Везунчик

Прорыв и новые разочарования

Утро было привычным. Продрать глаза, умыться, не спеша позавтракать, пока Винара что-то обсуждала на совещании, потом проводить Винару на её место. Стал устраивать свой коврик, и тут к нам подошёл вчерашний маг. Коротко кивнул в приветствии и молча протянул Винаре небольшую коробочку с застёжкой. Винара, открыв коробочку, замерла, всматриваясь в содержимое, потом протянула коробочку мне.

Я тоже глянул в коробочку и, честно говоря, охренел — в углублении бархата лежал оправа, а на коротких штырях, которые будут у виска, нанизано по шесть овальных стёкол разных цветов. Я осторожно достал очки, попробовал как движутся и фиксируются стёкла, и поразился качеству изготовления. Силён старик! Изготовить подобное за одну ночь?

Я глянул на мага.

— У меня просто нет слов от вашей работы, господин Ваверес! Это… почти произведение искусства.

Маг довольно улыбнулся.

— Надеюсь, они у вас найдутся, когда вы будете рассказывать о результатах этого опыта.

Маг ушёл, и я протянул очки Винаре, но та отрицательно качнула головой.

— Ты придумал, ты и пробуй первым.

Я не стал спорить и надел очки. Первыми поставил жёлтые стёкла, огляделся вокруг. Видно лучше, чётче, в том числе и пятно. Зрение пощёлкало, подстраиваясь под новые условия, и всё стало как раньше. Жёлтый оттенок присутствовал, но пятно выделялось чёткой зеленью. Это что, мои мозги как-то нейтрализуют или усиливают приходящий свет и излучение? Сразу попробовал зелёное стекло, и вот тут зрение "подстраивалось" дольше. Появились какие-то непонятные прожилки на пятне. Надо будет потом посмотреть поближе, а пока я стал перебирать стёкла. Сначала основные цвета, потом комбинации по два, по три стекла, а в конце вообще опустил всю пачку. Что ещё скажешь — серая муть, в которой едва просматриваются очертания людей, находящихся поблизости.

Когда я снял очки и протянул их Винаре, та сразу спросила.

— Ну как?

Я пожал плечами.

— На некоторых комбинациях как будто что-то чудится, но надо разбираться.

Винара кивнула, и торопливо надела очки. Действовала она как и я — сначала простые стёкла, потом комбинации. Поставит, посидит, оглядываясь по сторонам. Прошёл, наверное, час, и вдруг я не услышал привычного щелчка сменяемых стёкол. Винара сидела как в трансе, уставившись в одну точку. Я осторожно коснулся её руки.

— Винара, ты как?

Магичка медленно сняла очки, посидела с закрытым глазами, и почему-то шёпотом сказала.

— Тантал, я что-то вижу.

— И что ты видишь? — тоже шёпотом спросил я.

— Что-то большое и серое, которое тянется как ты и говорил — от тех кустов до… — она повернула голову вправо и торопливо начала вставать — Магистр Затеро сидит у самой кромки, надо его предупредить!

— Если ты сейчас побежишь, то перепугаешь всех — попытался я остудить её порыв — Тихонечко встанем, тихонечко пойдём, тихонечко посмотрим, и лишь потом будем что-то решать.

Винара чуть успокоилась, словно завороженая моим голосом, и встала уже не так порывисто. Мы неспешно дошли до этого Затеро, встали невдалеке, и Винара стала осматриваться в очках.

— До края ещё шагов тридцать — более спокойно прошептала она.

— Ну вот видишь, а ты занервничала — чуть покровительственно шепнул я.

— И что теперь делать? — снова шёпотом спросила Винара.

Я огляделся по сторонам. Маги сидели в привычных позах, глядя непонятно куда и видят непонятно что. Если мы сейчас поднимем шум, то будет слишком много вопросов, а если пятно сможет видеть только Винара, то и мне достанется излишек внимания. Как такое пришло в голову? А вот хрен его знает. Сработала цепочка ассоциаций — цветные пятна, видение, фильтры. Обычному магу смотреть на заклинания через цветные стёкла просто не придёт в голову. Надо срочно переводить стрелки, да и проверить заодно, что Вианара действительно что-то видит, а не выдаёт мои слова за свое виденье.

Я кивнул на Вавереса, сидевшего примерно в середине цепочки.

— Пойдём к нему. И результаты расскажешь, и он попробует. Если двое увидят примерно одно и то же, то от этого будет не отмахнуться, и можно что-то планировать по-настоящему.

Подойдя к магу, мы не стали трясти его за шиворот, а тихонечко устроились рядом. Винара рядом с магом, а я чуть дальше. Это их магические дела, и мне лучше не встревать.

Через какое-то время маг открыл глаза и потянулся. Покосился на Винару, не сводившей с него взгляда, чуть улыбнулся.

— Что, опять какие-то новые придумки?

— Господин Ваверес, — трагическим тоном начала Винара — Я попробовала ваши очки, и на одной из комбинаций я что-то вижу…

— И что именно? — сразу заинтересовался маг.

— Нечто серое, закрывающее всё от тех кустов до магистра Затеро. Мы специально сходили, проверили и от него до этого нечто всего шагов тридцать — Винара протянула магу очки — и нам очень важно убедиться, что это не моя фантазия.

Маг оглядел очки.

— Здесь комбинация жёлтого и синего. Вроде это должно давать зелёный цвет?

— На одном зелёном я ничего не вижу — тут же откликнулась Винара — Сначала я пробовала цвета в чистом виде, потом комбинации по два, и на жёлто-синем и увидела эту серость.

— А по три не пробовали? — тут же спросил маг.

— Да как-то не до этого было. Что-то начало получаться, и я сразу к вам.

— Подхалимаж — это всегда приятно — улыбнулся маг — А если серьёзно, то вам нужно независимое подтверждение?

