"Есть успехи?" Спросил Маниакес с искренним любопытством.


"Увы, нет. Торговец, который задолжал мне плату, ходил по узкому мосту разделителя в годы макуранской оккупации и сейчас сводит счеты либо с Фосом, либо со Скотосом". Голос Ветраниоса звучал печально, не столько потому, что его должник умер, сколько потому, что он умер, не расплатившись с ним. Словно в доказательство этого, торговец продолжил: "Я также не смог найти никого из его наследников или правопреемников. Самый прискорбный и к тому же самый небрежный способ ведения бизнеса".


"Война имеет обыкновение усложнять жизни людей", - сказал Маниакес. Ветраниос кивнул; ирония Автократора прошла мимо него. Размышляя о том, что ему следовало бы знать лучше, Маниакес вернулся к насущному вопросу: "Очень хорошо. Ты давно не был в Серхесе. Мне показалось, что город казался более тихим, чем обычно. Что ты знаешь о Бройосе и Фосии такого, чего я еще не слышал?"


"Поскольку я не знаю, что вы уже слышали, ваше величество, как я могу вам это сказать?" Спросил Ветраниос. Учитывая его прошлые заслуги, вопрос показался Маниакесу слишком разумным, чтобы исходить из его уст. Ветраниос продолжал: "Однако я могу сказать тебе, что Бройос обручил Фосию с Кайкаусом, заместителем Тегина, в то время как макуранцы занимали Серхес".


"Что?" Маниакес вытаращил глаза. "Клянусь милостивым богом, сэр, вам лучше дать мне вразумительный ответ относительно того, откуда вы это знаете, когда никто другой в этом городе не обмолвился мне об этом ни словом. Если ты лжешь, халогаи, возможно, протаскивают твою голову через городскую площадь, а не твою задницу ".


"Я не лгу". Ветраниос нарисовал солнечный круг над своим сердцем. Конечно, он сделал то же самое во время своего предыдущего спора с Бройосом. Тогда он лгал. Как и Бройос, который так же усердно клялся, что говорит правду. "Что касается того, откуда я знаю… Ваше величество, у меня тоже есть дочь. Ее зовут Сисинния. Мы с Кайкаусом торговались из-за помолвки, когда он внезапно прервал переговоры, сказав, что предпочитает Фосию - как я понимаю, он имел в виду ее приданое. Так что новости об этом не дойдут до города ".


"Я... понимаю", - медленно произнес Маниакес. "Не покидай Серхес снова, не получив сначала моего согласия, Ветраниос. Возможно, мне придется использовать магию, чтобы выяснить, говоришь ли ты правду".


"Ваше величество!" Торговец принял выражение оскорбленной невинности. "Как вы могли сомневаться во мне?"


"Так или иначе, я справляюсь", - сказал Маниакес, и еще один выстрел просвистел над головой Ветраниоса. "Неважно. Иди домой. Оставайся там. Если ты мне снова понадобишься, я позову тебя ".


После того, как торговец покинул резиденцию губернатора города, Маниакес разыскал Регориоса и сообщил ему новости. "Звучит не очень хорошо, не так ли?" Регориос нахмурился. "Не то чтобы он хотел заключить брак - это было бы достаточно легко простить. Но пытаться заключить его, а потом не говорить нам об этом… Боюсь, мастеру Бройосу придется кое-что объяснить".


"Так и есть. И если у него нет чертовски хорошего объяснения ..." Маниакес подошел и положил руку на плечо Гориоса. "Я знаю, ты влюблен в эту девушку, мою кузину, но пока у ее отца нет чертовски хорошего объяснения, я не хочу быть с ним связан".


"Я с тобой не спорю", - сказал Гориос. "Хотел бы я поспорить, но не могу". Он рассмеялся, издеваясь над самим собой. "Будь я на пятнадцать лет моложе, я был бы уверен, что не смогу жить без нее, и моя жизнь была бы разрушена навсегда. И я бы, вероятно, выхватил свой меч и попытался заставить тебя передумать - либо это, либо я бы сбежал с ней, как я и собирался сделать в любом случае, попросил священника произнести над нами слова, и оставил бы тебя разбираться с этим наилучшим образом. Но знаете что, кузен, ваше Величество, мой шурин? Если то, что говорит Ветраниос, правда, я не в восторге от того, что в семье есть такой старый негодяй, как Бройос ".


"Не отчаивайся", - сказал Маниакес. "Этому может быть совершенно невинное объяснение".


"Возможно, и так", - сказал Гориос. "Хотя, на лед со мной, если я смогу придумать что-нибудь". Маниакес снова хлопнул его по плечу. Он тоже не мог придумать невинного объяснения.


Проскинезис Бройоса был настолько плавным, что он, должно быть, практиковался у себя дома. Одеяния, которые он носил, были такого покроя и качества из шелка, что превосходили те, к которым обычно мог стремиться даже преуспевающий торговец. Маниакес не знал, где он их раздобыл, но, похоже, был готов к роли тестя Севастоса из Империи Видессос.


"Добрый вечер, ваше величество", - прохрипел он Маниакесу, поднимаясь. "Приятно быть в вашей компании, как всегда".


Маниакес поднял бровь. "Как всегда. Насколько я помню, ты не был так рад видеть меня во второй раз, когда мы встретились".


"Всего лишь недоразумение", - легко сказал Бройос. Создавалось впечатление, что он допустил недоразумение, но что Маниакес великодушно готов закрыть глаза на ошибку Автократора. Он позволил себе немного раздражения вкрасться в его голос, когда он продолжил: "Я надеялся, ваше величество, что вы, возможно, решили оказать честь моей жене и дочери приглашением на этот ужин сегодня вечером. В конце концов... - Он бросил на Маниакеса застенчивый, косой взгляд. "... Ты увидишь многих из них в грядущие времена".


"Тогда нет необходимости спешить, не так ли?" Ответил Маниакес.


Бройос посмотрел на Гориоса в поисках поддержки. Не найдя ничего, он сказал: "Ну, как вам угодно, конечно". И снова ему удалось заставить это звучать так, как будто Автократор был явно неправ, но он, из своего великолепного великодушия, был готов закрыть глаза на нарушение приличий.


Вошел один из слуг в резиденции городского губернатора и объявил, что ужин готов. Маниакес поймал себя на том, что преломляет хлеб с Бройосом без особого энтузиазма, но он знал, что ему придется это вытерпеть. "Попробуйте вино", - настаивал слуга.


Так поступили все. Глаза Бройоса расширились. "Это мощная штука", - сказал он и залпом выпил свою чашку. "Хорошая, заметьте, но сильнодействующая. Вы планируете сегодня вечером подавать ужин под столом, а, ваше величество?" Он громко рассмеялся собственной шутке.


"Надеюсь, что нет", - ответил Маниакес, хотя он был бы не прочь увидеть Бройоса пьяным, чтобы его язык болтал свободнее. Для достижения этой цели он приказал поварам приготовить соленую запеканку из баранины и капусты, чтобы лучше утолить жажду.


Бройос не стеснялся пить вино. Бройос, насколько мог судить Маниакес, не стеснялся ничего, будь то заключение сделок или произнесение лжи. Но торговец, несколько раз наполняя свой кубок, не подал виду, что вино подействовало на него так, как не подействовала бы вода.


"Жаль, ваше величество, что Фосия не смогла попробовать это вино", - сказал он. "Я не знаю, где в городе вы его нашли, но оно очень вкусное".


"Я рад, что тебе это нравится", - сказал Маниакес, а затем, получив своего рода повод, продолжил: "Ты, должно быть, очень гордишься своей дочерью". "О, я такой", - сказал Бройос с той же напускной искренностью, с которой он вкладывал каждое высказывание. "Нет ничего слишком хорошего для моей маленькой девочки, это правда. Не то чтобы я ее избаловал, ты понимаешь, - поспешно добавил он. "Ничего подобного. Она не будет трудной для его высочества Севастоса, ни в коем случае не будет". Он бросил взгляд в сторону Гориоса. "Вы сегодня мало говорили, ваше высочество".


Региос продолжал говорить не очень много. Бройос выглядел озадаченным, но затем пожал плечами и вернулся к своему ужину.


"Говоришь, ничего слишком хорошего для Фосии?" Спросил Маниакес, как будто не был уверен, что правильно расслышал, выразительный кивок Бройоса говорил о том, что у него нет сомнений на этот счет. Маниакес задумчиво продолжил: "Даже Севастос из империи Видесс?"


"Ваше величество были достаточно щедры и милосердны, чтобы позволить мне поверить, что такой брак не может быть невозможным", - сказал Бройос.


Поскольку это было правдой, Маниакес задумчиво кивнул. И, задумавшись, он спросил: "Для Фосии нет ничего слишком хорошего, а? Даже не... - Он подобрал идеальное слово из воздуха. "...величественный Кайкаус, заместитель командующего здешним макуранским гарнизоном?" Бройос уставился на него. Когда купец заговорил, в его голосе, возможно, звучал почти упрек: "Ах, ваше величество, где вы могли услышать об этом?"


"Неважно, где я об этом услышал", - ответил Маниакес. "Дело не в этом. Дело в том, сиррах, почему я не услышал об этом от вас несколько недель назад, когда я спросил, есть ли какие-либо препятствия или конфузы между вашей дочерью и моей семьей. Не хотите ли вы сказать, что помолвка с макуранским офицером - своего рода позор?"


"Если бы она была замужем за ним, ваше величество, это было бы затруднительно", - сказал Бройос. Все, что он знал о затруднениях, он явно знал из вторых рук, поскольку сам был к ним невосприимчив.


Сказал Маниакес. "Возможно, ее помолвка с этим офицером не так уж и важна; ты прав насчет этого". Бройос выглядел успокоенным. Но затем Автократор продолжил: "Однако, не сказав мне о помолвке, это опять что-то другое. Я спросил тебя, были ли проблемы. Ты сказал "нет". Это была ложь. Я не думаю, что мы хотим видеть лжецов в нашем клане".


"Ваше величество!" Воскликнул Бройос. Он повернулся к Региосу. "Ваше Высочество!"


Региос покачал головой. "Нет. У тебя прекрасная дочь, Бройос, и я думаю, что она тоже милая девушка. Если бы я женился только на ней, я был бы более чем счастлив. Но ты женишься не на какой-то одной девушке - ты женишься на всей ее семье ". Маниакесу пришлось сдержаться, чтобы не захлопать в ладоши от ликования. В конце концов, его двоюродный брат выслушал его! Гориос продолжал: "Хотя я и хотел бы заполучить Фосию в жены, я предпочел бы иметь змею в сапоге, чем тебя в качестве тестя".


Возможно, выпитое Бройосом крепкое вино, в конце концов, развязало ему язык. Он закричал: "Ты двоюродный брат Автократора, поэтому ты думаешь, что можешь выбрать любую девушку, какую захочешь, и она будет рада заполучить тебя. Если бы ты не был его кузеном, ни одна женщина в Империи не взглянула бы на тебя дважды."


"Да, я двоюродный брат Автократора", - согласился Региос, - "и ты прав, из-за этого правила для меня другие. Если бы я не был двоюродным братом Автократора, я мог бы даже мириться с такими, как ты, ради того, чтобы заполучить Фосию. Но я могу выбирать, и я это сделаю." Он встал и свысока посмотрел на Бройоса. "Но я скажу вот что, сэр: когда я был изгнанником на острове Калаврия, мне совсем не составляло труда заставить женщин взглянуть на меня дважды - или заставить их сделать больше, чем это, когда у них было настроение. И это произошло ".


Маниакес знал, что это правда. Одной из причин, по которой Гориос оставался неженатым, было именно то, что он так хорошо справлялся сам, не давая никаких постоянных обещаний. "Ты свободен, Бройос", - сказал Автократор более чем печально. "Нам пришлось бы следить за тобой пристальнее, чем за макуранцами, и это все, что от нас требуется. Если хочешь, как только в Машизе все уляжется, я разрешаю тебе написать Кайкаусу и посмотреть, сможешь ли ты вернуть этот матч к жизни ".


"Бах!" Остановившись только для того, чтобы в последний раз опорожнить свой кубок с вином и отправить в рот пару засахаренных абрикосов, Бройос вылетел из обеденного зала. Резиденция губернатора города затряслась, как при небольшом землетрясении, когда он захлопнул за собой дверь.


"Мне жаль, мой двоюродный брат", - сказал Маниакес.


"Я тоже", - ответил Гориос. "Мне понадобится некоторое время, чтобы найти кого-нибудь, кто подходил бы мне так же хорошо, как Фосия. Но Бройос..." Он снова покачал головой. "Нет, спасибо". Он внезапно стал задумчивым. "Интересно, на что похожа дочь Ветраниоса". Увидев выражение лица Маниакеса, он расхохотался. "Я не это имел в виду, мой кузен. Если Бройос - змея в моем сапоге, то Ветраниос - скорпион. Мы надежно заперты от них обоих".


