Ветер Стихий

Глава 3

— У тебя получилось? — с волнением спросил мастер зала, стоящий на самой границе заклинательного круга. — Неужели смог получить признание хранителя вашего рода? — с недоверчивым изумлением.

— Хуже, — ответил с трудом, всё ещё отходя от потрясения. — Я прошёл через единение с духом, что ответил на мой призыв. Спасибо вам мастер за помощь, — вовремя опомнившись, вспомнил о правилах хорошего тона. — Без вас у меня ничего бы не получилось.

Иногда, лучшая помощь, это не мешать другим. К тому же, отсюда ещё нужно уйти. Желательно целиком и на своих ногах. Мало ли какой у тебя статус. Важно, у кого в руках оружие.

Повернувшись к нему, уважительно склонил голову в знак признательности, повторив жест, подсмотренный у служанки. Старик опешил от такого заявления, но сразу же взял эмоции под контроль. Взмахом руки рассеяв завесу защиты, ни слова не говоря, с тем же нечитаемым выражением лица запустил в меня маленький огненный шарик, внезапно возникший рядом с ним. Браслет из кристаллических бусин красного цвета, выглянувший из-под рукава, сверкнул багровым светом.

Рефлекторно отступил, прикрываясь рукой. Однако, вместо жгучей боли, ощутил резкий отток сил, что вместе с потоком эфира самовольно вырвался из моей спины. Неожиданно перехваченный чужой волей. Последней панической мыслью было, — Стой!

К счастью, немного поспешил с выводами, решив, что дух сбежал, о чём узнал сразу же. За спиной, в чаше, всё ещё лежала раскалённая, окружённая остатками кипящей от жара крови, чёрная слеза. В неё-то и ударил поток «беглого» эфира, проходя насквозь, выбивая крохотного тёмного элементаля. Который тут же метнулся на мою защиту. С невероятной скоростью, перехватывая собрата.

Огненная сфера врезалась в него и вместо того, чтобы прожечь насквозь или взорваться, бесследно исчезла, влетев как в дыру, тут же схлопнувшуюся. Не успел облегчённо выдохнуть, как следом пришла незримая штормовая волна, не стихии, а сырого эфира, проходящая сквозь любые материальные объекты, не причиняя видимого вреда, но внося хаос в мою ауру, лишая возможности контролировать собственную духовную силу. Связь со слезой как отрезало. Вот что значит опыт и мастерство, не мог не позавидовать старику. При этом, обратил внимание, его браслет продолжал излучать мягкое свечение, показывая, что проблемы с этим лишь у меня. Рядом с хранителем зала зажегся ещё один огненный шарик, и буквально тут же, напротив, возникла очередная пространственная дыра, очевидно, созданная не нами двумя. Изрядно удивив, но только не мастера Закира, увидевшего всё, что ему требовалось.

— Прости, — повинился, ничуть не раскаиваясь.

Напротив, лучась довольством. Элемент огня исчез, за которым, спустя секунду, последовал элемент тьмы.

— Это был самый простой и действенный способ убедиться. Дух обязательно постарался бы защитить своего владельца. Тем более, когда он беспомощен. Это ведь не ты воспользовался элементалем, верно? — скорее утверждал, чем спрашивал.

Не захотелось уточнять, что произошло, если бы я пошутил. Надо будет запомнить на будущее, такими вещами здесь не шутят. Как и коварство обманчиво добродушного старичка.

— Всё равно, трудно поверить, что ты оказался одарён духом, — подивился хранитель, чья недоверчивость быстро сменилась восторженность. — Это очень хорошая новость, — со значением, не уточняя, для кого.

— Мастер Закир, — напомнил о себе дари с саблей, намекая на уходящее время.

Наша возня его нисколько не интересовала. У него было задание, за провал которого по голове не погладят. Хранитель зала его словно не услышал. Во всю меня разглядывая, будто впервые увидел.

— Замечательно. Как жаль, что не смог как следует всё рассмотреть, — сокрушённо. — Как зовут этого духа? Откуда он? — тут же засыпал вопросами, отложив сожаления на потом.

— Шисса'ри, — как смог выговорил нечеловеческое имя, которое само всплыло в памяти.

— Шисса'ри? — хранитель задумался, припоминая, слышал ли о нём раньше.

Судя по результату, нет. Тут же, загоревшись новой идеей, попросил призвать духа, чтобы рассмотреть его воочию. Даже подробно объяснил, как это сделать. Скормив ему элементаля.

— Не волнуйся. Для него, подобное мелочь. Скорее, будет рад угощению. Пока мы их кормим, они нас слушаются. Поглощая элементы, как часть платы за духовный союз, — пояснил, видя мои сомнения.

Сделал, как и просили. Мне не сложно. Самому стало любопытно на него посмотреть. Воздух над центром заклинательного круга поплыл маревом, как над раскалённой поверхностью, из которого выскользнуло гибкое тело чёрного, обсидианового змея, чья шкура глянцево блестела на свету. Отличительной чертой выделялся небольшой гребень из чёрно-красно-синих перьев, идущий вдоль хребта, птичий хвост, из них же, а также тонкие, длинные жгутики гибких усиков.

Глазки парящего над полом змея поблескивали чёрными, загадочными жемчужинами, не давая определить, на что же конкретно направлен его взор. И вообще, выглядел каким-то небольшим, несерьёзным экзотическим зверьком, а не могущественным духом, которого мне обещали. Правда, глядя на него, отчего-то вспомнилась одна из картинок, которую видел там, по ту сторону мира, в череде других. Глаз исполинского змея, похожий на гладь чернильного озера, на фоне которого я выглядел всего лишь мелкой, никчёмной соринкой. Излучающий несоизмеримо могучую, устрашающую ару, пробирающую до дрожи в печёнке. Видящий меня насквозь получше любого рентгена. Если же посмотреть в сторону, оторвавшись от гипнотизирующего непостижимой тьмой ока леденящего ужаса, где-то позади змея мерцали насыщенным багровым светом расплавленные недра ещё более грандиозного вулкана, по сравнению с которым уже он казался всего лишь мелким дождевым червячком, не стоящим внимания. Прямо в центре парящего в пустоте острова. Ещё и извергающегося, что самое невероятное. Вокруг же, раскинулось царство тьмы, огня, пустоты и расплавленного камня, смешиваясь в причудливых композициях. Крайне загадочное, жуткое местечко, способное сломать психику.

