказался… Эстер.

И откуда знает мое имя? Я только набрала воздуха в грудь, чтобы поинтересоваться, но не успела. Сильные пальцы приподняли мой подбородок, и твердые, чуть шершавые губы мазнули по моим в намеке на поцелуй.

— Но, к сожалению, мне пора идти, — послышался легкий вздох. — До встречи, леди.

И он исчез. Просто вот буквально растворился в тенях, оставив меня растерянную, возмущенную и взволнованную донельзя. Ну и что это вообще было? От греха подальше я решила вернуться в комнату, выкинув из головы загадочного незнакомца. Мало ли шутников шляется по Академии.

А утром ждал сюрприз: на столе в кухне стоял горшок с лиловой ареей, довольно редким цветком, из листьев которого готовили отличный успокаивающий отвар с легким сонным эффектом. При этом утром никакой тяжелой головы и заторможенности, наоборот, бодрость и энергия гарантированы. Домовой ничего не мог сказать о дарителе, и так и осталось непонятным, от таинственного незнакомца это или все же от ректора…

Следующие пару дней, признаться, я ходила по коридорам с оглядкой, и чутко прислушивалась к разговорам в надежде узнать голос. Только безрезультатно, ни наглеца без имени, ни голоса. Только еще один подарок обнаружился, на сей раз красиво упакованный комплект разных коробочек и баночек для моих ведьминских трав, смесей и прочего. И опять непонятно, от кого, ни записки, ничего. А вот Саймон стал попадаться гораздо чаще.

Причем, когда он еще и первый поздоровался, я чуть не подскочила от неожиданности — как раз шла по коридору в библиотеку, погрузившись в рассеянные размышления.

— Привет, — поздоровалась в ответ, окинув его внимательным взглядом — не заболел ли?

Вроде нет. Внешность та же, но я этого уже не замечала, убедившись, что она ненастоящая. Невольно прислушалась и к голосу, пытаясь расслышать те самые бархатистые интонации. Ну а вдруг? Хотя незнакомец в парке казался старше Саймона лет эдак на пять точно. Но нет, это точно был не он. Где-то в глубине души мелькнуло смутное сожаление… В столовой как-то так сложилось, мы тоже ели за одним столом, если встречались, иногда молчали, иногда что-то по учебе обсуждали, или академические дела. Против него я ничего не имела, по крайней мере, он не приставал, не строил глазки и не пытался от меня чего-то получить — ну не считая тех накопителей. Иногда даже пересекались в парке, куда я выбиралась подальше от конкурсанток — на всякий случай — и остальных. И воздухом свежим подышать, конечно же, причем исключительно днем, старательно отгоняя мысли о вечернем променаде в тайной надежде снова встретить незнакомца. Да не нужен о мне.

Самые частые пары были те самые уроки соблазнения у ректора, они возобновились, хотя я бы не сказала, что он рассказывал именно об этом предмете. Скорее, основы практической психологии, как обаять мужчину и при этом не выглядеть дурой. Хм-м, все это бабуля мне давным-давно вбила в голову, так что ничего нового для себя я с этих занятий не вынесла. Слава всем богам и демонам, ректор тоже вел себя прилично, да и я, помня его тактику, старалась без лишней на то надобности не вылезать со своим ценным мнением. Сама не заметила, как пролетели две недели, и совсем уж расслабилась, втянувшись в процесс учебы и думать позабыв о незнакомце в парке, тем более, подарки больше не появлялись пока что, когда неожиданно размеренный ритм жизни нарушился.

Я как обычно пришла в библиотеку, подготовиться к занятию, и тут ко мне подсел Саймон.

— Привет, слушай, у меня просьба, — с ходу начал он, и я отложила книгу, вопросительно глянув на него.

— М-м?

— Пойдешь со мной на прогулку? — прямо заявил он.

— Э… Это типа свидание? — дотошно уточнила я на всякий случай.

