Ведьма нарасхват

ГЛАВА 5

— Да я первый соблазню любую, на выбор, — выпалил жгучий брюнет с орлиным взором, скривив губы в пренебрежительной ухмылке. — Они же все дурочки наивные, вы их видели? Даром, что аристократки и ведьмы.

Вот так-так. Дурочки, значит? Я прищурилась и стала слушать дальше.

— Так уж и любую, Людвиг? — ехидно отозвался еще один, блондин с романтичными локонами и мужественной физиономией, которую портил только капризный изгиб рта. — Да они толпой за нашим ректором бегать будут, вот увидишь. Сдался ты им сто лет, — в последних словах отчетливо звучала насмешка.

— Спорим, к концу недели одна из них уже будет моей любовницей, — запальчиво предложил Людвиг.

— Спорим, на три драконьих накопителя, — тут же согласился блондин с довольной ухмылочкой.

Они пожали друг другу руки и разошлись. Хм. Интересно, интересно. Я направилась к себе, поставив себе мысленную галочку, а дома приняла ванну с ароматической солью, и после отправилась спать. Завтра первый день учебы…

Ричард Мердор сидел на пуфике перед зеркалом в одних штанах, на его лице отражалась непривычная усталость — вряд ли бы кто-то из восторженных студенток когда-либо видел его таким. А если бы увидел покои ректора, удивился еще больше: отделка в золотисто-коралловых тонах, плюшевая обивка мебели, много фарфоровых фигурок, тяжелые бархатные шторы отделаны кружевом. И зеркало в резной деревянной раме, а под ним — настоящий туалетный столик. Неожиданно за спиной Ричарда бесшумно развернулось серебристое полотно портала, и в комнате появился император Бертус собственной персоной. Ричард встрепенулся, выпрямился и попытался встать, но широкая ладонь его величества опустилась на обнаженное плечо, чуть сжав.

— Давай, сам расчешу, — мягко произнес Бертус, протянув другую руку, и на его лице появилась непривычно нежная улыбка, а в глазах притаилась грусть.

— Берти, но… — Ричард нахмурился, но договорить ему не дали.

— Ш-ш-ш, — перебил его император и провел гребнем по длинным, блестящим темным волосам. — Я и забыл уже, какие они у тебя, — тихо произнес он. — Красивые, шелковистые.

Ричард замер, опустив взгляд и прикусив губу. Некоторое время в комнате царила тишина, пока Бертус расчесывал и заплетал сложную косу с цветным шнурком. Закончив, снова положил ладони на плечи ректору, тихонько погладив большими пальцами. Ричард на несколько мгновений прикрыл глаза, судорожно вздохнув, его пальцы легли на ладонь императора, и на лице лорда Мердора мелькнула глухая тоска.

— Ну что у тебя, как дела? — негромко спросил Бертус.

— Есть одна подходящая, — ответил медленно Ричард, не убирая руки, а потом и вовсе откинулся на императора. — Сообразительная, умненькая. Я им задание по обустройству для себя комнат дал, так она выбрала единственного человека среди всех драконов.

— А-а, этот твой уникум, что ли? — усмехнулся понимающе Бертус. — Саймон, да, или как там его?

— Он самый, — Ричард кивнул и коротко вздохнул. — Так что, может, она и подойдет. Тем более, Эстер — единственная ведьма из всех претенденток.

Император помолчал, потом наклонился и обнял ректора, прижавшись к нему щекой и крепко зажмурившись.

— Дай боги, чтобы все получилось, — он потерся об него, и Ричард в ответ прижался тоже, задышав чуть чаще. — И мы наконец-то сможем быть вместе…

Через некоторое время император ушел, и ректор снова остался один в своих покоях, раздевшись и устроившись в кровати. Как же хотелось, чтобы все получилось.