"Теперь ты говоришь разумно". Маниакес нарисовал солнечный круг, чтобы подчеркнуть, сколько смысла в словах Гориоса. Затем он посмотрел на кувшин с вином. "Это хороший винтаж. Теперь, когда мы начали, мы можем также закончить его. В конце концов, ты топишь свои печали, не так ли?"


"Неужели я?" Спросил Гориос. "Ну, да, я полагаю, что я. И к тому времени, как мы доберемся до сути этого, я полагаю, они будут настолько утонувшими, что я забуду, кто они такие. Давайте начнем, не так ли?"


Следующие несколько дней Бройоса не видели на публике. В следующий раз, когда его увидели, у него был подбитый глаз и поразительная коллекция синяков в других местах по всему телу. Когда Маниакес услышал новости, он заметил Лисии: "Я бы сказал, что его жена была не очень рада, что помолвка сорвалась - или ты думаешь, что это Фосия причинила вред?"


"Я бы поставила на Зосиму", - сказала Лисия. "Она знает, что потеряла, и она также знает, кто виноват в том, что потеряла это".


Судя по ее тону, она ответила бы Бройосу тем же, будь она замужем за ним, а не за Маниакесом. Автократор подозревал, что это была не последняя взбучка, которую получит торговец. Видессиане вдыхали пьянящую атмосферу высокого положения почти с такой же готовностью, как и обычный материальный воздух. Лишиться шанса на союз с императорской семьей… нет, Бройос не смог бы приятно провести время после этого.


Маниакес продолжал ждать новостей с запада. Он снова задумался, не пропал ли один или несколько гонцов Абиварда - возможно, гарнизон Тегина, направлявшийся обратно в Макуран из Серреса, подстерег всадников. Если бы это было так, Тегин должен был бы знать, что Царь царей, чье дело он все еще поддерживал, потерпел неудачу, и что ему следовало бы посоветовать заключить любой возможный мир с новыми силами в его стране.


Тегин, по крайней мере, должен был знать. Не зная, Маниакес продолжал придумывать в своем уме новые возможности, каждая из которых была менее приятной, чем предыдущая. Возможно, Шарбараз каким-то образом сплотился, и гражданская война бушевала по всей Стране Тысячи городов. Это объясняет, почему в Серхес некоторое время не приходили гонцы. Или, может быть, Абивард одержал триумф настолько полный и настолько легкий, что раскаялся в своем перемирии с видессианами. Возможно, он перестал посылать гонцов, потому что собирал армии Макурана с целью возобновления войны против Империи.


"Я не думаю, что он сделал бы это", - сказал Регориос, когда Маниакес вслух упомянул об ужасной перспективе. Севастос посмотрел на запад, затем задумчиво продолжил: "Я не думаю, что он мог сделать это, не в этот предвыборный сезон. Мы слишком близки к осенним дождям. Его атака увязнет в грязи, не успев толком начаться ". "Я продолжаю говорить себе то же самое". Усмешка Маниакеса выражала что угодно, только не веселье. "Мне тоже все еще трудно заставить себя поверить в это".


"Вот почему ты Автократор", - сказал Гориос. "Если бы ты верил, что все соседи Видессоса были милыми людьми, которые хотели оказать нам услугу, ты бы не подходил для этой работы".


"Если бы я верил, что все соседи Видессоса были милыми людьми, которые хотели оказать нам услугу, я бы, черт возьми, сошел с ума", - воскликнул Маниакес.


"Ну, и это тоже", - сказал Гориос. "Конечно, если ты веришь, что все наши соседи все время стремятся добраться до нас, как это иногда должно выглядеть, если ты сидишь на троне, это тоже может свести тебя с ума, не так ли?"


"Я полагаю, что это так", - согласился Автократор. "И да, это действительно выглядит так большую часть времени, не так ли? Итак, что мы имеем? Если вера в очевидную ложь означает, что ты не в своем уме, и если вера в столь же очевидную правду может свести тебя с ума, что это говорит о сидении на троне в первую очередь?"


"Здесь говорится, что ты должен быть не в своем чертовом уме, чтобы хотеть сидеть на троне, вот что". Регориос изучал Маниакеса. "Судя по имеющемуся образцу, я бы сказал, что этого достаточно. Мой кузен, я хочу, чтобы ты жил вечно или, по крайней мере, пока все твои сыновья не отрастут бороды. Я не хочу этой чертовой работы. Севастос и так достаточно плох, когда пиявки вроде Бройоса пытаются присосаться ко мне ".


"Достаточно справедливо", - сказал Маниакес. «Я...» Прежде чем он смог продолжить, снаружи вошел один из его гвардейцев-халогаев. "Да? В чем дело, Аскбренд?"


"Ваше величество, мальчик-котельщик ждет на площади", - ответил высокий светловолосый северянин. "Он хотел бы поговорить с вами".


"Я приду", - радостно сказал Маниакес. "Самое время, чтобы мы получили какие-нибудь новости от Абиварда. Фос, дай бог, чтобы они были хорошими".


"Уже одно известие от него - хорошая новость", - сказал Региос. "Теперь ты можешь перестать питать мрачные подозрения относительно того, что он замышляет".


"Не говори глупостей", - сказал Маниакес. "Я Автократор, помнишь? Это моя работа - иметь темные подозрения".


"Как я уже говорил, это еще одна причина не хотеть этого", - ответил Гориос.


Маниакес вышел из резиденции губернатора города на центральную площадь Серреса. После сумрака в помещении он несколько раз моргнул от яркого солнечного света. Гонец склонился в седле, когда увидел Автократора; кольца его кольчужной вуали слабо звякнули. "Ваше величество", - сказал он на макуранском. "Какое слово?" Спросил Маниакес.


Гонец подъехал ближе. "Ваше величество, хорошие новости", - сказал он. "Абивард велел мне передать вам, что он, наконец, решил судьбу Сарбаразского Сутенера из Сутенеров. Сарбараз должен быть..."


Маниакес внимательно слушал новости, настолько внимательно, что пропустил первый раз, когда всадник неправильно произнес имя свергнутого Царя Царей. Однако, когда парень дважды допустил одну и ту же ошибку в двух предложениях, он выпалил: "Вы видессианин, не так ли?"


К тому времени посланец подошел совсем близко, почти поравнявшись с ним. С ужасным проклятием парень выхватил свой меч и нанес удар Маниакесу. Но Автократор, у которого внезапно пробудились темные подозрения, уже отпрыгивал. Кончик лезвия задел его одежду, но не рассек плоть.


Все еще ругаясь, гонец рванулся вперед для нового удара. И этого не хватило. Бойлерщик развернул свою лошадь и попытался убежать. Топор Аскбранда опустился на голову лошади. На животном была чешуйчатая кольчуга, которой макуранцы защищали своих коней. Против стрел кольчуга была великолепна. Против такого удара ее с таким же успехом могло и не быть. Лошадь рухнула на булыжники мостовой. Гвардейцы окружили всадника.


"Не убивайте его!" - крикнул Маниакес. "Мы захотим получить от него ответы".


"Так и будет", - мрачно сказал Гориос. "Если Абивард посылает убийц вместо гонцов, прямо сейчас у нас на руках новая война".


"Я не думаю, что это так", - сказал Маниакес. "Разве ты не слышал, как этот парень говорил?"


"Я не заметил", - ответил его двоюродный брат. "Ты говоришь по-макурански лучше, чем я. Я просто пытался понять его".


Стражники отобрали у потенциального убийцы меч. Один из них грубо сорвал с него шлем. Маниакес хорошо знал это разъяренное, умное, узкое лицо, которое уставилось на него. "Почти, Тзикас", - сказал он. "Почти. Тебе, возможно, удалось бы выпустить из меня воздух, а затем сбежать - если бы я не совершал тех же ошибок, говоря по-макурански, что и ты."


"Почти". Рот офицера-ренегата горько скривился. "История моей жизни. Почти. Я почти удержал Аморион. Я почти добрался до тебя в первый раз, как и должен был. Как только я перешел на другую сторону, я почти занял позицию Абиварда. И я почти добрался до тебя сейчас."


"Так ты и сделал", - сказал Маниакес. "Я признаю это - почему бы и нет? Если ты думаешь, что сможешь взять это с собой в качестве утешения, когда спустишься на лед Скотоса, я бы сказал, что ты ошибаешься. Темный бог лишает души, которые он получает, всякого утешения ". Он плюнул на булыжники мостовой, отвергая вечного врага Фоса, и слегка вздрогнул, подумав, как легко его кровь, а не слюна, могла бы потечь среди них.


"Я предпочитаю верить, что провалюсь в Пустоту и буду -ничем - во веки веков". У Тзикаса все еще оставалась улыбка. "Я поклонялся Богу макуранцев так же пылко, как всегда молился Фосу".


"Я верю в это". Маниакес поднял одну руку ладонью вверх, затем другую. "Здесь ничего нет - и здесь тоже ничего. Это не почти такова история твоей жизни, Тикас, это ничто. Ты всегда умел притворяться тем, кем тебе нравилось, потому что все это было кажущимся и ничего реального, ничего в глубине души, что делало бы тебя действительно человеком какого-то определенного типа ".


"О, я не знаю", - вставил Гориос. "Он всегда был особым типом ублюдка, если кого-то волнует, что я думаю".


"Оставь свои шутки. Оставь последнее слово за собой", - сказал Чикас. "Ты можешь. Ты Автократор и Севастос. Ты победил. Тебе даже сошло с рук изнасилование твоего кузена Маниакеса. Разве ты не гордишься? Мое предсмертное проклятие на тебе ".


"На самом деле, я горжусь этим", - сказал Маниакес. "Я сделал то, что сделал, и я никогда не пытался это скрыть, и это больше, чем ты мог бы сказать, проживи ты еще тысячу лет - чего ты не сделаешь". Он повысил голос: "Спроси Бранда!"


Топор Халогаи поднялся и опустился. Кровь хлынула из огромной раны, которая расколола голову Тикаса почти надвое. Почти, подумал Маниакес. Ноги отступника выбили короткую дробь, а затем замерли.


Гориос очертил солнечный круг. "Не бойся его проклятия, мой двоюродный брат", - сказал он. "Ты имел на это право, и это проклятие не останется в силе, потому что за ним ничего нет".


"Теперь ничего". Кровь заструилась по седой бороде Чикаса. Маниакес покачал головой. "Я боялся его при жизни - боялся его так же сильно, как и любого другого, потому что я никогда не знал, что он может сделать. Он был ожившей ртутью: яркой, блестящей, способной перекатываться в любую сторону и ядовитой. И теперь его нет, а меня нет, и я чертовски рад, что все так обернулось ".


"Теперь вы можете проходить через двери, не проверяя сначала, что за ними, чтобы убедиться, что он там не прячется", - сказал Ригориос.


"Теперь я могу делать все, что угодно", - сказал Маниакес. "Думаю, я бы сделал это в любом случае, но медленнее, всегда оглядываясь через плечо. Теперь я могу прожить свою жизнь свободным человеком ". Или настолько свободным от обычаев и опасностей, насколько это вообще возможно для Автократора, что не так уж далеко.


Первое, что он сделал, чтобы отпраздновать свою новую свободу, - приказал отрезать голову Тикаса, и без того сильно изношенную, от его тела и водрузить на копье в назидание жителям Серреса. По крайней мере, ему не пришлось рубить самому, как это было с Генесием, когда его злобный предшественник был захвачен в плен. Аскбранд и его топор покончили с этим делом парой взмахов. Тзикас больше не двигался и не сражался, что облегчало задачу или, в любом случае, делало ее аккуратнее.


Следующее, что сделал Маниакес, это дал Аскбранду фунт золота. Халога попытался отказаться, сказав: "Ты уже платишь мне за то, чтобы я охранял тебя. Тебе не нужно платить мне больше, потому что я охраняю тебя".


"Назовите это наградой за очень хорошую работу", - сказал Маниакес. Товарищи-гвардейцы Аскбранда, оказавшиеся видессианцами, нетерпеливо закивали, что-то прошептали северянину на ухо и, казалось, были готовы поджечь его ботинки. Ни один имперец в здравом уме - и чертовски немногие из них - не отказался бы от денег без причины, и видессианцы опасались, что, если откажут в одном бонусе, больше ничего не будет. Наконец, Аскбранд неохотно согласился позволить вознаградить себя.


Привлеченная суматохой на площади, тогда вышла Лисия. Она выслушала взволнованные отчеты, долго смотрела на все еще истекающие кровью и очень бренные останки Тикаса, сказала: "Хорошо. Как раз вовремя", - и вернулся в резиденцию губернатора города. Временами Маниакес думал, что его жена настолько разумна, что нервирует.


Мгновение спустя он послал одного из гвардейцев в резиденцию, но не за Лизией, а за секретарем. Парень, с которым вышел стражник, не воспринял безголовый труп, пронзенную голову и огромную лужу крови на булыжниках так спокойно. Он сглотнул, побледнел, как рыбий живот, и потерял сознание.