— Да, господин Ваверес — закивала Винара.

Маг молча надел очки, начал осматриваться, но пощёлкивание стекляшек продолжалось недолго. Маг замер уже на зелёном. Сидел, крутил головой, осматривался.

— Магистр Затеро точно в безопасности? — вдруг спросил маг.

— Насколько я видела, от него до края серости шагов тридцать. Если не пойдёт вперёд, то, надеюсь, с ним ничего не случится — тут же откликнулась Винара.

Маг посидел, подумал, потом перещёлкнул стекла.

— Странно, — протянул он, снимая очки — а вот в жёлто-синей комбинации я как раз ничего и не вижу. Возможно, какая-то индивидуальная особенность зрения — маг покрутил очки, словно первый раз их видел — такая ерунда, а вот надо же, у нас появился хоть какой-то инструмент для исследования Мёртвых земель. Очки Винары — маг покосился на меня — Или будем по-другому называть?

— Не, не — сразу заотнекивался я, понимая куда он клонит — это всё госпожа магиня. Я только подумал вслух, а уж она всё и сделала.

— Как скажете — усмехнулся маг, с кряхтением вставая — Ну что ж, пойдёмте, обрадуем магистра Затеро.

Магистр "обрадовался" очень сильно, когда тоже смог увидеть пятно и понял, на какой тоненькой ниточке висела его жизнь. Трое "увидевших" — это уже не случайность, и маги решили показать новинку всем остальным. И что меня порадовало, пятно увидели все. Правда, все видели по-разному. Почти половина увидели через зелёное стекло, некоторые через комбинацию, а одна целительница увидела пятно через красное стекло. После этого у меня появилось сильное подозрение, что цвет пятна — это выверты моего мозга, а на самом деле оно вообще непонятно какого цвета. А все эти стёкла — всего лишь адаптация зрения конкретного человека к видению пятна. Это ж надо — увидеть зелёное пятно через красное стекло!

После этого маги сильно возбудились и прямо в поле устроили совещание, после которого всех артефакторов отправили делать очки для остальных магов, а сами занялись тем, что я предлагал с самого начала — избиением пятна. Вернее, они и сами об этом думали, но как избивать то, что не видишь? А теперь у них такая возможность появилась. Один маг надевал очки, другой вставал невдалеке и бил по пятну своим любимым ударным заклинанием. Чего у них только не было — и огненные плети, и водные, и воздушные, и шквалы всех стихий, но пятну было на это наплевать. Так, колыхнётся чуть-чуть, и всё как прежде. Единственный, кто хоть чего-то достиг — это маг земли. Этот одним движением, как плугом, прокопал канаву метровой глубины и на сто в длину, разбросав землю по сторонам. Вот теперь в пятне появился разрыв. Маги восторженно орали, но минут через десять пятно плавно растеклось, заполняя потревоженную землю, и всё стало как прежде. После этого маги немного угомонились. Ещё пулялись всякой гадостью, но уже без прежнего энтузиазма. Я крутился рядом (из-за Винары), и старался запомнить хотя бы внешне те заклинания, что маги строили у меня на глазах. Не знаю, смогу ли я их повторить самостоятельно, но почему бы не попользоваться чужими знаниями и опытом нахаляву? От усиленного запоминания у меня даже голова разболелась, и до нашего фургона я едва дошёл, постанывая от каждого движения. Винара наложила на меня что-то обезболивающее, и я сразу провалился в сон.

На следующий день очки были у всех, и маги снова избивали пятно, правда, к вечеру прекратили, поняв, что ничто из их арсенала здесь не действует. Снова совещания (теперь ещё и вечернее), и они решили заняться исследованием средств защиты. Привезли целую телегу кур и прочей живности, засовывали в клетки, навешивали артефакты с разными типами защит, и заталкивали в пятно. Через час-другой вытаскивали клетку за верёвку, и начинали проверять живая скотина или уже нет. А если живая, то что с ней произошло. Живодёры хреновы! Я прекрасно понимаю, что лучше уж так, чем на людях, но всё равно было противно. Я бы вообще туда не ходил, но Винара требовала, чтобы я всё время был рядом, да и корыстный интерес был — где ещё можно увидеть такое многообразие защит? Принцип действия большинства из них я не понимал, но это не мешало запоминать их. Голова пухла, но я себя заставлял — это мой будущий капитал. В академии научат, но это будет уровень студентов, а здесь мне на блюдечке подносили заклинания магистерского уровня во всём разнообразии стихий. Если к этому добавить мои молнии, плазму и бездонный накопитель, который я не смог заполнить до сих пор, то шансы на выживание среди магов у меня будут вполне приличные.

Через неделю опытов идеи у магов кончились. Ни одно из атакующих заклинаний пятно не уничтожало, ни одна из известных защит от его воздействия не спасала. Правда, маги увидели и плюсы — некоторые защиты действовали чуть лучше остальных, и появилось направление работ — выяснить, чем они отличаются от остальных и как усилить это отличие. Но это работа в тиши кабинетов на месяцы и годы, так что можно было сворачиваться, тем более, что и срок экспедиции подходил к концу. Мы и так тут задержались.

С очередного утреннего совещания Винара явилась бодрая, возбуждённая, глаза горят, и я сразу почувствовал, что грядут новые неприятности. До этого она приходила задумчивая, строящая в уме планы, а теперь…

Чем ближе подходила Винара, тем больше пропадала её уверенность, и ко мне подошла уже застенчивая девчонка, которой что-то очень надо.

— Говори уж — вздохнул я.

— Так вот, — ожила Винара — на совещании решили, что план исследований мы выполнили, и экспедиция сворачивается.

— Очень хорошая новость — с облегчением кивнул я.