Утро началось спокойно и размеренно. Я поднялась, умылась, переоделась в ученическое платье — скромное, из тонкой серой шерсти с отделкой белым кружевом на воротнике и манжетах, и с рядом золотых пуговичек спереди. Удобное, элегантное и неброское. Волосы убрала в свободный пучок на затылке, чтобы не мешались, и после недолгого размышления обошлась без макияжа и духов. Украшений тоже не стала надевать, кроме небольшой резной камеи на черной ленте. Вот, отлично. Декольте и боевой раскраской милейшего господина ректора точно не соблазнить, да и вообще, пока не сильно горю желанием, ведь это будет означать, что я выиграла демонов отбор. А мне это не надо, так? Так. Поэтому, будем скромными и незаметными.

После чего прошла на кухню, где меня уже ждали ароматные булочки в корзинке, еще теплые, джем, масло и горячий чай. Вкуснятина… Как же хорошо быть ведьмой, не грозит никакое потолстение, и можно поглощать булочки сколько угодно. Я села, налила чай, неторопливо разрезала булочку и намазала маслом, потом джемом… И даже успела откусить, как вдруг прямо посреди кухни возник домовенок и с важным видом затараторил:

— Значицы так… Нания, ну, та, рыженькая с третьего курса, завела себе нового ухажера, а завхоз у бытовиков рогат, жена его любовника вроде как завела…

— Стоп, — выпалила я, чуть не подавившись булочкой от неожиданности. — Меня не интересуют слухи со всей Академии, а только те, что касаются отбора, конкурса и ректора, — решительно добавила уточнение.

Домовенок сразу поскучнел, хмуро зыркнул и нехотя ответил:

— Да ничего о вас не говорят, — после чего исчез.

Хм. Нет слухов? Занятно, однако, ну да ладно, надеюсь, не врет. Спокойно закончив завтрак, я прихватила сумку с тетрадками и парочкой учебников и вышла из своей уютной квартирки. Чтобы замереть у порога, разглядывая настоящий парад красавчиков всех мастей и размеров. Больше всего, конечно, поражали камзолы из парчи, накрахмаленные кружева на рубашках и сверкающие камнями булавки, броши, пряжки на туфлях… Все по последней моде, все приосанились, приняв выгодные позы, ну прямо как на смотринах. Еще и гламор большинство использовали — такое специальное магическое средство, увеличивающее привлекательность. Только вот нюанс, на ведьм эта штука не действовала. Сразу вспомнился вчерашний подслушанный разговор, и я сразу увидела, что среди красавцев стояли и эти самые спорщики. Едва не хихикнула, пришло сравнение с охотничьими гончими в засаде на дичь, то есть невест, но сдержалась.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась я, справившись с эмоциями и собралась продолжить путь, отметив, что Саймона среди этих павлинов нет.

Да кто ж мне даст так просто уйти. При моем появлении все оживились, переглянулись, а парочка самых шустрых тут же подскочила и наперебой загалдела:

— Доброе утро, прелестная леди.

— Счастлив вас видеть, о прекраснейшая.

— Вам не тяжело? Давайте, понесу ваши сумки. Кстати, куда вам? Какая первая пара? Могу проводить.

— Вы завтракали, нет? Знаете, где столовая? Пройдемте, покажу.

Я чуть не оглохла, честное слово, еще и ответить не дали никакой возможности. Чем ругаться и доказывать свою самостоятельность, проще согласиться. Я же никому ничего не обещала, так? И кстати, один из приставучих красавцев как раз был тот, кто вчера спорил. Мысленно усмехнувшись, я просто кивнула с рассеянным видом, крепко сжимая сумку и не собираясь никому ее отдавать. К нам присоединился еще один брюнет, и мы в таком составе отправились сразу к расписанию — от столовой я вежливо отказалась.

Обычный путь до нужного места превратился в балаган. Эти клоуны толпились вокруг, мешая идти, я чуть не спотыкалась об них, крепче сжимая челюсти, чтобы не дайте боги не выдать что-нибудь хлесткое, и не совсем приличествующее леди. Бабуля не сдерживалась порой в эмоциях, говоря, что каждая уважающая себя ведьма должна знать, как разговаривать не только на высоком куртуазном языке. Меня пытались поддержать под локоток на лестнице, предупредительно пропускали вперед в переходах, и наперебой засыпали вопросами:

— Позвольте узнать, прелестная леди, а кто ваши родители? Мы, часом, нигде не могли пересекаться? Мой отец, к слову…

— Не хотите вечером прогуляться в парке? Тут дивные закаты. Вам понравится.