Ликуя, стражники вылили на него ведро воды. Это привело его в себя, но испортило лист пергамента, на котором он собирался писать. Когда, наконец, и писец, и его инструменты были готовы. Маниакес продиктовал письмо: "Автократор Маниакеса Абиварду, царю Царей, своему брату: Приветствую. Я рад сообщить вам, что..."


"Простите, ваше величество, но "Царь царей" - это правильный стиль Абиварда?" - спросил секретарь.


Маниакес спрятал улыбку. Если парень мог беспокоиться о таких мелочах, он действительно шел на поправку. "Я не знаю. Сойдет, - сказал Автократор, как для того, чтобы увидеть, как поморщился писец, так и по любой другой причине. "Я продолжаю: приветствия. Я рад сообщить вам, что Тзикас больше не будет беспокоить наши советы. Он пытался убить меня, находясь под видом одного из ваших посланников, и пострадал от того, что обычно страдают несостоявшиеся убийцы. Если хотите, я пришлю вам его голову, чтобы вы могли увидеть это сами. Уверяю вас, без нее он выглядит лучше. " Он поднял руку, показывая, что закончил диктовать. "Передай мне точную копию этого для моей подписи до захода солнца. Это новость, которой Абивард будет рад".


"Я сделаю так, как вы требуете, ваше величество", - сказал писец и в спешке вернулся в дом - где ему и место, подумал Маниакес.


"Клянусь благим богом", - сказал Автократор, бросив еще один долгий взгляд на то, что осталось от Чикаса, - "вот еще один шаг к тому, чтобы заставить меня действительно поверить, что война окончена, западные земли снова наши, и что они, скорее всего, такими и останутся".


"Если это то, что ты думаешь, почему бы нам не отправиться обратно в город Видессос?" Сказал Гориос. "Осенние дожди не будут продолжаться вечно, ты знаешь, и я бы предпочел не тащиться по грязи на дороге".


"Я бы тоже", - сказал Маниакес. "Без сомнения, Лисия тоже". Он не хотел, чтобы она рожала в дороге. Он знал, что она тоже не хотела рожать в дороге. Она уже делала это раньше и не одобряла этого.


"И кроме того, - продолжал Региос, - к настоящему времени жители Видесса, города, вероятно, жаждут, чтобы ты вернулся, чтобы они могли восхвалять тебя до небес. Фос!" Севасты очертили солнечный круг. "Если после этого они не вознесут тебя до небес, я не знаю, когда они это когда-нибудь сделают".


"Если они не будут превозносить Автократора до небес после этого..." - начал Аскбранд. Он не закончил предложение, не словами. Вместо этого он взмахнул в воздухе топором, которым снес голову Тикасу. Предположение было безошибочным.


"Я поверю в это, когда увижу". В смехе Маниакеса было меньше горечи, чем он ожидал. "Пока они не устраивают беспорядки на улицах, когда я проезжаю мимо, я соглашусь на это".


"Ты, возможно, удивишься", - сказал его кузен. "Они начали отдавать тебе должное там, еще до того, как ты отправился в западные земли".


"Ты можешь быть удивлен", - парировал Маниакес. "Это было просто потому, что они были рады, что в городе был я, а не Этцилий и Абивард. Если пастух спасает хорошенькую девушку, упавшую в колодец, она может однажды лечь с ним в постель, чтобы сказать спасибо, но это не значит, что она захочет выйти за него замуж. А городская толпа в столице более непостоянна, чем любая когда-либо рождавшаяся хорошенькая девушка ".


"Что только показывает, что ты не так много знаешь о хорошеньких девушках, как тебе кажется", - сказал Регориос.


"Я уверен, что есть очень много вещей, которым ты можешь меня научить, о мудрец века", - сказал Маниакес. "Я уверен, что есть очень много вещей, которым ты можешь научить большинство козлов отпущения, если уж на то пошло". Гориос скорчил ему гримасу. Он проигнорировал это, продолжая: "Но, клянусь благим богом, ты не можешь научить меня одной вещи - это толпа в городе Видесс".


"Посмотрим", - вот и все, что сказал его кузен. "Если я ошибаюсь, я могу попросить одолжить топор Аскбранда".


"Хонх!" - сказал гвардеец. "Если эти глупые городские жители не отдадут Автократору должное, возможно, он натравит на них всех халогаев. Бьюсь об заклад, они запомнили бы это надолго".


Он снова взмахнул топором. Его бледные, пристальные глаза загорелись, возможно, в предвкушении.


"Я так не думаю", - поспешно сказал Маниакес. "Да, есть способы остаться в памяти, но это не тот, который меня интересует. Мы пойдем домой и посмотрим, что произойдет, вот и все. Что бы это ни было, я смогу с этим жить ".



XIII



На параде Маниакеса шел дождь. дождь шел накануне, и за день до этого тоже. Вероятно, дождь будет продолжаться всю следующую неделю.


Ему было все равно. Он вернулся в Видессос, город, до того, как начались осенние дожди, что означало, что путешествие было легким. Он приказал провести парад скорее потому, что думал, что городская толпа этого ожидает, чем потому, что у него было что показать. Единственным недостатком мирного возвращения западных земель было отсутствие захваченного осадного снаряжения, удрученных пленников в цепях и большинства других элементов, которые придавали процессии драматичность и на нее стоило посмотреть.


Без пленных и добычи Маниакес провел парад своих солдат. Без этих солдат он никогда не смог бы перенести войну в Макуран или защитить Видессос от макуранцев и кубратов. Они заслужили похвалу за победы, которые войдут в хроники как его.


Он думал, что дождь и относительно обычный характер парада, о котором он позаботился объявить заранее, сдержат толпу. Он не возражал против этого. Если бы вышли только преданные участники парада, рассуждал он, меньше людей, выстроившихся вдоль Миддл-стрит, были бы из тех, кто развлекался бы, освистывая его и выкрикивая непристойности в адрес Лисии.


Однако, глядя на то, как мужчины и женщины заполонили главную улицу столицы, он повернулся к Региосу и заметил: "Людей вышло больше, чем я ожидал. Должно быть, из-за колоннад - я забыл, как они позволяют людям оставаться сухими даже в сырую погоду ".


Гориос ответил не сразу. Как и Маниакес, он был занят тем, что махал людям, проезжая мимо. В отличие от Маниакеса, большинство его взмахов, казалось, были направлены на хорошеньких девушек в толпе; он не позволил разочарованию в Фосии надолго обескуражить себя. Наконец, он сказал: "Мой кузен, тебе лучше привыкнуть к этому: они все-таки решили, что ты им нравишься".


"Что? Чушь!" Воскликнул Маниакес. Он так привык быть объектом насмешек в городе Видессосе, что любая другая роль казалась неестественной.


"Ладно, не слушай меня", - спокойно сказал Гориос. "Ты Автократор; ты не обязан делать то, чего не хочешь. Но если вы не обращаете внимания на то, что происходит вокруг вас, вы находитесь в довольно плачевном состоянии, не так ли?"


Уязвленный этим, Маниакес прислушался повнимательнее. Из толпы донеслось несколько криков "Инцест!" и "еретик-васпураканер!" — и это несмотря на его ортодоксальность. Он всегда прислушивался к подобным крикам, Потому что он всегда прислушивался к ним, он всегда слышал их.


Теперь, однако, вместе с ними и, к его изумлению, почти заглушая их, раздались другие: "Маниакес!" "Ура восстановителю западных земель!" "Маниакес, завоеватель Кубрата и Макурана!" "Ты побеждаешь, Маниакес!" Он не слышал этого последнего с тех пор, как его провозгласили Автократором. Его выкрикивали во время приветствий как благочестивую надежду. Теперь он заслужил это по правде.


"Может быть, я действительно убедил их", - сказал он, скорее самому себе, чем Региосу. Он надеялся, что победа сделает это за него - надеялся, надеялся и еще раз надеялся. До прошедшего сезона предвыборной кампании он не одержал достаточно побед, чтобы подвергнуть теорию надлежащей проверке.


"Ты герой", - сказал Гориос с усмешкой. "Привыкай к этому". Ухмылка стала шире. "Я тоже". Мне это нравится."


"Могли быть судьбы и похуже", - признал Маниакес. "За последние несколько месяцев мы почти узнали о многих из них".


"Разве не так?" Сказал Гориос. "Но в конце концов это произошло правильно. Что ж, труппы мимов могут даже оставить вас в покое в этот День Середины зимы".


Маниакес обдумал это. Ему не понадобилось много времени. "Я ни на минуту в это не верю", - сказал он. "Труппы мимов никогда никого не оставляют в покое: для этого они и существуют. И если ты Автократор, ты должен сидеть на краю Амфитеатра и притворяться, что это смешно. В День Середины зимы для этого и существует Автократор." Через мгновение он добавил задумчивым, почти обнадеживающим голосом: "Хотя, может быть, в этом году они не будут кусаться так сильно". Он даже в это не верил, в глубине души. До Дня Середины зимы оставалось еще пару месяцев. К тому времени возобновившееся знакомство наверняка притупило бы уважение, которое городская толпа испытывала к нему сейчас.


Региос сказал: "В любом случае, наслаждайся этим, пока это длится". По тому, как он говорил, он тоже не думал, что это будет длиться бесконечно.


В толпе мужчина держал в одной руке маленького ребенка, другой указывал на него и кричал: "Маниакес!" — он назвал мальчика в честь Автократора.


"Отведите его домой и спрячьте от дождя, пока он не свалился с крупом", - крикнул Маниакес. Несколько женщин, находившихся поблизости, включая, судя по всему, мать младенца Маниакеса, громко и решительно выразили согласие с этим мнением.


Патриарх Агафий, ехавший на муле сразу за Маниакесом и Региосом, сказал: "Сегодня все с удовольствием чтут вас, ваше величество".


"Да. Сегодня", - сказал Маниакес. Но быть удостоенным чести было лучше, когда человека презирали; он не мог этого отрицать. Испытав и то, и другое, он мог сравнить их.


И его все еще презирали, то здесь, то там. С краю толпы священник крикнул: "Лед Скотоса все еще ждет тебя за твое распутство и пародию, которую ты превратил в брачный обет".


Маниакес оглянулся через плечо на Агафиоса. "Знаете ли вы, святейший сэр", - сказал он задумчивым тоном, - "насколько сильно мы нуждаемся в священниках, чтобы проповедовать против васпураканской ереси в городах и деревнях западных земель? Такой страстный парень, как этот, действительно пропадает даром в городе Видессосе, не так ли? Он добился бы гораздо большего успеха в таком месте, как, например, Патродотон ".


Агафий не был проницательным политиком, но он знал, что имел в виду Маниакес, делая подобное предложение. "Я сделаю все возможное, чтобы выяснить, кто этот, э-э, бесстрашный дух, ваше величество, и перевести его в сферу, где, как вы справедливо заметили, его рвению можно было бы найти хорошее применение".


"Говоря о полезном использовании, ты получишь это из западных земель", - пробормотал Регориос своему кузену. "Теперь, когда мы их вернули, у вас есть целый ворох новых мест, куда можно сбросить синих мантий, которые действуют вам на нервы".


"Если ты думаешь, что это шутка, мой двоюродный брат, ты ошибаешься", - сказал Маниакес. "Если священники не хотят иметь дело с грешным мной в этом грешном городе, они могут - и они уйдут - куда-нибудь в тихое место, подальше от дороги, и посмотрим, как им это понравится".


В глазах Гориоса появился некий кровожадный блеск - или, может быть, это был просто дождь. "Ты должен послать действительно рьяных в Кубрат, посмотреть, смогут ли они обратить Этцилия и остальных кочевников. Если им это удастся, что ж, отлично. Если они этого не сделают, у господа с великим и благим умом будет несколько новых мучеников, и вы избавитесь от некоторых старых неприятностей ".


Он хотел, чтобы это услышал только Маниакес. Но тот говорил немного слишком громко, так что это также достигло ушей Агафиоса. Вселенский патриарх с упреком сказал: "Ваше высочество, не насмехайтесь над мученичеством. Подумайте о рассказе святого Квельдульфиоса Халога, который отдал свою жизнь в надежде, что его храбрый и славный конец вдохновит его народ на поклонение доброму богу ".


"Я прошу у тебя прощения, святейший господин", - сказал Гориос. Как и любой другой видессианин, в глубине души он был набожен. Как и любой другой видессианин высокого ранга в правительстве, он также думал о вере как об инструменте политики, придерживаясь обоих взглядов одновременно без какой-либо путаницы или разделения.


Маниакес обернулся и сказал Агафию: "Но халогаи по сей день следуют своим собственным богам, а святой Квельдульфий жил - что? — во всяком случае, несколько сотен лет назад. Задолго до гражданских войн, которые разорвали нас на части."


"Ваше величество, конечно, правы". Патриарх испустил такой скорбный вздох, что Маниакес подумал, не пролил ли он при этом слезинку-другую. Под дождем он не мог сказать. Агафиос продолжал: "Но он со славой принял мученическую смерть по собственной воле, а не был загнан в нее чужими махинациями".


