Вектор-Прайм

Глава 18 Надвигается буря

— Держись на высокой орбите, — попросил Люк жену, усаживаясь в кабину Х-истребителя, стоявшего на приколе в кормовом отсеке «Меча Джейд». — Если нарвусь на неприятности, то сразу уйду в гиперпространство, и, надеюсь, ты сделаешь то же самое.

— Сразу же после тебя, — заверила его Мара. Ее голос все еще выдавал некоторое напряжение. От событий на Белкадане оказалось отойти не так просто.

— Сразу же передо мной, — поправил ее Люк. Он представил, как ехидно усмехается жена, услышав это распоряжение в десятый раз за последний час.

Они вошли в систему Хелска и направились к четвертой планете, стараясь держаться так, чтобы солнце заслоняло обзор любым наблюдателям. Они понятия не имели, что их здесь ждет и связан ли хоть как-то убитый Марой воин с тем неизвестным объектом, который проник через край Галактики и столкнулся с четвертой планетой. Да и происходит ли с этой планеты экологическая катастрофа, погубившая Белкадан, тоже было неясно. Возможно, это совпадение и именно гибель Белкадана послужила катализатором всего, а Йомин Карр просто повредился умом из-за той же клеточной метаморфозы, которая поразила деревья на обреченной планете.

Но Люк так не думал. Он ощущал какую-то глубинную опасность, что-то затрагивающее саму ткань существования. Сначала в жизнь Мары пришла эта странная и смертоносная болезнь, а теперь он боялся, что схожая болезнь охватит всю Галактику. И был только один способ выяснить, есть ли между всем этим связь.

И не стоило забывать про эти кожистые мячики, которые он забрал с Белкадана. Кто-то или что-то пыталось выйти на связь с этим воином в доспехах на языке, который ни Люк, ни Мара не слышали прежде и дажеАр-Два был не в состоянии перевести.

Трипио, вероятно, сможет это сделать, поскольку протокольный дроид запрограммирован на перевод со всех известных языков, включая архаичные и давно забытые. От этой мысли Люка пробрала дрожь: учитывая все, что они узнали на Белкадане, можно ли быть уверенным, что этот язык вообще из их галактики?

Даже если нет, Люк был уверен, что дотошный Трипио во всем разберется.

— Стартуем, R2, — обратился Люк к астромеху, сидевшему в гнезде за его спиной.Ар-Два ввел коды запуска, тут же переданные на «Меч Джейд», и хвостовой «плавник» яхты раскрылся, точно лезвия ножниц. Мгновением позже Х-истребитель выскользнул в вакуум космоса и завис позади «Меча Джейд», а как только яхта отлетела на достаточное расстояние, джедай набрал ход и помахал жене, пролетая мимо. Они решили, что именно Люк отправится в разведку к четвертой планете на более юрком истребителе, а Мара при необходимости прикроет.

Корабль Люка летел со сложенной парой крыльев, напоминая обычный двукрылый истребитель. Пилот провел быструю проверку всех систем, после чего отрапортовал Маре, сообщив координаты своего захода, и отправился прямиком к солнцу Хелски, как они и условились.

— Ты держишь планету на радаре? — спросил он Ар-Два.

Дроид в ответ засвистел — сколь утвердительно, настолько же и раздраженно, и Люк, несмотря на все свои страхи, не смог сдержать усмешки.

— Дай знать, если станет слишком жарко, — сказал он и подбавил газу. Скорость нарастала, как, впрочем, и гравитационное притяжение пылающего светила.

Люк ощутил давление в груди и настроил компенсатор инерции на девяносто девять процентов. Солнце на экране увеличивалось, но Люк был полностью уверен в себе и навигационных способностях астродроида.

По мере того как они приближались, корпус нагревался все сильнее, а Ар-Два все больше жаловался на нестерпимый жар. Наконец Люк заложил вираж и они облетели звезду по близкой орбите, после чего, развив колоссальную скорость, устремились по заранее просчитанным Ар-Два координатам к четвертой планете. Они шли по прямой, держа солнце строго позади; если на четвертой планете окажутся враги, они не смогут сразу засечь приближение, а учитывая, какой импульс придала истребителю гравитация звезды, своей цели Люк достигнет очень быстро.

Планета, представлявшая собой крошечную точку вдалеке, всего за несколько секунд превратилась в объект размером с кулак, а еще через пару мгновений уже заполняла собой весь экран обзора. Оказавшись на орбите, Люк расправил сложенную пару крыльев и понесся вниз, к самой планете, где можно было во всех деталях рассмотреть ее ледяную поверхность.

Он сразу почувствовал это мощное энергетическое поле, охватившее планету. Он ощущал покалывание в корнях волос, слышал потрескивание статических разрядов в системе связи, видел нечеткие линии помех на экранах приборной панели.

R2-D2 что-то присвистнул, обращаясь к пилоту, но и этот звук вышел нечетким.

Люк выключил большую часть приборов, положившись на глаза и инстинкты, и продолжил наблюдение. Он уже обогнул планету, но его скорость быстро снижалась, и поэтому во время второго прохода джедай ожидал увидеть больше.

— Люк, — прорвался через помехи голос Мары. Она продолжила что-то говорить, но до него долетали лишь отдельные слова. — Там… обратной стороне… точки.

— Проиграй сообщение еще раз, — распорядился он, обращаясь к Ар-Два. — Отфильтруй помехи и попробуй разобрать, что она говорит.

Он еще сильнее опустил траекторию полета и теперь практически скользил над поверхностью, стараясь разглядеть глазами и прочувствовать в Силе, что именно происходит на планете. Он нутром чуял, что здесь что-то не так. Испытывал какое-то потаенное чувство опасности.

Вот тут-то все и началось: что-то рвануло его истребитель за нос и потянуло вниз, словно корабль только что окунулся в воду. За спиной Люка истошно заверещалАр-Два, а все невыключенные приборы, в частности навигационный контроль, попросту отключились. И бесплодная ледяная поверхность планеты как будто потянулась ему навстречу.

***

Длинный строй кораблей медленно продвигался прочь от Сернпидала: грузовики, челноки — самые разные посудины, какие только можно отыскать во Внешнем кольце. И каждый был до отказа набит перепачканными и перепуганными насмерть беженцами, потерявшими дом, друзей и семьи. Постигшая их трагедия была настолько ужасна, что они до сих пор не могли уразуметь ее масштабы.

Позади них мертвый шар Сернпидала из-за небывалой силы столкновения сместился со своей орбиты. С него сорвало атмосферу, а на солнечной стороне расходилось гигантское облако, отмечая то место, где планете была нанесена чудовищная рана.

Сернпидал был мертвым существом, неспособным обращать внимание на боль и разрушения. Пройдет очень много времени, прежде чем здесь возродится жизнь.

Качающаяся в космосе планета надолго приковала к себе взгляд Хана Соло. Глазами он видел правду, но сердцем не мог в нее поверить.

— У нас в караване сто одиннадцать кораблей, — доложил подошедший Энакин, заметно нервничая. Он не понимал, что говорить и что делать — то ли обнимать отца, то ли бежать от него.

Хан повернулся к младшему сыну и посмотрел пустым взглядом, словно не расслышал слов.

— Сто один… — повторил Энакин.

— Ты его бросил, — произнес Хан тихим, абсолютно спокойным голосом. Обвинение хлестнуло Энакина, точно плеть.

Он готов был выпалить множество ответов разом. Хотел накричать на отца, что тот не вправе говорить такие вещи. Ведь Энакин спас «Сокол Тысячелетия» и десятки пассажиров. — Нам нужно было улетать, — наконец выдавил он. — Луна падала…

— Ты его бросил, — повторил Хан чуть резче.

Энакин тяжело сглотнул, съежившись под обжигающим взглядом. Он напомнил себе, что на Сернпидале у него не было выбора и отец должен был это понимать. Чуи был слишком далеко от них, а луна падала слишком быстро. Они бы попросту не успели добраться до вуки и захватить его на борт. Энакину хотелось выпалить все это, хотелось показать записи бортового регистратора, которые подтвердили бы его правоту. Но он не мог ничего ответить. Мог лишь беспомощно смотреть в лицо жестокой реальности. Никогда прежде он не видел в глазах отца такого отчаяния. Хан Соло всегда был героем, защитой и опорой всей семьи. А сейчас… Сейчас от великого Хана Соло осталась лишь сломленная, пустая оболочка.

— Ты его бросил, — снова повторил отец, и хотя голос снова стал тихим и спокойным, в третий раз, когда элемент внезапности ушел, обвинение ранило еще сильнее. — Ты повернулся и удрал, а Чуи стоял как скала и погиб.

— Я не мог… — хотел ответить Энакин, но закусил губу, а на глаза навернулись слезы.

— Чуи рискнул всем, чтобы тебя спасти, — прорычал Хан, тыча пальцем в грудь сыну. — А ты его бросил!

Энакин развернулся и побежал.

Хан огляделся и, казалось, только сейчас осознал, что за сценой наблюдали десятки посторонних глаз. Хмуро глянув исподлобья на столпившихся беженцев, он не нашел ничего лучше, чем быстрым шагом вернуться в рубку «Сокола» и занять свое место.

Каким же одиноким он ощущал себя, глядя на пустое кресло рядом.

***

— R2, что это такое? — крикнул Люк. Его истребитель по спирали уходил вниз, но у дроида не было готовых ответов. Пилот снова включил датчики, но те не регистрировали ни лучей захвата, ни возможных источников энергии.

Люк постарался успокоиться и очистить голову, подсчитывая оставшееся время. Из коммуникатора доносился взволнованный крик Мары, но не получалось разобрать ни слова, поэтому пилот выключил связь. Он заметил приличных размеров бугор на абсолютно гладкой поверхности планеты, но времени на то, чтобы во всем разобраться, уже не было.

Джедай задрал нос истребителя и добавил газу, пытаясь двигаться наперекор притяжению. Он не столько хотел вырваться, сколько примерялся к силе луча. К его удивлению, он даже сумел набрать высоту.

— Щиты на полную мощность, — велел он Ар-Два, как только понял, что на одном рывке от притяжения не уйти.

Щиты окутали корабль и почти в тот же миг были сорваны, однако мгновения, когда луч сосредоточился на щитах, а не на самом корабле, хватило на то, чтобы истребитель резко рванул вверх. Но совсем вырваться не удалось: луч снова мертвой хваткой вцепился в корабль, а нагрузка на двигатели оказалась так высока, что Люк быстро понял, что подобный маневр можно совершить еще раз, но не более.

И все же у него появился план.

Не обращая внимания на протесты Ар-Два, пилот развернул машину носом вниз и дал максимальное ускорение. Планета быстро понеслась навстречу, готовясь поглотить их.

— Готовь щиты, — распорядился Люк.

R2-D2 недовольно заныл.

— Просто сделай что говорят, — попросил джедай. Он искал источник притяжения, но ни глаза, ни приборы не давали ответа. И все же он мог назвать точное местоположение источника, поскольку луч тянул его строго по прямой.

Внезапно Люк убавил тягу и поставил двигатели на реверс, надеясь, что резкая смена направления их вращения даст ему достаточно времени. Затем он разом опустошил три тройные торпедные установки, и девять снарядов устремились вниз.

Одна за другой они вскрыли лед, а истребитель несся прямо к эпицентру взрыва.

— Давай щиты! — закричал Люк и рванул на себя штурвал, прилагая максимум усилий, чтобы выйти из пике.

Истребитель содрогался от торпедных взрывов, гремящих внизу, и от рывка луча захвата, повторно сдернувшего щиты. Но пилот сделал ставку на то, что этот луч узконаправлен, и не ошибся: корабль вырвался из тисков захвата и понесся вперед, скользя в каких-то двадцати метрах над ледяной поверхностью.

— Оцени ущерб, — распорядился Люк. Он заложил вираж, стараясь держаться подальше от района опустошения на тот случай, если дьявольский луч все еще действует, и устремился к кургану, который он заприметил ранее.

Что-то подсказывало ему, что эта гора отнюдь не природного происхождения, но стоило ему мысленным взором попытаться проникнуть внутрь, как он наткнулся на невидимую стену. В Силе насыпь ощущалась огромной зияющей пустотой.

Люк щелкнул коммуникатором в надежде, что Мара, занявшая удобную высоту, даст ему хоть какую-то наводку, но тут различил на горизонте позади кургана роящиеся точки, которые могли быть только кораблями.

Тогда он взял курс прямо на курган и, облетая его, врубил на полную репульсоры, чтобы оттолкнуться от горной насыпи. Нос корабля стал задираться вверх, и ускорение свободного падения вдавило пилота в кресло. Развернув истребитель на сто восемьдесят градусов, Люк дал максимальную тягу и понесся прочь. Только сейчас к нему пришло понимание, чего стоил его кораблю маневр с лучом захвата. Правый двигатель затарахтел и затих, а когда джедай попытался сложить крылья, то обнаружил, что их заклинило.

Точки на горизонте стремительно приближались, а Люк перед боем как раз остался без торпед.

***

«Я возвращаюсь, — решил Хан Соло. — Чуи как-то должен был выбраться с планеты».

С логической точки зрения это было невозможно. Хан собственными глазами видел, как вуки стоял, исполненный решимостью, глядя на падающую луну, и не было сомнений, что он погиб мгновением позже вместе со всей планетой. Но в душе Хана бушевала буря, в которой не было места логике. «Чуи каким-то образом сбежал с планеты», — повторял кореллианин про себя. Или ему просто хотелось в это верить.

Вызвав следующий корабль в растянувшейся на километры колонне, он передал координаты Дубриллиона, после чего развернул «Сокол» в обратную сторону — к Сернпидалу, к Чубакке.

— …нужна помощь! — разнесся по всем каналам чей-то крик, не успел Хан и наполовину завершить маневр. — Скорее! — взывал пилот одного из кораблей откуда-то из хвоста колонны. — Прогрызают обшивку! Огромные жуки!

Прокляв все на свете, но осознав, что не может пропустить тревожный сигнал мимо ушей, Хан повел грузовик туда, откуда шла передача. В беду попал один из челноков, двигавшийся чуть в стороне.

— Насекомые, — едко пробормотал он, но скепсис быстро исчез из его голоса, стоило ему только разглядеть, что происходит на корабле.

Насекомые. Гигантские космические кузнечики зарывались в корпус из титанового сплава так же легко, как в мягкую глину.

— Пробоина! Пробоина! — донесся с челнока крик отчаяния.

Хан быстро подвел корабль к жертве нападения, включил щиты «Сокола» на полную и даже разрядил носовую лазерную пушку в одно из насекомых, распылив его на миллион клочков. Но помочь обреченному челноку он уже был не в силах. Увидев, как два космических паразита подбираются к ионным двигателям, кореллианин попытался вызвать челнок и распорядиться об эвакуации.

В ответ он услышал лишь истошные крики и шум борьбы. А в следующий миг… челнок взорвался, исчезнув в фонтане искр и сполохах пламени.

Хан облетел зону катастрофы в поисках оставшихся врагов. Не найдя никого, он связался с караваном и наладил цепочку связи, чтобы каждый корабль оставался в постоянном контакте по меньшей мере с двумя соседними. Он велел сомкнуть ряды и развить предельную скорость, на какую был способен самый медленный корабль в колонне.

Теперь Хану предстояло принять решение. Сердце его было обращено к Сернпидалу и Чубакке, но как он мог бросить беззащитных беженцев на произвол загадочного врага?

Приборы засекли в стороне еще один корабль, который двигался недостаточно быстро. Он был слишком далеко, чтобы с ходу опознать его тип. Но раз его видел Соло, значит, и пилот корабля должен был заметить караван. Поэтому стоило открыть канал связи и вызвать его.

Однако ответа не последовало.

Хан повторил вызов, затем начал поиск по всем открытым частотам.

— Кип… рабль пострадал… омощь, — прорвались в эфир слова.

Знакомый звонкий голос не оставлял сомнений, что это Кип Дюррон. Хан попытался заговорить с ним, но в ответ услышал то же самое сообщение, которое прокручивалось по кругу. Значит, его записали давно и установили на автоматическую отправку. Хан испугался, что Кип Дюррон уже может быть мертв.

Кореллианин вызвал пилота, в данную минуту возглавлявшего караван:

— Вы видите этот корабль на приборах?

— Подтверждаю, — пришел ответ. — И ловим сигнал бедствия — вероятно, автоматический.

— Да, я тоже, — кивнул Хан. — Сохраняйте прежний курс. И пусть корабли пошустрее облетают дозором фланги. Здесь завелись какие-то жукообразные существа.

— Это они погубили «Джулиуппер»? — спросил его пилот, имея в виду челнок, который недавно взорвался.

— Жукообразные существа, — повторил Хан. — Я отправлюсь к тому кораблю. Думаю, там мой друг. Держите строй, а я скоро вернусь.

Он отключил внешний коммуникатор, затем, после секундной заминки, включил внутренний. Какое-то время он не сводил глаз с микрофона и наконец устало выдохнул.

— Энакин, — позвал он. — Мне нужен второй пилот.

Несколько секунд спустя мальчик с опаской заглянул в двери рубки и молча скользнул в кресло.

— Мы получили сигнал бедствия, — голос отца был холоден, и в нем не звучало ни намека на прощение. — Думаю, это Кип. Он нарвался на какие-то неприятности. Возможно, на тех же самых жукообразных существ.

Энакин озадаченно посмотрел на него исподлобья.

— Будь ты здесь, ты бы их видел, — ответил Хан. И слова, и тон, каким они были сказаны, давали понять, что детская выходка его сына лишила «Сокол» второго пилота на весь последний час.

Энакину хотелось накричать в ответ, объяснить отцу, что он улетел с Сернпидала, спасая «Сокол», что времени у них было в обрез, а спасти Чубакку уже никак не получалось. Но даже обычно решительному Энакину эти слова казались пустыми в свете того, что Чуи больше не было, что вуки погиб, спасая его самого.

Под тяжестью этой горькой истины мальчик лишь покорно склонил голову.

***

Люку не пришлось долго раздумывать над тем, насколько враждебны намерения у звена летящих на него странных истребителей. Не сбавляя скорости, они выпустили в него несколько небольших расплавленных снарядов. А у джедая не осталось щитов.

Он вильнул вниз и в сторону, исполняя петлю, но на середине маневра прекратил его, сознавая, что нужно вести себя предельно непредсказуемо, если он не хочет, чтобы его разнесли на кусочки.

Так и вышло: рой снарядов пронесся как раз в том месте, где оказался бы его истребитель, если бы он довел петлю до логического конца.

Люк стабилизировал курс и под истошные вопли Ар-Два разрядил все четыре лазерные пушки. Во вражеские корабли он не попал, зато сбил несколько летящих в его сторону снарядов. Несколько, но не все. Пришлось закладывать плотный вираж, а за ним еще один, чтобы не попасть под обстрел. Джедай сомневался, что корабль выдержит хотя бы одно попадание, и, судя по верещаниюАр-Два, дроид так же не был уверен, что выживет в процессе.

За двумя виражами последовал третий, который позволил Люку выйти на линию обстрела и сделать несколько залпов — один из врагов рассыпался на части, а от второго удалось отколоть здоровенную каменную глыбу.

Люк почувствовал новую угрозу, исходящую откуда-то сзади, и вильнул в сторону, стараясь выжать из корабля максимально возможную тягу.

Оставшийся ионный двигатель протестующе заскрежетал, не в состоянии выдать той скорости, на которую рассчитывал пилот.

Люк уносил ноги, но враги стремительно настигали его, слетаясь со всех сторон.

***

— Все верно, это Кип, — подтвердил Хан, рассмотрев знакомый силуэт сильно поврежденного Х-истребителя модели XJ. — О нет, — выпалил он, когда все приборы заверещали, предупреждая о новой угрозе.

К истребителю и «Соколу» быстро приближался рой насекомых.

— Они поймали нас в ловушку, — бросил старший Соло. — А Кипа использовали как приманку.

— Думаешь, они разумные? — скептически произнес Энакин.

— Думаю, у них все получилось, — вот и все, что ответил Хан. — Готовься, малой, сейчас будет жарко!

Энакин крепко вцепился в ручки управления.

— Доберись до верхних пушек, — распорядился Хан, имея в виду установку счетверенных лазерных орудий на крыше «Сокола». На старом грузовике было две такие установки — сверху и снизу, а также бортовой бластер на носу, управляемый из кабины.

Поднимаясь с кресла, Энакин расслышал тихую просьбу отца:

— Кип, ты только живи.

Мальчик пронесся по коридору и завернул за угол. По пути к позиции бортстрелка ему пришлось протолкаться через скопление пассажиров. Энакин собрался было выяснить, у кого из них есть опыт стрельбы из счетверенки, чтобы отправить этого добровольца ко второму орудию, но быстро передумал. Если бы отец хотел послать кого-либо к той пушке, он бы давно так и сделал.

Вскарабкавшись по лестнице и протиснувшись в помещение, Энакин пристегнулся в подвижном кресле, ощутив в каждой руке гашетку. Он любил это место: благодаря быстро вращающемуся креслу и громадным орудиям можно было проверить скорость реакции и мастерство, и, что еще более важно, молодой джедай мог испытать здесь интуицию — его прочность связи с Силой, когда стрелял по быстро движущимся мишеням. Сейчас у него появился шанс пустить орудия в дело в настоящем бою, и, несмотря на нависшую над ними опасность, он не мог скрыть возбуждения.

Но это ощущение продлилось недолго: воспоминания о последних событиях на Сернпидале снова заполонили его мысли.

— Не подпускай этих тварей близко, — мрачным голосом предупредил отец, вырвав мальчика из секундного оцепенения. Тот потер вспотевшие ладони о гашетки и вгляделся вдаль — туда, где плыл в пространстве поврежденный Х-истребитель, — как и отец, втайне надеясь, что Кип еще жив.

— И постарайся не взорвать Кипа! — внезапно добавил Хан. Энакин вздрогнул, как будто эта реплика имела прямое отношение к его недавнему поступку. Он слушал, как отец бормочет что-то еще, и навострил уши.

— Проклятье, Чуи, — тихо проговорил кореллианин. — И как я управлюсь с этой штукой без тебя?

Энакин отпрянул, чувствуя себя так, словно он вторгся туда, куда ход ему был заказан, и постарался сосредоточиться на насущном, хотя обращение отца к погибшему другу сильно задело мальчика за живое. Он сделал глубокий вдох, постаравшись изгнать с лица затравленное выражение и излучать больше уверенности. Развернувшись вместе с креслом, он заприметил вдалеке рой насекомоподобных тварей, навел прицел и стал ждать подходящего момента.

— Надеешься сбить их, когда будут мимо пролетать? — донесся окрик отца.

Энакин пропустил сарказм мимо ушей и продолжил выжидать, стараясь держать голову холодной. Они были уже почти над «Соколом» — юноша разглядел выпученные глаза и горевшую в них беспримерную злобу.

Наконец все четыре длинных ствола полыхнули огнем, втягиваясь назад при каждом залпе. Экран бортстрелка наполнился вспышками света и оторванными насекомьими конечностями. Обдав врага волной опустошения, юный джедай поспешно развернул орудия и вновь разразился чередой залпов, сметая останки тварей.

Но приближалось много новых врагов, намного больше, и быстро! Энакин взорвал одного, развернулся и изрешетил второго, затем третьего, а когда одно из насекомых сумело уйти из-под обстрела, мальчик проводил его затяжной канонадой, пока не настиг и не разорвал на маленькие кусочки. Но этого оказалось недостаточно.

— Они прицепились к обшивке! — закричал Хан.

Энакин соскочил по лестнице на главную палубу и, протолкавшись через скопление пассажиров, спрыгнул в трюм и быстро подготовил буксировочный трос. Он слышал крики отца — что-то насчет щитов, которые почти не сдерживали паразитов, — но мальчик старался сохранять хладнокровие и, когда «Сокол» сделал заход над дрейфующим в космосе Х-истребителем, выстрелил захватом на тросе и подцепил одно из его крыльев.

Услышав вопль отца о том, что твари сейчас прорвутся внутрь, он побежал наверх — но не в рубку, а к нише с главным энергораспределительным терминалом. После недавнего инцидента на Корусанте он много здесь трудился… вместе с Чубаккой, а потому хорошо знал расположение всех тумблеров.

Мальчик дернул за главный рубильник, отключив подачу энергии на все, кроме системы жизнеобеспечения. Послышались испуганные крики пассажиров, но он не обращал внимания, сосредоточившись на том, что задумал. Насекомые уже облепили корпус, как и сказал отец, так что Энакин высвободил главный кабель и вновь подал питание. Затем, держа в руке оголенный искрящий провод, он начал карабкаться к верхнему люку, где очень осторожно стал проталкивать конец провода в техническое отверстие, пока хвост не загнулся вниз. И тогда подросток затаил дыхание.

Главный кабель коснулся внешней обшивки, окатив ее разрядом электричества, и «Сокол» запылал, как праздничная гирлянда.

— Что ты делаешь? — донесся крик Хана снизу. — У нас энергию отрубило!

— Просто дезинфицирую корпус, — сообщил Энакин, спрыгивая обратно к нише, где его уже поджидал отец. — Проверь, все ли очищено.

Хан сурово посмотрел на сына, но послушался и отправился в рубку. Показания приборов только подтвердили заявление мальчика: инсектоидов удалось сбить с корпуса. Многие, хоть и не поджарились и не взорвались, плавали в открытом космосе по меньшей мере оглушенные.

Тем временем освещение зажглось и бортовые системы пришли в норму.

— Отлично задумано, малой, — прошептал себе под нос Хан.

Несколько секунд спустя снова заговорило надфюзеляжное орудие, испепеляя тех чудищ, которые еще не успели прицепиться к обшивке.

Проверив натяжение буксировочного троса, протянутого к истребителю Кипа, и убедившись, что все в порядке, Хан, несмотря ни на что, не смог сдержать улыбки. Его грузовик полетел обратно к каравану, где можно будет взять истребитель на борт и наконец разобраться, что случилось с его пилотом.

***

Люк летел, полностью положившись на инстинкты. Он реагировал на одни выпады и предвосхищал другие, уклонялся, лавировал и мчался настолько быстро, что орда вражеских кораблей едва держалась на хвосте, а двое, не совладав с управлением, даже столкнулись.Ар-Два не переставая подвывал: для астродроида такая скорость была чрезмерной, а его навигационный инструментарий не справлялся с просчетом резких смен курса.

Два врага, точно зубами, вцепились в его хвост, и Люк плавно вильнул, уворачиваясь от выпущенных по нему снарядов, — они прошли так близко, что один чуть не полоснул по крылу.

— Ну давай, поднажмем еще немного, — обратился пилот к кораблю и добавил еще тяги.

Враги неумолимо настигали.

Люк перевел побитый ионный двигатель на реверс, и тот застонал. Предвосхитив скорое столкновение, джедай в последнюю секунду увел корабль вниз и в сторону, и оба вражеских истребителя стрелой пронеслись мимо.

Все четыре лазерные пушки полыхнули огнем, разметав обломки двух каменных истребителей по всему сектору.

Но торжествовать было некогда, потому что со всех сторон слетались новые враги. Рыча сквозь зубы от натуги, Люк продолжал исполнять головокружительные маневры и безостановочно палить из пушек.

Но он понимал, что это ему не поможет. Истребителей вокруг было слишком много.

И тут по левому борту от него прогремел взрыв, затем еще один, и вражеский строй распорол «Меч Джейд».

— Ловлю на лету! — донесся крик Мары.

Яхта пронеслась мимо, и Люк устремился за ней, видя, как раскрывается шлюз ее кормового отсека. Он повел истребитель прямо в него — так быстро, как только мог, — и со скрежетом скользнул внутрь, врубая репульсоры, чтобы погасить инерцию. Стоило пилоту отключить все бортовые системы, как зависший было Х-истребитель буквально рухнул на пол с раскатистым грохотом.

— Я на борту! — закричал джедай, оглядываясь. Створки шлюза за спиной стремительно сходились.

«Меч Джейд» вздрогнул от нескольких попаданий, но Люк вспомнил, что корабль строился именно с расчетом на это. Он выкарабкался из кабины и пронесся по пустым коридорам, с трудом удерживая равновесие, когда яхта исполняла очередной уклоняющий маневр. Когда он очутился в рубке, Мара уже держала ситуацию под контролем. «Меч Джейд» обогнул пятую планету, чтобы ускориться за счет ее притяжения, и унесся в открытый космос, скрывшись из вида преследователей.

— Здесь происходит что-то ужасное, — озвучила их общие опасения Мара.

— Что-то связанное с Белкаданом и тем воином, — согласился Люк. — В этом я полностью уверен.

— И за тобой гналась почти тысяча кораблей, — добавила его жена.

Джедай тщательно взвесил все за и против.

— Назад к Лэндо, — наконец выдохнул он. Но Мара и без того уже прокладывала курс в направлении Дубриллиона. Ее терзали те же тревожные мысли: если вокруг планеты вилось так много этих странных истребителей, то сколько еще их может быть в этом секторе? Сколько их обретается у Белкадана или Сернпидала? А может, и у Дубриллиона?

***

Двумя часами позже в кабину «Сокола Тысячелетия» вошел Кип Дюррон. Для этого ему пришлось преодолеть стыковочный рукав, переброшенный между «Соколом» и грузовиком, который взял его истребитель на борт.

— L4 больше нет, — тихо простонал он. Похоже, эта потеря сильно потрясла его.

Энакин мог лишь посочувствовать старшему джедаю. Его собственное горе от утраты Ар-Два или Трипио было бы сравнимо с тем, которое он испытывал после смерти Чубакки. Но Хан лишь пожал плечами и даже едва заметно фыркнул. Для него потеря дроида не могла сравниться с тем, что он испытывал сейчас.

— Что это были за твари? — спросил Хан мгновением позже.

Кип пожал плечами:

— Мы следовали за кораблем, который полетел с Белкадана к четвертой планете в системе Хелска. — И там нас всех… — Он помедлил и тяжело сглотнул. Хан с Энакином лишь озадаченно посмотрели на него.

— Все тринадцать твоих пилотов погибли? — спросил старший Соло, догадавшийся, в чем дело. Теперь и он смягчился, и его лицо выражало лишь сочувствие.

Кип мрачно кивнул.

— Из-за этих жуков? — уточнил Хан.

— Они явились потом, — объяснил Кип и в подробностях описал каменные истребители, рассказав, как его соратники по эскадрилье один за другим теряли щиты. — Жуки погнались за мной и одним из моих пилотов, когда мы прыгнули на сверхсветовую.

— Так они летают в гиперпространстве? — ошеломленно выпалил Энакин.

Кип пожал плечами: ответ был очевиднее некуда.

Хан собрался было заговорить снова, но помедлил и уставился на экран на приборной панели.

— В чем дело? — одновременно спросили Энакин и Кип (первый склонился к монитору, а второй пододвинулся, чтобы лучше было видно).

С каждой секундой на экране появлялись десятки новых источников сигнала. И они были значительно крупнее, чем напавшие на них ранее инсектоиды.

— Давай-ка еще раз про те каменные истребители, — настойчиво попросил Хан.

Они незамедлительно связались с караваном, велев разбить строй и двигаться к планете Лэндо со всей возможной скоростью. С многих кораблей доложили, что они могут совершить прыжок в гиперпространство, но другие отчаянно взывали к капитану Соло, утверждая, что им это не под силу. Их придется буксировать лучами захвата, что сильно замедлит продвижение колонны. Хан распорядился, чтобы несколько челноков пошустрее отправились к Лэндо с предупреждением, что самое время начинать готовиться к обороне, а затем «Сокол» устремился к остальным кораблям, чтобы организовать буксировку. Многих пришлось уговаривать, но в конце концов пилоты всех потенциальных буксиров согласовали допустимую скорость продвижения, проложили курс и вместе с подхваченными на буксир собратьями по несчастью прыгнули в гиперпространство.

Все это время Энакин неустанно следил за приборами, просчитывая курс и скорость истребителей врага (если они таковыми были, конечно) и оценивая время, которое понадобится им для перехвата.

Вскоре все вздохнули значительно свободнее, когда юный джедай объявил, что они достигнут планеты Лэндо раньше врагов.