Вектор-Прайм

Глава 1 Истертая ткань

Здесь, в окружении космического вакуума, царила безмятежность, и тишину нарушал лишь гул двойных ионных двигателей. Лея Органа-Соло любила такие моменты покоя, но в то же время воспринимала их как эмоциональную ловушку. Опыт подсказывал ей, что в конце поездки ее ждут очередные потрясения.

В последнее время это случалось все чаще и чаще.

Немного помедлив, она вошла в рубку «Меча Джейд» — нового космического челнока, которую ее брат Люк построил для своей жены Мары. Не замечая вошедшей, Мара и Джейна с комфортом устроились за приборной панелью и о чем-то с улыбкой переговаривались. Лея остановила взгляд на дочери: Джейне было всего шестнадцать, но держалась она с хладнокровием ветерана полетов. Девушка была точной копией матери: длинные темные волосы и карие глаза ощутимо контрастировали с кремово-белой гладкой кожей. «Сколь много досталось от матери этой девочке — нет, уже не девочке, — мысленно поправилась Лея, — а взрослой девушке. Та же искра в карих глазах — искра озорства, смелости, решимости».

От последней мысли Лея ощутила укол. Она вдруг поняла, что, глядя на дочь, видит не отражение себя, а образ той девочки, которой она была когда-то. Принцесса с тоской подумала о том, какую роль ей приходится исполнять сейчас, — дипломата, бюрократа, посредника в переговорах. Вечно стараться всех успокоить, вечно искать мира и процветания для Новой Республики. Уж не скучает ли она по тем денькам, когда самыми обыденными звуками были визг бластерных разрядов и шипение светового меча? Уж не сожалеет ли, что те лихие времена ушли в прошлое и взамен ей достались лишь гул ионных двигателей и бесконечные склоки эмиссаров, страдающих от уязвленного самолюбия?

Может, и так, призналась себе Лея, зато теперь она может с нескрываемым удовольствием любоваться искрой в темных глазах дочери.

Еще один укол — уж не ревности ли? — застиг ее врасплох, когда Мара и Джейна рассмеялись над шуткой, которую Лее так и не удалось расслышать. Но она отогнала эту абсурдную мысль, как только перевела взгляд на Мару — ее невестку, жену Люка и наставницу Джейны в вопросах Силы, которой она стала по просьбе дочери. Ее невестка заменила Джейне не столько мать, сколько старшую сестру. И видя тот огонь, что полыхал в зеленых глазах Мары, Лея не могла отделаться от мысли, что эта женщина может дать ее дочери то, чего никогда не даст она сама, и что эти уроки и эта дружба для Джейны по-настоящему бесценны. Так что матери оставалось лишь отбросить ревность и просто порадоваться за дочь, которая обрела такую подругу.

Лея двинулась было дальше, но вновь помешкала, ощутив движение за спиной. Даже не озираясь, она поняла, что это Больпур — телохранитель-ногри. Он бесшумно и грациозно скользнул к ней, будто невесомый тюль всколыхнуло дуновением легкого бриза. Она согласилась на то, чтобы юный Больпур тенью следовал за ней по пятам, как раз по этой причине: такого неприметного и ненавязчивого телохранителя, как он, найти непросто. Лея восхищалась молодым ногри, поскольку за его умением двигаться тихо и изящно скрывалось смертоносное мастерство настоящего бойца.

Жестом руки она велела Больпуру оставаться на месте, и, хотя на его обычно бесстрастном лице мелькнуло легкое разочарование, Лея не сомневалась, что он подчинится. Подобно другим ногри, Больпур выполнял все, о чем его просила Лея. Ради нее он бы сбросился с высокого утеса или прыгнул бы в раскаленную турбину ионного двигателя. Недовольство он проявлял лишь в те минуты, когда по приказу принцессы вынужденно оказывался не в том положении, в котором мог бы должным образом ее защитить.

Вероятно, так же он ощущал себя и сейчас, хотя Лея ума не могла приложить, почему Больпур опасается за ее безопасность на личной яхте ее невестки. Иногда в своем стремлении исполнять долг он перегибал палку.

Кивнув телохранителю, принцесса вошла в проем и сделала несколько шагов по рубке.

— Долго еще? — спросила она и усмехнулась при виде того, как Мара и Джейна подпрыгнули от неожиданности.

В ответ Джейна увеличила изображение на экране, и на месте расплывчатых точек света возникли две планеты — одна бело-голубая, а вторая красноватого оттенка. Они настолько сблизились, что Лея поразилась, как бело-голубая, более крупная из двух, не завлекла вторую силой тяготения и не обратила ее в свою луну. На середине пути между ними — приблизительно в полумиллионе километров от каждой, разгоняя тень бело-голубой планеты ходовыми огнями, завис боевой крейсер мон-каламари «Посредник» — один из новейших кораблей во флоте Новой Республики.

— Две планеты максимально сблизились, — указала Мара.

— Прошу прощения, — донесся мелодичный голос от входного люка, и в помещение вошел протокольный дроид Трипио, — но это утверждение не совсем точно.

— Ну хорошо, пусть не максимально, но достаточно близко, — исправилась Мара и обернулась к Джейне: — Обе цивилизации — и Роммамул, и Осариан — в технологическом аспекте привязаны к поверхности…

— Роммамул — в первую очередь! — быстро добавил Трипио и немедленно поймал сразу три неодобрительных взгляда. Не придав этому значения, он продолжил: — Да и флот Осариана можно назвать таковым с натяжкой. Конечно, если не использовать придуманную Пантангом шкалу аэротехнологического развития, которая приравнивает лендспидер к звездному разрушителю. Полная нелепица, а не шкала.

— Спасибо, Трипио, — сказала Лея, всем видом показывая, что с нее довольно лекций.

— Впрочем, у обеих сторон есть ракеты, которыми можно с легкостью поразить друг друга на таком-то расстоянии, — продолжила Мара.

— О, точно! — воскликнул дроид. — И, учитывая близость их эллиптических орбит…

— Спасибо, Трипио, — повторила принцесса.

— …две планеты еще какое-то время пробудут на дистанции взаимного поражения, — как ни в чем не бывало продолжал Трипио. — По меньшей мере еще несколько месяцев. По правде говоря, через две недели они сблизятся еще больше. Так близко они не подходили друг к другу уже десять лет.

— Спасибо, Трипио! — хором выпалили Лея и Мара.

— И еще десять лет не подойдут, — успел вставить дроид, когда женщины наконец вернулись к прерванному разговору.

Мара покачала головой, пытаясь вспомнить, что именно собиралась донести до Джейны.

— Вот почему твоя мать решила, что нужно лететь сюда, не теряя ни минуты.

— Значит, будет сражение? — спросила девушка, и ни Мара, ни Лея не упустили из виду искорку в ее глазах.

— «Посредник» постарается удержать их в рамках приличий, — с надеждой в голосе сказала Лея. Боевой крейсер действительно впечатлял своей мощью. Это была самая новая и самая прочная из всех моделей звездных крейсеров мон-каламари.

Мара оглянулась на экран и покачала головой. Слова принцессы ее, похоже, ничуть не убедили.

— Чтобы не допустить катастрофы, одной демонстрации силы мало, — заметила она.

— В самом деле, по последним отчетам, ситуация обостряется, — перебил ее Трипио. — Все началось как обычный спор вокруг прав на разработку месторождений полезных ископаемых, а сейчас риторика сторон такова, что дело идет к священному походу против инопланетников.

— А все этот предводитель Роммамула, — добавила Мара. — Ном Анор. Он взывает к самым низменным инстинктам своих последователей. Обычный промышленный диспут с Осарианом он превратил в борьбу с тиранией и притеснением. Его нельзя недооценивать.

— Боюсь даже представить, скольких диктаторов, подобных Ном Анору, я повидала на своем веку, — вздохнула Лея.

— О, я мог бы составить полный список, — встрепенулся Трипио. — Во-первых, Тонкосс Ратба с…

— Спасибо, Трипио, — чересчур вежливо произнесла Лея.

— Всегда пожалуйста, принцесса, — ответил дроид. — Я только рад услужить. Так вот, о чем я? Ах да, Тонкосс Ратба с…

— Не сейчас, Трипио, — настойчиво попросила Лея. Обращаясь к Маре, она добавила: — В общем, он не первый и не последний.

— Он не такой, как все, — приглушенно возразила Мара. Внезапная слабость в ее голосе напомнила Лее и Джейне, что Мара, несмотря на постоянную браваду и переизбыток энергии, серьезно больна. Эта странная и редкая болезнь, перед которой оказались бессильны лучшие врачи Новой Республики, уже унесла десятки жизней. Из тех, кто подхватил это молекулярное расстройство, в живых оставались только двое — Мара и еще один зараженный, который находился под присмотром врачей на Корусанте и увядал прямо на глазах.

— Далуба, — не унимался Трипио. — Еще Икния, конечно же…

Лея повернулась к дроиду, намереваясь вежливо, но решительно заткнуть ему рот, но ее остановил возглас Джейны, и вместе с дочерью принцесса уставилась на экран.

— Корабли на подходе! — удивленным голосом объявила Джейна. Точно из ниоткуда на экране радара появились огоньки.

— Их четверо, — подтвердила Мара. Тотчас же загудел сигнал оповещения. — С Осариана. — Она озадаченно повернулась к Лее. — Они знают, кто мы?

Та кивнула:

— И знают, зачем я прибыла на их планету.

— Тогда они должны знать, что им не следует вмешиваться, — рассудительно сказала Джейна.

Лея опять кивнула, хоть и прекрасно понимала их резоны. Она прилетела сюда ради встречи не с осарианцами (по крайней мере не в первую очередь), а с их главным противником — Ном Анором, кумиром толпы, который мутил воду на Роммамуле.

— Скажи им, пусть поворачивают, — попросила она Мару.

— Вежливо? — уточнила та, улыбнувшись, и в ее глазах мелькнул опасный огонек.

— Корабль Новой Республики, — прохрипел в динамике резкий голос. — Говорит капитан Граппа из военно-космического флота Осариана.

Щелкнув тумблером, Мара вывела на экран изображение капитана. Лея вздохнула, глядя на его зеленую кожу, колючий гребень на голове и вытянутый нос-хоботок.

— Как это мило, — саркастически бросила она.

— Осарианцы теперь нанимают родианцев? — удивилась Джейна.

— Нет лучше способа утихомирить соседей, чем пара наемников, — сухо ответила ее мать.

— Ох, беда! — нервно дребезжа, выпалил Трипио.

— Вы полетите с нами, — решительно заявил Граппа. Его фасеточные глаза пылали рвением. — В Оса-прайм.

— Видимо, осарианцы хотят говорить с тобой первыми, — предположила Мара.

— Боятся, что моя встреча с Ном Анором лишь упрочит его положение — не только среди жителей Роммамула, но и во всем секторе, — рассудила Лея. Она уже размышляла об этом, когда планировала поездку, и подобные тревоги осарианцев, пожалуй, не были лишены оснований.

— Как бы то ни было, они быстро приближаются, — заметила Мара. Они с Джейной ждали распоряжений от Леи, ведь это была ее дипломатическая миссия, пусть корабль и принадлежал Маре.

— Принцесса Лея? — встревоженно подал голос Трипио.

Лея откинулась в кресле позади Мары, всматриваясь в экран, который Джейна переключила в режим обычного обзора. Четыре истребителя было видно невооруженным глазом.

— Оторвись от них, — твердо сказала она. Такую просьбу дважды повторять не требовалось. У Мары давно чесались руки проверить на деле мощные сдвоенные двигатели и новейшие маневровые системы своей яхты.

Сверкнув улыбкой, хозяйка корабля потянулась было к рычагам управления, но быстро одернула руки.

— Ну, Джейна, ты слышала, что сказала мать.

Юная девушка раскрыла рот от изумления. Да и Лея тоже.

— Ты это серьезно? — изумилась Джейна.

Мара лишь напустила на лицо скучающее выражение и красноречиво зевнула, всем видом показывая, что дельце плевое и уж кто, как не Джейна, легко с ним справится.

— Да! — прошептала девушка, стиснув кулаки и улыбнувшись чуть ли не до ушей. Затем она потерла ладони и потянулась к ручке управления компенсатором инерции. — Пристегнитесь, — распорядилась она, выкручивая, словно опытный пилот, показатель на девяносто пять процентов, чтобы лучше чувствовать движение корабля — «считывать ускорение», как это порой называли. Джейна предпочитала именно такой стиль полета: она любила, когда резкие виражи и стремительные рывки вдавливают ее в кресло.

— Не переусердствуй, — с беспокойством попросила Лея.

Но ее дочь уже находилась в своей стихии и была готова выжать из яхты все до последней капли. Лею потянуло вбок, когда Джейна заложила резкий вираж, уводя корабль от преследователей.

— Если побежите, мы будем стрелять! — предупредил из динамика сбивчивый голос Граппы.

— «Охотники за головами Z-95», — презрительно бросила Мара, окинув взглядом морально устаревшие истребители, которые устремились за ними в погоню. Отключив связь, она обернулась к Лее. — Пусть сперва попробуют поймать нас. Джейна, врубай, — она указала на тумблеры включения двигателей малой тяги. «Меч Джейд» был в состоянии одним рывком облапошить родианцев, уйдя из-под носа их летучего антиквариата.

Между тем на экране радара возникли еще две точки: новые корабли шли из тени Роммамула на перехват «Меча Джейд».

— Мара, — встревоженно позвала Лея.

Мара и впрямь потянулась к приборам, но, бросив быстрый взгляд на подопечную, тут же отдернула руки и кивком велела продолжать. Только прочный ремень безопасности удержал Лею в кресле, когда ее дочь врубила обратную тягу и выкрутила незримый штурвал до предела вправо. Откуда-то сзади донесся лязг металла — не иначе Трипио шарахнулся о переборку.

Резко затормозив, Джейна задрала корабельный нос и, задав максимальную тягу, принялась по очереди закладывать виражи то влево, то вправо, а завершила свое лихое маневрирование крутым разворотом на сто восемьдесят градусов. Когда ей удалось наконец выровнять курс и повести яхту прочь, преследователи открыли огонь.

— Значит, первые четверо у нас на хвосте, — спокойно констатировала Мара. «Меч Джейд» вздрогнул от попадания, но кормовые щиты с легкостью сдержали удар. — Попробуй-ка… — попыталась она сказать, но запнулась и чуть было не распрощалась с содержимым желудка, когда ее ученица выдала две быстрых «бочки» подряд.

— Мы погибли! — возопил Трипио откуда-то сзади. С трудом повернув голову, Лея разглядела дроида у дверного косяка, а в следующую секунду он уже с жалобным воплем летел в переборку, когда Джейна бросила корабль в очередной вираж.

Два «Охотника за головами» появились на обзорном экране, но лишь на долю секунды: Джейна, задав ускорение, повела яхту перпендикулярным курсом, и Лею вновь прижало к спинке кресла. Она хотела хоть как-то ободрить дочь или помочь советом, но слова застряли в горле — и отнюдь не из-за перегрузки.

Все дело в самой Джейне — в том, как горят ее карие глаза, как сосредоточено лицо, как твердо сжаты челюсти. Нет нужды переживать за нее, поняла Лея. Ее дочь уже не девочка, и твердости характера в ней не меньше, чем у матери с отцом вместе взятых.

Мара оглянулась через плечо, и, проследив за ее взглядом, Лея и Джейна увидели, как двое из четырех изначальных преследователей подстраиваются под новый курс и бросаются в погоню, не переставая палить из всех орудий.

— Держитесь, — уверенным голосом предупредила Джейна. Она рванула рычаг управления на себя, задрав нос яхты, а затем толкнула рычаг вперед, уронив корабль в стремительную «мертвую петлю».

— Мы обречены! — снова раздался голос Трипио из коридора, ведущего в рубку. Похоже, протокольный дроид распластался на потолке.

На середине пути Джейна вывела корабль из петли новой быстрой «бочкой». После череды виражей яхта вновь легла на прежний курс, но четверка преследователей была тут как тут. Пришлось врубать оба ионных двигателя, чтобы создать отрыв, однако и истребители оказались не промах. Двое ближайших вильнули в стороны, затем вновь пристроились в хвосте, двигаясь уже более широким фронтом. Они оставили Джейне больше пространства для маневра, зато их сектора обстрела заметно увеличились.

— А они хороши, — начала было Мара, но, как и Лея, прикусила язык, когда Джейна, стиснув зубы от перегрузки, дала обратную тягу.

— Принцесса… — горестный стон, донесшийся из коридора, с оглушительным грохотом оборвался.

— Догоняют! — крикнула Мара, имея в виду истребитель, который стремительно приближался со стороны левого борта.

Джейна ее не слышала — не могла слышать. Она погрузилась в себя, ощущая мерное течение Силы внутри; она замечала каждое движение врагов и инстинктивно реагировала, просчитывая игру на три хода вперед. Не дав наставнице вымолвить ни слова, девушка врубила на полную передние двигатели для корректировки высоты и, задрав нос, дала полный газ и выкрутила ручки управления. Яхта рванула вверх и вправо, оказавшись нос к носу с преследующим «Охотником за головами».

Неуемный родианец шел напролом, и защитные системы «Меча Джейд» истошно завопили, предупреждая, что яхту взяли на прицел.

— Джейна! — вскрикнула Лея.

— Мы у него на мушке! — добавила Мара.

Но тут второй корабль — тот, что был ближе и заходил с левого борта, — пронесся под брюхом «Меча Джейд», и Джейна запустила репульсоры, оттолкнувшись от преследователя, отчего несчастного родианца бросило в неуправляемый штопор.

«Охотник», настигавший их справа, выпустил ударную ракету, но и она, и сам преследователь на полном ходу разминулись с резко воспарившей яхтой.

Не успели Лея и остальные перевести дух, как на горизонте возник новый участник схватки — Х-истребитель новейшей модели XJ. Он ворвался в гущу событий, стреляя из орудий на кончиках крыльев, но не по «Мечу Джейд», а по «Охотнику за головами», только что пронесшемуся мимо.

— Это еще кто? — выпалила Лея, и Джейна, озадачившись не меньше, заложила вираж, чтобы получше рассмотреть новоприбывшего.

«Охотник за головами» рыскнул влево и вниз, стремясь уйти от погони, но Х-истребитель превосходил его по всем показателям и быстро настигал, выжигая в кормовых щитах пробоину за пробоиной. Еще секунда — и корабль родианца разлетелся на миллион крошечных осколков.

— Джедай, — хором объявили Мара и Джейна. Собравшись с мыслями и ощущениями, Лея согласилась с ними.

— Быстрее на «Посредник», — велела она дочери, и та послушно повела «Меч Джейд» указанным курсом.

— Я не знала, что в этом секторе есть джедаи, — протянула Лея, обращаясь к Маре, но та лишь пожала плечами.

— Еще один сбит, — сообщила Джейна, наблюдая за перемигиванием точек на экране радара. — Два оставшихся уносят ноги.

— Не хотят бодаться с джедаем, который не прочь дать сдачи, — заметила Мара.