— Знаете, у меня одни из самых лучших оценок по учебе. Если вам что-то непонятно, с удовольствием помогу с домашним заданием, объясню. Вы только попросите…

— Вот, позвольте угостить вас, миндальное печенье — я знаю место, где его пекут по особому рецепту. Вам обязательно понравится.

Вообще, конечно, будь я наивной барышней и не услышь вчера разговор, может, и поддалась бы на все вот это вот. Но сказывалось бабулино воспитание, навязчивость и излишняя слащавость меня всегда раздражали, так что, их старания не произвели на меня никакого впечатления. Все эти томные взгляды, призывные улыбки, и прочие попытки флиртовать — от них только скулы сводило.

— Нет, спасибо, я не люблю сладкое, — не моргнув глазом, соврала я, хотя печенье выглядело очень соблазнительно. — Нет, вряд ли мы пересекались, я не езжу с моими родителями в столицу, разве что, старший брат с друзьями… Да, у меня есть старший брат. Благодарю за предложение, я подумаю над ним и вашей помощью. О, а вот и расписание, — с неподдельным облегчением вздохнула я и чуть не бегом бросилась к доске. — Господа, спасибо большое, дальше я сама, — протараторила и отвернулась, с преувеличенным вниманием разглядывая, что у меня сегодня по плану.

Хм. Ну, первые два занятия вроде нормальные, история, политика, фамилии преподавателей незнакомые, а вот последняя пара едва не заставила фыркнуть. Уроки соблазнения, ну надо же. И кто бы сомневался, что вести будет дражайший лорд Ричард, сам ректор. Что ж, послушаем, что нам будут рассказывать. Я ухитрилась слинять от назойливых ухажеров, затерявшись в толпе остальных студентов, благо мой скромный наряд в этом поспособствовал. Зашла, заняла место в середине аудитории, поглядывая на остальных конкурсанток, постепенно заполнявших помещение. Понятное дело, все накрашенные, с прическами, в лучших нарядах, большинство крайне далеко от скромных. Про себя усмехнулась, словив несколько ответных косых взглядов. Ну да, ну да, вчера щеголяла в брючках в обтяжку и корсете, а сегодня изображаю скромную студентку. Мы, ведьмы, такие непостоянные. Я достала тетрадь, положила перед собой, и как раз в этот момент прозвучал сигнал к началу лекций, и в аудиторию зашел преподаватель. Средних лет, приятная, но ничем не запоминающаяся внешность, зато голос звучный и выразительный, слушать одно удовольствие.

— Добрый день, леди, — поздоровался профессор, обведя нас взглядом. — Сегодня мы поговорим о политике и истории племени зильвадес, проживающем в степях на южной границе, — объявил он, и на лицах девушек отразилась откровенная скука пополам с разочарованием.

Я же увлеклась лекцией, тем более, рассказывал профессор увлекательно, с примерами и подробными объяснениями, что к чему. Начал он с истории, достойной на мой взгляд сюжета приключенческой книги. Соседки по ряду прятали зевки в кулаки и рассеянно смотрели в окно, даже не думая хоть что-то записывать. Зря. Может, я и собиралась провалить отбор, но почему бы не послушать интересного человека?

— Итак, сегодня мы рассмотрим историю брата вождя племени, Зандера, и собственно вождя, Искарии, — между тем, рассказывал профессор. — Первый возжаждал власти и решил подставить второго…

Ну и дальше в красках интриги внутри племени. Вот честное слово, в какой-то момент показалось, что я не историю слушаю, а пересказ увлекательной книги. Потом от истории профессор плавно перешел к политике после небольшого перерыва, и вот тут барышни вообще начали откровенно красоту наводить, готовясь к следующей лекции у ректора. Ну а политика вытекала из истории, почему враждуют два племени, деля свои пастбища, и при этом всем внешним врагам дают дружный совместный отпор. Ну это и так понятно, своя рубашка ближе к телу, и свою песочницу будут защищать сообща. Вообще, моя пятая ведьминская точка чуяла подвох: не просто так же нам читают эти лекции о малоизвестном племени на краю империи. Краем уха я уловила попытки некоторых конкурсанток из наиболее здравомыслящих вразумить остальных:

— Девочки, давайте послушаем, вдруг потом зачет какой-нибудь будет? Не зря же нам эти лекции поставили.

— Ой, да ну тебя, отстань, кому эти замшелые кочевники сдались, — и довольно громкий фырк от блондинки с впечатляющим декольте и его содержимым. — Думаешь, нас и правда будут по этой мути спрашивать?

— Ха, не думаю, что будущей королеве так уж необходимы эти сведения, — другой пренебрежительный голосок.

Ну-ну. А потом ректор какую-нибудь подлянку устроит именно по этим лекциям. Нет уж, лучше я буду подготовлена и по ходу дела решу, где и в каком месте мне стоит изящно провалить отбор. На переменах наши сопровождающие, боевики, красавцы и видные парни буквально проходу не давали, едва мы выходили размять ноги в коридор. И под локоток поддержать, и пылинку смахнуть с рукава, и локон поправить. И комплиментов гора, и все такое. Я тоже не избежала внимания тех, кто провожал меня из общей спальни до расписания. Не сказать, чтобы прямо совсем неприятно было, но в памяти назойливой мухой зудели воспоминания о подслушанном споре. Моя гордость не позволяла стать всего лишь призом, даже если свидание с одним из красавчиков, причем с последствиями, так сказать, гарантированно провалит мой отбор и поможет вылететь. К собственной репутации я относилась все же с вниманием. Скандала не хотелось, особенно пикантного. Так что, я лишь мило улыбалась и старалась держать нейтральный тон и некоторую дистанцию.

Наконец, настало время последней лекции у ректора. В результате среди всех конкурсанток одна я выглядела скромно и почти незаметно на фоне причесок, макияжа и нарядов. Ну… пусть будет так. Во всеуслышание объявлять, что собираюсь покинуть отбор, не планирую, пока что. Наша компания переместилась в другую аудиторию, в сопровождении все той же свиты ухажеров, и я уже и правда понадеялась, что день пройдет без эксцессов, но — нет, не обошлось. Навстречу нам шла группа первокурсников, как отмечали нашивки в виде одной веточки на мантиях, и мы уже почти прошли мимо, как кто-то из них вдруг обронил:

— О, еще пополнение в нашу Академию? Аппетитные девочки, и стати сразу все видно.

Ну… На мой взгляд, так себе шуточка вышла. И то, что сразу практически половина наших сопровождающих с грозными лицами двинулась к языкастому, выглядело с моей точки зрения… наигранно, что ли.

— Ты вообще как о леди отзываешься? — сквозь зубы процедил один из боевиков, нависнув над говорившим. — Немедленно извинись перед всеми.

Кстати, первокурсник не выглядел особо испуганным, хотя очень старался, да и не настолько же эти первокурсники дикие, сомневаюсь, что среди них есть девственники. Однако спектакль возымел нужное действие, и выглядели защитники со сверкающими глазами и грозно сдвинутыми бровями внушительно. Среди конкурсанток послышались томные вздохи, первокурсник протараторил извинение и вместе с друзьями поспешно скрылся за углом коридора. Мы продолжили путь, и пока дошли до аудитории, я успела уловить краем уха парочку разговоров среди девушек.

— Да, между прочим, я сегодня с Сеймуром пойду вечером на свидание, — щебетала одна из леди, и не думая понижать голос. — Он сам пригласил меня.

— Поду-умаешь, не ты одна такая шустрая. Я с Роланом пойду, он обещал устроить мне романтический ужин на природе.

Мелькнула мысль рассказать об услышанном споре, но… я промолчала. Еще подумают, что завидую, вряд ли поверят без веских доказательств, и нарвусь не дайте боги на очередную пакость, или ее попытку. Оно мне надо? Нет, правильно. Поэтому, пусть их. Девочки взрослые, чтобы понимать, чем могут закончиться такие вот свидания по вечерам.

— А вы не желаете ли прогуляться после ужина, прелестная леди? — прилетело мне от одного из моих "ухажеров", вырывая из задумчивости.

— М-м? Нет, знаете ли, у меня другие планы, — вежливо отказалась я. — Собираюсь готовиться к завтрашнему учебному дню, так что, пригласите кого-нибудь другого, — и одарив молодого дракона милой улыбкой, поспешно юркнула в аудиторию.

Там я сразу заняла одну из последних парт, не желая лишний раз отсвечивать и предпочитая наблюдать издалека, девицы же чуть не передрались за первые места. Наконец, суета улеглась, все расселись, и прозвучал сигнал начала лекции. В аудитории установилась такая тишина, что можно было бы расслышать жужжание мухи, если бы она тут была. Дверь распахнулась, и появился господин ректор собственной персоной. Безупречный в темном форменном камзоле, лишь украшенном узким серебристым кантом, с белоснежной пеной кружев на рубашке и манжетах, с тщательно уложенными волосами и притягательным профилем. Эх… Ну почему все так сложилось, а? Вот этому бы мужчине я с удовольствием отдалась, инициировав свой дар и сделав его светлым. Подавив вздох, я продолжила наблюдать.

Лорд Ричард обвел девушек взглядом, в котором откровенно сквозила ирония, усмехнулся уголком губ и скрестил руки на груди, прислонившись к кафедре.

— Итак, леди, скажите, как вы думаете, какая девушка считалась самой сексуальной в племени зильвадес?

Ага, вот не зря я думала, что лекция о кочевниках таит в себе подвох. Вот он, родимый, и подкрался с легкой руки ректора. В аудитории воцарилась тишина, девушки недоуменно переглядывались, я же сидела молча, мне самой было интересно услышать ответы.

— Ну… С большой грудью? — наконец раздался чей-то неуверенный ответ.

Ректор ничего не сказал, только выгнул бровь.

— С упругой попой? — в аудитории послышалось хихиканье, некоторые девушки мило покраснели, затрепетав ресницами.

— С раскосыми глазами.

— С длинными волосами.

Ну и тому подобные изречения, построенные исключительно на внешних данных. А я молчала, со скучающим видом поглядывая в окно. Между тем, спор разгорался, лорд Ричард не вмешивался, леди уже начали друг другу доказывать, что их версия про сексуальность в племени самая верная. Неизвестно, чем бы все закончилось, но неожиданно ректор посмотрел прямо на меня и громко спросил, легко перекрыв гул голосов в аудитории:

— Леди Эстер, а ваше мнение?

Вообще, у меня его не было, потому как на лекции по истории и политике об этом речи не шло. Но вспоминая обычаи племени, и что они ведут очень простой образ жизни кочевников на жарком юге, то можно предположить, что…

— Я думаю, что таковой будет считаться девушка, одетая…

Однако не договорила. Хотела сказать, в традиционный праздничный костюм, украшенный так, чтобы привлечь внимание, но меня, естественно, перебили.

— Да при чем здесь вообще одежда.

— Одеться можно во что угодно.

— Внешность — главное.

Это любезные конкурсантки тут же возмущенно загомонили, не дав закончить мысль. И тут снова раздался звучный голос ректора с отчетливыми ироничными нотками.

— Вы уверены, что одежда совсем ни при чем, и дело только во внешности? Как раз, леди Эстер права, самой сексуальной в племени будет считаться одетая девушка. Прошу вас, леди, подойдите ко мне, — неожиданно распорядился лорд Ричард, и пришлось подняться, тщательно скрывая беспокойство. — И вы, пожалуй, — вызвал он еще одну дамочку, расфуфыренную блондинку с завитыми локонами, накрашенным лицом и слишком туго затянутым платьем с большим декольте.

Хм. Ну ладно, выйду. Что он задумал, интересно? Мы встали, я словила откровенно неприязненный взгляд от блондинки и ее снисходительную улыбочку.

— Ну а теперь сравним, — ректор прошелся перед нами, его взгляд оценивающе скользнул по мне, и стало немного не по себе, признаться. — Если вы хотите привлечь внимание зрелого мужчины, то не стоит выставлять себя напоказ, демонстрируя все прелести разом, — Ричард небрежно махнул в сторону блондинки, и она, явно не ожидавшая такого, растерянно хлопнула ресницами. — Это действует только на зеленых юнцов, не умеющих контролировать свои желания и бросающихся на все доступное. То же самое касается духов, не стоит выливать на себя целые флакончики, это лишь вызывает раздражение.

Блондинка покраснела и поджала губы — от нее в самом деле буквально несло чем-то приторно-сладким, тяжелым, отчего свербело в носу и отчаянно хотелось чихнуть.

— А вот тонкий, едва уловимый аромат, всего лишь щекочущий ноздри, вьющийся легким шлейфом, как у леди Эстер, подходит лучше всего, чтобы заставить мужчину обернуться вам вслед, — голос ректора потерял ехидные нотки, стал бархатистым, обволакивающим.

Ой. Моя нервозность возросла, внутри все напряглось, хотя внешне я осталась невозмутимой. Нелегко служить наглядным пособием, мда… Хотя утром, собираясь на занятия, я вовсе не преследовала те цели, которые сейчас описывает ректор. Просто хотела стать незаметной на фоне остальных. Однако он, оказывается, еще не закончил…

— Что до косметики, — Ричард снова глянул на пунцовую блондинку. — Она не должна преображать вас, а лишь подчеркивать достоинства, или вовсе отсутствовать. Естественность ценилась во все времена, — он поднял палец. — Потому как, вы же не будете круглые сутки ходить наштукатуренными так, что побелка отваливается, — по аудитории пронеслись смешки, а у блондинки, кажется, даже тональный крем покраснел от откровенного намека. — А представьте изумление вашего кавалера, когда он утром обнаружит в постели совсем не ту девушку, с которой вечером ушел. Так что, лучше не скрывать ничего, как здесь, — и… его палец коснулся моего подбородка, приподняв голову.

В аудитории воцарилась мертвая тишина, и в меня воткнулись откровенно неприязненные, если не сказать больше, взгляды. А большой палец ректора словно специально медленно погладил нижнюю губу, глаза пристально посмотрели на меня, и лорд Ричард продолжил тем же бархатистым тоном:

— Свежее, приятное личико, чистая кожа, к которой приятно прикасаться… Вот именно это и привлекает, а еще, загадка, — его ладонь скользнула по моей шее, родив шлейф мурашек, и я откровенно занервничала, едва не облизнув неожиданно пересохшие губы. — Когда все выставлено напоказ, нет никакого интереса, а вот если скрыто под одеждой… — выразительная пауза, ладонь замерла на плече, и мое сердце суматошно заколотилось о ребра. — И эта одежда лишь скромно намекает…

Дырявый котелок, да он откровенно флиртует со мной на глазах у всех. И почему-то это выглядело гораздо неприличнее, чем если бы ректор вообще поцеловал меня взасос при остальных конкурсантках. Еще несколько томительных мгновений лорд Ричард гипнотизировал взглядом, потом наконец отпустил и отступил, повернувшись к аудитории. Показалось, или у всех вырвался вздох?

— Так вот, барышни, при виде вас у меня сложилось впечатление, что вы не на конкурс для императора пришли, а на прием в дом терпимости, — без всяких деликатностей бросил он с изрядной долей прежней иронии. — Любой при взгляде на вас сделает вывод, что вы готовы отдаться первому встречному и где угодно…

— Не первому, неправда, — кто-то даже рискнул возмутиться, однако лорда Ричарда это не смутило.

— Хорошо, не первому, так второму, — пожал он плечами и посмотрел на нас. — Садитесь, девушки.

Я чуть не бегом направилась к своему месту, внимательно глядя под ноги — подножки озлобленных ведьм никто не отменял, но так откровенно выражать свои эмоции по поводу явного интереса лорда Ричарда ко мне на его занятии никто не посмел. Слава богам… Надеюсь, не сунутся и дальше.

— Подводя итог, в женщине должна оставаться загадка, как я сказал, и в то же время — естественность, и то, как вы явились сегодня на занятия, работает совершенно не в вашу пользу, — Ричард обвел нас всех внимательным взглядом и… снова посмотрел на меня, — Таким образом, сегодняшний тест сдала только леди Эстер, — вот так бы и стерла коварную улыбочку с его лица хорошей пощечиной.

Аж ладони зачесались, честное слово. Пришлось их крепко стиснуть под столом, изо всех сил сохраняя невозмутимое выражение на лице. Решение ректора любви мне точно не прибавит, потому как ответные взгляды конкурсанток уже были откровенно ненавидящими. Хорошо, что защиту бабуля ставила. И что у меня в апартаментах домовой есть. По коже аж мурашки побежали от концентрации "благожелательности" вокруг.

— И почему это она сдала тест? — возмутился кто-то из середины. — Только потому, что оделась скромно и не накрасилась?

— Нет, просто племя зильвадес живет на южной окраине империи и большую часть года обходится без одежды, поскольку у них там очень жарко. Поэтому закрытое женское тело манит их гораздо больше обнаженного, — снизошел до пояснения ректор, я же мысленно выругалась.

Ведь если бы не перебили дамочки, я бы договорила мысль и ошиблась, и не было бы причины выделять меня среди всех. Наверное… Ох, ну вот почему эти демоновы случайности так не вовремя происходят? Прозвенел сигнал об окончании лекций, и я едва досидела до того, как лорд Ричард выйдет из аудитории, попрощавшись с нами. Рванула к выходу почти на бреющем полете, от греха подальше решив пообедать у себя — лишний раз встречаться с разъяренными дамочками не хотелось. Благодаря скромной одежде, я быстро затерялась среди остальных студентов и добралась до своей квартирки без происшествий, не сдержав облегченного шумного выдоха за закрытой дверью.

Прошла на кухню, позвала домового и попросила принести поесть, и вскоре уже уплетала вкусную наваристую мясную похлебку, потихоньку успокаиваясь после последней нервной лекции у лорда Ричарда. А вот к десерту ждал сюрприз: вместе с чашечкой ароматного чая домовой принес изысканный фруктовый десерт со взбитыми сливками и кленовым сиропом.

— Это что? Я не просила, — нахмурилась, покосившись на лохматого помощника.

Опять масло вымогает, подлиза?

— А это вам от господина ректора, — важно сообщил домовой, и я чуть куском не поперхнулась.

Ну приехали. И что это значит? Нет, в смысле, я прекрасно поняла, что это значит — недвусмысленное предложение приятно провести вместе время, и вовсе не прогулка под луной и целомудренные поцелуйчики. Если мужчина посылал женщине какой-либо десерт кроме конфет, а девушка или женщина его принимала и съедала, то, собственно, соглашалась на совместную ночь. Я уже открыла рот, чтобы попросить отправить обратно, но тут же закрыла его и задумалась ненадолго. Соблазн прямо сейчас закончить с отбором, а заодно и пройти нормально инициацию был велик, очень. Но ведь я собиралась именно провалить его, а не выиграть, так что, отставить. Кто угодно, но не ректор. И пока оставлю лишение девственности как причину для выбывания на самый последний выход. Не буду выходить из образа скромной и воспитанной, хотя очень хочется сладенького…

Пирожное я все-таки попросила отослать назад на кухню, а заодно принести мне печенья какого-нибудь. Домовенок исполнил просьбу, и удовлетворив потребности, я занялась чтением и подготовкой к завтрашнему дню. Из комнаты предпочла не выходить до самого вечера и после ужина спокойно легла спать.

Утром домовенок за завтраком порадовал свеженькими сплетнями, на сей раз по делу: конкурсантки всю ночь перешивали свои платья, пытаясь сделать их поскромнее по замечаниям ректора, боевики на вечерних свиданиях не получили даже поцелуя, и спор на то, кто первым переспит с девицей, плавно поменялся на то, кто первый получит поцелуй от одной из кандидаток. Ставка та же — артефакты-накопители. Я фыркнула и закатила глаза, а потом уточнила:

— Есть условие, как именно поцелует?

Домовенок озадаченно поднял брови домиком, потом ненадолго исчез и вернулся, помотав растрепанной головой.

— Не-а, значица, нет условий.

Я прищурилась, ненадолго задумавшись, и в моей голове созрел план, как выехать за счет этого очень вовремя подвернувшегося спора. Удовлетворенно улыбнувшись, я оделась как обычно, в скромное платье без лишних вычурностей, уточнила, где боевики — конечно, завтракали в столовой вместе с остальными конкурсантками. Надеюсь, и нужный мне человек тоже там. В столовой царило оживление, барышни чинно сидели за столами в куда более скромных нарядах — лекция ректора даром не прошла. Но откровенно говоря, швеи из ведьм никакие… Вокруг них вились те же желающие разжиться накопителями, и к моей тихой радости в сторонке я увидела Саймона в гордом одиночестве. Как всегда, уткнувшись в книгу, он рассеянно тыкал вилкой в распотрошенный омлет, волосы растрепаны, но я заметила и изменения: прыщей явно стало меньше, да еще и некоторые вообще наведенная иллюзия. Есть у серых ведьм такая особенность, видеть сквозь оные. Я сдержала смешок — ну да, вызвать прыщи в строго определенном месте крайне сложно, — решительно подошла к Саймону и опустилась на свободное место, подперев кулаком подбородок.

— Привет, — поздоровалась с ним, не сводя пристального взгляда.

Он вздрогнул, вскинул на меня глаза, в которых мелькнула настороженность.

— Привет, — сдержанно ответил он.

— Накопитель нужен? — осведомилась я.

— Э… — он искренне удивился, брови взлетели аж над очками, а потом на лице отразилось понимание.

Появившаяся на его губах хулиганская усмешка совершенно преобразила парня, и стало окончательно понятно, что вся неряшливость и небрежность во внешности — наведенные. Зачем?.. Впрочем, ладно. Не моя тайна, лезть в душу не буду.

— Не отказался бы, — сказал он и даже книгу отложил.

— Идет, тогда с тебя помощь в ответах на все тестовые задания, в любое время, в любой день, как мне понадобится, — выдала я свое условие.

— Ладно, — легко согласился он и с интересом посмотрел на меня. — И что ты…

— Помоги мне встать, — перебила его и выжидающе глянула на парня.

У того чуть очки не свалились от удивления — раньше я не требовала таких ухаживаний, проявляя вполне нормальную самостоятельность. Однако лишних вопросов задавать не стал, поднялся и ухватил меня за руку, дав опереться, потом подвинул стул, а я тут же захлопала ресницами и преувеличенно громко воскликнула сладеньким голоском:

— Ах, Саймон, ты просто душка. Такой воспитанный и галантный. Я тебе очень признательна.

Ну и под ошарашенными взглядами остальных наклонилась и легонько коснулась губами уголка его губ. Можно было бы и в щеку, но я решила наверняка, чтобы засчитали, а то кто их знает, этих ушлых боевиков. Вон как морды вытянулись, и как дружно застонали от разочарования. С удовлетворенной улыбкой я кивнула Саймону на прощанье и плавной походкой направилась к расписанию, проверить, что там первой парой. Отличное начало утра. Накопители пусть сам забирает, как победитель. Да и не нужны они мне особо, а вот помощь в заданиях — очень даже.