Видессос осажден

Видессос осажден

(Смутное время-4)

За пределами императорской резиденции в городе Видессос цвели вишневые деревья. Вскоре их розовые и белые лепестки устилали землю и гуляли по резиденции почти так же, как это делал снег несколькими неделями ранее.

Маниакес широко распахнул ставни и выглянул в рощу, которая делала резиденцию единственным местом во дворцовом квартале, где Автократор видессиан мог найти хотя бы подобие уединения. Одна из множества жужжащих пчел сделала вид, что собирается приземлиться на него. Он поспешно отступил. Когда пришла весна, пчелы стали досадной помехой: фактически, они были почти единственным, что ему не нравилось в весне.

"Хвала Фосу", - сказал он, рисуя солнечный круг доброго бога над своим сердцем, - "теперь, когда снова установилась хорошая погода для плавания, мы можем выбраться из города и сразиться еще раз с людьми Макурана". Он скорчил кислую мину. "Я знаю , что макуранцы - мои враги. Сюда, в столицу, враги приходят переодетыми, поэтому их труднее обнаружить".

"Как только мы победим макуранцев, дела здесь пойдут лучше", - сказала его жена Лисия. Она подошла и взяла его за руку, а также посмотрела на цветущие вишневые деревья. Когда другая пчела попыталась залететь в комнату, она схватила лист пергамента со стола Маниакеса и использовала его, чтобы выгнать пчелу обратно наружу. Затем она улыбнулась ему. "Вот. От этого больше пользы, чем мы обычно извлекаем из налоговых регистров".

"Как ты прав", - сказал он с нежностью. Лисия обладала даром не воспринимать громоздкую видессианскую бюрократическую машину слишком серьезно, в то время как для армии сборщиков налогов, клерков, писцов и счетоводов она была не только важна, как сама жизнь, но и фактически являлась самой жизнью. Более того, она помогла Маниакесу не воспринимать бюрократию слишком серьезно, и этот дар он часто считал бесценным.

Он обнял ее. Эти двое были не очень далеки друг от друга в росте, они были немного коренастее, немного смуглее видессианской нормы, будучи васпураканцами по крови, даже если почти полностью видессианцами, как они думали, у обоих были блестящие, почти иссиня-черные волосы, кустистые брови - хотя Лисия выщипывала свои, чтобы соответствовать имперским стандартам красоты, - и высоко изогнутые, выдающиеся носы. Густая, тяжелая борода Маниакеса покрывала его щеки и подбородок, но под бородой этот подбородок, как он подозревал, был под стать сильному подбородку Лисии.

Их сходство не было простой случайностью из-за того, что они происходили с одной родины, и это не был случай, когда муж и жена становятся похожими друг на друга за время совместной жизни - о таких случаях чаще шутят, чем видят. Они были не просто мужем и женой; они также были двоюродными братьями - отец Лисии, Симватий, был младшим братом отца Маниакеса, с которым у Автократора было общее имя.

Лисия сказала: "Когда мы поплывем на запад, чтобы сразиться с макуранцами, ты решил, каким путем идти - северным или южным?" "Я думаю, южным", - ответил Маниакес. "Если мы высадимся на севере, нам придется прокладывать свой путь через все долины и перевалы Эрзерумских гор. Это более длинный путь, который тоже придется пройти, чтобы попасть в Машиз. Я хочу Шарбараз... - Он произнес это как Сарбараз ; как и у большинства говоривших по-видессиански, у него были проблемы со звуком ш , хотя иногда он мог его произнести. "... Царь царей потел в своей столице так, как я потела здесь, в городе". "Ему пришлось беспокоиться больше, чем нам, за последние пару лет", - сказала Лисия. "Переправа скота удерживает макуранцев вдали от города Видесс, но Тутуб и Тиб - всего лишь реки. Если мы сможем победить солдат, которых макуранцы выставили против нас, мы разграбим Машиз ".

Ее голос звучал уверенно. Маниакес чувствовал себя уверенно. "Мы должны были сделать это в прошлом году", - сказал он. "Я никогда не ожидал, что они смогут удержать нас, когда мы будем двигаться вниз по Тибу". Он пожал плечами. "Однако именно поэтому вы должны вести войну: чтобы увидеть, что из того, чего вы не ожидаете, сбудется".

"Мы все равно причинили им боль", - сказала Лисия. Она говорила утешительно, но то, что она сказала, было правдой. Маниакес кивнул. "Я бы сказал, что благодаря нам число тысяч городов между Тутубом и Тибом сократилось примерно до восьмисот". Он знал, что преувеличивает разрушения, причиненные видессианцами, но он также не думал, что на пойме действительно была тысяча городов. "Делая это, мы не только причиняем вред макуранцам, но и ослабляем их контроль над западными землями Видессоса".

"Это странная война", - заметила Лисия.

Маниакес снова кивнул. Макуран удерживал практически все западные земли Видессии, большой полуостров по ту сторону Переправы для скота. Все его попытки изгнать их из западных земель, двинувшись прямо на них, потерпели неудачу. Но у Макурана, державы, не имевшей выхода к морю до своего вторжения в Видесс, не было кораблей, о которых можно было бы говорить. Контроль над морем позволил Маниакесу нанести удар по сердцевине вражеских земель, даже если он не мог освободить свои собственные.

Он обнял Лизию за талию. "Знаешь, ты не справляешься с работой". Она подняла бровь в безмолвном вопросе. Он объяснил: "Последние два года у тебя был ребенок, пока мы были в кампании в Стране Тысячи городов".

Она так сильно смеялась, что высвободилась из его объятий. Он уставился на нее с некоторым удивлением; он не думал, что эта маленькая шутка имеет хоть какое-то отношение к такой заднице. Затем она сказала: "Я собиралась рассказать тебе еще через несколько дней, когда буду более уверена, но… Кажется, я снова жду ребенка".

"А ты?" - спросил он. Теперь Лисия кивнула. Он обнял ее, все время качая головой. "Я думаю, нам придется сделать императорскую резиденцию больше, со всеми детьми, которых она будет содержать".

"Я думаю, ты, возможно, прав", - ответила Лисия. У Маниакеса были маленькие дочь и сын, Евтропия и Ликариос, от его первой жены Нифоны, которая умерла при родах Ликариоса. Лисия родила ему двух мальчиков, Симватия и Татула. Одну, сейчас совсем маленькую, назвали в честь ее отца - дяди Маниакеса, а другую - в честь младшего брата Маниакеса, который много лет пропадал без вести в хаосе, окружавшем макуранское завоевание западных земель. Маниакес знал, что Татулес должен был быть почти мертв, и выбрал это имя в память о нем.

У Маниакеса также был внебрачный сын, Аталарихос, живший на восточном острове Калаврия. Его отец правил там до того, как их дан восстал против порочного и неумелого правления предыдущего автократора Генезия, который проложил себе путь к трону и пытался удержаться на нем с помощью еще более массовой резни. Теперь Маниакес предусмотрительно не упомянул ни Аталарихоса, ни его мать, желтоволосую женщину-халога по имени Ротруда, при Лисии.

Вместо того, чтобы поднимать такую щекотливую тему, он сказал: "Не устроить ли нам пир, чтобы отпраздновать благую весть?"

К его удивлению и разочарованию, Лисия покачала головой. "Какой в этом был бы смысл? Клан поддерживает нас, и ваши солдаты поддерживают, потому что вам удалось заставить макуранцев задуматься о сражении с видессианцами, но большинство дворян нашли бы вежливые причины быть где-нибудь в другом месте."

Он нахмурился, его брови сошлись в толстую черную линию над глазами. Она была права, и он знал это, и ему это не нравилось "Патриарх дал нам разрешение", - прорычал он.

"Так он и сделал", - согласилась Лисия, - "после того, как ты почти уплыл обратно в Калаврию три года назад. Это напугало Агафиоса. Но только около половины священников признают это, и гораздо меньше половины знати."

"Я знаю, что заставит всех признать это", - мрачно сказал Маниакес. Лисия наполовину отвернулась от него, как будто, ничего не сказав, люди признали бы законность их союза. Но он нашел волшебное слово, такое сильное, как если бы его произнес хор самых могущественных магов из Коллегии чародеев: "Победа".

Маниакес ехал по улицам Видессоса, города, к гавани Контоскалион в южной части столицы. Перед ним маршировала дюжина людей с зонтиками, их яркие шелковые балдахины возвещали всем, кто видел, что Император проезжает по своей столице. Поскольку эта мысль могла не наполнить всех восторгом, вокруг него топтался здоровенный телохранитель.

Примерно половина мужчин в отряде были видессианцами, другая половина - халогаями - наемниками с холодного севера. Коренные видессианцы были маленькими, смуглыми и гибкими, вооруженными мечами. Халогаи, крупные, светловолосые мужчины, некоторые из которых заплетали свои длинные светлые волосы в косы, носили топоры с длинной рукоятью, которые могли снести голову одним ударом.

Впереди процессии маршировал герольд, который кричал: "Дорогу! Дорогу Автократору видессиан!" Пешие люди выбирались с улицы. Люди, ехавшие на лошадях или ведущие ослов в поводу, либо ускорялись, либо искали боковые улицы. Один погонщик, управлявший тяжелой повозкой, не ускорился и не повернул. Один из Халогаев предложил Маниакесу: "Давайте убьем его".

Он не сделал попытки понизить голос. Маниакес не думал, что он шутит: у халогаев был очень прямой взгляд на мир. Очевидно, погонщик тоже не думал, что он шутит. Внезапно повозка не только ускорилась, но и свернула на боковую улицу. Процессии больше не препятствовали, она двинулась к гавани Контоскалион.

Маниакес проезжал мимо одного из сотен храмов в Видессосе, городе, посвященном поклонению Фосу. Возможно, привлеченный криками герольда, священник, служивший в храме, вышел посмотреть на Автократора и его спутников. Как и другие священнослужители, он побрил макушку и отрастил густую бороду. На нем была простая шерстяная мантия, выкрашенная в синий цвет, с вышитым над левой грудью золотым кругом, представляющим солнце Фоса.

Маниакес помахал ему рукой. Вместо того, чтобы помахать в ответ, священник плюнул на землю, как бы отвергая злого соперника Фоса, Скотоса. Некоторые из видессианских гвардейцев зарычали на него. Он оглянулся на них, закованный в броню своей веры и потому бесстрашный. Через мгновение он намеренно повернулся спиной и снова вошел в храм.

"Ублюдок", - прорычал один из видессианских стражников. "Любой, кто оскорбляет вас подобным образом, ваше величество..."

"Мы убьем его". Три халогая сказали это хором. Им было наплевать на видессианских жрецов; они не последовали за Фосом, но по-прежнему были преданы кровожадным богам Халогаланда. Если когда-либо и требовалось убить священника, то это были люди, способные выполнить эту работу.

Но Маниакес сказал: "Нет, нет. Я не могу позволить себе сейчас проблем со священством. Просто оставь это в покое. Возможно, в один прекрасный день..."

Это удовлетворило халогаев, чье ожидание мести могло растянуться на годы, даже поколения. Однако внутри у Маниакеса заныло от жеста священника. Половина духовенства, которая приняла его брак с Лизией, сделала это неохотно, как будто вопреки здравому смыслу. Однако те, кто отверг это как кровосмесительство, сделали это яростно и совершенно без колебаний.

"Еще одна причина добраться до Макурана", - пробормотал Маниакес. Макуранский обычай не видел ничего необычного в том, что два двоюродных брата женятся или даже дяди женятся на племянницах. И макуранцы поклонялись Богу, а не Фосу; единственными видессианскими жрецами поблизости от Маниакеса были те, кого он привел с собой за их дар исцеляющего искусства и воодушевление армии. Все это были мужчины, которые терпели его семейные порядки, по крайней мере, номинально.

Прибытие в гавань принесло облегчение. Моряки приветствовали его с искренней любовью; они, как и его солдаты, больше заботились о том, что он привел их к победе, чем о том, что он женился на своей двоюродной сестре. Он надеялся, что вся Видесская империя станет смотреть на вещи так же. Этого еще не произошло. Он начинал сомневаться, что это когда-нибудь произойдет.

Большинство кораблей, пришвартованных к причалам в гавани Контоскалиона, были мощными торговыми судами, которые должны были доставить его людей, лошадей и снаряжение в гавань Лисай, где они должны были высадиться и начать свою кампанию. Почти все военные галеры, которые должны были защищать флот торговых судов, были пришвартованы в неорезианской гавани, на северном берегу города Видессос.

Флагман Маниакеса, "Обновление ", был исключением из правил. "Обновление " не было ни самой большой, ни самой быстроходной, ни самой новой галерой во флоте. Однако это была галера, на которой Маниакес отплыл с острова Калаврия в Видесс, город, где он восстал против Генесия, и поэтому она имела для него сентиментальную ценность. Он остался в гавани Контоскалиона, потому что именно там он впервые причалил к столице: снова сантименты.

Фракс, друнгарий флота, спрыгнул с палубы "Обновления " на причал, к которому оно было привязано, и поспешил к Маниакесу. "Да благословит вас Фос, ваше величество", - сказал он. "Рад тебя видеть". "И тебя", - сказал Маниакес, далеко не в первый раз задаваясь вопросом, не оставил ли он Фракса при себе по сентиментальным причинам. Друнгарий выглядел как моряк: он был худощавым и гибким, с загорелой кожей и резными чертами лица человека, который всю свою жизнь прожил на открытом воздухе. Он был не стар, но его волосы и борода отливали серебром, что придавало ему поистине поразительный вид.

Он был капитаном "Обновления " по пути из Калаврии в столицу. Теперь он возглавлял весь видессианский флот. Он никогда не делал ничего, что заставило бы Маниакеса думать, что предоставление ему этого поста было ужасной ошибкой. С другой стороны, он никогда не делал ничего, что заставило бы Маниакеса обрадоваться, что он дал ему этот пост. Компетентный, но невдохновленный человек подвел его итог.