Очнувшись от наваждения, увидев лениво кружившегося вокруг меня обманчиво беззаботного змея, вздрогнул, старательно отгоняя подальше пугающие видения. Даже знать не желаю, что это было. Реально ли, вымышлено, потому что, хочу крепко спать. Бессонница человека не красит. Старик, поражённый не меньше меня, во все глаза разглядывал это чудо природы.

— Змей? — задал риторический вопрос, озвучив очевидное. — Пернатый змей, Пожиратель солнца. Но он же, — осекся, искоса взглянув на меня, — дух из царства Пустоты. С потенциалом развития до стадии непостижимого. Прямо как у…, — очередная пауза, не желая произносить эти слова вслух. — Неожиданно. Весьма неожиданно, — повторился, пытаясь успокоиться. — Мальчик, девочка? — уточнил с большим интересом, как у молодого папаши на выходе из роддома.

Самому интересно. Мысленный обмен образами со змеем заставил помрачнеть, растеряв значительную часть первоначальной радости. Самец, скотина такая.

— Мужского пола, — сухо озвучил результат.

С самцами ужиться сложнее. Эти сволочи любят оспаривать лидерство. Более независимы, свободолюбивы. Не представляю, как с ним буду договариваться делить мою тушку. А если загуляет, что тогда. К тому же шутка, Клара Васильевна, как сильно вы изменились, прямо не узнал, теперь не годится.

— Замечательно, — мастер Закир не оценил моих сложностей. — Поздравляю. У тебя теперь очень сильный дух хранитель. В чём-то уникальный. Вопрос к какой семье ты принадлежал до этого, — почему-то упомянул в прошедшем времени, — стал интересовать меня гораздо сильнее, чем раньше.

— Меня тоже, — согласился, поддерживая легенду.

— Пожалуй, так даже лучше. По крайней мере, пока.

Не совсем понял, к чему это было сказано.

— Так что ты говорил по поводу дальнейших планов? — внезапно заинтересовался.

— Спасти кунан Сами, дочь Джалии из рода Роухан, — заявил с абсолютной решимостью, показывая, что упомянутая тема обсуждению не подлежит.

— А потом? — не стал на этом останавливаться.

— Не знаю, — сделал вид, что слегка растерялся. — Ещё не думал.

Не хотелось выдавать свои планы раньше времени.

— Наверное, для начала вывезти её из города, раз Шаль-Аллмара не удержать, — озвучил лишь первый шаг.

— Какое совпадение, — широко оскалился, заметно взбодрившийся старик. — Род дашун Фальсин, как и весь клан бахи Аллмара, тоже собираются покинуть это место. С печалью и болью в сердце. Наш господин, владыка Аллмара, прямо сейчас собирает всех своих верных слуг на площади перед дворцом. Готовясь к большому исходу. Думаю, в ближайшее время они выдвинутся в сторону столицы закатных пустынь, Шаль-Сихья. Только там смогут без особых хлопот приютить такое большое количество переселенцев. До других городов, даже союзных, ещё дальше. Да и проблем с достаточным количеством свободного места, работы, воды и продовольствия там будет гораздо больше. Не говоря уже о негативном отношении к вновь прибывшим. Чужаков, особенно одиноких, слабых, бездомных, нигде не любят. Они вечные жертвы. Ведь в первую очередь правители стремятся заботиться о своих подданных, а не о чужих. Ещё лучше, за их же счёт.

По-моему, это он специально для меня упомянул, отговаривая от такого опрометчивого поступка. Убеждая, отправиться в столицу вместе со всеми. Как часть команды. Примкнув к владыке Аллмара.

— Почему бы тебе не пойти с нами, — подтвердил выводы. — До тех пор, пока не вспомнишь, или не найдёшь своих родственников. Если они куда и направятся, то в первую очередь туда. Вместе с остальными. Поверь, я смогу присмотреть за тобой, не дав в обиду, — усмехнулся одному ему понятной шутке. — Безо всякого злого умысла. Ведь меня, в какой-то мере, можно считать твоим временным наставником. Мастером. Отношения же, учитель-ученик, мало уступают родственным. Видимо, сама богиня судьбы привела тебя к этим воротам. Кто я такой, чтобы с ней спорить, — с пафосом перекинул причину своего интереса ко мне на богов. — А ещё, так будет намного проще найти семью. Сто глоток в толпе всяко громче кричат, чем одна, — привёл местную поговорку, предлагая положиться не только на него лично, но и на весь род Фальсин.

Однако, гладко стелет, хитрый старичок. В то, что у него в отношении меня появились корыстные планы, очевидно, вопрос лишь в том, насколько наши сиюминутные интересы совпадали. Стоило ли подыгрывать. Выбирать слишком лёгкие и очевидные пути не желательно. С них, как подсказывает опыт, крайне тяжело сойти. Да и не всегда можно разглядеть подвох.

— Хорошо. Но только если вы поможете мне найти и забрать с собой кунан Сами, — назвал свою цену.

— Конечно, — сразу же согласился, не придав этой просьбе большого значения. — Почему бы не помочь такому впечатляющему молодому кундари. У тебя, должно быть, очень хорошая родословная, позволившая так легко призвать могущественного духа, — открыто польстил. — Для нас, несколькими дари больше или меньше, значения не имеет, — великодушно разрешил, говоря за других.

«Ничего себе, легко», — мысленно вздрогнул, постаравшись сохранить невозмутимость.

— Можешь взять слезу пространства. Пусть пока побудет в твоих руках. В случае необходимости, в них она принесёт всяко больше пользы, чем в других.

В его голосе на мгновение промелькнули зависть и сожаление. Но к счастью, так называемая, белая. Мне льстили, подкупали, оставляя оружие, чем и являлся кристалл, успокаивая и усыпляя бдительность. Заодно, незаметно привязывая к себе. Как говорилось в одном мультфильме, — Это «ж-ж-ж» — неспроста! Конечно, приятно, но чем, собственно, придётся расплачиваться за такую щедрость.

