Видессос осажден

У него не было проблем с обеспечением армии продовольствием. Благодаря изобилию воды, хорошей почве и жаре круглый год, Земля Тысячи городов плодородила даже больше, чем прибрежные низменности Империи Видесс. Всегда было что-то достаточно зрелое, чтобы люди и лошади могли насладиться.

Гонцы ездили взад и вперед между армией Маниакеса и дивизией Иммодиоса, выдавая себя за эту армию. Через пару дней после того, как Маниакес не остановился, чтобы выслушать местную делегацию, один из всадников Иммодиоса принес не только рапорт офицера о его положении, но и трубку для сообщений, на коже которой был оттиснут лев Макурана. "Так, так", - сказал Маниакес. "Откуда у тебя это?"

"Парню, который им пользовался, оно больше не понадобится". Посланник ухмыльнулся ему.

Маниакес говорил и понимал макуранский язык довольно хорошо. Однако в его письменной форме использовались иероглифы, отличные от видессианских, и он никогда их не изучал. Он обнаружил, что Филетос может разобраться в этом. "Из Макурана вышло несколько интересных магических текстов, - заметил жрец-целитель, - которые достойны прочтения в оригинале".

"Я не думаю, что в этом есть что-то магическое", - сказал Маниакес, передавая ему пергамент.

Филетос развернул его и просмотрел со скоростью и уверенностью, которые говорили о том, что он действительно свободно владеет письменным макуранским языком. "Ваше величество, это от командующего армией близ Костабаша - его зовут Туран - губернаторам городов в регионе, через который мы проезжаем".

"А", - сказал Маниакес. "Звучит интересно. Держу пари, тогда мы поймали одну копию нескольких. Что он говорит?"

"Он предупреждает их, чтобы они были начеку из-за видессианских разбойников - уверяю вас, это его фраза, - которые могут орудовать в этом районе. Он говорит, что их грабежи - ловушка и уловка, поскольку основные силы видессии наступают на него, и он рассчитывает вскоре вступить с ними в бой."

Маниакес улыбнулся Филету. Жрец-целитель улыбнулся ему в ответ. "Разве это не мило?" сказал Автократор. "Похоже, этот туранец не знает, чем все закончится". Он посерьезнел. "Он не знает, то есть, если только ему не удастся убрать одного из наших посланцев. Это выдало бы игру ".

"Так и было бы", - согласился Филетос. "Здесь, как и везде в жизни, секреты никогда не бывают такими секретными, как нам хотелось бы". "Это вернее, чем я хотел бы", - сказал Маниакес. "И, говоря о пожеланиях, я хотел бы, чтобы я подумал о том, чтобы у нас с Immodios был код, который мы могли бы использовать, когда переписываемся друг с другом. Боюсь, теперь уже слишком поздно: если я пошлю ему письмо, мне придется беспокоиться о том, что макуранцы захватят его и прочтут то, что, как я думаю, они не смогут. Лучше оставить это в покое ".

На удивление скоро впереди видессианской армии показались холмы, с которых поднимался Тутуб. Маниакес отправил нескольких гонцов к Иммодиосу, приказав ему прекратить свое притворство и присоединиться к основным силам. Всадник из его подразделения вернулся в Маниакес, подтвердив, что он получил командование. Однако от самой дивизии на данный момент не было никаких признаков.

Первые пару дней Маниакес не беспокоился о Коте. Действительно, он воспользовался этим, отправив разведчиков вглубь холмистой местности, чтобы убедиться, что пути на юг и восток остаются открытыми. И эти пути были открыты; Туран не расставлял на них ловушек, чтобы замедлить его продвижение. Он предположил, что, какие бы приказы макуранский генерал ни получал из Шарбараза, он был так же рад видеть, что Автократор видессиан покидает Тысячу городов.

Но, когда Иммодиос не прибыл по прошествии этих двух дней, Маниакес начал беспокоиться и кипятиться. "Будь он проклят, - проворчал Автократор, - неужели он не понимает, что эта страна не так богата, как Земля Тысячи городов? Довольно скоро мы начнем есть ее пустой".

"У него всего лишь подразделение людей", - сказал Региос. "Насколько я могу судить, вся эта местность разводит пехотинцев, как мертвая собака разводит мух".

Он больше ничего не сказал. Что касается Маниакеса, то он и так сказал слишком много. Автократор отправил войска Иммодиоса в качестве отвлекающего маневра. Он не собирался, чтобы макуранцы проглотили это. Макуранцы могли позволить себе потери, которые это повлекло бы за собой, но он не мог позволить себе те, которые они причинили бы ему.

Из Иммодиоса не приходило никаких вестников. Разведчики, которых Маниакес отправил на север, в направлении Костабаша, не смогли найти путь мимо туранской пехоты, которая, как и сказал Регориос, была многочисленной и к тому же очень бдительной. Маниакес оказался перед крайне неприятным выбором: либо бросить дивизию Иммодиоса на произвол судьбы, либо отправиться на север, чтобы спасти ее, из-за этого откладывая свое возвращение в Видессос, город, и, возможно, потеряв столицу из-за кубратов и макуранцев.

Для любого автократора из видессиан столица должна была быть на первом месте. Маниакес говорил себе это, но все еще не мог заставить себя бросить Иммодиоса в беде. Он также не мог заставить себя приказать своей армии двигаться на север, прочь от дороги на город Видесс. Два или три дня он просто колебался.

Когда, наконец, он собрался с духом, чтобы приказать армии забыть об Имрнодиосе, он обнаружил, что спасен от последствий своего собственного решения, поскольку разведчики из пропавшей дивизии присоединились к его собственным разведчикам. Основные силы Иммодиоса вошли в его лагерь полдня спустя.

Суровый офицер пал ниц перед Маниакесом. В большинстве случаев Автократор махнул бы ему, чтобы он не беспокоился. Сегодня он позволил Иммодиосу пройти проскинезис в знак своего недовольства. Когда он подал знак капитану подняться, Иммодиос сказал: "Ваше величество, вы можете делать со мной все, что вам заблагорассудится. Клянусь милостивым богом, макуранцы так зажали меня вдоль реки и канала, что я думал, мне никогда не вырваться и не прорваться мимо них ".

Большая часть гнева Маниакеса испарилась. "Абивард сделал то же самое с нами пару лет назад - ты помнишь? Он бросил нам вызов, чтобы перейти на его сторону воды, но мы победили его, как только нам это удалось "

"Так мы и сделали, ваше величество, но тогда у нас была вся армия, а у меня была только ее часть", - ответил Иммодиос. "Боюсь, я слишком хорошо постарался убедить его, что ты с нами - он собрал всех под солнцем, чтобы носить щит и лук и удерживать нас подальше от Костабаша".

"Да, я понимаю, какой это было бы проблемой", - сказал Маниакес. "Как вам в конце концов удалось преодолеть ватерлинию?"

"Так же, как мы это делали два года назад", - ответил Иммодиос. "Я использовал часть своих сил, чтобы сделать вид, что собираюсь форсировать переправу в одном месте, затем переправился в другом месте, где мои разведчики доложили, что он проредил свой гарнизон, чтобы прикрыть ложный маневр. Лошади быстрее пеших солдат, поэтому мне удалось переправить всех через реку без особых проблем. После этого я больше не сражался, в чем не было необходимости: поспешил сюда, к тебе ".

"Хорошо", - сказал Маниакес. Разнос, который он планировал устроить Иммодиосу, остался невысказанным. Командующий, похоже, устроил большую часть себе. "Тогда мы направляемся обратно к Лисс-Сайону".

Фермеры и скотоводы, жившие на холмах, с которых произошли тутуб, бежали в самую труднопроходимую местность, которую смогли найти, когда видессианская армия во второй раз за относительно короткий промежуток времени прошла через их земли. Без сомнения, они с беспомощным негодованием смотрели вниз на имперцев из своих скалистых убежищ, задаваясь вопросом, что побудило Маниакеса вернуться к ним в такой короткий срок.

Они, возможно, были бы удивлены, услышав, что он, по крайней мере, так же недоволен необходимостью, как и они. Он бы гораздо охотнее сражался за пределами их столицы, чем мчался обратно, пытаясь спасти свою собственную.

"Следующий интересный вопрос, - заметил Регорий, когда армия спустилась с холмов в долину Ксеремоса, - будут ли нас ждать какие-нибудь корабли, когда мы прибудем в Лисс-Сайон".

Маниакес испытывал то же самое беспокойство - лелеял его, а теперь отверг. "Корабли будут", - сказал он, как будто видел их сам: и так, в некотором смысле, и было. "Багдасарес показал их мне". О буре, которую Багдасарес также показал ему, он ничего не сказал.

"Я бы не хотел, чтобы он ошибался, вот и все", - пробормотал Севастос.

"Он не ошибается", - сказал Маниакес. "Подумай хорошенько - ты думаешь, мой отец отправил бы сообщение о том, что город в беде, не дав нам способа вернуться туда? Мне не нужна магия, чтобы увидеть это ".

"Дядя Маниакес?" Регориос покачал головой, явно понимая смысл сказанного. "Нет, он никогда бы не допустил такой ошибки. Мой отец называет его самым осторожным человеком, о котором он когда-либо слышал". Он указал на Автократора. "Как ему вообще удалось заполучить такого сына, как ты?"

"Он родился более удачливым, чем я, в то время, когда не нужно было так много рисковать", - ответил Маниакес. "К тому времени, как я получил корону, мне пришлось совершать всевозможные отчаянные поступки, чтобы быть уверенным, что я продолжу править империей. Проблема с отчаянными поступками в том, что многие из них не срабатывают". Он вздохнул. "Мы узнали об этом больше, чем когда-либо хотели знать, не так ли?"

"Так и есть", - сказал Гориос, добавив: "Что ж, теперь мы в расчете с макуранцами". Когда Маниакес выглядел озадаченным, его двоюродный брат снизошел до объяснения: "Разве вы не сказали бы, что бросать все, что у них есть, в атаку на Видессос, город примерно в таком же отчаянии, как мы бросать все, что у нас есть, в атаку на Машиз?" Возможно, они еще в большем отчаянии, потому что взять этот город труднее, чем Машиз ".

"Ах, теперь я понимаю", - сказал Маниакес. "Если говорить таким образом, ты, конечно, прав". Некоторые из отчаянных поступков, которые он совершал, были катастрофическими. Некоторые из них, как против кубратов, так и против макуранцев, преуспели лучше, чем он смел надеяться. Теперь он должен был сделать все возможное, чтобы отчаянная атака Абиварда и Шарбараза - если это была таковая - не попала во вторую категорию.

Одна из вещей, которые он сделал, как только убедился, что перед ним нет значительных макуранских сил, заключалась в том, чтобы послать всадников через холмистую местность и вниз по долине Ксеремоса, чтобы убедиться, что флот, который он уверенно ожидал найти, действительно там. Он становился все менее уверенным с каждым днем, пока не вернулся первый всадник. Если бы флота там не было, он не знал, что бы он делал. Путешествовать по западным землям по суше? Идти к Эрзеруму и надеяться найти там флот? Прыгнуть с высокого мыса в море? По крайней мере, с третьим вариантом агония закончилась бы быстро.

Но, судя по тому, как возвращающийся всадник махал ему рукой, ему не нужно было беспокоиться об этом - один убит, остались сотни. "Они там, ваше величество", - крикнул парень, когда подошел достаточно близко, чтобы Автократор мог его услышать. "Целый огромный лес мачт в гавани, ждут, когда мы поднимемся на борт".

"Хвала господу с великим и благим умом", - выдохнул Маниакес. Он повернулся к трубачам, которые обычно находились поблизости. "Трубите быстрой рысью. Чем скорее мы доберемся до Лисс-Айона, тем скорее отплывем."

Тем скорее на нас обрушится буря, подумал он. Он подумал, не следует ли ему замедлить шаг в надежде, что плохая погода пройдет раньше, чем подойдет флот. Он не думал, что это поможет. Если бы он сдержался, так или иначе шторму удалось бы сделать то же самое. И, если он будет медлить, кто может сказать, что может произойти в городе Видессе, пока он будет медлить?

Его солдаты скакали по долине Ксеремос так быстро, как только могли, не сбивая своих лошадей. Синие знамена с золотыми солнечными бликами на них развевались на ветру. Как всегда бодро, рога выкрикивали команды, которые держали армию вместе. Когда всадники проезжали мимо, крестьяне, обрабатывавшие долину, отрывались от своего бесконечного труда. Знали ли они, что солдаты вернутся слишком скоро, слишком скоро?

То, что они знали, мало что значило, не здесь, не сейчас. Маниакес знал. Знание терзало его, как зубная боль. Затем, быстрее, чем он ожидал, медленнее, чем ему хотелось бы, Лисс-Сайон предстал перед ним, золотистый под солнцем.

За городом плескалась вода. Сначала он увидел только узкую полоску того глубокого, неправдоподобно синего цвета. Но там, где была полоска, было море.

Оно доставит его туда, куда он хочет. Подобно безумному и ревнивому любовнику, оно попытается убить его. Это может преуспеть. Магия Багдасареса ничего не показала ему на этот счет, ни так, ни иначе. Он все равно бросился вперед, чтобы обнять море.

В Лисс-Еоне ждали гипастей и командующий гарнизоном. Они знали, что происходит в городе Видессе. Они знали дольше, чем он; гонцы, которые добрались до него, прошли мимо них первыми.

В Лисс-Айоне тоже ждал Фракс. Серебряные волосы друнгария казались неуместными среди всей золотой каменной кладки. Маниакес понял, что ему не следовало удивляться, увидев там командующего флотом, но каким-то образом он удивился. Мысль о том, что Фракс сделает что-то неожиданное, сама по себе была неожиданной.

"Да, твой отец послал меня и Обновление сюда", - сказал Тракс, и Маниакес почувствовал себя лучше: тогда друнгарий не делал ничего настолько странного, как думать самостоятельно. "Ты нужен дома, вот ты кто".

"Я тоже был нужен там, где был", - ответил Маниакес. Но эти слова ничего не дали. Последние два сезона предвыборной кампании он действовал по своему собственному плану. В этом году воля, направляющая его, принадлежала Абиварду и Шарбаразу. Они перехитрили его. Это было до отвращения просто. Он задал вопрос, который должен был быть задан: "Насколько плохо там, сзади?"

"Ну, Видессос, город все еще стоит, или стоял, когда я уходил", - сказал Тракс. Маниакес пожалел, что добавил это уточнение. Фракс продолжал: "Мы заметили пару макуранцев на восточной стороне переправы для скота, которые смотрят на город так, как кошка смотрит на птицу в клетке: это выглядит аппетитно, но им нужно придумать, как проникнуть внутрь".

"Макуранские солдаты на нашей стороне переправы для скота", - пробормотал Маниакес и опустил голову. Череда унижений со стороны Макурана и Кубрата сопровождала его правление, но это было худшим из всех. На протяжении всех веков истории Видессии столицу защищал пролив - до сих пор.

"На нашей стороне нет осадного снаряжения", - сказал Тракс, как бы в утешение - и это было своего рода утешением. "Эти моноксилы, которые используют кубраты, они могут достаточно легко переправить людей, но только по нескольку за раз, потому что наши дромоны все еще ловят и топят многих. Хотя некоторые снасти действительно громоздкие."

"Меньше, чем ты думаешь", - обеспокоенно сказал Маниакес. Чем больше он думал об этом, тем больше беспокоился и сам. Макуранцам нужно было привезти с собой веревки, металлическую арматуру и несколько специальных предметов снаряжения. Остальное они могли сделать из зеленых бревен, используя кубратов в качестве рабочей силы… "Да, мы должны вернуться в город так быстро, как только сможем".

"Для этого я здесь, ваше величество", - сказал Тракс. Старший Маниакес рассказал ему, почему он здесь. У Маниакеса было вполне обоснованное подозрение, что друнгарию было бы трудно разобраться в этом без предварительных инструкций.

Благодаря предварительным инструкциям он был достаточно способным. Желая использовать его с максимальной выгодой, Маниакес сказал: "Вы должны знать, что на обратном пути в город Видессос следует ожидать штормовой погоды. Магия Багдасареса предупредила меня об этом, когда он произнес заклинание, гарантирующее, что мы благополучно доберемся из города в Лисс-Сайон."

Когда обожженная солнцем и ветром кожа Фракса покрылась морщинами, он, казалось, постарел на десять лет за одно мгновение. "Я сделаю все, что в моих силах, чтобы подготовить корабли заранее", - сказал он. И затем с тревогой: "Именно по этой причине ты мне это рассказываешь, не так ли?"

"Да, именно по этой причине", - ответил Маниакес покорным голосом. Он и Фракс были вместе долгое время. Друнгарий был достаточно стойким; вот почему Маниакес назначил его на свой пост. В большинстве обстоятельств стойкости было достаточно. Время от времени Маниакесу хотелось бы увидеть вместе с этим немного вспышки.

Поскольку Фракс уже некоторое время ждал в гавани Лисс-Айона возвращения армии из Страны Тысячи городов, у него был флот, готовый перевезти людей и лошадей. Мужчины немного поворчали, направляясь к причалам, чтобы сесть на корабли, которые должны были их увезти: после тяжелой кампании они наконец вернулись в видессианский город, но у них не было возможности отведать такие злачные места, как здесь.

"Не унывайте", - сказал Маниакес нескольким из них. "Это всего лишь маленький захолустный городок. Чем скорее мы вернемся в город Видессос, тем скорее вы действительно сможете повеселиться ". И тем скорее вы начнете сражаться с макуранцами и кубратами, добавил он про себя - но не с ними.

Лошади тоже не любили подниматься на борт корабля, но лошади никогда этого не любили. Их потенциал для неприятностей был намного меньше, чем у людей. За всю историю Видессии ни один мятеж не был начат лошадью.

"Фос пойдет с вами и принесет вам победу", - сказал Факразес. Гипастей казался обеспокоенным, и вполне возможно, что так оно и было. Если бы по какой-то случайности город Видесс пал, он был бы губернатором города при режиме, которого, по сути, больше не существовало. Если город Видесс падет, Лисс-Сайон тоже падет, и тогда он вообще перестанет быть городским правителем.

Если бы Видессос-город пал, Маниакес тоже вряд ли был бы автократором вообще. Таким образом, ключевым моментом было убедиться, что город не падет. Так он рассуждал, когда флот покинул гавань и отправился через Море Моряков.

Как обычно делали корабли, флот, везущий Маниакеса и его армию обратно к Видессу, оставался в пределах видимости суши, даже если, чтобы дать кораблям пространство для маневра, когда и если на них обрушится шторм, Тракс приказал им плыть до тех пор, пока земля не станет не более чем размытым пятном на северном горизонте. Преобладающие западные ветры гнали их вперед быстрее, чем они двигались по направлению к Лисс-Сайону.

Когда наступила ночь, они бросили якорь недалеко от берега. Если бы берег был под их контролем, они бы вытащили корабли на берег. Как обстояли дела, неизвестно, попытались бы макуранские силы причинить им неприятности, если бы они это сделали, и уж если на то пошло, не пытался ли кто-нибудь из местных создать им неприятности. Южное побережье западных земель было пиратским убежищем, пока имперский флот не разгромил налетчиков. Если Видессосская империя рухнет, Маниакес был уверен, что пиратство снова начнет процветать в этих водах через несколько лет.

Он расхаживал по палубе "Обновления " в течение дня. "Я ненавижу это", - сказал он Лисии вскоре после того, как они отплыли на восток. "Я ничего не могу сделать, чтобы изменить положение вещей, пока я здесь. Я ничего не могу поделать с Видессосом, городом, потому что я далеко, и я даже ничего не могу поделать с тем, как мы туда доберемся, потому что Фракс отвечает за флот ".

"Вы уже сделали все, что нужно было сделать с флотом - ты и твой отец, я бы сказала", - ответила она. "Он убедился, что это было там, чтобы вернуть тебя в город, если это было то, чего ты хотел, и ты решил, что это так, и отправил людей обратно в Лисс-Сайон. После этого все остальное не имеет значения ".

Он послал ей благодарный взгляд. "Ты права, конечно. Но я хочу кое-что сделать, и я не могу. Ждать нелегко".

Она положила обе руки на живот. Ее беременность еще не проявилась, но скоро проявится. У нее была практика ожидания, девять месяцев подряд.

Маниакес подозревал, что народ, живущий у моря Моряков, тоже умел ждать. Всякий раз, когда флот приближался к известняковым утесам, обычным там, всякий раз, когда он замечал один из заливов, недостаточно большой, чтобы содержать какую-либо нормальную гавань, но более чем подходящий в качестве базы для одной-двух быстроходных галер, он приходил к выводу, что многие местные жители выжидают подходящего момента, как делали это на протяжении поколений. Если когда-нибудь Видесс ослабнет, они станут сильными, и они должны были это знать.

Он также внимательно и с сомнением наблюдал за погодой. Каждое облачко, каким бы маленьким, каким бы пушистым оно ни было, представлялось его встревоженному взору как грозовая туча, наполненная дождем и подгоняемая ветрами, которые доведут море до неистовства. Но дни шли, маленькие пухлые облачка оставались маленькими пухлыми облачками, и легкой зыби под килем "Обновления " было недостаточно, чтобы заставить жаловаться даже чувствительный желудок Лизии.

Они обогнули юго-восточный угол западных земель и начали путешествие на север, к городу Видессос. Теперь Маниакес стоял на носу Обновления, вглядываясь вперед, хотя и знал, что до столицы еще несколько дней пути. Он задавался вопросом, действительно ли Багдасарес был таким хорошим волшебником, как он думал. "Мы выясним", - ответил Гориос, когда Маниакес задал этот вопрос вслух. Севастос тоже смотрел на север. "Сейчас там ничего нет, кроме океана. Достаточно времени, чтобы разразился шторм, если кто-то захочет".

"Спасибо тебе, мой двоюродный брат", - сказал Маниакес. "Никто не знает, как поднять мне настроение так, как это делаешь ты".

Гориос поклонился. "Ваш слуга", - сказал он. Маниакес фыркнул, затем громко рассмеялся. В конце концов, необузданный пессимизм его кузена каким-то извращенным образом укрепил его дух.

Прибрежные низменности были самой плодородной частью Империи Видессос, соперничая по изобилию даже с Землей Тысячи городов. Так далеко от Видесса, города, макуранцы не располагали сильным гарнизоном. Действительно. Видессианское господство на море поддерживало более сильное имперское присутствие вдоль побережья, чем почти где-либо еще в западных землях. Тем не менее, флот не заходил ни в какие гавани или сами пляжи на каких-либо привлекательных песчаных участках. Макуранские силы, возможно, рыскали по сельской местности, в поисках неприятностей. Уничтожение флота с лучшей армией Видессоса, безусловно, считалось проблемой в сознании Маниакеса.

На следующий день впередсмотрящий крикнул: "Ключ! Ключ с носа по правому борту!"

Маниакес обернулся, чтобы увидеть остров своими глазами. Ключ получил свое название потому, что его расположение к югу и востоку от города Видесс делало его решающим для удержания столицы в любой морской кампании - во всяком случае, в любой морской кампании, в которой участвовали видессианские корабли. Макуранцам и кубратам, похоже, пришла в голову другая идея.

Хотя это было всего лишь пятно на горизонте, его вид также успокоил его из-за двух превосходных гаваней, Гавдоса на юге и Сикеоты на севере. Если шторм действительно разразится, они предоставят флоту больше мест для укрытия.

У них было и другое применение. Фракс подошел к Маниакесу и сказал: "С вашего позволения, ваше величество, я хотел бы зайти в Гавдос, раздобыть там еды и также наполнить бочки с водой. Мы провели в море больше времени, чем, я думаю, когда-либо проводили, и у нас меньше припасов, чем мне бы хотелось ".

Маниакес нахмурился. Зайдя так далеко, он не одобрял никакой задержки. Но хорошая еда и вода, а также поддержание кораблей и их парусов в отличном состоянии тоже имели значение. "Продолжай", - сказал он Фраксу и изо всех сил постарался не показать, что остановка его беспокоит.

"Мы узнаем новости о столице там", - сказала Лисия после того, как он признался, что собирается удовлетворить просьбу Фракса. Один уголок ее рта дернулся вверх в кривой улыбке. "Тебе не нужно говорить мне тем тоном, которым ты бы дал мне понять, что был неверен".

"О, да, у меня было много возможностей для этого во время этой кампании", - сказал он, подняв руку. "Пожалуйста, останови битву и приведи мне последнюю девку. »

Каюта, которую они делили, была тесна для двоих; каюта, которую они делили, была бы тесна для одного. Маниакес не смог убежать, когда Лисия протянула руку, чтобы ткнуть его в ребра. "Кто эта последняя девка?" мрачно спросила она.

"Прямо сейчас она носит моего ребенка", - ответил он и взял ее на руки. В каюте действительно была дверь и ставни на окнах, но моряки все равно проходили мимо нее примерно каждую минуту. Это означало, что ради сохранения достоинства они должны были вести себя очень тихо. К своему удивлению, Маниакес обнаружил, что иногда это что-то добавляет. Как и плавное движение "Обновления " на море - по крайней мере, для него. Лисия могла бы обойтись без этого.

"Слезь с меня", - прошептала она, когда они закончили. Она выглядела слегка позеленевшей, что заставило Маниакеса подчиниться ей быстрее, чем он мог бы сделать в противном случае. Она пару раз сглотнула, но все осталось по-прежнему. Она начала одеваться. Натягивая нижнюю часть туники через голову, она задумчиво сказала: "Хорошо, что через некоторое время мой живот помешает тебе забраться сверху. Мои груди тоже болят, и ты раздавил их ".

"Мне жаль", - ответил он. Он говорил это во время каждой из ее беременностей. Она верила в это каждый раз - верила настолько, чтобы оставаться дружелюбной, и более чем дружелюбной, во всяком случае. Это тоже хорошо, подумал он. Без нее он чувствовал бы себя совершенно одиноким против всего мира, а не просто побежденным.

За Гавдосом возвышались горы в центре Ключа. Фракс издал короткий смешок. "Я помню, как впервые доставил "Обновление " в этот порт, ваше величество".

"Я тоже. Я вряд ли забуду", - ответил Маниакес. Тогда он был мятежником и сумел переманить на свою сторону часть флота, отплывшего с Ключа. Если бы остальная часть этого флота не перешла к нему после того, как он приплыл в Гавдос… если бы этого не произошло, Генесий все еще был бы автократором видессиан.

Рот Маниакеса скривился в тонкую, горькую линию. Все, что делал Генезий, было катастрофой - но когда Маниакес сверг его, Видесс все еще удерживал добрую часть западных земель, и властелин с великим и благоразумным умом знал, что никто из макуранцев не проходил через переправу для скота, чтобы вблизи посмотреть на стены города Видесс голодными, умными глазами.

Он проклял Генезия. Он потратил много времени, проклиная Генезия, последние полдюжины лет. Некомпетентный мясник не оставил ему ничего - меньше, чем ничего, - с чем можно было бы работать.

И все же… Как раз перед тем, как он отрубил Генесию голову, негодяй задал ему вопрос, который преследовал его с тех пор: "Ты сделаешь что-нибудь получше?" Пока что он не мог с уверенностью сказать, что ответ был утвердительным.

Гребцы подвели "Обновление " к причалу. Моряки вскочили на него и закрепили дромон. Еще несколько матросов установили сходни, чтобы людям было легче спускаться туда и обратно. Когда Маниакес ступил на пристань, он подумал, не попал ли он в эпицентр землетрясения: доски качались у него под ногами, не так ли? Через мгновение он понял, что это не так. Он никогда раньше не проводил так долго в море и не обнаружил, что остался без сухопутных ног.

Приветствовать его ожидал друнгарий флота Ключа, пухлый, суетливый на вид парень по имени Скитзас, имевший репутацию агрессивного морехода, что противоречило его внешности. "Здравствуйте, ваше величество", - сказал он, отдавая честь. "Рад видеть, что вы здесь, а не там". Он указал на запад.

"Я хотел бы быть там, а не здесь, и моя армия тоже", - ответил Маниакес. "Но, судя по сообщениям, которые дошли до меня, Шарбараз и Этзилиос считают это плохой идеей".

"Боюсь, ты прав", - сказал Скитзас. "Кубраты ведут себя умно, пусть Скотос утащит их в вечные льды. Их моноксилы не сравнятся с дромонами: они узнали это на собственном горьком опыте. Так что они даже не пытаются сражаться с нами. Они просто продолжают пробираться в западные земли, в основном ночью, и уносят макуранцев обратно в город Видессос. Через некоторое время многие из них окажутся на той стороне, где им не место ".

"Макуранцам не место ни по ту, ни по другую сторону Переправы для скота", - сказал Маниакес, и Скитзас кивнул. Автократор продолжил: "Что ты с этим делаешь?"

"Все, что можем", - ответил офицер. "Время от времени мы натыкаемся на однотонную лодку в воде и платим за нее. Мы прочесывали побережье к северу и востоку от Видессоса, города тоже, делая все возможное, чтобы поймать моноксилу, выброшенную на берег. Мы сожгли немало. Он скорчил кислую мину. "Проблема в том, что проклятые штуки легко вытащить из воды и спрятать. В конце концов, когда с них снимают мачты, это всего лишь стволы деревьев. Нам не так везет, как следовало бы, я признаю это ".

"Хорошо", - сказал Маниакес, а затем поднял руку. "Хорошо, что ты дал мне прямой ответ, я имею в виду; я нуждался в нем. То, что происходит в городе, не в порядке, даже самую малость ".

"Я знаю это, ваше величество", - сказал Скицас. "Единственное, что мы и флот в городе Видессос сделали, это то, что нам удалось помешать кубратам перебросить большую флотилию моноксилы в западные земли и одним махом переправить всю макуранскую армию через переправу скота. Выйди со мной на лед, если бы я когда-нибудь думал, что буду рад задержать врага, а не победить его, но именно так обстоят дела прямо сейчас ".

"Они застали нас со спущенными панталонами", - сказал Маниакес, что вызвало у Скитзаса хриплый испуганный смех. "Отсрочка считается; я подумал, не вернуться ли мне только для того, чтобы найти горожан".

"Благой бог не допустит этого". Скитзас нарисовал солнечный круг. "Все, что я могу сделать, чтобы помочь вам в этом..."

"Я думаю, Фракс держит это в своих руках", - сказал Маниакес. Друнгарий флота выкрикивал инструкции офицерам, которые подошли посмотреть, что ему требуется. Он рассказал им об этом в пугающих подробностях. Когда у него была возможность подготовиться заранее, он был непревзойденным.

Вскоре рабочие начали таскать мешки с мукой, мешки с бобами, бочки с соленой говядиной и кувшины с вином на борт кораблей его флота. Другие принесли мотки веревки, парусину, бочки со смолой и другие морские припасы. К заходу солнца флот был в лучшей форме, чем на следующий день после отплытия из Лисай-Наона.

Закат окрасил облака на западе в цвет крови. Маниакес заметил это, сначала ничего не придав этому значения, а затем повернулся, чтобы снова посмотреть на закат. Он уже довольно давно не видел облаков на западе. Были ли они предвестниками бури, которую предсказал Багдасарес?

Если бы это было так, смог бы он переждать шторм здесь, в Гавдосе, а затем отплыть в Видесс, в город, нетронутый? Ему хотелось бы думать, что ответ на этот вопрос был утвердительным. Но у него было сильное чувство, что, если это надвигающийся шторм и он переждет его, другой настигнет его, как только он выйдет в море. Он ничего не выиграет таким образом и потеряет драгоценное время.

"Мы продолжим", - сказал он вслух. "Какова бы ни была моя судьба, я пойду ей навстречу; я не буду ждать, пока она придет ко мне".

"Обновление " подпрыгивало на волнах, как игрушечный кораблик в умывальнике, в котором обитает двухлетний ребенок, намеревающийся выплеснуть всю воду из умывальника на пол до того, как мать закончит его мыть. Дождь барабанил по лицу Маниакеса. Ветер выл, как целая стая голодных волков. Фракс что-то прокричал ему. Друнгарий флота стоял рядом с Маниакесом, но он понятия не имел, о чем говорил его флотоводец. Дождь облепил густую гриву белых волос Фракса на его черепе, придавая ему вид пожилой выдры.

Какова бы ни была моя судьба, я пойду ей навстречу. Маниакес смаковал глупость своих слов. Он снова переусердствовал. Оглядываясь назад, это было достаточно легко увидеть. Были штормы, а затем были штормы. В спешке, чтобы вернуться в Видесс, город, он поставил флот на плохой путь.

Фракийский попробовал еще раз, но что бы он ни ревел был похоронен в раскат грома, что заставило уши Maniakes кольца. В восторге носом вниз в желоб между двумя волнами. Он круто пошел вниз, потому что волны были очень высокими. Маниакес пошатнулся, но сумел удержаться на ногах. Фракс без видимых усилий удержался на ногах. Какими бы ни были его недостатки, он был моряком.

Далеко от носа по правому борту еще один дромон пробивался на север. Гребцы держали нос судна по ветру и продвигались вперед, насколько могли, как и гребцы с Обновления. На данный момент Маниакес мало беспокоился о прогрессе. Все, чего он хотел, это оставаться на поверхности воды, пока шторм не пройдет и не взбаламутит какую-нибудь другую часть Моря Моряков. Где-то за плачущими серыми облаками плыло солнце Фоса, главный символ света доброго бога. Он надеялся, что доживет до того, чтобы снова увидеть этот символ.

Внезапно, без предупреждения, у другой галеры сломался хребет. Одна из тех вздымающихся волн, должно быть, ударила ее совершенно неправильно. Корабль, почти идентичный "Обновленному ", за полминуты превратился в плавающие обломки. Две половины корпуса почти одновременно наполнились водой. Тут и там, разбросанные по океану, люди цеплялись за доски, за весла, за все, что могло выдержать хотя бы часть их веса некоторое время.

Маниакес указал на выживших. "Мы можем спасти их?" - крикнул он Фраксу. Сначала он подумал, что друнгарий его не услышал. Фракс вернулся на корму "Обновления " и заорал в уши людей на рулевых веслах, указывая при этом в сторону разбитой галеры. Обновление перекинулось на сопротивляющихся мужчин.

Моряки привязали себя к поручням, прежде чем выбросить веревки в бушующее море в надежде, что кто-нибудь из барахтающихся там людей сможет за них ухватиться. И некоторые из этих людей все-таки ухватились за них, и их вытащили полутонувшими из воды, которая пыталась лишить их жизни.

И некоторых членов экипажа разбитого дромона спасти не удалось, несмотря на все, что сделали люди с "Обновления ". Один незадачливый матрос отпустил лонжерон, за который цеплялся, чтобы ухватиться за канат. Волна ударила его по голове, прежде чем его рука сомкнулась на канате. Он пал.

"Поднимайся!" Маниакес крикнул ему. "Будь ты проклят, поднимайся!" Но он не поднялся.

Другие люди потеряли то, что использовали, чтобы держать голову над водой, прежде чем Обновление подобралось достаточно близко, чтобы вытащить их из моря. Маниакес стонал каждый раз, когда видел, как это происходит. И он знал, что другие моряки - слишком много других моряков - уже утонули.

Волна захлестнула нос "Обновления ". На какой-то ужасный момент я подумал, что дромон собирается повторить тот, что разбился. Обшивка корабля застонала под его ногами. Другая, более крупная волна ударила в нее - и в него тоже. Стена воды сбила его с ног. Он скользнул по палубе, сильно ударился о поручни - и начал переваливаться через борт, в пенящееся, ревущее море.

Он ухватился за поручень. Одной рукой вцепился в него. Он держался изо всех сил, зная, что не проживет и минуты, если его хватка ослабеет.

Чья-то рука сомкнулась на его запястье. Матрос с серебряным обручем в ухе втащил его обратно на борт "Обновления". Парень что-то крикнул ему. Ветер и буря унесли слова прочь. Тогда матрос предложил ему кусок веревки. Он обвязал один конец вокруг поручня, другой вокруг талии. Покончив с этим, он погрозил кулаком небу, словно бросая ему вызов, чтобы оно совершило худшее.

Казалось, город принял его вызов. Ветер дул сильнее, чем когда-либо. Дождь лил как из ведра. Только попробовав, была ли вода на его губах сладкой или соленой, Маниакес мог быть уверен, шторм или море нанесли ему удар.

Моряк указал на левый борт. Там дрейфовало больше обломков вместе с человеческими формами. Маниакес начал кричать, требуя, чтобы было брошено больше реплик, но остановился, так и не сказав ни слова. Эти несчастные парни сейчас шли бы по мосту разделителя, чтобы увидеть, упадут ли их души в ледяной ад Скотоса или проведут вечность, купаясь в свете Фоса.

Маниакес повернулся и посмотрел на юго-восток, обратно к Ключу.

Некоторое время назад они очистили Сикеоту, и в любом случае он не мог видеть далеко. Он не думал, что их выбросит на берег, и понял, что не узнает наверняка, пока не станет слишком поздно, чтобы предотвратить катастрофу, если она произойдет.

Лисия, пошатываясь, вышла из каюты, которую они делили вдвоем. Маниакес подбежал к ней, жестами показывая, чтобы она возвращалась внутрь. Он указал на веревку, обвязанную вокруг его собственного живота. Лисия кивнула, сунула ему в руки горшок, в котором ее обильно вырвало, и отступила.

Он вылил горшок в море. Как и все остальное, его содержимое было разбросано и унесено прочь. Он был настолько мокрым, что почти не чувствовал сырости: это было почти так, как если бы он погрузился в ванну для купания. В середине лета и море, и дождь были теплыми, единственное благо, которое Маниакес мог найти в нынешней ситуации.

Мимо проплыло одно из широкофюзеляжных торговых судов с солдатами на борту. Оно погрузилось в воду ниже, чем следовало; и матросы, и солдаты вовсю вычерпывали воду. Маниакес пробормотал молитву о том, чтобы корабль уцелел.

Фракс вернулся к носу "Обновления ". Друнгарий пренебрег якорным тросом. Маниакес счел это презрение глупой демонстрацией бравады, но придержал язык; он не был нянькой Фракса. Во всю мощь своих легких Маниакес проревел: "Как долго продлится этот шторм?"

Ему пришлось повторить это три или четыре раза, прежде чем Тракс понял. "Не знаю, ваше величество". друнгарий закричал в ответ. Он тоже не заставил Маниакеса выслушать его с первой попытки. Когда он был уверен, что Автократор получил свое первое предложение, он попробовал другое: "Может быть, к ночи все само собой уляжется".

"Это было бы хорошо", - сказал Маниакес - и говорил, и говорил. "Сколько времени до наступления ночи?"

"Со мной на лед, если я знаю". Фракс указал на небо. Одна его часть была такой же серой, уродливой и полной проливного дождя, как и следующая. Единственный способ, которым они могли определить, когда заходит солнце, - это по тому, как темнеет, или, скорее, темнеет.

Тракс также не обещал, что шторм закончится с наступлением ночи. Маниакесу, таким образом, пришлось неопределенно долго ждать чего-то, чего могло и не произойти. Он хотел бы видеть лучшую альтернативу. Однако единственной альтернативой, которая приходила на ум, было немедленное утопление. По сравнению с этим ожидание было лучше. Неподалеку с неба сверкнула молния.

Пурпурные полосы затуманили зрение Маниакеса. Молния с такой же легкостью могла ударить в Обновление , как и нет: еще одна вещь, о которой Автократор старался не думать.

Он пытался вообще не думать. Во время шторма размышления не приносили ему никакой пользы. Здесь он был просто еще одним испуганным животным, пытающимся переждать силы природы. На суше, среди своих солдат или в крепкой крепости, он мог воображать себя властелином всего, что видел. Здесь он мало что видел и ничего не мог контролировать.

Некоторое время спустя Регорий вышел из своей каюты. Матрос дал ему страховочный трос, который он принял с некоторой неохотой. "Я думал, ты просидел бы здесь, на палубе, весь шторм", - сказал Маниакес. "Ты всегда без ума от подобных приключений".

Его кузен скривился. "Меня выворачивало наизнанку, вот что я делал, если ты действительно хочешь знать. Я всегда думал, что я порядочный моряк, но я никогда не был ни в чем подобном..." Вместо того, чтобы закончить предложение, Регориос перегнулся через поручни. Когда спазм прошел, он сказал: "Лучше бы они не давали мне эту проклятую веревку. Теперь мне труднее броситься в море".

"Это не так уж плохо", - сказал Маниакес, но все, что это означало, было не так уж плохо для него. Гориос смеялся над ним - пока его снова не начало тошнить. Маниакес пытался убрать волосы с лица, пока его рвало.

"Становится темнее?" Спросил Гориос, когда снова смог говорить. "Или я начинаю умирать?"

Маниакес некоторое время не обращал особого внимания на небо, скорее всего, потому, что пришел к выводу, что день никогда не закончится. Теперь он посмотрел вверх. Было темнее. "Фракс сказал, что шторм может утихнуть с наступлением ночи", - с надеждой прокричал он, перекрывая рев ветра.

"Будем надеяться, что Фракс прав". Измученный желудок Регориоса снова взбунтовался. На этот раз ничего не вышло, но он выглядел таким несчастным, как будто что-то случилось. "Я ненавижу сухие позывы", - сказал он, добавив: "Чертовски жаль, что это единственное во мне, что я могу назвать сухим". Вода капала с его бороды, с кончика носа, с волос, с рукавов и с локтей, когда он сгибал руки. Маниакес, который оставался на палубе большую часть шторма, был еще более мокрым, но через несколько мгновений это различие потеряло бы смысл.

Тьма, однажды появившись, быстро опустилась на море. Дождь перешел из потока в струйку; ветер стих. "Хвала благому богу, парни", - крикнул Фракс команде. "Я думаю, мы прошли через худшее".

Пара моряков восприняли его слова буквально, либо декламируя символ веры Фоса, либо посылая свои собственные благодарственные молитвы Господу с великим и благим умом. Маниакес пробормотал собственную молитву, отчасти благодаря, но больше в горячей надежде, что шторм действительно закончился и не возобновится с рассветом.

"Зажгите факел, ребята!" Закричал Фракс. "Давайте выясним, остались ли у нас друзья в океане".

Маниакес мог бы поспорить, что сухого факела или, если уж на то пошло, какого-либо средства для его поджигания нигде на борту "Обновления" не нашлось. Он бы проиграл это пари, и к тому же в скором времени. Даже в темноте не один матрос поспешил за факелами, завернутыми в промасленный холст, слой за слоем. И у повара был пожаробезопасный котел хорошего размера, в котором всегда тлели угли. Фракс взял пылающий факел и помахал им взад-вперед.

Один за другим на Море Моряков загорались другие факелы, некоторые совсем рядом, другие так далеко, что их было трудно отличить от звезд у горизонта. Но звезд не было, небо все еще было затянуто облаками. Корабли, пережившие шторм, ползли по воде навстречу друг другу. Когда они оказались в пределах досягаемости оклика, капитаны перекрикивались взад и вперед, перечисляя число заведомо погибших и, судя по молчанию, пропавших без вести.

"Все не так плохо, как кажется, ваше величество", - сказал Фракс, где-то ближе к полуночи. "Завтра утром к нам присоединятся другие, и еще больше, сбитые с курса так далеко, что они вообще не смогут разглядеть никаких факелов, направятся прямо к имперскому городу. Не все, кого здесь нет, ушли навсегда ".

"Да, я понимаю это", - ответил Маниакес. "И некоторые, вроде того транспорта, который где-то там..." Он неопределенно указал за нос "Обновления". "- не могу показать факелы, потому что у них не осталось огня. Я думаю, что это собственное чудо Фоса, что так много наших кораблей смогли зажечь огни. Но все же..."

Но все же. В любом контексте эти слова звучали зловеще, подразумевая потерянное золото, упущенные шансы, утраченные надежды. Здесь они имели в виду потерянные корабли, потерянных людей, потерянных животных - так много людей погибло без какой-либо возможности спасения, как тогда, когда дромон разбился в бушующем море недалеко от флагманского корабля.

Не все выжившие могли рассказать подобные истории, но слишком многие из них могли. Маниакес сделал все, что мог, чтобы свести воедино свои потери, помня о том, что сказал Фракс. Они пришли куда-то недалеко от четверти того войска, с которым он выступил из Лисс-Айона. Он надеялся, что не слишком много кораблей, которые Тракс считал разбросанными, на самом деле были потеряны.

"И, говоря о рассеянности", - сказал он, сдерживая зевок, - "в любом случае, где мы находимся?" Он снова зевнул; теперь, когда буря и кризисы на мгновение миновали, он в полной мере - возможно, с удвоенной силой - ощутил, насколько он устал и измотан.

"Со мной в лед, если я точно знаю, ваше величество", - ответил Фракс. "Мы поплывем на север, когда наступит утро, и мы увидим землю, и мы выясним, что за землю мы увидели. Тогда мы взорвем то, где мы находимся, и то, как далеко от Видессоса, города, в котором мы находимся, тоже ".

"Хорошо", - мягко сказал Маниакес. Он не был моряком, но провел достаточно времени в море, чтобы знать, что навигация - искусство почти такое же тайное, как и магия, и менее точное. Знать, как выяснить, где они находятся, было почти так же хорошо, как знать, где именно.

Он развязал веревку, которая была вокруг его талии так долго, что он почти забыл, что она там была. Ничто не могло быть хуже легкого удара по палубе Обновления у него под ногами, когда он шел к каюте. Он открыл дверь так тихо, как только мог. Тихий храп Лисии не нарушал их ритма. Он лег в мокрой одежде на мокрую постель и сам заснул.

Солнечный луч, упавший на его лицо, разбудил его. На мгновение он просто принял это, как раньше облака на закате. Затем он нарисовал солнечный круг Фоса над своим сердцем, знак восторга. Он никогда не знал ничего более желанного, чем день хорошей погоды.

Все еще в мокрой одежде он вышел на палубу. Матросы были заняты устранением повреждений, нанесенных штормом перилам, такелажу квадратного паруса и разрывам в парусине. Они быстро снесли его, когда разразился шторм, но недостаточно быстро.

Тракс указал на север. "Высадитесь там, ваше величество. Если я правильно помню его очертания, мы не так далеко от имперского города, как я предполагал".

"Хорошо", - сказал Маниакес. "Да, это хорошо". Заметив небольшие паруса в море между флотом и берегом, он, в свою очередь, указал на северо-запад. "Смотрите. Все рыбаки, которые не были потоплены вчера, вышли за тем, что смогут добыть сегодня".

"Что это, ваше величество?" Тракс не заметил парусов. Теперь он заметил и напрягся. "Это не рыбаки, ваше величество. Это проклятые моноксилы, вот что это такое. Его голос поднялся до рева: "Приготовьтесь к битве!"

V

Флот вряд ли мог быть менее готов к бою, каким бы потрепанным штормом он ни был. Все, что хотел сделать Фракс, все, что хотел сделать Маниакес, - это доковылять до города Видесс, выгрузить воинов и животных и потратить немного времени, чтобы решить, что делать дальше. И снова Автократор не собирался получать то, что хотел. Кубраты на своих однотонных лодках позаботились об этом.

"Метатель дротиков будет бесполезен", - проворчал Тракс, указывая на двигатель на носу "Обновления ". "Веревки наверняка слишком промокли, чтобы принести какую-либо пользу".

Маниакес ответил не сразу. До этого момента он никогда по-настоящему не видел ни одного из судов, которые кубраты годами использовали для набегов на его побережье. Он обнаружил, что они были более грозными, чем предполагало их название. Возможно, каждое из них было высечено из цельного ствола, но кубраты взяли лесных великанов, из которых делали свои лодки. Некоторые из них выглядели почти такими же длинными, как Обновление , хотя, конечно, в них было гораздо меньше людей. Наряду с их парусами, которые были сделаны из кожи, они приводились в движение веслами - и двигались на удивление быстро.

Они заметили видессианские корабли либо до того, как их самих заметили, либо примерно в тот же момент. Маниакес ожидал, что этого будет достаточно, чтобы заставить их бежать. Вместо этого они повернули к видессианцам. Весла поднимались и опускались, поднимались и опускались, поднимались и опускались. Да, они могли развить очень хорошую скорость.

"Мы разобьем их", - сказал Маниакес.

Теперь Тракс ответил не сразу. Он выглядел явно менее счастливым, чем Маниакес хотел бы его видеть. Наконец, он сказал: "Ваше величество, я не беспокоюсь о дромонах. Однако транспорты - это совсем другая игра ". Он начал выкрикивать приказы через воду. Трубачи вторили его командам. Дромоны скользнули к менее мобильным, менее защищенным судам, которые они вели в имперский город. Они тоже сделали это не слишком быстро, поскольку у кубратов было не больше проблем с пониманием того, как нужно вести игру, чем у Фракса. Их моноксилы также направлялись к более медленным и лучевым кораблям видессианского флота.

"Возможно, нам следует позволить им попытаться захватить один из транспортов с войсками", - сказал Фракс. "Я не думаю, что они были бы рады, если бы сделали это". "Что-то в этом есть", - согласился Маниакес, но ни один из них не имел в виду это всерьез, поскольку они оба знали. Маниакес выразил это словами: "Слишком многое может пойти не так. Им может повезти, или им удастся разжечь пожар ..."

"Это было бы нелегко, не сегодня", - сказал Фракс, "не с бревнами, намокшими после вчерашнего шторма. Но вы правы, ваше величество: это может случиться".

Один из дромонов, рассекая веслами воду, бросился на моноксилон. Кубратам не только удалось избежать окованного бронзой тарана на носу дромона, они осыпали видессианский корабль стрелами. Один матрос упал с брызгами! в море.

Еще одно однотонное судно встало рядом с кораблем, перевозившим лошадей. Кубраты не пытались взобраться на борт судна, но, опять же, обстреливали его стрелами так быстро, как если бы они стреляли в видессианских солдат верхом.

Фракс указал на тот моноксилон. "Они так заняты тем, что делают, что не обращают на нас никакого внимания". Он крикнул гребному мастеру: "Наращивай гребок. Отдай нам все, что у тебя есть!" "Да, повелитель", - ответил гребец. Барабан, отбивающий такт для гребцов на двухместных веслах, ускорил свой ритм. Гребцы откликнулись. Кильватерный след, выбивающийся из-под корпуса Обновления , стал толще и белее. Фракс побежал обратно на корму дромона, чтобы взять на себя управление одним из рулевых весел и прокричать указания человеку на другом.

Маниакес, напротив, поспешил на нос. Он не участвовал в морском сражении с того, что произошло в водах недалеко от Видесса, города, который позволил ему войти в столицу. Это не было похоже на сражение на суше; корабли перевозили людей численностью в целую роту, но сами по себе были отдельными фигурами, причем ценными, на игровом поле.

Обновление приблизилось на расстояние пятидесяти ярдов, прежде чем кубраты поняли, что дромон был там. Они были достаточно близко, чтобы Маниакес услышал их крики ужаса, когда наконец они заметили ее. Тогда они бросили луки и схватились за весла, делая все возможное, чтобы избежать острого клюва цвета морской волны, нацеленного прямо им в корму.

Их усилий оказалось недостаточно. Они сбавили скорость, чтобы оставаться рядом с транспортом, и им нужно было время, чтобы снова набрать скорость - времени, которого они не получили. У Фракса было отличное чувство цели и времени. Он направил "таран" домой, когда кубраты слегка развернулись бортом к его дромону.

Таран не пробил моноксилон, как это было бы с видессианским судном. Вместо этого "Обновление " налетело на меньший корабль кубратов, перевернуло и раздавило его. Столкновение потрясло Маниакеса, который едва не упал в море. Что это сделало с кубратами-

В море покачивались головы, но их было на удивление мало. Кубраты были демонами верхом на лошадях; у Маниакеса никогда раньше не было случая задуматься, сколько из них умеют плавать. Ответ, как ft казалось, был немногочисленным. Некоторые, кто мог уметь плавать, а мог и не уметь, цеплялись за весла или другие плавающие обломки крушения.

Видессианские моряки выпустили стрелы в сопротивляющихся кубратов. Насколько мог видеть Маниакес, они попали в нескольких человек. Это не имело значения. Либо кубраты утонули бы, либо какой-нибудь видессианский корабль захватил бы их после завершения морского сражения. Они вполне могли предпочесть утонуть.

"Молодец!" Фракийский взревел. "А теперь давай еще один". Он руководил обновление в направлении ближайшего monoxy-тон. "Продолжай в том же духе, гребец!" добавил он. Глухой барабан, отбивавший удары, ни разу не дрогнул.

В отличие от видессианского флота, кубраты, должно быть, оставались на берегу во время шторма. Это означало, что у них не возникло проблем с разжиганием пожаров. Несколько однобревенчатых судов покачивались на волнах рядом с другим транспортом. Следы дыма в воздухе свидетельствовали о том, что они стреляли по нему огненными стрелами.

Maniakes пожелал, он мог видеть больше, как это вышло, но обновление надвигалась на замок Фракийский выбрали в качестве своей новой цели. Этот, в отличие от первого, не был захвачен врасплох, и командовавший им кубрати делал все возможное, чтобы уйти. Маленький кожаный парус был поднят и полон воздуха; весла взбивали воду до пены, пока кочевники работали изо всех сил. "Приготовиться к тарану!" На этот раз Траксу хватило вежливости выкрикнуть предупреждение за пару секунд до того, как его дромон врезался в лодку из одного бревна. Маниакес снова пошатнулся от удара. И снова, Обновление прошло прямо по моноксилону. Однако на этот раз это было более медленное и изматывающее дело, потому что разница в скорости между двумя судами была намного меньше, чем раньше.

И снова кубраты упали в воду. И снова многие из них быстро утонули насмерть. Но нескольким удалось ухватиться за обшивку Обновления и вскарабкаться на палубу.

С них капало. Судя по выражению их глаз, они были наполовину оглушены и даже больше. Но никто из них, казалось, не был настроен сдаваться. На поясах у них висели мечи. Вытащив их, они бросились на видессианских моряков - и один из них направился прямо к Маниакесу.

Он был так поражен, что чуть не оставил свой меч в ножнах, пока не стало слишком поздно. Он выдернул его как раз вовремя, чтобы уклониться от сильного удара по голове. Затем кубраты выбрали низкую линию, нанеся удар по его голеням. Он снова парировал и отскочил назад. Возможно, этот парень и не был потрясающе хорошим фехтовальщиком, но мрачной энергии в нем хватило бы по крайней мере на троих человек.

Один матрос упал и кричал. Другие, однако, сражались с кубратами мечами, луками и дубинками. Как только первое удивление от того, что их взяли на абордаж, начало проходить, они поняли, насколько численно превосходят нападавших. После этого бой на палубе продолжался недолго.

Кто-то ударил дубинкой кубрата, сражавшегося с Маниакесом. Парень застонал и пошатнулся. Меч Маниакеса вспорол ему живот. Автократор вывернул ему запястье, чтобы убедиться, что это смертельный удар. Кубраты не кричали и не хватались за себя; удар сбоку по голове, должно быть, оглушил его и даровал легкую смерть.

Он был едва ли не последним из своих людей, кто еще держался на ногах. Маниакес вытащил свой меч, схватил кубрата за пятки и сказал: "Давай выбросим эту падаль за борт", - матросу с дубинкой. Тело кубрата выбросило в море моряков.

Тракс указал. "Ах, грязные ублюдки, им все-таки удалось сжечь один", - крикнул он. Несмотря на мокрые доски, пламя распространялось на один из транспортов. Видессианские солдаты и матросы прыгали в воду. Подобно кубратам с затонувшей и перевернувшейся моноксилы, они хватались за все, до чего могли дотянуться, чтобы подольше продержаться на плаву. "Должны ли мы забрать их или преследовать врага, ваше величество?"

- Спросил Фракс. Моноксилы, все еще не затонувшие, явно были сыты по горло неравной битвой с видессианскими дромонами. Под парусами и на веслах они направлялись на восток так быстро, как только могли.

Маниакес не колебался ни мгновения. "Мы совершаем захват", - сказал он. "Затем направляемся в имперский город. На лед с кубратами; пусть они уходят".

"Есть, ваше величество", - сказал Тракс. Он отдал необходимые приказы, затем повернулся к Автократору с озадаченным выражением лица.

"Обычно ты хочешь прикончить врага, когда у тебя есть такая возможность".

"Да, обычно". Маниакес изо всех сил старался сдержать свое раздражение. Фраксу иногда было трудно видеть дальше кончика носа.

"Однако сейчас самое важное, что мы можем сделать, - это вернуться в Видессос, город, и убедиться, что он не падет. Эти однотонные лодки отплыли прямо от него. Мы не собираемся тратить время, преследуя их ".

"А", - сказал Фракс. "Когда ты так это излагаешь, это действительно имеет смысл, не так ли?"

Надо отдать ему должное, он справился со спасением людей, покинувших горящий транспорт, примерно так же хорошо, как это мог бы сделать кто-либо другой. Немало солдат погибло, утонуло до того, как до них добрались спасатели, но многих также вытащили из моря. Могло быть и хуже. Сколько раз Маниакес думал так после какого-нибудь нового несчастья?

Магия Багдасареса больше не доставляла проблем видессианскому флоту после шторма и атаки тех других кораблей. Возможно, это означало, что они легко доберутся до города Видессос, как только отбьют ту атаку - в случае Обновления, в буквальном смысле, когда оно пройдет над Кубратой моноксилой. С другой стороны, возможно, это означало, что Багдасаресу метафорически толкнули локтем, прежде чем колдовство показало все, на что оно способно. Так или иначе, Маниакес ожидал, что скоро узнает.

Вблизи имперского города ни одна бревенчатая лодка не осмеливалась показываться днем. Флот, базирующийся в столице, позаботился об этом. Но после Обновления Маниакес увидел лагеря кочевников за двойной стеной столицы. Это угнетало его, как и знание того, что макуранские инженеры обучали кубратов искусству строительства осадных машин. Отныне ни один видессианский город не будет в безопасности.

Видессианские защитники со стен приветствовали его, когда увидели развевающийся имперский штандарт с Обновления. Маниакес не льстил себе мыслью, что все эти приветствия предназначались ему. Он увел в Макуран лучших солдат, которыми располагала Видессосская империя. Возвращение этих солдат сделало Видесс более вероятным городом для удержания. Будь он защитником, с надеждой ожидающим их, он бы тоже приветствовал их возвращение.

"Мы высадим столько кораблей, сколько сможем, в маленькой гавани дворцового квартала", - сказал он Фраксу. "Это будет включать обновление".

"Да, ваше величество", - сказал друнгарий, кивая в знак повиновения. "Вы захотите отправить остальных в неорезианскую гавань на севере?"

"Это верно", - согласился Маниакес.

"Когда мы пришвартуемся в той маленькой гавани, вы сможете хорошенько рассмотреть, что происходит в Поперечнике", - сказал Тракс, как будто эта идея только что пришла ему в голову. Вероятно, это только сейчас пришло ему в голову; это опечалило Маниакеса, который привык смотреть дальше в будущее. Фракс, конечно, мог быть из тех людей, которые вообще не смотрят вперед; слишком многие были такими. Но в этом случае он не был бы друнгарием флота.

По ту сторону, казалось, раздавался гул. Знамя Макурана с красным львом развевалось над шелковым павильоном, расположенным вне досягаемости метателей дротиков, установленных на дромонах. Да, Абивард должен был точно знать, как далеко это было, проведя так много времени на неправильной - или, с точки зрения видессиан, правой - стороне переправы скота из Видесса в город.

Маниакес гадал, остался ли макуранский маршал на западной стороне переправы для скота, или кубраты тайком переправили его через узкий пролив, чтобы он мог собственными глазами оценить стены имперского города с суши. Внезапно и довольно резко Автократор поинтересовался, по какую сторону от переправы для скота находится Тикас в эти дни. До того, как он начал свои предательства, Тикас был видессианским генералом, и невероятно хорошим. Если кто-то и знал о слабостях в стенах - если там были какие-то слабости, о которых следовало знать, - то, скорее всего, это был тот самый человек.

Макуранцы тоже увидели имперский штандарт, когда "Обновление " приблизилось, чтобы Маниакес мог рассмотреть их поближе. Проклятия, которые они посылали в его сторону, смешивались с радостными возгласами из города Видесс. Весь их лагерь находился гораздо ближе к переправе для скота, чем во время предыдущих стоянок в Кроссе. Тогда они, казалось, были довольны тем, что подошли так близко к столице Видесса. Теперь у них появилась уверенность, что они могут пересечь границу, могут достичь цели, в которой им так долго отказывали.

Они ошибаются, - пробормотал Маниакес. Сказать это и убедиться, что это правда, было двумя разными вещами. Маниакес повернулся обратно к Фраксу. "Отведи нас в гавань. Я насмотрелся здесь достаточно".

Вместе со своим отцом, а также с Региосом и Симватием Маниакес прошел через Серебряные ворота во внутренней стене города Видесс и направился к нижней внешней стене. "Клянусь господом великим и благоразумным, люди с зонтиками все еще злятся, потому что я не позволил им выйти сюда со мной", - сказал он, злясь сам. "Это было бы все, что мне было нужно, не так ли? Я имею в виду, показать кубратам, в кого именно стрелять".

Это та чепуха, с которой тебе не обязательно мириться в полевых условиях", - согласился старший Маниакес. "Я не виню тебя за то, что ты убираешься из города Видессос, когда можешь, сынок. Вы не позволяете идиотам вставать на пути того, что нужно делать ".

"Нет", - сказал Автократор. Побег от удушающего церемониала императорского двора был одной из причин, по которой он был рад выбраться из города Видесс. Он заметил, что его отец не упомянул о другом. Старший Маниакес тоже не одобрял его брак с Лисией, но, в отличие от многих в городе, по крайней мере, был готов молчать об этом.

Массивные порталы входа в Серебряные ворота через внешнюю стену были закрыты. Еще более массивные засовы, удерживавшие эти порталы закрытыми, находились на своих местах в огромных железных скобах. За воротами опускная решетка с железной облицовкой была опущена на свое место в воротах. Наверху, в отверстиях для убийств, защитники выливают кипящую воду и раскаленный песок на головы воинов, которые могут попытаться прорвать оборону. Маниакес не стал бы штурмовать Серебряные ворота, будь он осаждающим, а не осажденным. Но, если бы макуранцы научили кубратов строить и использовать осадные машины, им не пришлось бы атаковать ворота. Они могли бы вместо этого попытаться разрушить какой-нибудь менее защищенный участок стены. Если бы у них была хоть капля здравого смысла, они бы так и сделали. Но кто мог сказать наверняка, что было на уме у Этцилия? Маниакес задумался, знает ли об этом сам кубратский каган.

Автократор поднялся по каменной лестнице на дорожку на вершине внешней стены. Его отец, двоюродный брат и дядя последовали за ним. Он пытался заставить себя подниматься медленно из уважения к старшим Маниакесу и Симватиосу, но к тому времени, как они добрались до прохода, они оба тяжело дышали.

Маниакес посмотрел в сторону лагеря кубратов неподалеку. Этцилий решил установить свою собственную палатку напротив Серебряных ворот, главного входа в город Видесс. Знамена из конского хвоста, которыми была отмечена его палатка, нельзя было спутать ни с чем. Также настолько же безошибочным, насколько не имело значения, было знамя, развевавшееся рядом с этим штандартом. Белый и красный… Маниакес не мог разглядеть Макуранского льва на флаге, но не сомневался, что он там был.

Кубраты скакали взад-вперед, за ров перед стеной. Они мало что делали: он не видел, чтобы кто-нибудь из них пускал стрелы в видессиан, защищающих город, например. Но они были достаточно бдительны, чтобы вылазка выглядела как плохая идея.

"Как у нас обстоят дела с зерном?" Спросил Маниакес. Он оглянулся через плечо. Большая часть внутренней стены скрывала Видессос от его взгляда. Он все равно чувствовал, как на него давит тяжесть его населения. Сколько человек было в городе? Сто тысяч? Четверть миллиона? Вдвое больше? Он не знал, даже в пределах такого широкого диапазона. Что он знал, так это то, что, сколько бы их ни было, всем им нужно было есть, и продолжать есть.

"У нас не так уж плохо обстоят дела", - ответил Симватий. "Зернохранилища были довольно полны, когда началась осада, и мы привозим еще больше с юга и востока, куда кубраты не добрались. Мы сможем продержаться ... некоторое время".

"Другой вопрос в том, как долго кубраты смогут продержаться там?" Старший Маниакес указал на лагерь Эцилия. "Что они делают с едой, когда опустошают сельскую местность?" "Умирать с голоду или возвращаться домой", - сказал Региос. "У них есть выбор".

"Это два из имеющихся у них вариантов", - сказал Маниакес, что заставило его кузена выглядеть озадаченным. Желая, чтобы ему не приходилось этого делать, Автократор объяснил: "Они также могут попытаться ворваться в город. Если они сделают это, не имеет значения, сколько зерна у нас осталось или как мало еды у них. Если они ворвутся, они победят ".

Гориос кивнул, теперь непривычно серьезный. "Знаешь, мой двоюродный брат..." Теперь он тоже не связывал титулы вместе. "... это никогда не приходило мне в голову. Несмотря на все, что они там собрали, мне трудно заставить себя поверить, что они могут ворваться ".

"Нам всем трудно в это поверить", - сказал старший Маниакес. "Это может быть хорошо или плохо. Хорошо, если у кубратов есть сомнения в той же пропорции, в какой у нас есть уверенность. Но если мы будем медлить, потому что знаем, что Видессос - город, который никогда не падал, и все они горят желанием сделать это в первый раз, у нас будут проблемы ".

"Это так", - сказал Маниакес. - "Они не пытались штурмовать стены?"

Его отец покачал головой. "Нет. Хотя иногда они не ведут себя так тихо, как сейчас. Они выходят на стрельбище для стрельбы из лука и стреляют в наших людей на стенах. В последнее время они не так часто это делали. Как будто они ... ждут ".

"И мы тоже знаем, чего они ждут", - с несчастным видом сказал Автократор. "Они ждут, чтобы увидеть, что макуранцы могут им показать и насколько это поможет. Бойлерные тоже хороши в своем деле. Хотел бы я, чтобы это было не так, но они знают об осадной войне столько же, сколько любой видессианин ".

"Абивард, вероятно, захочет перебросить больше своих людей на эту сторону переправы для скота, прежде чем начинать серьезную атаку на стены", - сказал Симватиос. "Ему не понравится, что кубраты заберут всю добычу, если мы падем".

"И они не захотят, чтобы он взял что-либо - Этцилий сосал предательство у груди своей матери". Маниакес задумался. "Интересно, сможем ли мы заставить союзников не доверять друг другу больше, чем они ненавидят нас".

"Это интересная мысль", - сказал старший Маниакес. Он тоже уставился в сторону лагеря кубратов. "Я должен сказать, что, полагаю, шансы против этого. Хотя мы могли бы попытаться. Худшее, что они могут нам сказать, - это "нет".

"Конец света не наступит, если ты получишь пощечину", - заметил Регориос. "Ты просто задаешь другой девушке тот же вопрос. Или иногда ты задаешь той же девушке тот же вопрос чуть позже, а получаешь другой ответ ".

"Прислушайся к голосу опыта", - сухо сказал Маниакес. Его двоюродный брат закашлялся и забулькал. Его отец и дядя оба рассмеялись. Мир выглядел немного ярче, что принесло ему облегчение на три, может быть, даже четыре удара сердца - пока он снова не подумал о кубратах.

Боковые ворота распахнулись. Несмотря на всю смазку, которую солдаты вылили на петли, они все еще скрипели. Маниакес задумался, когда кто-нибудь в последний раз смазывал их. Было ли это год назад, или пять, или десять? До этого года никто не ожидал, что город Видесс будет осажден, и осада была единственным случаем, когда были полезны задние ворота.

"Проклятие, мы не хотим, чтобы все кубраты и макуранцы знали, что мы это делаем", - прошипел Автократор. "Идея в том, чтобы сохранить это в секрете - иначе мы бы не выбрали полночь".

"Извините, ваше величество", - ответил офицер, отвечающий за ворота, также тихим голосом. "Настолько тихо, насколько мы могли это сделать". Он вгляделся в темноту. "А вот и парень, значит, он пришел вовремя. Я бы никогда такого не подумал, только не с варваром".

Никакие крики со стены наверху не предупреждали о том, что какие-либо другие кубраты продвигаются вперед с единственным эмиссаром, которого Маниакес предложил Этцилиосу. Каган выполнял свою часть сделки, скорее всего, потому, что не думал, что сможет извлечь какую-то большую выгоду из предательства сейчас. По команде Маниакеса солдаты у задних ворот перекинули длинную доску через дальнюю сторону рва.

"Смотри не упади", - тихо крикнул один из мужчин новоприбывшему. "Это довольно хороший путь вниз".

"Я буду очень осторожен, спасибо", - ответил кубрати на ломаном, но беглом видессианском. Его шаги уверенно застучали по сходням. Когда он вошел в город Видесс, стражники отодвинули доску и снова закрыли задние ворота.

"Мундиукх, не так ли?" Сказал Маниакес. Поблизости не горело никаких факелов - это выдало бы переговоры. Но Автократор слышал только об одном человеке, способном искалечить видессианца так, как это сделал этот парень.

И, конечно же, кубраты кивнули в темноте и сказали: "Кого еще мог бы послать величественный Этцилий, чтобы расправиться с вами?" Маниакес задумался, было ли это возражение скорее небрежной грамматикой или оговоркой. Он выяснит.

Когда ворота закрылись, к ним поспешила пара факелоносцев. Да, это был Мундиукх, как во плоти, так и по голосу. В его всклокоченной бороде было больше седины, чем Маниакес помнил. "Твой хозяин - вероломный человек", - сурово сказал Автократор.

К его удивлению, Мундиух расхохотался. "Конечно, он осажден", - ответил кубрати. "Иначе он никогда не разговаривает с вами".

"Осмелюсь предположить", - сказал Маниакес. "Хорошо, чего он хочет от меня, чтобы я отказался от союза с макуранцами?" Я полагаю, должно быть что-то, что я могу ему дать, иначе он не послал бы тебя ко мне ".

Крупные квадратные зубы Мундиуха блеснули в свете факелов, когда он снова рассмеялся. "Величественный Этзилиос говорит мне: "Иди к этому Маниакесу. Посмотри, как он ползает. Видишь, как он скользит сюда" - это слово, да, скользит? "Тогда ты говоришь ему то, что я говорю тебе. »

"И что же сказал тебе величественный Этцилий?" Маниакес испытывал определенную гордость, произнося этот эпитет с невозмутимым лицом.

"Еще не насмотрелся на слизеринцев в прежние времена", - многозначительно ответил Кубратой.

Маниакес раздраженно выдохнул через нос. "В лед с ним, и в лед с тобой тоже. Я не знаю, что еще я могу сделать, но говорю тебе, что сделаю все, что захочешь ты и каган ". Он не мог снова сказать "величественный ", как бы сильно ни старался.

"Вы занимаетесь проституцией для меня, как вы всегда заставляете меня заниматься проституцией для вас?" Сказал Мундиух.

Стражники зарычали. "Он имеет в виду "поверженный", - быстро пояснил Маниакес. Он задавался вопросом, сделало ли это требование более терпимым. Он был наместником Фоса на земле; кто был этот отвратительный посланник варваров, чтобы требовать, чтобы он пал перед ним на живот? Человек с хлыстом в руке - ответ был до боли прост. "Я ничего не говорил, и я не лгал". Маниакес совершил подвиг. Он видел, как это совершалось перед ним бесчисленное количество раз, но сам не делал этого с тех пор, как Ликиний Автократор воссел на видессианский трон. Он обнаружил, что его тело все еще помнило, как.

"Ты действительно делаешь это". Мундиух казался изумленным.

"Да, я действительно сделал это. Достаточно ли я для тебя теперь извелся?" После выполнения проскинезиса осквернить видессианский язык стало легко.

"Этого достаточно, да", - признал Мундиух. "Теперь мы расскажем вам то, что говорит нам величественный каган. Он сказал, что ничто во всем этом мире, которое ты делаешь - " В его устах это звучало как yooz dooz. "... меня достаточно, чтобы заставить его пойти трахаться с макуранцами. Мы, они видят шанс уничтожить вас, и уссес им пользуется".

"Вы с макуранцами потом поссорились бы, даже если бы победили", - сказал Маниакес. "У нас есть поговорка:"воры ссорятся. »

"Мы ссоримся?" Мундиух пожал плечами. "Значит, мы ссоримся. Не имея привычки ссориться с видессианцами, никогда больше. Величественный Этзилиос говорит, что это стоит любых ссор с Макураном ".

Каган, вероятно, тоже был прав, если смотреть на вещи с точки зрения кубратов. Если бы город Видессос пал, это была бы пограничная провинция макуранцев, далекая от их центра. Но город Видессос был самым сердцем Империи Видессос. Прекратите это, и у Империи не останется сердца. Свобода действий где-то поблизости - вот ставка, на которую играл Этцилий. "И кроме того, - добавил Мундиух, - ты победил Этцилия. Он отплатил тебе тем, чего ты заслуживаешь".

Для варвара каган был разумным человеком. Но жажда мести в сочетании со здравыми соображениями политики могла сделать его неразумным - и, по-видимому, сделала его таким. "Если бы я не победил его, он был бы здесь, у города, много лет назад", - указал Маниакес.

"Должен был погибнуть", - сказал Мундиух. "Должен был убить тебя при хитром заключении договора. Избавь кубратский говнопот от всех неприятностей, если это случится".

"Мне очень жаль", - сухо сказал Маниакес. "Я должен был убить Этцилиоса в том последнем бою, когда я высадил войска позади ваших рейдеров. Это избавило бы меня от многих неприятностей".

"Теперь у вас проблемы, у Этцилиоса проблемы, у всех проблемы", - сказал Мундиух, по-видимому, соглашаясь. "У меня смутное время".

"Значит, от кагана нет согласия?" - Несчастно сказал Маниакес.

"Нет", - сказал Мундиух. "Он говорит, что я говорю "нет". Ты настаиваешь, я говорю "нет" и продолжай в том же духе, ты сильно настаиваешь, и я говорю тебе кое-что, в чем действительно много соку. Ты хочешь, чтобы я должен? " Он, казалось, был рад услужить.

"Неважно", - сказал ему Маниакес. Теперь он не стал отмахиваться от факелоносцев у задних ворот - если бы кто-нибудь из макуранцев увидел возвращающегося Мундиуха, возможно, они подумали бы, что кубраты предали их, даже если это было не так. "Выпустите его", - сказал он людям, ответственным за ворота. "Мы не сможем прийти к соглашению".

Открыв ворота один раз, они проявили больше желания сделать это тихо во второй раз - тогда как Маниакес предпочел бы, чтобы было шумно. Видессианские солдаты перекинули трап через ров. Мундиух пересек его. На этот раз никто не призывал его быть осторожным. Если бы он сейчас упал и сломал шею в канаве, что бы это изменило? Никто из Маниакесов не мог видеть.

"Я думаю, это стоило попробовать, ваше величество", - сказал офицер, отвечающий за ворота. "Сейчас нам не хуже, чем было раньше".

"Это правда". Маниакес вспомнил, как выбросил свою корону и остальные императорские регалии, спасаясь от кубратов, когда они устроили ему засаду на церемонии заключения договора. "Да, - сказал он, наполовину самому себе, - мне приходилось терпеть от кочевников и похуже. На этот раз Мундиукх не стоил мне ничего, кроме моего достоинства".

"Я продолжал надеяться, что это неправда", - сказал Маниакес, выглядывая из башни, выступающей из внутренней стены.

"Что ж, это, черт возьми, правда", - ответил Гориос. Он смотрел в том же направлении. "Ты же не собираешься пытаться сказать мне, что кубраты могли построить все это в одиночку, не так ли?"

Это были осадные машины, некоторые из них метали камни и дротики, другие представляли собой каркасные зачатки башен, возвышающихся над внешней стеной. На деревянные каркасы кубраты вскоре добавят сырых шкур, чтобы башни было труднее поджигать. Если бы им удалось поднести их к стене, они смогли бы разместить людей на проходе. Если бы они это сделали, могло случиться все, что угодно.

"Ты прав, конечно - они не могли", - с несчастным видом сказал Маниакес. "Абивард, Скотос проклял его, превратив в лед ..." Он повернул голову и выполнил ритуальное отхаркивание. "... протащил одного из своих инженеров, или, может быть, не одного, через переправу для скота. Это двигатели в макуранском стиле, иначе я волк с пурпурной шкурой". "Меня уже ничто не удивит", - сказал его двоюродный брат. "Хуже всего было бы попробовать рукопашный бой со всеми этими макуранцами в тяжелой броне".

"Эта кольчуга лучше для верховой езды", - сказал Маниакес.

"Я знаю", - ответил Гориос. "Но он не настолько тяжел, чтобы они не могли использовать его и пешком, и я бы не хотел оказаться у них на пути, если бы они попытались".

"Ну, я бы тоже", - признал Автократор. "Ключ к тому, чтобы этого не произошло, - держать их на… дальней стороне переправы для скота". Он нахмурился, злясь на себя. "Я чуть не сказал, удерживая их на их собственной стороне переправы для скота. Это не их. Это наше. Я тоже намерен вернуть его ".

"По-моему, звучит неплохо", - сказал Гориос. "Как ты предлагаешь это сделать?"

"Какой? Удержать их по ту сторону переправы для скота или вернуть западные земли?"

"О чем бы ты предпочел мне рассказать. В конце концов, ты Автократор". Гориос одарил его дерзкой ухмылкой.

"А ты неисправим", - парировал Маниакес. "Наши дромоны рыщут вверх и вниз по побережью, к северу и востоку от города. Всякий раз, когда они находят что-либо из кубратских моноксилов, они сжигают их или топят. Проблема в том, что они находят не так уж много. Проклятые твари слишком развратны, чтобы их было легко спрятать. Мы делаем, что можем. Я утешаю себя этим ".

"Кое-что", - согласился его кузен. "Может быть, не много, но кое-что. Как насчет того, чтобы вернуть западные земли?"

"Как насчет этого?" Невозмутимо сказал Маниакес, а затем сделал вид, что не собирается продолжать. Когда Регориос находился где-то между проявлением величия и физическим нападением, Автократор, посмеиваясь, соизволил продолжить: "Как только эта осада провалится, я не думаю, что они смогут организовать еще одну в течение длительного времени. Это дает мне право выбора, что делать дальше. Как вам еще одна поездка в Страну Тысячи городов? Лучше, чтобы Шарбараз беспокоился о своей столице, чем мы беспокоимся о своей ".

"Это правда". Гориос послал ему уважительный взгляд. "Ты действительно все понял, не так ли?"

Маниакес кашлял, отплевывался и, наконец, громко рассмеялся. "Я знаю, что я хотел бы сделать, да. Насколько я буду способен на это - другой вопрос, и более сложный, если повезет меньше ".

Гориос выглядел задумчивым. "Может быть, нам следует использовать наши корабли против кубратов так, как мы это делали три года назад: высадить десант позади их армии и зажать их между молотом и наковальней".

"Возможно", - сказал Маниакес. "Я думал об этом. Проблема в том, что на этот раз Эцилий ищет его. Капитаны дромонов докладывают, что он расставил отряды вдоль побережья примерно через каждую милю, чтобы сообщить ему, если мы высадимся. Мы не застанем его врасплох, как тогда. И наиболее вероятным для него было бы попытаться взять город штурмом, как только он услышит, что мы вывели часть гарнизона."

"К сожалению, в этом слишком много смысла", - сказал Региос. "Знаешь, ты довольно проницателен, когда рассуждаешь логически. Тебе следовало бы стать теологом".

"Нет, спасибо", - сразу же ответил Маниакес. "Я получил так много двойных ответов от теологов, что не хотел бы подвергать мир еще одному. Кроме того, я был бы в лучшем случае равнодушным теологом, а я достаточно тщеславен, чтобы думать, что у меня получается что-то лучше, чем у равнодушного Автократора."

"Я бы сказал так", - согласился Региос. "Конечно, если бы я сказал что-нибудь еще, я бы узнал, какая погода в Присте в это время года". Он шутил; он не ожидал, что его отправят в изгнание за Видессианское море. Шутка, однако, иллюстрировала проблему, с которой Маниакес сталкивался при получении прямых ответов от своих подданных, независимо от того, насколько он в них нуждался.

И некоторые ответы, которые он получил от своих подданных, ему не понравились совсем по другим причинам. Когда он возвращался со стен во дворцовый квартал, парень в грязной тунике крикнул ему: "Это твоя вина, будь ты проклят! Если бы ты не женился на своей кузине, Фос не наказал бы весь Видессос и не позволил Скотосу расплачиваться здесь за твои грехи!"

Несколько гвардейцев Автократора попытались схватить хеклера, но он ускользнул от них. Оказавшись вдали от Миддл-стрит, он заблудился в лабиринте переулков, из которых состояло большинство городских дорог. Стражники вернулись, выглядя сердитыми и разочарованными.

"Не беспокойся об этом", - покорно сказал Маниакес. "Скотос поступит с этим парнем по-своему. Я надеюсь, что ему понравится лед, потому что он будет видеть его целую вечность".

Он надеялся, что, пролив свет на инцидент, он убедит стражников, что об этом не стоит упоминать. В противном случае они посплетничают об этом со служанками, и от них это дойдет до Лисии. Он также был рад, что Гориос остался на стене и не слышал крикунов. Предсказывая, что подобные неприятности будут длительными, его двоюродный брат показал себя лучшим пророком, чем Маниакес. Автократор недолго пробыл в императорской резиденции. Ликариос, его сын от Нифоны и наследник трона, серьезно спросил его: "Папа, когда они подрастут, мои младшие братья вышвырнут меня из дворцов?"

"Клянусь благим богом, нет!" Воскликнул Маниакес, рисуя солнечный круг над своим сердцем. "Кто забил тебе голову всякой чепухой?" Ликариос не дал прямого ответа; он очень быстро научился быть осмотрительным. "Это было просто то, что я слышал".

"Ну, это то, о чем ты можешь забыть", - сказал ему Маниакес. Его сын кивнул, явно удовлетворенный. Маниакес хотел бы, чтобы он сам был удовлетворен. Хотя Ликариос был его наследником, оставался соблазн лишить мальчика наследства и передать престолонаследие по линии его сыновей от Лисии.

Она никогда не настаивала на подобном курсе действий. Если бы она так поступила, он бы забеспокоился, что она действует в первую очередь ради собственной выгоды, а Империя - только потом. Но это не помешало идее возникнуть самой по себе.

Он вышел к дамбе, чтобы спастись от нее. Дромон скользил над водой у переправы для скота. Зрелище, однако, было гораздо менее обнадеживающим, чем когда макуранцы стояли лагерем в Кроссе раньше. Моноксилы выползали по ночам и доставляли неприятности, точно так же, как мыши, даже в домах, где рыскали кошки. Затем ему в голову пришла другая картина. Два или три раза в амбарах и конюшнях он видел змей, обвившихся кольцами вокруг крыс или других мелких животных. Крысы извивались и брыкались, а иногда даже высвобождали конечности на некоторое время, но в конце концов это не имело значения. Они были зажаты со стольких сторон, что в конечном итоге погибли, несмотря на все их усилия.

Он хотел бы, чтобы эта картина не приходила ему на ум. В ней Империя Видессоса была крысиной, а не змеиной.

Что планировал Абивард там, в Поперечнике? Он не мог переправить всю свою армию на эту сторону переправы для скота по десять-двадцать человек за раз, если он намеревался захватить Видесс до наступления зимы. Маниакес предполагал, что он хотел взять город так быстро, как, по его мнению, мог. Кубраты не могли бесконечно поддерживать осаду в одиночку. Они выжрут всю сельскую местность, а затем им придется уйти.

Это означало… что? Вероятно, попытка со стороны Абиварда довольно скоро перебросить значительную часть макуранских полевых сил сюда, на восточную сторону переправы для скота. Если флоту удастся остановить его, осада, вероятно, рухнет под собственной тяжестью. Если флот не остановит его, город Видесс может пасть, несмотря на всю прошлую историю непобедимости. Для макуранцев обучать кубратов осадному искусству было достаточно плохо - хуже, чем достаточно плохо. Для макуранцев вести осаду было бы еще хуже. В отличие от кочевников, они действительно знали, что делали.

"Хотел бы я, чтобы у меня был лучший друнгарий флота", - пробормотал Маниакес. Эринакий, колючий бывший командующий флотом Ключа, был бы идеальным… разве главный волшебник Генезия не убил его колдовством, пока тиран пытался сдержать Маниакеса.

К нему рысцой подбежал гвардеец. "Ваше величество, в императорской резиденции вас ждет посланец с сухопутной стены", - крикнул парень.

"Я приду", - сразу же сказал Маниакес. "Атака началась?" Осадные башни кубратов еще не были закончены, но это могло и не иметь значения. Если бы атака началась, все тревоги Маниакеса о том, что могло бы быть, исчезли бы, уступив место тревогам о том, что было. Те, по крайней мере, будут немедленно уничтожены и - если повезет - подлежат немедленному ремонту.

Но гвардеец покачал головой. "Я так не думаю, ваше величество - мы бы услышали шум отсюда, не так ли? Парень ведет себя так, будто это важно, несмотря на это".

"Вероятно, ты прав насчет шума", - признал Маниакес. Он последовал за солдатом шагом, средним между быстрой ходьбой и рысью, Когда тот поспешил вперед, он почесал затылок. Он пробыл на стене совсем недолго, прежде чем прибыла стража. Что изменилось такого важного, что он должен был узнать об этом немедленно? Он заставил себя пожать плечами и также заставил себя расслабиться. Он был всего в нескольких шагах от того, чтобы узнать.

Посланник начал падать ниц. Маниакес, потеряв терпение, которое он культивировал, махнул ему, чтобы он не беспокоился. Мужчина сразу перешел к делу: "Ваше величество, Иммодиос, который хорошо его знает, заметил Тикаса за стеной".

Маниакес напрягся и дернулся, как будто рядом ударила молния. Что ж, возможно, это было не так уж далеко от истины. "Заметил его, не так ли?" сказал он. "Ну, он уже пытался убить его?"

"Э-э, нет, ваше величество", - ответил гонец. "Клянусь благим богом, почему нет?" - Спросил Маниакес. Он позвал антилопу - или, если его боевой конь не был готов, любое другое животное, которое можно было оседлать в спешке. Мерину, на котором он оказался верхом, не хватало искры антилопы, но он загнал его к стене достаточно быстро, чтобы не дать ему полностью потерять самообладание. Гонец привел его к внешней стене, рядом с одной из осадных башен. Там стоял Иммодиос. Он указал наружу. "Вот он, ваше величество. Вы видите его? Тот высокий, худощавый, который рыщет повсюду с кубратами?"

"Я вижу его", - ответил Маниакес. Тзикас вышел за пределы досягаемости для стрельбы из лука. На нем был макуранский кафтан, который развевался на ветру, и он отрастил бороду пышнее, чем положено по аккуратно подстриженной видессианской норме, но, тем не менее, его нельзя было ни с кем спутать. Его телосложение, как и сказал Иммодиос, отличало его от коренастых кочевников, составлявших ему компанию, но Маниакес подумал, что узнал бы его даже среди макуранцев, чей угловатый рост был ближе к его. Все, что вам нужно было сделать, это подождать, пока вы не увидите, как он указывает на что-нибудь, на что угодно. Я хочу, чтобы это исходило из каждой поры его тела.

Метатель дротиков стоял в нескольких шагах от него, готовый выпустить свои снаряды в кубратов, когда они нападут всерьез. Дротики ждали наготове рядом с ним, в плетеных корзинах, которые заменяли огромные колчаны. Эти дротики будут метаться дальше, чем самый сильный человек сможет выстрелить из лука.

Отец Маниакеса позаботился о том, чтобы Маниакес знал, как управлять всеми видами двигателей, используемых видессианской армией. Автократор почти слышал, как старший Маниакес говорит: "Учеба не причиняет тебе долговременного вреда, и время от времени какая-то ее часть - и ты никогда не знаешь заранее, какая именно, - пригодится".

После наброска приветствия своему отцу Маниакес заметил: "Я оцениваю расстояние до сына шлюхи примерно в полтора фарлонга. Тебе это кажется правильным, Иммодиос?"

"Э-э, да, ваше величество", - ответил Иммодиос. Хотя вопрос застал его врасплох, он подумал, прежде чем заговорить. Маниакес одобрил это.

Он схватил дротик, вставил его в желобок катапульты и сказал: "Тогда, возможно, ты окажешь мне честь служить на другой лебедке. Я не знаю, сможем ли мы поразить его, но на лед со мной, если я не собираюсь пытаться ".

Иммодиос снова моргнул, затем усилием воли повернул брашпиль. Для дистанции в полтора фарлонга требовалось пятнадцать оборотов колеса; большее количество намотало бы веревки слишком туго и отправило бы дротик слишком далеко, в то время как меньшее - и он не долетел бы. Деревянная рама катапульты заскрипела под усилием натяжения мотков веревки.

Метатель дротиков указал не совсем в нужном направлении. Маниакес использовал пику, чтобы направить ее в сторону Чикаса. Он проверил прицел с помощью двух штифтов, вбитых в раму параллельно пазу. Все еще не совсем верно. Он повернул двигатель еще немного рукояткой, затем удовлетворенно хмыкнул. Тикас не обращал внимания на активность на стене. Он указывал на что-то на уровне земли, на что-то, чему кубраты уделяли пристальное внимание. Маниакес надеялся, что они продолжат уделять этому пристальное внимание. Он посмотрел на Иммодиоса. "Мы готовы?"

"Да, ваше величество, я полагаю, что мы осаждены", - ответил мрачный офицер.

Маниакес взял деревянный молоток и резко нажал на спусковой крючок. Это высвободило метательные рычаги, которые дернулись вперед, отправляя дротик в путь. Двигатель, приводивший его в движение, взбрыкнул, как дикий осел. Половина рамы подбросило в воздух. Мгновение спустя она рухнула обратно на дорожку. Дротик полетел прямо к Чикасу, быстрее и по более плоской траектории, чем любой лучник смог бы пустить стрелу. "Я думаю, мы собираемся..." голос Маниакеса повысился от волнения.

Кубрати шагнул перед видессианским отступником. Кочевник, должно быть, заметил дротик, потому что широко раскинул руки за мгновение до того, как тот поразил его. Прежде чем у него появился шанс сделать что-то еще, он сам был отброшен в сторону ужасным ударом.

"Глупый болван", - прорычал Маниакес. "На лед с ним - я хотел Тзикаса". Он схватил другой дротик и вонзил его в желоб катапульты.

Слишком поздно. Даже когда он и Иммодиос работали с лебедками по обе стороны от двигателя, он знал, что было слишком поздно. Тикас и кубраты разбежались, все, кроме несчастного парня, которого сразил дротик. Он лежал там, где упал, как таракан, на которого наступил ботинок.

Маниакес послал второй дротик, просвистевший в воздухе. Он почти сбил с ног другого кочевника и промахнулся не более чем в десяти-двенадцати футах от Тикаса. Предатель продолжал наступать, пока не оказался вне досягаемости орудий на стене. Он прекрасно знал, как далеко они могут забросить. Он должен был бы, с горечью подумал Маниакес.

"Близко", - сказал Иммодиос.

"Близко, да", - ответил Маниакес. "Близко - этого недостаточно. Я хотел его смерти. Я думал, что поймал его. Немного удачи..." Он покачал головой. Он не видел многого из этого за время своего правления, и все, что у него было, ему пришлось создавать самому. Своевременная ошибка врага, по-настоящему важное макуранское сообщение, попавшее в его руки… следующий раз, когда он увидит что-то подобное, будет первым.

"Интересно, что этот предатель показывал кубратам", - заметил Иммодиос.

"Понятия не имею", - сказал Маниакес. "Мне тоже все равно. Проблема в том, что он все еще может показать им это, когда захочет, что бы это ни было. Он бы ничего им не показал, если бы не этот жалкий кочевник, да хранит его Скотос навеки ". То, что кубрати заплатил жизнью за то, что оказался не в том месте в неподходящее время, показалось Маниакесу недостаточным наказанием.

Иммодиос настаивал: "Что Тикас знает о том, как построены городские стены?"

"Довольно много, к несчастью для нас", - ответил Маниакес. "Однако он не собирается подходить достаточно близко, чтобы использовать все, что он знает, если мне есть что сказать по этому поводу".

Но много ли он мог рассказать об этом? Иммодиос, будучи бдительным, остроглазым и бывшим коллегой Чикаса, распознал предателя с большого расстояния. Сколько других офицеров, вероятно, сделают то же самое завтра, или послезавтра, или через неделю? Чем дольше Маниакес думал об этом, тем меньше ему нравился ответ, к которому он пришел.

Что бы ни знал Тикас, у него, вероятно, был шанс показать это людям, которых он теперь называл своими друзьями ... если только он не решит предать их снова. Если Тзикас сделает это, решил Маниакес, он примет его с распростертыми объятиями. И если это не было показателем его собственного отчаяния, он не знал, что было.

Наблюдать, как растут осадные башни кубратов, украшенные шкурами и щитами поверх них, было почти то же самое, что наблюдать, как молодые побеги пускают листочки, когда весна уступает место лету. Маниакес обнаружил только два отличия: башни росли быстрее, чем любые саженцы, и они становились уродливее по мере приближения к завершению, когда листья делали деревья красивее.

Кубраты вели всю осаду более методично, чем Маниакес мог предположить до ее начала. Он приписывал это - или, скорее, винил в этом - макуранцам, которых моноксилы кочевников контрабандой доставили из западных земель. Абивард и его офицеры знали терпение и его применение.

Находясь вне досягаемости видессианских стрел, дротиков или брошенных камней, кубраты практиковались в забирании на свои осадные башни и взбирались по деревянным лестницам, которые сами сделали. Они также практиковались в перемещении неуклюжих сооружений с помощью лошадей и мулов на веревках, а затем с помощью людей внутри башен.

"Они скоро поймут, что это не так просто, как они думают", - заметил однажды Маниакес-старший, когда они с сыном наблюдали, как осадная башня ползет вперед со скоростью, достаточной для того, чтобы поймать и раздавить улитку - всегда при условии, что вы не дали улитке разбежаться.

"Я думаю, ты прав, отец", - согласился Автократор. "Сейчас в них никто не стреляет. Что бы они ни делали, они не смогут помешать всем нашим дротикам и камням нанести им урон, когда начнется сражение ".

"Это действительно имеет некоторое значение, не так ли?" - сказал старший Маниакес с хриплым смешком. "Ты это знаешь, и я это знаю, и Эцилий был слишком хорошим бандитом на протяжении многих лет, чтобы не знать этого, но знает ли это твой обычный, повседневный кубрати? Если он этого не сделает, то быстро научится, бедняга."

"Что мы будем делать, если кочевникам удастся поставить людей на стену, несмотря на все, что мы сделали, чтобы остановить их?" - Спросил Маниакес.

"Убейте ублюдков", - сразу же ответил его отец. "Пока Этцилий не въедет во дворцовый квартал или Мобедан-Мобед не выгонит патриарха из Высокого Храма, я слишком упрям, чтобы считать себя побежденным. Даже тогда, я думаю, меня потребуется немного убедить ".

Маниакес улыбнулся. Он только хотел, чтобы все было так просто, как все еще считал его отец, человек старой школы. "Я восхищаюсь духом, - сказал он, - но как нам жить дальше, если это произойдет?"

"Я не знаю", - немного раздраженно ответил его отец. "Лучшее, что я могу придумать, это убедиться, что этого не произойдет".

"Звучит просто, когда ты ставишь это таким образом", - сказал Маниакес, и старший Маниакес издал хрюканье, несомненно предназначенное для смеха. Автократор продолжал: "Я бы хотел, чтобы они не охраняли все свои осадные машины так тщательно. Я сказал Региосу, что не буду этого делать, но теперь я думаю, что совершил бы вылазку против них и посмотрел, какой ущерб мы могли бы нанести ".

Его отец покачал головой. "Ты был прав в первый раз. Самое большое преимущество, которое у нас есть, - это сражаться изнутри города и с вершины стены. Если мы совершим вылазку, мы выбросим все это в окно ". Он поднял руку. "Я не говорю, никогда не делай этого. Я говорю, что преимущество внезапности лучше перевесило бы недостаток сдачи вашей позиции ".

Взвесив это, Маниакес с некоторым сожалением решил, что в этом есть смысл. "Значит, пока они остаются начеку, вылазка не имеет смысла".

"Это то, что я тебе говорю", - согласился старший Маниакес.

"Что ж, людям на стене просто придется держать ухо востро, вот и все", - сказал Маниакес. "Если представится шанс, я хочу им воспользоваться".

"Совсем другое дело", - сказал его отец.

"Все зависит от того, как ты смотришь на вещи, - сказал Маниакес, - так же, как и на все остальное". Он скорчил гримасу, которая наводила на мысль, что он закусил лимоном. "Должен сказать, я устал от людей, кричащих на меня, что осада - это моя вина, потому что я женился на Лисии".

"Да, я понимаю, каким ты можешь быть", - твердо сказал старший Маниакес. "Но это тоже неудивительно, не так ли? Как только ты решил жениться на ней, ты знал, что люди будут кричать на тебя подобные вещи. Если ты этого не знал, то это не потому, что я тебе не сказал. Вопрос, который ты должен был задавать себе все это время, такой же, как если бы мы говорили о вылазке против кубратов, заключается в том, перевешивают ли проблемы все остальное, что ты получаешь от брака?"

"Хладнокровный взгляд на вещи", - заметил Маниакес.

"Я хладнокровный парень", - ответил его отец. "Ты тоже, если уж на то пошло. Если ты не знаешь, каковы шансы, как ты можешь делать ставки?"

"Это стоило потрудиться. Это более чем стоило потрудиться". Автократор вздохнул. "Хотя я надеялся, что с годами все утихнет. Этого не произошло. Этого и близко не могло случиться. Каждый раз, когда что-то идет не так, городская мафия швыряет мне в лицо мой брак ".

"Они будут делать то же самое и через двадцать лет", - сказал старший Маниакес. "Я думал, ты уже понял это".

"О, я понимаю", - сказал Маниакес. "Единственный известный мне способ заставить их всех - ну, заставить большинство из них - заткнуться - это прогнать и макуранцев, и кубратов". Он указал в сторону осадных башен. "Вы можете видеть, какую прекрасную работу я проделал с этим".

"Это не твоя вина". Старший Маниакес поднял указательный палец. "О, одна часть этого такова - ты так сильно избил Этцилия, что разжег в нем жажду мести. Но тебе не в чем себя винить. Мы пытались нанести удар по Шарбаразу, где он живет, и теперь он пытается отплатить нам тем же. Это делает его умным. Это не делает тебя глупым ". "Я должен был больше беспокоиться о том, почему Абивард и бойлерные парни исчезли", - сказал Маниакес. Самобичевание давалось легко; он практиковался всю дорогу от окраин Машиза.

"А что бы ты сделал, если бы знал , что он покинул Страну Тысячи Городов?" спросил его отец. "Я предполагаю, что вы направились бы прямо к Машизу и попытались захватить его, потому что знали, что он не сможет вас остановить. Поскольку это то, что вы все равно сделали, почему вы все еще корите себя за это?" Маниакес уставился на него. Он никак не мог простить себя за то, что не сумел сразу понять, что замышляли Абивард и Шарбараз. Теперь, в трех предложениях, его отец показал ему, как это делается.

Словно почувствовав его облегчение, старший Маниакес хлопнул его по спине. "Ты не мог на это рассчитывать, сынок. Это то, что я говорю. Но теперь, когда он здесь, вы все равно должны победить его. Это не изменилось, ни одной, единственной, жалкой частички не изменилось ". Вдалеке кубраты все еще таскали туда-сюда свои осадные башни, пытаясь научиться ими пользоваться и что с ними делать. На другой башне, той, которая не двигалась, бригада рабочих прибила шкуры еще выше к каркасу. Вскоре эта башня тоже была закончена.

"Я знаю, отец", - сказал Маниакес. "Поверь мне, я знаю".

Великолепный - возможно, даже величественный, криво усмехнулся Маниакес - в своем шелковом облачении, прошитом золотыми и серебряными нитями и инкрустированном жемчугом и другими драгоценными камнями, вселенский патриарх Агафий прошествовал по Средней улице от начальной точки процессии недалеко от Серебряных ворот и укрепленных стен города Видесс. Позади него маршировали младшие священники, некоторые размахивали кадильницами, чтобы сладко пахнущий дым возносил молитвы многих людей к небесам и к осознанию господа с великим и добрым умом, другие возвышали натренированные голоса в хвалебных песнях Фосу.

Позади жрецов ехал Маниакес верхом на антилопе. Почти все приветствовали Агафиоса. Все без исключения приветствовали более младших жрецов. Хотя все они были выбраны, по крайней мере частично, потому, что они энергично поддерживали разрешение, данное Агафием Маниакесу на его брак с Лизией, это не было очевидно городской черни. Священники, которые их развлекали - любой, кто их развлекал, - заслуживал похвалы, и получил ее.

Парад вообще не состоялся бы, если бы Маниакес не спровоцировал его. Городская толпа не обратила на это внимания. Некоторые люди освистывали и насмехались над ним, потому что кубраты и макуранцы осадили Видесс, город. Это были те, кто ничего не помнил раньше, чем позавчера. Другие освистывали и насмехались над ним, потому что считали его союз с двоюродной сестрой Лизией кровосмесительным. Они были теми, почти такими же обычными, как и другая группа, кто помнил все и ничего не прощал.

И несколько человек приветствовали его. "Ты победил кубратов, - крикнул кто-то, когда он проезжал мимо, - и ты победил макуранцев. Теперь ты можешь победить их обоих вместе". Последовали новые приветствия, по крайней мере, несколько.

Маниакес повернулся к Гориосу, который ехал позади него и слева. "Теперь я могу победить их обоих вместе. Разве это не делает меня счастливчиком?"

"Если тебе повезет, ты победишь их обоих вместе взятых", - ответил его двоюродный брат. "Меня беспокоит то, что произойдет, если тебе не повезет".

"Ты всегда обнадеживаешь", - сказал Маниакес, на что Гориос рассмеялся.

Когда хор не пел гимны толпе, Агафий обратился с приглашением к людям на тротуарах с колоннадами, которые стояли и смотрели на процессию так, как они бы стояли и смотрели на любое представление: "Присоединяйтесь к нам на площади Паламы! Присоединяйтесь к нам в молитве за спасение Империи!"

"Возможно, нам все-таки следовало сделать это в Высоком Храме", - сказал Маниакес. "Это придало бы церемонии более торжественный вид".

"Хочешь торжественного вида, найди хорька", - сказал Гориос, зажимая нос. "Только знать и горстка обычных людей могут попасть в Высокий Храм. Все остальные должны узнать из вторых рук, что там произошло. Таким образом, все люди будут знать ".

"Это так", - сказал Маниакес. "Если все пойдет хорошо, я скажу, что ты был прав. Но если что-то пойдет не так, все люди тоже узнают об этом".

Насколько он был обеспокоен, вселенский патриарх делал все возможное, чтобы все пошло не так. "Приходите молиться за спасение Империи!" Агафий снова закричал. "Приди, попроси доброго бога простить наши грехи и снова сделать нас чистыми". "Я очищу его", - пробормотал Маниакес. "Я буду запекать его две недели, пока из него не вытечет весь жир". Когда патриарх говорил о прощении грехов, к чему, вероятно, обращались умы людей? К их собственным недостаткам? Маниакес фыркнул от смеха. Вряд ли. Они подумают о нем и Лисии. Он заподозрил бы любого другого в преднамеренном натравливании людей против него. На самом деле он подозревал Агафиоса, но лишь ненадолго. Он видел, что вселенский патриарх был как сосущий младенец, когда дело касалось политических вопросов.

Он гадал, какую толпу они соберут на площади Паламы, которая обычно не использовалась для религиозных собраний. Размышляя, он оглянулся через плечо. Позади имперской гвардии, за парой полков, отличившихся в Стране Тысячи городов, нарастала волна простых видессиан, жаждущих услышать, что хотели сказать патриарх и Автократор. Площадь была бы полна.

Площадь, на самом деле, была переполнена. Агафию было трудно пробиться к платформе, которая была установлена для него, платформе, чаще используемой императорами для обращения к городской толпе. Маниакес снова оглянулся через плечо. На этот раз он помахал рукой. Гвардейцы рысью пробрались сквозь ряды жрецов. Эффективно используя локти, древки копий и вложенные в ножны мечи, чтобы расчистить путь, они доставили патриарха на платформу за минимальное время, при этом люди были минимально разгневаны - немалый подвиг в городе Видессос, где все были обидчивы, даже когда не находились в осаде.

"Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом", - нараспев произнес Агафий, - "по твоей милости наш защитник, заранее следящий за тем, чтобы великое испытание жизни было решено в нашу пользу". Декламирование символа веры доброго бога было самым мягким поступком, который патриарх мог бы сделать. Выбор самого мягкого поступка был вполне в его характере.

Как он, должно быть, и предполагал, толпа присоединилась к нему в символе веры; многие из них нарисовали солнечный круг Фоса над своими сердцами во время молитвы. Иногда самый мягкий выбор был также и самым мудрым. Агафий добился того, что его аудитория была настолько восприимчивой, насколько он мог надеяться добиться от них того, что еще он планировал сказать.

"Нам нужно собраться вместе, чтобы помнить, что мы все следуем за Фосом и все мы видессиане", - заявил вселенский патриарх. Губы Маниакеса шевелились вместе с губами Агафиоса. Он знал предстоящую проповедь, по крайней мере, так же хорошо, как и патриарх: неудивительно, поскольку большую ее часть написал он. Агафий не утверждал, что это неверная доктрина. Это тоже хорошо, подумал Маниакес. Я бы не хотел менять патриархов в такое время, как это.

Агафий указал за стену. "Там, окружая нас, стоят палатки макуранцев, которые почитают своего ложного Бога и которые заставили храмы Фоса на землях, которые они украли у Видесса, соответствовать ошибочным обычаям васпураканцев; и там, также окружая нас, стоят палатки кубратов, которые поклоняются только своим мечам и смертоносной силе заточенного железа. Пусть благой бог сохранит наше разобщение от дарования победы нашим врагам над нами, ибо такая победа, несомненно, погасила бы свет нашей истинной веры во всем мире ".

Аплодисменты раздались рядом с платформой и прокатились по всему залу. Маниакес и Гориос обменялись удивленными взглядами. На мероприятиях такого рода не хотелось ничего оставлять на волю случая. Пара дюжин мужчин с золотыми монетами в поясных мешочках могли вызвать большой энтузиазм и передать его толпе.

Рассказывать Агафию о таком мошенничестве было бы - бессмысленно было найдено слово "Маниакес". Если бы вселенский патриарх был удовлетворен полученным ответом, он проповедовал бы лучше. Так, во всяком случае, сказал себе Автократор.

И так оно и оказалось. Голосом, почти сочащимся искренностью, Агафий продолжил: "Итак, собратья-искатели истины, святого света Фоса и проистекающего из него просветления, давайте на некоторое время воспользуемся принципом экономии и согласимся не соглашаться. Давайте отложим в сторону все проблемы, которые сейчас разделяют нас, до тех пор, пока они не будут рассмотрены, не принимая во внимание угрозу неминуемого уничтожения, под которой мы сейчас находимся ".

Снова аплодисменты начались с платной клаки. Снова они распространились за пределы клаки. Что касается Маниакеса, то Агафиос говорил просто разумно. Как Видесс, находящийся на грани падения перед своими врагами, мог беспокоиться о том, женился ли он в пределах, запрещенных иерархией храма, было выше его понимания.

Однако это было не за пределами нескольких видессиан. "Предатель!" - кричали они, находясь в безопасности в анонимности толпы. "Капитулятор!" "Лучше умереть в постели и отправиться к свету Фоса, чем жить в грехе и провести вечность во льдах Скотоса!" Они выкрикивали такие вещи и в адрес Маниакеса, и в адрес Лисии, которой там не было, - вещи, за которые он обнажил бы меч, если бы знал, на кого его обратить.

Он сделал пару шагов к Агафию. Гориос положил руку ему на плечо. "Осторожно", - предупредил Севастос. "Ты уверен, что понимаешь, что делаешь?"

"Я уверен", - прорычал Автократор.

Его тон заставил кузена выглядеть еще более обеспокоенным. "Что бы это ни было, ты уверен, что не пожалеешь об этом завтра в это же время?"

"Я почти уверен", - сказал Маниакес, больше походя на самого себя. У Регориоса, все еще выглядевшего несчастным, не было выбора, кроме как отойти в сторону и позволить своему повелителю делать все, что он захочет.

Агафий выглядел удивленным, увидев приближающегося Автократора; если бы все шло по плану, Маниакес не заговорил бы до тех пор, пока патриарх не закончил. Что ж, подумал Маниакес, не всегда все идет по плану. Если бы это было так, я был бы сейчас в Машизе, а не здесь.

Как Севасты не смогли удержать его, так и вселенский патриарх не смог удержать его от выступления сейчас, поскольку он выказал желание сделать это. "Ваше величество", - сказал Агафий и, поклонившись, удалился.

Маниакес стоял на краю платформы и смотрел на запад. Его поле зрения заполнила толпа, заполнившая площадь Паламы, но там, на дальней стороне площади, была Средняя улица, по которой процессия пришла со стороны городских стен с суши. А за стенами, очевидно, не учитываемые многими горожанами, остались кубраты и макуранцы.

Пару минут Маниакес просто стоял на месте, которое принадлежало Агафиосу. В его сторону полетело несколько насмешек, но большая часть толпы ждала, что он скажет. На фоне этого насмешки казались тонкими и пустыми, изолированными обломками звука в море тишины.

Наконец Автократор заговорил, повысив голос так, чтобы он звучал как на поле боя. "Меня не очень волнует, любишь ты меня или нет". Это была наглая ложь, но это также была броня против того, как люди называли его и Лисию. "То, что ты думаешь обо мне, - это твоя забота. Когда моя душа пройдет по мосту разделителя и я предстану перед Господом с великим и благим умом, я сделаю это с чистой совестью.