Вестники бури

Глава 3

Пространство вокруг кипело, бушевало, распадалось под натиском энергий. Взрывы ударяли в «иглу», швыряли ее, словно щепку, лучи проносились мимо, разряды энергии задевали и обугливали, добавляли маскировки под черноту космоса, который сейчас вокруг перестал быть черным на время сражения.

Рывок, вираж, и Влад швырнул «иглу» ниже, ушел в атмосферу, скрылся в бушующих там вихрях сероводорода и азота. Ракеты влетали, взрывались и расшвыривали вихри, создавали новые смерчи и торнадо, сыпались на умирающую планету пылающими обломками. «Игла» раскалилась, вокруг запылал плазменный кокон, но Влад только добавил скорости, пытаясь оторваться от погони.

— Вижу! – рыкнул он в ответ системе слежения.

Дернул и увел «иглу» почти вертикально вверх, избегая встречного боя с целой эскадрой и подставляя их под залпы ракет. Те отвернули и устремились за «иглой», но Влад все равно выиграл секунду передышки, оценил обстановку и понял, что проигрывает сражение, нет, уже проиграл фактически. Погибал основной его флот, один из тех, которые Буревестник собирал все эти годы, оснащал, вооружал, мечтал о том, как эти корабли освободят Землю, и теперь эти мечты разлетались облаками раскаленного газа.

Флот погибал, но сражался, верный приказам до конца и все это царапнуло Влада, взрезало ножом сердце.

— А вот так вот вы умеете?! – прорычал он.

Резкий разворот на месте и рывок навстречу погоне, атака в лоб и сброс последних болванок. Сумма скоростей оказалась так велика, что преследователям, слугам Хранителей, разнесло силовые щиты и броню, вспороло корпуса и искалечило двигатели. Три десятка кораблей моментально превратились в две дюжины хлама и шестерку преследователей, упорных, фанатичных, верных приказам до конца.

— Адмирал! – передача с флагмана флота Влада. – Спасайтесь! Мы выполним свой долг!

Влад не ответил, так как изначально устранился от командования флотом, попробовал вытащить на себя слуг Хранителей, нарочито ринувшись в бой в первых рядах, изрыгая кровожадные лозунги на всех частотах. Они врубились и прорубили себе дорогу, смяли ряды миротворческого флота и на недолгую минуту Владу показалось, вопреки здравому смыслу и его предварительным расчетам, что они все же возьмут верх.

Он изначально не рассчитывал на победу, только задержать, нанести ущерб, поломать корабли, из расчета, что тем негде будет чиниться, или верфи окажутся недостаточно технологичны. Ударить, смять, ошеломить, вытащить на себя слуг Хранителей, дабы во флоте остались одни миротворцы, которые и сами сбавят скорость, начнут помогать окрестным системам.

Ничего выдающегося, просто контрудар в попытках замедлить и остановить.

— Сдавайся и мы пощадим твоих живых! – пришла передача.

— Слово? – Влад подпустил в голос робости, закручивая «иглу» и уходя от атак.

Те слабели, погоня выдыхалась, на мгновение даже мелькнула мысль развернуться и добить шестерку преследователей, но вместо этого Влад снова нырнул в ядовитую атмосферу умирающей под бомбардировками планеты, словно надеялся скрыться в ней сканеров. Эскадра, вышедшая в лоб, присоединилась к погоне, только отставала, шестерка – приманка, напади и снова окажешься в ловушке!

— Слово!

— Чье слово? – Влад добавил в голос слабости, словно он уж не справлялся.

«Игла» вынырнула, сбила чудом уцелевший спутник обороны, и где-то выше и дальше вспыхивали мощнейшие взрывы. Остатки флота Влада ринулись в последнюю атаку, тараня собой врагов, взрывая, вцепляясь клещами и сходясь в абордажных схватках без надежды выжить и победить. Враги-миротворцы не ожидали подобного, растерялись и теперь теряли корабли, но Влад отчетливо видел, что это ненадолго.

