Вестники бури

Глава 4

— И сколько оплаты ты нам положишь? – спросил огромный двухголовый гантарец.

Четыре руки, две головы и общее тело, исписанное татуировками. Шрамы и оружие в руках, зверский вид, огромное тело, вдвое превосходящее Виталя.

— Если я плачу вам, то потребую точного выполнения приказов, - отозвался небрежно Виталь.

Махнул стопку «лавы Киллиана», даже не ощутив вкуса. В сущности, он мог бы съесть и выпить что угодно в этой таверне, даже саму таверну мог бы съесть без проблем, за исключением того, что жевать пластмассу и бетон пришлось бы дольше обычного.

— Вы не подчинитесь мне, - продолжил Виталь, даже не думая закусывать, - и я вынужден буду расстрелять вас за нарушение.

— Расстрелять!! – захохотал гантарец и вокруг поддержали его смех. – Я бился с двумя арэлгами и одержал победу, я сражался в джунглях Кикватики и вышел оттуда живым, я…

Он поперхнулся, так как Виталь вдруг оказался в промежутке между его двумя головами и в рот каждой сунул по плазменному пистолету. В Буревестнике любили это оружие, компактное, мощное, позволяющее сносить защитные поля, пробивать стены и в один выстрел убивать почти кого угодно. Плазменники требовали высокого мастерства и часто убивали своих владельцев, совершивших неосторожный выстрел, но для Буревестника, понятное дело, эти проблемы вовсе не были проблемами.

— Так ты не подставное лицо, а все же капитан, - задумчиво изрек Виталь, возвращаясь на свое место.

— Адмирал Две Головы!

— Отлично, адмирал, я готов нанять всех твоих живых, но тогда они будут слушаться моих приказов!

— Мы не какие-то хухуны на поводке, мы – вольные наемники!

По сути, пираты, или наемники широкого профиля, так они тоже именовали себя. Виталь смотрел скучающим взором, думая, что Дюша тут давно бы уже справился и договорился с этим гантарцем-адмиралом. Затравил своих баек, выпили бы и Две Головы яростно ринулся бы грабить и убивать.

— Вижу, вижу, - махнул рукой Виталь, - что вы горды, независимы и умелы, именно таких мне и надо.

Внушая мысль, что это была лишь маленькая проверка в интересах дела.

— Оплату, - задумчиво изрек он, - что же. Вы проведете рейд на Центон-3, разграбите его и уничтожите, а я заплачу один к одному.

Гантарец нахмурился, остальные тоже смотрели, не понимая.

— Сколько награбите, столько и выплачу вам, - пояснил Виталь, - и по сотне монет за каждого убитого живого.

— Так слухи не врали! Вы хотите убить всех живых!

— Если бы я хотел, вы бы все уже были мертвы, вся ваша планета превратилась бы в пепел, - презрительно отозвался Виталь. – Слухи, да? Что там говорят слухи о тебе, адмирал Две Головы? Что ты кровожаден, груб, в розыске в двадцати цивилизациях и двухстах системах, а за голову твою назначена огромная награда?! Как, мне стоит верить этим слухам?

— Нет, - рыкнул Две Головы.

Виталь смотрел на него и думал, что зашел неправильно. Надо было просто вдарить по мозгам всей это швали, пене, грязи космоса, именующей себя «вольными наемниками». Не все ли равно, добровольно ли они сдохнут или выполняя с обожанием его приказ? Виталь обычно не прибегал к промывке мозгов, просто заходил издалека, находил общие интересы, указывал на врага, готовил почву в умах и затем исчезал, словно и не было.

Но сейчас ощутил странное нетерпение, желание быстрее закончить и ринуться на помощь командиру.

— Ведь за меня назначена награда в трехстах системах! – провозгласил гантарец, под общий гогот.

Виталь посмотрел на него, невольно задаваясь мыслью, в скольких системах сейчас объявили награды за голову Буревестника. Не то, чтобы тут проходило соревнование, но все же следовало поторопиться.

— Но я не вижу гарантий оплаты после нашего рейда, - провозгласил Две Головы.

— Ладно, отбросим эти разговоры о грабеже кого-то и потом прятках по разным дырам Галактики, - кивнул Виталь, все еще ощущая странное нетерпение.

Чувство опасности явно предупреждало его о чем-то, намекало, что надо торопиться, но почему? Враги уже подступали к Земле? Или кто-то готовился совершить налет на эту планету и систему на окраине Содружества, центр «вольных» наемников?

— Ты назвал наш дом дырой?

— А что, разве не так? – пожал плечами Виталь. – Вы прячетесь по окраинам, совершаете налеты на кого-то за пределами Содружества, бегаете от спецслужб, давите на местные власти, которые закрывают на вас глаза лишь из страха перед наемниками. Разумеется, не просто так, кого-то манят деньги, кто-то хочет стрелять по живым, а кто-то прячется от розыска за преступления.