— А ещё многие маги хотят провести собственные исследования, обозначить границы этого… пятна, попробовать найти проходы в глубь земель.

— За богатствами они хотят сходить — сделал вывод я.

— Ну да — чуть смутилась Винара — Магистр Рейс не хотел пускать, но ему напомнили, что у нас теперь есть очки, и мы можем передвигаться вполне безопасно.

— Идиоты ваши маги — в сердцах матюгнулся я — Неужели никому не приходит в голову, что это пятно всего лишь одна из опасностей земель, а ценой их ошибок будет смерть?

— Они, может, и идиоты, но жить хотят все, и в откровенные авантюры никто ввязываться не будет.

— Ладно, чего решили-то?

Винара снова засмущалась.

— Рейс разрешил три дня заниматься своими делами. Разумеется, на свой страх и риск.

— И ты решила…

Винара совсем засмущалась и опустила глаза. Ещё, блин, платочка в руках не хватает, чтобы смущённую школьницу изобразить.

— Я прошу… проводить меня по той тропе мечей, по которой ты ходил последний раз.

— Туда-то зачем? — не понял я.

— Судя по тем находкам, что принесли последний раз, там погиб очень сильный отряд, и мне хочется увидеть это место своими глазами. Ну, и может, найдём ещё что-нибудь.

Новых артефактов ей хочется, сделал я вывод.

— Ну, хорошо, съездим, тем более, что здесь недалеко и за два дня можем обернуться.

Винара снова засмущалась.

— И ещё Этера просится с нами.

— А ей-то это зачем? — опешил я — И как она может проситься, если о поездке ты сказала только что?

— Так я сначала к ней зашла — как о само собой разумеющейся вещи сообщила Винара — Ей тоже интересно, и она хочет найти то место, где ты сделал могилку из мечей.

— А это ей зачем? — снова не понял я.

— Ты подарил ей меч одного из первых герцогов, и если она привезёт и его тело, ей будут очень благодарны.

Ну, почти понятно.

— А как она уедет, если она командует всей охраной?

— А заместитель на что? — тут же ответила Винара.

— Ну, логично — невольно хмыкнул я.

— А ещё она возьмёт с собой двух гвардеек.

— А эти что хотят увидеть или найти? Может, сразу весь отряд с собой взять?

— Охрана, тела везти, еду приготовить — начала перечислять Винара.

— Всё, всё, понял — сдался я — Когда ехать?

— Так всё готово, только тебя ждут — просияла Винара.

Вот же… бабы. Когда им что-нибудь надо, ужом проскользнут, поворачивая всё к своей пользе. Даже Винара вроде просит, но сама уже всё решила и приготовила. А если бы я отказался? Чёрт, один раз пообещал, и до сих пор освободиться не могу. Получается, эта поездка мне на руку? Съезжу, покажу, и больше никому ничего не должен.

— Ну что ж, не будем терять времени.

Когда подошли к палаткам гвардейкам, нас уже ждали, и нам с Винарой подвели лошадей. Я так и не научился ловко запрыгивать в седло, но никто не смеялся. Уселся, подобрал поводья, оглянулся. Винара, Этера, пара гвардеек уж на лошадях, да ещё и пара в поводу. На одной из запасных лошадей длинный тюк. Раскладные носилки? Даже это приготовили. Да и ладно, раньше сядешь — раньше выйдешь. Похоже, ждали только моей команды, и я рявкнул как заправский командир.

— Вперёд!

До начал тропы добрались за какой-то час. Заметив пятна, я остановился и повернулся к своему отряду.

— Напоминаю всем: сейчас заходим в настоящие Мёртвые земли, и если хотите жить, мои команды выполнять беспрекословно. Двигаемся след в след, пока я не разрешу что-то другое. Если лошадь понесёт, лучше спрыгнуть на землю, чем удалиться с тропы хотя бы на десять шагов. Всем понятно?

Молчаливые кивки, серьёзные лица. Винара торопливо надела очки и стала похожа на училку. Сдержав улыбку, снова скомандовал вперёд.

То ли у меня зрение на пятна улучшилось, то ли осмелел, то ли обнаглел, но проблем с выбором пути не было. Сначала я ещё двигался по поставленным мечам, а потом стал срезать, прокладывая новую дорогу. Винара периодически косилась на меня, не понимая, почему мы двигаемся именно так, но я игнорировал её взгляды. А Этера с гвардейками двигались с каменными лицам. Эти пятен не видели вообще, и основной задачей было не отстать от меня и не уйти в сторону.

Странно, но я чувствовал себя радостно. Вокруг скелеты, опасность, но всё это уже знакомо, привычно, словно я вернулся домой. Здесь я главный, здесь моё слово закон. Хоть и временно, но я почувствовал себя хозяином своей судьбы.

Двигались без остановок, и до места добрались ещё до захода солнца. Место нашей прежней стоянки ещё было видно, и объяснять ничего не пришлось, разве что снова прочертил линию и пояснил, что за неё заходить нельзя. Гвардейки занялись костром и готовкой, Этера замерла в благоговейном трансе возле оградки из мечей, и лишь Винара ходила растерянная, пытаясь настроить свои очки.

— Тантал, — сдалась она, наконец — я ничего не понимаю. Если первые пятна я ещё видела, понимала, почему мы едем именно так, а не иначе, то теперь я вообще ничего не вижу. С моим зрением что-то случилось?

— Твое зрение ещё не привыкло, а может, нужны другие очки — попытался я её успокоить — Те пятна, которые ты видела на входе, я вижу как светло-зелёные. Есть ещё ядовито-зелёные, светло-жёлтые, ядовито-жёлтые, красные всех оттенков, иногда встречаются коричневые, серые и чёрные. Серые и чёрные опаснее всего — они убивают быстро, и в них больше всего костей. Одно из таких мест сейчас за твоей спиной.