— Валид, — хранитель зала обратился к мужчине в дверях, по-родственному, как к близкому члену семьи, — отправь слуг в мои покои, забрать сумки. Как вернутся к главе рода, пусть скажут, скоро буду. С новыми друзьями. Сам ему потом всё объясню.

Кивком показав, что понял, мужчина ненадолго вышел, чтобы передать сообщение коллегам, дожидавшимся на улице. После этого, в сопровождении ещё двоих высоких, плечистых дари в какой-то полувоенной одежде, вернулся. Мастер Закир, не спрашивая, знает ли он нужный адрес, не знает, повелительно потребовал отвести нас к хадир Дархан.

Немного подумав, Валид повёл в направлении западной части города, уверенно ориентируясь во всех окрестных улочках и переулках. На самую границу богатого района. Где дома были ещё более роскошными, просторными, объединяясь и разрастаясь в небольшие, закрытые для посторонних кварталы. Видимо, здесь проживали родственные души, разделяющие общий принцип, по эту сторону свои, а там чужие, «ходють», «топчуть». От которых нужно обязательно отгородиться заборами, собаками и многочисленной, вооружённой охраной. Испытав мимолётную ностальгию, даже подивился, почему не видно кортежей из затонированных мерседесов. И пикапов с пулемётами, раз уж вокруг восточный колорит. Ох уж эти стереотипы. Вроде и пробыл здесь всего ничего, а уже ностальгия появилась.

Правда, дальше образ благополучного, элитного района в моих глазах несколько рухнул, когда прошли мимо разрушенных домов и проломленных оград. Заметили разрастающийся неподалёку пожар, дым от которого густыми клубами поднимался над крышами. По подворотням замелькали подозрительные тени. Не решившие показываться нам на глаза. Заступать дорогу. Где-то на соседней улице раздавались неясные крики, сопровождающиеся грохотом, битьём посуды, и изредка, сухими, резкими хлопками, напоминающими выстрелы. Не понять, то ли враг уже сюда прорвался, и вот-вот возобновятся бои, то ли это местная беднота решила под шумок свести старые счёты, заодно поправив материальное состояние. Атмосфера в городе стала, мягко говоря, напряжённой, тревожной, как перед грозой. Которую ещё не видно, но уже чувствуется. Даже улыбчивый мастер Закир стал внимательным и собранным, хмуро поглядывая по сторонам. Держа наготове активированный браслет, едва заметно светящийся.

Увидев универсальный, предостерегающий жест Валида, послушно остановился. Миры хоть и разные, но повадки разумных везде схожи. Как и универсальные жесты. Вскоре, через перекрёсток, куда мы направлялись, пробежало четверо одинаково одетых и вооружённых мужчин. В красных, выделяющихся ярким пятном тюрбанах, с лицами, закрытыми платками, оставляющими свободными только глаза и переносицу. На нас едва взглянули, даже не замедлившись. Завистливо посмотрел вслед. Вот ведь выносливые кабаны, по такой жаре бегать.

— Свирепые Палки побежали, — презрительно скривился Валид. — Значит, дело дрянь. Нам туда точно, сильно, — выделил это слово, — нужно?

Хранитель зала молчаливо переадресовал вопрос мне. Взглядом. С большим нежеланием, подтвердил. Если бы мог, послушался умных людей. Они плохого не посоветуют. Но идти всё же надо. Увидев мою решимость, мастер Закир дал команду продолжать движение.

— Свирепые Палки, кто это? — тихонько у него спросил.

Припомнив о моей забывчивости, Закир кратко пояснил.

— Одно из братств дари. Они хоть и тоже из дашун, но нам не ровня, — сразу внёс ясность. — Охраняют имущество, следят за порядком, гоняют бродяг. Их обычно используют в качестве стражи. Тюрбаны, штаны и тяжёлые палки, для вразумления глупцов, окрашенные в красный цвет, отличительный знак Свирепых. Можешь считать, особого отряда для подавления бунтов и беспорядков.

О чём-то подумав, на всякий случай, заранее посоветовал.

— Не спутай случайно с братством Ловчих. Вслух. Могут быть проблемы. Несмотря на наличие отрядов Свирепых, с красными тюрбанами, у них совсем иное предназначение. Одни сторожевые псы, другие охотничьи. Занимаются поиском и отловом преступников, беглецов, да кого угодно. Охотники за головами, — охарактеризовал в двух словах. — Друг друга сильно недолюбливают. Не до открытой вражды, конечно, но при случае бока с удовольствием намнут. Частенько, охотники за добычей заходят на территорию стражей, устраивая там беспорядок, создавая уважаемым горожанам лишнее беспокойство. Трогая их гостей. Кому такое понравится.

Пока шли, время поговорить было. Найдя благодарного, внимательного слушателя, Закир с удовольствием принялся разъяснять причину вражды. Считая её забавной. И, как ни странно, полезной.

Приблизившись к кварталу, в котором располагался нужный дом, что по словам Валида целиком принадлежал Дархан, неплохо так ребята развернулись, с размахом, своими глазами увидели причину бегства Свирепых Палок. Встретив ещё одних их коллег по цветовой палитре. Она, насколько заметил, у дари весьма популярна. Боюсь даже спрашивать, какой идеологии придерживаются. А вдруг. Моя нежная, ранимая психика такого издевательства точно не выдержит. Посчитаю всё происходящее не иначе, чем бредом, а себя, лежащим в больничке, в коме. На секунду, даже усомнился в реальности происходящего.

Тем временем, на перекрёстке, несколько десятков солдат в жёлто-бардовых мундирах, вооружённых длинноствольными кремниевыми мушкетами, отстреливались от наседавших на них двуногих пятнистых гиен. Которые почему-то возомнили себя людьми, взявшись за оружие, одевшись в грубую одежду. Вооружившись тесаками, копьями, луками, а также немногочисленными карабинами. Владели всем этим разнообразием, не сказал бы, что хорошо, но всё же на приемлемом уровне.

За происходящим наблюдал широко раскрытыми от изумления глазами, с чуть приоткрытым ртом. Ну да, выглядел глупо, но ожидал же совсем другого, условного фэнтезийного средневековья. Местные оказались не дурнее некоторых, давно уже освоив огнестрельное оружие. Солдаты смотрелись вполне себе на восемнадцатый-девятнадцатый век, с учётом местного антуража. Несколько смутило отсутствие клубов порохового дыма, но обратившись за помощью к Закиру, в очередной раз, узнал, в чём тут дело. Всё оказалось просто, как всё гениальное. Местные ружья использовали несколько другой принцип, адаптированный под здешние условия и ресурсы.