"Очень хорошо, святейший господин. Я понимаю суть", - сказал Маниакес. Патриархи тоже были, по-своему, правительственными функционерами. Однако у каждого из них был предел, за которым его обязательства перед Фосом имели приоритет над обязательствами перед Автократором. Маниакес понял, что разговоры о намеренном создании мучеников подтолкнули Агафиоса вплотную к этому моменту.


"Ты побеждаешь, Маниакес!" "Маниакес, спаситель города!" "Маниакес, спаситель Империи!" Эти крики и многое другое, похожее на них, продолжало доноситься из толпы. Они не совсем поглотили все остальные выкрики, те, что раздавались в адрес Маниакеса с того дня, как он женился на своей двоюродной сестре, но их было больше, а других меньше. Если он и не завоевал большой любви, Автократор завоевал уважение.


Расхаживая по комнате, Маниакес сказал: "Я ненавижу это". В Красной комнате акушерка Зойл была с Лизией, и обычай бинтовать, как кандалы, не позволял ему находиться там. Потеряв свою первую жену при родах, он слишком хорошо знал, с какими опасностями столкнулась Лисия.


Его отец положил руку ему на плечо. "Тяжело нам, мужчинам, в такое время, как это", - сказал Маниакес-старший. "Просто не позволяй своей жене когда-либо слышать, как ты это говоришь, или ты услышишь это не в последний раз. Полагаю, в этом разница между наблюдением за битвой и тем, чтобы самому пройти через нее ".


"Наверное, это примерно так", - сказал Маниакес. "Сколько людей здесь наблюдало с дамбы, когда наш флот побеждал кубратов?" Они могли пить вино, указывать на то-то и то-то и говорить, как все это было захватывающе, но им ничего не угрожало ". Он сделал паузу. "Конечно, они были бы осаждены, если бы мы проиграли морское сражение вместо того, чтобы выиграть его".


"Никто не проиграет ни одной битвы, клянусь благим богом", - сказал Симватиос. "Лисия собирается дать тебе еще одного отродья, чтобы ты выл здесь, чтобы мужчина не мог нормально выспаться здесь ночью".


"Ha!" Старший Маниакес приподнял бровь, глядя на своего брата. "В любом случае, ты, скорее всего, ищешь неприличного ночного сна".


Симватий что-то прорычал с притворным раздражением. Маниакес, на мгновение забыв о своих собственных тревогах, ухмыльнулся отцу и дяде. Они так препирались с детства, и им это тоже нравилось. Маниакес и Гориос так препирались и подтрунивали. Маниакес сделал то же самое с Парсманиосом… когда они были мальчиками. Но между ними двумя выросла настоящая ревность.


Словно уловив мысль своего сына, старший Маниакес сказал: "Твой племянник, малыш, которого назвали в честь нас двоих, кажется подходящим парнем".


"Я надеюсь на это, ради него самого", - сказал Маниакес. "Зенонис и ее мальчик пробыли здесь намного дольше, чем я, так что вы видели их больше, чем я. Они тоже не ищут меня ". Уголки его рта опустились. "Ты ее свекор, но в ее сознании - и, я полагаю, в сознании мальчика тоже - я тот парень, который отправил ее мужа в изгнание за море".


"Ничего не поделаешь, сынок", - тяжело произнес старший Маниакес. "После того, как он сделал то, что, несомненно, сделал с тобой, я не вижу, чтобы у тебя был какой-либо выбор. Я никогда не держал на тебя зла - ты это знаешь ".


Его грубые черты лица стали немного тяжелее. У него было три сына. Один, его тезка, пользовался большим успехом. Но один был доказанным предателем, а другой долгие годы числился пропавшим без вести и наверняка мертв. Там должно было таиться огромное горе, хотя он говорил об этом крайне редко.


Симватиос сказал: "Иногда тому, что происходит, ничем нельзя помочь, и это все, что от тебя требуется. Ты делаешь все, что в твоих силах, с тем, что у тебя есть, и идешь дальше".


Одной из вещей, которые произошли, конечно, было то, что Лисия и Маниакес влюбились друг в друга. Симватий терпимо относился к Маниакесу как к зятю, так и к племяннику, поскольку старший Маниакес смирился с тем, что Лисия станет невесткой. Брак был одной из причин - хотя ревность к Гориосу сыграла большую роль - оттолкнувших Парсманиоса от остальной семьи и приведших к заговору Тикаса. Ни отец Маниакеса, ни его дядя никогда не винили его за это, по крайней мере вслух. Он был благодарен им за столь многое.


Со вздохом он сказал: "Мы всегда были сплоченным кланом. Теперь мы связаны еще крепче, чем когда-либо". Это была его заслуга, его и Лисии. Но мир, насколько он был обеспокоен, не стоил того, чтобы жить в нем без нее.


Вошел Камеас. "Вина, ваше величество, ваши Высочества?" сказал он.


"Да, вино", - сказал Маниакес. Вино не избавит от беспокойства. Ничто не избавит от беспокойства. Но после трех или четырех чашек оно расплылось по краям. Этого было бы достаточно.


Вестиарий скользнул прочь, выглядя, как всегда, так, словно двигал своей огромной тушей, не двигая ногами вверх-вниз при ходьбе. Он вернулся несколько мгновений спустя с той же тяжеловесной грацией. "У меня здесь есть лишний кубок, если его высочество Севастос присоединится к вам", - сказал он.


"Ты думаешь обо всем", - сказал Маниакес. Камеас слегка кивнул, как бы говоря, что это часть его работы. Внезапно Маниакес пожалел, что это не первый, а четвертый кубок вина. Он выдавил из себя вопрос: "Ты видел Филетоса?"


"О, да, ваше величество. Один из выдающихся сеньоров", - Он использовал дворцовый термин для обозначения евнуха низшего ранга. "... ухаживает за ним внизу, в Красной комнате". Камеас нарисовал солнечный круг Фоса над своей грудью. "Мы все, конечно, молимся, чтобы присутствие святого сэра оказалось ненужным".


"Да, мы делаем это, не так ли?" Резко сказал Маниакес. То, что Филетос был священником, было не причиной, или не совсем причиной, по которой его вызвали в императорскую резиденцию, когда у Лизии начались боли. Он также был целителем-священником, лучшим в Видессосе, городе. Если что-то пойдет не так… Если что-то пойдет не так, он мог бы помочь, а может, и нет. Он не смог помочь, когда Нифона умерла, рожая Ликариоса.


Явным усилием воли Автократор заставил себя отвлечься от этих мыслей. Он плюнул на пол, отвергая Скотоса, одновременно поднимая свою чашу к Фосу и его святому свету. Старший Маниакес и Симватий сделали то же, что и он. Затем Маниакес выпил. Вино, золотистое в серебряном кубке, скользнуло по его горлу гладко, как будто это был сам солнечный свет.


"Ну что ж", - возмущенно сказал Гориос, входя в маленький обеденный зал, где ждали его родственники. "Показывает, какое значение я здесь имею, когда люди начинают пить без меня".


Маниакес указал на лишний кубок, оставленный Камеасом. "У нас не так уж много времени впереди тебя, мой кузен - не то что у Абиварда, когда он двинулся на город, пока мы плыли в Лисс-Сайон. Если ты приложишь все усилия, я думаю, ты сможешь наверстать упущенное ".


"Приложиться к вину?" Гориос поднял бровь. "Вот это шокирующая идея". Он наполнил кубок черпаком.


"Я не шокирован этим". - сказал Симватий. Гориос поморщился, риторически преданный собственным отцом. После идеально рассчитанной паузы Симватиос продолжил: "Осмелюсь предположить, вы поняли это от меня".


Старший Маниакес сказал: "Я полагаю, это семейный дар. Он определенно был у отца". На это Симватий кивнул. Старший Маниакес продолжал: "У него было так много всего этого, что иногда ему требовалось две или три попытки, прежде чем он мог пройти через дверь".


"Однако он был прав, когда это имело значение", - сказал Симватиос. "Когда он пил, это было тогда, когда ему не нужно было делать ничего другого". Он снова сделал паузу. "Ну, во всяком случае, большую часть времени".


"Вы шокируете своих детей, вы знаете, вы двое", - сказал Регориос своему отцу и дяде. "Мы с Маниакесом не очень хорошо помним дедушку, так что, если ты скажешь нам, что он был старым суком, мы тебе поверим".


"Во что еще ты поверишь, если мы расскажем тебе это?" Спросил Симватий. "Ты поверишь, что мы такие мудрые и сообразительные, как говорим?"


"Конечно, нет", - сразу же ответил Гориос. "Мы действительно знаем тебя".


Оба Маниакая, отец и сын, рассмеялись. Симватиос тоже. Камеас внес поднос, полный маленьких кальмаров, обжаренных в оливковом масле, уксусе и чесноке. Вино им понравилось. Вскоре кувшин опустел. Вестиарий принес еще один кувшин того же урожая. На некоторое время Маниакесу удалось насладиться обществом своих сородичей настолько, чтобы отвлечься от мыслей о том, через что проходила Лисия в Красной комнате.


Но время тянулось. Если Маниакес не собирался подражать своему деду - или рассказу о своем деде, который рассказывали его отец и дядя, - он должен был удержаться от того, чтобы напиться до беспамятства. И если он замедлял выпивку, чтобы сохранить рассудок, то этот рассудок продолжал возвращаться к его жене.


Лисия начала рожать около середины утра. Солнце клонилось к раннему осеннему закату, когда Зойле вошла в маленькую столовую и сунула Маниакесу завернутый в одеяло сверток. "Ваше величество, у вас родилась дочь", - объявила акушерка.


Маниакес уставился на младенца, который смотрел на него снизу вверх. Их взгляды на мгновение встретились, прежде чем глаза крошечной девочки отвели в сторону. Она была темно-красного цвета, и ее голова была не совсем правильной формы. Маниакес узнал все, что было достаточно нормальным. Он задал вопрос, который вертелся у него в голове: "С Лизией все в порядке?"


"Она выглядит очень хорошо". Если Зойле и не нравилось, что он женился на своей кузине, она этого не показала. Поскольку у Маниакеса сложилось сильное впечатление, что она была откровенна, как халога, он воспринял это как хорошее предзнаменование. Акушерка продолжала: "Вы знаете, она проходила через это раз или два".


"Сейчас трое", - рассеянно поправил Маниакес. "Могу я увидеть ее?" Когда дело дошло до Красной комнаты, даже Автократор видессиан попросил разрешения у акушерки.


Зойл кивнула. "Продолжай. Ты знаешь, она будет голодна и устала. Я думаю, Камеас уже пошел ей что-нибудь купить". Она указала на младенца, которого Маниакес все еще держал на руках. "Как вы назовете ее, ваше величество?"


"Савеллия", - сказал Маниакес; они с Лизией выбрали это имя незадолго до ее беременности.


"Это красиво", - сказал Зойл, так же быстро и резко выражая одобрение, как и во всем остальном. "Это видессианская форма васпураканского имени, не так ли?"


"Это верно". Старший Маниакес говорил за своего сына, который плохо владел языком своих предков. "Оригинал - Забель".


"Простите меня, ваше высочество, но мне больше нравится видессианская маскировка", - сказала Зойл - нет, она была не из тех, кто скрывает свое мнение о чем-либо.


Маниакес понес Савеллию по коридору в Красную комнату. Ребенок шевелился на удивление сильно и бесцельно, как это бывает у новорожденных. Если бы он наступал слишком сильно, это испугало бы его дочь, и она попыталась бы широко раскинуть руки и ноги, хотя одеяло, в которое она была завернута, не позволяло ей сделать это. Расстроенная, она начала плакать - высокий, тонкий, пронзительный вопль, призванный заставить новых родителей сделать все возможное, чтобы остановить это.


Она все еще плакала, когда Маниакес вошел с ней в Красную комнату. "Вот, отдай ее мне", - возмущенно сказала Лисия, протягивая руки, но не вставая с кровати, на которой она лежала. Она выглядела такой измученной, как будто только что участвовала в великой битве, что на самом деле и произошло. Ее слова звучали не совсем рационально, и, вероятно, таковой не были. Маниакес видел это раньше и знал, что это продлится всего пару дней.


Он передал ей Савелию. Она положила ребенка к себе на грудь, придерживая головку рукой. Савеллия еще мало знала о том, как устроен мир, но она знала, для чего нужна грудь. Она жадно сосала.


Служанка вытерла лицо Лисии влажной тканью. Лисия закрыла глаза и вздохнула, наслаждаясь этим. Другие служанки убрали родильную палату. Они начали это еще до того, как туда добрался Маниакес. Несмотря на это, в этом месте все еще витал запах, который, как и изможденные черты Лисии, напомнил ему о последствиях битвы. Здесь пахло потом и навозом, со слабым железным привкусом крови, вкус которой он ощущал так же сильно, как и ее запах.


Находясь здесь, вдыхая эти запахи - особенно запах крови - он также вспомнил Нифону и то, как она умерла здесь. Чтобы развеять свои страхи, он спросил: "Как ты себя чувствуешь?"