Как сейчас: он сказал: "Ваше величество, мы будем готовы отплыть в назначенный вами день". Когда он говорил вам нечто подобное, вы могли на это положиться.

"Можем ли мы быть готовы на пять дней раньше?" Спросил Маниакес. "Чем скорее мы отплывем, тем скорее перенесем войну обратно в Макуран". И, добавил он про себя, тем скорее мы с Лизией сможем выбраться из города Видесс.

Фракс нахмурился. "Я не так уверен в этом, ваше величество. Я подготовил все к тому дню, когда вы впервые попросили меня. Изменить это было бы трудно, и, вероятно, не стоило этого делать ". Тогда он не думал об ускорении и не хотел думать об этом.

"Посмотри, что ты можешь сделать", - сказал ему Маниакес. Когда Фракс заранее знал, что от него требуется, он делал это с невозмутимой легкостью. Когда ему приходилось импровизировать, у него получалось не очень хорошо. Единственное, чего, казалось, не хватало в его гриме, - это способности к оригинальному мышлению.

"Я попытаюсь, ваше величество", - сказал он через мгновение.

"Это не так уж и сложно", - ободряюще сказал Маниакес. Он привык импровизировать; обе его кампании в Стране Тысячи городов были ничем иным, как импровизацией от начала до конца, как, если уж на то пошло, и кампания против Генезия, которая принесла ему трон. Однако он видел, что не у всех хватало сноровки воспользоваться моментом.

К причалу одного из торговых судов подкатила повозка. Погонщик слез вниз, дал своему мулу пригоршню изюма и начал бросать мешки с зерном - или, возможно, бобами - матросам, которые складывали их под палубой и, если повезет, вне трюмной воды.

Маниакес указал на возчика. "Вам нужно выяснить, откуда он и все подобные ему люди прибывают, как долго они едут, сколько времени им потребуется, чтобы разгрузиться здесь и как долго добираться обратно. Тогда тебе нужно встретиться с начальниками складов и посмотреть, могут ли они что-нибудь сделать, чтобы ускорить процесс. Если они смогут загрузить сразу больше повозок, чем мы отправляем, например..."

На этом он замолчал, потому что Фракс схватился обеими руками за голову, как будто она вот-вот взорвется, как плотно закупоренная банка, слишком долго оставленная на огне для приготовления пищи. "Сжальтесь над моим бедным умом, ваше величество!" - воскликнул друнгарий. "Как я должен все это помнить?"

"Это не так сложно", - повторил Маниакес, но, судя по измученному выражению лица Тракса, это действительно было так сложно, или, может быть, еще тяжелее. Он чувствовал себя вселенским патриархом, пытающимся объяснить какой-то заумный теологический момент пьяному крестьянину, которому в первую очередь наплевать на теологию, а больше - на то, чтобы помочиться на его ботинки.

"Все будет готово в тот день, когда ты впервые назначишь меня", - пообещал Фракс, и Маниакес поверил в это. Фракс испустил мученический вздох, как мог бы сделать святой Квельдульфий, когда обнаружил, что его собратья-халогаи не собираются присоединяться к нему в обращении в поклонение Фосу, а собираются убить его, чтобы помешать ему проповедовать им. Снова вздохнув, друнгарий продолжил: "И я постараюсь подготовить все как можно раньше, даже если для этого мне придется превратить всю эту гавань в кошмарную свалку".

"Вот это дух!" Маниакес хлопнул его по спине. "Я знаю, ты сделаешь то, что нужно, и я знаю, что ты сделаешь это хорошо".

Каким лжецом я стал с тех пор, как надел красные сапоги, подумал Маниакес. Но Фракийский, который пытался удовлетворить потребности он хотел поставить на него более предпочтителен, чем Фракийский, кто просто… пытаюсь.

Пока Тракс и Маниакес переходили от одной пристани к другой, друнгарий делал все возможное, чтобы быть полезным. Он знал, что должно было происходить по первоначальному графику, и говорил об этом со знанием дела. Он также начал думать о том, что ему придется сделать, чтобы ускорить выполнение этого графика. Однажды сразу отвергнув изменения, он теперь придерживался мнения, что любое сотрудничество, которое он проявит впоследствии, обязательно будет считаться улучшением. Он тоже был прав, хотя Маниакес изо всех сил старался не распространяться об этом.

Как только Маниакес сделал все, что мог, чтобы подбодрить друнгария, он снова сел на коня и ускакал: Фракс был не единственным человеком, при котором ему пришлось разжигать костер. Он взял за правило возвращаться во дворцовый квартал маршрутом, отличным от того, которым он пользовался, чтобы добраться до гавани Контоскалиона, не желая снова встречаться со священником, который отверг его.

Но было трудно проехать больше пары кварталов по городу Видессос, не пройдя мимо храма, будь то величественный, как Высокий храм, или посвященный памяти святого Фравита, где были погребены Автократоры и их близкие родственники, или небольшое здание, отличающееся от дома только шпилем, увенчанным позолоченным шаром, свисающим с его крыши.

И вот, проходя мимо одного из этих храмов, Маниакес обнаружил, что за ним наблюдает и оценивает его другой священник, наблюдает, оценивает и отвергает. За пару медяков он бы на этот раз натравил своих охранников-халогаев на одетых в синюю мантию. Но, какой бы заманчивой ни казалась ему идея кровавой мести, он снова отложил ее в сторону. Это поссорило бы его со вселенским патриархом, а он не мог себе этого позволить. Разногласия с храмами привели бы к переломному моменту, возможно, фатальному, в войне против Макурана.

И так Маниакес стерпел оскорбление. Иногда казалось, что, даже если бы он захватил Машиз, столицу Макурана, и привез обратно голову Шарбараза, царя Царей, чтобы повесить на Вехе на площади Паламы, как голову обычного преступника или мятежника, многие священнослужители продолжали бы считать его грешником, защищенным от света Фоса.

Он вздохнул. Неважно, что они думали о нем, пока он выигрывал войны, они думали бы в десять раз хуже, если бы он проиграл - не говоря уже о том, что случилось бы с Империей, если бы он проиграл. Значит, он должен был продолжать побеждать, чтобы дать духовенству возможность продолжать презирать его.

Вестиарий Камеас сказал: "Ваше величество, ужин готов". Голос евнуха находился в том безымянном диапазоне, что между тенором и контральто. Его пухлые щеки были гладкими; они блестели в свете лампы. Когда он повернулся, чтобы повести Маниакеса и Лисию в столовую, он скользил, как корабль, несущийся по ветру, его маленькие, семенящие шажки были незаметны под его одеждой.

Маниакес предвкушал трапезу со своими родственниками, которые, неизбежно, были и родственниками Лисии. Они не осудили его за то, что он сделал. Единственный из его близких родственников, кто осудил его, его младший брат Парсманиос, присоединился к генералу-предателю Тикасу, чтобы попытаться убить его с помощью магии. В эти дни Парсманиос был сослан в монастырь в далекой Присте, видессианском форпосте на краю Пардрайанской степи, которая тянулась на север от северного берега Видессианского моря.

Цикас в эти дни находился в Макуране. Что касается Маниакеса, то макуранцы были ему рады. Маниакес предположил, что Тикас делает все возможное, чтобы предать Абиварда, макуранского командира. Где бы ни был Тикас, он попытается предать кого-нибудь. Измена, казалось, была у него в крови.

Камеас сказал: "Ваша семья будет рада видеть вас, ваше величество".

"Конечно, они это сделают", - сказала Лисия. "Он Автократор. Они не могут начать есть, пока он не доберется туда".

Вестиарий искоса взглянул на нее. "Вы, конечно, правы, императрица, но это не было предметом моего намека".

"Я знаю", - весело сказала Лисия. "Ну и что? Небольшая неуместность еще никому не повредила, не так ли?"

Камеас кашлянул и не ответил. Его жизнь была совершенно обычной - без отвлечения на желания, как могло быть иначе? — и его обязанности требовали, чтобы он обеспечил Автократору регулярное функционирование. Для него неуместность была в лучшем случае отвлекающим фактором, в худшем - досадой.

Маниакес подавил фырканье, чтобы не раздражать вестиариев. Он сам по натуре был методичным человеком. У него была привычка бросаться вперед, полностью не обдумывая последствий. Поражения от кубратов и макуранцев научили его быть более осторожным. Теперь он полагался на Лисию, которая не давала ему слишком утомляться.

Камеас вышел вперед него и Лисии, чтобы сообщить об их прибытии родственникам. Кто-то в столовой громко захлопал в ладоши. Маниакес повернулся к Лисии и сказал: "Я собираюсь дать твоему брату хорошего, быстрого пинка в основание, в надежде, что он сохранит свои мозги на месте".

"С Региосом?" Лисия покачала головой. "Ты, наверное, просто устроил бы еще одну шалость". Маниакес вздохнул и кивнул. Даже больше, чем Лисия - или, возможно, просто более открыто - ее брату нравилось поднимать шум.

Гориос бросил в Маниакеса булочку, когда Автократор проходил через дверной проем. Маниакес поймал ее в воздухе; его двоюродный брат уже играл в такие игры раньше. "Ваше величество", - сказал он и отбросил его назад, ударив Гориоса по плечу. "Пошлите за палачом". Некоторые автократоры, не в последнюю очередь среди них предшественник Маниакеса, покойный, никем не оплакиваемый Генезий, имели бы в виду это буквально. Маниакес шутил, и, очевидно, шутил над этим. Региос без колебаний открыл ответный огонь, на этот раз словами, а не хлебом: "Любой, кто заставляет нас ждать и быть голодными, заслуживает того, что с ним случится".

"Он прав", - заявил Маниакес-старший, глядя на своего сына и тезку со слишком свирепым выражением лица, чтобы быть убедительным. "Я собираюсь превратиться в тень".

"Шумная, ворчливая тень", - ответил Автократор. Его отец усмехнулся. Он был вдвое старше Маниакеса Автократора, ниже ростом, тяжелее, седее, более морщинистый: когда Маниакес смотрел на своего отца, он видел себя таким, каким бы он выглядел, если бы ему удалось удержаться на троне и дожить до семидесяти или около того. Эйдер Маниакес, командир кавалерии-ветеран, также обладал умом, хорошо подготовленным ко всякого рода предательствам и коварству.

"Могло быть хуже", - сказал Симватий, отец Лисии и младший брат старшего Маниакеса. "Мы все могли бы находиться в Зале Девятнадцати кушеток, лежа на этих дурацких штуковинах, опираясь на один локоть, в то время как от локтя выше наши руки немеют". Он усмехнулся; он был красивее и веселее старшего Маниакеса, точно так же, как его сын Гориос был красивее и веселее Автократора Маниакеса.

"Есть лежа - это церемония умирания", - сказал Маниакес. "Чем скорее они завернут это в саван и похоронят, тем счастливее я буду".

Безбородое лицо Камеаса было красноречиво от горя. Он сказал с упреком: "Ваше величество, вы обещали в начале своего правления сохранить давние обычаи, даже если они не во всех отношениях были вам по вкусу".

"Страдать - это именно то, что мы делаем, когда едим в Зале Девятнадцати кушеток", - сказал Гориос. Он не стеснялся смеяться над собственным остроумием.

"Ваше величество, не будете ли вы настолько любезны, чтобы сказать вашему шурину Севастосу, что его шуточки сомнительного вкуса?"

Используя слово вкус в контексте, который включал обеденный нарывался на неприятности. Блеск в глаза Rhegorios-сказал он оглядываясь в поисках пути к вызывают наибольшие затруднения он мог. Прежде чем он смог что-либо предпринять, Маниакес опередил его, сказав Камеасу: "Уважаемый господин", у евнухов были особые почести, предназначенные только для них. "- Я действительно это сказал. Ты - время от времени - сможешь угостить меня и мою семью блюдами в старинном стиле. Сможешь ли ты заставить нас насладиться ими, вероятно, другой вопрос ".

Камеас пожал плечами. Насколько он был обеспокоен, то, что старые обычаи были старыми, было достаточным основанием для их сохранения. Для Маниакеса это имело некоторый смысл - как ты мог отследить, кем ты был, если ты не знал, кем были твои бабушка и дедушка? — но этого было недостаточно. Ритуал ради ритуала был для него таким же слепым в повседневной жизни, как и в храмах.

"Этим вечером, - сказал Камеас, - у нас есть для вас совершенно современный ужин, не бойтесь".

Он выбежал из столовой и вскоре вернулся с супом, полным крабового мяса и щупалец осьминога. Старший Маниакес поднял одно из щупалец в своей ложке, осмотрел ряды присосок на нем и сказал: "Интересно, что сказали бы мои прадедушка и прабабушка, которые за всю свою жизнь ни разу не выходили за пределы Васпуракана, если бы увидели, как я ем кусок морского чудовища, подобный этому. Держу пари, это то, что ты запомнишь надолго".

"Вероятно, так", - согласился его брат Симватий. Он с наслаждением проглотил кусок осьминога. "Но тогда я бы не хотел лакомиться кусочками козьих внутренностей, которые они назвали бы деликатесами. Я мог бы, заметьте, но мне бы не хотелось".

Гориос наклонился к Маниакесу и прошептал: "Когда наши предки впервые покинули Макуран и пришли в Видессос, город, они, вероятно, подумали, что тебе подали крабовый суп в публичном доме". Маниакес фыркнул и пнул его под столом.

Камеас унес тарелки с супом и вернулся с отварной кефалью, политый жиром и измельченным чесноком и поданный на подушке из лука-порея, пастернака и золотистой моркови. Когда он разрезал кефаль, в разрезах оказались запеченные певчие птицы, сами фаршированные инжиром, спрятанные в полости тела.

Затем последовал салат из листьев салата и редиса, пикантный с рассыпчатым белым сыром, лимонным соком и оливковым маслом. "Ешьте сытно, чтобы пробудить аппетит", - посоветовал Камеас.

