Вернуть Боярство 8

Глава 23

Разумеется, моих людей пришлось оставить за пределами особняка Серовых, в котором и проходило само собрание. Гвардейцев проводили в выделенные им помещения люди хозяев городка, но о них я не волновался — традиции гостеприимства в этих краях блюлись свято. Больше, чем в Сибири, с этим вопросом заморачивались лишь на Кавказе, где сии правила имели многотысячелетние корни и образовались не просто как дань традициям, но как институт социального доверия к соседу, без которого нормального сосуществования им было попросту не выстроить хоть сколь-либо приемлемую схему взаимодействия. Ибо там, в отличии от Сибири, народу было много, а земель — мало…

В общем, в том, что моих людей достойно разместят и не обидят, я был уверен полностью. Что не помешало мне опоздать на десяток минут, лично проследив за тем, куда их отправят и каковы там будут условия — я их господин, я несу за них ответственность, и достойные условия для моих воинов меня интересовали, откровенно говоря, больше чем мнение окрестных аристократов о моей пунктуальности. Впрочем, любой вменяемый боевой командир бы со мной полностью согласился…

Когда я явился в зал собрания, ещё ничего не началось. Десятки небольших столиков на одного человека, на которых стояли кувшины и широкие чаши — что бы у присутствующих была возможность промочить горло. Рассадка тоже была заранее запланирована — все самые влиятельные аристократы сидели в первом ряду, за ними чуть менее богатые и сильные, и так далее — до самого конца, где примостились несколько десятков Мастеров. Главы слабейших Родов, надо полагать…

А впереди, отдельно ото всех, стоял отдельный стол-трибуна, не небольшом возвышении. Пока не занятый — насколько я понял, с него полагалось говорить выступающим перед всеми прочими. Моё место оказалось в первом ряду — и не просто первом, но ближе к центру. Строгая иерархия в зависимости от сил и влияния Рода… И даже неприязнь, которую ко мне вполне обоснованно должны были испытывать Серовы, не заставила их пойти на умаление Рода Николаевых-Шуйских. Всё же когда в задницу клюет горячий петух, относительно мелкие обиды предпочитают забыть до времени…

Первым выступающим оказался сам Глава Серовых, на правах хозяина данного собрания.

— Как вы знаете, ситуация на наших границах складывается не самым приятным образом. Не буду долго рассусоливать и напоминать вам причины происходящего — едва ли здесь имеется хоть кто-то, незнакомый с данными обстоятельствами. Хочу лишь высказаться в сухих цифрах…

Первая половина собрания прошла довольно предсказуемо. Затянутое действо, где каждый из присутствующих здесь Глав Родов отчитывался о положении дел в его Родовых землях, о проблемах с участившимися на порядки атаками засевших в лесах кочевых племенах, что подтянули свои силы к нашим границам, перечислении имеющихся сил и потоке жалоб на то, что собственных сил и выделенных Имперской Стражей сил едва хватает на оборону своих земель… А зачастую и не хватает вовсе, вынуждая бросать приносящие ощутимые доходы и весьма необходимые сейчас стране шахты с различными магическими ресурсами, рощами магических деревьев и делянок с алхимическими растениями, не говоря уж о почти прекратившейся добыче столь важного и необходимого ресурса, как органы, шкуры и кости магических тварей.

Но сказать, что это было бесполезной тратой времени я тоже не мог. Выслушав обо всём происходящем из первых уст, я понял, что у меня дела идут ещё относительно неплохо… Даже отлично, надо сказать. Для фактической защиты своих территорий мне с лихвой хватало моей до неприличия (по косым взглядам во время моего доклада стало ясно, что именно этот термин мысленно использовали про себя слушавшие меня аристократы) гвардии. Три с лишним тысячи бойцов, среди которых любой рядовой боец мог посоперничать со слабым Учеником по боевым возможностям, а каждый маг второго ранга мог поспорить с чародеями на ступень выше за счет своей экипировки и артефактов, надежно хранили рубежи моих земель.