— Понимаю, почему ты прилетел сюда, - вдруг кивнула левая голова.

Виталь даже не отреагировал на этот намек на объявление врагами номер один. Эта окраина никогда особо не интересовала Буревестник и поэтому конфликты и войны здесь вспыхнули сами по себе, за компанию с общим пожаром в Содружестве, и все враждующие стороны берегли порталы.

Как ни странно, их захолустность и отдаленность помогли им сберечь коммуникации и не выпасть из общей сети.

— Хотите стать правителями? – сказал Виталь. – Не бегать от властей, а самим стать ими? На законных основаниях грабить население, собирая налоги?

— Что?

Вокруг раздался недовольный ропот, выкрики о насмешках, но все они почти сразу же стихли, когда Две Головы вскинул могучую ручищу, напомнив Виталю командира Буревестника. Просто общей физической мощью, этакой небрежностью жеста, взмахом руки, способной разбить стену.

— Это правда, что мы хотим уничтожить Содружество, - сказал Виталь спокойно, - разбить эту пирамиду подчинения и покровительства, но мы не хотим убивать всех живых. Только тех, кто предал нас и отверг, на нашей родной планете, вот их мы сотрем в порошок, да, а остальные останутся жить. Куча систем, где не будет власти, потому что она вся уже погибла в этих войнах, попытках уцепиться за живое. И тут вы, могучая сила, корабли и бойцы, лучшие бойцы в Содружестве.

Откровенное вранье, но ничего, съели и не поморщились.

— Вы берете власть, сами становитесь ею, защищаете и берете налоги, ходите в набеги на соседей, в общем, делаете все то, чем и занимались, только теперь на законных основаниях. Не нужно прятаться, по возвращении вас чествуют и восхвалят, а не грозятся втайне повесить, вы купаетесь в богатствах и стрижете население, которое жиреет на глазах, ведь всех разбойников, пиратов и прочих вы сразу изведете.

Еще одно откровенное вранье, но с отсылкой к феодальному прошлому. Ложь на фундаменте правды, без отсылок к тому, что наемничать и грабить не то же самое, что править умело и мудро, чтобы все богатели. Но Виталю было все равно, Буревестник, в общем-то и не собирался привлекать пиратов, резонно считая, что те и сами внесут свою лепту в общую смуту.

Но пришли отчаянные времена, Виталь прилетел вербовать эту шваль, и ее было не жалко. Погибнут все в битвах «за уничтожение», так и отлично, а не погибнут, можно будет потом прибить мимоходом. После стольких миллиардов убитых, жалеть кого-то, кто заслуживал смерти? Зачем?

— Слишком гладко выходит, - отозвался Две Головы, и остальные поддержали его.

— Разумеется, больше награда – выше риск, подраться придется, - кивнул Виталь, - но вы же не боитесь драки?

Ряды раздвинулись, появились еще «капитаны» и «адмиралы», по сути, командиры этих банд наемников, именующих себя вольным отрядами. Две Головы был одним из самых сильных знаменитых из них, и Виталь рассчитывал через него завербовать всех остальных, как минимум, заинтересовал их, судя по реакции.

Явился он сюда не просто так, старые связи с контрабандистами (самые разумные из них сбежали прочь почти сразу же) помогли, тут словечко, там рекомендация, ну и общая сеть с «объявлением врагами номер один» тоже пошла в дело.

— Ты берешь нас на слабо?

— Нет, рассказываю перспективы, - пожал плечами Виталь. – Можете совершать налеты и получите потом оплату один к одному, можете идти ко мне в подчинение, можете помочь в уничтожении Земли и там никто не будет сдерживать вас, а можете рискнуть и взять власть в свои руки.

Еще пятеро адмиралов уселись напротив, гуманоид, двое птицеобразных, кристалл и киборг. Все при оружии и шрамах, со свитой поддержки, гудевшей фоном. Виталь ощущал, что на него «незаметно» наставлено не менее дюжины стволов и орудий, и как минимум три менталиста сейчас пытались прощупать его мысли, а то и внушить что-то угодное пиратам.

— При условии, что вы победите и уничтожите Содружество, - заметил Две Головы.

Обе головы переглядывались, словно общего тела для обмена мыслями им было недостаточно.

— Разумеется, - кивнул Виталь, - как я и сказал, выше риск – больше награда.

— Нам надо будет летать под вашими знаменами? – прогудел киборг, словно его электронный синтезатор речи страдал насморком.

— Нет, - покачал головой Виталь, - только наносить удары по указанным целям.

— А если мы откажемся?