Маниакес взглянул на Лисию. "Хорошо, что ты пока не чувствуешь утренней тошноты".

Она бросила на него мрачный взгляд. "Не стоит упоминать об этом. Возможно, мой желудок прислушивается". На самом деле, она пережила свои первые две беременности с поразительным хладнокровием, что, учитывая, что большую часть каждой из них она участвовала в кампании, было к лучшему.

За салатом последовали бараньи отбивные, а также запеканка из цветной капусты, брокколи, белокочанной капусты и еще немного сыра. Трапезу завершили засахаренные фрукты и вино, более сладкое, чем любое из тех, что подавались к предыдущим блюдам. Маниакес поднял свой серебряный кубок. "За обновление!" - сказал он. Весь его клан выпил за этот тост. Дело было не только в названии, которое он дал своему флагману, но и в том, чего он надеялся достичь для Империи Видесс после ужасного правления Генезия.

Все было бы намного проще, если бы макуранцы не воспользовались этим беззаконием, чтобы захватить большую часть западных земель, и если бы кубраты не оказались в нескольких дюймах от захвата и убийства Маниакеса несколько лет назад. С тех пор он отплатил кубратам. Однако отомстить за себя Макурану оказалось труднее.

Командующим гарнизоном на стене Видессоса, города, был солидный, осторожный парень средних лет по имени Зосимос. Вам нужен был надежный человек на этой работе; взбалмошная душа, подверженная испарениям, могла бы причинить там неисчислимый вред. Зосимос пополнил счет.

И вот, когда Маниакес пришел просить аудиенции у Автократора, он не только сразу дал ее, но и приготовился внимательно выслушать все, что скажет офицер. И Зосимос не стал тратить время впустую, сказав это: "Ваше величество, мои люди заметили шпионов кубратов со стены".

"Ты уверен в этом, превосходный господин?" Спросил его Маниакес. "Они вели себя тихо с тех пор, как мы разбили их три года назад. Если уж на то пошло, они по-прежнему спокойны; я не получал никаких сообщений о набегах через границу ".

Зосимос пожал плечами. "Я ничего не знаю о набегах, ваше величество. Что я знаю, так это то, что мои люди видели кочевников, следящих за городом. Они пару раз бросались в погоню, но кубраты ушли."

Маниакес почесал в затылке: "Это ... странно, превосходный господин. Когда кубраты спускаются в Видессос, они совершают набеги". Он говорил так, словно излагал закон природы. "Если они пришли шпионить и ничего более… Этцилий что-то замышляет. Но что?"

Он скорчил кислую мину. Каган Кубрата был немытым варваром. Он также был умным, вероломным и опасным врагом. Если бы он что-то замышлял, это не было бы чем-то, что пошло бы на пользу Видессосу. Если Этцилий заставлял своих всадников отказаться от их обычного мародерства, он определенно имел в виду что-то крупное.

"Мне лучше взглянуть на это самому". Маниакес кивнул Зосимосу. "Отведи меня туда, где видели кубратов".

Даже путешествие к стенам Видессоса было неразрывно связано с церемонией. Автократора сопровождали не только гвардейцы, но и двенадцать носителей зонтиков, соответствующих его рангу. Ему пришлось поспорить с ними, чтобы они не поднялись с ним на стену и не объявили о его присутствии тому, кто мог наблюдать. Они неохотно признали, что секретность может послужить какой-то полезной цели.

Зосимос завел Маниакеса дальше на юг, чем он ожидал, большую часть пути до луга за южным концом стены, который служил видессианским конным и пешим тренировочным полем.

Они шпионят за нашими учениями или за городом?" Спросил Маниакес.

"Я не могу сказать", - ответил Зосимос. "Если бы я мог заглянуть в разум варвара, я бы сам был на пути к варварству".

"Если ты не заглянешь в разум своего врага, ты потратишь много времени, отступая от него", - сказал Маниакес. Зосимос уставился на него, совершенно не понимая, что происходит. Маниакес вздохнул, пожал плечами и поднялся по лестнице на зубчатые стены внутренней стены.

Оказавшись на этой стене и глядя на город за пределами Видесса, Маниакес почувствовал то, что чувствовали почти все его предшественники до него: имперская столица неуязвима для нападения. Зубчатые сооружения, на которых он стоял, были прочными и толстыми и в восемь или девять раз превышали человеческий рост. Башни - некоторые квадратные, некоторые круглые, некоторые восьмиугольные - добавляли еще больше прочности и высоты. За внутренней стеной была внешняя. Он был ниже, так что стрелы с внутренних стен могли не только очистить его и поразить врага за ним, но и подорвать его, если по какой-то невообразимой случайности он падет. Он также мог похвастаться осадными башнями, чтобы сделать его еще более внушительным. За ним, скрытый от глаз автократора своей громадой, был широкий, глубокий ров, чтобы держать машины подальше от сооружений.

Пара солдат указала на рощу деревьев недалеко от тренировочной площадки. "Именно там мы их заметили, ваше величество", - сказал один из них. Другой кивнул, как бы в доказательство того, что его привели к своему повелителю не по ошибке.

Маниакес посмотрел в сторону деревьев. Он не ожидал увидеть что-либо сам, но увидел: пара всадников в мехах и коже верхом на лошадях меньшего размера, чем обычно ездят видессиане. "Мы могли бы отрезать их", - задумчиво произнес он, но затем покачал головой. "Нет, они, конечно, спустились не сами по себе. Если мы схватим этих двоих, следующая группа дальше на север узнает, что они у нас, и это может привести к тому, что Этцилиос задумает что угодно."

"Позволить им узнать, что им нужно, может привести к тому же самому", - ответил один из солдат.

Это, к сожалению, было правдой. Но Маниакес сказал: "Если Этцилиос готов действовать тайком, вместо того чтобы прямо выступить и напасть на нас, я готов позволить ему действовать тайком еще год. Урок, который мы преподали ему три года назад, уже продлился дольше, чем я ожидал. После того, как мы разберемся с макуранцами раз и навсегда, что я надеюсь сделать в этом году, я смогу попытаться показать Этцилиосу, что полученный им урок был лишь малой частью того, что ему нужно усвоить ".

Он сам кое-чему научился за годы, прошедшие с тех пор, как он занял трон. Труднее всего ему пришлось понять необходимость делать что-то одно за раз и не пытаться сделать слишком много сразу. К тому времени, когда он овладел этим принципом, у него осталось очень мало империи, в которой он мог его применять.

Теперь он напомнил себе, что не стоит ожидать слишком многого, даже если он когда-нибудь сможет бросить всю мощь Империи против Кубрата. Без сомнения, где-то в одном из пыльных архивов города Видесс на картах полуторавековой давности показаны исчезнувшие дороги и еще более основательно исчезнувшие города бывшей имперской провинции, которая в настоящее время была владениями Этцилия. Но Ликиний Автократор направил все силы Видесса против Кубрата, и все, что он получил за это, - восстание, которое стоило ему трона и жизни.

Маниакес в последний раз взглянул на кубратов. Он задавался вопросом, сможет ли какой-нибудь видессианский автократор когда-нибудь снова вернуть под имперский контроль земли, украденные кочевниками. Он надеялся, что станет тем самым, но из болезненного опыта узнал, что то, на что ты надеялся, и то, что ты получаешь, слишком часто отличаются.

"Хорошо, они где-то там", - сказал он. "Пока они не сделают ничего, чтобы я их заметил, я буду притворяться, что не замечаю. На данный момент у меня есть более важные причины для беспокойства ".

В Видессосе были самые талантливые чародеи в мире, а в Коллегии чародеев - лучшем учебном заведении, посвященном подготовке таких же. Маниакес много раз пользовался услугами этих магов. Однако чаще он предпочитал работать с волшебником, которого впервые встретил в восточном городе Опсикион.

Алвинос - это имя, которое волшебник обычно использовал, чтобы иметь дело с видессианцами. У Маниакеса он носил имя, данное ему матерью: Багдасарес. Он был еще одним из талантливых людей Васпуракана, который покинул горы и долины этой узкой страны, чтобы посмотреть, что он может сделать в более широком мире Видесса.

С тех пор как он сохранил Маниакесу жизнь после пары ужасных колдовских нападений, Автократор проникся большим уважением к его способностям. Подойдя к магу, он спросил: "Можешь ли ты сказать мне, какой будет погода на Море Моряков, когда мы отправимся в Лисс-Сайон?"

"Ваше величество, я думаю, что смогу", - скромно ответил Багдасарес, как и в последние два года, когда Маниакес задавал ему подобные вопросы. Он говорил по-видессиански с хриплым васпураканским акцентом. Маниакес мог понимать речь своих предков, но лишь с запинками; он, к своему тайному раздражению, гораздо более свободно владел макуранским языком.

"Хорошо", - сказал он сейчас. "Когда ты предупредил о том шторме в прошлом году, ты, возможно, спас всю Империю".

"Бури нетрудно увидеть", - сказал Багдасарес, говоря более уверенно. "Они большие и совершенно естественные - если только какой-нибудь маг, у которого больше гордости, чем здравого смысла, не попытается вмешаться в них. Погодная магия не похожа на любовную магию или боевую магию, где страсти вовлеченных людей ослабляют заклинания до бесполезности. Пойдем со мной, император."

У него был небольшой магический кабинет рядом с его спальней в императорской резиденции. Одна стена была увешана свитками и кодексами; вдоль другой стояли сосуды, содержащие множество редкостей, которые волшебник мог счесть полезными в занятиях своим ремеслом. Стол, занимавший большую часть пола в маленькой комнате, выглядел так, словно пережил несколько войн и, возможно, одно или два восстания; колдовство могло плохо сказаться на мебели.

"Морская вода", - пробормотал он себе под нос. "Морская вода". Маниакес огляделся. Он не увидел ничего, соответствующего этому описанию. "Должен ли я приказать слуге сбегать с ведром в маленькую гавань в квартале дворца, достопочтенный сэр?"

"Что? О". Альвинос Багдасарес рассмеялся. "Нет, ваше величество, в этом нет необходимости. Я думал вслух. У нас есть пресная вода, и у меня здесь... - Он вытащил закупоренный кувшин из ниши на стене. "... морская соль, которая при смешивании с этой пресной водой дает превосходное подобие моря. А в чем заключается дело магии, если не в подобиях?"

Поскольку Маниакес не притворялся магом, он позволил Багдасаресу поступать так, как считал нужным. Он обнаружил, что это хороший рецепт успешного управления любого рода: выберите кого-нибудь, кто знает, что он делает - и выбор подходящего человека тоже был немалой частью искусства, - затем отойдите в сторону и позвольте ему это сделать.

Беззвучно напевая, Багдасарес смешал порцию искусственной морской воды, затем, молясь при этом, налил немного в низкую широкую серебряную чашу, стоявшую на обшарпанном столе. Затем он острым ножом с золотой рукоятью отрезал от дубовой доски несколько щепок в форме лодки. Ветки и куски ткани придали им подобие такелажа. "Мы говорим о море моряков, - объяснил он Маниакесу, - и поэтому корабли должны быть изображены как парусные, даже если в буквальном смысле они также используют весла".

"Однако ты узнаешь то, что мне нужно знать", - ответил Автократор.

"Да, да". Багдасарес забыл о нем в продолжающейся интенсивной концентрации, которая потребовалась бы ему для самого заклинания. Он молился, сначала по-видессиански, а затем на языке васпураканцев, Васпуру Перворожденному, первому человеку, которого когда-либо создал Фос. На слух видессианина, убежденного в ортодоксальности, это было бы еретично. Маниакеса в данный момент больше волновали результаты. В ходе его проблем с храмами его забота о тонкостях ортодоксальности иссякла.

Багдасарес продолжал петь. Его правая рука совершала быстрые пассы над чашей, в которой находились маленькие, игрушечные кораблики. Не прикасаясь к ним, они выстроились в строй, подобный тому, который мог бы использовать флот, путешествующий по морю. Ветер, которого Маниакес не мог почувствовать, наполнил их импровизированные паруса и плавно перебросил их с одной стороны чаши на другую.

"Господь с великим и благим умом дарует нам благоприятную погоду", - сказал Багдасарес.

Затем, хотя он и не продолжил заклинание, лодки, которые он использовал в своей магии, развернулись и поплыли обратно к краю чаши, из которой они отплыли. "Что это значит?" - Спросил Маниакес.

"Ваше величество, я не знаю". Голос Багдасареса был тихим и обеспокоенным "Если бы я мог предположить, я..."

Прежде чем он смог сказать что-то еще, спокойная вода в центре чаши начала подниматься, как будто кто-то схватился за край и стал раскачивать искусственное море взад-вперед. Но ни Багдасарес, ни Маниакес не держали руку даже близко к отполированной серебряной чаше.

То, что выглядело как искра, вылетевшая из двух столкнувшихся железных клинков, возникло над маленьким флотом, а затем еще один. Слабое бормотание в столовой - так ли мог звучать гром, почти бесконечно затухающий?

Одна из лодок миниатюрного флота перевернулась и затонула. Остальные поплыли дальше. Как раз перед тем, как они достигли края чаши, Маниакес увидел - или подумал, что увидел, - на мгновение другие корабли, которые выглядели иначе, чем он не мог определить, также на воде, хотя он и не думал, что они присутствовали физически. Он моргнул, и они исчезли даже из его восприятия.

"Фос!" Воскликнул Багдасарес, а затем, как будто это его не удовлетворило, он перешел на васпураканский язык, чтобы добавить: "Васпур Перворожденный!"

Маниакес нарисовал солнечный круг Фоса над его левой грудью. "Для чего, - осторожно спросил он, - это было в помощь?"

