Видессос осажден

Как бы Маниакес ни хотел этого, он не смог. "Так оно и есть", - сказал он.

"Но разве макуранцы..." Коментиолос развел руками в беспомощном неверии. "... разве они тоже не думают, что это богохульство?"

"Я не знаю. Я надеюсь на это", - сказал ему Маниакес. "Но я знаю одно: Шарбараз не считает это богохульством".

Когда он знал Шарбараз, более десяти лет назад, Царь Царей - или, как он был тогда, претендент на титул Царя царей - никогда бы не приказал возвести такое здание. Но Шарбараз - тогда не был Шарбаразом -сейчас. На протяжении всех прошедших лет он был неоспоримым властелином Макурана. Все искали его благосклонности. Никто с ним не спорил. Результатом было... это.

Нарисовав солнечный круг над своим сердцем, Маниакес пробормотал: "Это мог быть я". Подхалимство при дворе Видессоса было едва ли меньшим, чем при дворе Макурана. Благодаря своему отцу Маниакес с недоверием воспринял всю лесть, которую слышал. Шарбараз, очевидно, проглотил ее и отправился на поиски продолжения.

Коментиолос сказал: "Теперь, когда у нас есть это место, ваше величество, что нам с ним делать?"

"Лучше бы я никогда этого не видел", - сказал Маниакес. Но это не было ответом. Он нашел кое-что, что было: "Мы приводим сюда нескольких макуранских пленников, чтобы они могли увидеть это своими глазами. Затем мы отпускаем их, чтобы они распространяли эту историю по своему усмотрению. После этого мы позволили некоторым нашим солдатам тоже увидеть это, чтобы дать им представление о том, с каким врагом мы сражаемся. Затем мы позволили им разрушить статую. Затем мы позволили им разрушить здание. Затем мы сожжем его. Огонь очищает ".

"Да, ваше величество. Я позабочусь обо всем этом", - сказал Коментиолос. "По-моему, звучит заманчиво".

Мне все это не нравится", - сказал Маниакес. "Я бы хотел, чтобы мы этого не делали. Я бы хотел, чтобы нам не приходилось этого делать. Клянусь благим богом, я бы хотел, чтобы это святилище никогда не было построено ".

Он задавался вопросом, как Абивард, который всегда сражался с ним как один солдат против другого, не больше и не меньше, мог выносить службу под началом человека, который начинал верить в то, что он наравне со своим богом. Он задавался вопросом, знал ли Абивард о существовании этого места и, если да, то что он о нем думал. Он отложил этот последний вопрос, как, возможно, заслуживающий изучения позже.

Перво-наперво. "Соберите пленников и отправьте их сюда, как можно быстрее. Затем отпустите наших людей на это место. Чем дольше оно стоит, тем больше мерзости".

"Насчет этого вы правы, ваше величество", - сказал Коментиолос. "Я позабочусь об этом, обещаю вам".

"Хорошо". Маниакес попытался представить себя воплощенным Фосом на земле. Абсурд. Если добрый бог не уничтожит его, это сделают его возмущенные подданные. Он поспешил покинуть святилище, почувствовав внезапную потребность в свежем воздухе.

Маниакес оглянулся на юго-восток, в сторону Лисс-Айона. Конечно, сейчас он не мог видеть видессианский порт. Он не мог видеть даже холмов, которые были водоразделом между Ксеремосом и Тутубом. Единственными холмами, делавшими горизонт каким-либо иным, кроме плоского, были искусственные холмы, на которых возвышалась Тысяча Городов.

Его смешок был застенчивым. Повернувшись к Лисии, он сказал: "Когда я вернусь в Видесс, город, я не могу дождаться, когда смогу уехать. Как только я уеду, я хотел бы иметь новости о том, что там происходит ".

"Я не скучаю по городу", - сказала Лисия. "Последние пару лет мы мало что слышали о нем, а те новости, которые они нам принесли, не стоили того, чтобы их слушать".

Она говорила с большой уверенностью и с большим гневом в голосе. Насмешки и неодобрение, которым она подверглась в столице за то, что стала супругой своей кузины, подействовали на нее сильнее, чем на Маниакеса. Он уже видел, что, будучи Автократором, что бы он ни делал, это не сделает всех счастливыми. Это позволяло ему относиться к презрению философски ... большую часть времени.

"В любом случае, нелегко переправить гонцов", - сказал он, словно утешая себя. "То, что ты не слышишь, ничего не должно значить. Они не стали бы рассылать депеши, если бы новости не были настолько важными, чтобы рисковать потерять людей, чтобы убедиться, что они дойдут до меня."

"Ко льду с новостями, кроме тех, что мы вызываем", - уверенно сказала Лисия. "Ко льду с Видессосом и городом тоже. Я бы отдал его макуранцам через минуту, если бы это не разрушило Империю ".

Да, она позволила своему негодованию тлеть там, где Маниакес отмахнулся - большей частью - от него.

Он перестал беспокоиться о новостях из дома и вместо этого посмотрел на запад. Там горизонт был изрезан, над ближайшими равнинами возвышались пики гор Дилбат. У подножия этих гор лежал Машиз. Он был там однажды, много лет назад, помогая возвести Шарбараза на трон. Если бы он снова добрался до Машиза, он сверг Шарбараза с этого трона… и от его принятия божественности. Разрушение этого святилища было тем, что Маниакес был рад сделать.

Ближе, чем Дилбаты, ближе, чем Машиз, был Тиб. Каналы протягивали его воды на запад. Там, где каналы выходили из строя, как на восточных окраинах Тутуба, не хватало орошения. Однако сейчас он мало думал об орошении. Он сосредоточился на том, чтобы перебраться через реку. Она была не такой широкой, как Тутуб, но текла быстрее, и, без сомнения, все еще была в весеннем половодье. Пересечь его будет нелегко; макуранцы сделают все возможное, чтобы помешать ему овладеть западным берегом.

Он не ожидал захватить мост из лодок неповрежденным; это было бы удачей, превосходящей все расчеты. Какие бы солдаты ни были у врага на противоположной стороне, они соберутся против него. Если они задержат его достаточно надолго, что вполне возможно, макуранская пехотная армия, которую он оставил позади, догонит его. Когда против его людей собрано так много солдат, а река ограничивает направления, в которых он мог двигаться, все это может оказаться неприятным.

Когда он поворчал о трудностях перехода через Тиб, Регорий сказал: "Знаешь, если нам придется, мы всегда можем повернуть на юг к истоку реки и либо перейти ее вброд, где она молодая и узкая, либо вообще обогнуть ее и двигаться вверх по западному берегу".

"Я не хочу делать ничего подобного", - сказал Маниакес. "Это заняло бы слишком много времени. Я хочу идти прямо на Машиз".

Его двоюродный брат посмотрел на него, ничего не сказав. Маниакес почувствовал, как его щеки запылали. В первые дни своего правления его самой большой ошибкой было слишком поспешное наступление, когда он начал действовать без надлежащей подготовки или ресурсов. Региос думал, что он делает это снова.

Однако, поразмыслив, он решил, что это не так. "Подумай хорошенько", - сказал он. "Если мы повернем на юг, что сделает парень, командующий солдатами тута из Костабаша? Вероятно ли, что он погонится за нами? Может ли он надеяться догнать нас, пеших, преследующих конных? Если у него есть хоть капля здравого смысла, то что он сделает, так это сам пересечет Тиб и будет ждать нас на подступах к Машизу. Если бы ты был в его сандалиях, разве ты не так бы поступил?"

Горий все продумал, и это было заметно. Маниакес отдавал ему должное за это, тем более что его юный кузен тоже был склонен к своеволию. "Кузен, ваше Величество, мой шурин, я думаю, что вы, скорее всего, правы", - наконец сказал Севастос. "Отвратительно, как, сделав что-то простое, можно пролить ночной горшок в суп сложного плана".

"Мы должны найти способ перебраться через реку сами, как только доберемся до нее", - сказал Маниакес. "Проблема в том, что если защитники хотя бы наполовину проснулись, это почти такая же тяжелая работа, как для макуранцев преодоление переправы для скота. Они пытались выяснить, как справиться с этим в течение многих лет, и они еще не приблизились к этому, хвала Фосу ".