Отсюда мне, кстати, и стала ясно, почему столь много беженцев осело именно у меня. Всё было просто — в иных краях риск умереть от зачарованной стрелы с костяным наконечником, боевого заклятия или магии выпущенных на охоту шаманами духов был куда выше. И потому у меня наблюдался явный избыток беженцев, которым не хватало провизии… Оказывается, по хорошему их у меня должно быть едва ли не втрое меньше, и тогда никаких проблем с голодом бы не было — ибо выделялись запасы провианта всем по некоему принятому в ставке Павла Александровича плану. Согласно которому у меня должно жить не более тридцати тысяч поселенцев вместо более чем сотни… Надо будет разобраться с обнаглевшими бюрократами — кто-то явно приворовывает недополучаемые мной семьдесят процентов поставок, весьма удобно устроившись. Как только закончится собрание, я отправлюсь прямо в нынешнюю ставку, узнаю кто в этом виноват и прикончу на дуэли. Вне зависимости от ранга и оправданий, в лучших традициях самостийных аристократов, наплевав на звания и регалии, разницу в рангах и возможные потери в репутационном плане — чересчур обнаглевшие свиньи-чиновники лишаться нескольких рыл в поголовье своего наглого стада. У меня половина гвардии по заснеженным лесам охотниками работает, добывая дичь для поселенцев, а алхимики из сил выбиваются, что бы успевать обрабатывать поступающее мясо, дабы неодаренные не травились чересчур насыщенным магией пайком — а эти мрази там жируют? Люди умирают что бы эти свиньи могли жировать и лишний особняк в более спокойных регионах прикупить⁈ Да хрен я такое с рук спущу! И я посмотрю на умника, что попробует остановить меня, даже тыкая мне в рожу законы Империи!

В общем, эта часть собрания тянулась до самого вечера. И надо сказать, к её окончанию я изрядно подустал — неудавшееся Прозрение ещё ладно, физическую усталость от более чем суток на ногах, без еды и воды, я мог игнорировать благодаря своей магии, но вот ментальная усталость давала о себе знать…

Однако, к моему удивлению, когда закончил говорить последний из выступавших, Глава мелкого Рода в ранге Мастера, у которого из владений — две мелкие деревеньки охотников, мелкая шахта да пятачок земли, Глава Рода Костровых, председатель этого собрания и один из двух присутствующих здесь Архимагов, попросил некоторых остаться. Некоторых — это меня и ещё чуть больше десятка Родов. Всех, кто представлял из себя действительно крупных (по меркам нашего собрания) игроков. И потянувшиеся на выход безо всяко возражения Главы мелких и относительно средних Родов молча его послушались…

— Господа и дамы, — начал он свою речь перед слегка встрепенувшимися людьми. — Предлагаю в узком кругу обсудить текущий кризис. Среди тех, кто, скажем прямо, действительно имеет возможность на что-то повлиять.

— Архип Иванович, — обратилась выглядящая лет на семнадцать дама в ранге Старшего Магистра. — Может, перенесем эту беседу на завтра? Понимаю, что вы, мужчины, куда выносливее нас, хрупких женщин… Но лично я бы хотела слегка отдохнуть от этой говорильни и привести мысли в порядок.

Одетая в лёгкое вечернее платье, позволяющее всем желающим полюбоваться внушительной грудью размера эдак четвёртого и длинными, стройными ногами, обнаженными по середину бедра, небрежно закинутыми одна на другую так, что лишь явно магически наколдованная тень уберегала присутствующих от лицезрения её белья (или же его отсутствия, чего я тоже не исключал. Добившиеся магического могущества и личной власти дамы они такие, могут позволить себе всё то, за что их менее влиятельные и сильные товарки получили бы волны общественного порицания), она была весьма эффектна. Кстати, заколдованная тень была зачарована таким образом, что сквозь неё не сумел бы ничего увидеть никто рангом ниже Старшего Магистра… Но вот равные ей и уж тем более более высокоранговые чародеи без трудом увидели бы сквозь эту тень. И, надо признать, за минувшие часы я видел уже несколько десятков чародеев, попытавшихся заглянуть туда. Мы, мужчины, народ такой… Я собой мог гордиться — заглядывать под платье этой девы я даже не пытался. Моя Хельга всё равно красивее…

— Госпожа Нестерова, как я могу отказать даме? Лично вы и все, кто разделяет ваше мнение, можете идти, — подозрительно легко согласился Архимаг. — Главное, подтвердите здесь и сейчас, в письменном виде, что согласны со всеми решениями, что будут сейчас приняты, в том числе и о том, как и в каких пропорциях будут распределены силы вашего Рода.

Воцарилась тишина. Архимаг, несмотря на свою вежливую улыбку, явно не шутил, и красавица это прекрасно осознала. Впрочем, хамить старшему по рангу чародею она не решилась — несмотря на визуальную молодость, это была пожившая жизнь чародейка лет шестидесяти, прекрасно понимающая, как устроен мир. А потому она лишь кокетливо опустила взгляд и скромно проворковала:

— Ну что вы, Архип Иванович, право слово — ради того, что бы послушать такого мужчину, я готова и забыть о всяких мелочах вроде усталости… Я внимательно слушаю ваши предложения.

— Начнем с того, у кого сколько, по моим прикидкам, свободных резервов, — не обращая на женщину более никакого внимания, начал Костров и достал небольшой блокнот. — Итак… В общей сложности, ориентируясь на мои подсчеты, семь тысяч триста бойцов и магов различных гвардий, на данных момент достаточно свободных для перебрасывания на иные направления. Самая большая группировка имеется у присутствующего Аристарха Николаева-Шуйского — по моим прикидкам, около полутора тысяч гвардейцев, две батареи единорогов и один Старший Магистр являются резервными силами вашего Рода…

— Не согласен, — тут же возмутился я. — У меня каждый солдат на счету! Моим людям, которых вы так легко и просто записали в свободные и избыточные резервы, приходится постоянно углубляться в леса за добычей мяса тварей — выделяемого центром провианта совершенно недостаточно для прокорма свыше сотни тысяч размещенных у меня голодных ртов!

— Да, я уже соотнёс проблемы с доставкой провианта в ваши Родовые земли, — кивнул Костров, совершенно не смущенный тем, что я его перебил. — Как и всякий Архимаг, я обладаю определенным влиянием при дворе Павла Александровича, и спешу вас уведомить — мы с Николаем Сергеевичем Скворцовым намерены сегодня же, не теряя времени, направить соответствующий доклад в канцелярию. Чиновники, отвечающие за распределение провианта, получат взбучку и потоки поставок перенаправят так, что бы вашим людям больше не пришлось тратить силы на подобные глупости. Уверяю вас — я лично прослежу за этим и, если понадобится, дойду до самого Павла Александровича, что бы обрисовать эту картину. Кое-кто совсем страх и совесть потерял — в такое время наживаться на общей беде… Итак — если я решу проблему поставок продовольствия, вы согласны выделить упомянутые мной выше силы на то, что бы распределить их по землям более слабых Родов, с целью укрепления их обороны?

— Если вы гарантируете решение этой проблемы, то семь сотен моих гвардейцев, с тремя Мастерами из числа самых опытных, отправятся куда скажете, — подумав, ответил я. — Плюс одна батарея единорогов. Но без Старших Магистров, разумеется — не забывайте, я на самом краю Фронтира и у меня наихудшие отношения с кочевниками.

— Этого недостаточно, Аристарх Николаевич, — заговорил второй из присутствующих Архимагов, Игорь Солончаков. — Без действительно сильных старших магов…

Начался торг. Самый обычный и банальный торг… В итоге с меня выжали две батареи единорогов вместо одной и обещание отправить помимо пехоты в общий, организованный совместными силами патруль из боевых кораблей один из своих фрегатов — сообщалось, что три небольшие эскадры будут патрулировать границы владений Родов и самые уязвимые логистические маршруты караванов. Под это дело были выделены три тяжелых крейсера в качестве флагманов каждой эскадры — из флотилии Романовых, разумеется. Ибо владельцы самых обширных владений и самых мощных личных воздушных флотилий, Воронцовы и Бестужевы, потеряв Магов Заклятий (одни окончательно, другие на время, необходимое для исцеления), сосредоточили силы на том, что бы поддержать пошатнувшееся положение собственных Родов. И их можно было понять…

— В общем и целом с вашими требованиями я согласен, — кивнул я наконец без особого восторга. — Как только я увижу реальные изменения в вопросах поставок продовольствия, то сразу отправлю своих людей, куда укажете. Но и у меня есть требование, без которого весь этот разговор можете считать бессмысленным, ибо я попросту проигнорирую все сегодняшние договоренности.