Саймон же улыбнулся уголком губ и дернул плечом. Улыбка преобразила его черты, сделав их гораздо привлекательнее, и снова поймала себя на том, что всматриваюсь в его лицо, хотя незнакомца толком и не видела.

— Да как хочешь. Пойдешь?

— А пойду, — легко согласилась я. — Только давай позже, сначала подготовлюсь к занятию.

— Хорошо, тогда через два часа? — Саймон вопросительно посмотрел на меня.

— Да, договорились, — я кивнула.

И все бы хорошо, Саймон ушел, а я еще посидела с книгами, но вот когда пошла их ставить обратно на полки… Так получилось, что нужный мне стеллаж находился в глубине зала, и в нем кроме меня больше никого не было. Тем неожиданнее оказались чьи-то руки, обвившиеся вокруг талии, и знакомый голос около уха:

— М-м-м, учиться, значит, любим, да? — от этих вкрадчивых, бархатистых ноток коленки едва не подогнулись, все инстинкты разом взметнулись, окатив горячей волной.

— Пусти, — нервно дернулась я, вцепившись в стеллаж и разом позабыв про все.

Он прижимался ко мне непростительно тесно, его дыхание щекотало шею и будоражило кровь.

— Не пущу, — жарко шепнул этот наглец, с шумом втянув воздух около уха. — Ты очень вкусно пахнешь, Эстер…

А в следующий момент его губы коснулись шеи, заставив беззвучно ахнуть и чуть выгнуться, голова сама запрокинулась, а на коже словно вспыхнуло множество искр от его поцелуя. Я сглотнула неожиданно пересохшим горлом, уставившись перед собой невидящим взглядом, и беспомощно пробормотала:

— Ч-что ты… делаешь…

— А на что похоже, м-м, ведьмочка моя? — от низкого, тягучего голоса внутри все завибрировало.

Ох. Хотелось обернуться, но уж очень крепко прижимала рука к сильному телу, и если честно, где-то в глубине души засело непонятное опасение разочароваться, если прямо сейчас встречусь лицом к лицу с этим таинственным незнакомцем… Да-да, та самая тайна волновала, пожалуй, чуть ли не больше, чем действия этого невозможного типа. И все-таки, я немного повернула голову, может, получится хотя бы краем глаза…

— Не время, Эстер, — мягко возразил тип, и мне на глаза легла его ладонь.

Губы же коснулись на этот раз уголка моих губ, и через миг я снова осталась в одиночестве, дрожащая и взволнованная, лишь в воздухе витал терпко-свежий аромат его туалетной воды. Тряхнув головой, я прижалась к корешкам книг, глубоко дыша и пытаясь успокоить колотящееся сердце.

— Дурдом, — пробормотала, облизнув пересохшие губы.

Так, самое время проветриться с Саймоном, по крайней мере, он понятный и ведет себя более-менее предсказуемо. И я отправилась на встречу. Только вот выяснилось, что за порог Академии я выйти не могу, клятый браслет не пускал. Подозреваю, работа ректора, однако я не слишком расстроилась: и в Академии было, где прогуляться. В парке, на полигонах, рассчитанных на разные климатические условия, так что прогулка получилась вполне себе неплохая. Саймон вел себя как обычно, приставать не пытался, и я перестала ожидать подвоха, прислушиваться и приглядываться, и просто приятно провела время.

А вот когда вернулась вечером к себе, огорошил уже домовой:

— Хозяйка, значица, тут к вам фифа одна приходила, просила передать, что желает заключить сделку, — важно сообщил он, пока я готовила кофе с пряностями.

— Какую? — рассеянно спросила, не особо интересуясь на самом деле.

— Вот, значица, хочет, чтоб вы ей сделали зелье для зачатия, а она будет вас поддерживать и не станет пакости делать, — выдал домовой, а я чуть кофе не поперхнулась.

Любопытство немедленно завозилось и начало активно подталкивать под локоть, я задумчиво прищурилась и кивнула.