Вот уже наметилось движение, корабли-шары отходили, соединяли щиты, расстреливали флот Влада, не давая приблизиться и явно не собирались никого жалеть. Флот Влада добавил скорости, перегружая двигатели, и часть из них взрывалась прямо в полете, не успев добраться до врага.

— Слово Хранителей!

— Ты – Хранитель?!

— Прилетай и убедишься!

В нейтральном голосе собеседника слышалась тщательно спрятанное торжество. По мнению этих слуг Влад должен был потерять голову от упоминания Хранителей и развернуть корабль. Ответная атака или сдача, лишь бы вцепиться в горло Хранителя, чего еще можно было ожидать от слуги Уничтожителя?

— Х-х-хорошо, но этого м-мало!

Влад подставил «иглу», имитировал пожар, погасший через три секунды, сбавил скорость и даже кувыркнулся беспорядочно. Заметался, словно только сейчас заметив избиение своего флота, и добавил в голос еще дрожи, заикания, слабости.

— Если мы сдадимся! – воскликнул Влад отчаянно и добавил торопливо. - Все сдадимся! Вы пощадите Землю?

Пауза и сражение его флота вошло в финальную фазу. Атака смертников не слишком удалась, но миротворцы отступили еще, добавили скорости, уходя прямо в последнюю из ловушек, тщательно замаскированные минные поля.

— Твои живые и так уже мертвы! Сдавайся, пока еще не поздно!

— Я…

— Сдавайся! Каждое мгновение промедление гибнут твои живые!

Слуга Хранителей почти кричал, уверенный, что дожал Влада, сломал, на фоне гибели флота. Влад даже не рассчитывал такую удачу, так, собирался лишь словесно прощупать погоню, да понять, какой процент от сектантов собрался тут, вдали от общего сражения, под прикрытием спасения планеты или еще чего, конечно.

— Гибнут! – вскричал Влад. – Я не могу этого видеть!

«Игла» ринулась к уничтожаемому флоту, рыская на курсе, словно один из двигателей пришел в негодность. Минное поле там, наверху, разумеется, не было панацеей, отступающие миротворцы должны были вот-вот его обнаружить, но, если… Влад чуть прикусил губу, даже не пытаясь развивать мысль.

Риск, смертельный риск, особенно на фоне того, что задача была, по сути, выполнена. Флоту миротворцев предстояло ремонтироваться, перед уходом можно было еще раз врезать сектантам под дых, и в соседней системе ждала засада для любителей погони.

Но Влад, словно в безумном отчаянии и страхе ринулся к флоту миротворцев, изображая желание умереть вместе со своими живыми. Умереть, осознавая, что силу Хранителей не остановить и скоро Земля погибла бы в любом случае, такую мысль Влад транслировал тем, кто вышел на связь с ним.

— Стой! Мы пощадим Землю, если вы сдадитесь все! Весь Буревестник! – прилетело вдогонку.

Почти открытый разговор в эфире, Влад, во всяком случае, старательно все записывал и тут же сбрасывал в пространство, словно произошла случайная утечка. Любая кроха в помощь плану «Помои» ценна, все следовало пустить в дело.

— Весь, - голос Влада снова задрожал.

Он мчался, вглядываясь в откатывающийся флот миротворцев так, словно хотел прожечь его взглядом. Насколько сильна власть Хранителей там? Сумеют ли бросить флот в атаку на «иглу»? Уговоры уговорами, но атака вернее, надежнее, а мертвый враг всегда мертвый враг!

— ДА!!! – заорал он, старательно подпуская дрожи и отчаяния, страха и слабости от ран.