В мушкеты, в специальный разъём, устанавливался небольшой кристалл, называемый ловушкой для элементов. По сути, та же слеза, но чуть переделанная. После нажатия спускового крючка, ударный механизм бил сверху, используя вместо кремния другой кристаллик, создавая между ними разряд, выпуская наружу часть заключённой внутри стихии. Прямиком в ствол, создавая в нём нужное давление, которое и выбрасывало вперёд металлическую пулю, забитую с помощью шомпола с дульной стороны, как и полагалось для оружия того времени. Неплохой способ обойтись без пороха, имеющий как преимущества, так и недостатки.

Одним лишь стрелковым вооружением изобретательность дари не ограничилась. Прямо на моих глазах в скопление типичных гноллов, какими их рисуют в видеоиграх, бросили алхимическую гранату, которая взорвалась получше пороховой. Дополнительно испустив пары ядовитых газов. Дикари. Никакой жалости… к врагу. Нет на них международных конвенций для слабых, поскольку сильные, при желании, чихать на них хотели, и никто им ничего за это не сделает.

Спрятавшись за ближайшим укрытием, принялись из-за спин не заметивших нас солдат наблюдать за ходом битвы. Решая, как поступить дальше.

— Зараджи слишком много. Сейчас под прикрытием зданий обойдут, зажмут в кольцо и со всех сторон закидают железом, — со знанием дела заметил Валид. — Или устроят одновременный штурм с нескольких направлений. Задавив толпой.

— Где главный дом Дархан? — деловито спросил мастер Закир.

— Вон там, в конце улицы. Туда они ещё не добрались, но это лишь вопрос времени. Сейчас Бронзовых Мушкетов дожмут и начнут мародёрничать по окрестным домам. А кто-то может и уже начал, под шумок. С дисциплиной у зараджи не очень, — усмехнулся, припомнив что-то забавное.

Его предположение мне совсем не понравилось. Чтобы добраться до нужного места, опоясанное невысокой, но добротной стеной, ограждающей целое поместье, придётся пробираться, либо через закрепившихся на перекрёстке солдат, соорудивших на скорую руку из подручных материалов настоящую баррикаду, натаскав разного барахла из ближайших домов, либо искать обходной путь. Рискуя столкнуться с мародёрами и разведчиками зараджи. Племенам зверолюдей, как позже пояснил Закир.

Нужно было срочно искать решение. Если солдат разобьют, то со всей вражеской оравой самим придётся иметь дело. Мастер подозрительно задумался, прикидывая, стоит ли связываться с поисками девочки, которой там может и не оказаться, которая ему точно и даром не нужна, или проще меня отсюда увести. Если понадобиться, силой. Позже загладив этот инцидент.

Понимая, даже незаметно пройдя дворами, в обход, то, как будем возвращаться после того, как добьют солдат, к этому всё и шло, уточнил.

— Мастер Захир, можете ли вы помочь им своей силой?

Я же помню, как он кинул в меня огненный шар. Сколько нужно, столько и буду вспоминать, пока не сочтёмся, гад ушатый. Пусть реабилитируется.

После такого обращения, он как-то странно на меня посмотрел, с недоумением, но ничего по этому поводу не сказал, ответив на вопрос.

— В чём-то да, — с неохотой признал. — Но, смогу ли переломить ситуацию, сказать сложно. Я ведь здесь не единственный заклинатель стихий. Смотри.

Со стороны зараджи в баррикаду прилетело сразу три огненных сферы, размером с футбольный мяч. Во все стороны разнесло обломки, в клубах огня и дыма, сбивая взрывной волной стрелков с ног. Четвёртый снаряд, меньшего размера, летевший повыше, прямо в солдат, отразила появившаяся на его пути мерцающая световая завеса, ощутимо прогнувшаяся от попадания, но выдержавшая удар.

— Слеза щита сработала, — пояснил мастер, ничуть не удивившись его наличию. — Не известно, кто выдохнется раньше, защитный амулет или стихийник. Ставлю на офицера Бронзовых Мушкетов. Чувствую минимум двоих заклинателей стихий со стороны зараджи. Постигающих огонь, не выше. Однако, нет гарантии, что рядом не скрывается ещё один. Сильнее этих. Выжидая удобного момента, экономя силы. Что-то такое ощущается на самой грани восприятия. Какая-то аномалия. Правда, могу и ошибаться, спутав его с обычным разведчиком, под плащом скрыта. Тут много таких шастает.

— Простите мастер, а у вас какая ступень мастерства? — попытался разобраться в местных реалиях, чтобы понимать, с чем сравнивать.

— Владеющий огнём, — не без гордости заметил хранитель заклинательного зала Фальсин. — Но я один, — указал на очевидный недостаток своей крутости.

— Почему один. Нас же двое, — наигранно обиделся.

Получилось, почти как в мушкетёрах. Правда, гвардейцы немного подкачали. Каноничные выглядели посимпатичнее. И без хвостов. Или же, хорошо их прятали.

— Ну да, старый мастер, по большей части теоретик, и неоперившийся птенец, впервые взявший в руки необработанную, низкокачественную слезу, — усмехнулся Закир.

Этот булыжник пришлось положить в поясную сумку, которую мне любезно вручили вместе с ним. Дав потаскать довольно увесистый девайс. Который и выкинуть нельзя, и нести неудобно. Как в поговорке про чемодан без ручки.

— Зато, мой дух силён. Вы сами об этом сказали, — попытался подобрать мотиватор, способный сподвигнуть его на подвиги.

Прозвучало несколько двусмысленно. В чём-то даже пафосно.

— В своём царстве и истинной форме, да, — педантично поправил. — Должен быть. Если уже стал взрослой особью, что не так-то просто. У всех есть свои природные враги. Имя Шисса'ри в хрониках и бестиариях мне ещё не попадалось. Скорее всего, он пока ещё лишь ребёнок. Один из младшего поколения змеиного племени. Потенциально, Пожиратель солнца может достичь непостижимого уровня могущества, шкалы, определяющей личную силу, но на каком он сейчас, не скажу. Учти, это его сила, не твоя. Даже, предположим, если он владеющий пространством. Попытка выпустить на волю всю его мощь будет стоить тебе жизни. В маленький кувшин речку не загонишь. Ты же едва до видящего дотягиваешь. Каналы духовных меридиан совсем тоненькие, неразвитые.

