Вектор-Прайм

Глава 11 Бум

У Йомин Карра оставалось всего шесть врагов — четверо мужчин и две женщины. Одна из них в эту минуту находилась на вышке в полном защитном облачении, пытаясь восстановить соединение проводов в распределительном блоке.

Йомин Карр знал, что ее усилия напрасны. Ядовитое желто-зеленое облако уже заволокло весь Белкадан, накрыв и научный комплекс; через этот густой слой и череду воздушных вихрей не пробьется ни один сигнал. Когда все смирились с тем, что опустошение неминуемо, уцелевшие ученые бросили все силы на то, чтобы подготовить ко взлету ветхий грузовик. Саботировать их попытки оказалось проще некуда: воин перетер провода друг о друга, раскрошив подгнившую изоляцию и вызвав череду коротких замыканий.

Вскоре ученые оставили всякие попытки к бегству и сосредоточились на том, чтобы послать сигнал бедствия. Но было уже слишком поздно: смерть Гарта Брейза и доверие, которое они оказывали Йомин Карру, определили их судьбу.

Теперь ядовитые газы были повсюду, и, хотя ученые перекрыли доступ токсинам на станцию, которая вполне могла существовать в условиях нехватки кислорода, местные обитатели оказались в ловушке, подобно мон-каламарианским рыбам в бочке, неспособным что-либо противопоставить гарпунам Йомин Карра.

Юужань-вонг выскользнул за пределы станции, предварительно слившись воедино со звездообразным симбионтом (он не рискнул бы доверить свою жизнь механическим дыхательным аппаратам, которые были составной частью защитного комбинезона). В том царстве опустошения, что устроили его приятели-жуки, он ощущал себя вполне комфортно. Подойдя к основанию вышки, он поднял взгляд и едва различил в густом тумане женщину, которая пыталась починить проводку.

— Ну как ремонт? — крикнул он. Из-за маски голос был похож на бульканье.

— Почти готово! — донесся ответный возглас. — Еще чуть-чуть докрутить…

Йомин Карр снял с пояса небольшой топорик и разрубил кабель, протянутый у основания вышки. Затем он вернул топорик на место и спокойно принялся ждать, упиваясь плодами своих тлетворных трудов.

Через несколько минут с вышки слезла Лайсир Донабель — одна из двух уцелевших женщин в их белкаданской команде.

— Теперь порядок, — сообщила она, коснувшись подошвами земли и принявшись отстегивать страховку. — Проблемы с соединением, — принялась объяснять женщина, но в тот же миг застыла, во все глаза уставившись на Йомин Карра и его живой дыхательный аппарат.

Юужань-вонг вытянул руку, указывая на новый разрыв в цепи соединения.

Несколько долгих секунд Лайсир широко раскрытыми глазами смотрела на разрубленный провод; ее визор запотел от собственного учащенного дыхания. Затем она вновь перевела взгляд на Йомин Карра, ошеломленно качая головой. А потом бросилась бежать, постаравшись проскочить мимо чужака.

Тот одним стремительным движением сделал подсечку, а другим — вырвал шланг воздуховода из ее шлема на затылке. Лайсир распласталась на земле ничком, и Йомин Карр вдавил ее в грязь, наступив на лопатку.

Женщина исступленно задергалась, ловя ртом воздух, но желтые пары уже проникли под ее защитное снаряжение. Каким-то чудом ей все-таки удалось вырваться, проползти несколько метров, подняться на колени, а потом и на ноги. Йомин Карр мог с легкостью ее настигнуть, но не спешил: по ее сбивчивой походке и без того было понятно, что победа уже за ним.

Лайсир покачнулась и нетвердо двинулась ко входу в строение. Почти дойдя до него, она споткнулась и налетела на дверь. Ее пальцы попытались нащупать задвижку, но к тому моменту она уже практически лишилась чувств.