Но выкрик его был вызван иным, флот и правда пошел в атаку, не весь, но пошел, Хранители не удержались и выдали себя, вот еще бы там, среди миротворцев были агенты Буревестника, чтобы воспользоваться такой промашкой. Впрочем, и этого хватило, Влад отправил сигнал на активацию мин и тут же сообразил, что так не выйдет, флот миротворцев просто глушил подобное возле себя.

— Если…

Голос собеседника из Хранителей оборвался, Влад послал «иглу» вперед на полной скорости, отбросив игры в раны и поврежденный двигатель. Навстречу ему ударил настоящий шторм энергоразрядов, ракет и волн, дестабилизирующих пространство, гравитационных и тахионных лучей, и всего, что только придумали в глубинах Содружества.

Влад, сцепив зубы, управлял «иглой» со скоростью мысли, швырял в стороны, нырял, ускорял и тормозил, подставлял миротворцев под удары друг друга и где-то фоном плавала радость, что здесь нет тяжеловесов, старейших цивилизаций из ядра Содружества. Миротворцы давно не воевали, сотни лет они сидели в мирном спокойствии, прикрывшись скорлупой, броней из других цивилизаций, они просто утратили нужный опыт!

Влад знал, что обманывает сам себя и в то же время продолжал, длил эту мысль и радость, перебивая ей страх. Не смерти, страх не справиться и провалить миссию, ведь тогда вышло бы, что он уложил полтора бесценных флота почти зазря, хоть и не зазря, ведь на какое-то время врагов они все же задержали.

Игла вынырнула из шторма энергий, и Влад физически дернул головой, посылая сигнал активации минным полям и ускорителям на них, а также автономным ракетам-торпедам. Миротворческий флот, занятый бурным сражением с одним лишь кораблем Влада, проморгал, упустил, промедлил несколько драгоценных секунд и первые торпеды врезались в перехватчики.

Море энергии, бушующих взрывов, вспыхнуло, превращаясь в океан и в его волны ныряли мины и торпеды, пытались найти врага. Миротворцы уже отворачивали, снова объединяли щиты, а некоторые все еще пытались достать Влада, и он швырнул иглу им навстречу, проносясь так быстро, что даже корабельные разумы не поспевали стрелять из автоматических орудий.

Главный козырь Буревестника, ради которого и были втайне выстроены иглы, приём, против которого Содружество пока что не придумало защиты, потому что никто из живых не мог носиться на такой скорости и с такими перегрузками, а робокорабли действовали слишком шаблонно, влетали в щиты на пути, крутились предсказуемыми маневрами уклонения.

— Как же приятно! – прорычал Влад.

Да, иллюзия победы, ведь сражение он проиграл, но какая сладкая, восхитительная иллюзия! Что он всесилен и сможет победить один, разнесет флот, спасет Землю, задавит Хранителей, что он сможет все, пока у него в руках, ладно не в руках, а в голове, но неважно, пока он управляет «иглой»!

Остатки его кораблей расходились, отступали к границам системы и пытались спастись бегством, и среди этих крох, ошметков силы, еще вчера выглядевшей грозной, нашлись те, кто кидался на помощь Владу. Нырял в пылающий шторм и погибал в нем, бесславно или нет, Влад не взялся бы сказать, да и не хотел думать на эту тему.

— Негодяй!

— Ты нарушил уговор!

Какой еще уговор, хмыкнул мысленно Влад, проносясь мимо корабликов слуг Хранителей. Он успел заложить петлю туда и обратно, дважды прошел насквозь флот миротворцев, прикрылся врагами от самих же врагов и вырвался навстречу погоне, которая безнадежно отстала.

— Вам не победить!

— Сдавайся и умрешь легко!

Уже умрешь легко, вместо сдачи и жизни, отметил Влад, при этом понимая, что никто из сектантов не мог обещать ему ничего подобного. Ни от имени Хранителей, ни от имени командования миротворческого флота, который его и послали задержать.