Обещанное вундерваффе представлялось несколько в ином свете. На кой чёрт тогда этот дух нужен, если он убьёт меня гораздо быстрее и надёжнее, чем противник. Ради того, чтобы таскать булыжник. Впечатлять им самочек аборигенов, рассчитывая на благосклонность.

— Хотя, — задумался мастер, прикидывая варианты, чем вселил робкую надежду, — действительно можешь сыграть существенную роль. Аспект пространства, сам по себе, достаточно коварен и опасен для любого существа. Включая, своих адептов. Вот и узнаем, чего ты стоишь.

Почудилось, при слове стоимость, имелось в виду сразу несколько значений. Например, если его заменить на, — сколько. Резануло слух и упоминание именно меня в главной роли, а не Шисса'ри. К чему бы это.

В любом случае, повезло, нарвался на экспериментатора, захотевшего провести полевые испытания. Теоретики, они такие, гораздо страшнее практиков. Оба знают, или догадываться, что делать точно не стоит, поскольку, опасно для жизни, но одних это останавливает, а других только раззадоривает. Или же, о чём думал, буквально, то и сказал. Безо всякого второго дна. Во что, если честно, не верилось.

— Сначала попробуем выбить вражеских заклинателей. Не получится, извини, придётся отступить. Сделаем это быстро и эффектно, значит, скорее всего, спугнём третьего. Если он действительно существует. Тогда, можем спокойно разгонять эту свору шелудивых псов. Ударив сзади. Без вождя и шаманов, зараджи не многого стоят. Затем, солдаты помогут прикрыть нашу спину, пока возимся с поисками девочки. Даже если к врагу подойдёт подкрепление, выиграют достаточно времени. Или, хотя бы, успеют вовремя предупредить об опасности.

Звучало вполне разумно. Похоже, он только что, сам себя убедил в правильности этого шага.

— Я займусь правым заклинателем, — мастер Закир продолжил прямо на ходу разрабатывать уже вполне конкретный план действий. — Если не ошибаюсь, он скрывается вон в том переулке. За углом. Слишком уж баламутит эфир своими действиями. На тебе левый. Проверь третий дом. Тот, с полосатым навесом и решетчатыми ставнями над ним. Обрати внимание на крышу. Валид пойдёт с тобой.

Упомянутый дари кивнул, показывая, что понял. Его сложившаяся ситуация скорее беспокоила, нежели пугала. Он не боялся столкнуться с врагом, но и не рвался в бой, как горячий, несдержанный юнец. Зная себе цену.

Мастер Закир подробно описал два приёма, которые мне следовало освоить в кратчайшие сроки. Простеньких и эффектных. Разуметься, не считая, что за пару минут сделает из меня великого заклинателя. В основном, всю работу перекладывая на моего духа. Вокруг которого выстраивался весь его план. Без этого ключевого элемента просто не стал бы ввязываться в авантюру. Мне лишь отводилась роль скромного топливозаправщика, «бумажного» по своим характеристикам.

Не сказал бы, что расстроился такому сравнению. Помня, топливозаправщики гораздо чаще возвращаются на родной аэродром, чем фронтовые бомбардировщики. Красоваться молодецкой удалью буду позже, в мемуарах, в которых так развернусь, Мюнхгаузен удавится от зависти. Написав, их было трое, там, где не встретил ни одного.

— Духи пространства из самых неудобных и неприятных противников, — наставлял хранитель заклинательного зала, повторяясь. — Не мешай ему. Не лезь вперёд. Твоя роль, только поддержка. Если почувствуешь, что не можешь обеспечить Шисса'ри достаточным количеством элементалей, сразу же отступай. Ему-то ничего не смогут сделать, в отличие от тебя. Опытные заклинатели, столкнувшись с призванным духом, в первую очередь стараются убить его хозяина. Это избавляет их сразу от обоих противников.

Обговорив оставшиеся детали, согласовав время, разошлись каждый в свою сторону. Мастер Закир, в сопровождении двух слуг, в одну, а я с Валидом, в другую.

Перелезая через заборы, дворами ближайших домов прокрались к нужной нам цели. По пути, имев неожиданную встречу.

Из двери кирпичного, приземистого амбара внезапно выскочил мужчина, вооружённый копьём, за спиной которого показался старший сын с кухонным тесаком и крышкой от бочки, переделанной в самодельный щит, одетые в обычные рубахи и широкие штаны. Увидев, что мы просто проходим мимо, украдкой пробираясь в сторону гремевшего поблизости боя, обходя зараджи с фланга, столь же молча и стремительно скрылся обратно в тени. Утянув за собой сына. Оказывается, не все жители покинули этот район. Некоторые затаились, в надежде переждать опасность. Охраняя свои дома и имущество.

Рукой придержав меня на месте, Валид жестами приказал ждать, после чего бесшумно проскользнул в разломанную заднюю калитку нужного дома. Через несколько секунд с той стороны донеслись подозрительно узнаваемые шорохи борьбы и предсмертные хрипы, заставившие нервно сглотнуть, передёрнув плечами. Компьютерные игрушки — это одно, а вот так, в реальности поиграться в ассасина, вызывало совсем другие ощущения, скажу я вам. Вскоре Валид вернулся. С окровавленным кинжалом, который небрежно обтирал куском чужой одежды.

— Одного часового всё же оставили сторожить калитку, — объяснил шум. — Самого дурного и любопытного. Ждём здесь. Когда скажу, заходим во двор. Сразу идёшь к южной стене дома, а я к западной. Встанешь за окном. Так, чтобы тебя изнутри не заметили. Прижмись поближе к стене. Как только свистну, выпускай своего духа. Закидывай прямо в дом. Пусть убивает всех, кого там найдёт. Если зараджи попробуют сбежать, то у них будет только два направления. Либо через окно на юге, либо через дверь на западе. Надеюсь, не забыл ту технику, которую объяснял мастер Закир? — испытывающее на меня взглянул.