Винара не стала дёргаться, оборачиваться и смотреть за спину.

— Получается, всё зря? Я всё так же беспомощна перед землями?

— А ты хотела всё и сразу? — усмехнулся я — Ты вспомни себя всего лишь месяц назад — ничего не умеющую, ничего не видящую, ничего не знающую о природе пятен, о воздействии на них магии, о возможной защите. А теперь? Что бы ни случилось, теперь все маги будут знать очки Винары! Хотя бы от одного вида пятен уже можно спастись, а дальше обычная работа — улучшать, экспериментировать, проверять. Работы на многие годы вперёд, не на одну экспедицию. Да и сейчас тебе никто не мешает сесть рядышком и попробовать увидеть чёрное пятно. А вон там — я указал рукой — серое, так что не трать время зря и займись исследованиями. Ты ведь за этим сюда ехала?

После ужина Этера с гвардейками первым делом упаковали тела мага с герцогом для перевозки, а затем взялись за те кучи оружия и доспехов, что мы насобирали прошлый раз. Судя по восхищённым возгласам, что-то они там находили. Винара весь вечер просидела сусликом, экспериментируя с очками, а я просто валялся у костра, наблюдая, чтобы кто-нибудь не залез куда не надо в исследовательском порыве.

Ночь прошла спокойно. Утром позавтракали, думал, поедем назад, но женщины пошушукались, и Винару отправили ко мне на переговоры. Снова смущённый вид, несмелый взгляд.

— Тантал, мы тут подумали…

— И решили поставить меня в известность — закончил я её фразу.

— Что? — недоуменный взгляд Вероны — А, нет, мы тут подумали, что раз мы так быстро добрались, тела нашли, то почему бы нам ещё что-нибудь не поискать?

— Что и где? — решил уточнить я.

— Ты лучше нас видишь в землях, так что выбирай сам.

— Прошлый раз у нас были царапки, а без них к пятнам приближаться нельзя.

— Так Этера уже всё приготовила, ты только покажи куда заходить нельзя, а остальное мы сами сделаем — и взгляд такой невинный…

Хоть плач, хоть смейся, но раз уж привёл девочек в "магазин с дискотекой", то что уж теперь жлобничать?

Этера откровенно напряглась, когда я сел на лошадь и поехал на холм оглядеться, потом посмотрела на спокойную Винару и словно смирилась. Ведь сами попросили найти новую кладовку, что уж теперь дёргаться.

Новую кучу костей я высмотрел довольно быстро, и в какой-то паре километров от нынешней стоянки. Съездил, разведал дорогу, потом провёл свой отряд на новое место. Обозначил черту, за которую нельзя переступать, а дальше начался уже привычный грабёж. Гвардейки таскали доспехи и кости из общей кучи, Этера с Винарой споро потрошили находки. Судя по возбуждённым лицам, находки всех радовали. Ещё бы — похоже, здесь погиб ещё один элитный отряд, и находки были очень даже приличные. Когда настало время обеда, женщины попытались собрать добычу в кучки, и тут выяснилось, что всё мы увезти не сможем чисто физически, даже если пойдём пешком, загрузив лошадей до предела. А ведь у нас шесть лошадей! Одна под тела-мумии, одна запасная, а остальных можно загрузить килограмм по двадцать — тридцать. Или по восемьдесят, если идти пешком. Я от этого категорически отказался, остальные, подумав, тоже. Было забавно смотреть как женщины чуть ли не со слезами откладывали какой-нибудь меч, чтобы тут же положить в тюк очень красивый нож. Проще было Винаре — эта сыпала в свой мешок всё, что хоть немного отдавало магией, и оружие почти не трогала. Ну, разве что найденного "убийцу магов" прикарманила, да ещё золота немного, того-сего. И вдруг все замерли и уставились на меня.

— Чего? — насторожился я.

Общее мнение выразила Этера.

— Тантал, мы набиваем сумки, мы готовы нести находки на себе, а ты ничего себе не взял. Даже монетки, даже ножа. Мы тебе доверяем, но это выглядит странно. Невольно появляются мысли, что всё это — она кивнула на сумки и тюки — не такое уж и безопасное.

— А, вот вы о чём — дошло до меня, и я расслабленно откинулся на землю — Хочу напомнить всем наше положение. Наша поездка началась по решению госпожи Винары, получившей на это разрешение магистра Рейса. Госпожа Этера решила составить ей компанию в надежде найти тело герцога, о месте нахождения которого было известно из рассказа одного из вернувшихся смертников. Госпожи гвардейки сопровождали госпожу Этеру для того, чтобы помочь ей с доставкой тела. Дорогу находила госпожа Винара, руководствуясь приметами тропы мечей и своими способностями, которые усилила специальными очками, придуманными ею не так давно. Ну а я… я всего лишь слуга, который сопровождает госпожу Винару в этой поездке. Все находки — только ваши, а моя роль в этом — только помощь в перевозке. И когда вас начнут спрашивать об этой поездке, вы все с чистой совестью подтвердите, что я только сопровождал госпожу магиню, и мне не досталось даже мелкой монетки.

Женщины переглянулись.

— Думаешь, нас будут спрашивать? — снова заговорила Этера.

— Экспедиция простояла здесь больше месяца, но добилась лишь того, что научилась видеть самый край земель, а потом две женщины, уже отметившиеся богатыми находками, уезжают на пару дней и снова возвращаются с хорошей добычей. У магистра Рейса точно возникнут вопросы, хотя бы из-за уязвлённого самолюбия. Можно как-то объяснить это тропой мечей, но если он приплетёт к этому делу ещё и меня и начнёт копать, то может закончиться для нас очень нехорошо.

— И что ты предлагаешь?