"Устала", - сразу ответила Лисия. "Болит. Когда я иду, я собираюсь ходить кривоногим, как будто я тридцать лет скакал на лошади, как хаморский кочевник. И я голоден. Я тоже могла бы съесть лошадь, если бы кто-нибудь поймал мне одну и подал ее с луком и хлебом. И немного вина. Зойл не разрешал мне пить вино, пока я рожала."


"Тебя бы вырвало, - сказала акушерка с порога, - и тебе бы понравилось отдавать это обратно гораздо меньше, чем запивать".


Затем она отступила в сторону, потому что Камеас скользнул в Красную комнату, неся поднос, восхитительные ароматы которого помогли заглушить те, что раньше таились в родильной палате. - Тунец в луке-порее, ваше величество, - обратился он к Лисии, - и артишоки, маринованные в оливковом масле и чесноке. И, конечно, вино. Поздравляю. Савеллия - я правильно расслышал имя?"


"Да, это верно", - сказала Лисия. Евнух поставил поднос рядом с ней на широкую кровать. Она улыбнулась ему. "Хорошо. Теперь мне, в конце концов, не придется есть лошадь ". Он выглядел смущенным. Маниакес спрятал улыбку. Лисия продолжала: "О, и ты пошел и нарезал все для меня на маленькие кусочки размером с укус. Большое тебе спасибо ". Ее голос звучал на грани слез от благодарности. Может быть, так оно и было. В течение следующего короткого времени ее эмоции будут бушевать неистово.


"Я рад, что ваше величество довольны", - сказал Камеас. Автократор задавался вопросом, что он чувствует, находясь в присутствии новой жизни, когда он никогда не сможет зародить ее сам.


"Сюда". Маниакес осторожно сел на кровать, чтобы не потревожить Лисию. "Позволь мне сделать это". Он взял ложку и начал кормить свою жену.


"Ну что ж!" - сказала она после того, как он дал ей несколько кусочков. "Предполагается, что это ты, а не я, имеешь прекрасных рабынь, которые кладут виноград тебе в рот всякий раз, когда ты соизволишь его открыть".


"Боюсь, красота мне не по зубам, - сказал Маниакес, - и сейчас слишком поздно для свежего винограда, но если Камеас принесет мне немного изюма, я посмотрю, что могу для вас сделать".


Камеас начал покидать Красную комнату, без сомнения, в поисках изюма. "Подожди!" Лисия окликнула его. "Неважно. Я ничего не хочу". Она рассмеялась, отчего вздрогнула. "Все!" - сказала она. "У меня все еще очень болит там, внизу". Ее взгляд переместился на Савеллию, которая заснула. "И как ты думаешь, почему это так?"


Гориос, Симватий и старший Маниакес появились в коридоре за открытой дверью в Красную комнату. Маниакес махнул им, приглашая войти. "Ха!" - воскликнул Гориос, увидев, как его двоюродный брат кормит Лизию. "У нас наконец-то закончились слуги, не так ли?"


"Ты помолчи", - сказала ему Лисия. "Он очень мил, а это больше, чем ты можешь сказать большую часть времени". Маниакес знал, что в свое время Региос устроит ему из-за этого неприятности, но сейчас он ничего не мог с этим поделать.


"С тобой все в порядке?" - Спросил Симватий свою дочь.


"Прямо сейчас? Нет", - ответила Лисия. "Прямо сейчас я чувствую себя растоптанной во всех своих нежных местах, и каждый раз, когда у меня появляется ребенок, я, кажется, открываю для себя пару нежных мест, о существовании которых раньше и не подозревала. Но если все пойдет так, как должно, со мной все будет в порядке через несколько недель. Я не чувствую никакой разницы с тем, как я себя чувствовал в первые два раза, когда проходил через это ".


"Хорошо. Это хорошо", - сказал Симватиос.


" 'Прошел через это, да?" - прогрохотал Маниакес-старший. Он кивнул своему сыну. "Твоя собственная мать говорила то же самое, сразу после того, как родила тебя. Заметьте, это не помешало ей родить ваших братьев, но какое-то время я сомневался, что это помешает."


Маниакес сделал все возможное, чтобы его смешок звучал легко и непринужденно. Даже то, что предназначалось для семейного подшучивания, могло приобрести горький оттенок, поскольку один из его братьев в изгнании, а другой, скорее всего, мертв. Он вернулся к кормлению Лисии. Дразня его по этому поводу, Гориос не стал бы кусать так близко к кости.


Лисия доела каждый кусочек тунца и каждый кусочек артишоковой сердцевинки. Она также выпила все вино. Маниакес подумал, не попросить ли Камеаса, в конце концов, изюма. Вместо этого она зевнула, оторвала Савеллию от груди и сказала: "Кто-нибудь, пожалуйста, положите ребенка ненадолго в колыбельку? Я бы хотела попытаться поспать, пока она снова не проснется голодной. Это был напряженный день ".


Оба деда, ее муж и ее брат потянулись к Савеллии. Она отдала новорожденного Симватию, который улыбнулся, держа на руках свою внучку, затем положил ее в колыбель так нежно, что она не проснулась.


"Ты мог бы попросить кормилицу разобраться с ней", - сказал Маниакес.


"Я сделаю это, скоро", - ответила Лисия. "Жрецы-целители и врачи говорят, что материнское молоко лучше в течение первой недели или около того. Дети забавные. Они жесткие и хрупкие одновременно. Очень многие из них не доживают до взросления, что бы мы ни делали. Я хочу дать своим лучший шанс, который у них может быть ".


"Хорошо", - сказал Маниакес. Она тоже была права. Но матери были и жесткими, и хрупкими одновременно. Он наклонился и поцеловал ее в лоб. "Тогда отдохни, насколько сможешь, и я надеюсь, что она даст тебе немного".


"Она будет", - сказала Лисия. "Она хороший ребенок". Маниакес удивился, как она могла сказать. Ему было интересно, могла ли она сказать. Так или иначе, они узнают об этом достаточно скоро.


Савеллия была хорошим ребенком. Она подолгу спала и не суетилась, когда просыпалась. Это помогло Лисии поправиться раньше, чем она могла бы. Братья и сводные брат и сводная сестра новой принцессы уставились на нее с любопытством, варьирующимся от серьезного до хихикающего. Когда они поняли, что она слишком мала, чтобы делать что-то особенное, они потеряли интерес. "Ей даже за волосы не за что дергать", - заметил Ликариос, словно судья, выносящий приговор.


"Она справится", - пообещал Маниакес. "Довольно скоро она сможет справиться и с твоей". Его сын от Нифоны - его наследник, как обстояли дела - выглядел в ужасе от того, что кто-то мог осмелиться подвергнуть его такому унижению. Маниакес сказал: "Она уже сделала это со мной", что снова удивило Ликариоса. "Ты тоже, если уж на то пошло", - добавил Автократор. Когда младенец получил пригоршню бороды… У него болели щеки при одной мысли об этом.


Ликариос ушел. Маниакес смотрел ему вслед. Он пощипал себя за бороду. Ему было интересно, как Абивард справится с проблемой сына Динак от Шарбараза. Но Абивард был не единственным, у кого были семейные проблемы, связанные с троном. Маниакес задавался вопросом, что бы он сделал, если бы Лисия когда-нибудь предложила выдвинуть своих сыновей вперед Ликариоса в наследовании. Она никогда этого не делала, пока нет. Возможно, она никогда не сделает. Наследование по старшему сыну, рожденному Автократором, было строгим обычаем.


Но строгий обычай - это не то же самое, что закон. Что, если он увидит, что юные Символы или даже маленькие Татуулы формируются лучше, чем Ликарий? Он вздохнул. Ответ напрашивался сам собой: в том случае, когда он больше всего на свете надеялся на простоту, его жизнь снова усложнилась бы новыми и неисчислимыми способами.


Его рот скривился. Парсманиоса совершенно не волновал жесткий обычай правления старейшего. Это стало катастрофой для Парсманиоса и почти катастрофой для всего клана. Однако это, вероятно, было сущим пустяком по сравнению с тем, что могло случиться, если бы его сыновья начали ссориться между собой.


Позже в тот же день он задавался вопросом, не его ли мысли о Парсмании побудили Камеаса подойти к нему и сказать: "Ваше величество, леди Зенонис просит аудиенции у вас, в удобное для вас время". В голосе евнуха не было ровным счетом ничего: ни одобрения, ни его обратной стороны. Возможно, Камеас еще не составил своего мнения о жене Парсманиоса. Возможно, он знал и не показывал этого, возможно, даже самому себе.


"Я, конечно, увижу ее", - сказал Маниакес.


Официально, как посол, Зенонис распростерлась перед ним ниц. Он позволил ей сделать это, тогда как для других членов семьи он отмахнулся бы от этого как от ненужного. Возможно, он тоже не составил своего мнения о Зенониде. Возможно, она была просто испачкана кистью Парсманиоса.


"Что я могу для тебя сделать, моя невестка?" спросил он, когда она поднялась.


Она нервничала. Видеть это было своего рода облегчением. Если бы она была уверена в себе, он тоже был бы уверен: уверен, что ему нужно прикрывать спину. "С позволения вашего величества, - сказала она, - я хочу попросить вас об одолжении". Она облизнула губы, осознав, что сделала это, и явно пожалела об этом.


"Ты из моей семьи", - ответил Маниакес. "Если в моей власти оказать услугу, ты должен знать, что я сделаю это".


"Я из твоей семьи, да". Зенонис снова облизала губы. "Учитывая, к какой ветви я принадлежу, как ты, должно быть, хотел бы, чтобы я не принадлежала".


Тщательно выговаривая слова, Маниакес ответил: "Я никогда не заносил преступления моего брата ни на вашу страницу бухгалтерской книги, ни на страницу вашего сына. Это было бы глупо. Ты не знал - ты не мог знать, - что он делал".


"Вы были милостивы, ваше величество; вы были добры и более чем добры", - сказал Зенонис. "Но каждый раз, когда ты видишь меня, каждый раз, когда ты видишь маленького Маниакеса, ты думаешь о Парсманиосе. Я вижу это по твоему лицу. Как я могу винить тебя? Но суть здесь, хочешь ты этого или нет."


Маниакес вздохнул. "Может быть, это и так. Я хотел бы, чтобы это было не так, но, возможно, это так. Даже если это так, это не помешает мне оказать тебе любую услугу, о которой ты попросишь".


"Ваше величество также справедливы". Зенонис изучающе посмотрел на него. "Вы усердно работаете над тем, чтобы быть справедливым". То, как она это сказала, было не совсем комплиментом: в основном, но не совсем. Она глубоко вздохнула, затем поспешно произнесла свои следующие слова: "Когда придет весна и корабли смогут пересекать Видессианское море, не опасаясь штормов, я хочу, чтобы ты отправил моего сына и меня в Присту".


"Ты уверен?" Спросил Маниакес. Сожаление боролось в нем с чем-то другим, что ему потребовалось мгновение, чтобы распознать: облегчением. Он чувствовал, что это пристыдило его, но не заставило это исчезнуть. Борясь с этим, он сказал: "Подумай три раза, прежде чем просить об этом меня, моя невестка. Приста - мрачное место, и..."


К его удивлению, Зенонис рассмеялся. "Это провинциальный город, ваше величество, не так ли? Всю свою жизнь я знала только провинциальный городок". Она подняла руку. "Ты собираешься сказать мне, что, если я уйду, я не смогу вернуться. Мне все равно. Я никогда не выходил за пределы Вриетиона, пока не приехал в город Видесс. Если я буду в Присте со своим мужем, этого будет достаточно ".


Маниакес говорил еще осторожнее, чем раньше: "К тому времени, как ты прибудешь, моя невестка, Парсманий будет уже некоторое время в изгнании".


"Тогда он будет еще более рад видеть меня и своего сына", - ответил Зенонис.


Она не понимала, к чему клонил Маниакес. Проведя несколько лет в Присте, Парсманиос, скорее всего, нашел другого партнера. Почему бы и нет? Он вряд ли мог ожидать, что его жена присоединится к нуну, не тогда, когда вплоть до прошлого лета Вриетион находился в руках макуранцев. Маниакес получал отчеты о деяниях своего изгнанного брата, но они имели отношение к политике, а не к тому, с кем спал Парсманиос. Маниакес ожидал, что сможет выяснить, с кем, если вообще с кем, спал Парсманиос, но с этим тоже придется подождать до весны.


Он сказал: "Пока не сжигайте свои лодки. Если, когда наступит сезон парусного спорта, вы все еще захотите это сделать, мы сможем поговорить об этом тогда. Тем временем, тебе и твоему сыну здесь рады, верите вы мне или нет ".


"Благодарю вас, ваше величество", - сказал Зенонис, "но я не думаю, что мое решение изменится".