Йомин Карр даже не пошевелился. Ему и не требовалось. Можно было просто наблюдать, как ее тело оседает вниз.

Затем он встал чуть поодаль и стал смотреть, как клубятся облачка ядовитого тумана.

Полчаса пролетели незаметно. Семеро ученых для пущей безопасности разделились на группы по два, два и три человека. Те двое, что достались в команду Йомин Карру, искреннее считали, что он мирно спит в своей каморке, но напарница Лайсир знала, что та вышла наружу. Так что юужань-вонг ничуть не удивился, когда дверь строения начала открываться.

Лайсир Донабель соскользнула в сторону.

— Лайсир! — завопила ее напарница и припала рядом с ней на колено.

Потом подняла голову, уловив движение, и ее глаза расширились от ужаса при виде Йомин Карра — сущего призрака, который навис над ней, занеся над головой топорик.

В убийстве последней женщины на Белкадане имелся какой-то символизм. Это знаменовало победу. В своем первом столкновении с юужань-вонгами люди и иные разумные народы этой галактики потерпели поражение.

Вырвав топорик из груди женщины, Йомин Карр позволил ей осесть на землю рядом с Лайсир, после чего шагнул в дверь.

На станции оставались всего четверо врагов, и двое, вероятно, сейчас спали.

***

Ном Анор ощущал себя неуютно, пристегнутый к креслу в окружении нескольких тонн жидкой взрывчатки. Исполнитель, явившийся из иной галактики, был далек от того, чтобы пугаться космических перелетов, но на фоне примитивной двухступенчатой ракеты, созданной умельцами с Роммамула, даже ионные двигатели обычного звездолета казались чем-то выдающимся, хотя и они не шли ни в какое сравнение с величественными и изощренными кораллами-прыгунами и живыми «летающими мирами» его народа.

Подле исполнителя умостился Шок Тиноктин. Он стискивал зубы, борясь с перегрузками, и едва ли ощущал себя уютнее своего господина.

Наконец ракета сожгла первую ступень, вырвавшись на орбиту, и Шок устроился за штурвалом, направляя несуразный космический аппарат в сторону «Посредника».

— Нас вызывают, — сообщил он господину мгновением позже.

Ном Анор поднял руку, качая головой.

— Сначала закончи прокладывать курс, — распорядился он. Задержку с ответом он спишет на трудности с пилотированием этой неуклюжей развалины. Любые переговоры с «Посредником» нужно отложить до того момента, когда они с Шоком пересядут в А-истребитель, надежно спрятанный на борту ракеты.

— Полетит прямо на них, — заверил его Шок через несколько секунд.

Ном Анор отстегнул ремни неудобного кресла, подхалим последовал его примеру, и оба двинулись прочь, пригибаясь в тесном пространстве кабины. Ном Анор задержался лишь на несколько секунд, чтобы установить в кресле пилота обманку — одного из своих ручных виллипов, да вознести спешную молитву Юн-Харле, Многоликой, богине перевоплощений.

Роммамулская ракета сошла с орбиты и, отстыковав вторую разгонную ступень, устремилась навстречу «Посреднику». Однако разгонная ступень так и не зажглась — в этом просто не было необходимости, да и сама ступень представляла собой лишь пустую оболочку, в которой был умело запрятан А-истребитель.

Из увеличенной кабины истребителя, который был специально модифицирован, чтобы вмещать двух пилотов, Ном Анор и Шок Тиноктин наблюдали за продолжающимся обменом ракетными залпами между Осарианом и Роммамулом. В атмосферах обеих планет — но в особенности Осариана — роились истребители с «Посредника», пытаясь сбить как можно больше крылатых снарядов. Но когда оболочка разгонной ступени развернулась так, что на экране обзора показался Осариан, исполнитель заметил, что корабли Новой Республики не справляются с обстрелом и на поверхности планеты тут и там расплываются алые облачка термоядерных взрывов.