— Оставить всё как есть. Я только сопровождаю, вы мне ничего в руки не даёте. Доехали мы сюда за полдня, поэтому остаёмся здесь до завтрашнего полудня. Собираем ещё находки, выбираем самое-самое лучшее, в лагерь вернёмся затемно, и особо разбираться никто не будет. А утром должны сниматься с лагеря. Думаю, будет лучше, если часть добычи госпожа Этера раздаст гвардейкам. Они это заслужили, да и их поддержка тоже не помешает. Госпоже Винаре тоже придётся поделиться, но так, чтобы не вызвать зависть остальных магов.

— А ты? — взгляд Этеры был очень серьёзен.

— А мне госпожа Винара заплатит после окончания похода, и может, даже надбавку даст. За усердие — улыбнулся я.

Женщины снова стали переглядываться, словно советуясь, потом Этера кивнула, соглашаясь.

— Хорошо, сделаем по-твоему. Собираем самое лучшее, а поедем завтра после обеда. А пока иди, приготовь обед, а то уже есть хочется. Слуга — закончила она с усмешкой.

Я даже не пошевелился.

— Если мы съедим обед, приготовленный мной, боюсь, живыми нам отсюда не выбраться.

Прозвучало двусмысленно, но женщины поняли правильно и заулыбались.

— Ладно, Дейра, займись обедом ты, а то Танталу в этом деле доверять точно не стоит.

Обратно мы вернулись, как и планировали, в темноте. Этера сразу уехала к своим, мы с Винарой к своей повозке. Пока мылись и ужинали, узнали не очень хорошие новости — из пяти магов, решивших "прогуляться" напоследок, не вернулось трое. Двое боевиков и один артефактор. Не вернулись со слугами, сопровождавшими их. Может, заблудились, но, скорее всего, уже мертвы. Жалко людей, но это было ожидаемо. Очки очками, но ведь должны были понимать, что Мёртвые земли названы не просто так.

Почти сразу заявился Рейс, и Винара доложила, что съездили удачно, никто не погиб. Рейс начал пытать подробности, и Винара с чистой совестью рассказала, что ездили по тропе мечей. Но стоило магу заикнуться об ещё одной поездке, как Винара категорически отказалась. И объяснение простое и понятное — из Земель можно вернуться один раз, второго не бывает. И исключения из этого правила нет.

Маг был зол, но возразить было нечего.

А утром начались долгожданные сборы. Всем уже поднадоело стоять на одном месте, многие упаковали большую часть вещей, оставив только самое необходимое, так что уже через час после завтрака колонна двинулась в путь. Полчаса — и мы пересекли сигнальный контур. Ещё три часа — проехали крепость, а вечером уже добрались до первого городка. Все довольны (кроме слуг, потерявших хозяев), с интересом смотрят вперёд, предвкушая возвращение. Правда, я тоже стал привлекать чужие взгляды. Не знаю почему, но проезжающие мимо гвардейки стали посматривать на меня с каким-то непонятным одобрением. Кто и что им рассказал? Единственное, что приходило в голову — что Этера раздала подарки и намекнула кто ей это подсказал. Но вряд ли гвардеец будет с одобрением смотреть на чужого слугу только из-за того, что командир подарил ему нож.

А вот слуги погибших магов смотрели чуть ли не с ненавистью. Этим-то я что сделал? Что не поехал с их хозяевами? Или потому что сам живой остался?

А ещё мне очень не понравились взгляды Рейса. Винара выделила часть добычи в пользу экспедиции, но Рейс после её осмотра впал в задумчивость, и я несколько раз ловил его тяжёлый взгляд. Чем-то я ему не нравлюсь или он меня в чём-то подозревает. Думал, у него просто настроение плохое из-за неудачного окончания экспедиции, но потом заметил, что так он смотрит только на меня. Ни на Винару, ни на Этеру, ни на остальных слуг таких взглядов не было. Рейс особо выделял именно меня, и я невольно задумался о своей дальнейшей судьбе.

Что мы имеем в плюсе? В академии я обжился, немного засветился перед преподами. И Гергели приглашала к себе на работу, а тот маг с кафедры конструирования вообще обещал принять без экзамена. Льстит самолюбию, но с нынешними знаниями я вполне могу поступить и на общих основаниях. Правда, сразу встаёт вопрос оплаты. Будут учить и бесплатно, но потом придётся отслужить лет десять там, куда пошлют. А этого не хочется. Значит, прежде чем поступать, нужно озаботиться деньгами. Вроде бы за первый курс платят тысячу золотом или даже больше. Где взять? Ответ только один — нужно возвращаться в земли и искать что-нибудь на продажу. И чем дольше я буду раздумывать, тем дольше придётся возвращаться. В принципе, свои обещания Винаре я выполнил — в экспедицию проводил, в земли сходили, артефактов и золота она с Этерой набрали чуть ли не два мешка, не считая оружия. Из границ земель выехали, теперь ей если что и будет угрожать, то какие-нибудь разбойники, но для наших магов — это пыль под ногами. Значит, сегодня же вечером надо уезжать. Можно и прямо сейчас, днём, но слишком уж много глаз будут это видеть. Значит, вечерком, как начнут обустраивать лагерь и ещё не поставят охранный периметр, и нужно сваливать. Мало ли, повёл лошадь на водопой или к общей коновязи. Будет выделяться мешок с вещами, но его и бросить не жалко. Продуктов, разве что, взять на несколько дней, но их можно и по карманам рассовать. Что сказать Винаре? Да чистую правду — еду готовиться к поступлению в академию. Чего мне время терять в этом обозе? Я и так здесь как пятое колесо в телеге, а сейчас и вообще не нужен. Обойдется и без лишнего работника.