— Да, — подтвердил, чувствуя некоторый мандраж.

Адреналин потихоньку продолжал выбрасываться в кровь, сжимая внутри тугую пружину внутреннего напряжения. Я не крутой спецназовец, который как пионер, всегда готов к труду и обороне. Без колебаний и сомнений. Однако, всё же мог собой гордиться, ведь зная на что иду, продолжал это делать. Толкая упирающуюся внутри себя упрямую копытную скотину, вынуждая на следующий шаг, затем ещё на один. Надеясь, что не лягнёт, не вырвется, не понесётся вскачь, ударяясь из крайности в крайность. Напоминая, чтобы быть мужчиной, недостаточно проставить в паспорте пол или носить в трусах самый распространённый в России адрес отправки всех неприятных личностей. Нужно в первую очередь иметь соответствующий характер, а не то, о чём трезвонят трансгендеры в социальных сетях, указывая, что они мальчики, девочки, радужные пони или помесь чайника и тостера. Правда, встречались и забавные случаи. Наша крановщица Зина, к примеру, куда больше соответствовала высокому званию, — Настоящий мужик, чем сварщик Валера. Которого было не зазорно назвать бабой. За что Зинку уважали всем коллективом. И побаивались.

— Будем надеяться, не ошибёшься, — ободряюще улыбнулся Валид, легко заметив моё взведённое состояние. — Благодаря засаде, у тебя будет право первого удара. Поверь, это стоит дорогого. Ещё повезло, что против нас заклинатель огня. Не самый сильный. Эта стихия горячая и безрассудная. С воздушником было бы куда тяжелее справиться. К нему так просто незамеченным не подберёшься. Да, учти, как только начнёшь призывать элементалей, узор эфира в этой области измениться. Скорее всего, тебя легко обнаружат. Будь готов к неожиданностям.

— Что делать, если внутри окажется дух их заклинателя? — начал прорабатывать возможные варианты.

— По обстоятельствам. Либо твой сожрёт его, либо, наоборот, — равнодушно пожал плечами. — В худшем случае, узнаешь, кто быстрее бегает, ты или он. Но, не думаю, что дойдёт до такого, — сразу обнадёжил. — Если бы могли призвать сюда родовой дух, то давно бы закапали всех солдат в землю. В стоячем положении, по самую макушку. Одарённые духом находятся на совсем другой ступени могущества. Если успеешь подрасти, не сдохнув в процессе, то сам увидишь на какой, — пообещал. — Только не забудь, вы тоже не бессмертны. На любую силу всегда найдётся своя хитрость, или ещё большая сила, — предупредил, зловеще улыбнувшись.

Кто бы сомневался. Почти во всех сказках какие-то откровенные доходяги с помощью банального везения, пачками укладывали в могилы сверх могучих врагов. Вызывая дикое недоумение, с вопросом, — А разве так можно было?

— Буду иметь в виду. Можешь дать какое-нибудь оружие? — попросил.

— Умеешь им пользоваться? — с интересом на меня посмотрел.

— Нет.

Не думаю, что сейчас самое время лгать. В первую очередь, себе. Просто хотелось каких-то дополнительных гарантий на случай обещанных неожиданностей. В законы подлости верилось больше, чем в законы удачливости.

— Тогда не стоит, — покачал головой. — Оружие даст ложную уверенность в своих силах. Заставив инстинктивно им воспользоваться при встрече с врагом. Чем отнимет драгоценное время на принятие правильного решения. И ничего путного из этого не выйдет. Запомни. Твоё самое сильное оружие, не клинок, а голова, — постучал пальцем по своему виску, показывая, в чём сила.

Выждав положенное время, заранее условившись с мастером Закиром, чтобы атака по обоим заклинателям прошла одновременно, начали действовать. Преодолев волнение, решительно шагнул за разбитую калитку. Взгляд словно сам собой зацепился за лежащего поблизости зараджа, залитого кровью из перерезанного горла. Уродливую, устрашающую человекоподобную гиену. Радости от вида убитого врага совсем не испытал. Захотелось поскорее пройти мимо, отвернувшись.

Почти слыша, как громко стучит сердце, добежал до указанного окна, плотно прижавшись к стене. Обжигающе горячую от солнца, пахнущую землёй, известью и чем-то ещё, неуловимо пряным. Было такое чувство, будто меня вот-вот заметят или уже заметили. Поэтому затаился как мышка, чутко прислушиваясь к окружающим звукам. Молясь не пропустить условный сигнал. Не подвести остальных.

Время начало растягиваться, будто пружиной. Чем дальше, тем медленнее, усиливая напряжение. Казалось бы, пора, вот сейчас, уже, самое время, но сигнала всё ещё не было. Вызывая панические мысли о том, что всё пропало, я его уже пропустил. Плюс ко всему, на нервы сильно действовала нехватка информации. Это не игра, где все события отражались на мини-карте и в чате. Тут же, непонятно, что происходит буквально за углом, откуда доносились выстрелы, лязг стали, яростные вопли гиен, заставляя задаваться вопросами, кто побеждает, что происходит, сколько их там, гадая, а значит, сомневаясь во всём. Наши ещё держатся, или их уже добивают, делая атаку на заклинателя бессмысленной. Неважно, будет сигнал, не будет. Очень сильно захотелось как можно скорее оказаться в своей любимой квартирке, такой уютной и безопасной. Снять с головы очки виртуальной реальности, пойти сделать чайку, размышляя о том, какая за окном хреновая погодка. Ни о чём больше не думая. Поминая недобрым словом коммунальщиков, правительство, соседей, климат. Жалуясь, если б не они, то уж как бы хорошо я зажил.

Раздавшийся свист пришёлся как нельзя кстати, помогая сбросить скопившееся напряжение. Всегда так, больше волнуешься и переживаешь до драки, а как только она началась, думать уже не надо. Как в одном анекдоте, нужно прыгать. Образ квартирки развеялся без следа.

Сжав в ладонях чёртов булыжник, отчаянно повторил те же действия, как тогда, в заклинательном зале. Мысленно обращаясь к духу со словами, если не сейчас, то уже никогда. В ответ по внутренней связи пришло ободрение и в чём-то высокомерная насмешка. Типа, будут мне тут ещё жалкие букашки ставить условия. И вообще, нашёл о чём переживать. Узри же мою мощь и склонись от восхищения, смертный. На поле выходит его величество.