"Хорошо", - ответил он, хотя это было не совсем хорошо. Он тоже освоился в роли автократора и был ошеломлен, когда кто-то встречал его волю устойчивым сопротивлением. "Только помни, ты действительно не можешь решить сейчас. Если весной ты захочешь отправиться в Присту, я дам тебе и твоему сыну корабль, и ты отправишься в Присту, и к... к моему брату. Но ты, маленький Маниакес и Парсманиос никогда больше сюда не вернетесь. Я говорю тебе это еще раз, чтобы убедиться, что ты это понимаешь ".


"Я понимаю это", - сказала она. "Это заставило меня задуматься на некоторое время, но не более. Я собираюсь быть со своим мужем. Маленький Маниакес собирается быть со своим отцом".


"Если это то, чего ты хочешь, это то, что ты получишь", - официально ответил Маниакес. "Я не думаю, что ты делаешь самый мудрый выбор, но я не буду лишать тебя возможности его сделать".


"Благодарю вас, ваше величество", - сказала ему Зенонис, еще раз пала ниц и ушла. Маниакес уставился ей в спину. Он вздохнул. Он думал - он был почти уверен, что это не имело значения, - что она совершает серьезную ошибку. Имел ли он право спасать своих подданных от самих себя, даже если они не поблагодарили бы его за это? Это был один из самых интригующих вопросов, которые он задавал себе с тех пор, как занял трон. Он не мог придумать на него хорошего ответа. Что ж, поскольку у Зенонис было время обдумать свой выбор, то и у него тоже.


Придворные, чиновники, бюрократы, солдаты и, насколько знал Маниакес, абсолютные ничтожества, которым посчастливилось хорошо выглядеть в причудливых одеждах, заполнили Большой зал суда. Автократор сидел на троне и смотрел вдоль длинного зала с колоннадами на вход, через который должен был пройти посол из Макурана и склониться перед ним.


Когда Макуран и Видесс сменили правителей, они прошли через ритуал, столь же установленный, как фигуры в танце, уведомления друг друга. По схеме вещей это было необходимо, поскольку каждый признавал равным только другого. То, что делали окружающие их варвары, было одним. То, что они сделали друг с другом, было чем-то другим, и могло - и заставило - насторожить цивилизованный мир.


Никакой гул предвкушения не пробежал по собравшимся видессианским сановникам, когда посол появился в дверях. Напротив: придворные замерли и замолчали. Они смотрели прямо перед собой. Нет - их головы были направлены прямо вперед. Но все их взгляды скользнули к маленькой, стройной фигурке, силуэтом вырисовывающейся на фоне холодного зимнего солнца снаружи.


Посол скользнул к Маниакесу, двигаясь почти так же плавно - нет, чудо: двигаясь так же плавно - как Камеас. В положенном месте перед троном он пал ниц. Пока он лежал, прижавшись лбом к полированному мрамору, трон с визгом поднялся, пока не оказался на несколько футов выше от земли, чем был до этого. Эффект иногда сильно впечатлял посольства из числа варваров. Маниакес не ожидал, что макуранцы будут в благоговейном страхе, но обычай есть обычай.


Со своей новой высоты Автократор сказал: "Поднимайся".


"Я повинуюсь", - сказал посланник Абиварда, поднимаясь на ноги одним плавным движением. Его лицо было безбородым и прекрасным, как у женщины. Когда он заговорил на хорошем видессианском, его голос звучал как серебряные колокольчики. Должно быть, его кастрировали в раннем детстве, потому что он никогда не трескался и не менялся.


"Назови себя", - сказал Маниакес, продолжая ритуал, хотя посол уже был представлен ему наедине.


"Ваше величество, меня зовут Елииф", - ответил прекрасный евнух. "Я пришел объявить Маниакесу Автократору, его брату по могуществу, о восшествии на престол Абиварда, царя царей, да продлятся его годы и увеличится его царство: божественного, доброго, мирного, которому Бог даровал великое состояние и великую империю, гиганта из гигантов, созданного по образу и подобию Бога".


"Мы, Маниакес, автократор видессиан, наместник Фоса на земле, с радостью и надеждой приветствуем восшествие на престол Абиварда, Царя царей, нашего брата", - сказал Маниакес, даруя Абиварду признание, которое Шарбараз, утверждавший, что макуранский Бог был создан по его образу, последовательно отказывался даровать ему. "Долгих лет жизни Абиварду, царю царей".


"Долгих лет жизни Абиварду, царю царей!" - эхом повторили собравшиеся придворные.


"Ваше величество, вы милостивы, даровав Абиварду, Царю Царей, дарование вашего сияющего лика", - сказал Елииф. Каким бы прекрасным и хорошо поставленным ни был его голос, в нем не было особой теплоты. Он говорил не с невозмутимостью Камеаса, а с тем, что показалось Маниакесу хорошо скрытой горечью. Он, конечно, был евнухом, что, безусловно, давало право любому мужчине - или получеловеку - быть ожесточенным. И черты его лица, какими бы красивыми они ни были, обладали холодным совершенством скульптуры, а не теплотой плоти.


"Да будем мы жить в мире, Абивард, царь царей, и я." Это тоже было частью ритуала, но Маниакес произнес эти слова с большой искренностью. И Видессос, и Макуран нуждались в мире. Он смел надеяться, что они смогут найти какое-то небольшое пространство в нем.


Абивард, царь царей, подумал он. Человек, который был или мог быть его другом, воин, наживший такого смертельного врага, а теперь правитель, который в конце концов решил править от своего имени, а не от имени своего племянника, сына его сестры от Шарбараза.


Это вызвало в памяти другой вопрос: "Что случилось с Шарбаразом, бывшим Царем Царей, уважаемый господин?" - спросил Автократор, дав Елиифу титул, который должен был иметь высокопоставленный евнух в Видессосе.


"Ваше величество, сейчас его судит Бог, а не смертные", - ответил Елииф. "Незадолго до того, как я отправился в этот город, его преемнику отсекли голову от тела". Было ли это сожалением? Елииф, по-видимому, находился при дворе на протяжении всего правления Шарбараза. Как бы мало пользы ни было большинству макуранцев от Шарбараза в конце, ему, возможно, было жаль видеть, что его правитель свергнут.


Что ж, подумал Маниакес, это не моя забота. Вслух он сказал: "У меня есть для тебя подарки, которые ты можешь отнести Абиварду, царю царей, по возвращении в Макуран". Это тоже было ритуалом.


Но затем дела в Макуране стали беспокоить Маниакеса, поскольку Елииф нарушил ритуал, снова пав ниц. "Ваше величество, да будет вам угодно, я не могу вернуться в Макуран, за исключением того, что моя голова ответит за это, как ответила за него голова Шарбараза", - сказал прекрасный евнух. "Абивард, царь царей, послал меня сюда не только как посольство, но и как изгнанника". Он вздохнул, ледяной звук. "Он был по-своему милосерден, поскольку в его власти было убить меня на месте".


"Я не убью тебя на месте", - пообещал Маниакес. "Я уверен, что смогу многое узнать от тебя о Макуране". Я выжму из тебя все досуха, вот что он имел в виду. Елииф кивнул, чтобы показать, что он понял и согласился - не то чтобы у него был большой выбор. Маниакес продолжал: "На данный момент, уважаемый господин, ты можешь считать себя зачисленным в число дворцовых евнухов".


"Ваше величество, вы милостивы к изгнаннику", - сказал Елииф. "Уверяю вас, мне будет что сказать обо всех, кого я знаю".


"Я уверен, что ты это сделаешь", - сказал Маниакес. "Я уверен, что ты это сделаешь". Предательство было той монетой, за которую прекрасный евнух купил бы себе радушный прием в городе Видессе. Абивард, должно быть, знал об этом и все равно сослал его, что было ... интересно. И Елифу не нужно было объяснять это ему. Маниакес изучал прозрачные темные глаза, элегантные скулы, скульптурную линию подбородка. Хотя сам был мужчиной только для женщин, он распознал опасность в этой красоте. Да, Елииф должен был знать о предательстве. И, конечно, кто-то в первые дни жизни Елиифа отдал его на кастрацию. Что может быть хуже предательства, чем это?


Автократор склонил голову, показывая, что аудиенция окончена. Елииф пал ниц, поднялся и попятился от трона, пока не смог повернуться, не выказывая неуважения. Огромное количество глаз провожало его, когда он выходил из Большого зала суда.


"Да", - сказал Елииф, - "Конечно, леди Динак была в ярости, когда Абивард предпочел править как царь царей, а не как регент при Перозе, ее сыне от Шарбараза. До этого она была в ярости на него за то, что он сверг Шарбараза как раз тогда, когда она, наконец, обрела влияние на тогдашнего Царя Царей, родив сына. До этого она была в ярости на Шарбараза за то, что он не оказал на нее того влияния, которое она считала должным как главная жена." Евнух отпил вина и кивнул сначала Маниакесу, а затем секретарю, который записывал его слова для дальнейшего изучения.


"А что с Шарбаразом?" Спросил Маниакес. "Как он воспринял это, когда узнал, что Абивард выступает против него?"


"Он ревел, как бык". Губы Елиифа презрительно скривились. "И, подобно быку, он бушевал то так, то этак, не зная и не заботясь о том, как ему лучше всего противостоять нависшей над ним угрозе, пока он мог реветь и бить копытом по земле".


С тихим скрежетом перо секретаря пробежало по вощеной поверхности его трехлистной деревянной таблички. Маниакес медленно кивнул. Он надеялся, что Елииф воспримет это как согласие и понимание. Оба были там, но было и что-то еще, что-то, что росло с каждым его разговором с прекрасным евнухом: настороженность. Следующее лестное слово, сказанное Елиифом о ком-либо при макуранском дворе, было бы первым. Что было в некотором смысле хуже, так это то, что евнух, казалось, не замечал, что он небрежно расправлялся со всеми, кого упоминал. Его взгляд был настолько желчным, что Маниакесу было трудно решить, насколько он мог на него положиться.


В порядке эксперимента Автократор спросил: "А что насчет Ромезана? Он благородный представитель Семи Кланов. Как он относится к служению государю, рожденному простым дихганом?"


"Это не так уж сложно". Жест Елиифа был элегантным, презрительным, пренебрежительным. "Дайте Ромезану что-нибудь, чем можно убить, и он будет счастлив. Это могут быть видессийцы, это могут быть дикие ослы, это могут быть те, кто следовал за Шарбаразом. Пока он барахтается в крови, его не волнует, какая это кровь." Скрежет-скрежет продолжал стилус.


"Он хорошо сражается", - заметил Маниакес.


"Он должен. У него было достаточно практики. Осмелюсь сказать, он будет драться сам с собой, пока синяки не станут слишком болезненными даже для него". Так или иначе, злоба была еще более злобной, когда выражалась этим сладким, бесполым голосом. Если Ромезан практиковался в бою, то у Елиифа была такая же практика в злословии - но он никогда не ранил себя. "А Абивард?" Спросил Маниакес.


"Я давным-давно предупреждал Шарбараза о нем", - сказал прекрасный евнух. "Я сказал ему, что Абивард положил глаз на трон. Прислушался ли он ко мне? Нет. Кто-нибудь обратил на меня внимание? Нет. Должен ли он был прислушаться ко мне? Ваше величество, я оставляю это на ваше усмотрение ".


"Предположим, Шарбараз избавился от него", - сказал Маниакес - на самом деле, он сказал "Сарбараз"; здесь, в городе, его не волновало, что у него несовершенный акцент. "Кто мог бы повести армии Макурана против нас прошлой весной?"


Елииф в ответ безупречно пожал плечами. "Ромезанец. Почему бы и нет? Он мог бы добиться большего, и вряд ли мог бы добиться худшего - хуже для Макурана, я имею в виду, поскольку он сделал для себя неплохую вещь из неудачи ". От такого цинизма захватывало дух даже у видессианского автократора. Слегка кашлянув, Маниакес сказал: "Я начинаю понимать, почему Абивард не хочет, чтобы ты возвращался в Машиз".


"О, действительно", - согласился Елииф. "Я напоминаю ему о том времени, когда мир не повернулся по его приказу, когда он был маленьким, слабым и бессильным".


Для евнуха использовать именно это слово, и использовать его с такой очевидной обдуманностью, было по-своему захватывающе. Маниакес понял, что Елииф сделал это, чтобы вывести его из равновесия. Если так, то он определенно преуспел. "Э-э... да", - сказал Автократор и отпустил посла-изгнанника из Макурана.


"Я думал, вы захотите продолжить подольше, ваше величество", - сказал секретарь после ухода Елиифа.


"Я тоже, - сказал Маниакес, - но я выпил за день столько злобы, сколько мог переварить, большое вам спасибо".


"А". Писец понимающе кивнул. "Ты слушаешь его какое-то время, и тебе действительно хочется пойти домой и перерезать себе вены, не так ли?"


"Либо твой собственный, либо твоего соседа, в зависимости от того, о ком он рассказывал байки", - ответил Маниакес. Он с некоторым облегчением взглянул на писца. "Ты тоже так думал, не так ли? Хорошо. Я рад, что я не единственный ".