С этим решено, вопрос в другом — а нужна ли мне эта самая академия? Не, я уже начал чувствовать вкус к магии, учиться всё равно придётся, но в этой ли академии? Даже и не объяснить толком, но внутри ворочается нехорошее ощущение, что я где-то очень сильно засветился, и это мне вылезет боком. Идеи дурацкие раскидывал не задумываясь, одного боевика убил, другую чуть не покалечил. Вёл себя вызывающе, неподобающе своему положению. Кому-то это нравилось, кому-то нет. Вроде, и наплевать, люди разные, но что-то гложет, и особенно в последние дни. Из проколов в экспедиции был бой со смертниками, когда мне пришлось использовать молнии, но, вроде, дело замяли. Этера, правда, улыбалась больно хитро, но последствий у боя не было. Очки? Тот дедок тоже улыбался хитро, но моя там только идея, да и та была пальцем в небо. Кто же знал, что Винара и в самом деле что-то увидит? Нет, что-то произошло в последние дни. Наша поездка в земли? Так, вроде, роли распределили, я не при делах. Тогда с чего Рэйс бесится, словно подозревает в чём-то? Чёрт! Он же не просто маг, он же декан боевого факультета, и у него целых два повода сильно не любить меня! Лично мы раньше не встречались, но когда мы снова увидимся в академии, он тут же узнает мою морду и может копнуть моё прошлое, и тогда вылезет слишком многое. Но и это фигня, если учиться на другом факультете, но он видел меня в компании Витары и Этеры, и до меня только сейчас дошло — и Этера, и Витара появились здесь не просто так, а явно при содействии мага. Ему очень хотелось узнать секреты прохождения земель, для этого и заставил женщин ехать с ним, и вот в последний день мы, такие красивые, влёгкую идём в земли и приносим богатую добычу. И у мага в любой момент может щёлкнуть в голове — а не являюсь ли я тем самым тайным элементом, который и позволяет с такой лёгкостью гулять по землям? И если он начнёт копать, то вполне может докопаться и до моего прошлого, и черт его знает как он решит это использовать. Например, возьмёт за глотку и потребует открыть секрет походов в земли. Я его, конечно, проведу по самым нехорошим местам, но что после этого делать? Бежать куда глаза глядят? Так зачем дожидаться, подставляя Винару и Этеру? У обоих свои бзики, но вешать на них ещё и свои художества как-то стыдно.

Решение пришло внезапно — надо исчезнуть. Шанс исчезнуть в землях я упустил, так что придётся исчезать здесь, по дороге в столицу. А что, бандитов никто не отменял, и одинокий путник вполне может исчезнуть, оказавшись не в том месте не в то время. Тем более, обычный уборщик, который никак не боевой маг. Из земель выехал, а в столицу не приехал. Бывает.

В обед обожрался как дурак, старясь впихнуть в себя побольше, и до вечера продрых, покачиваясь на козлах. А когда остановились и стали обустраиваться на ночёвку, бросил пару мешочков с крупой в седельные сумки, и подошёл к Винаре. Та целый день тряслась в седле, и теперь разминалась, стараясь снять ломоту. Только увидела меня, и сразу насторожилась — по вечерам я обычно старательно прятался от неё.

— От тебя прямо неприятностями несёт — мрачно встретила она меня.

— Да ни в коем случае — стал отнекиваться я — Весь день в фургоне ехал, даже ни с кем не разговаривал.

— Тогда чего пришёл?

— Так это… — замялся я — Ехать мне надо, госпожа Винара. Прошу разрешить.

— Куда и зачем? — строго спросила магиня.

— Так поступать я собрался в академию, надо к экзаменам готовиться. Свои дела я здесь сделал, так чего в обозе трястись? Сяду на коня, и, считай, неделю сэкономлю.

— Когда поедешь?

— Так прямо сейчас и поеду. По холодочку и легче, и приятнее.

Винара как-то враз погрустнела.

— Да, уезжать в ночь — это как раз в твоём духе. Подожди — Винара сходила к повозке, а вернувшись, сунула мне в руку тяжёленький мешочек — Это тебе оплата за экспедицию. Ну, и небольшая награда за… старательность — через силу улыбнулась Винара.

— Какую лошадь можно взять?

— Да любую, какая понравится — равнодушно бросила Винара — Через пару недель они вообще будут не нужны.

Развернулась и, не оглядываясь, ушла куда-то к центру лагеря. Похоже, она прекрасно поняла мой ночной отъезд, и это её не радовало. И ручкой не стала махать, чтобы не расстраивать себя. Мне тоже как-то не по себе, но спинным мозгом чую, что валить нужно прямо сейчас, и не оглядываясь.

С другими слугами прощаться не стал — не те у нас отношения, да и зачем объявлять на весь лагерь, что я куда-то поехал? Втихую уедешь — дальше проедешь.

На выходе из лагеря меня чуть не тормознули. Двое гвардеек стояли поблизости от дороги, и сразу насторожились, увидев меня.

— И куда это ты направился на ночь глядя? — поинтересовалась одна.

— Так в столицу, к знаниям — улыбнулся я.

— Ночью, один?

— Да что мне, молодому и красивому сделается? — улыбнулся я ещё шире.

Гвардейки переглянулись.

— Приказа задерживать не было, но и отпускать одного не очень хорошо — сказала одна.

— Так сходи и спроси у командира — буркнула вторая. И уже мне — А ты подожди.

Ну и ладно, я не гордый, могу и подождать. Через пару минут появилась Этера в сопровождении первой гвардейки. Оглядела меня.

— Куда?

— Так в столицу, к экзаменам готовиться. На коне-то я неделю сэкономлю — выдал я свою версию.

— Очень надо? — я кивнул — Прямо сейчас? — я снова кивнул — Ну, тогда езжай. Лёгкой дороги тебе, Везунчик.

Новая кличка удивило, но переспрашивать не стал. Забрался на лошадь и поехал не спеша. Сейчас отъеду на несколько километров, потом сделаю крюк и вернусь в земли. Начинается новая жизнь.