По воздуху пробежалась едва заметная рябь пространства, из которой, словно из-за невидимой ширмы с ленцой выплыл усатый змей. Промелькнуло его гибкое, блестящее чёрное тело, по дуге нырнувшее в открытое окно, откуда спустя всего несколько секунд раздались нечеловеческие крики ужаса и ярости. Послышались два выстрела, а затем глухой стук о стену чего-то тяжёлого, метательного.

Заглядывать в окно не стал, чтобы не узнать, остался ли у них ещё один, про запас. Как раз на случай появления любопытных идиотов. Судя по ощущениям, донёсшимся через связь, змей играючи, резвясь, метался по комнате, уклоняясь от ударов тесаков и пуль, вгрызаясь в шеи бестолково мечущихся зараджи. Больше друг другу мешающихся, чем помогающих. Что-то лающих на своём гортанном наречье.

Внезапно вокруг Шисса'ри появилось огненное, быстро сжимающееся кольцо. В дело вступил их заклинатель. Вот только сомкнулось на шее змея, без вреда для последнего, пройдя сквозь чёрное тело, словно через бесплотную тень. Появившаяся следом огненная рука, выросшая из красного элементарного шарика, выскочившего откуда-то из-под потолка, оказалась столь же неэффективна. Шисса'ри легко проскользнул меж пальцев. Вместо него, промахнувшись, они задели одного из зараджи, с лёгкостью прожигая шкуру вместе с мясом, отбрасывая его в сторону. Жутко завоняло палёной шерстью и кожей, под дикий визг боли, от которого закладывало уши.

В это время мне было совсем не до просмотров развлекательного шоу, — Задуши змея. Сосредоточенно пытался накопить в слезе как можно больше низших элементалей тьмы, понимая, что это мой запас батареек, дающий Шисса'ри дополнительное время на игры. Откуда он их с удовольствием напрямую поглощал. Чуть ли не быстрее, чем я призывал. Конечно, не каждые несколько секунд, но всё равно, жрала эта сволочь как не в себя, не зная меры. Бездонная бочка. Боюсь, долго так не продержусь. Мысленно проклиная собственную слабость и матерясь, что надо было призывать канарейку, а не эту свинью, продолжал закачивать в кристалл всё больше эфира. Радуясь каждой засветившийся в его глубине звёздочке, и огорчаясь, когда они внезапно гасли.

Данное занятие принесло ещё одну пользу. Помогло узнать собственный лимит. Больше пяти элементалей я не мог одновременно удерживать под контролем. Как только появлялся шестой, исчезал первый. От дальнейших наблюдений отвлекло одно большое обстоятельство, поскольку маленьким его назвать язык не повернулся.

Сверху прилетело массивное тело, грузно приземлившись на ноги прямо передо мной. Это с крыши спрыгнул один из зараджи, решив сократить путь, как свой, так и мой, жизненный.

Пожилой, в застарелых шрамах, обвешенный многочисленными висюльками, разрисованный мистическими узорами, сделанными белой краской. Эффектное появление оценить не успел, не раздумывая, среагировав, как привык в компьютерных играх. Сразу же сдвигая прицел и зажимая кнопку мыши, отведённую под атаку, над которой держал заранее занесённый палец. Словом, не мешкая, ударил по фокусу движения первую же доступную цель. Использовав приём, который подсказал мастер Закир. Не зря же готовился к нему с самой первой секунды, как встал на это место.

Один из пяти доступных элементалей был предварительно извлечён из слезы и подвешен чёрной точкой над правым плечом. С которым держал постоянную связь. Как только появился враг, тут же отдал ему команду, внедрив образ нужной формы. Указав направление и скорость. Представив здоровенное серповидное лезвие, двухметровой высоты, чем можно реалистичнее и ярче. Чёрная точка моментально вспухла облаком тьмы, копируя переданный образ до мельчайших деталей. Всё это заняло не более секунды. Воображение у меня хорошее, пространственное мышление тоже, как и понимание процессов, для чего это нужно, так что технику исполнил влёт, без труда. Всё же современный инженер, почти царь природы, не какая-нибудь обезьяна.

Не знаю, чего хотел показать мне незваный гость, от которого дыхнуло обжигающим жаром, слегка подпалив ресницы и чёлку, иссушая кожу, но через него, строго посередине, прошло призрачное, практически невидимое, тончайшее лезвие тьмы, прочертив ровненькую линию, от паха до самой макушки. По которой, замершая на месте образина, простояв секунду с крайне недоверчивым видом, развалилась на две части.

В кино это бы выглядело зрелищно, эффектно, а вот в жизни едва не заставило вывернуть бедный желудок наизнанку. Отвратительное, мерзкое зрелище, а уж запашок, вообще, не передать словами. Ещё, почувствовал, как от внезапно накатившей слабости подогнулись ноги. Вымотался так, будто несколько тонн угля лопатой перекидал. Пришлось срочно за стеночку подержаться. Имея весьма бледный, жалкий вид. Куда уж там до грозного победителя.

— Мда, это вам не кнопочки на клавиатуре нажимать, — криво усмехнулся, стараясь как можно быстрее восстановить силы.

Ослабляя Шисса'ри, вынужден был выдернуть из кристалла ещё один элементаль про запас. На случай появления дружков нетерпеливого прыгуна зараджи. Которые не заставили себя долго ждать. Из окна, с топором в руке, выпрыгнул настоящий здоровяк. В этот раз шакальей породы, с соответствующей головой. Если бы не успел вовремя отклониться, чуть назад, просвистевшее возле носа лезвие вполне могло укоротить меня на пол головы.

Во второй раз тот же приём дал осечку, показав, в чём отличие заранее подготовленного, от сделанного впопыхах, на эмоциях. Образ лезвия, послуживший каркасом готовой формы, не удержал в памяти, беспокоясь о совершенно других вещах. Из-за чего она вышла размытой, неполной. Не удивительно, когда прямо перед тобой проносится лезвие здоровенного топора. Тут и о слове мама, забудешь. Прилетевшая прямо в грудь зараджи бесформенная волна газообразной размытой тьмы, всего лишь отбросила его назад, не причиняя вреда. Даже не приложив о стену, на которую не догадался направить вектор удара.