— Возможно, родианцы умнее, чем я думала, — сухо сказала Лея. — Веди поровнее, — попросила она дочь, после чего отстегнулась и нетвердо встала на ноги.

Джейна с неохотой выкрутила компенсатор инерции обратно на максимум.

— На хвосте только один, — объявила она.

— Х-истребитель, — добавила Мара, и Лея, уже успевшая дойти до двери, кивнула.

В коридоре позади рубки она обнаружила Трипио, который в перевернутом виде привалился к переборке, высоко задрав ноги и плотно прижавшись к груди подбородком.

— Когда уже ты научишься держаться? — укорила она дроида, помогая ему подняться. Ногри, как Лея успела заметить, неподвижно стоял в том же месте, где она ему велела быть.

Почему-то это ее ни капли не удивило.

Яхта легла на ровный курс и, не сбавляя скорости, понеслась к далекому «Посреднику». Джейна сверилась с экранами, но ни один из родианцев на допотопных «Охотниках», по всей вероятности, не желал продолжать погоню.

Вскоре Лея вновь присоединилась в рубке к своим спутницам. Мара, прикрыв глаза, откинулась на спинку кресла, полностью доверив управление своей подопечной. Когда Джейна спросила тетю о должном порядке стыковки, та не ответила — даже глаз не открыла.

— Тебе скажут, что делать, — вклинилась Лея, и действительно, очень скоро в динамике коммуникатора затрещал голос диспетчера с «Посредника», дающий необходимые указания.

Джейна повела яхту на посадку легко и непринужденно. После впечатляющей демонстрации ее способностей в бою с «Охотниками» Лея ни капли не удивилась тому, как спокойно дочь управляется с такой крупной посудиной, как «Меч Джейд», в столь тесных условиях. Наконец девушка сбросила мощность с репульсорных двигателей, и посадочные опоры коснулись палубы ангара. От легкого толчка Мара проснулась. Увидев, где они оказались, она быстро поднялась с кресла. Но тут же покачнулась и чуть не упала. Лея с Джейной были тут как тут и помогли удержать равновесие.

Мара сделала глубокий вдох:

— Может, в другой раз ты настроишь компенсатор инерции на девяносто семь процентов вместо девяноста пяти, — сказала она шутливым тоном и с вымученной улыбкой.

Джейна рассмеялась, зато Лее было не до шуток.

— С тобой все хорошо? — озабоченно спросила она.

Их с Марой взгляды встретились.

— Не поискать ли нам место, где ты сможешь отдохнуть? — предложила принцесса.

— Где мы все сможем отдохнуть, — поправила ее Мара. Тон, каким это было сказано, не оставлял сомнений, что Лея вторглась в ее личное пространство, куда заказан вход всем друзьям, включая мужа. С болезнью Мара была намерена бороться в одиночку, и эта борьба заставила ее пересмотреть все, что она думала о собственной жизни — о настоящем, прошлом и будущем — и о смерти. Лея еще секунду не отводила глаз, но озабоченность на ее лице сменилась выражением простого участия. Мара не желала, чтобы с ней обращались как с изнеженным ребенком. Она была полна решимости жить полной жизнью, не воспринимая недуг как определяющий фактор ее поведения. Жить, как жила раньше, и рассматривать болезнь как досадную неприятность — не более того.

Само собой, Лея понимала, что все гораздо серьезнее и что Мара ведет нескончаемую внутреннюю борьбу, тратя колоссальное количество энергии Силы лишь на то, чтобы болезнь не распространилась дальше. Но это было личное дело Мары, и точка.

— Я надеюсь встретиться с Ном Анором завтра, — пояснила Лея, когда все трое двинулись в направлении внешнего люка. Трипио и Больпур не отставали. На палубе ангара их уже встречал почетный караул Новой Республики во главе с командором Акдулом — мон-каламари с рыбьим лицом, большими выпученными глазами и кожей желтовато-оранжевого оттенка. — Согласно докладам, перед встречей с ним нужно как следует отдохнуть.

— Доклады не врут, — кивнула Мара.

— Но сначала нам хорошо бы перемолвиться словечком с нашим спасителем-джедаем, — сухо добавила принцесса. Оглянувшись на «Меч Джейд», она увидела Х-истребитель, плавно заходивший на посадку.

— Вурт Скиддер, — опознала Джейна, рассмотрев рисунок ниже колпака пилотской кабины.

— И почему я не удивлена? — вздохнула Лея. К ним подошел Акдул, чтобы официально поприветствовать высокопоставленных гостей, но реакция Леи заставила его отпрянуть, а по лицам солдат почетного караула прокатилась волна изумления.

— Зачем вы его послали? — Лея жестом указала на истребитель, который в этот момент опускался на палубу.

Командор попытался ответить, но принцесса его перебила:

— Если бы мы нуждались в помощи, мы бы ее запросили.

— Разумеется, принцесса Лея, — вежливо поклонился Акдул.

— Тогда зачем вы его послали?

— Почему вы думаете, что Вурт Скиддер выполнял мой приказ? — хладнокровно высказался командор. — Разве он захочет делать то, что велю ему я?

— Пара раскрытых парашютов уже плывут над Осарианом, если этим родианцам достаточно повезло, — донесся певучий голос Вурта Скиддера. Молодой задира быстро приближался. Он успел стянуть шлем и на ходу пытался разгладить копну светлых волос.

Лея сделала несколько быстрых шагов ему навстречу, преграждая путь.

— Вурт Скиддер, — сказала она.

— Принцесса, — поклонился юнец.

— Ну как, вы славно покуражились?

— Более чем, — расплылся в улыбке джедай и шмыгнул носом. Он все время шмыгал носом, а его волосы выглядели так, будто он только что побывал в эпицентре татуинской песчаной бури. — Мне было очень весело, чего не скажешь о родианцах.

— И какова цена вашего веселья? — осведомилась Лея.

Улыбка сползла с лица Вурта, и он удивленно посмотрел на Лею, явно не понимая ее вопроса.

— Цена, — повторила принцесса. — Чего нам стоила эта ваша маленькая эскапада?

— Пары протонных торпед, — пожал плечами джедай. — Немного горючего.

— И целого года дипломатических миссий, чтобы успокоить осарианцев.

— Но они же выстрелили первыми, — запротестовал Вурт.

— Вы хоть понимаете, юноша, что из-за вашей глупости наше и без того непростое положение стало угрожающим? — Никому из спутников принцессы еще не доводилось слышать, чтобы она когда-либо разговаривала с такими нотками стали в голосе. Даже Больпур, который всегда был настороже, предчувствуя беду, скользнул ближе и замер возле ее левого плеча, на расстоянии быстрого удара от джедая.

— Но они же вас атаковали, — огрызнулся Вурт Скиддер. — Их было шестеро!

— Они хотели принудить нас сесть на Осариан, — порывисто бросила Лея. — И это неудивительно, учитывая мои намерения, о которых я объявляла во всеуслышание. Ну а мы хотели уклониться от них. Вам знакомо это слово — «уклониться»? — Юноша молчал. — Уклониться и тем самым не дать никаких поводов для дальнейших обид, — продолжала принцесса. — Мы бы разошлись полюбовно, не потребовав от Шанты Осариана Дхаррга никаких объяснений, и притворились бы, что ничего не было. Более того, проявив снисходительность и не упомянув об этом злосчастном инциденте, я бы получила весомое преимущество в переговорах и добилась бы от Осариана серьезных уступок в отношении Роммамула. — С каждым словом в голос принцессы Леи пробивалось все больше гневных ноток. — Но сейчас об этом можно забыть, не так ли? Мне придется разбираться с этим инцидентом, зато Вурт Скиддер сможет намалевать на борту своего истребителя новый череп.

— Но они же стреляли первыми, — повторил Вурт Скиддер, когда наконец понял, что Лея договорила.

— Лучше бы и последними, — ответила она. — И если Шанта Осариан Дхаррг потребует выплаты репараций, мы, разумеется, согласимся, принесем извинения и спишем необходимую сумму с личного счета Вурта Скиддера.

В ответ на это джедай горделиво расправил плечи, но Лея добила его последним нокаутирующим ударом:

— Мой брат за этим проследит.

Вурт Скиддер снова поклонился, прожег взглядом Лею и всех вокруг, после чего развернулся на каблуках и поспешно зашагал прочь.

— Мои извинения, принцесса Лея, — подал голос Акдул. — Увы, у меня нет реальной власти над джедаем Скиддером. Когда он явился сюда две недели назад, я счел это подарком судьбы. Его навыки джедая должны помочь нам предотвратить террористические атаки на «Посредника» — а по моим данным, они неминуемы.

— Действительно, ваш корабль находится в зоне поражения наземных ракет, — встрял в разговор Трипио, но быстро осекся, поймав чересчур много неодобрительных взглядов.

— Я не думал, что джедай Скиддер окажется настолько… — Акдул помешкал, подбирая нужное слово, — неподатлив.

— Упрям, вы хотите сказать, — вставила Лея. Когда вся делегация двинулась на выход из ангара, принцесса не смогла скрыть улыбки, уловив за спиной реплику Мары, адресованную Джейне:

— Может, Ном Анору наконец нашелся достойный соперник.

***

Протокольный дроид C-9PO, чье туловище медного цвета подернулось красным из-за нескончаемых пыльных бурь Роммамула, во всю прыть несся по проулкам Редхейвена, то и дело бросая нервные взгляды на главный проспект и царившую там суматоху. Фанатичные последователи Ном Анора — Алые рыцари жизни, как они себя называли, — вновь бесчинствовали на улицах, преследуя лендспидеры верхом на своих тутаканах — восьмилапых ящерах с огромными бивнями, которые торчали выше глаз и изгибались, как белые надбровные дуги.

— Езди верхом на тварях, дарованных Жизнью, — прикрикнул Алый рыцарь на сморщенного дресселианского торговца, вытащив бедолагу из кабины и швырнув на проезжую часть.

— Извращение! — возопили в унисон еще несколько рыцарей. — Имитация жизни!

И они обрушили на лендспидер град ударов трубчатыми железными дубинками, вдребезги разбив ветровой щит, расколошматив двери, смяв рулевое колесо и другие приборы управления и даже вырвав из креплений двигатель.

Убедившись, что машину уже не отремонтировать, они подняли дресселианца на ноги и принялись тычками и пинками убеждать его ездить на верховых животных, а не на машинах, а еще лучше — ходить на своих двоих, как это задумано природой. Вновь швырнув его на землю, они продолжили путь (кое-кто взобрался на спины тутаканов, а остальные засеменили рядом).

Лендспидер продолжал парить на двух еще исправных репульсорах, покосившись на один бок из-за неровного распределения веса и недостатка подъемной силы. Эта груда покореженного металла лишь отдаленно напоминала некое транспортное средство.

— Святые небеса, — простонал протокольный дроид и пригнулся, понадеявшись, что дебоширы пронесутся мимо него.

Где-то наверху раздался стук металла о металл, и C-9PO медленно повернул голову. Его глазам предстали краешек черного капюшона и штрихи алой раскраски на лице. Дроид с воплем подскочил и попытался дать деру, но в бедро врезалась дубинка, и он повалился в алую пыль. C-9PO вздернул голову и приподнялся, но тем самым лишь позволил двум Алым рыцарям покрепче ухватить себя под руки и поволочь прочь.

— У нас тут протоколист, — во всеуслышание объявил один из них, обращаясь к тем, кто сидел верхом на ящерах, чем вызвал бурю веселья.

Обреченный дроид знал, куда его собираются отнести, — на площадь Искупления. Он был рад, что его не запрограммировали чувствовать боль.

***

— Он повел себя глупо, — твердо заявила Лея.

— Вурт думал, что помогает нам, — напомнила ей Джейна, но мать этот аргумент не убедил.

— Вурт только тешил свое эго, — поправила она.

— И Ном Анор непременно припомнит его позерство, когда будет толкать очередную речь, обличающую джедаев, — вставила Мара. — На Осариане у него тоже есть сторонники. — Она опустила взгляд на стол, где лежала кипа листовок, принесенных командором Акдулом. Цветастая пропаганда, призывающая бороться с Новой Республикой, джедаями, со всем механическим и технологическим (каким-то непостижимым образом пропагандисты связывали все это с культурным разложением, охватившим общество планеты Осариан).

— За что Ном Анор ненавидит джедаев? — удивилась Джейна. — Чем мы повинны в распре между Осарианом и Роммамулом? Я и не слышала об этих планетах до того дня, когда ты сказала, что мы сюда полетим.

— Джедаи никак не связаны с этой распрей, — ответила Лея. — Или не были связаны — до того как Вурт Скиддер начал свои выкрутасы.

— Ном Анор ненавидит Новую Республику, — добавила Мара. — И джедаев — как символ Новой Республики.

— Есть ли в этом мире хоть что-то, к чему Ном Анор относится без ненависти? — сухо спросила принцесса.

— Его не стоит недооценивать, — вновь предостерегла Мара. — Религиозные призывы отказаться от технологий и машин, искать гармонию с природой и жизнью во вселенной, противиться вступлению в лживые союзы с другими планетами находят отклик в душах многих — особенно тех, кто уже стал жертвой таких планетарных союзов, например шахтеров с Роммамула.

Лее трудно было не согласиться. За время полета она провела немало часов за изучением истории двух планет и знала, насколько сложна и запутанна ситуация на Роммамуле. Да, многие шахтеры отправились на «гостеприимную» красную планету добровольно, но были среди них и потомки исходных «колонистов» — невольные иммигранты, которых отправили разрабатывать рудные жилы в наказание за преступления, которые они совершили. Сколько бы правды ни скрывалось за всеми этими событиями, Лея не могла отрицать очевидного: на Роммамуле имелась превосходная почва для того, чтобы взрастить религиозных фанатиков, подобных Ном Анору. Жить здесь было непросто (даже воду добывали с трудом), тогда как жители процветающего Осариана нежились на пляжах из белого песка и у кристально чистых озер.

— Все равно не понимаю, как это затрагивает джедаев, — проронила Джейна.

— Ном Анор поднимал волну гнева против джедаев задолго до того, как объявился на Роммамуле, — пояснила ее тетя. — Здесь он лишь нашел удобное вместилище для своей давно копившейся злобы.

— Поскольку рыцари-джедаи рассеянны по Галактике и многие из них не подчиняются никакому миропорядку, у Ном Анора в запасе будет еще немало аргументов, обличающих их деятельность, — хмуро добавила Лея. — Я рада, что мой брат подумывает воссоздать Совет джедаев.

Мара кивнула, но Джейна, кажется, была не настолько уверена в том, что это хорошая задумка.

— А Джейсен не слишком в восторге от его идеи, — напомнила она матери.

Лея пожала плечами. Ее старший сын, брат-близнец Джейны, уже не раз выражал сомнения относительно того, каким курсом должны следовать рыцари-джедаи.

— Если мы не можем хотя бы создать видимость порядка в Галактике, особенно на изолированных планетах вроде Осариана и Роммамула, то мы ничем не лучше Империи, — заметила Мара.

— Но мы лучше Империи, — безапелляционно сказала Лея.

— Только не в глазах Ном Анора, — заметила Джейна.

И Мара вновь напомнила ей, что этого человека нельзя недооценивать.

— Он самый странный из всех, кого я встречала, — призналась она. Серьезное заявление, учитывая, что она водила знакомство с такими личностями, как Джабба Хатт и Тэлон Каррд. — Даже когда я обратилась к Силе, чтобы попытаться лучше понять его, я ощутила… — Мара помедлила, подыскивая слова, которые яснее выразят ее чувства, — пустоту, — закончила она. — Как будто Сила вообще никаким образом не имеет к нему отношения.

Лея и Джейна озадаченно посмотрели на нее.

— Нет, — поправилась Мара. — Скорее это он не имеет отношения к Силе.

«Религиозный идеолог, полностью оторванный от жизни», — подумалось Лее, и свои мысли она выразила саркастической репликой, состоящей из единственного слова:

— Чудесно.

***

Он стоял на помосте, окруженный фанатично преданными Алыми рыцарями. Перед ним столпилось десять тысяч жителей Роммамула, занявших все пространство главной площади Редхейвена — некогда ключевого торгового порта планеты. Но портовые сооружения были снесены в первые же дни бунта, когда Роммамул объявил о независимости от Осариана. И совсем недавно, когда прибытие Ном Анора открыло для революции новые горизонты, это место переименовали в площадь Искупления.

Сюда приходили граждане, чтобы провозгласить свободу от Осариана. Сюда стекались его последователи, чтобы отречься от Новой Республики. Сюда являлись верующие, чтобы отвергнуть Орден джедаев. И сюда же шли фанатики, чтобы выразить недоверие прогрессу и новым технологиям, высказаться о том, как хорошо было раньше, когда сила рук и ног, а не вес кошелька решали, как далеко ты можешь путешествовать и сколько даров природы можешь получить. Ном Анор упивался происходящим. Он обожал низкопоклонство и фанатизм, граничащие с суицидальным рвением. Его ничуть не тревожила судьба Роммамула и всех его обитателей; смешно было слушать их речи о том, как «раньше было лучше».

Но его слова и деяния его сторонников погружали Галактику в хаос, и вот это его донельзя восторгало. Его восторгало то, как среди народных масс растет недовольство Новой Республикой, как бурлит их злоба в отношении рыцарей-джедаев — этих сверхъестественных порождений Галактики.

Будут ли довольны его хозяева?

Ном Анор откинул на плечи блестящий черный капюшон и потряс кулаком, вызвав череду восторженных возгласов. В самом центре площади — там, где раньше находилось административное здание портового мастера, — теперь зияла огромная яма тридцати метров в диаметре и десяти метров в глубину. Со дна доносились стоны и причитания, мольбы о пощаде и протестующий лепет — здесь были свалены дроиды всех мастей, собранные со всего Роммамула.

Толпа ревом приветствовала двух Алых рыцарей, которые волокли от главного проспекта трепыхающегося протокольного дроида C-9PO. Подойдя к краю провала, они схватили протоколиста за руки-ноги и на счет «три» швырнули его в груду покореженного металла, состоящую из астромехаников и механических горнопроходчиков, автоматизированных уличных уборщиков и дроидов-дворецких, еще недавно бывших в услужении у зажиточных граждан Роммамула.

Когда улюлюканье стихло, Ном Анор раскрыл ладонь, продемонстрировав толпе единственный небольшой камень. Затем он вновь сжал кулак — стиснул его с такой силой, что камень треснул и по запястьям заструилась каменная пыль.

Это был сигнал к началу.

Все как один подались вперед, сжимая в руках здоровенные булыжники из тех, что остались после разрушения административного комплекса. Они подступили к краю ямы и один за другим стали обрушивать на дроидов град каменных снарядов.

Побивание камнями продолжалось до самого вечера, пока алое палящее солнце не обратилось в тонкую багряную линию, растянувшуюся вдоль горизонта, а от многих десятков дроидов не осталась лишь груда металлолома и искрящей проводки. И Ном Анор величаво и бесстрастно взирал на публичную казнь ненавистных дроидов — ту великую дань уважения, которую отдавали ему верные последователи его учения.