Мало удивительного в том, что командор Акдул с такой готовностью согласился принять Ном Анора на «Посреднике» и обсудить возможное прекращение огня.

Разгонная ступень продолжила разворот, и вот уже в поле зрения вплыла огромная туша боевого крейсера, на фоне которого роммамулская капсула, несущаяся к нему на полной скорости, казалась карликом.

— Сохраняй этот курс, — распорядился Ном Анор. Шок запустил маневровые двигатели, чтобы остановить инерцию вращения. Теперь весь иллюминатор занимал исключительно «Посредник».

— Открой канал связи.

Подхалим кивнул и дистанционно включил связь на удаляющейся капсуле. Цепь пересылки сигнала не могла транслировать изображение командора Акдула на борт А-истребителя, так как это выдало бы двух заговорщиков с головой, но Ном Анор живо представил себе фальшивую улыбку на лице мон-каламари, с которой он рассыпается в дипломатических приветствиях.

— Мое почтение, командор Акдул, — произнес Ном Анор через виллипа. Существо, размещенное в пилотском кресле поверх обезглавленного тела, отображало все черты лица исполнителя и в точности передавало все его слова.

Акдул еще только начал со всей неискренней теплотой заверять предводителя Роммамула в своих добрых намерениях, как из темного пространства вынырнула стайка истребителей и со всей поспешностью понеслась на перехват капсулы.

Командор выругался и рявкнул в микрофон, требуя перехватить незваных гостей. Где-то на заднем плане Ном Анор и Шок Тиноктин услышали возглас ликования.

— Рыцарь-джедай, — предположил клеврет.

Исполнитель кивнул. Как иронично, что собственные истребители с «Посредника» расчистят путь для поддельной капсулы.

Шок Тиноктин вовсю старался держать курс, чтобы и «Посредник», и капсула все время оставались на виду. Ни в коем случае нельзя было пропустить зрелище, как истребители с «Посредника» отгоняют от капсулы осарианских «Охотников за головами Z-95».

— Ваши друзья с Осариана не слишком заинтересованы в переговорах, командор Акдул, — ровным голосом произнес исполнитель.

— Оса-прайм в огне, — пришел ответ. Дипломатическая оболочка дала небольшую трещину, сквозь которую проскользнули негодующие нотки.

— Мы согласились на прекращение огня, — напомнил Ном Анор.

— Вас будут защищать на всем пути до «Посредника» и по завершении переговоров сопроводят обратно на Роммамул, — заверил его Акдул. Официальный тон, каким это было сказано, ясно давал понять, что при этих словах командор вытянулся в струнку. — Даю вам слово.

— Как вам угодно, — сказал Ном Анор, помня о том, что виллип не может кивать. — Сбивай трансляцию, — тихо велел он Шоку Тиноктину. Тот подчинился, принявшись переключать каналы связи туда-сюда, чтобы нарушение картинки выглядело как неисправность.

— Командор Акдул? — дрожащим от смятения голосом позвал виллип Ном Анора.

— Я вас слышу, — донесся потрескивающий голос мон-каламари. — Мы потеряли видеосигнал.

— Боюсь, неполадки на борту, — пожаловался исполнитель. — Я не вижу ничего, кроме кораблей Осариана. И я потерял управление, не могу уклониться.

— Спокойствие, Ном Анор, — ответил Акдул. — Мои истребители вас защитят.

И действительно, из своей оболочки разгонной ступени Ном Анор и Шок Тиноктин, не скрывая улыбок, наблюдали за тем, как истребители с «Посредника», превосходящие осарианцев в огневой мощи и маневренности, легко настигали их и отгоняли прочь. Но все же один из «Охотников» сумел выпустить торпеду, и лишь блестящий маневр одного из Х-истребителей, который вырвался из общего строя и испепелил торпеду очередью лазерного огня, спас беззащитную капсулу от уничтожения. Тем не менее ударная волна от взрыва торпеды сбила капсулу с курса, отправив в неуправляемое вращение.

— Я никогда в вас не сомневался, — ровным голосом произнес Ном Анор.

Акдул помедлил с ответом, и эта пауза была красноречивее всяких слов. Похоже, хладнокровие, проявленное Ном Анором перед лицом смерти, несколько возвысило его в глазах командора. Исполнитель испытал желание невероятной силы оказаться на борту этой капсулы и встретиться с Акдулом и осарианцами.

Почти.

— Без управления, — прорычал Ном Анор, — я не смогу отключить двигатели и изменить курс. Чтоб вам гореть в смоляных ямах Алуриона, Акдул. Вы обещали мне защиту.

— Я дам вам ее, — заверил его мон-каламари.

Мгновением позже капсула внезапно прекратила вращение, и несмотря на то, что ее двигатели все еще работали, а нос был направлен в другую сторону от «Посредника», ее неудержимо потянуло к большому крейсеру.

— Луч захвата, — пояснил Шок Тиноктин. — Слабые двигатели капсулы не смогут ему противостоять. Они втащат капсулу на борт и будут держать до тех пор, пока не найдут способ отключить все бортовые системы.

Ном Анор с улыбкой наблюдал за тем, как капсула под эскортом истребителей приближается к «Посреднику». Он больше не отвечал на вызовы Акдула.

А-истребитель вздрогнул, и оболочка разгонной ступени начала разворот.

— Нас подбрасывает вдоль границы атмосферы, — известил предводителя Шок Тиноктин.

Ном Анор бросил на него быстрый взгляд. Бедный Шок трудился не покладая рук, стараясь, чтобы «Посредник» не пропал из виду. Он боялся неизбежной кары, если исполнитель не сможет лицезреть свой момент триумфа.

Капсула скрылась в ангаре «Посредника», и Шок Тиноктин вновь открыл канал видеосвязи.

— Бум, — сказал Ном Анор, улыбаясь Шоку.

— Бум, — эхом повторил виллип, обращаясь к командору Акдулу.

Ядерные заряды, которыми была до отказа напичкана капсула, сдетонировали, испарив целый блок ангаров и разорвав на куски большую часть нижней палубы мон-каламарианского корабля. Ударной волной и дождем раскаленных металлических осколков смело пролетавшие мимо истребители, а хвост боевого крейсера задрался и успел перевалить через угол в девяносто градусов до того, как включившиеся двигатели сумели стабилизировать курс и остановить вращение.

Оболочку разгонной ступени с Ном Анором и Шоком Тиноктином на борту, пойманную силой тяжести Роммамула, неудержимо тянуло к планете. Когда они оторвались на достаточное расстояние от «Посредника», чтобы их не засекли никакие радары, Шок лазерными пушками разнес оболочку на части. Они вырвались наружу на модифицированном А-истребителе и полетели прочь, огибая планету, уверенные, что командор Акдул и его экипаж сейчас слишком заняты спасением крейсера, чтобы обратить внимание на их отлет.

Очень скоро они оставили Роммамул позади, прыгнув в гиперпространство. В войне наступила точка невозврата, и о мирном разрешении конфликта теперь можно было и не мечтать, а значит, дела Ном Анора здесь закончены. Пусть теперь мнят его мучеником, погибшим при взрыве «Посредника». Тем охотнее будет умирать за него разгоряченная толпа, которую он оставил на Роммамуле.

Когда несколько часов спустя А-истребитель вернулся в обычное пространство, Ном Анор все еще обдумывал блестящее завершение своих замыслов. Шок Тиноктин умиротворенно посапывал в пилотском кресле чуть впереди и ниже того места, где сидел исполнитель. Координаты уже были заложены в бортовой компьютер, и А-истребитель несся к следующему пункту назначения, где Ном Анор вновь сможет будоражить умы и разжигать пыл угнетенных и обездоленных. Его стараниями глупцы из руководства Новой Республики будут настолько поглощены бунтами и гражданскими войнами, что не обратят внимания на творящееся на окраинах, где назревают куда более опасные события.