"Я знаю, что тебе нужно сделать", - внезапно сказал Гориос. "Пусть Багдасарес превратит весь Тиб в ленту Воймиоса и развернет ее так, чтобы мы сразу оказались на западной стороне, а проклятые макуранцы - на восточной".

Маниакес громко рассмеялся. "Ты ведь не считаешь себя ничтожеством, не так ли, мой кузен? За исключением той детали, что это звучит как магия, достаточно мощная, чтобы выжечь мозг каждому волшебнику в Видессосе, это великолепная идея ".

"Я думал, тебе это понравится", - сказал Регорий. Теперь оба мужчины рассмеялись. Регорий продолжил: "Если у тебя есть идея получше, я хотел бы ее услышать".

"Что я хотел бы сделать, - сказал Маниакес, - так это сыграть с ними шутку, подобную той, которую мой отец использовал против людей Смердиса, когда мы сражались бок о бок с Шарбаразом. Мой отец предпринял большой, причудливый, очевидный ход, чтобы пересечь водный путь - привлек к этому внимание врага, как вам будет угодно. Затем он перебросил войска вниз по течению от своего финта, достаточно далеко, чтобы их никто не заметил, пока они не стали слишком прочными, чтобы их можно было остановить."

"Звучит заманчиво", - согласился Региос. "Как нам это осуществить?"

"У нас не хватает плотов, а в этой стране недостаточно деревьев, чтобы их было легко построить", - сказал Маниакес. "Может быть, мы можем попробовать использовать лодки из шкур, которые делают местные жители".

"Ты имеешь в виду круглые, похожие на тарелки для супа?" Гориос закатил глаза. "Со мной на лед, если я буду счастлив оказаться в одной из них. Я не могу понять, как люди, которые ими пользуются, удерживают их от вращения по кругу. Или ты говорил о плотах, которые плавают поверх надутых шкур, чтобы они могли перевозить больше? Если макуранцам приходят в голову подобные идеи, когда они думают о лодках, неудивительно, что они никогда не пытались пройти через переправу для скота ".

"Местные не макуранцы", - напомнил ему Маниакес. "И оглянись вокруг, мой кузен. Они делают, что могут, из того, что у них есть: немного дерева, ничего, кроме грязи. Вы не можете сделать лодку из грязи, но вы можете выращивать животных на том, что растет из грязи, а затем использовать их шкуры, чтобы плавать вверх и вниз по рекам и каналам ".

" Вы действительно хотите попробовать задействовать наших людей в этих безумных делах, чтобы добраться до западного берега Тиба?" - Спросил Гориос. "Более того, ты думаешь, что сможешь загнать в них лошадей? Мужчины глупы; если вы прикажете им пойти и что-то сделать, они пойдут и сделают это, даже если они видят, что это приведет к тому, что их станет много... - Он использовал это выражение с явным удовольствием. "...убит. Лошади, так вот, у лошадей больше здравого смысла, чем у этого".

Как и его двоюродный брат, Маниакес знал, что лошади слишком часто проявляют прискорбно мало здравого смысла любого рода. Это, однако, не имело значения. Возражение Гориоса было. Маниакес сказал: "Возможно, ты прав. Но если это так, то как ты предлагаешь перебраться через реку?"

"Кто, я? Ты Автократор; предполагается, что у тебя есть ответы на все вопросы", - сказал Гориос, что было в высшей степени раздражающим и правдивым одновременно.

"Один из ответов, который Автократору разрешено использовать, - это выбрать кого-то, кто знает о конкретной части бизнеса больше, чем он, а затем выслушать то, что он скажет", - ответил Маниакес.

"Если ты хочешь поговорить о том, как преследовать хорошеньких девушек, я знаю больше тебя", - сказал Региос. "Если ты хочешь поговорить о том, как пить чистое вино, я знаю больше тебя. Если вы хотите поговорить о том, как вести кавалерийскую колонну, я знаю по крайней мере столько же, сколько и вы. Если вы хотите поговорить о том, как переправляться через реку без мостов или подходящих лодок, то ни один из нас ни черта не смыслит".

"Ты, конечно, издавал звуки, как будто знал", - сказал Маниакес.

"Если ты хочешь поговорить о том, как издавать звуки, я знаю больше тебя", - сказал Гориос, дерзко, как обычно.

"Я знаю, что я сделаю". Маниакес стукнул себя по лбу тыльной стороной ладони, чтобы показать, что он был глуп. "Мне пришлось бы сделать это, когда мы добрались бы до Тиба в любом случае. Я поговорю с Ипсилантесом".

Впервые за время их разговора он обнаружил, что получил полное и беззастенчивое одобрение Регориоса. "Это хорошая идея", - сказал Регориос. "Если главный инженер не может придумать, как это сделать, это не может быть сделано. Если вы хотите поговорить о том, как создавать хорошие идеи, возможно, вы знаете больше, чем я".

От похвалы за идею, столь же очевидную, сколь и хорошую, Маниакесу не стало намного легче; мысль о том, что это тоже не пришло в голову Гориосу, в какой-то степени утешила его. Он, не теряя времени, призвал Ипсилантеса. Главный инженер был по возрасту ближе к отцу, чем он сам; он командовал инженерным отрядом, сопровождавшим видессианскую армию, которую старший Маниакес вел в союзе с Шарбаразом и против Смердиса.

"Как нам перебраться через реку?" он повторил, когда Маниакес задал ему этот вопрос. Его красивые, мясистые черты лица не выражали особого веселья, которое он, очевидно, испытывал. "Ваше величество, предоставьте это мне. Скажите мне, когда и где вы хотите перейти, и я позабочусь об этом за вас".

Его голос звучал так уверенно, как будто он говорил о своей вере в Фоса. Это заставило Маниакеса почувствовать себя лучше; он увидел, что Ипсилантес был человеком, который выполнял свои обещания. Тем не менее, он настаивал: "Назови мне один способ, которым ты мог бы этого добиться".

"Вот один - первый, который приходит мне в голову", - сказал Ипсилантес. "Предположим, вы хотите переправиться где-нибудь рядом с местом, где канал приличных размеров вытекает на северо-восток из Тиба - другими словами, вытекает за тем местом, где мы уже находимся. Если мы отведем воду из реки в канал, то с тем, что осталось от реки, будет достаточно легко справиться. Как я уже сказал, вы предоставляете все подобные вещи мне, ваше величество ".

Маниакес вспомнил свои мысли в Видессосе, городе, о том, как лучше всего вести дела. Перед ним был человек, который явно знал, как делать то, что нужно было делать. "Когда придет время, Ипсилантес, я сделаю это", - сказал Автократор.

Инженер отдал честь, прижав правый кулак к сердцу, затем поспешил подготовить то, что могло потребоваться. Некоторые офицеры его уровня положили бы глаз на трон. Все, чего он хотел, это шанс поиграть со своими игрушками. Маниакес был более чем готов предоставить ему это, и поэтому мог также предоставить ему полную свободу действий. Он задавался вопросом, был бы Шарбараз таким же доверчивым, и у него были сомнения.

Когда армия была всего в паре дней езды от Тиба, разведчик галопом прискакал обратно в Маниакес. "Ваше величество, - крикнул он, - Царь Царей прислал к вам посла. Сейчас он на пути сюда ".

"Неужели он?" Спросил Маниакес, а затем, мгновение спустя: "Неужели он?" Разведчик выглядел смущенным. Маниакес знал, что это его собственная вина. Он продолжал: "Шарбараз никогда раньше этого не делал. Как он может прислать ко мне посла, если он не признает меня законным автократором видессиан?"

"Я не знаю, ваше величество", - сказал разведчик, что имело то достоинство, что было абсолютно честным ответом.

"Возвращайся и скажи этому послу, что я выслушаю его", - сказал Маниакес без особой теплоты. Разведчик поспешил прочь так же быстро, как и появился. Маниакес прикрывал ему спину. Наиболее вероятная причина, которую он смог найти для Шарбараза, чтобы отправить к нему посланника, заключалась в попытке задержать его, чтобы макуранцы на западном берегу Тиба могли укрепить свою оборону. Но он не мог отказаться встретиться с этим парнем, потому что вероятная причина могла быть не истинной.

