Вернуть Боярство 8

Глава 13

Бронированная громада тяжелого крейсера с удивительной для такой махины лёгкостью набирала высоту. Стилизованное изображение драконье головы на носу, тянущаяся через весь борт надпись Змей и бронепластины обшивки, выкрашенные так, что казались чешуей громадного чудовища — выглядело немножко гротескно и однозначно выделялось из привычного строгого образа для военных судов… Но мне нравилось. Корабль смотрелся хищным воздушным чудовищем, внушающим трепет — буквально бальзам на душу старого вояки в моём лице… Вообще, после использования частицы своих прошлых сил, я заметил, что ко мне вернулась частичка кровожадности того, былого Пепла… Хороши ли это? Пока неясно, но скоро поймем.

— А кому пришла идея именно так его выкрасить? — поинтересовался я у стоящего рядом со мной на носу судна Смолова.

— Госпоже Хельге, — пожал плечами он и, поймав мой удивленный взгляд, скупо улыбнулся. — Собственно говоря, спешу заявить — Змей более чем полноценный тяжелый крейсер, значительно превосходящий себя до попадания в число трофеев за Кенигсбергское побоище. Госпожа в первые дни вашего беспамятства несколько раз сумела вырваться из-под отцовской опеки и приехать проведать вас… Ну и так вышло, что Цветкова как бы случайно ей показала это наше детище — а дальше я уже подробно расписал, как вы горите этим проектом. И уже через несколько дней к нам полетели снятые со сбитых кораблей артиллерийские системы, уцелевшие артефактные системы и прочее, что могло пойти на модернизацию Змея. Не говоря уж он нескольких Старших Магистрах во главе с Архимагом, что сумели наложить и создать атакующие чары седьмого ранга для корабля. Времени было мало, в отличии от ресурсов, так что по одному дополнительному атакующему и защитному заклятию, не более — но как вы знаете, это лишь вспомогательные системы. Основа — барьер судна и его артиллерия, а мы обладаем возможностью дать бортовой залп из семидесяти самых современных орудий! Да и турели по бокам весьма полезное новшество — там сосредоточены стрелковые установки, что бы абордаж было сподручнее отражать…

Каков хитрец, и из моего болезненного состояния выгоду извлечь сумел, вы только поглядите на него! Впрочем, долго любоваться в любом случае возможности не было — судно стремительно набрало ход и уже через двадцать минут впереди показалось место крушения двух эсминцев, защищавших десяток летающих грузовых барж… Что, кстати, они здесь забыли?

Команда крейсера была укомплектована тремя сотнями матросов и офицеров, и тут, как ни прискорбно, нам тоже помогла катастрофа — немало воздухоплавателей остались без работы, когда десятки боевых судов сгорели в пламени сражения… И многие из опытных, продутых всеми ветрами небес соколов (так себя называли воздушные вояки) остались без работы. Как я понял, мы даже имели возможность перебирать — это чистых абордажников мгновенно разобрали все желающие, ибо боевые маги и штурмовая пехота на земле сражалась не сильно хуже, чем на палубе боевого судна, их же товарищам по несчастью было сложнее — кораблей в данный момент было значительно меньше, чем экипажей…

Три роты моей гвардии, где каждый третий — ветеран, прошедший со мной все перипетии летней кампании против рогачей и короткую междоусобицу с Игнатьевыми да Серовыми, служили ныне в абордажниках. Кстати, ветераны получали у меня полуторное жалование, плюс обладали повышенной долей добычи, так что рвались сюда весьма охотно. К сожалению, с учетом количества новых бойцов в гвардии, укомплектовать всех абордажников из них было нельзя — это серьёзно сказалось бы на боевых качествах оставшихся на земле частей…

Кое-какие учения бойцы уже проводили, но сегодня нам предстояла первая серьёзная операция. На горизонте уже показались первые суда, и я с удивлением понял — нападающие на конвой или торговый караван бояр были отнюдь не какие-то летающие чудища или что-то подобное, а вполне себе боевые корабли!

— Циньцы, — выпустил струйку дыма капитан корабля, воздушник ранга Мастера. — И пара япошек — я их развалюхи везде узнаю. С пиратами-вако мне пришлось в своё время немало посражаться… Правда, и те и другие на простых пиратов не похожи — скорее уж суда регулярных сил тамошних Кланов. Какие ваши приказание, господин Глава?

По штату тяжелому крейсеру полагался аэромант шестого ранга, но где ж его взять, свободного Старшего Магистра? Сейчас магическую поддержку судна осуществлял Смолов — он как раз был аэромантом подходящей силы и возможностей, но опыта командования судном он не имел. Как и я — так что бывший командир одного из ныне разбитых сторожевых корветов, в своё время служивший вторым помощником на легком крейсере, оказался неожиданно для себя командующим целым тяжелым крейсером. И сейчас гордо держал прямую спину — чувствовалось, что маг волнуется. Ещё бы, ему сегодня придется командовать аж целым главным Старейшиной Рода Николаевых-Шуйских и по совместительству вторым по силе магом в округе — Смоловым. А отдавать приказы тому, кто сильнее, знатнее и вообще выше тебя по социальной лестнице в среде чародеев дело такое… А ну оскорбится и позже решит тебе жизнь попортить?

— Летим помогать бедолагам, — пожал я плечами. — Ну а как именно — решай сам, капитан. Я в этом понимаю мало, так что мешать тебе не буду. Смолов — выполняй все его распоряжения.

Семь пузатых торговых барж ещё держались в воздухе, но на четырёх абордажная схватка уже перетекла во внутренние помещения, что ясно говорило о том, наши земляки терпели поражение. На двух схватка шла с переменным успехом — три прицепившихся к самому крупному грузовозу небольших корвета не обладали достаточным количеством бойцов, что бы одолеть взявшихся за оружие и отчаянно сражающихся за жизнь «соколов». Как и моряки, воздухоплаватели в этом мире поголовно умели в той или иной степени постоять за себя — уж слишком часто их профессиональная деятельность была сопряжена с риском отправиться на тот свет…

А вот последний, седьмой перевозчик столь необходимых сейчас губернии товаров (ну а что кроме продовольствия или иных необходимых товаров сейчас могли везти в наши края, верно?) медленно падал вниз — по правому борту корабля была здоровенная пробоина, а само судно постепенно охватывало пламя. При такой скорости от удара о землю корабль не развалится, но от удара экипаж явно пострадает… что полностью устраивало пиратов — и добыча уцелеет, и живых врагов поубавится.

В основном нападающие были представлены полутора десятками корветов, пятком средних фергатов и тремя эсминцами — а это, скажу я вам, уж не самая маленькая эскадра. Будь у врага ещё и крейсер, и я бы всерьёз обеспокоился нашими шансами на победу, но даже так — предстоящая схватка явно будет не самой простой, и я начал медленно, потихоньку наполнять ауру силой, гоняя ману по каналам энергии. Что-то вроде разминки перед боем, когда бойцы стараются разогреть тело перед схваткой…

— Опустить паруса! Двигатели — на полную мощность! — рявкнул в капитан, спешно удаляясь в сторону своей рубки. — Заходим правом бортом на ближайший эсминец! Шевелитесь, курицы облезлые, шевелитесь! Градус виража — семьдесят! Господин Смолов — пожалуйста, приготовьтесь подстраховать нас! Щиты придется снизить до минимума, так что на вас вся надежда!

Последнее было добавлено гораздо более почтительным тоном, что первые команды… Но всё равно слишком требовательно по меркам многих мне известных Старших Магистров. Я бы даже на вскидку троих-четверых назвал бы, кто за подобное с него потом шкуру спустил.

— А лихой нам капитан достался, — усмехнулся одобрительно Пётр, разминая пальцы. — Молодец, не тушуется… Правда, не резковато ли мы в драку лезем?

— Понятия не имею, — пожал я плечами на вопросительный взгляд своего слуги… Хотя уже скорее если не друга, то надежного товарища точно. — Если ты намекаешь на моё прошлое — я занимался многим и умею многое. Однако всем прочим способам вести воздушную схватку всегда предпочитал хороший удар выпущенной мною лично молнии.

— Даже в молодости? — хмыкнул он.

— В моей молодости летающих кораблей не было — вернее были, но их роль была скорее транспортной и грузовой, в бою эти лоханки было слишком просто разломать, — вернул я усмешку, увидев удивленно вскинутые брови. — Да-да, а ты что думал? Я не в тридцать лет помер, застал времена, когда приходилось полагаться лишь на себя, а не эти новомодные игрушки…

Договорить я не успел — видимо, приказ капитана (кстати, я даже имение его узнать не потрудился. Непорядок… надо бы потом исправить это упущение) наконец начал исполнятся, и Змей совершил неожиданно резкий и лихой рывок — и начал описывать не слишком широкую дугу, забирая влево и вверх. Туда, где два вражеских эсминца при поддержке тройки фрегатов зажимали одно из двух ещё целых боевых судов наших союзников — эсминец с гордо выбитым красной краской названием Вериока. Более крупный, прочный и дорогой из парочки имеющихся у конвоя… и стремительно терпящий поражение несмотря на то, что габариты и мощь судна вплотную приближались пусть к лёгкому, но крейсеру.

Разумеется, нас заметили, причем даже вовремя — со всех судов врага, что были на это в данный момент способны, ударили заклятия, ядра, картечь и даже пули… Целый шквал огня — однако никто из них не успевал толком приготовится к бою. Змей удивил и врага, и меня корабль развил чудовищную скорость, причем я уверен, что не будь здесь Смолова, подобного бы не вышло.

А он искусно овладел искусством совместных со своим контрактором чар, надо признать. Потоки воздуха сами расходились перед кораблём, чары высшего элементаля каким-то образом изрядно уменьшали трение материи о воздух — и выдавший чудовищную скорость, от которой многие могли бы улететь за борт, не будь на случай подобных ситуаций рунных чар (предусмотрительность конструкторов). Судно буквально хищным ястребом, голодным орлом воспарило над врагами — и капитан, мгновенно оценив диспозицию, выдал залп атакующими чарами судна, не дожидаясь залпа наших орудий.

Десятки копий, сотканных из чистой магмы, длиной в восемь-десять метров каждое и диаметром около полутора метров у основания и трёх — трехгранно, довольно четко очерченном наконечнике, ударили сплошным потоком. И целились они отнюдь не в эсминцы врага — досталось тройке фрегатов. Разумно, кстати — сперва выбить слабейших, что бы под ногами не мешались…

Над несчастными судёнышками вспыхнули пузыри барьеров — но за то время, что шёл бой, Вериока успела основательно просадить и даже не раз пробить их защиту. Так что шансов отразить заклятие седьмого ранга, в которое маны оказалось вложено столько, что не каждый Архимаг бы подобное исполнил на бис, стало концом для бедолаг. Не слишком большие и прочные кораблики не просто вспыхивали от буйства огненной стихии — копья зачарованной магмы прошивали суда насквозь, прожигая громадные дыры и мгновенно убивай членов экипажа. Некоторые успели спастись — чародеи и элитные бойцы, быстро осознавшие к чему идет дело, выпрыгивали за борт — а там кто своими силами, кто при помощи артефактов начинали тормозить своё падение… Нормально летать могли лишь считанные единицы, но вот сделать падение контролируемым и достаточно безопасным, что бы иметь шансы не расшибиться на смерть — десятки различных воинов и чародеев… Но того факта, что три фрегата вражеской эскадры с сотнями членов экипажа просто перестали существовать это не отменяло.

А тем временем оправившиеся канониры дружно выдали залп — к сожалению, явно слишком быстрый рывок судна (всё же Смолову надо бы сработаться с командой, что бы в будущем так не косячить. Впрочем, всё это потом, потом… А сейчас я наблюдал, как десятки дорогущих ядер, за любое из которых можно купить десяток крестьянских семей с их земельными наделами, бьют в барьер вражеского эсминца — и яркими, многоцветными вспышками дорогущие боеприпасы прожигали его!

Правда, в само судно всё-таки попали лишь единицы — на корабле находились отнюдь не манекены и мальчики для битья, и боевые маги японского (ну или китайского, я пока не очень различаю) эсминца сумели защитить себя и своих подчиненных личными чарами. Я ощутил ауры двух Младших Магистров и четверых Мастеров — даже для эсминца чародеев высокого ранга тут было многовато. И откуда у них…

Ответ пришел раньше, чем я успел сформировать вопрос в своей голове — навстречу кораблю рванули десятки духов. Знакомые, до боли привычные чары той части сибирских племен, что отказались влиться в Империю! Сородичи нанхасов на кораблях воюющих с нами Цинь и Японской Империи, мать их за обе ноги и дрыном в задницу!

Нет, в принципе, союз выглядит вполне логичным, но… Я слишком привык, что кочевники в Сибири ни с кем не объединяются, даже меж собой далеко не всегда дружат. Тем не менее, ни моё удивление, ни тот факт, что на вражеском судне оказался Старший Магистр шаман, меня с понталыку не сбили — фиолетовые разряды молний пролились ярким, обильным дождём, оглушая шумом грома и грохота и сметая орду призванных из иных планов бытия энергетических сущностей…

Ныне я не кто-то там. Я Старший Магистр — пусть и низшая, но тем не менее та ступень, что возводит мага в высшую лигу. Первые три ступени — маги низших рангов. Четвертая и пятая — средних. Шестая и седьмая — тактический резерв, фундамент любого государства. И выше — лишь Маги Заклятий, стратегический резерв… Я вступил в лигу тех, кто стоит над всеми — при том, что я на предыдущем ранге был сильнее большинства Старших Магистров.

Мои фиолетовые молнии без труда смели всех призванных шаманом шестого ранга и двумя десятками его подчиненных существ. А затем я ощутил движение воистину могучей ауры — чародей в ранге Архимага, старый шаман, укутанный в медвежью шкуру, мягко приземлился на палубу Вериоки.

— Господин! — заорал, перекрывая грохот начавшейся канонады и обмена магическими ударами Смолов. — Архимаг! Отступаем?

— Сумеешь задавить шаманов? — поинтересовался я спокойно.

— Без труда, — твёрдо ответил он. — Змей со мной на борту задавит всех. Ручаюсь своей головой, мой повелитель.

Мой повелитель, поди ж ты… Ладно, потом объясню, что мне подобная лесть не нравится.

— Тогда оставляю крейсер на тебя, Петя… И не дай боги ему придет пи**да пока меня нет — шкуру спущу и с тебя, и с элементаля твоего!

Пётр лишь ухмыльнулся, поняв мою шутку. А вот его контрактор из иного плана бытия весьма заметно струхнул — его ужасом повеяло так, что не ощутить было невозможно. Ну да, откуда сыну воздушной стихии знать концепцию юмора?

На палубе Верикоки пожилой шаман уже протянул руку, собираясь ухватить за шею свою добычу, чью охрану он уже успел перебить…

— Руки убрал, старый пень! — резко бросил я, заставляя трещать прочнейшие доски палубы от своего приземления.

Девушка. Молодая, испуганная девчонка, обвешанная дорогими артефактами, которые она была не в состоянии применить от страха… И старый Архимаг-шаман. Вот уж приключение…

— Я — Анна Пожарская! — высоким, перепуганным голосом воскликнула она. — Сударь, молю вас — бегите! И передайте моему отцу, что я…

Что она там собиралась передать отцу осталось неясным — её попытку активировать свой сильнейший артефакт одним ленивым взглядом прервал вражеский Архимаг, заставив её ойкнуть и шлёпнуться на весьма аппетитную попку… М-да. Срочно надо увидеться с Хельгой — слишком бурно реагирую на симпатичных женщин.

— Глупый щенок, — ощерился морщинистый старик. — Спасибо, что облегчил мне…

— Пасть закрой, уе***ще древнее, — презрительно скривил я губы.

По взмаху моей ладони разряды четырёх цветов молний, соединенные воедино, ударили вперёд, сметая со своего пути всё и вся… Пора бы поглядеть, чего я стою против Архимагов!!!