Осариано-роммамулский конфликт вскоре разгорится в полную силу, и Верховный совет Новой Республики пригонит туда половину флота, чтобы не позволить горячим головам на двух враждующих планетах поубивать друг друга. Сами же советники будут часами мусолить проблему на своих бесконечных заседаниях, и, вне всяких сомнений, половина из них изыщет какой-нибудь способ навариться на чужой беде.

Ном Анор относился к правительству Новой Республики с огромным презрением, но очень старался, чтобы оно не затуманило его суждения и не стало причиной излишнего оптимизма. Преторит-вонг, передовая военная сила юужань-вонгов, явившаяся покорять эту галактику, была не слишком велика, так что недооценка противника могла стать губительной.

Убедившись, что его спутник крепко спит, Ном Анор извернулся в тесном пространстве кабины и извлек из-под сиденья личного связного виллипа Да’Гары. Существо вывернулось наизнанку, приняв форму головы префекта и довершив образ дыхательным аппаратом звездообразной формы.

— Как протекает задание Йомин Карра? — осведомился Ном Анор, обменявшись с префектом вежливыми приветствиями. Он был рад, что снова может говорить на привычном уху языке юужань-вонгов.

— Белкадан мертв, — заверил его Да’Гара. — Йомин Карр остается на планете. Теперь он — мои глаза и уши в этом регионе галактики.

— Значит, спутники-телескопы научной станции теперь работают на нас? — спросил Ном Анор.

— Именно так, исполнитель, — ответил Да’Гара. — Или будут работать, как только бури минуют. Но и до тех пор мы отнюдь не слепы. Военный координатор все время сканирует близлежащие сектора.

— И вы удовлетворены тем, что видит военный координатор? — уточнил Ном Анор.

— Этот регион космоса населен весьма скудно, — с ноткой сожаления в голосе ответил Да’Гара. — Наблюдения военного координатора только подтверждают предыдущие выкладки разведчиков. Пока мы будем занимать плацдарм, серьезного сопротивления ждать не стоит.

Ном Анор одобрительно кивнул — в его взгляде читалось облегчение. Силы Преторит-вонга будут уязвимы какое-то время, покуда не разместят базы на других планетах. Военный координатор — яммоск — очень подходил для завоевательных целей. Вполне оправдывая свое звание, существо могло с помощью телепатических сил объединить три экспедиционных «летающих мира», задав им единую цель и направление, а их кораллы-прыгуны его стараниями могли летать синхронно, уничтожая врага с куда большей эффективностью. Но был у такого подхода один серьезный изъян. Если Новая Республика сосредоточит свою внушительную огневую мощь на ледяной планете-базе и уничтожит яммоска — каким бы невозможным это ни казалось, — в рядах Преторит-вонга воцарится хаос, который может привести к катастрофическим последствиям. Так что передовым силам не стоило нагнетать обстановку. Лучше позволить яммоску надежно укрепиться на базе и дождаться, когда прибудут еще два «летающих мира», до отказа заполненные бойцами.

— Вы уже выбрали новую цель? — осведомился исполнитель.

— Сернпидал, — сообщил ему Да’Гара. — Третья планета в системе Джулевиан — самая густонаселенная во всем секторе.

— Амбициозный шаг.

— Пока что это самая значительная угроза нашим планам, — пояснил свое решение префект. — Яммоск какое-то время наблюдал за ними. Очень большой поток транспорта в атмосфере, очень много сообщений, исходящих с поверхности.

— Если вас и обнаружат, то с большой вероятностью именно они, — согласился Ном Анор.

— Разберемся с ними как можно тише, — предложил Да’Гара. — Например, заразим планету. Можно спровоцировать те же молекулярные изменения, которые Йомин Карр запустил на Белкадане. Вот только будет непросто помешать жителям такого высокоразвитого мира, как Сернпидал, отправлять сообщения за пределы системы, а уж тем более — не дать им покинуть планету перед лицом грядущей катастрофы. В первом случае военный координатор оценивает наши шансы на успех как один к семи целым трем десятым, во втором — как один к одному, даже если мы приведем две полные эскадры кораллов-прыгунов.

Некоторое время Ном Анор молча обдумывал шансы. Действительно, расклад не самый благоприятный, но он понимал, что с Сернпидалом нужно разобраться как можно скорее, а потому его мысль стала развиваться в другом направлении.

— Нам нужно что-то, что не свяжут с вторжением напрямую и что не даст врагу понимания реальных масштабов наших сил, — сказал он. Исполнитель еще раз прикинул, какие проблемы галактики требуют незамедлительных шагов от Верховного совета Новой Республики и какую огневую мощь они могут бросить на предотвращение назревающей катастрофы в Центральных системах. — Но наше решение не обязательно должно быть тихим, — добавил он. — Почему бы не уничтожить Сернпидал и как можно больше наших врагов вместе с ним? И пусть даже эта катастрофа привлечет на окраины часть вражеских военных кораблей. Если Республика приведет весь свой флот, силы Преторит-вонга могут и не выстоять, но если мы начнем выманивать их понемногу, они едва ли смогут нам хоть что-то противопоставить.

— Решение не обязательно должно быть тихим? — скептически переспросил префект Да’Гара.

— Но и раскрываться нам рано, — ответил Ном Анор.

Повисла еще одна долгая пауза, во время которой оба командира раздумывали над насущной проблемой. Но вот в глазах префекта загорелся недобрый огонек, и виллип в кабине А-истребителя безошибочно передал его эмоции.

— Ядро Йо’ганда? — произнес Да’Гара.

Предложение застигло Ном Анора врасплох, и он чуть было не отмел его без обсуждения как несуразное, но все же решил взять паузу на размышления. Йо’ганд был легендарным генералом народа юужань-вонгов. Считалось, что именно он в далеком прошлом переломил ход Кремлевианской войны и тем самым объединил разрозненные племена юужань-вонгов в единое целое. Его тактика «ядра» позволила разрешить этот застарелый конфликт, уничтожив Йгзиир — родную планету самого могущественного из племен, тем самым одним ударом прикончив всех его предводителей. Йо’ганд разместил на планете мощного довина-тягуна — одного из тех повелевающих гравитацией существ, которые использовались в качестве двигателей на «летающих мирах» и другом транспорте, — и направил один из его лучей на ядро планеты, а второй — на проплывающую в небе луну.

После разрушения Йгзиира народ Ном Анора научился легко противостоять этой тактике, но неверные незнакомы с возможностями иногалактических созданий и без помощи других довинов-тягунов не смогут определить источник назревающей катастрофы. Не говоря уже о том, что им не хватит огневой мощи справиться с ней. И, разумеется, следователи Новой Республики не смогут разобраться, кто именно стоит за этим бедствием. Покуда не станет слишком поздно.

— Воплощайте свое шумное решение, префект Да’Гара, — одобрил Ном Анор. Уничтожьте Сернпидал и планируйте дальнейшее вторжение. Я буду ожидать вашего вызова.

— Что? — спросил Шок Тиноктин, продрав глаза после тяжелого пробуждения.

— Вызов, — ответил Ном Анор. — Который бросают нам советники Новой Республики, безразличные к судьбе угнетенных и обездоленных народов.

— Готовите новую речь? — поинтересовался клеврет.

Ном Анор улыбнулся. Разумеется, он готовил. Его следующая речь разожжет пожар новой смуты, а затем еще и еще. Но скоро, очень скоро он заговорит по-другому. Он выставит Новой Республике ультиматум: или вы подчинитесь требованиям новых хозяев галактики, или будете уничтожены.