"О нет, ваше величество. Любое молоко человеческой доброты, которое когда-либо пробовали, давным-давно свернулось". Голос секретаря звучал очень уверенно. Но затем, задумчивым тоном, он добавил: "Конечно, потеря твоих камней, сейчас, это не та вещь, которая делает тебя веселым и готовым к кружечке вина после работы с остальными ребятами, не так ли?"


"Я бы так не думал", - сказал Маниакес. "И все же, я не знал ни одного из здешних евнухов, который был бы настолько..." Не находя слов, чтобы описать поведение Елиифа, он сделал жест. Секретарь кивнул еще раз. Услышав о прекрасном евнухе, ему не нужно было слышать его описания.


Возможно, его красота имела какое-то отношение к тому, каким он был, подумал Маниакес. Его наверняка преследовали бы при дворе Машиза, скорее всего, как мужчины, так и женщины, поскольку его красота была такого рода, что притягивала взгляды обоих полов. Что сделало с его душой то, что он был объектом желания, хотя сам не мог познать желания?


Когда Автократор поинтересовался этим вслух, писец снова кивнул. Но затем он сказал: "Другой шанс в том, ваше величество, вы не возражаете, если я так скажу, что он мог бы быть настоящим ублюдком, даже если бы у него были яйца, борода вот до этого места и голос ниже, чем у вашего отца. Знаешь, некоторые люди просто находятся в осаде".


"Да, я заметил это", - печально сказал Автократор. Он отпустил писца: "Иди выпей себе чашу вина, а может быть, даже две". Мужчина ушел, в его походке чувствовалась свежесть. Глядя ему вслед, Маниакес решил сам выпить чашу вина, а может быть, даже две.


Когда Камеас начал падать ниц перед Маниакесом, Автократор махнул ему, чтобы тот не беспокоился. К его удивлению, евнух все равно прошел полный проскинезис. К своему еще большему удивлению, он увидел синяк на одной стороне лица Камеаса, когда вестиарий поднялся. "Что случилось?" Спросил Маниакес. "Вы вошли в дверь, уважаемый сэр?"


"Ваше величество", - начал Камеас, а затем покачал головой, недовольный собой. Он глубоко вздохнул и попробовал снова: "Ваше величество, могу я говорить откровенно?"


"Почему бы и нет. Конечно, уважаемый господин", - ответил Маниакес, думая, что это, возможно, была самая необычная просьба, которую он когда-либо получал от придворного евнуха. Он задавался вопросом, мог ли Камеас говорить откровенно, как бы сильно ему этого ни хотелось.


Судя по всему, такое непривычное усилие далось вестиарию нелегко. Но затем, прикоснувшись к своей ушибленной щеке, Камеас, казалось, успокоился на цели, с которой он обратился к Автократору. Он сделал еще один глубокий вдох и сказал: "Нет, ваше величество, я не входил в дверь. Я получил этот ... подарок из рук другого вашего выдающегося слуги".


От рук другого евнуха, он имел в виду, что выдающийся является следующей ступенью ниже уважаемого в их иерархии почетных званий. Маниакес вытаращил глаза. Ссоры евнухов обычно разрешались клеветой, иногда ядом, но… "Кулачный бой, уважаемый господин? Я поражен".


"Я тоже был в осаде, ваше величество. Хотя должен сказать, - добавил Камеас с некоторой долей гордости, - я старался изо всех сил".


"Я рад это слышать", - сказал Маниакес. "Но, клянусь благим богом, уважаемый сэр, что, черт возьми, заставило вас и ваших коллег надавать друг другу по ушам?" Такого рода проявление дурного нрава было пороком нормальных мужчин, на который евнухи обычно смотрели с насмешливым презрением.


"Не что, ваше величество, кто", - ответил Камеас, его голос стал на удивление мрачным. "Причина, по которой я предстал перед вами, причина, по которой я нарушаю приличия, заключается в том, чтобы просить вас - нет, умолять вас - найти какой-нибудь способ убрать этого змея Елиифа из дворцов, прежде чем дело дойдет до ножей, а не кулаков. Там. Я сказал это ". Для него это тоже не могло быть легко; его дыхание стало прерывистым, как будто он заставил свое толстое тело пробежать долгий путь.


"Что, черт возьми, он сделал, уважаемый господин, чтобы заставить вас просить о чем-то подобном всего через пару недель после того, как он добрался до города?"


"Ваше величество, этот макуранский евнух - змея с кожей цвета меда, так что, хотя его укус поначалу сладок, яд чувствуется слишком поздно. За тот короткий промежуток времени, который ты назвал, он поссорил всех, кто имел с ним дело каким-либо образом, играя с императорскими евнухами, как кошка с мышью, заставив некоторых возненавидеть остальных..." Камеас снова коснулся своей щеки. "- и каждый из нас подозревает всех остальных. Если бы Скотос восстал из вечных льдов..." Камеас и Маниакес одновременно плюнули. "... он не мог бы причинить большего зла тем, кто служит".


"Что он задумал?" Спросил Маниакес. "Неужели он думает, что, посеяв раздор, он заставит меня захотеть заменить тебя на посту вестиария?" Если это так, уважаемый сэр, поверьте мне, он ошибается."


"Ваше величество милостивы". Камеас поклонился. "На самом деле, хотя, я бы сомневался в этом. Насколько я могу судить, Елииф разжигает ненависть только по той причине, что ему нравится разжигать ненависть. Сейчас зима, и нет мух, которым он мог бы отрывать крылышки, как маленькому, противному мальчишке, поэтому вместо этого он мучает окружающих его слуг ".


Это была более откровенная речь, чем Маниакес мог себе представить от Камеаса. "Мы докопаемся до сути", - заверил он вестиариев. "Призовите уважаемого Елиифа. Я не буду осуждать его, не выслушав, что он говорит от своего имени ".


"Берегите свои уши от его обманов, ваше величество", - сказал Камеас, но ушел более довольный, чем при встрече с Автократором.


Как и всякий раз, когда Маниакес видел его, манеры Елиифа были безупречны. С текучей грацией простершись ниц, он спросил: "Чем я могу служить вам, ваше величество?"


"Мне сказали", - осторожно сказал Маниакес, - "возможно, вы имеете какое-то отношение к недавним разногласиям среди здешних дворцовых евнухов".


Большие темные глаза Елиифа расширились. Он выглядел убедительно изумленным. "Я, ваше величество? Как такое могло быть возможно? Я всего лишь смиреннейший из беженцев при вашем дворе, обязанный вам за все те многочисленные проявления доброты, которые вы были достаточно великодушны, чтобы проявить ко мне. Как вы можете вообразить, что я мог бы так отплатить за вашу щедрость?"


"Учитывая то, как вы говорите обо всех, кого знали в Машизе, уважаемый господин, я должен сказать вам, что эти сообщения меня не совсем удивляют", - сказал Маниакес. "Следующее доброе слово, которое у тебя найдется для кого-нибудь, будет первым".


Прекрасный евнух покачал головой в решительном несогласии. "Ваше величество, как и многие другие, вы неправильно меня поняли. Я говорю только правду, простую, неприкрашенную правду. Если это причиняет боль людям, я виноват?"


"Возможно", - сказал Маниакес. "На самом деле, вероятно. Вы когда-нибудь знали кого-нибудь, кто гордится тем, что он называет откровенностью, но использует эту откровенность только для того, чтобы разрушать окружающих, а не создавать их?"


"О, да", - ответил Елииф. "Я много раз страдал от рук таких скорпионов - и теперь, похоже, снова, иначе зачем бы ты вызвал меня к себе, чтобы обвинить в этой беспочвенной клевете?"


Если бы Маниакес слушал Елиифа в одиночестве, он вполне мог бы быть убежден, что прекрасный евнух говорит правду. Он был убежден, что Елииф думал, что он говорит правду. Задумчиво он сказал: "Одним из показателей человека является количество врагов, которых он наживает.


Среди ваших, уважаемый сэр, вы, кажется, причисляете и Абиварда, Царя Царей, и моих вестиариев, уважаемых Камеасов."


"Они настроены против меня предвзято", - ответил Елииф.


"Может быть", - сказал Маниакес. "Может быть. Тем не менее..." В отличие от Елиифа, он не был настолько откровенен, чтобы заявить, что доверяет мнению Абиварда и Камеаса больше, чем мнению прекрасного евнуха. Вместо этого, все еще задумчивым тоном, он продолжил: "Возможно, нам всем было бы лучше, если бы вы заняли позицию, несколько удаленную от атмосферы раздора во дворцах".


"Я не считаю, что в этом есть какая-либо необходимость", - сказал Елииф с более чем небольшой резкостью в своем похожем на колокол голосе. Через мгновение он понял, что зашел слишком далеко. "Ты, конечно, суверен, и то, что нравится тебе, имеет силу закона".


"Да". Маниакес довел этот тезис до конца, прежде чем перейти к примирению. "Должность, которую я имею в виду, никоим образом не является бесчестной. Я получил известие, что губернатор города Каставала умер от какой-то болезни прошлым летом. Я думаю, что отправлю тебя туда в комплекте с подходящей свитой, чтобы занять его место. Каставала, ты должен знать, столица провинции Калаврия, где мой отец служил губернатором до того, как я стал автократором."


"А". Елииф поклонился. "Это действительно почетный пост. Благодарю вас, ваше величество; я сделаю все, что в моих силах, чтобы у вас не было причин сожалеть о оказанном мне доверии".


"Я уверен, что не буду", - ответил Маниакес. Будучи макуранцем, Елииф не был бы слишком хорошо знаком с географией Видессоса, особенно с восточными районами Империи. Маниакес не солгал, ни в чем конкретном. Он также не упомянул, что Калаврия была самым восточным островом под властью Видессии: самым восточным островом под чьим-либо правлением, насколько кто-либо знал. Ни один корабль никогда не отправлялся с востока в Калаврию. Ни один корабль, плывущий на восток из Калаврии, никогда не возвращался. Как только Елииф отправился на восток, в Калаврию, он, скорее всего, тоже не вернется. Маниакес не думал, что у него будет какая-либо причина сожалеть об этом.


"Поскольку это должность такой важности, я не думаю, что она должна долго оставаться вакантной", - сказал красивый евнух. "Если, ваше величество, вы серьезно относитесь к тому, чтобы доверить это мне..." - Он произнес это так, как будто на самом деле в это не верил. "... вы отправите меня к нему немедленно, не допуская никаких задержек".


"Ты прав", - сказал Маниакес, к явному удивлению Елиифа. "Если вы будете готовы покинуть имперский город завтра, у меня будет вооруженный эскорт, который доставит вас в Опсикион, откуда вы сможете сесть на корабль до Каставалы".


"Захватить корабль?" Сказал Елииф, как будто эти слова не были частью видессианского, который он выучил.


"Конечно". Маниакес придал своему голосу бодрости. "От Опсикиона слишком далеко, чтобы плавать, и вода слишком холодная для купания в это время года, в любом случае. Я отпускаю вас сейчас, уважаемый сэр; я знаю, что вам предстоит собрать вещи, и завтра вам нужно будет выехать пораньше, поскольку дни сейчас такие короткие. Еще раз спасибо за вашу готовность занять этот пост в столь короткий срок ".


Елииф начал что-то говорить. Маниакес отвернулся от него, показывая, что аудиенция окончена. Пойманный в ловушку придворного этикета, прекрасному евнуху ничего не оставалось, как удалиться. Краем глаза Маниакес заметил выражение лица Елиифа. Оно было более красноречиво ядовитым, чем любое из его сладкозвучных слов.


Камеас вошел в зал для аудиенций несколько минут спустя. "Это правда, ваше величество? Остров Калаврия?" Маниакес кивнул. Евнух вздохнул. Его вид, возможно, не знал физического экстаза, но это было близко. "От всего сердца, ваше величество, я благодарю вас".


"Ты благодаришь меня, - потребовал Маниакес, - за то, что я сделал это с бедным, сонным, невинным Каставалой?"


Автократор и вестиарий мгновение смотрели друг на друга. Затем, как будто они были двумя мимами, воспринявшими одну и ту же реплику, они оба начали смеяться.


День середины зимы выдался ясным и холодным. Холод не имел никакого отношения к тому, почему Маниакес предпочел бы остаться в постели. "Было время, - сказал он удивленным тоном, - когда я с нетерпением ждал этого праздника. Я помню это, но мне трудно заставить себя поверить в это".


"Я знаю, что ты имеешь в виду", - сказала Лисия. "Хотя ничего не поделаешь". "Нет, не тогда, когда ты Автократор", - согласился Маниакес. "Одна из вещей, по которой городская толпа судит о тебе, - это то, насколько хорошо ты можешь сносить побои, которые устраивают труппы мимов". То, что у них была дополнительная причина содрать с него кожу, потому что он был женат на Лисии, само собой разумеется. Его жена, которая также была его двоюродной сестрой, понимала это так же хорошо, как и он.