"Если бы я знал, я бы сказал тебе". Багдасарес говорил как человек, потрясенный до глубины души. "Обычно самая большая проблема, с которой сталкивается маг, - это получить достаточный ответ на свой вопрос, чтобы рассказать ему и его клиенту то, что им нужно знать. Получая гораздо больше, чем это ..." "Я так понимаю, мы попадем в шторм, возвращаясь в город Видессос?" Сказал Маниакес то, что на самом деле не было вопросом.

"Я бы сказал, что это кажется вероятным, ваше величество", - согласился Багдасарес. "Молния, гром, волны..." Он покачал головой. "Я хотел бы сказать тебе, как избежать этой участи, но я не могу".

"Что это были за другие корабли, там, в конце заклинания?" Спросил Маниакес. Поскольку интерпретация стала менее очевидной, его любопытство возросло.

Но кустистые брови Багдасареса опустились и сошлись в хмуром взгляде. "Какие "другие корабли, ваше величество? Я видел только те, что были моего собственного творения". После того, как Маниакес, указав на ту часть чаши, где ненадолго появились другие корабли, объяснил, что он видел, маг тихо присвистнул.

"Что это значит?" Спросил Маниакес. Затем он криво усмехнулся. "Боюсь, у меня дар видеть очевидное".

"Если бы ответ был таким же очевидным, как вопрос, я был бы счастливее - и вы, без сомнения, тоже", - сказал Алвинос Багдасарес. "Но вопросы о смысле, хотя их и легко задавать, иногда бывают непростыми в решении".

"Все имеет свойство доставлять неприятности", - раздраженно сказал Маниакес. "Очень хорошо. Я полагаю, вы не можете рассказать мне всего, что я хотел бы знать. Что можешь ты мне сказать?"

"Чтобы познакомиться с твоим даром видеть очевидное, я бы сказал, что это очевидная правда, что моя магия затронула нечто большее, чем я предполагал". Багдасарес ответил. "Как я уже сказал, вас ждет хорошая погода при отплытии в Лисаион. Я бы также сказал, что, скорее всего, при отплытии обратно вас ждет плохая погода".

"Я не спрашивал тебя о возвращении на корабле".

"Я знаю это", - сказал Багдасарес. "Это меня тревожит. В большинстве случаев магия делает либо то, что ты хочешь, либо меньше, как я уже говорил тебе некоторое время назад. Когда оно делает больше, чем ты предполагаешь, это знак того, что твое заклинание отдернуло завесу от великих событий, событий, чья собственная сила сливается с силой, которую ты им привносишь ".

"Что я могу сделать, чтобы уберечься от этой бури?" - Спросил Маниакес.

Багдасарес с сожалением развел руками. "Ничего, ваше величество. Это было замечено, и так оно и произойдет. Фос дарует, чтобы флот прошел через него со сколь угодно малыми потерями ".

"Да", - сказал Маниакес рассеянным голосом. Как автократор видессиан, правитель великой империи, он привык к мысли, что некоторые вещи находятся вне его власти. Однако даже Автократор не мог надеяться подчинить ветер, дождь и море своей воле. Маниакес сменил тему, по крайней мере слегка: "А как насчет тех других кораблей, которые я видел?"

Багдасарес выглядел ничуть не счастливее. "Я не знаю, поэтому не могу вам сказать. Я не знаю, друзья они или враги, пришли ли они спасти корабли вашего флота, которые прошли через шторм, или напасть на них. Я не знаю, удастся ли спасение или атака, или нет".

"Ты можешь попытаться разузнать больше, чем знаешь на самом деле?" Сказал Маниакес.

"Да, я могу попытаться, ваше величество", - сказал Багдасарес. "Я попытаюсь . Но я не даю никаких гарантий успеха: на самом деле, я боюсь неудачи. Мне не было даровано видение, каким бы оно ни было. Это наводит на мысль, что это вполне могло быть предназначено только для вас, что, в свою очередь, предполагает, что воспроизвести, осознать и интерпретировать это будет чрезвычайно сложно для кого-либо, кроме вас самих ".

"Делайте, что можете", - сказал Маниакес.

И в течение следующих нескольких часов Багдасарес делал все, что мог. Некоторые из его усилий были гораздо более впечатляющими, чем относительно несложное заклинание, о котором Маниакес впервые попросил его. Однажды помещение на несколько минут осветилось чистым белым светом. На стенах появились тени, которые ничто не отбрасывало. Слова на языке, которого Маниакес не понимал, возникли из воздуха.

"Что это значит?" прошептал он Багдасаресу.

"Я не знаю", - прошептал волшебник в ответ. Некоторое время спустя он сдался, сказав: "Что бы ни ждало меня впереди, я не в состоянии сейчас разгадать, ваше величество. Только течение времени может раскрыть его полноту".

Маниакес сжал кулаки. Если бы он был готов подождать, пока пройдет время, он не попросил бы Багдасареса сотворить магию. Мы вздохнули. "Я знаю, что армия доберется до Лисс-Айона без особых проблем", - заявил он. "Пока я буду цепляться за это. Как только я доберусь туда, как только я накажу макуранцев за все, что они сделали с Видессосом, тогда я буду беспокоиться о том, что будет дальше ".

"Это правильный курс, ваше величество", - говорили Багдасаресу его большие темные глаза, хотя… его глаза были полны беспокойства.

Гавань Контоскалиона заполнило то, что на первый взгляд выглядело как хаос. Солдаты поднимались на борт одних торговых судов; конюхи и кавалеристы вели несчастных, подозрительных лошадей по сходням других. В последнюю минуту припасы пошли еще на других.

"Господь с великим и благим разумом благословляет вас, ваше величество, когда вы занимаетесь своим святым делом", - сказал вселенский патриарх Агафий Маниакесу, рисуя солнечный знак Фоса над его сердцем. "Я благодарю тебя, святейший господин", - ответил Автократор в целом искренне. С момента предоставления разрешения, признающего его брак с Лизией законным, Агафий проявил желание, чтобы его видели с ними, и молился вместе с ними и за их успех публично. Немало других священнослужителей, включая тех, кто принимал устроение как находящееся во власти патриарха, отказались предложить такое открытое признание этого.

"Поразите макуранцев!" Агафий внезапно закричал громким голосом. Одна вещь, которую Маниакес заметил в нем за эти годы, заключалась в том, что, будучи обычно спокойным, он мог довести себя до ярости или впасть в панику с пугающей скоростью. "Поразите их!" - снова крикнул он. "Ибо они пытались стереть с лица земли и извратить святую веру Фоса на землях, которые они украли у Империи Видесс. Теперь пусть наша месть против них продолжается".

Многие солдаты, услышав его слова, сами сотворили знак солнца. Маниакес наказал Страну Тысячи Городов за бесчинства, которые макуранцы учинили над западными землями Видессии, за разрушенные или сожженные храмы, за васпураканскую доктрину, насильственно навязанную видессианцам, которые считали ее еретической, за пытки священников, когда они отказывались проповедовать васпураканскую ересь.

Маниакес распознал в этом иронию, даже если он не старался изо всех сил афишировать это. Сам он склонялся к тому, что видессиане называли ортодоксией, но его отец упрямо цеплялся за доктрины, столь ненавистные в западных землях.

Он изо всех сил старался разрушать святилища, посвященные Богу, которому поклонялись макуранцы. Начав религиозную войну, они теперь выясняли, каково это - быть на стороне противника.

Агафий, к счастью для душевного спокойствия Маниакеса, успокоился так же быстро, как и распалился. Через несколько мгновений после того, как он проревел о беззакониях макуранцев, он сказал обычным тоном: "Если добрый бог добр, ваше величество, он позволит вам найти способ положить конец этой долгой, тяжелой войне раз и навсегда".

"Из твоих уст в уши Фоса", - согласился Маниакес. "Ничто не сделало бы меня счастливее мира - при условии, что они вернут нам то, что украли. И ничто не сделало бы их счастливее мира - при условии, что они сохранят то, что взяли, когда Видесс был слаб. Ты видишь проблему, святейший отец?"

"Действительно верю". Вселенский патриарх испустил долгий, печальный вздох. "Если бы это было иначе, ваше величество". Он выглядел смущенным. "Надеюсь, вы понимаете, что я говорю то, что делаю, в интересах Видесса в целом и в интересах мира, а не храмов".

"Конечно", - ответил Маниакес. У него было так много практики в дипломатии - или, возможно, лучше сказать в лицемерии, - что Агафий не заметил его сарказма. В те времена, когда битва с макуранцами выглядела такой же мрачной, как зияющая пустота имперской казны, он позаимствовал золотые и серебряные сосуды и канделябры, особенно в Высоком Храме, но также и у остальных, и переплавил их, чтобы сделать золотые и серебряные монеты, которыми он мог платить своим солдатам - и которыми он также мог платить дань кубратам, чтобы сконцентрировать те немногие ресурсы, которые у него были, на борьбе с макуранцами. С наступлением мира храмы могли бы быть возвращены.

Мысль о кубратах заставила его взглянуть на восток. Сейчас он не был на стенах Видесса, города; он не мог видеть разведчиков-кубратов, которые спустились недалеко от имперского города, чтобы посмотреть, что он делает. Но он также не забыл о них. Кочевники никогда раньше не посылали шпионов так открыто. Ему было интересно, что у них на уме. Этцилиос был очень тих почти три года с тех пор, как его разгромили ... до сих пор.

Пока Маниакес размышлял таким образом, Агафий поднял руки к солнцу и сплюнул на доски причала, чтобы показать свое неприятие Скотоса. "Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом", - нараспев произнес он, - "по твоей милости наш защитник, заранее следящий за тем, чтобы великое испытание жизни было решено в нашу пользу".

Маниакес присоединился к нему в вере Фоса; то же самое, опять же, сделали многие моряки и солдаты. Это вероучение связывало последователей доброго бога в далекой Калаврии, почти на восточном краю мира, с их единоверцами на границе с Макураном - или, скорее, на том, что было границей с Макураном, пока жители запада не начали пользоваться слабостями Видесса после того, как Генезий убил Ликиния и его сыновей.

Агафий низко поклонился. "Да сопутствует вам удача, ваше величество, и да вернетесь вы, окутанные благоухающими облаками победы". Маниакеса готовили как солдата, а не как ритора, но он понимал неоднозначную метафору, когда слышал ее. Агафий, казалось, не заметил ничего необычного, добавив: "Пусть Царь Царей съежится, как побитый бык, которого ты держишь в рабах". И, снова поклонившись, он удалился, пребывая в возвышенном неведении, что оставил смысл позади вместе с Маниакесом.

Фракс помахал рукой с Обновления. Маниакес помахал в ответ и поспешил по причалу к своему флагману. Его красные сапоги, обувь, предназначенная только для Автократора, застучали по сходням. "Рад видеть вас на борту, ваше величество", - сказал Фракс, кланяясь. "Императрица скоро прибудет? Когда все будут здесь, у нас не останется ничего, что могло бы удержать нас в городе".

"Лисия скоро прибудет", - ответил Маниакес. "Ты хочешь сказать, что Гориос уже на борту?"

"Это он". Тракс указал на корму, на каюты за мачтой. На большинстве дромонов только капитан наслаждался роскошью каюты, остальные члены команды натягивали гамаки или расстилали одеяла на палубе, когда проводили одну из своих случайных ночей в море. Корабль, на котором обычно находились Автократор, его жена и Севастос, однако, перевозил их с таким комфортом, какой можно было найти в тесноте военной галеры.

Маниакес постучал в дверь каюты, которую занимал его двоюродный брат. Когда Гориос открыл ее, Маниакес сказал: "Я не ожидал, что ты окажешься на борту раньше меня и Лисии".

"Что ж, жизнь полна сюрпризов, не так ли, кузен, ваше Величество, мой шурин?" Сказал Гориос, с безрассудной самоуверенностью подбирая титулы, которыми он мог бы обращаться к Маниакесу. У него была привычка так поступать, не в последнюю очередь потому, что это иногда приводило Маниакеса в замешательство, что бесконечно забавляло Региоса.

Однако сегодня Автократор отказался клюнуть на наживку. Он сказал: "У нас с Лизией есть свои причины для того, чтобы уехать из Видессоса, города, но ты здесь популярен. Я бы подумал, что ты захочешь остаться так долго, как сможешь."

"Любой дурак с широкой улыбкой может быть популярен", - сказал Гориос, небрежно взмахнув рукой. "Это просто".

"Я так не считаю", - с горечью ответил Маниакес.

"Ах, но ты не дурак", - сказал Гориос. "Это усложняет задачу. Когда дурак совершает ошибку, люди прощают его; он не делает ничего такого, чего они не ожидали. Но если человек с репутацией знающего, что он делает, сбивается с пути, они набрасываются на него, как стая волков, потому что он подвел их ".

Затем Лисия поднялась на борт "Обновления ", что должно было отвлечь Маниакеса, но не отвлекло. Очень многие люди в Видессосе - городе - считали, что он поступил неправильно, влюбившись в свою двоюродную сестру. Это чувство было бы менее сильным, будь оно более рациональным. Отъезд из столицы, отъезд от священников, которые все еще возмущались разрешением, которое он выторговал у Агафиоса, был ничем иным, как облегчением.

Фракс выкрикивал приказы. Портовые грузчики выбежали, чтобы отбросить канаты. Матросы проворно сматывали канаты в змеящиеся спирали. Они убрали трап за каютами; Маниакес почувствовал глухой удар подошвами ног, когда он рухнул на палубный настил.

Зазвучал барабан, задавая темп гребцам. "Назад весла!" - крикнул гребец. Весла погрузились в воду. Мало-помалу "Обновление " соскользнуло с причала. Маниакес глубоко вдохнул, затем испустил долгий, довольный вздох. Куда бы он ни пошел и в какую бы битву, он был бы счастливее, чем здесь.

Прибытие в Лисс-Айон было похоже на попадание в другой мир. Здесь, на крайнем юго-западе видессианских западных земель, календарь, возможно, все еще говорил о ранней весне, но по всем остальным признакам снаружи было лето. Солнце палило с неба почти с той же безжалостной властью, какой оно обладало в Стране Тысячи Городов. Только Море Моряков поддерживало жаркую погоду, а не невыносимую.