Женщины проводили взглядами неспешно едущего всадника, но когда Этера повернулась уходить, одна их гвардеек не удержалась от вопроса.

— Командир, парень всю дорогу был Талисманом, а теперь вдруг стал Везунчиком. С чего вдруг?

Этера усмехнулась.

— Был поход в Мёртвые земли, у нас был Талисман. Мёртвые земли остались за спиной, и талисман нам больше не нужен. Теперь есть только парень по имени Тантал, который торопится в столицу готовиться к экзаменам, поэтому и поехал верхом. А то, что один и на ночь глядя, так это его беда, не наша. Мало ли дураков на свете. Запомните это хорошенько, и не забывайте.

Женщины проводили взглядами командира, потом переглянулись.

— Темнит что-то командир. То тряслась из-за этого парня, а как из земель вышли, сама же и отпустила с улыбкой. Непонятно кто этот парень на самом деле, но нам в это дело лучше не лезть.

Вторая женщина согласно кивнула

— Приказа задерживать не было, а остальное не наше дело.

Магистр Рэйс был крайне зол, и изо всех сил старался не показывать это. Со стороны экспедиция могла показаться успешной, но это только для посторонних. Да, они нашли способ увидеть хотя бы край Мёртвых земель. Да, они испытали заклинания нападения и защиты на этом непонятном нечто и убедились, что пока все это бесполезно. Да, некоторые маги сумели проникнуть в земли и сумели собрать достаточно хороший набор артефактов. Да, экспедиция потеряла всего трёх магов, и его работу можно считать успешной, но ведь он планировал совершенно другое!

Нет, не смерть своих спутников, но он надеялся добиться успехов сам! А получилось так, что способ обнаружить пятна придумала эта девчонка Винара, и теперь даже эти дурацкие очки уже называют её именем! И именно она сумела проникнуть в земли дальше всех, и именно она привезла богатые находки, а он оказался в роли бытовика, реально проявившего себя только во время переходов.

И ведь обижаться не на кого — сам позвал Витару в экспедицию, сам, используя связи, сумел добиться назначения сюда Этеры. Думал свести их вместе, понять что их связывает на самом деле, а потом заставить показать путь в земли. Но эти две с… вели себя спокойно, общаясь лишь по необходимости, и не дали ни единого повода для подозрений. А потом эти очки, лихорадочная работа, опыты, вселившие уверенность в магов. А когда собрались уезжать, он сам разрешил сделать небольшую разведку тем, кто был уверен в своих силах. И снова это стало ошибкой — эта тихоня Винара, панически боявшаяся Мёртвых земель, вдруг осмелела и тоже решила съездить на разведку, да ещё и прихватила с собой Этеру. И он не мог вмешаться — все маги ехали поодиночке, на свой страх и риск, и приказать взять его с собой он не мог. А ехать самому, взяв в качестве спутника Винару, выглядело бы ещё более странно. Винара категорически отказалась бы, ссылаясь на свой страх, и заставить её он не мог. И вместо поездки, о которой он мечтал, пришлось сидеть в лагере, дожидаясь возвращения смельчаков. И дождался — трое не вернулись, но Винара с Этерой сумели привезти кучу находок. А он… а его будут помнить только как руководителя удачной экспедиции, который сам лично ничего не добился. И кого винить во всём этом?

Раздражение требовало выхода, и маг несколько раз пропускал обоз вперёд, проверяя, что никто не отстал, все двигаются в общем потоке, потом снова возвращался в голову колонны. В один из таких осмотров его взгляд задержался на парне, сидевшем на козлах одной из повозок. Сонный, он равнодушно таращился по сторонам, а на мага вообще посмотрел как на пустое место. И это направило раздражение мага на новый объект.

Это же слуга Винары! Самая ленивая скотина из всех слуг лагеря. Он не сильно к нему присматривался, но за всё время экспедиции ни разу не видел его занятым работой, разве что однажды несколько дней копал яму, в которую потом побросали трупы и закопали. Вообще непонятно — зачем он был нужен Винаре, и чем был занят на самом деле? Потом заметил невдалеке пару гвардеек, и мысли сделали неожиданный поворот. Охрана уже примелькалась, стала обыденной, но маг вдруг подумал, что рядом с парнем всегда была пара гвардеек. Он покопался в памяти, но не смог вспомнить ни одного случая, когда парень был бы один. Любой другой мог ходить один, но рядом с парнем всегда была хотя бы одна гвардейка. Случайность? Отдать приказ на усиленное наблюдение могла только Этера, но зачем? Чтобы парень не сбежал? Но зачем был нужен слуга, который приходится сторожить? Или это не стража беглеца, а… охрана ценного человека? Винара, Этера, этот слуга… и они чем-то связаны. От нехорошего предчувствия даже заныли зубы. Маг стал вспоминать все случаи, когда он видел этого лентяя, и подозрения только усилились. Винара ходила на медитации в земли только в сопровождении этого парня и никогда с другими слугами. И всё время рядом были гвардейки, которые уходили вслед за парнем. А после нападения смертников парень был рядом с Винарой всё время. Валялся, спал, но рядом всегда были гвардейки. Можно было считать их охраной всех магов, но теперь-то он начинает понимать, что они были охраной парня.

И в Мёртвые земли они поехали прежней группой — Винара, Этера, парень и пара гвардеек. Не уверен, что гвардейки одни и те же, но если это не сработанная группа, тогда что? И какова роль слуги? Преданность? За это не стали бы охранять. Знает какие-то секреты? А вот это может быть вполне. Только что? Если он здесь, то… он что-то знает о землях? Но на вид парню лет двадцать с небольшим. Где и когда он успел узнать что-то важное?