— Какое же? — с явным неудовольствием поинтересовался Солончаков. — Надеюсь, вы…

Костров, насколько я (да и, думаю, все присутствующие тоже) вообще относился ко мне куда почтительнее и уважительнее, нежели Солончаков. А услышав интонации в его голосе и вовсе бросил очень быстрый, едва заметный для стороннего наблюдателя опасливый взгляд на меня — после чего Солончаков на краткий миг замер, явно принимая телепатическое сообщение. Неудовольствия во взгляде второго Архимага явно прибавилось, однако же продолжать он не решился. И заметили это все, судя по удивленным взглядам… Неужели Костров оказался одним из тех, кому известен маленький секрет на тему того, кто является тем чародеем, что одержал реальную победу в Александровске? И сейчас заткнул рот своему коллеге, дав понять… Да бог его знает, что и в каких выражениях он ему дал понять, но явно заткнув аргументами. Что ж, мне же лучше.

— Мне нужны имена всех, кто замешан в том, что мои владения недополучают провиант, — отчеканил я. — Всех, кто замешан в этой грязи, не утаивая никого — и тогда я ваш.

— Зачем? — поинтересовался один из присутствующих Глав.

— Я их прикончу, — просто ответил я. — Я готов взять в плен и уважительно относится к хорошо и честно бившемуся врагу. Я готов уважать честного ремесленника, мещанина, даже крепостного, что честно пашет свою землю — но ключевое слово здесь «честно». Тех же, кому родная земля и соотечественники — пустой звук и возможность лишний раз набить карман я не признаю за людей. И отношение у меня к ним соответствующее…

Договорить я не успел. По мысленной связи резануло легкой болью — и вслушавшись в себя, я понял, что это Алтынай. Девушка получила где-то весьма серьёзную рану… Да что за день такой! Что там происходит? Нарвалась на чересчур сильного монстра, едва выйдя из медитаций по усвоению силы притащенного мною Архимага? Или… Впрочем, ладно. Сейчас она жива, а с остальным я разберусь позднее.

— Итак, готовы ли вы предоставить мне все имена? — продолжил я, встряхнувшись.

— Вы их, уж простите, и через Хельгу Павловну выяснить можете, — проворчал Солончаков.

— Справедливое замечание, — кивнул я. — Но мне хочется понять, насколько я могу иметь дело с вами, а не с Хельгой Павловной. Люди, занимавшиеся этими махинациями, явно имеют связи и родню на высоких постах и в сильных Родах. Если вы готовы ради взаимовыручки и нашего «дворянского братства» выдать мне их, не оглядываясь на последствия, тогда я пойму, что мы все действительно во всем заодно. Ну а коли нет…

Я прекрасно понимаю, что после собрания ко мне будет отдельный разговор — с целью того, что бы я через Хельгу попытался выбить определенные преференции из Второго Императора. Да что там — Костров явно знал, что я за роль сыграл в сражении за столицу губернии, так что рассчитывал явно не только на тот факт, что я сплю с дочерью Второго Императора. Так почему бы и мне не проверить границы того, как далеко они готовы зайти ради моей поддержки? Политика штука такая — красавчиком для всех выглядеть не выйдет. А так, случись что — и вся верхушка нашей окраины губернии будет замазана в этом деле вместе со мной. Врагов наживу не я один, а они все — что отличный повод ещё теснее дружить со мной. Я многому научился за эти годы — и у новой жизни, и у Смолова, который и консультировал меня перед поездкой…

И лишь тревожное чувство на задворках сознания, связанное с травмой Алтынай, беспокоило меня… Но и это решим. Отправлюсь домой сегодня же ночью!