— Ладно. Передай ей, пусть приходит, обсудим, — приняла наконец решение.

Домовой исчез, и буквально через пять минут в мою дверь раздался настойчивый стук. Я впустила неожиданную гостью, отметила ее нервозность, проводила на кухню — обойдется без гостиной, — и первым делом спросила:

— Зачем тебе это?

Та, блуждая взглядом по кухне, неожиданно всхлипнула, а потом и вовсе разревелась, чем привела меня в окончательную растерянность. Я молча кивнула домовому, тот правильно истолковал знак и шустро метнулся за чаем с травками, и наконец, барышня успокоилась настолько, что смогла говорить.

— Меня Терис зовут, — пробормотала она, шмыгнув носом. — Просто… Просто я влюбилась, и у нас все серьезно и взаимно, а даже если меня отчислят, в чем я совершенно уверена, мне же до тебя точно далеко, и ректор тебя тоже выделяет, а вот если мой дракон попросит у моих родителей моей руки, то они точно не согласятся, они друг друга недолюбливают, — на одном дыхании протараторила немного сумбурно Терис, остановилась, сделала глубокий вдох и уже спокойнее продолжила. — А вот если я забеременею, то у них и выбора не останется, — повеселела она, отхлебнув чая. — И никуда они уже не денутся, дадут согласие.

Хм. Ну, подвоха вроде никакого, однако стоило перестраховаться.

— Я согласна с одним условием, — медленно ответила просиявшей Терис. — Если твой дракон тоже подтвердит, что хочет жениться на тебе и готов стать отцом.

Честно признаться, я ожидала возражений и отговорок, однако Терис согласно кивнула.

— Конечно, мы утром завтра подойдем, он согласится, вот увидишь.

— Ладно, до завтра тогда, — невозмутимо кивнула я, и на этом мы расстались.

А ночью со мной связалась бабуля. И внезапно на меня нахлынуло осознание, что я в Академии уже целых три недели — как-то задержалась, ведь планировала побыстрее закончить с этим непонятным отбором. Глядя на изображение бабули, я только открыла рот, чтобы недовольно поинтересоваться, почему она так долго молчала, но тут обратила внимание на ее внешность. Глаза горят, шальная улыбка, и выглядит почти девочкой, лет на тридцать, не больше. Проглотила вопрос, сдержала вздох — понятно, бабуля опять влюбилась. Ну а что, с дедушкой они давно разбежались, по словам ба, не сошлись характерами, но я склонна считать, что ей просто надоело его занудство. Я еще помнила, какой он был слишком правильный, типичный для ледяного дракона, да еще и с титулом. Бабуля же — истинная ведьма, ограничений не любит, ей все эти корсеты-рюши-реверансы всегда поперек горла стояли. Так и меня воспитала, ага.

— Опять влюбилась, да? — все же не удержалась, поймав мечтательный, с поволокой взгляд бабушки.

— М-м-м, милая, ты не представляешь, какой он классный, — мурлыкнула она, откинувшись в кресле и облизнувшись. — Темпераментный, молодой…

В общем, следующие минут сорок пришлось терпеливо выслушивать это вступление — просто так бабуля бы в любом случае не связалась, уж не для того, чтобы похвастаться очередной любовью на всю жизнь. Так что, пусть выговорится, мне не жалко. Заодно я узнала, что сестра с мужем ждут ребенка, с чем их мысленно поздравила, у родителей и братьев тоже все в порядке. Закончив, бабуля уставилась на меня неожиданно острым и внимательным взглядом, посерьезнела и решительно приказала:

— Так, теперь делись, как у тебя все обстоит.

Я и рассказала. Однако, едва услышав, что нам рассказывают на уроках истории и экономики о том самом южном племени, бабуля странно оживилась и даже подалась вперед.

— О. Вам рассказывают о зильвадесах? Так-так, тщательно все записывай, дорогая моя, потом отдашь мне, — распорядилась бабуля к моему безмерному удивлению.