Раздражение от ощущения того, что он упускает что-то очень важное, только усиливалось, и маг уже не замечал, что взгляд его всё чаще задерживается на слуге. И взгляд был совсем не дружелюбным.

Ночью долго ворочался, вспоминая мелкие детали, связанные с этим парнем, и вдруг вспомнился момент, когда Винара уезжала в свой маленький поход. Впереди ехали Винара с парнем, затем Этера, затем гвардейки. На первый взгляд ничего особенного, но потом дошло — Винара ехала первой, потому что она маг, могла видеть опасность земель, но рядом с ней ехала не Этера, а её слуга! Капитан гвардии пропустила вперёд слугу, и спокойно ехала сзади, признавая его главенство в походе?! Дикость, но какое объяснение может быть ещё? Любой другой слуга ехал бы последним, не мешая разговорам аристократов, а парень…

Маг снова заворочался в постели, пытаясь найти хоть какое-то простое объяснение отношениям этой троицы, но получалось только хуже. Чем больше он об этом думал, тем сильнее крепла уверенность, что парень связан с обеими женщинам, и связывают их, скорее всего, как раз Мёртвые земли.

На следующий день он уже сознательно хотел присмотреться к парню, но тот куда-то пропал. Мог, как и частенько до этого, дрыхнуть в фургоне, но рядом не было уже привычной пары гвардеек, так что, скорее всего, его отправили по каким-то делам. Но парня не было видно и на дневной стоянке, и во время дневного перехода. К вечеру маг сам извёлся, и как только встали на ночлег, сразу отправился к Витаре.

Магиня расслаблено сидела на стуле возле палатки, но всё же встала, приветствуя магистра. Тот огляделся по сторонам.

— Похоже, ваш третий слуга совсем обленился — небрежно бросил он — Все работают, обустраивают лагерь, а его нигде не видно.

Винара удивлённо посмотрела на него.

— С каких это пор вас стали интересовать чужие слуги, господин магистр?

— Я всё-таки руководитель экспедиции, и некоторые вещи просто режут взгляд — спокойно ответил маг — Так чем таким важным занят ваш слуга?

— Он мне больше не слуга и он уехал — небрежно ответила Винара, присев на стул.

— Что значит "не слуга" и куда он уехал? — не понял маг.

— Сказал, что хочет лучше подготовиться к вступительным экзаменам в академию и решил ехать один, верхом. Так получится быстрее. Я заплатила ему за работу, и он уехал — пояснила Винара.

— Хотите сказать, что у вас в услужении был маг? — медленно произнёс Рэйс.

— Магом человек со способностями становится после обучения и успешного окончания академии, а пока парень будет только пытаться поступить в академию, и ещё неизвестно, поступит ли.

— И вы не поинтересовались уровнем его способностей?

— Мне нужен был работник на время похода, а с магическими задачами я справляюсь сама.

— Очень интересно — задумчиво произнес маг — Насколько я знаю, вы единственная в этой экспедиции, у которой был слуга с магическими способностями. И как же вам удалось его найти и заполучить?

— Да очень просто — равнодушно ответила Винара — Шла по коридору академии, думала где найти подходящего работника, а тут этот парень. Ему как раз сказали, что на лето для него работы не будет, вот он и хотел искать новую работу. Я предложила съездить со мной в экспедицию, он согласился. Вот и всё.

— Так он работал у нас в академии?

— Ну да, — кивнула Винара — уборщиком. Вы же знаете, что летом работы гораздо меньше, и большую часть из них отправляют по домам.

Парень — уборщик академии — способности. Слишком много совпадений, и магистр был уже почти уверен в следующем ответе.

— И как его звали?

— Тантал — последовал ответ.

Да, того парня тоже звали Тантал, и даже полный дурак не поверит, что в академии работают два уборщика с магическими способностями и одинаковыми именами.

— А вы не интересовались его прошлым? — спросил он на всякий случай.

— Зачем? — не поняла магиня — Насколько я знаю, он работал уборщиком почти год, и если бы что-то было, служба безопасности давно бы это раскопала.

— Тоже верно — кивнул магистр. Правда, копать прошлое начинали только если появлялся повод или веская причина, а если просто работал и никуда не лез, могли и не обратить внимания. Кстати, а почему не было расследования после первой дуэли? Или решили, что раз дуэль по правилам, разрешена деканом, то и расследовать нечего? Когда вернётся, надо будет обязательно поинтересоваться.

— Да, а когда он уехал? — спросил он на всякий случай.

— Так вчера вечером и уехал.

— Вчера? — нехорошо удивился маг — А почему такая спешка? Почему бы не поехать с обозом?

— Так время хотел сэкономить для подготовки к экзаменам — снова повторила Винара — Тем более, что из Мёртвых земель мы ушли, а в дороге он не очень-то и нужен.

— Ну да, ну да — покивал головой маг — Теперь я разобрался кто где, и можно не волноваться об этом. Прошу прощения, что побеспокоил по такому пустяку.

Возвращаясь в свою палатку, магистр только подивился странным вывертам судьбы. Уборщик — способности — убийство боевика четвёртого курса — поездка в экспедицию — странные отношения с магиней и капитаном гвардии — удачная поездка в Мёртвые земли. И даже последнюю фразу Винара можно трактовать как угодно, но ему послышалось, что парень был нужен именно в землях.

Мелочи, штрихи, но они цеплялись друг за друга, и начинала вырисоваться определённая картина — парень имеет какие-то особые способности, и они могли помочь в Мёртвых землях. Ну что ж, парень обязательно поступит на боевой факультет, даже если для этого ему придётся переругаться со всеми остальными деканами. И он будет очень внимательно наблюдать за этим парнем. И в следующем году они обязательно поедут в Мёртвые земли.

От принятого решения и появления хоть какой-то определённости, настроение стало понемногу улучшаться.