Но даже море здесь отличалось от того, как оно выглядело в городе Видессос. Там, у столицы, морская вода была зеленой. У Калаврии, на дальнем востоке, он был ближе к серому. Вы могли бы выехать из Каставалы на восточный берег и посмотреть через бесконечные просторы серого океана на край света или на то, что лежит за пределами видимости. Ни один корабль никогда не приходил с востока в Калаврию. За эти годы несколько кораблей отплыли на восток от острова. Ни одно из них также не вернулось. Здесь, сейчас… здесь вода была голубой. Это была не синева неба, изготовители голубой эмали безуспешно пытались имитировать ее в стеклянной пасте. Синева моря была темнее, глубже, насыщеннее, пока почти не приблизилась к цвету изысканного вина. Но если, введенный в заблуждение, вы окунете его, то обнаружите, что у вас есть только чашка теплой морской воды.

"Интересно, почему это так", - сказал Гориос, проведя эксперимент.

"Со мной в лед, если я знаю". Маниакес плюнул, отвергая Скотоса, чей ледяной ад содержал души грешников в вечных муках.

"Фос - лучший волшебник, чем все когда-либо рожденные маги, вместе взятые", - сказал Гориос, на что его кузен мог только кивнуть.

На фоне яркого неба и насыщенно-синего моря стены Лисс-Эона и возвышающиеся над ними здания казались отлитыми из сияющего золота. Они, конечно, не были; такое испытание человеческой алчности никогда бы не было построено и не просуществовало бы долго, если бы каким-то чудом это было сделано. Но желто-коричневый песчаник сиял и искрился в яростных солнечных лучах так, что глазам приходилось отводить взгляд, чтобы не ослепнуть.

Еще два года назад Лисс-Айон был всего лишь сонным маленьким городком, в котором летом пекли, зимой в основном сохранялось тепло, а в мирное время в город Видессос отправлялись товары с запада и случайные урожаи фиников. Пальмы, на которых созревали финики, росли как вблизи города, так и даже внутри него, как и в Стране Тысячи городов. Маниакес находил их абсурдными; они больше напоминали ему огромные метелки из перьев, чем настоящие деревья.

Лисс-Сайон был настолько незначителен в схеме вещей, что макуранцы, когда они захватили западные земли Видессии, не потрудились предоставить ему больше, чем символический гарнизон. Удар их вторжения был направлен на северо-восток, к городу Видессу. Города на пути к столице были прочно у них под каблуком. Другие города…

"Они не уделяли достаточного внимания другим городам", - радостно сказал Маниакес, когда его люди и лошади покинули свои корабли и направились в Лисс-Сайон.

"Они, конечно, этого не сделали", - согласился Гориос, также радостно. "И теперь они расплачиваются за это".

Однако, глядя на Лисс-Сайон, Маниакес подумал, что макуранцы мало что могли бы сделать, чтобы помешать ему захватить его в качестве базы, независимо от того, как сильно они хотели сделать именно это. У него была прочная стена, чтобы сдерживать приближение врагов по суше, но не было такой, чтобы не подпускать корабли. Без кораблей у этого места не было смысла существовать. Из него выходили рыбацкие лодки; в мирное время он пользовался скромным процветанием со времен своего основания и служил перевалочным пунктом между Макураном и Видессосом. Отгородите гавань стеной, чтобы задержать флот: город погибнет, жители разбегутся, и кто тогда будет кормить гарнизон?

Маниакес поселил Лисию в резиденции гипастея, где жена губернатора города хлопотала над ней: между неожиданным приступом утренней тошноты и морской болезнью она выглядела изможденной. "Я рада, что сейчас двигается только мой желудок, - сказала она, - а не все вокруг меня тоже".

Вскоре она должна была оказаться в повозке, трясущейся по направлению к Стране Тысячи городов и, если позволит Фос, к Машизу. Маниакес не упомянул об этом. Он знал, что Лисия знала это. Как он мог винить ее за то, что она не хотела думать об этом?

Его лошадь, Антилопа, была так же рада, как и его жена, вернуться на твердую землю. Животное фыркнуло и подняло грязь, как только его увели с пристани. "Ты чувствуешь запах, где мы?" - Спросил Маниакес, поглаживая конский нос сбоку. Ветер показался ему горячим и пыльным, но у него не было обоняния животного. "Ты знаешь, что означают эти запахи?"

Судя по тому, как заржала Антилопа, возможно, так оно и было. Маниакесу пришлось использовать свои глаза. Видя эти холмы - почти горы - на северо-восточном и северо-западном горизонте, видя зеленую нить реки Ксеремос, текущую через сухую пустыню, мимо Лисс-Айона и впадающую в Море Моряков ... все это заставило его вспомнить сражения в Стране Тысячи Городов, которые вынудили Шарбараза, Царя Царей, плясать под его дудку, а не наоборот. Еще один год сражений там может даже принести победу, которая казалась невообразимой, когда он отнял трон у Генезия.

Его армия заполнила Лисс-Сайон до отказа и даже немного дальше: палатки выросли, как поганки, за городскими стенами. Он хотел направиться на северо-запад вдоль берегов Ксеремоса прямо к вражеской стране, но ему пришлось подождать, пока с его кораблей не сойдут не только люди и лошади, но и припасы. Оказавшись в Стране Тысячи городов, они могли жить за счет плодородной сельской местности. Однако по пути туда большая часть сельской местности была какой угодно, только не плодородной.

"Да благословит вас Фос, ваше величество, в вашем походе против врага". - сказал местный прелат, дружелюбный маленький парень по имени Бойнос, за ужином в тот вечер. Маниакес улыбнулся ему в ответ; он никогда не слышал, чтобы "Пожалуйста, отправляйся куда-нибудь еще и перестань выгонять нас из дома" выражалось более элегантно .

"Я воспользуюсь всеми благословениями, которые смогу получить, спасибо", - ответил Автократор. "Я уже думаю, что добрый бог наблюдает за нами; макуранцы легко могли бы попытаться спуститься по Ксеремосу против Лисс-Айона. Без сомнения, мы бы снова прогнали их, но это могло бы отсрочить начало кампании, и это не пошло бы на пользу вашему городу. Он лучезарно улыбнулся Бойносу, довольный собственным преуменьшением.

Прелат нарисовал солнечный круг над своим сердцем. То же самое сделал Факразес, гипастеос, который был похож на несчастного кузена Бойноса. То же самое сделал и командир гарнизона Зауцес, который за годы, проведенные в выжженном солнцем месте, был смуглым и обветренным, как моряк. Он сказал: "Вы знаете, ваше величество, я ожидал от них чего-то подобного, но этого так и не произошло. Я продолжал посылать разведчиков вверх по реке, чтобы узнать, не замышляют ли они чего-нибудь. Однако я так и не нашел никаких признаков того, что они направлялись в эту сторону, за что я благодарю господа с великим и благим умом ". Он снова расписался.

"Возможно, они не беспокоились, зная, что мы всегда сможем добраться до Земли Тысячи Городов через Эрзерум, если придет известие о падении Лисс-Сайона", - предположил Региос.

"Простите меня, ваше высочество, но мне не нравится думать о том, что мой город снова попадет в руки неверующих", - натянуто сказал Факразес. "Мне не нравится думать, что происходящее в Лиссейоне важно для города Видессос только в том смысле, что это может заставить вас изменить свои планы".

Так вот, подумал Маниакес. В кои-то веки у Региоса не было наготове быстрого ответа; возможно, он не ожидал, что губернатор города будет с ним так прямолинеен - пусть и вежливо прямолинейен.

Лисия сказала: "Лисс-Сайон важен сам по себе, а также потому, что это ключ в замке, который, будучи полностью открыт, освободит всю Империю Видессос. Я сказал то же самое, когда мы приехали сюда два года назад, и я повторяю это сейчас, когда это начало сбываться ".

"Ты милостива, императрица", - ответил Факразес, склоняя к ней голову. Почти все в Лиссейоне хранили вежливое молчание о нарушениях в ее отношениях с Маниакесом, за что и она, и Автократор были благодарны. Возможно, этого было достаточно для разрешения Агафия здесь, вдали от столицы, в стране, где люди были более флегматичными, менее склонными к спорам. Или, может быть, наоборот, проживание так близко к Макурану, где разрешались браки между двоюродными братьями и даже между дядями и племянницами, заставило жителей Лисс-Айона спокойно относиться к таким союзам. Маниакес не намеревался спрашивать, какая из этих интерпретаций, если вообще какая-либо, верна.

Вместо этого он последовал за мыслью Заутца: "Что, если макуранцы что-то замышляют, но это направлено не на Лисс-Сайон?"

Командир гарнизона пожал плечами. "У меня нет возможности узнать об этом, ваше Величество. Никто из моих людей не проник достаточно глубоко в Земли Тысячи Городов, чтобы сказать наверняка".

"Хорошо", - сказал Маниакес. "Если Шарбараз и Абивард замышляют что-то еще, я полагаю, мы узнаем, когда они развернут это против нас". Он начал добавлять что-то вроде: Мы остановили все, что они бросали в нас до сих пор, но оставил это невысказанным. Если бы западные земли Видессии не находились под контролем макуранцев, ему не пришлось бы плыть на Лисс-Сайон, чтобы занять положение, позволяющее вести войну с врагом.

Регориос сказал: "Нам удалось продержаться так долго", что было ближе к тому, чтобы подвести итог тому, какой ситуация была на самом деле. Голос Регориоса, в свойственной ему манере, звучал жизнерадостно. Однако, когда простого выживания было достаточно, чтобы сделать человека жизнерадостным, тучи над головой были темными и безрадостными.

Как автократор видессиан, Маниакес не мог позволить себе показать, что он обеспокоен, чтобы этим не заставить волноваться и своих подданных, тем самым усугубив плохую ситуацию. Однако, когда они с Лизией готовились ко сну в комнате, отведенной им Факразом, он сказал: "Мы уклонились от стольких стрел, выпущенных из луков макуранцев, и смогли нанести ответный удар столь немногими. Как долго это может продолжаться?"

Лисия сделала паузу, чтобы подумать, прежде чем ответить. Будучи его двоюродной сестрой, она знала его почти всю его жизнь. Став его женой, она узнала его по-другому, более основательно, чем когда была единственной кузиной. Наконец, она сказала: "Макуранцы сделали все, что могли, для Видессоса, потому что они не могут добраться до имперского города. Мы далеки от того, чтобы сделать для них все, что в наших силах. Чем больше мы сделаем, тем скорее они образумятся и заключат мир ".

"Другие люди говорили мне то же самое с тех пор, как у меня появилась идея двинуть свою армию против них морем", - ответил он.

"Твое преимущество в том, что ты заставляешь меня в это поверить".

"Хорошо", - сказала она. "Я должна. Разве это не то, что они называют женским долгом?"

Он улыбнулся. "Нет, это что-то другое". Она тряхнула головой, откидывая с лица черные кудри. "Это не обязанность. Обязанности, которые ты несешь. Это..."

Это было приятно, не в последнюю очередь потому, что она не смотрела на это как на обязанность; он с грустью подумал о Нифоне, которая так смотрела на это. Потом он крепко спал. На следующее утро армия покинула Лисс-Сайон, направляясь на северо-запад.

II

Там, куда достигали воды Ксеремоса, его долина была зеленой и плодородной. Там, куда не могли добраться каналы и подземные ходы в стиле тех, что на западном плато Макурана, была пустыня. Кое-где местные жители возводили стены из сырцового кирпича и камня, но не против врагов-людей, а чтобы сдержать наступающие песчаные дюны. Тут и там остатки таких стен, торчащие из песка, говорили о неудачных боях.

Это был второй раз, когда фермеры в долине видели, как видессианская армия совершала вылазку для нападения на Макуран. В первый раз, два года назад, они колебались между паникой и изумлением; ни одного Автократора не видели в этой отдаленной части Империи столетиями, если вообще видели. Они не знали, разграбят ли солдаты их немногочисленное имущество. Верно, они и солдаты были верны одному и тому же государю, но часто ли это имело значение для солдат?

Маниакес удерживал своих людей от грабежей тогда, а также во время недавней осени, когда они отступили из Тысячи городов через Ксеремос. Теперь крестьяне махали с полей, вместо того чтобы убегать от них.

Когда Маниакес заметил об этом, Региос сказал: "Фермеры между Тутубом и Тибом не будут так уж рады нас видеть".

"Крестьяне в западных землях - как фермеры, так и скотоводы - не были рады видеть макуранцев, или тому, что их имущество разграбили, или тому, что им пришлось платить разорительные налоги Царю Царей, или тому, что их культ намеренно нарушили, чтобы разжечь вражду между ними", - ответил Маниакес.

"Это так, каждое слово, кузен, ваше Величество, мой шурин", - согласился Гориос, ухмыляясь одной из своих наглых ухмылок. "Но это не заставит крестьян в Стране Тысячи городов радоваться нашему появлению, независимо от того, насколько это верно".

"Я не хочу, чтобы они были рады видеть нас", - сказал Маниакес. "Я хочу, чтобы они так сильно нас ненавидели - я хочу, чтобы весь Макуран так сильно нас ненавидел, да, и так сильно нас боялся, - что они прекратят свою войну, вернут нашу землю и поселятся в своих собственных границах. Если Шарбараз предложит это сделать, насколько я понимаю, его чертовски хорошо принимают в любом из Тысячи городов, которые к тому времени останутся стоять ".

Он оглянулся через плечо. Довольно много повозок в обозе везли не корм для животных или пищу для людей, а прочные веревки, арматуру из железа и меди и большое количество бревен, распиленных на определенную длину. Оборудование выглядело безобидно - пока инженеры не собрали катапульты из составных частей, что они могли сделать намного быстрее, чем предполагало большинство командиров макуранского гарнизона.

Бревна, которые шли на осадные машины, пригодились и в другом отношении. Плоскую пойму между Тутубом и Тибом пересекали каналы. Чтобы замедлить продвижение видессийцев, макуранцы были не прочь вскрыть берега каналов на их пути и выпустить воду, которая превращала дороги и поля в грязь. Упавшие в эту грязь бревна могли бы сделать сносный выход из того, чего не было.

Задумчивым голосом Регориос сказал: "Интересно, что Абивард попытается предпринять против нас в этом году, сейчас (когда у него есть несколько макуранских бойлеров - "так на видессианском сленге называлась грозная макуранская тяжелая кавалерия, члены которой действительно изнемогали до точки кипения в полной броне, которая покрывала не только их самих, но и их лошадей".-). Чтобы присоединиться к пехоте, набранной из городских гарнизонов".

"Я не знаю". Маниакес подозревал, что тот выглядел несчастным. Он был уверен, что чувствовал себя несчастным. "Последние два года у нас было бы лучше, если бы Шарбараз послал против нас генерала похуже. Я впервые познакомился с Абивардом более десяти лет назад, и тогда он был хорош - возможно, лучше, чем он думал, поскольку он только начал руководить кампаниями. С тех пор он стал еще лучше ". В его смешке прозвучала ирония. "Вряд ли мне нужно это говорить, не так ли, поскольку именно он отвоевал у нас западные земли?"

"Эта армия не так хороша, как та, которую он использовал для этого", - сказал Регориос. "У него с собой не вся тяжелая кавалерия, только часть, остальные в западных землях или в Васпуракане. И знаешь что? Я не скучаю по тем, кого не увижу, ни капельки не скучаю ".

"Я тоже", - согласился Маниакес. Некоторое время они ехали молча. Затем он продолжил: "Интересно, что Абивард думает обо мне - я имею в виду, как он планирует свои кампании против меня".

"Что ты делаешь - я имею в виду то, что ты делаешь, чего не делает большинство людей, - так это то, что ты учишься на своих ошибках", - ответил его кузен.

"Это так?" Спросил Маниакес. "Тогда почему я продолжаю терпеть тебя?"

Гориос изобразил, что ранен в живот, так хорошо, что его лошадь фыркнула и отступила под ним. Он вернул ситуацию под контроль, затем сказал: "Без сомнения, потому что ты распознаешь качество, когда видишь его". Это не было хвастовством, как могло бы быть у другого человека; на самом деле, слова Гориоса звучали не совсем серьезно. Но Севастос продолжил в более трезвом ключе: "Ты действительно учишься. То, что сработало против тебя два года назад, сейчас не сработает, потому что ты видел это раньше".

"Я надеюсь на это", - сказал Маниакес. "Я знаю, что раньше слишком рвался вперед, не оглядываясь, чтобы увидеть, что меня ждет. Кубраты чуть не убили меня из-за этого, вскоре после того, как я занял трон."

"Но вы больше так не поступаете", - сказал Региос. "Многие люди продолжают совершать одни и те же ошибки снова и снова. Возьмем меня, к примеру: всякий раз, когда я вижу хорошенькую девушку, я влюбляюсь ".

"Нет, ты не хочешь", - сказал Маниакес. "Ты просто хочешь запустить руки или что-то в этом роде под ее тунику. Это не одно и то же".

"Без сомнения, ты прав, о образец мудрости", - сказал Гориос с комичной ухмылкой. "И сколько людей когда-нибудь научатся этому?"

Он смеялся, задавая этот вопрос, что не означало, что он не был хорошим. "В конце концов, ты становишься слишком старым, чтобы беспокоиться, или же твои глаза становятся слишком плохими, чтобы отличать хорошеньких от остальных", - ответил Маниакес.

"Ha! Я собираюсь рассказать своей сестре, что ты это сказал ".

"Вы угрожаете своему суверену, не так ли?" Сказал Маниакес. "Это, знаете ли, ваше величество. Я мог бы заковать ваш язык в кандалы". На этот раз он хитро посмотрел на своего кузена. "И если я это сделаю, ты не будешь так сильно нравиться девочкам".

Региос продемонстрировал орган, о котором шла речь. Теперь было легко смеяться. Кампания была молодой, и еще ничего не пошло не так.

Ксеремос возник в холмистой местности к северу и западу от Лисаиона. Те же самые холмы дали начало Тутубу, который вместе с Тибом обрамлял Землю Тысячи городов. Вместо того, чтобы течь на юго-восток к морю Моряков, Тутуб текла на север через пойму, пока не впадала в море Миласа, не имеющее выхода к морю.

Быстро преодолев весь Ксеремос, армия Маниакеса замедлила ход в более пересеченной местности, где протекала река. Солдатам пришлось выстроиться в длинные шеренги, чтобы пробираться по узким тропам, пролегающим через холмистую местность. Небольшой отряд макуранских войск мог бы сильно осложнить жизнь наступающим имперцам.

Однако никакие такие силы не пытались блокировать их продвижение. Это вызвало подозрения у Гориоса. "Они могли бы удерживать нас здесь неделями, если бы действительно захотели этого", - сказал он.

"Да, но им, возможно, пришлось бы ждать неделями, чтобы узнать, идем ли мы", - ответил Маниакес. Он махнул рукой в сторону бедной, усеянной камнями местности вокруг. "Что они будут есть, пока будут ждать?" Гориос хмыкнул. Насколько он был обеспокоен, война означала сражение, и ничего больше. Его мало заботило логистическое обеспечение. Маниакес не мог заставить себя волноваться по поводу деталей обеспечения армии питанием и другими видами снабжения. Но, были ли эти детали захватывающими или нет, забота о них определяла разницу между неудачными кампаниями и теми, которые выигрывались.

Маниакес продолжал: "Вам пришлось бы носить с собой провизию, чтобы не умереть с голоду в этой стране". Он преувеличил, но ненамного. Горстка фермеров вспахивала поля, которые, казалось, простирались почти столько же вверх и вниз, сколько из стороны в сторону. Несколько пастухов пасли овец на холмах. Опять же, из-за крутизны этих холмов казалось, что чернолицые животные часто пасутся на склоне. На нескольких деревьях росли орехи. Этого было достаточно, чтобы поддержать небольшое местное население. Армия, у которой не было собственных припасов, быстро бы опустошила сельскую местность.

Через пару дней пути по бесплодным землям разведчик прискакал обратно к Автократору с дороги, по которой должна была двигаться армия. Он закричал: "Ваше величество, я нашел истоки Тутуба!"

"Хорошие новости!" Маниакес порылся в кошельке, который носил на поясе, вытащил золотую монету и бросил ее солдату. Ухмыльнувшись, мужчина спрятал монету. Маниакес задался вопросом, что бы сделал солдат, если бы знал, что золотая монета отчеканена по стандарту, немного менее чистому, чем видессианские нормы. Насколько Маниакес знал, никто за пределами монетного двора об этом не подозревал; это был один из способов увеличить свои скудные ресурсы еще больше. Если у него когда-нибудь появится шанс, он намеревался вернуться к старым стандартам, как только сможет. Удешевление валюты было опасной игрой.

Судя по выражению лица разведчика, он бы не слишком возражал. Все равно это было на одну золотую монету больше - ну, на самом деле, почти на одну золотую монету больше, - чем у него было бы в противном случае.

"С этого момента все под откос, ребята!" Крикнул Маниакес, что вызвало одобрительные возгласы солдат, которые его услышали. Если это подтвердится в отношении кампании, а также маршрута марша, он будет вполне доволен. Следующая легкая кампания, которую он проведет в качестве автократора, станет для него первой. Теперь макуранцы провели легкую кампанию, захватив западные земли, в то время как Видесс под порочным и неумелым правлением Генезия корчился в муках гражданской войны, как змея со сломанным хребтом, вместо того, чтобы объединиться, чтобы противостоять им.

По мере того, как армия продвигалась через холмистую местность к Земле Тысячи Городов, она находила все более крупные деревни. Она не находила в них больше людей. Она почти не находила в них людей вообще. Разведчики или пастухи, должно быть, принесли весть о приближении видессиан. Если бы он получил это известие вовремя, Маниакес тоже бежал бы раньше своей армии.

Он приказал сжечь деревни. Он разослал кавалерийские эскадроны по обе стороны от своей линии марша с приказом сжечь и более отдаленные деревни. С тех пор как он начал кампанию в Макуране, он делал все возможное, чтобы заставить врага почувствовать войну как можно острее. Рано или поздно, рассуждал он, либо Шарбаразу надоест видеть, как разрушают его землю, либо его подданным это надоест и они взбунтуются против Царя Царей.

Единственная проблема заключалась в том, что этого еще не произошло.

Почти незаметно холмы выровнялись в сторону плоской, пронизанной каналами, илистой почвы поймы между Тутубом и Тибом. Глядя на север и запад, Маниакес мог видеть далеко-далеко. Ближайший из Тысячи городов, Костабаш, лежал впереди.

Прошлой осенью он обошел Костабаш. Тогда он отступал, а армия Абиварда преследовала его по пути. Он не мог позволить себе роскошь в несколько дней остановиться и разграбить город. Он пообещал себе, что теперь все будет по-другому.

Костабаш, как и многие из Тысячи городов, торчал из ровной земли вокруг него, как прыщ, выступающий из гладкой кожи женской щеки. Его построили не там, где он был, ради холма, на котором он возвышался. Когда он был впервые построен, этого холма там не было. Но Тысяча Городов были старыми, очень старыми. Они возникли между Тутубом и Тибом еще до того, как Видесс был городом, возможно, даже до того, как он стал деревней. За долгие годы их собственные обломки - рухнувшие стены, дома и постройки из глинобитного кирпича, а также столетия помоев и мусора - образовали холм там, где раньше никого не было.

Их стены по-прежнему были кирпичными, хотя теперь в основном из обожженного кирпича, чтобы лучше противостоять осадным машинам. Лучшая стойкость - это не то же самое, что хорошая стойкость. Маниакес посмотрел на Костабаша так, как голодная собака, вероятно, посмотрела бы на мясную лавку.

Но, приблизившись, он обнаружил, что город не так беззащитен, как он надеялся. Его стены не улучшились с прошлого года. Но из-за того, что между ним и видессианцами находилась армия, захватить его было сложнее.

"Так, так", - сказал Маниакес. "Разве это не интересно?" Интересным было не то слово, которое он имел в виду, но это было слово, которое он мог произнести, не пугая всех в пределах слышимости.

"Они начинают лучше реагировать на нас, не так ли?" Сказал Гориос. "В позапрошлом году они позволили нам пройти половину поймы реки до Машиза, прежде чем предпринять что-либо серьезное против нас, и в прошлом году нам тоже удалось немного повеселиться, когда мы возвращались из Эрзерума. Но не в этот раз."

"Нет". Маниакес прищурился, пытаясь обострить зрение. Макуранцы были все еще слишком далеко, чтобы он мог быть уверен, но - "У них там приличные силы".

"Так оно и есть", - согласился Региос. "Здесь им гораздо легче прокормить многочисленный отряд, чем в горной местности". Возможно, он все-таки обратил внимание на логистику. Он взглянул в сторону Маниакеса. "Мы попытаемся пройти через них или обойти их?" "Я пока не знаю", - ответил Маниакес. Услышать эти слова из его уст было признаком того, как далеко он продвинулся с тех пор, как вселенский патриарх провозгласил его автократором видессиан. Он не бросился вперед, не взвесив последствий, как делал всего несколько лет назад. "Давайте посмотрим, что скажут разведчики. Когда я буду знать, что меня ждет, у меня будет больше шансов сделать правильный выбор ".

Разведчики ускакали вниз, к ожидавшей их макуранской армии. Остальные видессианские силы последовали за всадниками.

Маниакес пожалел, что у него нет лучшего способа, чем смотреть на вражескую армию одними глазами. Его глаза говорили ему не так много, как ему хотелось бы, и он не совсем доверял тому, что они ему говорили. Но магия и война не сочетались; страсти, порожденные войной, делали колдовство ненадежным. И поэтому он ждал разведчиков. Он испытал большее, чем небольшое облегчение, когда один из них прискакал обратно и сказал: "Ваше величество, похоже, это в основном пехотная армия. У них есть несколько всадников - несколько выехали, чтобы вступить с нами в перестрелку и удержать нас от пеших солдат, - но никаких признаков бойлеров из полевой армии."

"Мне показалось, что я видел то же самое отсюда", - сказал Маниакес. "Я не был уверен, что поверил в это. Никаких бойлеров, а? Разве это не интересно?" Теперь он использовал это слово дважды, когда имел в виду что-то другое. "Тогда где тяжелая кавалерия? Абивард ушел и сделал с ним что-то подлое, мне это не нравится ". Ему это совсем не понравилось. незнание того, где находятся лучшие войска твоего врага, заставляло тебя все время оглядываться через плечо.

Теперь он оглянулся через плечо. Никакие силы тяжелой макуранской кавалерии не с грохотом спускались с холмов позади него. Если бы они были там, он бы их обнаружил.

Гориос подъехал, чтобы услышать, что скажет разведчик. Он вскинул голову "Что ж, кузен, ваше Величество, мой шурин, я снова задам тебе тот же вопрос: что нам теперь делать?"

"Если бы ты был Абивардом, что бы ты сделал с полевой армией?" Ответил Маниакес, отвечая вопросом на вопрос.

"Если бы я был Абивардом", - медленно произнес Регорий, думая во время разговора, "я бы не знал, поднимаемся мы из Лисс-Айона или спускаемся из Эрзерума. Я бы знал, что смогу перебросить кавалерию быстрее, чем кучку пехотинцев. Я мог бы использовать пехоту, чтобы замедлить ход этих проклятых видессиан, - Он ухмыльнулся Маниакесу. - как только они войдут в Страну Тысячи Городов, в то время как я остался где-нибудь в центре страны, чтобы поскорее добраться туда, куда собирался.

"Да, в этом есть смысл", - сказал Маниакес, а затем, после минутного размышления: "на самом деле, это имеет лучший смысл, чем все, что я думал о себе. Это говорит мне и о том, что нужно делать ". "Это хорошо", - сказал его двоюродный брат. "Что действительно нужно делать?" Маниакес говорил решительно, указывая вперед, на выстроенную макуранскую армию. "Я не хочу увязнуть в битве с солдатами тута. Если я это сделаю, я не смогу маневрировать так, как хотел бы, когда Абивард придет за мной. Я хочу разбить настоящую макуранскую армию, прорваться мимо нее и нанести удар по Машизу. Абивард удержал меня от этого в прошлом году. Я не собираюсь позволять ему удерживать меня от повторения этого ".

"Прошло много лет с тех пор, как автократор видессианцев разграбил Машиз", - мечтательно согласился Региос. Затем он снова стал практичным: "Значит, вы не захотите вступать в бой с этими парнями или атаковать Костабаш? Мы обойдем их и поищем более полезные цели?"

"Такова идея", - сказал Маниакес. "Пехотинцам будет трудно вступить с нами в бой, если мы сами не позволим им этого. Я здесь не выбираю мат. Пусть они преследуют нас. Если они перейдут черту, делая это, мы отступим и накажем их. Если они этого не сделают, мы оставим их пожирать нашу пыль ".

Хорнс передал свои приказы видессианским всадникам. Выстроившись в боевой порядок, они проехали мимо макуранской армии на расстоянии примерно полумили. Это было достаточно близко, чтобы его люди могли слышать, как враг кричит на них и, вероятно, называет их сборищем трусов за то, что они не подошли ближе и не вступили в бой.

Чтобы макуранцам было о чем поорать, он послал несколько эскадронов разведчиков достаточно близко, чтобы осыпать стрелами пехоту, в основном небронированную. Враг открыл ответный огонь. Они выпустили в воздух гораздо больше стрел, чем его разведчики, но с меньшим эффектом: они целились в небольшие бронированные движущиеся цели. Пара лошадей пала, а один разведчик вылетел из седла со стрелой в лице, но видессийцы действовали лучше, чем могли.

Макуранцы также призывали использовать свои небольшие силы кавалерии, чтобы замедлить продвижение видессийцев, чтобы их пехота могла продвинуться вперед и сойтись с ними в рукопашной схватке. Будь силы больше, это могло бы сработать. Как бы то ни было, видессийцы использовали конных лучников и метателей дротиков, чтобы заставить своих врагов отступить. "Продолжайте двигаться!" Маниакес окликнул своих людей после того, как макуранская лошадь отступила назад к их ноге для защиты. "Мы выберем поле боя. Они не могут заставить нас делать это против нашей воли".

Он привык, что армия приветствует его, отправляясь в бой. Поднимать шумиху по поводу того, что они избежали битвы, было чем-то другим, и это было почти возвращением к старым недобрым временам, когда видессиане бежали от макуранцев только потому, что они были макуранцами. Но сходство с теми злыми старыми днями было лишь поверхностным. Его люди могли бы напасть на макуранцев, если бы он отдал им приказ. Он думал, что они разбили бы врага.

Но армия пехотинцев была не тем врагом, которого он хотел победить, не тем врагом, которого ему нужно было победить. Ему нужны были люди Абиварда, лучшие, которых Царь Царей мог бросить против него. Не меньшая сила заслуживала его внимания.

Он и его всадники широко объехали Костабаш. Со стен города наблюдало еще больше макуранцев. Возможно, они тоже были пешими солдатами. Возможно, это были обычные горожане, подражающие пехотинцам. Жители Тысячи городов использовали всевозможные уловки, пытаясь помешать ему испытать их ненадежные стены. Если бы это был трюк, он бы сработал. Он не мог позволить себе атаковать Костабаш, не с такой пехотной армией, идущей по пятам.

Видессиане продвигались все дальше и дальше, то ведя своих лошадей шагом, то переводя их в рысь. Маниакес отступил к арьергарду и заглянул им за спину. Их преследователи скрылись из виду. Он кивнул сам себе, достаточно довольный.

Когда наступил вечер, армия разбила лагерь на орошаемой земле недалеко от Тутуба. Единственными врагами поблизости были комары и мошка, а они были беспристрастными врагами всего человечества. Маниакес посмотрел на восток, обратно в сторону Видессоса. Никакая помощь не могла прийти к нему с этого направления, не сейчас, когда макуранцы контролируют западные земли. Гонцы могли бы прибыть из Лисс-Айона в случае необходимости, но необходимость должна быть срочной, чтобы они рисковали попасть в плен к людям Макурана. Ему было трудно представить себе столь срочную нужду.

Он подошел к повозке, в которой ехала Лисия. "Вот мы и полностью окружены врагом", - сказал он, мелодраматично помахав рукой и выдержав еще более мелодраматичную паузу. После паузы он добавил: "Разве это не чудесно?"

Лисия рассмеялась, прекрасно понимая его. "Это, безусловно, так", - сказала она.

Макуранцы, не теряя времени, пытались осложнить ему жизнь. Когда на следующее утро армия начала движение, вскоре она столкнулась с затопленными полями, образовавшимися из прорванных каналов. Он хладнокровно столкнулся с проблемой: они делали одно и то же каждый из последних двух лет. У него было достаточно бревен, чтобы проложить дорогу на более сухую почву, после чего его инженеры подобрали бревна и уложили их снова. Рано или поздно эти пехотинцы попытались бы пойти по его стопам. Им пришлось бы туго, мокро и грязно.

Впереди, на холме, казалось бы, в безопасности, примостился один из Тысячи Городов. Теперь поблизости не скрывалось ни одной крупной макуранской армии. Маниакес указал на город, названия которого он не знал. "Мы возьмем его", - сказал он.

Инженеры и солдаты с отработанной эффективностью принялись за работу. Грязные бревна, которые позволяли видессианской армии пробиваться сквозь грязь, теперь были собраны заново в качестве каркасов для катапульт и таранов. Катапульты начали забрасывать в город большие горшки, наполненные смолой и другими горючими веществами. Инженеры использовали пропитанные маслом тряпки в качестве фитилей для горшков. Вскоре столбы дыма поднялись от горящих крыш, навесов и досок внутри города.

В любом другом месте катапульты также забросали бы стену тяжелыми камнями. В землях между Тутубом и Тибом тяжелые камни было трудно достать. Пробивать бреши, значит, было делом рук таранов. Под обтянутыми кожей деревянными каркасами они медленно поднимались по склону искусственного холма к городу. Защитники на стене выкрикивали им неповиновение и стреляли в людей, которые несли рамы и размахивали таранами.

В любом другом месте защитники сбросили бы тяжелые камни на рамы, пытаясь сломать их и либо сделать тараны бесполезными, либо, по крайней мере, пробить отверстия, через которые кипящая вода и раскаленный песок, которые они выливали на нападающих, могли бы найти свой путь. И снова, однако, тяжелые камни были редкостью в Стране Тысячи Городов.

Видессианские лучники осыпали воздух стрелами, делая все возможное, чтобы не дать людям городского гарнизона помешать таранам. Глухой удар! Заостренный железный наконечник одного из них врезался в стену. Маниакес стоял на расстоянии выстрела из лука от врагов. Земля задрожала у него под ногами, как при небольшом землетрясении. Глухой удар! Еще один удар, еще одна легкая дрожь, передавшаяся через подошвы его ботинок.

Глухой удар! Этот был еще меньше. На другой стороне города, на полпути к окружности стен, в ход пошел еще один таран. Теперь защитникам предстояло беспокоиться о двух вещах одновременно. Маниакес гадал, какой таран первым заставит стену рухнуть.

Он оказался ближе всех. С грохотом, который казался почти усталым вздохом, часть кирпичной кладки рухнула. Сквозь него высоко и пронзительно раздавались крики защитников, которые рушились вместе со стеной. Видессиане бросились в брешь.

Выжившие бойцы городского гарнизона встретили их и некоторое время сражались достаточно яростно, чтобы сдержать их. Но городской гарнизон был небольшим, а его люди плохо обучены и не вооружены. Когда пала пара его офицеров, солдаты начали падать духом. Несколько человек отступили от бреши, а затем еще несколько. Это не могло продолжаться долго, если они не намеревались сдерживать своих врагов. А затем с криками "Фос с нами!" видессиане начали спрыгивать в город. Оборона была закончена. Разграбление началось. Капитан спросил Маниакеса: "Обычные правила, ваше величество?"Да, как обычно, Иммодиос", - ответил он. "Разрушьте город, мужчины могут грабить и жечь, как им заблагорассудится, но никаких нападений на тех, кто не нападет первым, никаких убийств женщин и детей ради забавы. Любое святилище макуранского бога, которое вы найдете, разрушьте его ".

"Как скажете, ваше величество". Иммодиос отсалютовал, приложив правый кулак к сердцу, затем поспешил распространить новость.

Так же методично, как они проломили стену, видессийцы приступили к разрушению города. Двое священников в синих одеждах, сопровождавших армию, подгоняли их, крича: "Фос благословит вас за месть, которую вы навлекаете на его врагов и ложного бога, которому они поклоняются".

Маниакес выслушал эту пламенную речь с некоторым сожалением, но не предпринял никаких усилий, чтобы остановить ее. Макуранцы превратили войну в религиозную борьбу, не только разрушив храмы Фоса по всем Западным землям, но и заставив людей на оккупированных ими землях следовать обычаям васпураканцев, а не видессианской ортодоксии. Объявление контратаки священной войной заставило его людей сражаться упорнее, чем они могли бы в противном случае.

В конце концов, предположил Автократор, в Видессосе и Макуране может наступить мир. Горечь войны, которую они вели сейчас, ничуть не облегчит достижение этого мира. Маниакес знал это. Но он также знал, что не хочет, чтобы в Видессе наступил мир, если он будет продиктован Шарбаразом, Царем Царей.

Когда гарнизон был побежден, видессийцы распахнули ворота и позволили людям потоком покинуть город и спуститься в пойму. Через некоторое время они, вероятно, вернутся и начнут отстраиваться. К тому времени, конечно, из обломков, оставшихся после разграбления, вырастет искусственный холм, на котором раскинулся город, шириной примерно в ладонь, что значительно усложнит задачу следующему видессианскому автократору, который проведет здесь кампанию, через десять лет, или пятьдесят, или пятьсот, захватить это место.

Что ж, подумал Маниакес, об этом будет беспокоиться мой преемник, а не я. Моя работа - убедиться, что у меня есть преемник, который однажды сможет беспокоиться об этом.

Лисия подошла к нему, когда разграбление почти закончилось. Как бы он ни любил ее, он предпочел бы не видеть ее в тот момент. Он знал, что она собиралась сказать. Конечно же, она сказала это: "Я молюсь, чтобы Господь с великим и благим умом простил наших солдат за то, что они делают здесь с женщинами. Война - это грязное дело".

"Война - грязное дело", - согласился Маниакес. "Эта война была навязана нам".

"Я знаю", - сказала Лисия; у них был такой спор всякий раз, когда падал один из Тысячи городов. "Это не значит, что мы должны делать его еще грязнее".

Маниакес пожал плечами. "Если бы они сдались вместо того, чтобы пытаться сражаться, они могли бы все уйти нетронутыми; ты знаешь, я бы позволил им это сделать. Но они решили превратить это в сражение. Как только они это сделали, это изменило правила и то, чего ожидали солдаты. В следующий раз ...

"Фос запрещает в следующий раз", - вмешалась Лисия, рисуя солнечный круг над своей левой грудью. "Я слышал слишком много историй обо всех ужасных вещах, которые творили макуранцы, когда брали наши города в западных землях; я не хочу, чтобы они рассказывали ужасные истории о нас". "Я бы хотел, чтобы им не было необходимости рассказывать ужасные истории о нас", - ответил Маниакес. "Хотя это не совсем одно и то же. Они стали внушать нам страх. Если мы в ответ будем наводить на них страх, рано или поздно они поймут, что больше не могут позволить себе сражаться с нами. Это то, чего я добиваюсь ".

"Я знаю, что это то, чего ты добиваешься". Лицо Лисии оставалось обеспокоенным. "Да поможет тебе добрый бог найти это, вот и все".

"Что я действительно хочу найти, - сказал Маниакес, - так это армию Абиварда. Как только я разобью его, вся эта страна попадет в мои руки, и я смогу продвигаться прямо к Машизу. Взятие его столицы Фосом - это была бы достойная месть ".

Теперь Лисия печально улыбнулась. "Я не думаю, что ты слышала хоть слово из того, что я сказала. Полагаю, я могу это понять. Я даже вижу, что Видессосу может быть лучше из-за того, что ты делаешь. Но это не значит, что мне это должно нравиться." Она ушла, оставив его чесать голову.

С холма, где за его спиной горел еще один из Тысячи городов, Маниакес вглядывался в пойму. Он мог видеть далеко отсюда, но видеть далеко - это не то же самое, что видеть ясно. Повернувшись к Гориосу, он сказал: "Брось меня в лед ..." Он плюнул, отвергая Скотоса. "- если я знаю, где Абивард и проклятая макуранская полевая армия. Учитывая то, что мы делали здесь, я думал, что они наверняка уже пришли нанести нам визит к настоящему времени ".

"Я бы тоже", - согласился его кузен. "Но пока никаких признаков их присутствия. За исключением этих никчемных городских гарнизонов, единственная макуранская армия, которую мы видели, - это та, что идет по нашим стопам со времен Костабаша."

"И они пехотинцы". Маниакес констатировал очевидное. "На самом деле это те же силы, которые Абивард использовал для борьбы с нами в позапрошлом году. Вероятно, они сами являются гарнизонными войсками, хотя за последние пару лет они так много сражались, что с таким же успехом могут быть обычной пехотой."

"Они не самые худшие бойцы в округе", - признал Региос. "Когда они работали бок о бок с бойлерами, из них получались довольно хорошие бойцы". Теперь он тоже огляделся. "Где бойлерные мальчики?"

"Если бы я мог найти их, я бы сказал тебе", - сказал Маниакес. "Поскольку я не могу их найти, я собираюсь поговорить с кем-нибудь, кто может, или, по крайней мере, у кого может получиться: я собираюсь посмотреть, на что способен Багдасарес".

"Не повредит", - сказал Гориос. "Это может даже принести какую-то пользу. Почему бы и нет?"

"Вот почему ты идешь к волшебникам, - ответил Маниакес, - чтобы выяснить, почему нет".

Несмотря на сомнительные рекомендации, он пошел проконсультироваться с магом из Васпуракана. "Вы были в тесном контакте с Абивардом в течение многих лет", - сказал Багдасарес. "Это поможет". Он выглядел задумчивым. "У тебя есть что-нибудь из его вещей, что мы могли бы использовать как магический источник, чтобы найти его?"

"Я так не думаю". Маниакес внезапно разразился лающим смехом. "Это почти заставляет меня пожалеть, что Тикас не в лагере. Он столько раз вставал между мной и Абивардом, что каждый из нас мог бы использовать его как магический источник против другого ".

"Контакт и близость не обязательно одно и то же". Заметил Багдасарес.

"Единственный человек, к которому Тикас испытывает симпатию, - это Тикас", - сказал Маниакес. "Я должен был отрубить голову предателю, когда Абивард вернул его мне. Даже если бы я и извлек из него какую-то пользу, я никогда не спал спокойно, когда он был рядом. Вот почему я сказал, что почти желаю, чтобы он вернулся, не то чтобы я хотел, чтобы он действительно был. Он снова с Абивардом, и Абивард может беспокоиться о нем или убить его, как ему заблагорассудится ".

"Да, ваше величество". Багдасарес провел рукой по своей густой, вьющейся бороде, обдумывая пути и средства. "Вы пожали ему руку, не так ли?" Маниакес кивнул. Волшебник достал маленький нож. "Тогда позволь мне взять кусочек ногтя с пальца твоей правой руки. И ты говорил с ним, поэтому я попрошу несколько капель твоей слюны ". Он быстро нарисовал знак солнца над своим сердцем. "Клянусь господом с великим и благим умом, я уничтожу их огнем, когда моя магия будет завершена".

"Я посмотрю, как ты это сделаешь", - сказал Маниакес. "Тебе я доверяю свою жизнь, Багдасарес, но ты один из немногих. Тзикас подошел слишком близко к тому, чтобы убить меня колдовством, чтобы я мог спокойно позволить частичкам себя, так сказать, вырваться на свободу, где другие волшебники могли бы наложить на них свои руки."

"И ты прав, что должен быть осторожен", - согласился Алвинос Багдасарес. "Теперь, если я могу..."

Маниакес позволил ему отрезать кусочек ногтя с указательного пальца правой руки. Автократор плюнул в маленькую миску, в то время как Багдасарес привязал обрезок ногтя к одному концу маленькой палочки алой нитью. Маг наполнил чашу, в которую плюнул Маниакес, водой из серебряного кувшина. Он поднял маленькую палочку щипцами и опустил ее в воду.

"Подумай об Абиварде, о желании узнать, в каком направлении от этого места он находится", - сказал Багдасарес.

Маниакес послушно удержал в своем сознании образ макуранского маршала. Багдасарес тем временем произнес заклинание сначала по-видессиански, затем на языке васпураканцев, на котором Маниакес говорил лишь урывками. Маниакес надеялся, что макуранские маги не пытались намеренно помешать ему узнать местонахождение своего противника. Вероятно, так и было, точно так же, как Багдасарес и другие маги, сопровождавшие видессианскую армию, делали все возможное, чтобы скрыть ее местоположение от своих макуранских коллег. По собственному желанию маленькая палочка начала вращаться в воде, посылая легкую рябь к краю чаши. Маниакес не сводил глаз с нитки, привязанной к обрезку ногтя. Этот конец маленькой палочки качнулся на восток и остался там. Маниакес почесал в затылке. "Я не поверю, что Абивард покинул Страну Тысячи городов".

"Это то, что подсказывает магия", - сказал Багдасарес.

"Могли ли макуранцы повернуть его так, что, скажем, палка указывает в направлении, прямо противоположном правильному?" Спросил Маниакес.

"Полагаю, это возможно, поэтому я проведу расследование", - ответил волшебник. "Однако я не почувствовал такого обмана".

"Однако, если бы все было сделано хорошо, вы бы этого не сделали", - сказал Маниакес. "Макуранцам потребовалось немало времени, чтобы выяснить, как вы, например, в прошлом году повернули этот канал обратно на себя".

"Это так", - признал Багдасарес. "И Абиварду ничего так не хотелось бы, как заставить нас думать, что он в одном месте, когда на самом деле он где-то в другом".

"Вероятно, где-то в другом месте, откуда он может дышать нам прямо в затылок", - сказал Маниакес.

"Нет смысла использовать такую магию, если ты не получишь от нее какой-то выгоды, не так ли?" Багдасарес задумчиво пощипал себя за бороду. "Противоположности, а? Что ж, посмотрим, что мы увидим".

Он вытащил палку из воды, снял с нее обрезок ногтя Маниакеса и бросил обрезок в жаровню. Он намазал конец палки смолой, в процессе чего у него слиплись пальцы. Затем он достал из-за пояса серебряный макуранский аркет и железным лезвием соскреб с монеты несколько кусочков блестящего металла. Он прикрепил щепки к вымазанной смолой палке и опустил ее обратно в воду.

"Мы будем использовать кусочки серебра из аркета, чтобы изобразить маршала Макурана в несколько иной версии заклинания", - сказал он Маниакесу.

"Ты лучше всех знаешь свое дело", - ответил Автократор. "Меня не очень волнует, как ты делаешь то, что делаешь, пока ты получаешь ответы, которые мне нужны".

"Терпение вашего величества бесценно", - сказал Багдасарес. Васпураканский волшебник снова начал читать заклинания и делать Пассы над чашей, в которой плавала палочка. Заклинания на этот раз, особенно те, что были на языке васпураканер, отличались от тех, что он использовал раньше, хотя Маниакес затруднился бы сказать, как именно.

Как и во время предыдущего заклинания, палка начала дрожать в воде. И, как и во время предыдущего заклинания, конец с прикрепленным магическим фокусом повернулся к востоку. Багдасарес перевел взгляд с него на Маниакеса и обратно. "Если я не совсем обманываюсь, Абивард действительно к востоку отсюда".

"Но это безумие", - воскликнул Маниакес. "Это совершенно бесполезно. С какой стати Абиварду - и, без сомнения, макуранской полевой армии вместе с ним - отправляться в видессианские западные земли? Макуран удерживает западные земли, за исключением порта тут и там и нескольких укреплений на холмах юго-востока. Что он может сделать там такого, чего не сделал много лет назад? Он не собирается брать город Видессос - без кораблей он этого не сделает, и меня не волнует, сколько у него солдат. И в случае чего-нибудь менее важного, чем это, ему было бы разумнее остаться здесь и сражаться со мной вместо этого."

"Ваше величество, моя магия может сказать вам, что это так - или, во всяком случае, во что я верю, что это так", - сказал Багдасарес. "Выяснить, почему это так - заглядывать в сердце человека таким образом - выходит за рамки моего искусства или искусства любого волшебника. Часто человек сам не до конца понимает, почему он поступает так, как поступает, - или ты этого не видел?"

"Я видел", - сказал Маниакес. "Но это все еще ставит меня в тупик. Абивард обладает многими достоинствами, но никто никогда не называл его глупым. Он, должно быть, знал, что в этом году мы возвращаемся в Страну Тысячи городов. Он не пытался остановить нас, захватив Лисс-Сайон. Он не смог помешать нам высадиться в Эрзеруме и направиться на юг. Если он знал, что мы придем, почему он не здесь, чтобы встретить нас? Это то, что я хочу знать ".

"Это правильный вопрос, важный вопрос, ваше величество", - серьезно согласился Багдасарес. "Это также вопрос, на который моя магия не может дать вам хорошего ответа. Могу я задать свой вопрос в ответ?"

"Спрашивай", - сказал ему Маниакес. "Все, что ты можешь сделать, чтобы впустить свет Фоса в то, что выглядит как тьма Скотоса, было бы приветствовано". Он начертил солнечный круг доброго бога над своим сердцем.

Багдасарес также нарисовал солнечный круг, сказав: "У меня нет никаких великих и мудрых мыслей, чтобы предложить, просто вот что: если по какой-либо причине Абивард решил покинуть земли между Тутубом и Тибом, не должны ли мы наказать его за его ошибку, причинив весь возможный вред в этих краях?"

"Это то, чем мы занимались", - сказал Маниакес. "Это то, чем я намерен заниматься и дальше. Если Абивард хочет отправиться по каким-то своим делам, позволь ему. Макуран пострадает из-за этого ".

"Хорошо сказано, ваше величество".

Маниакес не потрудился ответить на это. Все, что он сказал, имело прекрасный смысл - и не только для него, если Багдасарес с такой готовностью ухватился за это. Он говорил себе это много раз, прежде чем пришел искать магического совета Багдасареса. Но если Абивард не был глуп, почему он покинул почти определенное место действия в этом году? Какую причину он счел достаточно веской, чтобы поступить подобным образом?

"Невозможно сказать", - пробормотал Маниакес. Брови Алвиноса Багдасареса поползли вверх; без сомнения, он надеялся узнать, что у Маниакеса на уме. Маловероятно, не тогда, когда Маниакес сам был далеко не уверен. Но что бы ни замышлял Абивард, у Маниакеса было ощущение, что он узнает, и что он не будет вне себя от радости, когда узнает.

Как видессийцы поступили с храмами Фоса, макуранцы построили святилища Богу не только в городах на благо торговцев и ремесленников, но и на обочинах дорог в сельской местности, чтобы крестьяне могли молиться и поклоняться, а затем возвращаться к работе. Маниакес разрушал эти придорожные святилища с тех пор, как впервые вступил на Землю Тысячи городов. По крайней мере, это доставляло неудобства фермерам, что в какой-то мере помогло бы делу видессии.

Бог обычно размещался в помещениях менее изысканных, чем храмы Фоса. Некоторые святилища находились под открытым небом, с четырьмя сторонами квадратного алтаря, обращенными по сторонам света, каждая из которых символизировала одного из Четырех Пророков макуранцев. По мере того, как видессийцы приближались к Машизу, святилища становились все более сложными, как это было известно Маниакесу по предыдущим вторжениям в земли между Тутубом и Тибом.

А затем, когда видессианская армия приблизилась к Тибу, солдаты наткнулись на столь необычное святилище, что призвали Автократора посмотреть на него. "Мы не знаем, что с этим делать, ваше величество", - сказал Коментиолос, капитан отряда, захватившего святилище. "Ты должен рассказать нам, и прежде чем ты сможешь это сделать, ты должен увидеть это".

"Хорошо, я посмотрю", - любезно сказал Маниакес и уперся пятками в бока Антилопы.

У святилища были стены и крыша. Стены были сложены из обожженного кирпича, а не из простого сырцового, но это не сильно удивило Маниакеса: макуранцы отдали Богу и Четырем Пророкам лучшее, что у них было, как видессиане поступили с Фосом. Вход был открыт. Маниакес вопросительно посмотрел на Коментиолоса. Капитан кивнул. Маниакес вошел внутрь, Коментиолос последовал за ним.

Глазам Маниакеса требовалось немного привыкнуть к царившему внутри полумраку. Там, в центре святилища, стоял обычный четырехугольный макуранский алтарь. Коментиолос проигнорировал это, видев подобное много раз прежде. Он махнул рукой в сторону дальней стены, той, на которую указывала сторона алтаря в честь Фраортиша, старшего пророка.

У этой гладко оштукатуренной стены стояла статуя Бога, первая подобная, которую Маниакес когда-либо видел. Бог был изображен в регалиях макуранского Царя Царей. Солнце и луна были нарисованы на стене рядом с ним золотом и серебром. В одной руке он держал молнию и стоял в позе, как будто собирался метнуть ее в какого-то негодяя. Его пухлое лицо, рот, скривленный в довольно неприятной улыбке, говорили о том, что он с удовольствием швырнул бы его.

Что касается Маниакеса, то видессианские мастера изобразили Фос гораздо более художественным и внушающим благоговейный трепет способом. Фос, так вот, Фос изображался как бог, достойный поклонения, совсем не похожий на этого вздорного-

Внезапно Маниакес осознал, что лицо, которое макуранский скульптор придал статуе, не должно было быть идеализированным портретом Бога, поскольку образы господа с великим и благим умом были справедливо идеализированы. Этот портрет должен был показать черты человека, и человека, которого Автократор знал, даже если он не видел его десять и более лет.

Маниакес отвернулся от статуи. Он не хотел смотреть на нее; даже мысль об этом вызывала у него ощущение, что он только что откусил большой кусок тухлого мяса.

"Разве это не самое странное оправдание святилища, которое вы когда-либо видели, ваше величество?" Сказал Коментиолос. "Там сзади есть помещение с множеством металлических барабанов и камней, чтобы создавалось впечатление, что статуя Бога громыхает над тем, что ему взбрело в голову не понравиться".

"Это не статуя Бога, или не совсем статуя Бога", - ответил Маниакес. "Что это такое на самом деле, так это статуя Шарбараза, Царя Царей".

На мгновение Коментиолос ничего не понял. Затем он понял, и выглядел таким же больным, как и Маниакес. "Это статуя Шарбараза, царя царей, как Бога", - сказал он, словно надеясь, что Маниакес скажет ему, что он ошибается.