"Пока мы не в Амфитеатре, мы можем попытаться насладиться днем", - сказала она, и Маниакес кивнул.


"Ну, да", - признал он. "Единственная проблема с этим в том, что нам приходится проводить в Амфитеатре добрую часть дня".


"Но не все". Лисия, казалось, была полна решимости извлечь максимум пользы. Последние несколько лет в этом заключалась роль Маниакеса, когда она неохотно появлялась на публике. Но теперь она потянула его за руку. "Пойдем", - сказала она.


Он пришел, затем внезапно остановился. "Я знаю, что это такое", - сказал он. "Ты так рад, что можешь быть на ногах после того, как получил Савеллию, что все, кроме внутренней части императорской резиденции, выглядело бы для тебя хорошо".


"Полагаю, ты прав", - сказала она. Затем она показала ему язык. "Ну и что?" Она снова потянула его. На этот раз он позволил себя потащить.


Когда они с Лизией покинули отапливаемую в гипокаусте резиденцию, дыхание вырывалось из их ртов и носов огромными, мягкими на вид облаками тумана. На мертвой желто-коричневой траве лужаек между зданиями блестел иней. Словно для борьбы с холодом, на булыжной мостовой, ведущей на восток к площади Паламы, пылал большой костер.


Толпа дворцовых слуг, конюхов и садовников, а также несколько простых горожан в праздничных нарядах стояли вокруг костра. Некоторые сгрудились поближе, протягивая руки, чтобы согреть их. Затем прачка бросилась к огню, длинные юбки развевались у ее лодыжек. Перепрыгивая через костер, она крикнула: "Гори, несчастье!" Она пошатнулась, когда приземлилась; конюх в безвкусной тунике подхватил ее за талию, чтобы поддержать. Она отплатила ему поцелуем. Его руки крепче обняли ее. Толпа улюлюкала и подбадривала и давала непристойные советы.


Глаза Лисии сверкнули. "В День Середины Зимы может случиться все, что угодно", - сказала она.


"Я знаю, на что надеется этот парень", - ответил Маниакес. Он наклонил лицо Лисии к своему для краткого поцелуя. Затем он сам побежал к костру. Люди кричали и убирались с его пути. Он прыгнул. Он воспарил. "Гори, неудача!" он закричал. По всему Видессосу, городу, по всей Империи Видессос, люди прыгали и кричали. Священники называли это суеверием и иногда выступали против него, но когда наступил День Середины Зимы, они тоже вскочили и закричали.


Звук решительно бегущих ног заставил Маниакеса оглянуться. Вот появилась Лисия, ее очертания странно менялись, когда ее видели сквозь тепловую рябь огня. "Гори, неудача!" - крикнула она, прыгая. Убедившись, что никто его не опередил, Маниакес облегчил ее приземление. "Что ж, спасибо вам, сэр", - сказала она, как будто никогда не видела его раньше. Толпа снова заулюлюкала, когда он поцеловал ее еще раз. Предложения, которые они озвучили, ничем не отличались от тех, что они дали конюху и прачке.


Рука об руку Маниакес и Лисия направились к площади Паламы. Предприимчивый парень накрыл стол с большим кувшином вина и несколькими глиняными кубками. Маниакес взглянул на Лисию, которая кивнула. Вино оказалось не лучше, чем он ожидал. Он дал виноторговцу золотую монету. Глаза парня расширились. "Мне п-жаль, ваше величество, - сказал он, - но я не могу этого изменить".


"Не будь глупцом", - сказал ему Маниакес. "Сегодня День Середины Зимы. В День Середины Зимы может случиться все, что угодно". Он и Лисия пошли дальше.


"Да благословит вас Фос, ваше величество", - крикнул ему вслед виноторговец. Он улыбнулся Лисии. Он не слышал этого в городе, недостаточно часто.


Лисия, должно быть, думала вместе с ним, потому что сказала: "После этого, кажется, стыдно идти дальше в Амфитеатр".


"Это так, не так ли?" - сказал Автократор. "Впрочем, ничего не поделаешь. Если я не буду сидеть там, на хребте, и смотреть, как труппы мимов издеваются надо мной, половина города подумает, что меня свергли, а другая половина будет думать, что я должен быть. Я правлю каждый день в году, кроме одного, и я не могу - или я не должен - жаловаться на то, что происходит тогда. В День середины зимы может случиться все, что угодно ". Теперь он придал высказыванию ироничный оттенок.


Площадь Паламы, расположенная за дворцовым кварталом, была забита гуляками - и виноторговцами, и гурманами, и проститутками, чтобы помочь им веселиться больше ... и, без сомнения, срезателями кошельков и жуликоватыми игроками, чтобы помочь им веселиться меньше. Маниакес и Лисия перепрыгнули еще через несколько костров. Никто не проклял их. Маниакес увидел в толпе двух священников, но один был сильно пьян, а другой обнимал за талию женщину, которая, вероятно, не была леди. Автократор пожал плечами и продолжил путь к Амфитеатру. Он полагал, что даже священники заслуживают выходного дня от святости раз в год.


Люди хлынули в Амфитеатр, огромную супницу здания, где большую часть года проводились скачки. Как раз перед тем, как Маниакес и Лисия добрались до ворот, через которые в большинстве дней въезжали лошади, императрица издала возмущенный писк. "У кого-то, - мрачно сказала она, - есть руки, которым нужен урок хороших манер, но в этой толпе, на лед со мной, если я знаю, с кем". Она вздохнула с чем-то похожим на смирение. "День середины зимы".


"День середины зимы", - эхом повторил Маниакес. Мужчины не испытывали стыда во время фестиваля. Если уж на то пошло, то и женщины тоже. Значительное количество младенцев, родившихся примерно во время осеннего равноденствия, не имели большого сходства с мужьями своих матерей. Все это знали. Делать замечания по этому поводу было дурным тоном.


Камеас, Гориос, старший Маниакес, Симватий, патриарх Агафий, различные придворные и чиновники, отряд императорской стражи в позолоченных кольчугах и алых плащах и двенадцать императорских зонтоносцев в полном составе стояли в ожидании у ворот. Гориос похлопал Камеаса по плечу. "Вот. Видишь, уважаемый господин? Я говорил тебе, что они будут здесь".


"Они не имели права уходить сами по себе и оставлять меня на произвол судьбы", - раздраженно сказал вестиарий, бросив на Маниакеса суровый взгляд.


"В День Середины Зимы может случиться все, что угодно - даже отступление от церемониала", - сказал Автократор. Камеас покачал головой, явно не соглашаясь. Теперь он добьется своего; Маниакес снова попал в сеть. Жестом более властным, чем любой, на который мог рассчитывать Автократор, Камеас приказал процессии войти в Амфитеатр.


Толпа там на мгновение замолчала, затем разразилась громкими приветствиями, зная, что вот-вот начнется главное развлечение дня. Отцу Маниакеса и Лисии обоим долго аплодировали; они стали популярными в городе. То же самое сделал и Регориос, который был популярен везде, куда бы ни пошел. Шагая позади людей с зонтиками, Маниакес на мгновение почувствовал зависть. Если бы Гориос захотел занять его место, он, вероятно, смог бы это сделать.


Затем, держа Лисию рядом с собой, Автократор вышел на всеобщее обозрение толпы. Он приготовился к тому, что на них обоих обрушатся проклятия и насмешки, как это было в прошлые дни Середины Зимы. И там были проклятия и насмешки. Он услышал их. Но, к его радостному изумлению, их почти заглушил мощный поток приветственных криков.


Лисия протянула руку и сжала его. "Наконец-то нам это удалось, не так ли?" - сказала она.


"Может быть, и так", - ответил Маниакес. "Клянусь благим богом, может быть, и так".


Позади людей с зонтиками они поднялись на выступ Амфитеатра. Кресло автократора, установленное в центре, обладало особым свойством: благодаря акустическому трюку все в огромном сооружении слышали слова, которые он там произносил. И наоборот, он слышал, или думал, что слышит, весь шум внутри Амфитеатра, казалось, что каждая частичка его была направлена прямо на него. Сидя в этом кресле, он иногда задавался вопросом, не взорвется ли его голова.


Когда он поднял руку, призывая к тишине, он получил… немного меньше шума. Немного погодя он получил еще меньше и решил, что этого должно хватить. "Жители Видесса, города!" он позвал, а затем, воспользовавшись случаем: "Друзья мои!" На него не обрушилось большого потока шипения и свиста, поэтому он продолжил: "Друзья мои, мы через многое прошли вместе за последние несколько лет, и особенно прошлым летом. Если на то будет воля благого бога, трудные времена на некоторое время останутся позади. В знак этого и в знак того, что солнце Фоса после этого дня снова повернется к северу, давайте радоваться и веселиться. В День Середины зимы может случиться все, что угодно !"


От аплодисментов у него чуть не снесло макушку. Ему пришлось отклониться в сторону от источника звука, чтобы сохранить уши. Затем первая труппа мимов с важным видом вышла на гоночную трассу. По сравнению с бешеными приветствиями, которые они получили, то, что получил он, казалось прохладным. Его усмешка была кривой. Это показало ему, где он находится, в самом сердце города - лучше, чем когда-либо прежде, но все еще за пределами развлечений.


Он знал, что это сорвется, если он, по крайней мере, не будет выглядеть довольным каждой сценкой, которую представляли труппы мимов, независимо от того, была ли она направлена на него. Первый не был таким: на нем Эцилий бежал к Кубрату, как собака, поджав хвост, и останавливался, чтобы облегчиться по пути. Это было грубо, но Маниакес был достаточно рад посмеяться над любым изображением замешательства старого врага.


Следующая сценка, похоже, была об ограблениях таверн. Толпа проглотила ее, хотя она прошла мимо Маниакеса. "Это случилось, когда ты был в западных землях", - сказал его отец.


После этой труппы пришли несколько мужчин с бритыми лицами, один из которых начал отравлять остальных и наносить им удары ножом в спину.


Камеас и остальные евнухи на краю Амфитеатра глупо смеялись над этим. Елииф уже был на пути в Опсикион. Маниакес сомневался, что его это позабавило бы. Автократор поинтересовался, сколько евнухи заплатили мимам, чтобы заставить их отрезать бороды для своих ролей.


В другой сценке высказывалось предположение, что Шарбараз, вместо того чтобы считать себя воплощенным Богом, считал себя вселенским патриархом, достоинство, которое ряженые считали гораздо более впечатляющим. То, что он сделал, когда обнаружил, что патриарх должен соблюдать целибат, заставило Агафиоса поморщиться и захихикать одновременно. В День Середины Зимы все были честной добычей.


Прибыла новая труппа и представила зрелище затопления и возгорания кубратской моноксилы. Мимы действительно подожгли одну из своих бутафорских лодок, а затем перепрыгнули через нее, как будто это был пожар на удачу на площади Паламы.


В еще одной труппе был мальчик-котельщик, очевидно, предполагаемый Абивард, который пытался решить, должен ли он надеть одеяния, подобные одеяниям видессианского автократора или макуранского Царя Царей. Когда он решился на последнее, мим, который был одет в видессианский костюм, преследовал его по всему треку, к громкому восторгу толпы. Маниакес наклонился к Лисии и сказал: "Хотел бы я, чтобы все было так просто".


"Все легко - если ты мим", - ответила она.


Маниакес думал, что они с Лизией останутся безнаказанными, но одна труппа мимов высмеяла их - и Агафиоса тоже, на всякий случай. Взглянув на патриарха, Маниакес увидел, что тот кипит от злости. Автократору было легче сидеть и притворяться, что ему нравятся оскорбления, которые вызывали смех городской толпы.


Но его хорошее настроение полностью восстановилось, когда в следующей - и последней -сценке он понял, что противный маленький человечек, которого пинали взад-вперед мимы, одетые как видессиане, и другие, изображавшие макуранцев, причем ни одна из сторон не хотела его видеть, был Тикасом. Толпа смеялась над этим громче, чем над непристойной сценкой, в которой его пронзили насквозь.


А потом все было кончено. Когда он распустил толпу, его приветствовали: без сомнения, приветствовали многие из тех, кто издевался над ним во время представления мимов несколькими минутами ранее. Он отошел от места в акустическом центре Амфитеатра и сказал: "Это было не так уж плохо - и теперь все закончилось еще на один год".


"Хвала Фосу!" Сказала Лисия. "Но ты прав; это было не так уж плохо". Когда они уходили с большой арены вслед за людьми с зонтиками, она спросила: "Что вы хотите сделать сейчас?" — их церемониальные обязанности на этот день были закончены.


Он обнял ее за талию. "Я знаю, что после рождения Савеллии еще немного рано, но сегодня День середины Зимы. Люди будут слишком заняты поисками собственных хороших времен, чтобы даже думать о том, чтобы беспокоить нас ", - с надеждой сказал Маниакес.


"Возможно". Лисия не звучала так, как будто она верила в это, но ее рука тоже обвилась вокруг его талии. Вместе они прошли через площадь Паламы и дворцовый квартал обратно к императорской резиденции.



ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги