Видессос осажден

"Но это не имеет значения, как я уже сказал. Когда наступит День Середины Зимы, вы можете ругать меня, как вам заблагорассудится. И вы будете. Я знаю вас, жителей города - вы будете. Продолжайте. Тем временем мы должны быть уверены, что сможем отпраздновать День Середины зимы в Амфитеатре. Тебе не нужно любить меня, чтобы это произошло - солдатам не нужно любить своего капитана, просто делай то, что он от них требует, и не делай хуже. После того, как мы защитим город, мы сможем нападать друг на друга сколько душе угодно. До тех пор нам было бы разумнее подождать ".

Тишина. От всей толпы - тишина. Несколько членов платной кланки зааплодировали, но их аплодисменты казались такими же потерянными в пустоте, как и предыдущие насмешки. Маниакес думал, что добился отсрочки, если не принятия решения. Он бы с радостью согласился на это. И затем, в тишине, раздается крик: "Фос позволит городу пасть из-за твоего греха". И после этого снова крики, горячие, свирепые, смертельные.

Где были худшие враги - за стенами или внутри? Ему хотелось закричать самому, призвать солдат убивать ненавистных хеклеров. Но, сделав это, какое значение имеет, отбросит ли он макуранцев и кубратов? Над чем бы он тогда правил и как?

Он поднял руку. Медленно воцарилась тишина. "Если город не падет, значит, разрешение святого вселенского патриарха должно быть действительным. И город не падет". Снова тишина, теперь затянувшаяся. Вызов. Принят.

VI

За стенами затрубил рог. Возможно, когда-то давным-давно это был видессианский рог. Однако кубраты, которые на нем играли, ничего не знали о видессианских представлениях о музыке. Чего он хотел, так это поднять шум с помощью рога, как можно больше шума, как ребенок поднимает шум, чтобы подбодрить свою армию деревянных солдатиков, когда они выходят на войну.

Но только в воображении ребенка деревянные солдаты будут атаковать и сражаться и, конечно же, храбро сметать все перед собой. То, что кубраты вызвали к жизни, было реальным, настолько реальным и пугающим, что он мог бы быть скорее колдуном, чем простым валторнистом.

Вопя, как демоны, кубраты вырвались из своих лагерей и устремились к городу Видессу, некоторые верхом, другие пешком. Они начали выпускать стрелы в своих врагов на стенах еще до того, как те оказались в пределах досягаемости, так что первые стрелы упали в ров у основания большой груды камней, а те, что последовали сразу за ними, ударились о камень и в основном задрожали.

Но, подобно каплям дождя в начале шторма, это были лишь первые из многих. Как только это было возможно, стрелы поднялись по внешней стене и полетели среди защитников наверху. Один из них просвистел мимо лица Маниакеса, а затем опустился и ударил во внутреннюю стену у ее основания.

Не все стрелы летели среди защитников. Менее чем в двадцати футах от Автократора на мостовую упал человек, корчась, плача, проклиная, крича. Двое его товарищей, сами рискуя получить еще больше стрел, когда могли спрятаться за зубцами, отвели его к осадной башне. Внутри ждали хирурги, чтобы сделать все, что в их силах, для раненых. Жрецы-целители тоже ждали, чтобы приложить свою веру и силу к ранам войны.

Катапульта дернулась и глухо стукнула. Вылетел дротик, плоский и быстрый. Он попал ногой кочевника в его лошадь. Лошадь упала, как подкошенная, зажав другую ногу противника между своим брыкающимся телом и землей. Крики кубрата, если он их издавал - если он был жив - были утеряны, похоронены, забыты в суматохе.

Камнеметы на стене тоже бросают в нападающих свою страшную ношу. Человек, пораженный камнем, весящим вдвое меньше его самого и летящим со скоростью стрелы, перестает быть человеком, превращаясь вместо этого в мгновение ока в красный ужас, либо лежащий неподвижно, размазанный по земле, либо плачущий, как сломленный младенец, лишенный груди, брата, надежды.

И Маниакес, видя, о чем бы он горевал, если бы это случилось с одним из его собственных подданных, даже с тем, кто ненавидел его как кровосмесительного тирана, радостно захлопал в ладоши и крикнул команде, запустившей роковой камень: "Дайте им еще один точно такой же, ребята!"

И экипаж сделал все возможное, чтобы подчиниться, и закричал от ярости и разочарования, когда их следующая ракета, не причинив вреда, упала на землю. Маниакес тоже застонал, когда это произошло. Только позже он подумал о том, какой странной была бизнес-война.

В любом случае у него не было времени для подобных мыслей, потому что некоторые кубраты, вместо того чтобы задержаться у рва перед внешней стеной, спустились в него вместе с лестницами, достаточно высокими, чтобы дотянуться из этого углубления до верха стены. Однако не многие из этих лестниц когда-либо поднимались наверх. Камень, брошенный прямо вниз, а не из катапульты, сокрушал человека так же основательно, если не так эффектно, как камень, выпущенный из камнемета. Видессианские защитники также обрушили дождь стрел и кипящей воды на головы кубратов прямо под ними.

Одетый в кольчугу обычного солдата и сильно потрепанный шлем, Маниакес-старший подошел к своему сыну. Он на мгновение заглянул в ров, затем кивнул с мрачным удовлетворением. "Я не думаю, что они попытаются это повторить в ближайшее время", - сказал он. "Там небольшая резня".

"Это возвышенность", - согласился Маниакес. "Если они позволят нам удержать ее, они заплатят за это". Он нахмурился. "Если они позволят нам держать его на высоком уровне, они заплатят за это". Он указал, чтобы показать, что он имел в виду.

Возможно, Этцилий, несмотря на лучший совет, который, несомненно, должны были дать ему макуранцы, думал, что Видессос, город, падет от прямого нападения, и не обращая внимания на все эти навороченные машины, на создание которых он потратил столько времени и сил. Возможно, он верил, что имперцы забились в свои стены только из страха и им не хватило духу противостоять его свирепым воинам. Если это было так, он получил дорогой урок обратного.

И теперь он действовал так, как должен был поступить с самого начала. Лестницы лежали во рву; через некоторое время видессиане подожгли их, чтобы избавиться от них.

Тем временем, однако, воины Этцилия и упряжки лошадей перетащили его собственные камнеметы, которые макуранцы научили его делать, туда, где их можно было закрепить на стенах. Еще несколько человек - Маниакес считал их видессианскими пленниками, а не кубратами - таскали камни наверх и складывали их рядом с машинами.

"Сбейте мема с ног!" - крикнул он своим экипажам катапульт. Но на большом расстоянии это было не так-то просто. Кубратам оставалось только попасть в стену - цель, по которой они вряд ли могли промахнуться. Попасть в конкретных камнеметчиков, как это требовалось делать видессианцам, было совсем другим делом.

Время от времени, благодаря любопытному сочетанию хорошей стрельбы и удачи, столь необходимой для успеха на войне, экипажу видессианской катапульты удавалось сбросить каменный квадрат на вражеский двигатель, что приводило к таким же катастрофическим последствиям для этого двигателя, как и для человека, к несчастью оказавшегося на пути такого снаряда. Поврежденный камнеметатель в мгновение ока превращался из двигателя в растопку, а команда видессианской катапульты капризничала, колотила друг друга по приборам и хвасталась всем, кто слушал, или, что чаще, всем, кто находился поблизости, слушал или нет.

И кубраты заставляли своих пленников убирать обломки разрушенного камнемета, причем упомянутые обломки иногда доходили до людей, обслуживавших двигатель, и были ранены, когда в них попал отлетевший от него осколок. И они подтащат еще один камнемет и вернутся к обстрелу стен Видесса, города.

Наверху, на проходе у внешней стены, Маниакес почувствовал, что попал в непрекращающееся землетрясение средней силы. Камни разбивались о каменную кладку стены, и каждый удар отдавался прямо в подошвах его ботинок. Грохот ударов камня о камень тоже напомнил ему о страшном грохоте землетрясения.

Но землетрясения, какими бы страшными они ни были, прекратились через минуту или две. Это продолжалось и продолжалось, непрерывное движение под ногами почти вызвало у него морскую болезнь. Многие камни, брошенные машинами, отскакивали от стен без всякого эффекта; каменщики, которые строили эти сооружения столетия назад, знали свое дело.

Однако время от времени кубраты пускали в ход особенно твердый камень, или тот, который был брошен особенно сильно, или тот, который попал в лучшее место или под лучшим углом. Затем камень на стене тоже разлетелся вдребезги.

"Сколько ударов мы сможем выдержать?" Маниакес спросил своего отца. "Не имею ни малейшего представления", - ответил Маниакес-старший. "Никогда раньше не приходилось так беспокоиться об этом. Однако вот что я вам скажу - знать, где найти ответы, почти так же хорошо, как знать, в чем они заключаются. Все, что Ипсилантес не может рассказать вам о стенах, не стоит знать ".

"Это правда, клянусь благим богом", - согласился Маниакес и вызвал своего главного инженера.

"Мы должны быть в состоянии противостоять подобному обстрелу довольно долгое время, ваше величество", - сказал Ипсилантес. "Только на нескольких участках стены есть каменная сердцевина; большая ее часть либо сплошная каменная на всем протяжении, либо двойная по толщине над складскими помещениями, кухнями и тому подобным".

"Это то, на что я надеялся", - сказал Автократор. "Приятно, когда надежды время от времени сбываются".

"Я рад, что доставил вам удовольствие, ваше величество", - сказал Ипсилантес. "А теперь, если вы, пожалуйста, извините меня", - Он поспешил прочь, выполняя задания более важные, чем заверение своего государя.

После ухода Ипсилантеса старший Маниакес похлопал сына по руке. "Возвращайся во дворцы", - сказал он. "Отдохни немного. Город не развалится на куски, пока вы будете ложиться спать, и вы можете развалиться на куски, если не сделаете этого ".

Маниакес покачал головой. "Пока я здесь, люди на стене будут знать, что я с ними. Они будут сражаться упорнее".

"Может быть, немного, но не настолько", - ответил его отец. "И я говорю тебе вот что: если ты будешь единственной опорой, удерживающей защитников, тогда город падет. Они сражаются не только по тем причинам, что ты здесь. Во-первых, они уже хорошие солдаты, потому что ты превратил их в хороших солдат за последние несколько лет. А во-вторых, поверьте мне, им нравится оставаться в живых так же сильно, как и всем остальным. А теперь вперед ".

Он придал своему голосу некоторую грубость, как тогда, когда Маниакес ослушался его в детстве. Автократор рассмеялся. "Ты говоришь так, словно врежешь мне ремнем по заднице, если я не сделаю то, что ты мне говоришь". Старший Маниакес опустил взгляд на пояс, который был на нем. Как и подобало отцу Автократора, на нем был золотой ремень с замысловатой пряжкой, украшенной драгоценными камнями. Он расстегнул пряжку, снял ремень и задумчиво взвесил его в руке. "Я мог бы нанести тебе довольно приличный удар вот этим, сынок", - заметил он.

"Значит, ты мог бы", - сказал Маниакес. "Что ж, если это не так, твое величество, на лед со мной, если я знаю, что это такое". Они с отцом оба рассмеялись. Когда старший Маниакес начал спускаться со стены, Автократор последовал за ним. Они вместе поехали обратно во дворцы. Однако всю дорогу Маниакес слышал, как тяжелые камни ударяются о стену. Он не думал, что ему удастся долго отдыхать.

"Вылазка, вот что нам нужно", - сказал Гориос. "Вылазка, чтобы рассеять часть их лучников и подвести некоторые из их машин. Полагаю, сошли бы камнеметы, но я бы действительно хотел избавиться от этих осадных башен. Это было бы чем-то стоящим ".

Маниакес с удивлением посмотрел на своего кузена. "Как тебе удалось в паре предложений ускользнуть от того, что нам нужно Предположить ? Ты имеешь в виду, что тебе хочется выйти и сразиться с кубратами, и ты хочешь, чтобы я сказал тебе, что все в порядке ".

Гориос бросил на него взгляд, уважительный и обиженный одновременно. "Любой мог бы подумать, что мы выросли вместе или что-то в этом роде", - сказал он. "Как я могу что-то протащить мимо тебя? Ты слишком хорошо меня знаешь. Если уж на то пошло, как тебе удается что-то утаивать от моей сестры? Она слишком хорошо тебя знает."

"Как мне попытаться протащить что-нибудь мимо Лисии?" Сказал Маниакес. "По большей части я этого не делаю. По какой-то причине это плохо работает. Но это не имеет никакого отношения к тому, должны ли мы совершать вылазку против кубратов."

"Полагаю, что нет", - согласился его двоюродный брат. "Но мы что, собираемся просто сидеть здесь и позволять им давить на нас?"

"На самом деле, это было именно то, что я имел в виду", - сказал Автократор. "Всякий раз, когда у меня возникали проблемы, на протяжении всего моего правления я пытался сделать слишком много. На этот раз я не собираюсь этого делать. Я собираюсь сделать как можно меньше, и пусть кубраты и макуранцы изматывают себя, разбивая головы о наши стены. Вот почему стены были возведены в первую очередь ".

"Что это за план сражения?" С негодованием сказал Гориос.

"Разумный вариант?" Предположил Маниакес.

"Где слава?" Требовательно спросил Региос. "Где герои, шествующие по Средней улице и распевающие песни победы?"

"Что касается героев, - сказал Маниакес, - то больше из них останется в живых, если мы будем играть осторожно. Что касается славы, то кубраты и макуранцы приглашены к ней, для всех меня. Теперь подожди. Он поднял руку, останавливая возражения своего кузена. "Тот, кто хочет славы ради славы, может получить ее, насколько я понимаю. Если я смогу выиграть войну, сидя здесь, как улитка, спрятавшаяся в свою раковину, я сделаю это, и с радостью".

"Хладнокровный взгляд на вещи", - сказал Гориос. Затем, спустя мгновение, он признал: "Хотя твой отец сказал бы мне то же самое; я скажу это часто. Что оставляет мне только один вопрос: что делает улитка, когда кто-то пытается разбить ее раковину?"

"Это просто", - сказал Маниакес. "Он поворачивается и кусает его изнутри". Гориос ушел, недовольный.

Отношение Маниакеса к войне вполне могло быть более типичным для видесса, чем у его двоюродного брата. Например, только у имперской гвардии были имя и репутация, передававшиеся из поколения в поколение. Когда несколько дней спустя Автократор вышел к стене, он был удивлен, обнаружив, что ее участок, защищаемый отрядом камнеметчиков, украшен граффити с надписью "кусачие улитки!". не раскалывайте наши панцири!

"Это мой кузен подговорил тебя на это?" - спросил он с притворной суровостью.

"Его высочество Севастос мог бы упомянуть об этом, ваше величество, но он вроде бы не подталкивал нас к этому", - сказал их командир. "Нам с ребятами понравилось это имя, поэтому мы решили его носить"

"Тогда пусть ваши зубы будут острыми", - сказал Маниакес, и солдаты зааплодировали.

Прогуливаясь вдоль стен, он понял, что всем защитникам, а не только Кусачим улиткам, понадобятся острые зубы. Кубраты одну за другой выдвигали свои осадные башни на позиции для штурма города. Они стояли сразу за пределами досягаемости машин, установленных видессианцами на внешней стене.

Иммодиос тоже изучал башни и при этом не выглядел очень счастливым. Маниакес утешал себя, вспоминая, как редко Иммодиос выглядел счастливым по какому-либо поводу. Офицер сказал: "Ваше величество, боюсь, нам будет трудно остановить их или даже замедлить их продвижение, прежде чем они достигнут стены".

"Я думаю, ты ошибаешься", - ответил Маниакес. "Я думаю, что дротики, камни и огонь, которыми мы будем швырять в них со стены, сделают так, что они никогда до нее не доберутся. Я думаю, что большинство из них сгорит или будет разбито прежде, чем они подойдут на расстояние выстрела из лука к стене ". "Если бы кубраты сами соорудили осадные башни, ваше величество, я бы сказал, что вы, скорее всего, были бы правы", - сказал Иммодиос. "Они не стали бы строить их достаточно прочными. Но макуранцы знают, что делают, так же, как и мы."

"Они просто показали себя", - сказал Маниакес. "Кубраты построили здание. Они никогда раньше не пробовали ничего подобного. Держу пари, они построили недостаточно прочное здание".

"Господь с великим и благим умом дарует тебе на это право", - сказал Иммодиос. Его голос звучал так, будто он не верил в это.

У него тоже были причины для беспокойства, как вскоре обнаружил Автократор. Маниакес даже смел надеяться, что кубраты попытаются использовать вьючных животных, чтобы подтащить осадные башни поближе к стене. Кусачие улитки, другие команды метателей дротиков и камней, а также арки были бы прекрасными мишенями, о которых можно только мечтать, даже если убийство вьючных животных само по себе было делом, от которого выворачивало живот. Но Этцилий, возможно, проигнорировав один набор инструкций от своих макуранских наставников, не проигнорировал два. Ни одна лошадь или мулы никогда не подходили в пределах досягаемости машин на внешней стене. Кочевники увели животных и отсоединили веревки, которыми они были запряжены. Затем они согнали оборванных людей - снова видессианских пленников - в башни, обращаясь с ними не сильно отличаясь от того, как они использовали любых других вьючных животных. Воины-кубраты тоже вошли в башни, некоторые, чтобы заставить пленников продвигаться вперед, большинство - для штурма города Видесс.

Башни начали продвигаться очень медленно. "Теперь мы узнаем", - сказал Маниакес. К его ужасу, чем ближе становились башни, тем крепче они выглядели.

Когда он сказал это, Иммодиос кивнул. "Это так, ваше величество", - согласился он. Это было не совсем так, я вам так сказал, но сойдет.

"Ну и ну", - пробормотал Маниакес. "Насколько я был глуп?" Он поднял руку, прежде чем Иммодиос смог заговорить. "Неважно. Ты не обязан отвечать на это. На самом деле, я был бы счастлив, если бы ты не отвечал на этот вопрос ".

Каким бы ни было мнение Иммодиоса, он покорно держал его при себе. Фут за футом осадные башни продвигались вперед. Когда они попали в зону действия орудий на стенах, видессиане пустили в ход все, что у них было. Некоторые из их дротиков пробили кожаное покрытие и щиты на передней части осадных башен. Некоторые, без сомнения, пронзили воинов и перевозчиков в башнях. Однако такие ранения от булавочных уколов мало что сделали для того, чтобы кубраты прекратили атаку.

Метатели камней тоже выпустили свои ракеты по башням. Они попали с громким треском, но отскочили, не причинив никакого видимого вреда. Возможно, кубраты все-таки прислушались к макуранским инженерам. Вместо того, чтобы выглядеть просто мрачным, Иммодиос выглядел мрачным и оправданным. Маниакес изо всех сил старался этого не замечать.

Но камнеметы могли метать не только камни. Их экипажи загрузили их банками, полными отвратительной смеси жира, каменного масла, нафты и серы, затем подожгли смесь факелами, прежде чем швырнуть ее во врага. Огонь стекал с фасадов башен. Резкий дым вонял. Когда он попал Маниакесу в глаза, они увлажнились и загорелись. Вдохнув немного, он закашлялся. "Какая мерзость!" - сказал он, снова закашлявшись.

Огонь кубраты не могли игнорировать, поскольку у них были дротики и камни. Некоторые из них взобрались на верхушки башен и вылили воду на пламя. Это принесло меньше пользы, чем они могли надеяться. Вместо того, чтобы потушить пожары, вода только заставила их быстрее стекать по фасадам башен.

Однако этого было достаточно, поскольку пламя с трудом воспламенило шкуры, которыми были облицованы осадные башни. Возможно, кубраты намочили их, чтобы они стали влажными, скользкими и их трудно было сжечь. Какова бы ни была причина, они не загорелись. Медленно, дюйм за дюймом, башни продвигались вперед.

Посмотрев на север и юг, Маниакес заметил семь или восемь из них. Трое двинулись к Серебряным воротам, возле которых он стоял. Остальные поодиночке поползли к стене. Камнеметы кубрати забрасывали валунами внешнюю стену и проход на ней, что затрудняло и опасало для видессиан сосредоточение своих защитников там, где ожидались атаки.

Маниакес прикусил губу. Где-то там, в одном из лагерей кубратов, макуранские инженеры, должно быть, ликовали, обнимая себя руками. Башни делали все, что хотели, что означало, что они делали все, чего Маниакес не хотел, чтобы они делали.

На севере со стены раздались радостные крики. Автократор уставился, чтобы понять, почему его люди ликуют посреди того, что выглядело как катастрофа. Ему потребовалось некоторое время, чтобы вглядеться в том направлении, прежде чем он понял: одна из башен больше не двигалась вперед. Возможно, она попыталась проехать по влажной земле и увязла. Возможно, колесо или ось сломались под тяжестью, которую несла башня. Возможно, земля слегка наклонилась, поэтому ей пришлось попытаться подняться в гору. Какова бы ни была причина, теперь это никуда не приведет.

Маниакесу захотелось подбодрить самого себя. Однако он этого не сделал, когда исчезла всего одна угроза и осталось так много. И затем, прямо на его глазах, одна из осадных башен, обрушивающихся на Серебряные ворота, наконец начала гореть. Пламя и дым, поднимавшиеся от него, были вызваны уже не только зажигательной жидкостью, которой видессийцы его бомбардировали. Деревянные части его каркаса также загорелись.

То же самое сделали кубраты внутри башни. Хотя они и были врагами, Маниакес пожалел их тогда. Сквозь щелканье разряжающихся катапульт, сквозь глухой стук камней и дротиков, попадающих в стену и осадную башню, раздавались крики воинов в этом аду.

На что это было похоже там? Маниакес попытался представить себя кочевником на лестнице, скажем, между четвертым и пятым этажами. Здесь было бы тесно, темно и пугающе даже без огня; каждый камень, попадающий в башню, должен был ощущаться как конец света, Запах дыма уже некоторое время витал бы в воздухе, а банки с горящим жиром падали бы на башню вместе с камнями.

Но что произошло, когда запах изменился, когда кубраты безошибочно учуяли древесный дым и увидели над собой языки пламени? Хуже того, что произошло, когда они безошибочно почувствовали запах древесного дыма и увидели пламя под собой?

Воины выбежали из основания осадной башни и побежали прочь от стен Видесса, города, обратно к своему лагерю. Камни, дротики и обычные стрелы унесли с собой тяжелые потери. В этом, однако, им повезло: это был более быстрый и чистый способ умереть, чем они нашли бы, если бы остались в башне.

На самом верху осадной башни открылся дверной проем, и оттуда высунулся трап, как будто мальчишка высунул язык.

Поскольку башня находилась более чем в половине полета стрелы из лука от стены, это был трап в никуда. Но это не означало, что им никто не пользовался.

Кубраты, отчаянно пытаясь спастись от огня и дыма внутри осадной башни, выбежали на трап. У Маниакеса возникло ощущение, что многие из них были бы довольны просто постоять там, передохнуть минутку после того, как отошли от огня. Но этого не должно было быть, не могло быть. Во-первых, из дверного проема, из которого появилась длинная доска, валил дым. И, во-вторых, все больше и больше кубратов, мужчин, которые не могли пользоваться лестницами и стремянками, спускающимися на землю, пытались выбраться по сходням.

То, что произошло после этого, было мрачно неизбежно. Несколько кочевников, оттесненных с доски своими товарищами, упали на землю почти в сорока футах ниже. Другие прыгнули, без сомнения, решив, что лучше улететь в космос, чем быть вынужденными покинуть его в то время и в том положении, которое они не выбрали.

Нескольким кочевникам повезло, они поднялись, по-видимому, невредимыми после падения. Несколько человек, настолько невезучих, насколько это было возможно, лежали неподвижно. Другие выбрались, раненые, но живые. Паре из них, по крайней мере частично удачливых поначалу, не повезло позже, когда другие кубраты, либо вынужденные сойти, либо прыгнувшие с трапа, приземлились на них сверху, или когда камень из видессианской машины прикончил их там, где падение не произошло.

А затем огонь добрался до конца прохода, все еще находящегося внутри осадной башни. Маниакес услышал, как треснуло дерево, и горящая доска рухнула на землю вместе с оставшимися на ней кочевниками.

Минуту или две спустя осадная башня рухнула сама по себе, пламя на некоторое время вспыхнуло ярче и выше от дуновения обвала, а затем снова начало утихать.

"Есть один, о котором нам больше не нужно беспокоиться", - сказал Маниакес.

К сожалению, остались все осадные башни, о которых видессианцам все еще приходилось беспокоиться. Некоторые из них собирались добраться до стены: это казалось возмутительно очевидным, несмотря на прежний оптимизм Автократора. Места, где они доберутся до стены, тоже казались очевидными - они вряд ли могли изменить свой путь, петляя и уворачиваясь, как кролики, за которыми гонятся гончие.

"Это означает, что нам просто придется оказать им приятный, теплый прием", - сказал Маниакес, больше чем наполовину обращаясь к самому себе. Но поток приказов, которые он отправил после этого, предназначался людям на стене.

Солдаты вокруг Серебряных ворот получили эти приказы прямо из его уст. Курьеры помчались передавать его идеи людям на других участках, где наступали башни.

Когда один из курьеров вернулся, он сказал: "Прошу прощения, ваше величество, но офицеры, с которыми я разговаривал, сказали, что они уже подумали об этом сами".

"Не нужно просить у меня прощения", - ответил Маниакес. "Я не сержусь, если солдаты, которые служат мне, думают сами за себя. На самом деле наоборот".

Лучники и метатели камней и дротиков с внутренней стены обрушили град снарядов на осадные башни, когда те приблизились к нижней части внешней стены. Несколько выпущенных ими снарядов не долетели, ранив защитников, а не нападавших.

Стрела, выпущенная из-за спины Маниакеса, ударилась о зубчатую стену всего в паре футов слева от него. Убийца мог так легко убить его, а потом сказать, что это был несчастный случай. Он заставил себя пожать плечами. Он ничего не мог с этим поделать.

Все ближе и ближе к Серебряным воротам подползали две башни, которые еще не сгорели. Обстрел, которому они подверглись из видессианских катапульт на стенах, был жестче, чем любой из виденных Маниакесом. Автократор пожелал макуранским инженерам, которые научили кубратов искусству превращать такие башни в самую холодную ледяную яму Скотоса.

Видессиане в кольчугах столпились на мостках у тех мест, куда с башен должны были спустить трапы. Кубраты на земле делали все возможное, чтобы помешать имперцам сконцентрироваться против башен, удвоив свой собственный шквал стрел и камней, выпущенных из катапульт. Крепкие мужчины оттащили своих раненых товарищей к осадным башням по обе стороны Серебряных ворот. Новые солдаты заняли места раненых или убитых.

"Мы должны отбить их", - крикнул Маниакес своим людям. "Нога чужеземного врага никогда не ступала в город Видесс. И кроме того, - практично добавил он, - если мы не убьем их, они убьют нас, и им это тоже доставит удовольствие". Несколько солдат рассмеялись. Большинство, однако, просто кивнули.

Он сформулировал свои слова как шутку, но это не означало, что они не были правдой.

Теперь первая башня почти касалась стены. Маниакес мог видеть, что пара установленных на нем щитов сгорела, когда его люди обстреляли его огнем, но шкуры под этими щитами не дали огню перерасти в пожар. Его ноздри дернулись. Эти шкуры не были свежими. Он надеялся, что кубраты внутри башни были здоровыми и больными. Так их будет легче победить.

Открылся дверной проем на верхнем этаже осадной башни. Как и остальная часть башни, она была защищена щитами и шкурами. Кубраты, ожидавшие внутри, издали радостные возгласы, снова увидев дневной свет, и подтолкнули трап к стене.

"Сейчас!" Маниакес закричал так громко, как только мог, чтобы его услышали сквозь шум битвы.

Он не был уверен после, но он не думал, что команда катапультистов ждала его команды, прежде чем начать полет. Как только дверь открылась, они запустили прямо в нее огромной банкой, полной видессианской зажигательной смеси. Кувшин врезался в переднюю пару кубратов, опрокинув их и окатив их и внутреннюю часть башни цепляющимся пламенем.

Внутренняя часть башни, конечно же, была сделана из дерева. Через несколько мгновений она начала гореть. Из двери повалил дым. Проход оставался, возможно, на треть вытянутым, в нескольких футах от стены.

"Они не собираются нападать на нас таким образом, клянусь благим богом!" Сказал Маниакес. Солдаты вокруг него орали до хрипоты, а он оглох. Ему было все равно. У кубратов был только один ограниченный способ добраться до видессиан на стене. Превратите этот путь в бурлящую массу огня, и вся огромная осадная башня, над которой они так долго и упорно трудились, сразу станет бесполезной.

Здесь оказалось в ловушке не так много кубратов, как в другой сгоревшей башне. Поскольку огонь бушевал наверху, у воинов, занимавших эту башню, был шанс спастись бегством снизу. Видессийцы убили и ранили многих из них камнями, дротиками и стрелами, но многие также бежали обратно за пределы досягаемости этих снарядов, не понеся никакого вреда.

Маниакес выбросил их из головы, даже когда они бежали: если они убегали из города Видесс, то на данный момент они не представляли угрозы. Он также отверг горящую осадную башню, за исключением того, что дым, который теперь валил из нее, вызвал у него кашель, а из глаз потекли слезы. Башня, которая еще не открыла свою дверь, представляла большую угрозу.

"Будьте готовы!" - крикнул он экипажам катапульт, стоящих напротив второй башни. "Мы поступим с этим так же, как с тем, другим, а затем пойдем и поможем нашим друзьям дальше вдоль стены".

"Так точно, ваше величество!" - завопили Кусачие Улитки. "Мы оближем их так же, как и любого, против кого вы нас натравите".

"Хорошие люди!" сказал он, и пара воинов повернули головы, чтобы ухмыльнуться ему. Даже после возвращения в Видесс, город, их не волновало, на ком он женился. То, что он привел их к победе, имело большее значение. Он хотел бы, чтобы то же самое относилось и к людям, которых он не вел в бой.

"Вторая осадная башня, штурмующая Серебряные ворота, медленно, тяжело ползла вперед. Маниакес подумал, что потребовалось очень много времени, чтобы добраться до стены. Возможно, время замедлилось, когда кто-то из людей внутри увидел, что случилось с его товарищем. Возможно, также, время просто замедлилось для него, как это часто случалось в битве.

Какова бы ни была правда, наконец, она подошла достаточно близко, чтобы кубраты внутри открыли дверь. "Сейчас!" Маниакес крикнул, как и раньше.

И, как и другая катапульта, эта швырнула банку, полную видессианской зажигательной жидкости, прямо в дверной проем. Но кубраты, должно быть, подумали о том, что пошло не так, когда первая башня попыталась протянуть проход к стене. Все часто толпящиеся нападающие прикрывались большими щитами от удара кувалды.

Они были так плотно зажаты в том маленьком пространстве наверху, что удар не отбросил их назад, как это могло бы произойти в противном случае. Кувшин разбился о торчащие щиты и, вероятно, сломал при этом руки и ребра, но большая часть горящего вещества стекла по щитам и шкурам и не вызвала большого, неугасимого пламени на вершине башни.

Оттуда появился проход, змеящийся к стене. Видессианин с топором, который он, должно быть, отобрал у гвардейца-халога, рубанул по нему раз, другой, прежде чем стрела попала ему в лицо. Он выронил топор и со стоном отшатнулся.

Еще до того, как трап достиг камней внешней стены, несколько кубратов выскочили на него. Щелчок! Экипаж метателя дротиков нажал на спусковой крючок двигателя. Эти дротики могли убить человека с расстояния в четверть мили. С такого короткого расстояния этот человек пронзил двух кубратов и пронзил третьего позади них. Все трое упали на землю, о которую они ударились секундой позже тяжелыми, мясистыми ударами.

Никто, кто сталкивался с кубратами с оружием в руках, никогда не утверждал, что они были чем-то меньшим, чем храбрость. После того, как в них полетел огонь, после того, как дротик обрек на гибель первых троих, достаточно смелых, чтобы попытаться спуститься по трапу, воинов, пришедших следом, вряд ли можно было винить, если бы они замешкались. Они не сделали ничего подобного. Выкрикивая свирепые боевые кличи, они расталкивали друг друга в своем стремлении броситься на видессиан.

Стрелы с глухим стуком вонзились в щиты, которые они подняли, чтобы защитить свои жизненно важные органы. Стрела попала одному из них в бедро. Он споткнулся и с криком упал на землю внизу. Еще один упал по трапу, после чего кубрат позади него споткнулся и тоже упал.

Но остальные продолжали наступление. Видессиане в конце прохода встретили их не мечами и даже не копьями, а длинными, прочными шестами. Они сбросили пару кубратов с узкого пути в длинный смертоносный обрыв. Кочевники рубили шесты своими мечами. Один из шестов раскололся. Кубрати схватил другого за конец и, вместо того, чтобы попытаться отбиться, потянул изо всех сил. Застигнутый врасплох, видессианин, державший его в руках, не выпустил его, пока не потерял равновесие. "Фуууу!" - вопил он всю дорогу вниз. Его крик резко оборвался, когда он ударился.

С торжествующим криком первый кубрат спрыгнул с трапа на каменную стену. Этот крик превратился в вопль агонии мгновением позже; окруженный тремя имперцами, он пал под копьем и мечом. То же самое сделал следующий кубрати, и еще один.

После этого даже свирепая отвага кочевников дрогнула. Видессианин, охваченный той же бездумной боевой яростью, что и его враги, вскочил на трап и бросился на кубратов, нанося на ходу удары.

"Нет!" - закричал Маниакес. "Вернись! Не бросайся!"

Солдат не обратил на это внимания. Он зарубил первого кочевника, с которым столкнулся, но мгновение спустя был пронзен стрелой. Перепрыгнув через только что убитого им кубрата, он схватил парня позади него за талию, а затем спрыгнул с узкой доски, увлекая своего врага за собой.

Маниакес нарисовал солнечный круг над своим сердцем. Видессианин не сдался; Автократор молча признался в этом самому себе. Он заставил кубратов заплатить двоим, чтобы получить одного - и то, как он это сделал, заставило их тоже задуматься.

Они продолжали наступать, но секундная заминка, вызванная самопожертвованием солдата, позволила еще большему количеству видессиан устремиться к трапу. Кубратам время от времени удавалось ставить людей на стену, но ни один из тех, кого они ставили туда, не прожил дольше нескольких мгновений. Самым большим страхом Маниакеса было то, что они смогут отбросить видессийцев назад и создать периметр, за которым все больше и больше их людей будут занимать стену.

Этого не произошло, только не у Серебряных ворот. "Хвала Фосу", - пробормотал Маниакес и с тревогой оглядел стену, чтобы посмотреть, не заняли ли кубраты ложементы в какой-нибудь из своих других башен. Не видя никаких признаков этого, он снова сказал "Хвала Фосу" и снова обратил свое внимание на сражение рядом с ним. Экипажу камнемета наконец удалось загрузить в свой двигатель еще одну банку с зажигательной жидкостью. Однако они не могли стрелять из него ни в кубратов, ни в их башню, потому что слишком много видессианских солдат столпилось вокруг машины, которая стояла на переднем крае сражения. Наконец, увидев нужный момент, они выпустили кувшин.

Это раздавило кубрата на трапе возле башни. Он, вращаясь, упал на землю внизу, к нему прилипло немного горящего липкого вещества. Еще больше брызнуло на Кубрата прямо позади него. Крича, они попытались убежать обратно в осадную башню, но не смогли продвинуться вперед против потока воинов, пытавшихся пробиться вперед. Действительно, эти воины отразили их с оружием в руках, не желая сгореть вместе с парой несчастных.

И часть смеси масла, жира, серы и нафты пролилась на трап и подожгла дрова. Горящие кубраты не позволили остальным залить его, хотя облить его водой было бы нелегко. Люди, стоявшие ближе к стене, чем те двое, что горели, были так увлечены наступлением на видессиан, что не заметили пламени, пока не стало слишком поздно, чтобы потушить его.

Затем трап загорелся, пока не разломился надвое. Обе половины и все находившиеся на них люди рухнули вниз, вниз, вниз. Маниакес издал торжествующий крик, когда это произошло. "Выходите вперед!" - крикнул он, грозя кулаком кубратам, выглядывающим из осадной башни. "Выходите вперед и получите то, что мы только что дали вашим друзьям!"

Он надеялся, что у них был только один проход и они застрянут в осадной башне, потеряв ее. Но они, или, что более вероятно, макуранский инженер, у которого они научились строить башню, спланировали лучше. Оттуда змеилась еще одна доска к стене Видесса, города.

"Сюда!" Маниакес крикнул своим людям. "Ко мне!" Он отрывисто отдавал приказы. Видессианские солдаты поднесли еще один сосуд с горючей жидкостью к самому краю стены. По его команде они вылили немного этого вещества на камень в том месте, где проход доходил до стены, затем воткнули в него факел.

Взметнулось желтое пламя. Густые клубы черного, удушливого дыма заставили видессиан отступить от начатого ими пожара. Это могло бы сыграть на руку кубратам, если бы они смогли тогда выставить людей на стену. Но кочевники, охранявшие трап, остановились, наполовину выдвинув его, не решаясь протолкнуть его вперед, в пламя.

"Вперед!" Маниакес снова крикнул. "Разве ты не хочешь увидеть остальную часть приветствия, которое нас ожидает?"

Он не знал, услышали они его или нет. Если они и услышали, он не знал, поняли ли они. Что он точно знал, так это то, что трап дальше не продвинулся. Сквозь клубы дыма он увидел, как кубраты втягивают его обратно в башню. А затем, так медленно, что сначала он не поверил своим глазам, башня отодвинулась от Серебряных ворот. Другие уцелевшие башни также отходили от стены.

Теперь, впервые за весь этот безумный, ужасающий день, Маниакес заговорил тихо, с удивлением в голосе: "Клянусь господом с великим и благоразумным разумом, мы победили".

И один из его ветеранов, парень со шрамом на лбу и изломом носа, покачал головой и сказал: "Нет, ваше величество. С них просто на сегодня хватит, вот и все".

"Ты прав, конечно", - сказал Автократор, признавая правду, когда услышал ее. Также впервые за этот день он рассмеялся. "И знаешь, что еще? Это будет прекрасно, большое вам спасибо ".

Никто с ним не спорил. Он не думал, что солдаты прислушиваются к его взглядам, потому что он был их правителем. Он думал, что они хранили молчание, потому что они, как и он, были рады быть живыми и не изгнаны с внешней стены.

"Что они будут делать дальше?" Это был старший Маниакес, который ответил на вопрос своего сына, адресованный военному совету, и сделал все возможное, чтобы ответить на него: "Что бы это ни было, я надеюсь, это будет не так плохо, как то, что они бросили в нас сегодня".

"Я ожидаю, что будет хуже, - ответил Маниакес, - В сегодняшнем бою они увидели, на что способны. Теперь, проклинай их лед, у них довольно хорошее представление".

Симватиос сказал: "У кагана будет редкое время, чтобы заставить их снова выдвинуть башни вперед, после того, что мы сделали с ними на этот раз. Воин, который только что видел, как многие из его друзей пошли ко дну, как говяжьи куски, не будет гореть желанием подняться на стену, чтобы потом приготовить себя."

"Что-то в этом есть", - сказал Маниакес. "Надеюсь, многое".

Регориос сказал: "Что беспокоит меня больше всего, так это то, что это были кубраты. Никаких признаков того, что сегодня в сражении участвовало много макуранцев". Он указал на запад. "Насколько нам известно, они все еще по ту сторону переправы для скота. Если они однажды достигнут этого берега ..."

"У нас есть еще проблемы", - вмешался Автократор. "Для Этцилиоса это тоже был бы не худший ход. Это сделало бы его собственных людей счастливее, потому что их союзники помогают им, и это также усилило бы атаку, потому что...

Старший Маниакес воспользовался привилегией отца, прервав своего повелителя: "Потому что макуранцы действительно знают, что делают". Это было не то, что Маниакес намеревался сказать, но это подходило достаточно хорошо. Его отец продолжал: "Если бы мы могли, нам действительно следовало бы выяснить, что планируют кубраты и макуранцы, а не то, что мы делали бы в их сандалиях. Это не боевая магия, не совсем..."

"Они будут защищены", - мрачно сказал Маниакес. "Я бы поставил золотую монету против медяка, что их маги пытаются подслушать нас прямо сейчас. Если они что-нибудь узнают, некоторые головы из Коллегии Чародеев должны быть подняты на Веху вместо этого ".

"Если мы не попытаемся, то наверняка у нас ничего не получится", - сказал старший Маниакес.

"Это так", - согласился Маниакес. "Пусть будет так, как ты говоришь, отец. Я призову Багдасареса".

Альвинос Багдасарес что-то испуганно произнес на гортанном языке васпураканцев. Маниакес, хотя и был той же васпураканской крови, что и маг, понимал этот язык лишь с запинками. Однако он не думал, что Багдасарес поблагодарил его за магическое задание.

"Ваше величество, это будет в лучшем случае трудное заклинание, а вполне может оказаться и невозможным", - предупредил Багдасарес, возвращаясь к видессианцу.

"Если бы это было легко, я мог бы найти волшебника на углу улицы, который сделал бы это за меня", - ответил Маниакес. "Я знаю, что ты можешь не получить желаемых ответов, но я хочу, чтобы ты сделал все возможное, чтобы выяснить, что Абивард и Этзилиос замышляют против нас сейчас".

Багдасарес поклонился. "Конечно, будет так, как вы прикажете, ваше величество". Он подергал себя за густую черную бороду, бормоча что-то одновременно по-видессиански и по-васпуракански. Когда Маниакес уловил слово - сходство -, он кивнул сам себе. Да, маг сделает все, что в его силах.

Чтобы символизировать Абиварда, Багдасарес придумал блестящий серебряный аркет. "У меня нет ничего подобного для кубратского кагана", - с несчастным видом сказал он.

"Тогда почему бы просто не использовать одну из наших золотых монет?" Ответил Маниакес, и в его голосе звучало что угодно, только не ликование. "Мы собирались заплатить Этцилию достаточно из них - но недостаточно, чтобы удовлетворить его".

"Аналогия должна быть более точной". Багдасарес не заметил, что Маниакес позволил себе кривую шутку - или же выпорол себя за прошлые неудачи. Маг, наконец, выбрал саблю кубрата. Ее лезвие тоже сияло, хотя и другим блеском, чем у макуранской монеты. После этого Багдасарес выглядел почти довольным миром. "Теперь мне нужно только одно: ты".

"Я?" Маниакес услышал собственный писк, как будто он был юнцом, чей голос прерывал каждое второе слово.

"Конечно, ваше величество". сказал волшебник. "Вы будете элементом, преобразующим общее в конкретное. Это не меч Этцилия, всего лишь оружие кубрати. Велика вероятность того, что эта монета когда-либо была в поясной сумке Абиварда. Но ты встречался с обоими мужчинами. Благодаря действию закона заражения, вы остаетесь на связи с ними обоими. И этот контакт усиливает действие закона подобия здесь, связывая эти артефакты не только с их соответствующими нациями, но и с личностями, планы которых мы пытаемся узнать ".

Маниакес надеялся вернуться на стену на случай, если Этцилий, вместо того чтобы посоветоваться с Абивардом, просто решит атаковать снова. Однако, если бы это произошло, гонец, без сомнения, принес бы ему весть об этом. Он мог бы уйти, когда это произойдет. Неотложные нужды битвы дали бы ему хороший предлог для того, чтобы прервать магию Багдасареса. Тем временем он смирился с ожиданием.

"Возьмите ковчег в одну руку, ваше величество, а меч в другую", - сказал Багдасарес. "Подумайте о двух мужчинах, которых представляют эти предметы. Подумайте о том, как они разговаривают друг с другом, и о том, что они могли бы сказать в ситуации, в которой они оказались ".

"Я ничего не делал, только думал о том, что они могли сказать", - ответил Маниакес. "Я хочу выяснить, что они сказали или будут говорить".

Багдасарес не ответил. Маниакес не был уверен, что Багдасарес вообще слышал. Маг начал произносить заклинание, которое он будет использовать для заклинания, и пассы, которые будут сопровождать его. Если волшебник не сосредоточит свой разум на главном, его магия наверняка потерпит неудачу.

Это может потерпеть неудачу, даже если он сделает все идеально. Нахмуренный вид Багдасареса заставил его выглядеть старше. "Обереги", - сказал он Маниакесу в тот момент, когда его руки были заняты, но ему не нужно было произносить устные заклинания. "Мне оказывают сопротивление". Его лоб наморщился в раздумье. Когда он снова начал петь, ритм слегка отличался от того, что был раньше.

Возможно, по-другому, но не лучше. Хмурое выражение лица сменилось хмуростью. "С ними видессианский маг", - сказал он, выпуская слова так, словно они вылетали изо рта, полного гниющей рыбы. "Он предусмотрел заклинания против многих вещей, которые я мог бы попробовать. Многих, да, но не всех".

Ритм песнопения снова изменился. На этот раз изменился и язык: с архаичного видессианского он перешел на васпураканский. Теперь его глаза заблестели, голос окреп - прогресс, рассудил Маниакес.

Мгновение спустя он смог сам оценить прогресс. Он начал чувствовать ... нечто среднее между серебряной монетой и железным мечом. Он не думал, что чувствует это каким-либо из пяти обычных чувств. Это было больше похоже, по крайней мере, так он рассудил, на ток, который передавался от жреца-целителя к человеку, которому он помогал: столь же неописуемо, как это, и столь же реально.

"Мы должны сделать это вместе", - раздался голос из воздуха перед ним. "Задержка причиняет боль и моим людям - половина из них хочет завтра отправиться на север".

"Отведите достаточное количество моих солдат через переправу для скота, и мы проложим путь к башням и стене", - ответил другой голос, очевидно, из того же пустого места.

Маниакес вздрогнул от неожиданности. Дело было не столько в том, что он услышал Эцилия и Абиварда: он потребовал, чтобы Багдасарес дал ему возможность слышать их. То, что маг преуспел, хотя он сомневался, что успех возможен, удовлетворило Автократора, не удивив его. Чего он, однако, не ожидал, так это того, что и каган Кубрата, и маршал Макурана будут говорить по-видессиански. Что там говорилось, когда у двух величайших врагов Империи был только один общий язык?

"И пока они заняты борьбой с башнями ..." Маниакес снова был удивлен, не ожидая услышать здесь третий голос. Но, независимо от того, дал ему Багдасарес что-нибудь в подтверждение этого или нет, у него была привязанность к Чикасу, давняя общая привязанность, переросшая в почти убийство и бесконечное предательство. О, да, эти двое были связаны.

Но что знал Тзикас? Что он пытался показать кубратам, когда Маниакес чуть не проткнул его дротиком?

Автократор ничего не узнал. Абивард сказал: "Доставьте моноксилу к нам. Вы знаете, каким сигналом сообщить нам, когда они прибудут?"

"Я знаю то, которое ты дал мне", - ответил Этцилий. "Почему именно это?"

"Потому что это..." Абивард, несомненно, продолжал говорить, но Маниакес больше ничего не слышал. Ковчег и рукоять меча, которые он держал, раскалились в его руках. Оружие и монеты упали на пол, одно со звоном, другое с приятным звоном отскочило от камня.

Багдасарес слегка пошатнулся, затем взял себя в руки. "Я прошу прощения, ваше величество", - сказал он. "Охраняющие их волшебники узнали, что я пробился сквозь их защиту, и оборвали нить, ведущую за мной".

"Я бы хотел, чтобы они не сделали этого прямо тогда", - сказал Маниакес. "Если бы мы узнали, что такое сигнал кубратов, наши дромоны ждали бы, чтобы наброситься на их однотонные лодки. Мы бы перебили их".

"Без сомнения, ты прав", - сказал Багдасарес. "Я обещаю тебе. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы узнать, что это за сигнал. Но я не могу сделать этого сейчас; вражеские колдуны чуть не лишили меня значительной части моей души во время побега."

"Тогда иди отдохни", - сказал Маниакес. "Похоже, тебе это нужно". Багдасарес выглядел так, как будто ему нужно было нечто большее, чем отдых. Маниакес ничего не сказал об этом, в надежде, что рест также восстановит то, чего еще не хватало Васпураканскому магу. И, уходя, Багдасарес действительно сильно зевал, как будто у его тела, а не духа, выдался тяжелый день.

Маниакес подождал, пока Багдасарес удалится подальше от комнаты, в которой он работал, прежде чем пробормотать сдержанное ругательство. Возможно, это не принесло бы ему никакой пользы, если бы Багдасарес слушал чувствами, превосходящими эти обычные пять. Автократор снова выругался, еще более яростно.

"Так близко!" Сказал Маниакес, стукнув кулаком по столешнице. Еще одно предложение, максимум два, сказало бы ему, чему он так отчаянно хотел - в чем так отчаянно нуждался - научиться. Теперь все, что он знал, это то, что кубраты на самом деле проглотят свою гордость и получат помощь от мужчин Макурана, которые были более опытны, когда дело доходило до осад.

Он желал - как он желал! — Этцилий был слишком упрям, чтобы поделиться тем, что, как он надеялся, станет его триумфом, со своими союзниками. Но, к несчастью, Этцилий был слишком практичен для этого. Подстриги ему бороду и избавь от мехов, и из него получился бы довольно приличный видессианин. На этой удручающей ноте Маниакес также покинул комнату, где Багдасарес творил свое успешное заклинание. Если бы только это было немного успешнее, подумал Автократор.

Фракс поднялся из своей прострации, настороженно глядя на Маниакеса. "Чем я могу служить вашему величеству?" спросил он. Церемониал Большого зала суда тяготил его, как и было задумано.

"Я вызвал вас сюда, чтобы убедиться, что в ближайшие несколько дней ваш флот будет приведен в наивысшую степень готовности", - сказал Маниакес с трона, глядя сверху вниз на друнгария флота без всякого выражения на лице. Единственный способ, которым он мог бы звучать более внушительно, - это использовать королевское мы, как Шарбараз - вероятно, даже когда он идет к своим женам, подумал Маниакес, что позабавило его настолько, что ему стало трудно сохранять невозмутимое выражение лица.

"Флот всегда находится на самом высоком уровне готовности, ваше величество", - сказал Тракс. "Если тараканы отойдут от стены, мы раздавим их".

"Я знаю, что ты готов сражаться", - сказал Маниакес. "Это не совсем то, что я имел в виду".

"Ну, тогда что ты имел в виду?" спросил друнгарий флота. Пара придворных перешепталась между собой по поводу не совсем уважительной манеры, в которой он сформулировал вопрос.

Маниакесу тоже хотелось поворчать, но он держался за свое терпение главной силой. Он знал, каким был Фракс. Знание того, каким был Фракс, заставило его созвать эту церемонию. Если бы друнгарий заранее точно знал, что он должен делать, он бы это сделал, и сделал бы это достаточно хорошо. Если его застать врасплох, он все еще может преуспеть - но он также может сделать вообще что угодно, без возможности угадать заранее, хорошо это или плохо.

"Я вызвал тебя сюда, чтобы объяснить именно это", - ответил Автократор. "Я ожидаю, что кубраты попытаются отправить много моноксилов на западную сторону Переправы для скота, чтобы вернуть достаточно макуранцев, чтобы выставить против нас осадные башни. Ты пока со мной?"

"Да, ваше величество", - уверенно сказал Тракс. Под копной блестящих серебристых волос его бронзовое морщинистое лицо было маской сосредоточенности.

"Хорошо". Маниакес изо всех сил старался звучать ободряюще. Поскольку он не нашел никого лучше Тракса, ему приходилось работать как можно лучше в рамках возможностей этого человека. Он продолжал: "Прежде чем отплыть, они подадут сигнал, чтобы макуранцы знали, что они приближаются. Можно сказать, что если мы сможем засечь и этот сигнал, то сможем опередить их. Где бы ни находились основные силы флота, пришвартованы ли они у причалов или патрулируют недалеко от города, вы должны быть готовы вывести их и немедленно прикрыть переправу скота. Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?"

"Я думаю, да", - сказал друнгарий. "Вы говорите, что не только хотите, чтобы мы были готовы сражаться в любой момент, вы также хотите, чтобы мы были готовы выступить в любой момент".

"Вот и все! Это прекрасно!" Маниакесу захотелось спрыгнуть с трона и запечатлеть поцелуй на щеке Фракса. Только подозрение, что это взволновало бы друнгария больше, чем доставило бы ему удовольствие, удержало Автократора на его месте. "Ты можешь это сделать?"

"О, да, я могу, в этом нет сомнений", - сказал Тракс. "Я все еще не уверен, что вижу необходимость, но я могу".

"Видеть нужду - моя работа", - сказал Маниакес.

"О, да", - повторил Фракс. В отличие от многих офицеров, у него не было тайных амбиций утвердить свой фундамент на троне, который занимал Маниакес. Ему вполне могло не хватить воображения, чтобы представить себя наслаждающимся властью, которая достанется ему на этом троне. Склонив голову набок, он спросил: "Как ты узнаешь, какой сигнал используют кубраты?"

Это был хороший вопрос. На самом деле, это был вопрос момента. Этого бы не произошло, если бы волшебники Этцилия - или, возможно, Абиварда - не обнаружили колдовство Багдасареса до того, как прошло еще несколько мгновений. Но они обнаружили это, и теперь Маниакесу пришлось жить с последствиями - или, возможно, умереть от них.

Он сказал: "Наши волшебники работают над этим", что обладало двумя достоинствами: правдивостью и удовлетворением Тракса. Правдой было и то, что волшебникам вообще не повезло, но Маниакес не сказал об этом друнгарию.

Неудача волшебников разъедала Автократора. Так же как и чувство, что они не должны были потерпеть неудачу, или, скорее, что их неудача не должна была иметь значения. Но это имело значение. Кубраты, будь они прокляты, не были дураками. Их волшебники знали, что он подслушивал разговор Этцилиоса и Абиварда. Они знали, что он знал, что они намеревались подать сигнал Абиварду, прежде чем их однотонные лодки пронесутся через переправу для скота, чтобы переправить макуранцев обратно на восточную сторону пролива, чтобы атаковать стены города Видесс.

Они также знали или, возможно, надеялись, что Маниакес не знал, каким должен был быть сигнал. И поэтому они подали ему все виды сигналов под солнцем. Днем от пожаров в воздух поднимались столбы густого черного дыма. Ночью на пляже близ города потрескивали костры. Кубраты верхом на лошадях несли туда-сюда огромные знамена разных цветов. Среди этого беспорядка приманки кочевники могли бы почти вывесить знак - вот мы и пришли, скажем, буквами высотой в пятьдесят футов - и пропустить его без особого уведомления.

Поскольку видессиане, в досадном отсутствии какого-либо точного знания о том, каким будет истинный сигнал, должны были реагировать на каждый из них так, как если бы это было реально. Раз за разом дромоны врывались в переправу для скота, взбивая веслами волны до пены, но не находили никаких признаков моноксилы, которую они надеялись поймать в ловушку.

Ложные тревоги неизбежно начали подрывать боеготовность флота. Маниакес ожидал, что это будет хуже, чем было на самом деле. Через некоторое время он понял, почему все было не так уж плохо. Он сказал Траксу, что хочет, чтобы дромоны были готовы выступить в любой момент, несмотря ни на что. Несмотря ни на что , все оказалось сложнее, чем он ожидал. Но он отдал Фраксу приказ, и друнгарий флота собирался убедиться, что этот приказ будет выполнен - и точка. Время от времени упрямая посредственность имеет свои преимущества.

Если бы Регорий предложил вылазку сейчас, Маниакес, возможно, был бы более склонен прислушаться к нему. Эта идея не настолько соблазнила его, чтобы заказать ее самостоятельно. У него было больше терпения, чем у его кузена - по крайней мере, так он продолжал говорить себе, хотя его послужной список слишком ранних переездов делал это предложение сомнительным.

Кубраты держали Видесс, город, в блокаде с суши, и вдали от него их моноксилы уничтожили несколько торговых судов, доставлявших припасы защитникам. Зерно не стало дефицитным, но выглядело так, как будто скоро будет, что привело к росту цен на рынках.

Маниакес вызвал двух ведущих торговцев зерном. Один из них, Бораидес, был невысоким и пухлым и все время улыбался. Другой, Провос, был высоким, худым и печальным. Возможно, их внешность и темпераменты были разными, но они думали одинаково.

Бораидес сказал: "нехорошо мешать человеку получать честную прибыль, хе-хе".

"Мы занимаемся рискованным делом, ваше величество", - согласился Провос. Он тщательно хрустнул костяшками пальцев, один за другим, двумя большими пальцами в последнюю очередь. Хлопающие звуки были поразительно громкими в маленьком зале для аудиенций императорской резиденции.

"Я позвал вас сюда, чтобы попросить вас снизить цены по собственной воле, - сказал Маниакес, - и попросить вас попросить ваших коллег сделать то же самое".

Глаза Борайдеса метнулись влево к Провосу, который перевел взгляд прямо на него. Оба мужчины одновременно закашлялись. "Ничего не поделаешь, ваше величество", - сказал Провос.

"Хотел бы, но не может", - согласился Борайдес. "Мы, продавцы зерна, мы никому не доверяем. Да я и сам себе в половине случаев не доверяю, хе-хе. Я передаю другим парням то, что ты только что сказал мне, они могут взвинтить цены из-за того, что ты сказал, и лучшей причины, чем эта, нет ".

"Им было бы разумно посоветовать не делать ничего столь глупого, - сказал Маниакес.

Бораидес начал очередную легкомысленную историю. Провос поднял руку. Его пальцы были длинными и, за исключением суставов, тонкими. Маниакес подумал, не потому ли это, что он хрустнул костяшками. Тощий торговец зерном спросил: "Почему это, ваше величество?"

"Потому что, если они попытаются несправедливо нажиться на людях в это смутное время - о чем вы двое, конечно, никогда бы даже не подумали - я бы решил, что у меня нет другого выбора, кроме как открыть имперские зернохранилища, чтобы снова снизить цены".

"Вы бы не сделали такого, ваше величество", - сказал Борайдес. "Ну, это стоило бы доброй воли торговцев зерном на долгие годы".

Маниакес сердито выдохнул через нос. Самомнение некоторых людей никогда не переставало его удивлять. Он сказал: "Должен ли я приказать солдатам отвести вас к стене, уважаемый сэр? Хочешь подняться туда и увидеть кубратов и макуранцев собственными глазами? Если это убедит тебя, что они действительно там, я буду счастлив организовать это ".

"Я знаю, что они там, ваше величество, хе-хе", - сказал Борайдес. "Дело только в том, что..."

"Если ты знаешь, что они там, почему ты не ведешь себя соответственно?" Перебил Маниакес. "Я не хочу, чтобы люди голодали, пока мы в осаде, и я также не хочу, чтобы люди ненавидели мужчин, которые продают им зерно. Обе эти вещи могут заставить их сражаться хуже, чем они сражались бы в противном случае, и это все, о чем я беспокоюсь. Если город падет, мы погибнем - по-настоящему, а не метафорически. Кроме того, джентльмены, я не прочь рискнуть тем, что торговцы зерном разозлятся на меня ".

"Но..." Борайдес был готов продолжать спор.

Провос, казалось, лучше воспринимал реальность. "Это никуда не годится, Бор", - печально сказал он. "Он может сделать с нами больше, чем мы можем сделать с ним, и это все, что от него требуется". Он поклонился Маниакесу. "Мы будем удерживать цены на настолько низком уровне, насколько сможем, ваше величество. Если вы откроете императорские зернохранилища, вы всегда сможете сбить их еще ниже. В этом и заключается суть профессии автократора".

Это верно", - сказал Маниакес. "В любом случае, я рад, что у одного из вас хватает ума понять это".

"Бах", - сказал Борайдес. "Если мы выведем на улицы достаточно людей ..."

"Многие из них в конечном итоге погибнут", - пообещал Маниакес. "Ты тоже погибнешь. Возможно, ты заметил, что у нас в городе солдат на целую армию. Если торговцы сейчас будут протестовать из-за того, что не могут раздолбать, они пожалеют, как я уже говорил ранее. Как ты думаешь, сколько они смогут продержаться, прежде чем солдаты начнут грабить лавки торговцев, которые доставляли ... неприятности, особенно если они не думали, что кто-нибудь накажет их потом?"

Бораидес, казалось, все еще не был готов держать рот на замке. Провос зашипел на него. Они сблизили головы. Маниакес позволил им бормотать столько, сколько им заблагорассудится. Когда они закончили, ему было трудно решить, кто из них выглядел менее счастливым. Вытянутое лицо Провоса, вероятно, казалось печальным в самый радостный день в его жизни, и сейчас он не был весел. Борайдес обычно выглядел веселым, даже когда таковым не был. В данный момент он не выглядел веселым.

"Вы поступаете с нами ужасно, ваше величество, не давая нам честно получать прибыль от нашей работы", - сказал он. "Вы можете заставить нас сделать это - Провос прав на этот счет, - но вы не можете заставить нас полюбить это".

"Я никогда не говорил, что вы не можете получать свою обычную прибыль. Я говорил, что вы не можете наживаться", - ответил Маниакес. "Вспомните. Обратите внимание на мои слова. Мне не нравится идея голодных бунтов. У меня и без того достаточно проблем за пределами города. Если я смогу остановить беспорядки внутри города до того, как они начнутся, вам лучше поверить, что я собираюсь это сделать ".

Оба торговца зерном покачали головами. Он внушил им благоговейный трепет. Он не убедил их. Он был готов довольствоваться этим. Он не был властелином с великим и благим умом, способным проникнуть в голову человека и изменить ход его мыслей. Если бы он мог заставить своих подданных действовать так, как он хотел, чтобы они действовали, он был бы доволен.

Он нахмурился. До сих пор ему не очень везло заставить макуранцев и кубратов действовать так, как он хотел, чтобы они действовали.

Провос и Бораидес восприняли его хмурый взгляд как отказ. Он не хотел, чтобы это было так, но сойдет. Когда они поднялись, в дверях появился Камеас, чтобы сопроводить их из императорской резиденции.

"Как вы это делаете?" Спросил Маниакес, когда вестиарий вернулся, чтобы узнать, не нужно ли ему чего-нибудь еще.

"Как мне что сделать, ваше величество?" Камеас спросил в ответ.

"Точно знай, когда появиться", - сказал Автократор. "Я никогда не ловил тебя на слежке, и никто другой тоже, но ты всегда оказываешься в нужном месте в нужное время. Как ты справляешься?"

"У меня есть хорошее представление о том, как долго любой конкретный человек, вероятно, будет требовать вашего внимания", - сказал евнух, что на самом деле не было ответом.

"Если ваше чувство времени так же хорошо, как это, уважаемый сэр, возможно, вам место на поле битвы, а не в дворцовом квартале".

Маниакес не имел в виду это всерьез, но Камеас ответил вполне серьезно: "Пара камергеров с моим недостатком служили своим суверенам в качестве солдат, ваше величество. Мне дали понять, что они не опозорили себя, возможно, по той самой причине, которую вы назвали ".

"Я этого не знал", - ошеломленно сказал Маниакес. Генералы-евнухи должны были завоевывать уважение своих людей иными средствами, чем целые люди, это было несомненно. Это тоже будет нелегко; он мог видеть это. "Должен сказать, я восхищаюсь ими".

"О, мы тоже, ваше величество", - ответил Камеас. "Память о них все еще свежа во дворцах". Маниакес представил, как старые управляющие рассказывают молодым о великих деяниях своих воинственных предшественников, а затем эти молодые евнухи, в свою очередь, стареют и передают рассказы тем, кто придет после них. Затем Камеас несколько испортил свое видение, добавив: "И несколько историков и хронистов также отмечают их боевые достижения".

"Неужели они?" Чтение Маниакеса, помимо бесконечных пергаментов от бюрократов и солдат, благодаря которым Видессосская империя продолжала существовать даже перед лицом потрясений, вызванных вторжениями макуранцев и кубратов, касалось скорее военных руководств, чем истории. И солдаты вроде Калокиреса, объясняя, как генерал должен делать то, что ему нужно, никогда не утруждали себя упоминанием о том, необходимы ли яички для этой работы.

"Безусловно, так и есть, ваше величество". Вестиарий проявил больше энтузиазма по этому поводу, чем Маниакес обычно видел в нем, без сомнения, потому, что это касалось его лично. Он продолжал: "Если ты так желаешь, я мог бы показать тебе некоторые из соответствующих отрывков. У меня самого есть несколько таких свитков и кодексов, переписанных очень хорошими писцами, и я постепенно накапливаю больше, по мере того как нахожу документы в архивах ".

"Это то, чем ты занимаешься в свободное время - я имею в виду, рыться в архивах?"

"Одна из причин, да, ваше величество". Камеас выпрямился с гордостью, которая могла быть искажена. "В конце концов, при нынешнем положении вещей я вряд ли в том положении, чтобы преследовать женщин".

Маниакес подошел и ударил его кулаком в плечо, как он мог бы сделать с Регигориосом. "Выйди со мной на лед, если я думаю, что могу шутить по этому поводу", - сказал он. "Вы хороший человек, уважаемый сэр, и вам не нужна пара яиц для большинства вещей, которые делают хорошего человека".

"Я и сам часто так думал, ваше величество, но должен сказать вам, что мне доставляет огромное удовлетворение слышать это от целого человека", - сказал Камеас. "Некоторые, уверяю вас, менее великодушны, чем это".

Его рот вытянулся в тонкую, жесткую, мрачную линию. Он был вестиарием Генезия до того, как Маниакесу удалось избавить Видесс от тирана. Время от времени Камеас проговаривался о чем-то, что наводило на мысль, что террор Генезия в дворцовом квартале был еще страшнее, чем где-либо за его пределами. Маниакес никогда не расспрашивал об этом ни его, ни кого-либо другого из дворцовых евнухов, отчасти потому, что ему было приятно не знать, а отчасти потому, что он не хотел причинять евнухам боль, заставляя их вспомнить.

Вестиарий поклонился. "Будет ли что-нибудь еще, ваше величество?"

"Я так не думаю", - сказал Маниакес. Когда Камеас повернулся, чтобы уйти, Автократор передумал. "Подожди". Евнух послушно остановился. Маниакес порылся в своей сумке на поясе. Он не нашел там золота, только серебро: красноречивый комментарий к состоянию финансов Империи. Он бросил Камеасу пару монет. Они сияли в воздухе, пока евнух не поймал их. "Для твоего переписчика", - сказал Маниакес.

Камеас снова поклонился, на этот раз немного по-другому: теперь уже как он сам, а не как вестиарий. "Ваше величество милостивы".

"Моему величеству осточертело быть зажатым в городе и ждать, когда макуранцы попытаются прорваться через переправу для скота", - сказал Маниакес. "Мы должны знать, когда они собираются это сделать, но мы не можем украсть сигнал, который предупреждает, что они действительно движутся".

"Если мы продолжим реагировать на все сигналы, подаваемые кубратами..." - начал Камеас.

"В конечном итоге мы недостаточно хорошо реагируем ни на один из них", - вмешался Маниакес. "Это произойдет, рано или поздно. Это должно произойти. Но скоро один из этих сигналов станет реальным, и, если мы не примем его всерьез, у нас будет макуранская армия по эту сторону..."

Его голос затих. Когда он не продолжил примерно через минуту, Камеас прочистил горло. "Вы что-то говорили, ваше величество?"

"Был ли я?" - рассеянно ответил Маниакес. Его глаза и мысли были далеко. "Что бы я ни говорил..." Он ничего об этом не помнил." - это больше не имеет значения. Если бы у меня было золото, чтобы передать вам, уважаемый господин, я мог бы и не знать. Но я знаю. Теперь я знаю ".

"Ваше величество?" Голос Камеаса был жалобным. Маниакес не ответил.

VII

"Ваше величество!" - говорил гонец в сильном возбуждении. От него пахло взмыленной лошадью, что, вероятно, означало, что он проскакал на своем скакуне по улицам Видесса, города, чтобы принести свою победу! к Маниакесу. "Ваше величество, кубраты освещают солнечным светом серебряный щит над переправой скота к макуранцам!"

"Неужели они?" Маниакес выдохнул. Как и в случае с Камеасом, он полез в поясную сумку за деньгами. Он позаботился о том, чтобы у него там было золото сейчас, на этот самый момент. Гонец разинул рот, когда Автократор вложил ему в руку полдюжины золотых монет. Маниакес сказал: "Теперь передай слово Фраксу. Он знает, что делать." Он надеялся - он молился - друнгарий знал, что делать.

"Да, ваше величество, я сделаю это", - сказал гонец. "Иммодиос тоже послал к нему человека, но я пойду, на случай, если бедняга Вонос упадет с лошади и треснется головой или что-то в этом роде". Я поспешил прочь.

Его сапоги застучали по мозаичным плиткам пола в коридоре императорской резиденции. Гориос поднялся со своего кресла, вытянулся по стойке смирно и отдал Маниакесу официальный салют, приложив сжатый кулак правой руки к сердцу. "Ты знал", - сказал он, и в его голосе не было ничего, кроме восхищения.

Маниакес покачал головой. "Я все еще не знаю", ответил он. "Но я думаю, что я прав, и я думаю достаточно сильно, чтобы поставить на это. Когда Абивард впервые прибыл на Ту сторону и я вел с ним переговоры, он спросил меня, носят ли имперские гвардейцы серебряные щиты, и, казалось, был разочарован, когда я сказал "нет". А потом была магия Багдасареса..."

"Да, ты рассказывал мне об этом на днях", - ответил его двоюродный брат. "Ему удалось уловить слова, которые какой-то макуранский провидец передал Абиварду?"

"Это верно, или я думаю, что это верно", - сказал Маниакес. "Откуда бы они ни пришли, слова были достаточно ясны". Он перешел на макуранский язык: "Сын дихгана, я вижу широкое поле, которое полем не является, башню на холме, где честь будет завоевана и потеряна, и серебряный щит, сияющий над узким морем. "Возвращаясь к видессианству, он продолжил: "Откуда бы ни пришли эти слова, как я уже сказал, они значили - и значат - очень много для Абиварда. Если бы он попросил Этцилия дать какой-то один сигнал, чтобы начать движение его армии, это был бы тот самый сигнал - по крайней мере, так я предполагаю."

"Я думаю, ты прав", - сказал Гориос. "И твой отец тоже. Я никогда не видел, чтобы дядя Маниакес выглядел таким впечатленным, как тогда, когда ты изложил ему свою идею - и его тоже нелегко впечатлить."

"Кто, мой отец?" Сказал Маниакес, как будто удивленный. Он отказался от этого; он не мог довести дело до конца. "Я заметил, спасибо".

"Я так и думал, что ты мог бы", - согласился его двоюродный брат.

Маниакес сказал: "Я долгое время не мог решить, буду ли я наблюдать за морским сражением из здешнего дворцового квартала или с палубы корабля. Наконец я подумал, что если я был там, на стене с суши, то должен быть и на море. Я приказал Фраксу забрать меня в дворцовой гавани. Ты тоже пойдешь?"

"На борту Обновления!" Спросил Гориос. Маниакес кивнул. Его двоюродный брат сказал: "Если я не утонул в тот единственный шторм, то со мной в лед, если я думаю, что кубраты могут причинить мне какой-либо вред. Пошли. Нам тоже лучше поторопиться. Если ты сказал Фраксу забрать тебя там, он подождет и сделает это, даже если ты не появишься до следующего месяца, и ему будет наплевать на то, что это скажется на планах морской битвы."

Поскольку Гориос, несомненно, был прав, Маниакес не стал тратить время на споры с ним. Двое мужчин поспешили покинуть императорскую резиденцию. Несколько охранников отделились от входов в здание и побежали вместе с ними, все время жалуясь, что им следовало подождать, пока их будут сопровождать другие люди. Маниакес тоже не терял времени на споры со стражниками. Он наслаждался тем, что сбежал от дюжины своих носильщиков с зонтиками. Он задавался вопросом, как бы они справились, стоя на носу "Обновления ", когда оно взобралось на лодку с одним стволом. Если повезет, половина из них отправилась бы в запой и утонула.

Они с Региосом не слишком скоро достигли причалов у дворцов. Тут наступило Обновление, весла поднимались и опускались в совершенном унисоне. Солнце, отражавшееся от волос Фракса, было почти таким же ярким, как если бы оно отражалось от серебряного щита.

Как только имперский флагман подобрал "Автократор" и "Севастос", еще дромоны - много дромонов - выскочили на середину переправы для скота, готовые не дать кубратам добраться до западного берега и забрать своих макуранских союзников. "Если вы правы, ваше величество, они попали в наши руки", - заявил Фракс. Его голос звучал уверенно. Маниакес сказал ему, что будет так-то и так-то. Он собирался действовать исходя из этого предположения. Если Маниакес прав, все будет хорошо. Если Маниакес неправ, слепое повиновение Фракса сделает его еще более неправым.

"Давайте возьмем их", - сказал Маниакес. Он бы тоже предположил, что он прав, и продолжал бы предполагать это так долго, как мог. Если он ошибался, он надеялся, что тот быстро заметит, потому что Фракс этого не сделает.

Один из дромонов, находившийся достаточно далеко к югу, чтобы его капитан мог видеть большую часть города Видессос, подал сигнал рога остальной части флота. Другие корабли повторили это, распространяя информацию так быстро, как только могли. "Это враг в поле зрения", - выдохнул Гориос.

"Да, это так, не так ли?" Сказал Маниакес. Он поднял глаза к небесам и нарисовал солнечный круг Фоса над своей грудью. Он чувствовал себя выше, быстрее, проворнее, как будто огромный груз только что упал с его плеч.

Фракс крикнул начальнику гребцов. Глубокий барабан подхватил ритм. "Обновление " буквально перепрыгнуло через волны, устремляясь к врагам, которые наконец-то проявили себя. Маниакес посмотрел на юг и восток, в кои-то веки пожалев о Видессосе, городской дамбе, потому что на какое-то время это помешало ему узнать, с какой огромной угрозой столкнулись он, город и Империя.

"Клянусь благим богом", - сказал он, когда Обновление , как и тот первый дромон, отъехало достаточно далеко, чтобы позволить ему хорошенько рассмотреть врага. Десятки моноксилов качались на волнах у переправы для скота. Их весла поднимались и опускались, поднимались и опускались почти в том же ритме, что и весла дромонов. Поскольку ветер дул с запада, их мачты были опущены.

Фракс снова крикнул, на этот раз трубачу: "Трубите, каждый корабль выбирает своего врага. "Раздался клич и быстро разнесся по флоту.

Заметив видессианские военные корабли между ними и их союзниками, кубраты закричали друг другу. "Если бы ты был в одной из этих лодок, что бы ты сделал?" Гориос спросил Маниакеса.

"Я?" Автократор задумался. "Мне хотелось бы думать, что у меня хватит здравого смысла вернуться на сушу и попробовать еще раз как-нибудь в другой раз". Он покачал головой. "Я бы, наверное, продолжал настаивать, полагая, что зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад. Я совершил много подобных ошибок, так что, думаю, совершу еще одну".

"Будем надеяться, что это ошибка", - сказал Гориос, на что его кузен мог только кивнуть.

Ошибка или нет, кубраты продолжали наступать. Теперь они перекрикивались не только между собой, но и с видессианцами. Маниакес не понимал их языка. Ему не нужно было понимать этого, чтобы понять, что они не делают ему комплиментов. Если кулаки, которыми они грозили видессианским дромонам, не дали ему подсказки, то стрелы, летящие по дуге в сторону его флота, дали бы.

Те первые стрелы не долетели, шлепнувшись в море, как летучие рыбы. Большинство дромонов несли дротикометы, которые могли стрелять дальше, чем любой лучник. Когда их дротики промахивались, они поднимали больше брызг, чем простые стрелы. Когда они попадали, что случалось довольно часто, пара кубратов внезапно прекращали грести, что сильно замедляло их моноксилу.

По мере того, как однотонные лодки и дромоны сближались друг с другом, лучники-кубраты тоже начали попадать в цель. Тут и там видессиане рухнули на палубу своих кораблей. Один или двое из них упали в воду. Маниакес видел, как один раненый храбро бросился к берегу менее чем в полумиле от него. Он так и не узнал, удалось ли этому парню это сделать.

Все больше и больше стрел дождем сыпалось на дромонов. Все больше и больше людей кричали от боли. "Это доставит нам много неприятностей?" Маниакес спросил Фракса.

Друнгарий флота покачал головой, затем откинул со лба растрепавшиеся серебристые пряди. "Это как комариный укус, ваше величество. Он чешется. Он жалит. Ну и что? Сражения на море не похожи на ваши сражения на суше. Кучка глупых стрел ничего не решает, по крайней мере здесь, они этого не делают ".

Его голос звучал совершенно уверенно. Маниакес, зная, что он всего лишь зритель на этом поле, мог только надеяться, что у друнгария были основания для уверенности.

Впереди дромон, который первым заметил "моноксилу", мчался прямо к одному из них, морская вода рассекалась от его тарана. Он ударил в однобревенчатую лодку посередине. Хруст окованного бронзой тарана, наносящего удар в цель, был слышен на расстоянии пары фарлонгов. Дромон оперся на весла. Вода хлынула в моноксилон через пробоину, проделанную тараном. Видессианское судно направилось к очередной жертве.

"Вон тот!" Тракс указал на лодку с одним стволом. Люди на рулевых веслах повернули "Обновление " в направлении, которое он приказал. Он со спокойной уверенностью выкрикивал поправки курса. Он делал это раньше, после шторма в Море Моряков. Все, что он делал раньше, у него получалось хорошо.

Но, как бы хорошо он ни действовал, "моноксилон" ускользнул от него. Возможно, у его капитана-кубрата было столько же опыта уклонения от дромонов, сколько у Фракса в уничтожении небольших судов. Когда однотрубное судно и боевая галера приблизились друг к другу, "моноксилон" внезапно набрал скорость, так что таран дромона проскользнул мимо его кормы.

Фракс грязно выругался. "Ему повезло", - сказал Маниакес, что было не совсем правдой - кубраты проявили и мужество, и мастерство. Автократор продолжал: "У нас осталось много моноксилов для охоты, и они не могут все уйти". Им лучше не всем уходить, добавил он про себя.

"Да благословит вас Фос, ваше величество, за ваше терпение", - сказал друнгарий флота.

В то время как Тракс направил "Обновление " к ближайшей однотонной лодке, Маниакес повернулся к Региосу. "Я был терпелив с ним, все верно - терпелив до крайности. Если бы у меня был кто-нибудь получше ... "

"Ты бы давным-давно поставил его на место Фракса", - вмешался Гориос. "Ты это знаешь. Я это знаю. Может быть, даже Фракс это знает. Но ты этого не делаешь. Иногда хороших людей не хватает, и в этом все дело. Он неплохой." Маниакес не ответил. То, что судьба Империи зависела от человека, который не был плохим, грызло его. Но морское сражение, как оно развивалось, на самом деле зависело не только от Фракса. Каждый видессианский капитан был сам за себя, пытаясь сокрушить вражеские суда, которые казались маленькими, быстрыми и неуловимыми, как тараканы, перебегающие из одного конца комнаты в другой.

Один из этих тараканов не смог бы уйти. Обновление налетело на моноксилон, опрокинув его и сбросив большую часть его воинов в зелено-голубые воды Переправы для скота. Столкновение замедлило ход дромона. Сможет ли он добраться до ближайшей однотонной лодки до того, как последняя сможет разогнаться? Маниакес закричал от восторга, когда таран врезался в моноксилон у кормы.

"Назад весла!" Закричал Тракс. "Обновление " вырвалось на свободу. Лодка из одного бревна быстро наполнялась. Он не затонул - в конце концов, это было всего лишь дерево. Но кубраты на борту, независимо от того, удастся ли им в конечном итоге переправиться, не приведут с собой макуранцев, чтобы атаковать город Видессос.

Моноксилон за моноксилоном был пробит или опрокинут видессианским флотом. Имперцы не совсем все устроили по-своему. Некоторые кубраты пускали огненные стрелы, как это было во время предыдущей стычки Маниакеса с ними. Им удалось поджечь пару дромонов. И четыре моноксилы сошлись на военной галере, у которой возникли проблемы с извлечением тарана из бревенчатой лодки, в которую она врезалась. Кубраты ворвались на дромон и вырезали его команду.

"Тараньте их", - сказал Маниакес, указывая на кочевников, которые ликовали на палубе дромона. Фраксу, на этот раз, не нужно было повторять дважды. "Обновление " находилось не слишком близко к захваченной галере, но быстро сократило дистанцию. Тракс направил флагманский корабль между двумя однотрубными лодками, все еще находившимися поблизости от дромона. К тому времени кубраты едва успели сдвинуть с места незнакомый корабль. Он больше не двигался после того, как таран "Обновления " пробил зияющую дыру в его борту.

Маниакес всмотрелся в сторону западного берега переправы для скота. Паре моноксилов удалось совершить переправу, несмотря на все, на что был способен видессианский флот. Макуранские солдаты бежали к ним и забирались внутрь. Множество макуранцев выстроились там, ожидая транспорта по узкой прямой в Видессос, город. Судя по тому, как шло морское сражение, большинству из них пришлось бы долго ждать.

Вместе кубраты и макуранцы снова столкнули в море одну из лодок, которые совершили переправу. Прежде чем Маниакес успел отдать приказ о возобновлении атаки, два других видессианских дромона устремились к моноксилону, расположенному на востоке. Люди Абиварда, закованные в железо, пошли ко дну быстрее, чем люди Этцилия. С другой стороны, между ними не было большой разницы.

"Это бойня!" - Кричал Гориос, хлопая Маниакеса по спине.

"Клянусь благим богом, это так", - сказал Маниакес с некоторым удивлением.

Несколько не опрокинутых моноксилов все еще плавали. Некоторым из тех, кому удалось избежать выравнивания, гребли обратно к берегу, с которого они пришли. Кубраты покачивались в воде, несколько человек все еще плавали или цеплялись за обломки, но большинство из них были мертвы.

"Разве я не говорил все это время, ваше величество", - гордо прогремел Фракс, " что если бы у нас когда-нибудь был шанс принять участие в большом морском сражении, я имею в виду дромоны против моноксилы, мы бы разнесли их в щепки? Разве я этого не говорил?"

"Так и есть", - сказал Маниакес. "Похоже, ты был прав". О том, что Фракс также сказал немало вещей, которые оказались неправильными, он не упомянул. Сегодня друнгарий искупил свою вину.

"Я не думал, что это будет так просто", - сказал Гориос. Он тоже смотрел на подпрыгивающие тела.

"Я так и сделал", - сказал Фракс, что тоже было правдой. "Эти однотонные лодки достаточно хороши, чтобы перевозить рейдеров, но они всегда терпели поражение, когда сталкивались с настоящими боевыми галерами. Кубраты тоже это знают; у них нет привычки ввязываться с нами в драки стоя. На этот раз они попробовали это здесь и заплатили за это."

"Это они сделали", - сказал Маниакес. "Если они не выбросили здесь, в море, больше людей, чем при штурме городских стен, я буду поражен".

Возле одного из трупов, плавающих на переправе для скота, появилась рябь. Мгновение спустя он больше не плавал. Наземные сражения быстро привлекли воронов, канюков и лисиц. В морских сражениях тоже были свои падальщики.

"Напомни мне некоторое время не есть морепродукты", - сказал Региос.

Маниакес сглотнул. "Я сделаю это. И я сам некоторое время не буду этого делать". Его кузен кивнул, без труда разобрав неуклюжую формулировку.

Автократор измерил солнце. Было не так уж далеко за полдень, и незадолго до полудня он и Гориос поднялись на борт Обновления. В течение пары часов надежды Этцилия, а также Шарбараза, пошли прахом в узком море между городом Видессос и За его пределами.

"Интересно, сколько золота мы потратили на флот за годы - за столетия, клянусь Фосом", - задумчиво произнес Автократор. "Так много из этого, должно быть, выглядело как пустая трата. Однако, сколько бы мы ни потратили, то, что мы сделали здесь сегодня, стоило каждого медяка ".

"Так точно, ваше величество. Совершенно верно", - сказал Фракс.

"И поэтому в следующем году, когда я попрошу золота на новые корабли и на поддержание старых в надлежащем состоянии, ты дашь мне все, о чем я прошу, не так ли?"

Поскреби друнгария, найди придворного. Притворно свирепым голосом Маниакес прорычал: "Если ты попросишь у меня хотя бы один макуранский серебряный аркет, Фракс, я побью тебя дубинкой, утыканной гвоздями. Это ясно?"

"Да, ваше величество". Даже Фракс, каким бы наивным и флегматичным он ни был, не мог воспринять угрозу всерьез.

Регорий сказал: "Планы Этцилия пошли прахом, как и планы Шарбараза, царя Царей, пусть его дни будут долгими, а задница покрыта нарывами. Что насчет планов Абиварда?" Севастос указал в сторону Акросса, где макуранские солдаты все еще ждали у берега лодок, которые никогда не придут.

"Я не знаю", - сказал Маниакес. "Мы должны выяснить. Сейчас он ничего не может сделать столице. Это, я думаю, несомненно. Он все еще может многое сделать для западных земель - или он может отступить в Страну Тысячи городов из-за нашего шага. Невозможно сказать, пока это не произойдет."

"Полагаю, что нет", - сказал Гориос. "Хотел бы я, чтобы мы могли вырвать его из Шарбараза, как он вырвал у тебя Тзикаса".

"Он не вырвал у меня Тзикаса. Тзикас вырвался у меня сам", - ответил Маниакес. "Когда ему не удалось убить меня, укрытие у макуранцев выглядело лучшим способом не дать мне снести его голову с плеч". Он скорчил кислую гримасу. "Это сработало чертовски хорошо".

"Абивард кажется лояльным". В устах Гориоса это звучало как болезнь. Маниакес чувствовал то же самое, по крайней мере, когда дело касалось Абиварда. Нелояльный макуранский маршал был бы большим благом для Империи Видессос. Размышления о лояльности в таких пренебрежительных выражениях заставили Маниакеса осознать, насколько полным видессианином он стал, несмотря на свое васпураканское происхождение. Его прадедушка и прабабушка наверняка похвалили бы преданность даже во враге. Он пожал плечами. Его прадедушка и прабабушка тоже не знали всего, что можно было знать.

"Что теперь, ваше величество?" Спросил Тракс. Считая себя истинным видессианином, Маниакес имел представление об истинно видессианском двуличии. "Давайте перейдем на берег возле лагеря кубратов", - ответил он. "Я хочу передать сообщение Этцилию".

Как он и предполагал, вид "Обновления ", курсирующего неподалеку, собрал толпу кубратов на побережье, чтобы посмотреть, зачем он здесь. "Чего ты хочешь?" один из них прокричал по-видессиански так искаженно, что сразу узнал говорившего.

"Мундиукх, передай мои слова своему кагану, величественному Этзилиосу". Полный триумфа, Маниакес без колебаний использовал искаженный эпитет. "Скажи ему, что, поскольку мой флот избавился от этих жалких игрушек, которые он называл лодками, теперь ничто не мешает мне отправить войска на побережье к северу от города Видессос, высадить их там и убедиться, что он никогда не сбежит из Империи Видессос».

"Ты, я блефую", - прокричал Мундиукх через воду. Однако в его голосе не было уверенности. Он казался испуганным.

"Ты увидишь. И Этцилий тоже", - сказал Маниакес, а затем, обращаясь к Фраксу: "Отведи нас подальше от выстрела из лука, если будешь так добр".

"Да, ваше величество", - ответил друнгарий. Как ни странно, он точно понял, что имел в виду Маниакес, и сказал "Весла назад!" достаточно громко, чтобы гребец понял, что требуется, но не настолько громко, чтобы предупредить кубратов на берегу.

"Это ... демонически, мой двоюродный брат", - восхищенно сказал Гориос. "Клянусь милостивым богом, мы тоже действительно могли бы это сделать".

"Я знаю, что мы могли бы", - сказал Автократор. "Этцилий тоже должен это знать. Мы сделали это однажды, три года назад, и мы почти расплатились с ним. Он должен думать, что мы попытаемся это снова. Я не собираюсь выводить армию из города Видессос на тот случай, если он снова попытается использовать свои осадные башни вместо отступления и проникнет внутрь, потому что мы ослабили гарнизон. Но он об этом не узнает, и я собираюсь сделать так, чтобы это выглядело так, как будто мы перебрасываем войска, насколько это возможно ".

"Что теперь, ваше величество?" Снова спросил Фракс.

"Теперь мы возвращаемся в Видесс, город", - ответил Маниакес. "Мы посеяли семя. Мы должны посмотреть, какой урожай мы получим от этого".

Вселенский патриарх Агафий созвал благодарственную службу в Высоком храме. Он послал призыв через Видесс - город без малейшего настояния со стороны Маниакеса, который был почти так же удивлен, как и обрадован. Агафий проявлял инициативу лишь немногим чаще, чем Фракс.

Маниакес также был удивлен рвением видессиан, которые стекались в Храм, чтобы поклониться и возблагодарить доброго бога. Многие из них, казалось, также были готовы отдать ему должное за то, что он разбил кубратов в море. Они знали, насколько отчаянным было их положение, и знали также, что, пока кубраты все еще осаждали их, риск присоединения макуранцев к штурму исчез.

И затем, поскольку Маниакес не мог надеяться опоздать вовремя, гонец ворвался в Высокий Храм как раз в тот момент, когда служба заканчивалась, и прежде, чем более чем горстка людей вышла из него, "Ваше величество!" - громким голосом выкрикнул парень. "Ваше величество, кубраты отступают! Они сжигают свои башни и машины и уезжают!"

"Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом!" - Воскликнул Агафий, и его голос эхом отразился от купола, где огромное мозаичное изображение Фоса, сурового в суде, взирало сверху вниз на свою паству. Даже величественное лицо Фоса в этот момент казалось менее суровым, подумал Автократор.

"Это я увижу сам", - заявил Маниакес. Впервые с тех пор, как женился на Лисии, он покинул Высокий Храм, сопровождаемый радостными возгласами. Хотя, судя по этим приветствиям, адресованным не столько ему, сколько новостям, которые принес гонец, Маниакес все равно был рад им.

Задолго до того, как он достиг городской стены, он увидел, что гонец сказал правду. Черные клубы дыма поднимались в небо на востоке. Маниакес видел такие облака раньше, когда кубраты совершали набеги вплоть до стены. Тогда это были охваченные пламенем видессианские поля и сельскохозяйственные угодья.

На этот раз кубраты не просто подошли к стене. Они ступили на нее, чего до них не делал ни один захватчик за всю историю Империи Видесс. Но, хотя они сделали так много, большего они не сделали; защитники и огромная прочность стен сами позаботились об этом. То, что они сожгли сейчас, было из их собственного сырья, которое они не могли взять с собой, чтобы это не замедлило их отступление, и которое они не хотели оставлять, чтобы видессиане не забрали его и не использовали против них.

Когда Маниакес поднялся на стену, картина стала еще приятнее. Осадные башни, которые видессийцы не смогли поджечь, теперь горели. То же самое сделали камнеметы, которые макуранские инженеры научили строить кубратов. "Мы бы спасли их, если бы это была наша кампания", - сказал видессианский офицер, указывая в их сторону.

"Да, мы бы так и сделали", - ответил Маниакес. Он вез обоз с запчастями, необходимыми для осадных машин, по всей Стране Тысячи городов. "Но они кочевники. Они не привезли с собой повозки с припасами, и они жили за счет сельской местности ".

"Они не скоро вернутся, не после этого", - сказал офицер. "Они потерпели неудачу против нас уже дважды подряд, и они не могут радоваться этому. Если повезет, у них будет небольшая гражданская война из-за того, что пошло не так и кто был виноват ".

"От твоих уст до ушей Фоса", - пылко сказал Маниакес. Не похоже, чтобы кто-то из камнеметчиков вообще возвращался на север с кубратами. Он задавался вопросом, смогут ли их ремесленники изготовить новые, не имея перед собой моделей. Они, вероятно, сделают это, подумал он с немалым сожалением. Недооценка того, насколько умны его враги, не принесла пользы.

"Мы собираемся преследовать, ваше величество?" спросил офицер, жадный, как любой видессианин, до новостей, которые на самом деле его не касались.

"Прямо сейчас, я думаю, что готов отпустить их", - сказал Автократор. Разочарованный вид офицера вызвал бы аплодисменты, будь он мимом в шоу "День зимы". Как и то, как он просиял от волнения, когда Маниакес добавил: "И я скажу тебе почему". Он продолжал: "Я не хочу, чтобы мои солдаты гнали кубратов прочь от того, что должно быть главным центром действий. Самое важное, что мы можем сделать, это отбить западные земли у макуранцев. Погоня за кубратами, какой бы восхитительной она ни была, отвлекает нас от того, что нужно делать дальше ".

"А". Капитан отдал честь. "Это я могу понять". Видессиане могли быть, и часто были, безжалостно прагматичными, когда дело доходило до войны.

Маниакес наблюдал, как тлеют двигатели кубратов. Ветер переменился, пуская едкий дым ему в лицо. У него защипало глаза. Он несколько раз кашлянул. А затем начал смеяться. Офицер на мгновение уставился на него. Он тоже начал смеяться. Сладостный звук разносился вверх и вниз по стене, пока каждый солдат в гарнизоне, казалось, не испустил облегчение в одном долгом взрыве веселья. Маниакес надеялся, что кубраты убежали не слишком далеко, чтобы услышать этот смех. Это ранило бы их почти так же сильно, как и стойкую оборону видессиан. Возьми это, подумал Автократор величественный Этцилий .

Старший Маниакес высоко поднял серебряный кубок с вином. "За половину выигранной битвы!" - сказал он и осушил кубок.

Маниакес выпил этот тост без колебаний. Именно так он сам рассматривал ситуацию. Лисия, однако, говорила с гомом резко: "Я бы сказала, это больше, чем половина успеха. У кубратов и макуранцев был единственный шанс работать вместе, и мы его разрушили. Они никогда больше не восстановят этот союз, потому что мы никогда им этого не позволим ".

"Ты права, девочка, ты права", - сказал старший Маниакес, делая успокаивающий жест. "Каждое сказанное тобой слово - правда, и я далек от того, чтобы спорить со своей невесткой. Мой сын, вероятно, водрузил бы за это мою голову на Веху с большим плакатом, в котором говорилось бы, каким я был непослушным парнем ". Он сделал вид, что отшатывается от Автократора.

"Это должен быть очень большой плакат, чтобы все это было написано", - фыркнул Маниакес. Но даже в шутках его отца был расчет. Лисия всю свою жизнь была племянницей старшего Маниакеса. Сейчас он не упомянул об этих семейных узах, как это часто делал Регориос. Он не стал бы открыто выступать против брака, заключенного Маниакесом, но и не высказался за него.

"Ты права, Лисия - и ты ошибаешься", - сказал Симватий. "Да, мы снова разделили кубратов и макуранцев, и это снова очень большой триумф. Я не говорю, что это не так. Но..." Он указал на запад. "... Абивард все еще там, практически достаточно близко, чтобы в него можно было плюнуть. Пока мы не загоним его туда, где ему место, мы упустим хороший кусок от общей победы".

"Поплывем ли мы обратно в Лисс-Айон или через Видессианское море в Эрзерум?" Спросил Гориос. "В этом году поздно делать и то, и другое, к несчастью".

"Я бы хотел", - сказал Маниакес. "Теперь, когда нам больше не нужно беспокоиться о кубратах - или, во всяком случае, не нужно беспокоиться о том, что они разграбят город, - мы могли бы".

Он перевел взгляд со своего отца на дядю, затем на двоюродного брата, затем на жену. Казалось, никому из них эта идея не понравилась. После короткой паузы старший Маниакес сказал: "В этом году надеяться на многое поздно, если только ты не собираешься зимовать в Стране Тысячи Городов".

"Я мог бы", - сказал Маниакес. "Они приносят урожай круглый год. Армия могла бы достаточно хорошо питаться".

"Конец года для того, чтобы флот тоже отправлялся в путь", - заметил Региос. "Мы уже пережили один сильный шторм в этот сезон кампании. Для меня этого достаточно".

"Если я прикажу Фраксу плыть на запад, он поплывет", - сказал Маниакес.

"Ты можешь приказать Фраксу делать все, что тебе заблагорассудится, и он это сделает", - вставил старший Маниакес. "Это не делает его умным. Это только делает его послушным".

"Автократор видессиан может командовать своими подданными, как ему заблагорассудится, - добавил Симватий, - но я никогда не слышал, чтобы даже Автократор мог приказать ветру и волне подчиняться его воле".

У Маниакеса не было такого завышенного представления о собственном месте в мире, чтобы не соглашаться с этим. Если бы у него было такое преувеличенное представление, шторм, который он, его двоюродный брат и весь флот едва пережили, заставил бы его пересмотреть его. Он сказал: "Я попрошу Багдасареса проверить, какая погода у нас будет, если мы отправимся в плавание. Он предупредил меня о приближающемся шторме, и мы не смогли спастись от него, что бы мы ни делали. Если он скажет, что плавание будет хорошим, мы пойдем. Если нет, то нет. Тебе это нравится?"

Все лучезарно улыбались ему.

Багдасарес пал ниц, когда Маниакес вошел в его магический кабинет. Поднявшись, васпураканский волшебник сказал: "Чем я могу служить вам, ваше величество?"

Если бы Автократор не знал, что на уме у Маниакеса, он был бы поражен. Багдасарусу не нужно было бы гадать, чтобы узнать; дворцовых сплетен наверняка было предостаточно. Но формы должны были быть соблюдены. Официально Маниакес сказал: "Я хочу знать, будет ли у флота хорошая погода, когда он отправится на запад, в Лисаион, позже в этот сезон кампании".

"Конечно, ваше величество", - сказал Багдасарес, низко кланяясь. "Вы видели, как выполняется это заклинание. Если вы будете достаточно добры, чтобы потерпеть меня, пока я собираю необходимые ингредиенты ..."

Он сделал это с такой быстрой эффективностью, что у Маниакеса исчезли все сомнения относительно того, знал ли он о предстоящем визите. У него даже было уже изготовлено несколько маленьких деревянных корабликов, символизирующих суда флота. Маниакес спрятал улыбку. Если бы все служили ему так же, как Багдасарес, он был бы самым удачливым Автократором в истории Видессии.

В чашу отправились корабли, вырезанные из щепок дерева. Они плыли там по ряби, как настоящие корабли плыли бы по волнам Моря Моряков. Багдасарес начал петь; его руки совершали быстрые пассы над чашей.

Развитие событий не заставило себя долго ждать. Маниакес живо помнил бурю, предсказанную заклинанием мага на обратном пути из Лисс-Айона. Миниатюрная буря, которую поднял Багдасарес на этот раз, была хуже, с молниями, подобными искрам, и громом, подобным маленькому барабану. Одна из маленьких молний поразила колдовской корабль, который сгорел до ватерлинии.

"Ваше величество, я не могу с чистой совестью рекомендовать вам пройти этот курс", - сказал Багдасарес с похвальным преуменьшением, показавшимся Маниакесу.

"Мор!" Маниакес пробормотал себе под нос. "Хорошо, тогда предположим, что мы поплывем Видессианским морем в Эрзерум?" Он не хотел этого делать. Это означало более длительное путешествие в Машиз, и такое, в котором у макуранцев было бы много шансов замедлить и, возможно, даже остановить его, прежде чем он приведет свою армию в Страну Тысячи Городов.

"Я попытаюсь увидеть то, что можно увидеть, ваше величество", - ответил волшебник. Как и у большинства в его искусстве, у него было трезвое выражение лица, но сейчас его глаза на мгновение блеснули. "По мере того, как этот маршрут приблизит вас к Васпуракану, колдовство станет более точным, еще аккуратнее".

"Неужели?" Спросил Маниакес, заинтригованный, несмотря на свое раздражение предыдущим предсказанием; Багдасарес никогда раньше не заявлял ничего подобного.

Маг-Васпураканец вздохнул. "Хотел бы я, чтобы это было правдой. По логике вещей, это должно быть правдой, поскольку Васпур Перворожденный и его потомки являются основным центром деятельности Фоса здесь, на земле. Но если вы прикажете мне доказать вам, что это правда, боюсь, я не смогу."

"Ну что ж", - сказал Маниакес. "Если бы ты мог, у тебя было бы много магов в Коллегии чародеев - и в Машизе тоже, я бы не удивился, - которые злились бы на тебя. Хорошо, вы не можете быть более точными в отношении того, что происходит на Видессианском море. Если вы можете быть такими же точными, я приму это."

Он имел в виду следующее: Если ты можешь показать мне, как делать то, что я хочу, даже если мне придется делать это таким неудобным способом, я приму это. Багдасарес некоторое время произносил заклинания над чашей, водой и маленькими кораблями, которые он сделал - за исключением того, который сгорел, - волшебным образом убеждая их, что теперь они представляют собой флот на Видессианском море, а не на море Моряков.

Когда он был удовлетворен тем, что компоненты его магии поняли свою новую роль, он начал собственно заклинание. Он был почти идентичен предыдущему, название и описание нового моря и нового места высадки были заменены теми, которыми он пользовался ранее.

И, к ужасу Маниакеса, результаты заклинания были почти идентичны предыдущим. И снова Автократор наблюдал, как миниатюрный шторм разрушил миниатюрный флот. На этот раз ни один из маленьких кораблей-обломков не загорелся, но их перевернулось больше, чем было в предыдущем заклинании.

Он задал единственный вопрос, который мог придумать: "Ты уверен, что снял все влияние предыдущего заклинания?"

"Насколько это возможно, да", - ответил Багдасарес. "Но если вам угодно, ваше величество, я могу начать все сначала. Подготовка всего с нуля займет немного больше времени, вы понимаете, но..." "Сделайте это", - сказал Маниакес.

Сделай это, Багдасарес сделал. Он выбрал новую чашу, он приготовил свежую - или, скорее, новую -символическую морскую воду, и он создал новую флотилию игрушечных корабликов. Казалось, это заняло довольно много времени, хотя Маниакес отметил, что его волшебник был намного быстрее своих корабельных плотников. "На этот раз я также использую другое заклинание, - сказал Багдасарес, - чтобы уменьшить любые возможные остаточные эффекты от моих предыдущих заклинаний". Автократор одобрительно кивнул.

Багдасарес приступил к новому заклинанию так же методично, как и к подготовке к нему. Заклинание действительно отличалось от того, которое он использовал раньше. Результаты, однако, были те же: небольшой шторм, который потопил и рассеял большую часть символического флота.

"Я очень сожалею, ваше величество". Голос Багдасареса дрогнул от усталости, когда заклинание было произнесено. "Я также не могу с чистой совестью рекомендовать отправить флот на запад через Видессианское море". Он зевнул. "Я прошу у вас прощения. Три заклинания за день изматывают человека до полусмерти. Он снова зевнул.

"Тогда отдыхай", - сказал Маниакес. "Я знаю лучше, чем винить гонца за новости, которые он принес". Багдасарес поклонился и чуть не упал. Шатаясь, как пьяный, он удалился. Маниакес остался один в колдовской мастерской. "Я знаю, что лучше не винить гонца за его новости, - повторил он, - но, клянусь милостивым богом, лучше бы я этого не делал".

Со скрежетом ржавых петель боковые ворота открылись. Это были не те ворота, через которые вошел Мундиукх, когда Маниакес пытался разлучить кубратов с их союзом с Макураном. С теми было покончено. Теперь тишина и скрытность больше не имели значения. Маниакес мог покинуть Видесс - город без страха, без беспокойства; поблизости не было врага.

Однако Маниакес не мог покинуть Видесс без своих гвардейцев или без полного комплекта из двенадцати человек с зонтиками. Он мог бы победить Эцилия, он мог бы удержать макуранцев на западной стороне переправы для скота, но вопреки укоренившемуся церемониалу он боролся напрасно.

Гориос сказал: "Не беспокойся об этом, кузен, твое величество, мой шурин". То, что он снова использовал для Маниакеса свое причудливое сочетание титулов, говорило о том, что, по его мнению, кризис на данный момент миновал. Он продолжил: "Они не будут сильно вам мешать".

"Ха!" - мрачно сказал Маниакес. Но, даже несмотря на угнетавшие его требования церемонии, он не мог сдержать своего отвратительного настроения. Возможность покинуть имперский город, даже со своим эскортом, была чудовищно приятной.

Увидев обломки надежд Эцилия вблизи, стало еще лучше. Видессианские мусорщики все еще рылись в двигателях и башнях в поисках обрезков древесины и металла, которые они могли бы использовать или продать. Вскоре от него ничего не останется.

"По эту сторону переправы для скота мы снова сами себе хозяева", - сказал Гориос, думая вместе с ним. Ухмылка Севастоса, всегда готового к бою, теперь стала шире. "И с того места, где мы находимся, стена не позволяет нам смотреть через переправу для скота на макуранцев на другой стороне. Мы, конечно, будем беспокоиться о них дальше, но нам не обязательно делать это сейчас ".

На этот раз Маниакес не пытался выглянуть из-за стены, чтобы свирепо посмотреть на войска Абиварда. Сейчас он не беспокоился о них, но не по той причине, которую выдвинул Гориос. На данный момент его заботы были ему ближе. Указав на основание стены, он сказал: "Это было где-то здесь".

"Что было прямо здесь?" - спросил Гориос, который не спросил, почему Автократор покидает Видессос, город, прежде чем отправиться вместе с ним. "Это верно", - сказал Маниакес, напоминая себе. "Тебя тогда не было на стене. Иммодиос и я были теми, кто обслуживал метателя дротиков".

"Какой метатель дротиков?" Ригориос говорил как человек, делающий все возможное, чтобы оставаться разумным, но вряд ли он будет оставаться таким вечно.

"Тот, из которого мы стреляли в Чикасе", - ответил Автократор; он не собирался мешать своему кузену. "Отступник, да заберет его лед, что-то показывал кубратам - вероятно, что-то, что он хотел, чтобы они знали, чтобы они могли причинить нам этим вред. Что бы это ни было, я хочу найти это, чтобы нам больше не пришлось об этом беспокоиться ".

"Как это могло быть что угодно?" Голос Регориоса звучал спокойно, логично, рассудительно - больше похоже на голос его сестры, чем на то, как он обычно говорил. "Если бы здесь что-то было, разве мы не знали бы об этом?"

"Кто может сказать?" Ответил Маниакес. "Мы провели годы в изгнании, весь наш клан. Хорошо, что Ликиний тоже отослал нас, как это и получилось; если бы мы были где-нибудь, куда мог добраться Генезий, наши головы были бы подняты на Вехе. Но Тзикас был здесь, в городе, по крайней мере, часть времени, прежде чем отправился в западные земли сражаться с макуранцами и играть в свои собственные игры."

"Ну, может быть", - неохотно согласился Гориос. "Но если ты прав, разве кто-нибудь здесь, кроме Тикаса, не знает об этом, чем бы оно ни было?"

"Ну, может быть", - так же неохотно согласился Маниакес. "Но, может быть, и нет. Много голов поднялось на Вехе, когда Генезий занял трон. Много людей погибло и другими способами, убитыми, в битве или даже в постели. И это должно было быть очень секретно. Не так много людей знали бы об этом в первую очередь, или мы услышали бы об этом много лет назад ".

"Знаешь, есть другое объяснение", - сказал Регориос: "Как ты можешь знать о том, чего там нет?"

Стражники, люди с зонтиками, Маниакес и даже Ригорий продолжали обходить местность снова и снова. Маниакес начал думать, что его кузен был прав. Он пожал плечами. Если это было так, то так оно и было. Скорее зная это, чем просто надеясь, что это принесет облегчение, один из стражников, крупный светловолосый халога, волосы которого были заплетены в косу до середины спины, обратился к Маниакесу: "Господин, здесь земля как-то странно под моими ногами".

"Смешно, Хафгрим?" Автократор подошел и наступил туда, где стоял гвардеец. "Мне это не кажется смешным". Хафгрим фыркнул. "Один из меня сделал бы двух из вас, господин".

Это было неправдой, но и не так уж далеко ошибочным. Халога продолжал: "Я говорю, что это забавно. Я знаю то, что знаю". Он скрестил руки на широкой груди, бросая вызов Маниакесу не верить ему. Не найдя ничего лучшего - вообще ничего другого - Маниакес был готов хвататься за соломинку. "Хорошо, тебе это кажется забавным", - согласился он. "Давайте достанем лопаты и мотыги и выясним, почему".

Стражники с готовностью принялись за работу. Люди с зонтиками стояли вокруг, наблюдая. Маниакес ничего не сказал об этом, но он подозревал, что с несколькими из тех, кто нес зонтики, в ближайшем будущем во дворце могут произойти несчастные случаи - несчастные случаи, которые, как он надеялся, не слишком покалечат людей.

Он также подозревал, что копатели не найдут ничего, кроме того, что под весом Хафгрима влажная земля сдвинулась у него под ногами. Это сделало его еще более удивленным, когда, проникнув не глубже, чем на полтора фута, инструменты землекопов застучали по дереву. "Что я сказал, господин?" - Торжествующе сказал Хафгрим.

"Что я сказал, мой двоюродный брат?" - Торжествующе произнес Маниакес.

В кои-то веки Региос ничего не сказал.

"Это люк, господин", - сказал гвардеец-халога после того, как он и его спутники расчистили большую его часть. "Это люк - а что может быть под люком?"

"Туннель", - выдохнул Маниакес еще до того, как один из охранников просунул кончик лопаты под дверь и поднял ее. "Клянусь благим богом, туннель".