Резво вскочивший на ноги противник тут же бросился в новую атаку, не давая времени собраться с мыслями и силами. Тут бы и пришёл конец неопытному новичку, возомнившему себя воином, заслуженный, если бы не выручил Шисса'ри. Обсидиановым копьём пробивший зараджи сзади, в районе сердца. Чуть не насадив и меня на вертел, как куру гриль. Отшвырнув труп шакала в сторону, такое ощущение, посмотрел на меня с немой укоризной, как на идиота.

— Понял, осознал, каюсь, виноват, — развёл слегка подрагивающими руками, пытаясь выровнять дыхание.

Теперь уже приготовился к новому исполнению секущего лезвия со всей основательностью. Как школяр первоклашка, выписывая слово по буквам. Правда, безнадёжно опоздав. Судя по наступившей тишине, спокойно парящему рядом змею, заварушка окончилась столь же внезапно, как и началась. Это подтвердил и Валид, появившийся из-за угла с вновь окровавленным кинжалом, довольно улыбающийся. Увидев два трупа, одобрительно кивнул. Коротко поздравив с первыми успехами, похлопав по плечу, приказал идти за собой.

— Не отставай. Нужно как можно быстрее ударить в тыл насевшим на баррикаду гиенам. С места, откуда заклинатели поддерживали их огнём. Посеяв в их рядах панику и неразбериху.

Заняв нужные позиции, начали готовиться к реализации последней части плана. К счастью, солдаты, сбившись плотной кучей, под защитой амулета воздушного щита, ощетинившись ружьями и несколькими короткими пиками, всё ещё успешно отражали попытки штурма их позиции. Пускай и не без потерь.

Валид занялся охраной, прикрывая со спины, давая время на подготовку главного удара. Будет только одна попытка. Большего, при нынешних скромных возможностях не потяну. И то, наносить его будет всё та же восходящая звезда эстрады, усатая и пернатая. Складывалось неприятное чувство, будто это змей тут главный, а я так, батарейка на ножках. Беспомощное дитя, требующее постоянного пригляда. Чтобы ненароком не поранилась.

Сверившись с внутренними часами, Валид выжидающе посмотрел на всё ещё не отозванного Шисса'ри.

— Справишься? — спросил напрямую у него.

Это прозвучало несколько обидно, подтверждая невесёлые мысли. Змей полностью проигнорировал моего спутника. Не потому, что я попросил или из чувства солидарности, а из вредности. Сам того желая. Не считая Валида достойным внимания.

— Справится, — пришлось отвечать за собственный призыв, ощущая исходящие от него волны ленивого спокойствия.

В отличие от змея, в себе я был не настолько уверен. Хватит ли сил его обеспечить. Не сдохну ли в процессе. Скармливая ненасытному змею элемент за элементом. Достающиеся мне тяжёлым трудом. Не в силах дождаться, когда же он даст сигнал, что достаточно энергии на тот самый, единственный добивающий удар. Для врага, а то закрадываются смутные сомнения, вдруг не знает кого именно собираемся отправлять к праотцам. Да, пернатый?

Получив заветный сигнал, с облегчением остановился. Такое чувство, будто Шисса'ри только этого вопроса и ждал.

— Готов, — сообщил напарнику.

— Тогда по моей команде, — Валид не стал уточнять, задавая дурацкие вопросы.

Раз сказал да, значит, да. Внимательно всмотрелся в определённое здание на другой стороне улицы, дожидаясь условленного сигнала. Когда в окне мигнул красный огонёк, тут же отдал отрывистую команду.

— Бей.

Шисса'ри упрашивать не пришлось. Он ударил, да так, что сразу же закружилась голова и кровь носом пошла. Помимо элементов, дух вытянул из меня огромный объём духовной силы. Разом. Чувствуя себя выжатой до предела тряпкой, столь же мягкой, осел на землю, не в силах больше стоять на ногах. Чуть сердечко не разорвалось от натуги, захлёбываясь кровью, однако результат стоил затраченных усилий. Жаль на него полюбоваться не удалось, не до того было. Задыхался, лёжа на земле, выпучив глаза, как выброшенная на берег рыба. Да уж, героическая поза спасателя, хоть сейчас на обложку.

На перекрёстке, тем временем, произошло следующее. В центре толпы лезущих на баррикады зараджи развернулась здоровенная воронка непроглядной тьмы, из которой во все стороны вытянулись десятки гибких щупалец, хватая опешивших от неожиданности гиен, тут же утягивая за собой в бездну. Одновременно с этим, чуть в стороне, в скопление дворов и крыш, откуда вели огонь вражеские стрелки, ударил призванный дух мастера Закира. Огненный воробей, вымахавший до двухметрового размера. Мало того, что поджигал всё на своём пути, выдыхая пламя как из огнемёта, так ещё и в нужный момент взорвался не хуже крупнокалиберного снаряда, разметав одну из хибар в клочья. Засыпая градом обломков тех, кому повезло чуть больше сгоревших заживо. Дополнительно сметая взрывной волной зараджи с соседних крыш.

Чья техника, моя или Закира, ну ладно, признаю, Шисса'ри, оказался более зрелищной сказать сложно. Думаю, всё же змеиная. Огонь для солдат был явлением понятным, привычным, с которым известно, как обращаться, в отличие от неведомой прожорливой твари. С лёгкостью переловив всех зараджи, оказавшихся поблизости, она тут же исчезла без следа. Будто и не появлялась никогда. Не оставив улик, не считая разбросанного по земле оружия. Одинаково перепугав и защитников, и оставшихся в живых атакующих. Не успевших подойти ближе, попав в зону её досягаемости. Особенно всех напрягло неожиданное появление загадочного монстра, с возможностью бесследно исчезать. Попробуй, угадай, когда и где он появится в следующий раз. Сабелькой или ружьишком от такого не отмахнёшься. Да уж, Шисса'ри точно знал, как выгоднее себя подать впечатлительной публике.

Валид заботливо поднёс к моим губам фляжку с водой.

— Ты как? — с участием спросил, видя, как сильно я выложился.

— Жить буду. И, надеюсь, богато, — пошутил, чем рассмешил моего сопровождающего.