— Как я и сказал, за неподчинение – смерть. Меньше риска – меньше награды, но и меньше ответственности. Если вы работаете на общий план, то должны подчиняться, как видите, предупреждаю сразу. Вы же и сами осознаете, что разрозненные удары растопыренными пальцами не свалят Содружество, нужно бить кулаком, нужно бить по болевым точкам. Вот во время налета если кто-то из кораблей вдруг откололся бы и полетел в сторону грабить, до того, как уничтожены обороны системы или планеты, что вы сделали бы?

— Смерть за такое! – грянул в унисон общий хор голосов.

— Если кто-то вообще вернулся бы после такого рейда, - добавил Две Головы.

Виталь развел руками, мол, сами все понимаете. Таверна притихла, адмиралы думали, а Виталь опять ощутил нетерпение и опасность, словно сам мир вокруг посылал ему какой-то знак. Удары в спину и неповиновение, нет, они не представляли опасности для настоящего плана Буревестника, который заключался только в одном: отвлечь всех от Земли, пока наверху и внизу идут нужные процессы, пока до всех там доходит, что настоящие враги – Хранители – рядом со всеми.

Но для пользы дела Виталь собирался и дальше делать вид, что ему прямо ужас, как нужны пираты, и чтобы они все собрались в кулак под его командованием, и что малейшее неповиновение погубит дело. Погубит дело, подумал Виталь, вот оно, почти наверняка. Агенты спецслужб, сектанты Хранителей, просто живые, не собирающиеся губить Содружество, от них от всех можно было ожидать саботажа, ударов в спину, предательства и прочего в том же духе.

— Насколько все серьезно? – проклекотал один из птичьих, с волнистым клювом.

— Нас объявили врагами номер один, хотя еще недавно никто о нас не слышал, - ответил Виталь.

Факты, ничего кроме фактов, но не все факты. Впрочем, адмиралам хватило и этого, они снова начали совещаться, прикрываясь какой-то самодельной глушилкой. Можно было напрячься и подслушать, а то и просто подчинить их, теперь, когда Виталь посеял сомнения и обрисовал перспективы, задача облегчалась на порядок. Чуть давления, выбор «самим стать властью», якобы добровольный, практически та же схема, которой Буревестник набрал столько агентов и помощников, взорвавших Содружество в нужный момент.

— Кто-то передает информацию о собрании, - вдруг раздался ласковый шепот в голове.

Виталь никогда не одобрял эту затею с «Лизой» и ее «дочками», но не одобрял молча, даже голоса им не менял, в интересах общего дела. Потом, когда Земля будет свободна, когда закончится эта гонка сквозь века, он собирался поставить вопрос об их отключении или уничтожении, если кто-то оказался бы против. Слишком уж большой насмешкой над прошлым все это выглядело и Виталь готов был терпеть, в интересах дела, но только пока продолжалось это самое дело.

— Далеко?

— На самой планете, в самом городе, - ответил голос.

А может и к лучшему, подумал Виталь, мало того, что сразу можно будет разгромить врагов и взять важных пленных, так и адмиралы сплотятся перед лицом важного врага. Нападение сразу подчеркнет важность Виталя, что слова о врагах номер один не пустой звук.

Поэтому он не сдвинулся с места, не стал никого предупреждать, даже за оружием не потянулся. Тренировки еще на Земле продолжились и в Содружестве, миссии и испытания, тренировки и снова испытания, каждый знал, что успеет выхватить оружие, а даже если не успеет, то тело отразит удар.

Виталь чуть шевельнул рукой, подавляя желание коснуться недавно отросшего глаза.

Как выяснилось, полноценный залп целой эскадры все же способен… на многое. А он увлекся, забыл, не следил за обстановкой в битве, отдавшись радости личной битвы. Убийству сектантов, тех, чьи предки довели Землю до такого состояния и причинили столько страданий всем людям.

— Мы…, - заговорил Две Головы.

Не осекся, просто остановился, так как к ним в кружок адмиралов сунулось сразу три помощника, начались перешептывания и возгласы, указания куда-то за пределы таверны. Виталь только покивал мысленно, даже не выставь он стражу в виде одной из дочек Лизы, вольные наемники и сами следили, чтобы им никто не ударил в спину.

Даже свои же «собратья».

— На нас готовится нападение! – гаркнул Две Головы, ударяя по столу.

Это опять напомнило Виталю командира, не хватало только сломанного стола.

— Ты!

— Я, - не стал спорить Виталь. – Враг номер один, помните?

Он поднялся лениво, чуть потянулся и снова сгорбился, будто пытался уменьшить силуэт. Рука его дернулась неуловимо и заряд плазмы вышиб центр боевого робота, сунувшегося в окно.

— Вперед, вольные бойцы!! – закричал Виталь, устремляясь к пролому. – Смерть Содружеству!

Толпа пиратов, взревев, устремилась за ним.