— Э… Зачем? — крайне озадаченная, осторожно уточнила я.

— Племя-то закрытое, милочка, они никого к себе не пускают, и о нем очень мало сведений, — наставительно пояснила она. — Именно поэтому ректор его и выбрал, у этого племени очень интересная магия, между прочим. Шаманская, смесь традиционной и ведьмовской, а ведьм они там не любят, — бабуля поморщилась. — Ну и магов тоже, однако наш душка ректор каким-то образом ухитрился туда просочиться, как вижу, слухи не врали, — в голосе ба появились ироничные нотки. — И сам программу лекций составлял. А еще, Эстер, история этого племени подозрительно похожа на историю нашей Империи, если уменьшить масштаб. Так что, внимательно все записывай.

— Бабуль, так о магии как раз нам ничего не рассказывают, — снова удивилась я.

— Неважно, если знать, на что обращать внимание, то косвенным путем много что можно выяснить, — туманно отговорилась ба и махнула рукой. — Когда отбор закончится, я сама тебе все объясню. Ну, что еще кроме учебы?

Я рассказала про Саймона, и про конкурентку с ее просьбой о приворотном — последнее, чтобы уточнить, правильно ли сделала, согласившись.

— Так, с Саймоном молодец, это ты хорошо придумала, — одобрила бабуля. — С зельем тоже, вари…

И тут изображение пошло рябью, губы бабули шевелились, но я ничего не слышала.

— Ба? Я тебя не слышу, — постучала по артефакту, озадаченно нахмурившись. — Бабушка.

— …Давай быстрее… с этого отбора, — последнее, что услышала, и зеркало потемнело, отключившись.

Подавила досадливый вздох и убрала артефакт. Ну вот, а про ректора так и не успела рассказать, про его странные поползновения в мою сторону. И про незнакомца, подарки… Ладно, в следующий раз. Посидела немного в кровати, поняла, что сон удалился в неизведанные дали, да и отправилась на кухню, заниматься зельем. Составляющие там простые, все у меня имеются в наличии, дело займет несколько часов, как раз до рассвета. А там на кофе и тонизирующей настойке продержусь, днем отосплюсь.

Как всегда, работа захватила с головой, я сосредоточилась на приготовлении, рассеянно перебирая в памяти разговор с бабулей, пока руки сами уверенно насыпали, отмеряли, помешивали. Когда отвар был готов, как раз за окном небо уже посерело, предвещая скорый рассвет, я подавила зевок, быстренько заговорила получившийся отвар с легкими возбуждающими свойствами, и оставила настаиваться. После чего, немного подумав, решила все же лечь поспать хотя бы часика два.

И как назло, сон никак не шел, в голову мысли лезли всякие рассеянные. Например, что бабуля темнит, правда, в чем, непонятно, и вряд ли во вред мне. Не настолько она циничная и меня любит, уж это я знаю точно. Ведь сама же сказала, что ведьм в то племя не пускают, тогда откуда знает, что магия там интересная? И что она покажет мне в моих же лекциях, интересно, чего я в них не знаю? Очень походило на то, что бабушка просто хочет отвлечь мое внимание от чего-то, чтобы я была занята и… и? Не думала о чем-то, о чем не надо? И это вот условие императора, чем больше я думала о его речи в самом начале отбора, тем страннее она казалась. И нелепее, чего уж там. Нет, я еще пойму насчет тестов, чтобы выиграть конкурс — ребенок наследует интеллект матери, и от дурочки вряд ли родится достойный наследник. А вообще, вдруг девочка родится, тогда что? По второму кругу? И при чем тут ректор-то, самое главное? Его зачем соблазнять? Каким боком тут девственность как обязательное условие?

Все эти вопросы крутились каруселью, и я тоже вертелась в кровати с боку на бок, понимая, что ответов точно не найду в ближайшем времени. Незаметно для себя я и уснула, на удивление крепко.