В то же время что-то неявное бродило во флоте и этой вот погоне из сектантов, чья-то воля, командование издалека, не высшие Хранители, но кто-то из местных. Изначально Влад вообще собирался сдаться, вживую истребить всех сектантов, кто вышел бы к нему, а затем красиво «погибнуть» во вспышке, желательно в середине флота миротворцев, максимально растянув время их задержки на ремонт и замену выбывших живых.

— Сами сдавайтесь и умрите легко! – огрызнулся он.

Выстрелы Влада сносили щиты, пробивали броню, выбрасывали пилотов в космос. На таких перехватчиках не имелось эвакоотсеков, а капсулы он тоже расстреливал и дырявил, оставляя пилотов в поврежденных скафандрах. Крутился и вертелся, стрелял, максимально разжигая злость сектантов и их сил, и затем наконец поймал нужный сигнал.

Мертвая петля, рывок и две ракеты разорвали легкий крейсер, вырвавшийся из пылающего шторма. Флот миротворцев снова ринулся ловить дерзкого и неугомонного, но Хранитель на этом легком крейсере успел первым, подошел ближе в нетерпении и злобе, и поплатился за это.

«Игла» промчалась прямо сквозь обломки и за спиной ее вспыхнули взорвавшиеся силовые установки.

— А-ха-ха-ха-ха! – прокатился его злобный смех в эфире. – Вы поверили, глупцы! Мы уничтожим Землю, мы втопчем в прах всех, а потом вернемся и уничтожим Содружество! Во славу Хранителей!

— Что ты несешь? – возглас.

— Мы выполним то, ради чего нас создали!

«Игла» носилась туда и сюда, протыкая обломки крейсера и снося перехватчики, и Влад уловил нужный момент, выпрыгнул наружу, прикрывшись листом брони. Помчался, толкаясь от обломков, толкая себя ускорителями, не глядя вверх и вниз, где к нему мчались остатки эскадры погони (надо было все же убить их в лобовом столкновении еще там, в атмосфере планеты!) и миротворческий флот.

Выстрелами убил троих, пытавшихся спасти, толкнул четвертого, отбрасывая прочь и ухватил того, за кем пришел. Хранителя, из местных, кого-то вроде Дырдана, и тут же осознал все, словно сунул ему руку в голову и выдернул оттуда сочный шмат мыслей и воспоминаний.

— Привет Хранителям на том свете!

Выстрел Влада разнес ему голову, а сам он помчался обратно, спеша выбраться из ловушки. Сбил пару автоматических пушек, пробил двигатели перехватчику и запрыгнул в «иглу», заранее отдавая мысленную команду прибавить скорости и активировать систему бегства. Не просто маршрут «наружу», а подготовку пульсации за пределы системы, туда, где поджидала одна из засад.

С миротворческим флотом все же летел один из высших Хранителей, но он затаился, выставил приманку из местного собрата и Влад купился, не подставился, но подтвердил образ действий Буревестника, личные атаки и попытки истребить Хранителей.

Его вдавило в кресло, в глазах потемнело, но Влад все равно видел перед собой картину того, как Хранители уже сейчас шлют друг другу сообщения, понукают, настегивают флоты, спеша успеть к Земле, чтобы задавить ее, вопреки всему, что им пытался внушить Буревестник. Никакого личного участия, только приманки и кусочки, ведь им не жалко было никого из низших, лишь бы уничтожить такого врага! В «иглу» ударила вспышка взрыва крейсера, запоздавшая, как ни странно, именно из-за того, что Влад разнес корабль быстрее, чем там успели включить систему самоликвидации.

— Проклятье!

«Иглу» кувыркнуло, Влад перехватил управление и вручную ушел в пульсацию, за мгновение до того, как его кораблик окончательно накрыло соединенным залпом. Теперь оставалось только спешить и уносить ноги, дабы успеть сообщить командиру и остальным все то, что он узнал и чего добился, ведь проиграв битву, Влад все же выполнил задание.