Посол прибыл к нему менее чем через полчаса. Парень ехал на прекрасной серой кобыле и был одет в полосатый кафтан, прошитый серебряными нитями. Ему было около пятидесяти, с окладистой седой бородой и длинным лицом, смуглой кожей и глубоко посаженными глазами, которые отличали макуранцев. Поклонившись в седле, он спросил на прекрасном видессианском: "Ты Маниакес, сын Маниакеса?" "Да", - ответил Маниакес. "А ты?"Я Рафсандж, сын Шиджама, - сказал посол, - и я привез вам приветствия от Шарбараза, сына Пероза, царя царей, пусть его годы будут долгими, а царство увеличится, могущественного, внушающего страх, человека, которого Богу угодно почитать..."

Маниакес поднял руку. У Шарбараза было больше титулов и атрибутов, чем у бродячей собаки клещей; Маниакес не был заинтересован в том, чтобы их всех выгнали. "Шарбараз раньше не был заинтересован в том, чтобы вести переговоры со мной", - заметил он. "В конце концов, он признает автократором видессиан мошенника, которого он называет Хосиосом, сыном Ликиния, а не меня. Что заставило его изменить свое мнение?" Он думал, что знает ответ на этот вопрос: вторжение, которое выглядело как успешное, было хорошим способом привлечь чье-либо внимание.

Рафсандж деликатно кашлянул. "Мне было приказано вести переговоры не с автократором видессиан, а с Маниакесом, сыном Маниакеса, командующим силами, которые в настоящее время вторгаются в королевство Макуран, которым, я полагаю, являетесь вы".

"Я уже сказал тебе "да"", - сказал Маниакес, а затем, про себя: "Самонадеянность". У Шарбараза было много наглости, если он думал, что сможет держать при себе собственного марионеточного Автократора и одновременно угощать Маниакесом. Но тогда у любого человека, который построил святилище, где ему поклонялись как богу, было достаточно наглости в избытке.

То, что он вообще был готов поговорить с Маниакесом, было шагом вперед. И, возможно, создав фальшивого Хосиоса, Шарбараз почувствовал, что не может бросить его, не потеряв лица среди собственных придворных. Рафсандж спросил: "Ты выслушаешь то, что я должен сказать, Маниакес, сын Маниакеса?"

"Почему я должен?" - спросил Маниакес. "Почему бы мне не найти какую-нибудь убогую тюрьму и не бросить тебя в нее, как Шарбараз поступил с выдающимся Трифиллом, посланником, которого я отправил к нему с просьбой о мире?"

"Потому что..." Рафсандж заколебался. Потому что тогда он побеждал, а сейчас не так уверен, вот что промелькнуло в голове Маниакеса. Он никогда не думал, что у меня будет шанс вернуть долг, который он мне должен. Но так думал бы Шарбараз, а не то, что сейчас происходило в голове этого Рафсанджа. Посол сказал: "Потому что, если вы заключите меня в тюрьму, вы не услышите, что предлагает Царь Царей".

"Это не обязательно так", - ответил Маниакес, улыбаясь. "Я мог бы услышать предложение, а затем посадить тебя в тюрьму, как Шарбараз поступил с Трифиллом".

"Тебе приятно шутить, Маниакес, сын Маниакеса", - сказал Рафсандж. Из него получился хороший посланник; если он и нервничал, то виду не подал. Но он не назвал, не захотел называть Маниакеса вашим величеством.

"Давай выясним, шучу я или нет, ладно?" - сказал Автократор. "Назови мне условия Шарбараза, и тогда посмотрим, как долго ты останешься на свободе. Как тебе это звучит?"

"Нехорошо", - ответил Рафсандж, без сомнения, правдиво. "Шарбараз, царь царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, просит тебя прекратить опустошения, которые ты творишь в Стране Тысячи Городов".

Маниакес обнажил зубы в том, что на самом деле не было улыбкой. "Я уверен, что так оно и есть. Я хотел, чтобы он прекратил опустошать западные земли. Я даже был готов заплатить ему, чтобы он прекратил опустошать западные земли. Послушал ли он меня?" Этот вопрос ответил сам собой и подсказал следующий: "Почему я должен его слушать?"

"Он просит вас остаться здесь, чтобы мы могли обсудить состав разногласий между Видессосом и Макураном", - сказал Рафсандж.

"И он, конечно, удержит все свои армии на месте, пока я буду этим заниматься", - сказал Маниакес.

"Конечно", - ответил Рафсандж. Маниакес пристально наблюдал за ним. Он был хорош, но не совсем достаточно. Он продолжал воинственным тоном: "И как только соглашение будет достигнуто, не начнется ликование по обе стороны границы? Не раздадутся ли голоса радости?"

"Граница? Какая граница? Та, что была до того, как Шарбараз начал свою войну против нас?" Спросил Маниакес. Рафсандж не ответил на этот вопрос; возможно, Шарбараз не дал ему ответа на него. "Я не думаю, что я еще готов говорить о мире, спасибо", - сказал Автократор. Странно, как все изменилось - несколько лет назад он откликнулся бы на такое предложение с радостным возгласом. Но не сейчас. "Я тоже не хочу здесь говорить. Скажи Шарбаразу, что, если он все еще хочет обсудить эти вещи со мной, когда я доберусь до Машиза, мы, возможно, сможем сделать это там ".

"Берегись, чтобы твое высокомерие не погубило тебя", - сказал Рафсандж. "Чрезмерная гордость унизила многих людей".

"Я не тот, кто построил статую Бога по своему образу и подобию", - возразил Маниакес, вызвав хмурый взгляд посланника Шарбараза. "Я тоже не из тех, кто планирует перемещать армии после того, как пообещал, что не буду этого делать. Когда Царь Царей собирается вытащить Абиварда и его всадников из рукава своего кафтана и швырнуть их в меня? Они должны быть где-то здесь." Ему все еще было трудно поверить в магию Багдасареса.

И его зонд тоже задел нерв; Рафсандж дернулся, как будто Маниакес воткнул булавку ему в ноги. Но посланник ответил: "Я не обязан говорить вам о том, каким образом падет ваша судьба и все ваши надежды будут поглощены Пустотой".

"И я не обязан оставаться здесь, пока Шарбараз передвигает свои фигуры по доске", - ответил Маниакес. "Я также не обязан позволять себя обманывать. Скажи Шарбаразу, что я увижу его в Машизе ".

"Этого никогда не будет", - сказал ему Рафсандж.

"Я знаю лучше", - издевался Маниакес. "Видессос уже брал Машиз раньше; мы можем это сделать. Чего никогда не произойдет, так это того, что Макуран захватит город Видессос".

Рафсандж снова вздрогнул. На этот раз он овладел собой, ничего не сказав. Он дернул поводья, грубо разворачивая голову своей лошади. Он ускакал от Маниакеса быстрее, чем приблизился к нему.

Маниакес смотрел ему вслед. Он махнул своим людям, крикнув: "Вперед!" Они двинулись вперед, к Тибу. Они продвигались не так быстро, как хотелось бы Маниакесу. Макуранцы перед ними открывали канал за каналом. Урожай в этой части Земли Тысячи городов мог быть скудным. Макуранцам, очевидно, было все равно. Одна из их армий увязла бы и могла стать легкой добычей для налетчиков. Видессиане не увязли. Но прокладывать дорогу, а затем добывать древесину, которая позволила им сделать это снова, было медленной и тяжелой работой.

Несмотря на это, они прошли в пределах дневного перехода - обычного дневного перехода - от реки, когда курьер догнал их сзади. Само по себе это было неплохим подвигом. Маниакес поздравил парня и угостил его крепким кислым армейским вином, прежде чем спросить: "Что привело тебя сюда через все Макуранцы? Это не может быть чем-то незначительным, это точно".

"Я первый, кто добрался до вас, ваше величество?" Голос курьера звучал встревоженно, но не удивленно. "Я не первый, кого послали, это точно".

"К чему клонится?" - Спросил Маниакес, теперь в его голосе звучало беспокойство.

Курьер глубоко вздохнул. "Ваше величество, кубраты перешли границу, направляясь прямо к городу Видессос. Насколько я знаю, они сейчас сидят за стенами."

III

"Фос проклинает Этцилия на вечные муки во льдах Скотоса!" Воскликнул Маниакес, сплевывая на грязную землю. Однако в то же время, когда он проклинал кубратского кагана, он испытывал невольное восхищение им. Шпионы Этцилия видели, как видессийцы отплыли на плодородный запад. Тогда он понял, что лучшие войска Империи ушли. И, зная это, он решил отомстить за побои, которые Маниакес нанес ему три года назад.

"Он нанес нам сильный удар, ваше величество", - сказал гонец, подтверждая мысль Маниакеса. "Это не просто набег, или, во всяком случае, он не похож на таковой. Судя по тому, как Этцилий штурмовал город, можно подумать, что он намеревался взять его ". Он ухмыльнулся, чтобы показать, насколько это маловероятно.

Маниакес тоже ухмыльнулся. "Если это то, что у него на уме, ему лучше подумать еще раз", - сказал он. "У кочевников нет осадных машин. Он может подойти к стенам. Он может творить всевозможные ужасные вещи за их пределами. Но он не может ворваться внутрь ". То, что никто нежелательный не мог ворваться в Видесс- город извне, было символом веры, и вполне заслуженно, на протяжении веков. "Что мы делаем против него?" - спросил он курьера. "Использовали ли мы наши корабли, чтобы высадить людей позади его войска?"

Мужчина сделал еще один глоток вина, затем покачал головой. "К тому времени, как я отправился в путь, я этого не сделал, ваше величество. На самом деле, кубраты использовали свои лодки из одного бревна, моноксилы, чтобы перебросить своих людей вдоль побережья против нас."

"Да, на лед с Этцилиосом, все в порядке", - сказал Маниакес. "Он слишком хорошо усваивает свои уроки". Автократор и раньше высаживал войска в тылу кубратов. Теперь они, похоже, возвращали должок.

Видессиане, они такие люди, что прибытие курьера казалось сигналом для офицеров всех рангов собраться на Маниакесе, пытаясь узнать, какие новости привез этот парень. "Многие из них дерзкие, как воробьи", - пожаловался Гориос после того, как наконец добрался до Маниакеса. "Неужели у них совсем нет терпения?"

"Почти так же сильно, как и ты", - сказал Автократор, заработав сердитый взгляд от своего двоюродного брата. Он повернулся к курьеру. "Передайте его высочеству Севастосу ваше послание, такое же, какое вы передали мне".

"Да, ваше величество", - сказал мужчина и повторил свои слова для Ригориоса.

Гориос внимательно выслушал, затем кивнул. "Разве это не интересно?" сказал он, когда курьер закончил. Он поднял бровь и спросил Маниакеса: "Что ты намерен с этим делать?"

"Клянусь благим богом, ни одной вещи", - ответил Маниакес. "Захват кубратами сельской местности, даже если они сделают это вплоть до стен города Видессос, не является существенным, потому что город не падет перед ними. То, что мы здесь делаем, имеет важное значение. Если мы возьмем Машиз, макуранцам придется вывести войска из западных земель, чтобы справиться с этим. Так что мы продолжим делать именно то, что делали, а об Этцилиосе побеспокоимся позже ".

"Кузен, это превосходный план", - сказал Гориос. "Если уж на то пошло, это не только заставляет макуранцев перебросить войска из наших западных земель. Заставить их направить силы Абиварда, где бы они ни находились, было достаточно сложно ".

"Если переправа через Тиб не поможет, то ничто не поможет", - предсказал Маниакес. Он выглядел задумчивым. "Интересно, Абивард нарочно медлит, надеясь, что мы уберем Шарбараза и оставим ему свободный путь к трону. В конце концов, его сестра замужем за Царем Царей, что дает ему своего рода права."

"Моя сестра замужем за автократором видессиан", - указал Регориос. "И я, уверяю вас, не заинтересован в том, чтобы претендовать на наш трон".

Маниакес кивнул. Как придворный, Регориос должен был это сказать. В его случае Маниакес был убежден, что это правда. Однако, насколько это было правдой для Абиварда, вероятно, было другим вопросом. "Из того, что я слышал, я не думаю, что Шарбараз доверяет своему шурину настолько, насколько я доверяю своему".

"Ваше величество милостивы".

"Мое величество чертовски устало от развлечений, вот что такое мое величество", - сказал Маниакес, и его презрение к собственному титулу вызвало улыбку на губах Регориоса. "Я не собираюсь позволять себе отвлекаться, не здесь, не сейчас. Я знаю, куда мне нужно идти, я думаю, я знаю, как добраться туда оттуда, где я нахожусь, и я думаю, я знаю, что произойдет, когда я это сделаю. Несмотря на все это, Этцилий - это маленькая буханка хлеба ".

"Без сомнения, ты прав", - сказал Гориос. "Мы настолько близки..." Он поднял большой и указательный пальцы, каждый почти касался другого. "... чтобы вернуть десятилетний долг и даже больше".

"Так близко", - эхом повторил Маниакес. Он подражал жесту своего кузена, а затем, медленно и обдуманно, свел большой и указательный пальцы вместе, пока они не соприкоснулись. Гориос улыбнулся голодной улыбкой.

Маниакес смотрел через Тиб с недовольным выражением на лице. Река сильно текла на север, преграждая ему путь через нее, преграждая ему путь к Машизу. Рядом с ним Ипсилантес тоже выглядел несчастным. Прежняя уверенность инженера теперь казалась неуместной. "Весенние паводки в этом году сильные и продолжительные", - заметил он.

"Так оно и есть", - сказал Маниакес. "Такова воля Фоса". Даже когда он произносил эти слова, он задавался вопросом, почему добрый бог предотвратил наказание Макурана за все, что его жители сделали с Видессосом и самим Фосом. Может быть, макуранский Бог все-таки имел здесь какое-то влияние. Или, может быть, Бог был в союзе со Скотосом против господа с великим и благим умом.

По ту сторону Тиба отряды макуранских пехотинцев, похоже, готовили видессианцам теплый прием. Отступив с глаз долой, в тыл имперской армии, пехотный отряд, от которого ускользнул Маниакес, все еще преследовал его по пятам. У их генерала не было всех ресурсов, которыми Абивард пользовался годом ранее, но он максимально использовал то, что у него было.

Ипсилантес тоже думал о нем. Главный инженер сказал: "У нас нет времени сидеть на одном месте и прикидывать, сколько всего потребуется, чтобы пересечь реку при ее нынешнем течении. Если мы сядем за стол, битва начнется раньше, чем нам хотелось бы ".

"Да". Маниакес смерил его кислым взглядом. "Я думал, ты сказал, что можешь придумать любое количество способов преодолеть Тиб".

"Во-первых, ваше величество, как я уже сказал, я не предполагал, что это займет так много времени", - ответил Ипсилантес с некоторым достоинством. "И, во-вторых, я ожидал больше времени для работы. Армия, которая роет канал, чтобы отвлечь Тиб, не может остановиться и снова начать сражаться в любой момент ".

"Если бы ты говорил так прямо с Шарбаразом, он, вероятно, отблагодарил бы тебя, вырвав тебе язык", - сказал Маниакес. "Иногда то, что является правдой, имеет большее значение, чем то, что звучит хорошо в данный момент. Я пытаюсь это помнить ".

"Я знаю, что вы это делаете, ваше величество", - ответил Ипсилантес. "Вот почему единственные люди, которым нужно вас бояться, - это те, кто поступил неправильно".

"Ты добрее, чем я заслуживаю", - сказал Маниакес, - "и, если хочешь увидеть, каким добрым я могу быть, найди нам способ преодолеть Тиб, независимо от того, как он протекает".

"Я сделаю все, что в моих силах", - сказал инженер. "Хотя прямо сейчас. У меня нет никаких хороших идей".

"У них есть мосты от лодок, по которым обычно переправляются через реку". Маниакес указал на дальний берег Тиба. "Мы никого из них не увидим. Как нам заменить его, не используя эти пальмы, которые вы так ненавидите? Как нам убедиться, что нам не придется пользоваться ужасными лодками местных жителей, сделанными из шкур?"

"Здравого смысла достаточно, чтобы убедиться, что нам не нужны эти лодки", - сказал Ипсилантес. Он снова выглядел несчастным, теперь больше глядя на мир, чем на Маниакеса в частности. "Тогда что осталось?" спросил Автократор. "Нам нужны те или иные лодки, ваше величество", - ответил Ипсилантес. "Если мы не сможем раздобыть ничего получше, подойдут эти чудовищные шкуры. Нам нужна древесина. Если мы не сможем раздобыть ничего получше, это будут финиковые пальмы. И если нам придется использовать все то, чего я бы не хотел, нам также потребуется больше времени, чтобы подготовить мост, чем мы могли бы в противном случае ".

"Как насчет того, чтобы использовать бревна от камнеметов и метателей дротиков в качестве частей моста?" Сказал Маниакес.

Ипсилантес покачал головой. "Нам понадобятся по крайней мере некоторые из этих двигателей. Когда мы подойдем на расстояние выстрела из лука к западному берегу Тиба, нам придется отбросить макуранских лучников, чтобы мы могли расширить мост до самого конца."

"Тебе виднее". Маниакес перенял отчасти желчный подход инженера к теме. "Лучше бы ты не говорил мне, что нам понадобится больше времени, чем могло бы понадобиться, будь у нас здесь материалы получше". Он поспешно поднял руку. "Нет, я не виню тебя. Но я не хочу сражаться с теми макуранскими пехотинцами, которые преследуют нас где-то там, сзади, по крайней мере, если я могу этому помешать. - Он снова повернулся к востоку.

"Я понимаю это, ваше величество", - сказал Ипсилантес. "Я сделаю все, что в моих силах, чтобы продвинуть работу вперед". Он потер подбородок. "Что меня действительно беспокоит, так это то, что Абивард выходит из кустов, в которых он прячется, и наносит нам удар, когда это больнее всего".

"Я бы солгал, если бы сказал, что эта мысль не приходила в голову и мне". Маниакес снова посмотрел на восток. "Хотел бы я знать, где он. Даже если бы он был где-нибудь, где я ничего не смог бы с ним поделать - так же, как я ничего не могу поделать с кубратами, - знание того, что он мог бы сделать со мной, сняло бы с моей души немалый груз."

"Именно так, ваше величество", - согласился Ипсилантес. "Вы не можете вести кампанию, оглядываясь через плечо каждый час дня и ночи, ожидая, что он появится, как ручная марионетка в спектакле. Или, скорее, ты можешь, но тебе было бы намного лучше, если бы ты не был обязан."

"Нам было бы лучше, если бы многое было по-другому", - сказал Маниакес. "Но это не так, поэтому нам придется иметь дело с ними такими, какие они есть".

"Это тоже так, ваше величество", - сказал Ипсилантес таким тоном, как будто хотел бы создать это прискорбное положение прямо из существования.

Маниакес разослал людей вверх и вниз по Тибу и близлежащим крупным каналам. Они вернулись с несколькими лодками разного вида - меньше, чем надеялись он и Ипсилантес. Автократор также отправил людей рубить финиковые пальмы, чтобы они могли использовать довольно жилистую древесину, которую получали от них.

Это возмутило жителей Страны Тысячи городов больше, чем все остальное, что он сделал до сих пор: даже больше, чем то, что он сжег доброе множество этих городов. Фермеры сражались с отрядами лесорубов, как могли, и начали устраивать засады на видессианских солдат всякий раз, когда им удавалось немного оторваться от основной массы людей.

В павильоне, который она делила с Маниакесом, Лисия подняла кувшин финикового вина со словами: "Можно подумать, местные крестьяне поблагодарили бы нас за то, что мы избавили их от деревьев, которые позволяют им делать такие густые, сладкие каши".

"Да, я знаю", - сказал Маниакес. "Впервые я выпил финиковое вино, когда помогал своему отцу вернуть Шарбараза на трон. Насколько я могу судить, единственные люди, которым это нравится, - это те, кто не знает ничего лучшего ".

"Я тоже так об этом думаю", - сказала Лисия. "Но..."

"Да, но", - согласился Маниакес. "Местные жители нападают на нас, и некоторые из моих людей начали убивать их при каждом удобном случае". Он вздохнул. "Они что-то делают, мы платим им тем же, они делают что-то похуже - чем это заканчивается?"

Лисия не ответила, возможно, потому, что ответ был очевиден: все закончилось тем, что они вдвоем оказались у Тиба, устремив взгляды на Машиз за рекой. В конце концов, одна сторона нанесла другой такой удар, что та не смогла ответить. Это положило конец боевым действиям - на поколение, иногда даже на два.

"Как только мы ворвемся в Машиз, - сказал Маниакес, - макуранцы не смогут оставаться на поле боя против нас". Он говорил это с тех пор, как впервые задумался о том, чтобы обойти видессианские западные земли и перенести войну прямо в сердце владений Царя Царей. Он все еще верил в это. Вскоре он надеялся выяснить, был ли он прав.

Размышляя вместе с ним, как она часто делала, Лисия спросила: "Как скоро мы сможем пересечь Тиб и добраться до столицы?"

"Ипсилантес сказал мне, что еще несколько дней", - ответил Маниакес. "Ссоры с крестьянами замедлили ход событий, но у нас наконец-то достаточно лодок и почти достаточно древесины. Наберите еще немного дров, нарежьте их нужной длины, а затем мы перейдем реку ".

Лисия посмотрела на запад. "И тогда все будет кончено". Она говорила не с беспечной уверенностью. Так или иначе, предполагали ее слова. Маниакес не пытался упрекнуть или поправить ее. После всех несчастий, которые на его глазах обрушились на Видессос, как он мог? Так или иначе он тоже это чувствовал. Ни в чем не было уверенности, пока это не произошло.

Словно в доказательство этого, один из его стражников крикнул снаружи палатки: "Ваше величество, прибыл разведчик с новостями".

"Я приду", - сказал он и пришел.

Разведчик уже спешился. Он начал выполнять проскинез, но Маниакес, которому не терпелось услышать, что он должен был сказать, махнул ему, чтобы он не утруждал себя падением ниц. Разведчик отдал честь, затем сказал: "Ваше величество, мне неприятно вам это говорить, но все те пехотинцы, которых мы обошли возле Костабаша, вот-вот снова догонят нас".

"О, мор!" Маниакес взорвался и провел следующие пару минут, ругаясь с изобретательностью, от которой у разведчика округлились глаза. Автократору было все равно. Он провел больше времени в качестве солдата, чем правителя, и научился давать выход своему раздражению.

Постепенно он успокоился. Они с Ипсилантесом знали, что это может произойти. Теперь это произошло. Им придется извлечь из этого максимум пользы. Разведчик наблюдал за ним. Через мгновение парень кивнул и пару раз усмехнулся. "Ваше величество, я думаю, там будет немного макуранской пехоты", - Он указал на восток. "... жаль, что они вообще родились".

"Клянусь благим богом, я надеюсь на это". Маниакес посмотрел на восток, в сторону приближающихся сил пехоты. "Ты видел только пехотинцев?" спросил он у разведчика. "Никто из бойлерных макуранцев?"

"Нет, ваше величество, говорить не о чем", - ответил разведчик. "С ними несколько всадников, разведчики, гонцы и тому подобное, но я не видел никаких признаков их тяжелой кавалерии. Если бы они были там, я бы их тоже заметил. Тебе лучше поверить в это - эти ублюдки действительно могут сражаться, и я хочу знать, когда они рядом ".

"Я тоже", - сказал Маниакес рассеянным тоном, а затем, больше для себя, чем для человека, принесшего неприятные новости: "На лед с тобой, Абивард; куда ты ушел и спрятался?" Но даже это было неуместно: когда Абивард выйдет из укрытия и сколько неприятностей он доставит, когда сделает это?

Автократор кивнул разведчику, отпуская его, затем послал одного из своих охранников за Ипсилантесом. Когда прибыл главный инженер, Маниакес в нескольких словах рассказал ему о случившемся. Ипсилант выслушал его, прежде чем испустить долгий вздох. "Что ж, ваше величество, они никогда не говорили нам, что это дело будет легким, не так ли?"

"Боюсь, что они этого не сделали - кем бы они ни были", - согласился Маниакес. "Можем ли мы защитить весь нарубленный лес и собранные лодки, пока сражаемся с этими проклятыми пехотинцами?"

"Нам было бы лучше", - прямо сказал Ипсилантес, что обрадовало Автократора его присутствием. Он продолжил: "Да, я думаю, мы сможем.

Макуранская пехота, движущаяся на нас, и близко не подойдет к этой дряни, если только кто-нибудь действительно не помочится в котел с тушеным мясом. И если у этих ничтожеств по ту сторону реки хватит наглости попытаться прокрасться сюда, на эту сторону, и все разнести, пока большинство из нас заняты, я буду самым удивленным человеком в Стране Тысячи Городов." Маниакес поправил его: "Второй по удивленности человек". Ипсилантес обдумал это, моргнул, как лягушка, проглотившая муху, и рявкнул смехом на пару слогов. "Я позабочусь о том, чтобы этого не случилось, ваше величество. Рассчитывайте на меня."Я сделаю", - сказал Маниакес. "Я делаю". Он отмахнулся от Ипсилантеса, затем начал выкрикивать приказы, готовя свои силы к встрече с макуранцами. Он испытывал больше уважения к вражеской пехоте, чем во время их первых столкновений пару лет назад; они быстро превратились в настоящих солдат. Он оглядел лагерь, где его собственные люди начали шевелиться. Он улыбнулся. Они тоже были лучшими воинами, чем пару лет назад.

Знамя Макурана с красным львом лениво развевалось на легком ветерке. Вражеский знаменосец был огромным мужчиной с плечами, как у быка. Маниакес был рад видеть, что его используют в декоративных целях, а не как настоящего бойца. Помогало каждое маленькое преимущество.

Автократор окинул взглядом линию фронта, наступавшую позади знаменосца. Макуранский генерал уничтожил больше людей, чем он сам. Поскольку сражение велось пехотой против кавалерии, это имело меньшее значение, чем если бы он столкнулся с Абивардом и полевой армией. Тем не менее, это не оставило его в восторге от мира.

Большинство пехотинцев вражеской армии были, строго говоря, не макуранцами, а скорее людьми из Тысячи городов. Они были ниже ростом, коренастее и немного смуглее, чем мальчишки-бойлеры с высокогорного плато на западе, с волосами такими черными, что отливали голубым, часто собранными в аккуратный пучок на затылке. Их главным оружием был лук; они носили ножи и дубинки для боя в ближнем бою. Некоторые из них носили шлемы: деловые железные котелки или иногда кожаные шапочки, укрепленные железными полосами. После этого единственной броней, которую они носили, были их плетеные щиты.

Они могли сражаться. Маниакес видел это. За годы, предшествовавшие вторжению видессиан в Страну Тысячи городов, они не слишком много сражались, но, как он и думал некоторое время назад, с тех пор они научились своему ремеслу. Отчасти в этом была вина Абиварда - или к его чести, если смотреть на вещи с макуранской точки зрения. Отчасти в этом была и вина Маниакеса. Проведя серию сражений с местной пехотой, он преподал им курс того, как сражаться с видессианцами. Некоторые из них научились лучше, чем ему хотелось бы.

Он кивнул Гориосу, который сидел на своем коне рядом с Маниакесом и Антилопой, и указал в сторону вражеской пехоты. "Смотрите - они возводят что-то вроде баррикады, чтобы помешать нам напасть на них. Может быть, колючие кусты или что-то в этом роде".

"В любом случае, мы не планируем атаковать их прямо сейчас", - ответил его двоюродный брат. "Такой барьер больше поможет против макуранской тяжелой кавалерии, которая приближается к вам с копьем, чем против наших конных лучников".

"Это будет неприятностью и для наших людей, - сказал Маниакес, - и они, вероятно, уберут баррикаду, если увидят подходящее место, чтобы броситься прямо на нас. В боях прошлой осенью, когда мы отступали к Лиссейону, их пехота вела себя настолько агрессивно, насколько мог желать любой генерал."

"Конечно, тогда они действовали бок о бок со своей собственной кавалерией", - сказал Регориос. "Без здешних бойлеров им не будет так тяжело".

Упоминания о макуранской тяжелой кавалерии было достаточно, чтобы заставить Маниакеса посмотреть на север, а затем на юг, все еще гадая, где находится Абивард и как и когда он может появиться. Когда видессианская армия сцепилась в бою с местной пехотой, это казалось хорошей ставкой.

"Ты получишь правое крыло", - сказал Маниакес своему двоюродному брату, когда Абивард в очередной раз не материализовался. "Я не буду отдавать вам никаких подробных приказов о том, что с этим делать, но вы можете двигаться быстрее, чем пехотинцы. Если вы сможете выбить их с фланга с их позиции, это было бы неплохо".

"Было бы проще, если бы они не прорубали больше каналов", - заметил Регориос. "Но я попытаюсь - ты это знаешь".

"Все было бы проще, если бы они не усложняли задачу", - сказал Маниакес, чем вызвал кивок и смех его двоюродного брата. Он продолжал: "Держи разведчиков и на своем фланге. Абивард скрывается где-то там".

"Может быть, он провалился в ту Пустоту, куда макуранцы всегда отправляют людей, которые им не нравятся", - сказал Регориос. "Но на это было бы слишком надеяться, не так ли? Да, я присмотрю за ним. А ты, кузен, ты тоже внимательно следи за своим другим флангом."

"Я буду следить так же тщательно, как макуранский дворянин, проверяющий свои женские покои, чтобы убедиться, что никто не прокрадется". Автократор похлопал Гориоса по спине, закованной в кольчугу. "Теперь, давайте посмотрим, какой танец у нас будет со всеми этими прекрасными людьми, не так ли?"

"Они прошли долгий путь. Мы бы не хотели их разочаровывать". Регориос выглядел задумчивым. "Мы тоже прошли долгий путь".

"Так и есть", - сказал Маниакес. "Мы бы тоже не хотели разочаровывать нас".

Гориос ускакал, чтобы принять командование своим крылом армии. Макуранцы предоставляли выбор того, когда и как начать сражение, имперцам. При большинстве обстоятельств у Маниакеса также был бы выбор, начинать ли сражение вообще, поскольку его всадники были более мобильны, чем противостоящая им пехота. Но, почти завершив приготовления к переходу Тиба вброд, он не мог бросить лес и лодки, не потеряв их и не отказавшись также от своих планов. Не желая этого, Маниакес знал, что ему придется сражаться здесь.

Он наблюдал, как Гориос и его дивизия выезжают для флангового маневра, который им может удаться, а может и не удасться. Желая сохранить свой центр сильным, он направил меньшие силы влево. Он предупредил Иммодиоса, который командовал им, присматривать за Абивардом.

"Я сделаю это, ваше величество", - ответил офицер. "Если он появится, мы остановим его на месте, я обещаю вам".

"Хороший человек", - сказал Маниакес. Если бы Абивард появился с приличным отрядом бойлеров, Иммодиос не стал бы его останавливать. Автократор знал это. Он надеялся, что Иммодиос тоже. Однако, если повезет, всадники слева достаточно замедлят кавалерийскую атаку с фланга, чтобы дать центру некоторую надежду справиться с ней.

Рога выкрикивали приказы к наступлению. Когда видессийцы приблизились, их противники выкрикивали проклятия в их адрес на макуранском языке и на более грубом, более гортанном языке Тысячи городов. "Не обращайте внимания на эту злобную клевету, что бы она ни значила", - заявил одетый в синюю мантию жрец Фоса. "Идите вперед к победе и славе, защищая истинную и святую веру Фоса всем боевым оружием. Идите вперед, и пусть господь с великим и благим разумом воссияет вам и осветит ваш путь вперед ".

Несколько человек приветствовали его. Другие - те, кто уже слышал много проповедей священников и видел много выигранных, проигранных или ничейных сражений, - наслаждались риторикой, не позволяя ей увлечь себя. Фос поступал бы так, как ему заблагорассудится, они поступали бы так, как им заблагорассудится, и в конечном итоге в битве был бы победитель.

Вскоре после этого полетели первые стрелы. Кто бы ни командовал макуранской армией, он прекрасно разбирался в логистике, потому что пехотинцы из Страны Тысячи городов стреляли, стреляли и стреляли, не подавая ни малейшего признака того, что у них в ближайшее время могут закончиться шахты. Такой шквал вызвали бесконечные медленно катящиеся повозки, наполненные бесконечными связками стрел. Наблюдать за их полетом было все равно что наблюдать за огромным роем саранчи, взлетающей с одного поля, чтобы опуститься на другое.

Видессийцы отстреливались. Они были менее хорошо снабжены метательными снарядами, чем их противники. С другой стороны, когда одна из их стрел поражала солдата макуранской армии, она обычно ранила. Обратное было неправдой, их кольчуги сдерживали множество стрел. "Встань между ними, и они наши!" Кричал Маниакес, подгоняя своих людей вперед, несмотря на рой вражеских стрел.

Но пробраться к солдатам макуранской армии было совсем не просто. Солдаты, которых они разместили непосредственно за своими баррикадами из колючего кустарника, посылали стрелы так далеко, как только могли. Вторая линия воинов из Тысячи городов метала стрелы высоко над головами первой линии, так что эти стрелы обрушивались на любого, кто добирался до баррикады и пытался ее разобрать. В целом, это было похоже на продвижение вперед под дождем из дерева с железными наконечниками.

Видя трудности, с которыми столкнулись его люди при столкновении с макуранскими войсками, Маниакес вызвал Ипсилантеса. Инженеры были созданы для ситуаций, которые обычные солдаты считали невозможными. Перекрывая крики людей, ржание раненых лошадей, постоянный свист стрел, Маниакес указал на баррикаду и сказал: "Что мы можем с этим поделать, превосходный господин?"

Они не дураки, им не повезло, ваше величество", - ответил Ипсилантес. "Они хорошо пропитали кусты, так что поджечь их будет нелегко". Только после того, как Маниакес кивнул, он подумал, что удивлен, что главный инженер уже проверил такую крошечную деталь - но ведь именно такое внимание к деталям и сделало Ипсилантеса главным инженером. Он продолжил: "Когда вы смотрите на это, это почти как штурм городской стены. Некоторые из тех же инструментов должны подойти".

Маниакес не думал о битве на плоской, открытой местности как о кульминации осады. Как только ему указали на сравнение, оно показалось достаточно очевидным. Он покачал головой. Многие вещи казались очевидными - как только на них указывали. "Ваш отряд готов сделать то, что нужно сделать?" он спросил.

"Да, ваше величество", - сказал ему Ипсилантес. "Не должно быть так уж трудно отбиться". Он говорил как человек, изучающий интересную позицию в видессианской настольной игре, а не как человек, говорящий посреди хаоса настоящей войны. Маниакес не знал, восхищаться ему за эту отстраненность или ужасаться ей.

Была ли его отстраненность достойной восхищения или ужасающей, Ипсилантес быстро доказал, что знает, о чем говорит. Под прикрытием переносных навесов, подобных тем, которые обычно используются для того, чтобы поднести таран вплотную к стене, чтобы его можно было пробить, группы инженеров приблизились к баррикадам и начали их расчистку. Для них работа была относительно легкой. Никто на этом поле не бросал большие камни, или кипящее масло, или расплавленный свинец на их укрытие, которое, будучи спроектированным для защиты от подобных вещей, почти смеялось над простыми стрелами, сыплющимися на него дождем.

Макуранцы также пытались стрелять прямо в сараи. Солдаты, стоявшие с большими, прочными щитами на открытом конце, затрудняли это. Вскоре некоторые вражеские пехотинцы попытались действовать более прямолинейно, бросившись на инженеров, чтобы уничтожить их.

Но когда они это сделали, их товарищам по необходимости пришлось прекратить стрельбу по сараю. Это позволило видессианской кавалерии прорваться вперед через уже расчищенные бреши, чтобы сразиться с пехотой. Это была неравная битва. Пехотинцы были достаточно храбры и щадили силы, но против всадников в доспехах они пали в ужасном количестве.

"Видите ли, ваше величество", - сказал Ипсилантес.

"Да, знаю", - ответил Маниакес. "Вы поставили вражеского командира перед выбором, который, к моему счастью, мне не приходится делать. Либо он может послать своих людей попытаться удержать баррикаду от падения - и приказать их перебить; либо он может задержать своих людей и позволить расчистить баррикаду - и приказать перебить их."

"Если ты ввязываешься в драку, подобную этой, это твой шанс", - согласился Ипсилантес. "Лучший ответ - не ввязываться в подобную драку".

"Все было бы иначе, если бы Абивард..." Маниакес заставил себя остановиться. Он не видел никаких признаков ни макуранского маршала, ни тяжелой кавалерии, которую Абивард вел в прошлый сезон кампании. Он не знал, где они были, но их не было здесь. Если бы Абивард не появился, чтобы поддержать пехотинцев, он не мог быть где-нибудь поблизости. Эта мысль попыталась вызвать эхо в голове Маниакеса, но крики с фронта заглушили ее.

Бреши в баррикаде из колючего кустарника стали достаточно широкими, чтобы видессианские всадники могли прорваться через них и атаковать макуранскую армию мечами и дротиками, а также стрелами. Однако даже сейчас вражеские пехотинцы продолжали проявлять мужество. Те, кто находился в самых дальних рядах, бросились вперед на помощь своим окруженным товарищам. Они использовали свои дубинки и короткие мечи как против лошадей видессиан, так и против самих имперцев. Чем больше беспорядка они смогут создать, тем лучше для них.

"Достаточно ли у нас людей?" Маниакес задал этот вопрос скорее Фосу или самому себе, чем Ипсиланту, хотя главный инженер сидел на лошади рядом с ним.

Ипсилантес не колебался с ответом, независимо от того, предназначался ли вопрос ему: "Ваше величество, я думаю, что да".

Он оказался хорошим пророком; мало-помалу видессиане отбросили своих врагов от того, что было линией баррикады из тернового куста. К тому времени солнце опускалось к горам Дилбат. Бой продолжался большую часть дня. Маниакес отправил гонцов к солдатам, сражающимся на фронте: "Давите на них всем, что у вас есть, и они сломаются".

Он не мог придраться к тому, как его люди подчинились приказу. Они теснили макуранцев, и теснили их изо всех сил. Наконец, после ожесточенных боев - более ожесточенных, чем в центре, - Гориос преодолел препятствия на своем пути и нанес фланговую атаку, которой Маниакес ждал весь день.

Но враг не сломлен. Он надеялся на резню, когда макуранцы будут разбегаться во все стороны, а его собственные люди будут радостно охотиться на них, как на куропаток. Возможно, это было неспортивно. Ему было все равно. Битва - это не спорт; если ты ввязался в нее по какой-либо другой причине, кроме как сокрушить врага, ты был дураком.

Пехотинцы угрюмо отступили на восток, уступив поле боя видессианцам. Но они отступали в хорошем порядке, держа свой строй, насколько могли, и не рассеялись, позволив армии Маниакеса уничтожать их по частям за раз. Совершив больше отступлений с боями, чем ему хотелось бы запомнить, Автократор знал, как трудно их было отбить.

Он преследовал не так энергично, как мог бы. Во-первых, с неба просачивался дневной свет. Во-вторых, он думал, что разбил пехотинцев из Страны Тысячи городов так сильно, что они не попытаются возобновить борьбу в ближайшее время. Это было то, чего он надеялся достичь. Когда эта армия пехотинцев исчезла со сцены, он мог вернуться к делу, которое они прервали: пересечь Тиб и наступать на Машиз.

"Мы разобьем лагерь", - сказал он. "Мы позаботимся о наших раненых и людях, мы вернемся к тому, чем занимались до того, как нам пришлось развернуться и сражаться: перенести войну в Шарбараз, чтобы он знал, какой плохой идеей было ее начинать".

Ипсилант одобрительно кивнул. То же самое сделал и Регориос, когда пришел в лагерь со своими солдатами, когда сумерки уступали место ночи. "Они хороши, это так", - сказал он Маниакесу. "Немного больше дисциплины, немного больше гибкости в том, как они переходят с одной линии на другую, и они будут совсем хороши. Если мы сможем захватить Машиз, прекрасно. Это должно положить конец войне, поэтому нам не нужно продолжать учить их, как быть солдатами ".

Маниакес сказал: "Да". Он знал, что его слова прозвучали так, как будто он слушал своего кузена вполуха. К сожалению, это оказалось правдой. Шум на поле боя сразу после окончания битвы, как правило, был более ужасным, чем то, что вы слышали во время бушевавшего сражения. Весь триумф растаял вместе с самим сражением, оставив после себя только боль.

Люди стонали, визжали, вопили и проклинали. Лошади издавали еще более ужасные звуки. Маниакес часто думал о том, насколько несправедлива война по отношению к лошадям. Люди, получившие ранения на поле боя в тот день, имели по крайней мере некоторое представление о том, почему они сражались и как они получили ранения. Для лошадей все это было загадкой. В один момент они были в порядке, в следующий - в муках. Неудивительно, что их крики разрывали душу.

"Наездники и солдаты ходили по полю, делая все, что могли, для животных. Слишком часто то, что они могли , было не более чем быстрым и милосердным ударом кинжала по горлу.

Судя по их крикам, немало мужчин приветствовали бы такое внимание. Некоторым из них это удалось: большинство раненых противника остались на поле боя. Это было тяжело, но так велись войны. Нескольким видессианцам, тоже, без сомнения, ужасно раненым, было даровано освобождение от быстрого соскальзывания с этого Он навстречу вечному суду.

В остальном хирурги, чьи навыки были примерно на уровне навыков конных лекарей, помогали людям, не получившим серьезных травм, вытаскивая стрелы, вправляя сломанные кости и зашивая разорванную плоть колючими швами, на которые любой портной посмотрел бы с отвращением. Их внимание, особенно в краткосрочной перспективе, казалось, приносило столько же боли, сколько и облегчало.

И группа жрецов-целителей бродила по полю боя, выискивая тяжело раненных людей, которых еще можно было спасти, если бы их постигло нечто вроде чуда. Все целители были не только священниками, но и магами, но не все маги могли исцелять - далеко не все. Дар должен был быть с самого начала. Если бы он был, его можно было бы развивать. Если бы это было не так, все воспитание в мире не привело бы к этому.

Возглавлял целителей человек в синей мантии по имени Филетос, который в мирных тонах - по недавнему опыту Маниакеса, чисто теоретическая концепция - преподавал экспериментальную тауматургию в Коллегии магов в городе Видессос. Он также, не совсем случайно, совершил церемонию бракосочетания Маниакеса и Лисии, проигнорировав запрет вселенского патриарха на совершение духовенством чего-либо подобного. Несмотря на более позднее разрешение Агафия, некоторые священники-ригористы все еще осуждали Филета за это.

Маниакес нашел Филетоса на корточках рядом с солдатом, у которого была рана в груди, а изо рта и носа пузырилась кровавая пена. Автократор знал, что хирурги были бы бессильны спасти парня; если бы эта рана не оказалась быстро смертельной, лихорадка свалила бы мужчину в кратчайшие сроки.

"Есть ли какая-нибудь надежда?" Спросил Маниакес. "Думаю, да, ваше величество", - ответил жрец-целитель. Он уже снял с солдата кольчугу и задрал льняную тунику, которую носил под ней, чтобы обнажить саму рану. На глазах у Маниакеса Филетос зажал рану обеими руками, так что кровь солдата потекла у него между пальцами.

"Вы должны знать, ваше величество, что для успешного исцеления необходим прямой контакт", - сказал он. "Да, конечно", - сказал Маниакес.

Он не был уверен, услышал его Филетос или нет. "Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом", - нараспев произнес жрец-целитель, - "по твоей милости наш защитник, заранее следящий за тем, чтобы великое испытание жизни было решено в нашу пользу". Филетос повторял формулу снова и снова, отчасти как молитву, отчасти как инструмент для того, чтобы выйти из своего обычного состояния сознания и подняться на более высокий план, где могло бы произойти исцеление.

Момент, когда он достиг того, другого плана, было достаточно легко ощутить. Казалось, он задрожал, а затем очень прочно прирос к земле, как будто был зафиксирован там силой, более сильной, чем у любого простого смертного. Маниакес, стоявший в нескольких футах от него, почувствовал, как поток исцеления перешел от Филетоса к раненому солдату, хотя он не мог бы сказать, каким из своих органов чувств он это почувствовал. Он нарисовал солнечный круг и сам пробормотал символ веры Фоса, преисполненный благоговения перед силой, проводником которой был Филетос.

Жрец-целитель хмыкнул. Внезапно его глаза снова сфокусировались на обычном мире. Он убрал руки от раны от стрелы и вытер их о тунику солдата, затем использовал тунику, чтобы стереть остатки крови с груди мужчины. Вместо дыры, из которой вытекло еще больше крови, там остался только белый сморщенный шрам, как будто парень получил травму много лет назад.

Он открыл глаза и посмотрел на Филетоса. "Святой отец?" - сказал он удивленным тоном. Его голос мог принадлежать любому молодому человеку, конечно, не молодому человеку, который только что получил стрелу в легкое. Воспоминание наполнило его лицо болью, или, скорее, воспоминанием о боли. "В меня стреляли. Я упал. Я не мог дышать". Его глаза расширились, когда он понял, что, должно быть, произошло. "Ты исцелил меня, святой отец?"

"Через меня добрый бог исцелил тебя". Голос Филетоса прозвучал как хриплое карканье. Его лицо было изможденным, кожа туго натянулась на скулах. "Фос был добр к тебе, парень". Ему удалось устало усмехнуться. "Постарайся больше не останавливать стрелы своей грудью, а?"

"Да, святой отец". Солдат, несколькими минутами ранее находившийся при смерти, с трудом поднялся на ноги. "Да благословит тебя Фос". Он поспешил прочь; если бы не кровь, все еще заливавшая его рот и нос, никто бы не узнал, что он ранен.

Филетос, напротив, выглядел так, будто вот-вот падет. Маниакес и раньше видел подобную реакцию у жрецов-целителей; использование их таланта истощало их досуха. Автократор высунул нос в поисках еды и вина. Филетос жадно глотал, выпивая столько, что хватило бы на двух обычных людей. Маниакес тоже видел это раньше.

"Где следующий?" спросил жрец-целитель, все еще устало, но с некоторой восстановленной энергией. Жрец-целитель с необычайным талантом, каким он был, мог исцелить двух, трех, иногда даже четырех человек, которые умерли бы без его помощи. После этого усилия стали слишком велики, и потенциальный целитель потерял сознание, прежде чем смог установить канал с силой, которая текла через него.

"Ты же не хочешь покончить с собой, ты знаешь", - сказал ему Маниакес. "Я слышал, что это может случиться, если ты будешь слишком сильно давить на себя". "Где следующий?" - Повторил Филетос, не обращая на него внимания. Но когда немедленного ответа не последовало, жрец-целитель продолжил: - Поскольку мы можем сделать так мало, ваше величество, честь требует, чтобы мы сделали все, что в наших силах. Искусство исцеления развивается; люди моего поколения могут делать больше с меньшими затратами для себя, чем это было во времена моего прадеда, как ясно показывают сохранившиеся хроники и тексты об этом искусстве. В ближайшие дни, по мере продолжения исследований, те, кто последуют за нами, добьются еще большего ".

"Все это очень хорошо, - сказал Маниакес, - но это не мешает тебе покончить с собой, если ты сделаешь слишком много".

"Я сделаю все, что в моих силах. Если я умру, то такова воля Фоса", - ответил Филет. Он внезапно выглядел не просто измученным, но и совершенно мрачным. "Это также верно для тех, кого мы пытаемся исцелить, но безуспешно".

Это тоже заставило рот Маниакеса скривиться. Филетос пытался исцелить свою первую жену Нифону после того, как ей пришлось вскрыть живот, чтобы позволить родиться Ликариосу. Она была при смерти, когда была предпринята попытка операции, но Филетос все еще винил себя за то, что не смог вернуть ее.

"Ты не творишь чудес", - сказал Автократор.

Филетос отмахнулся от этого взмахом руки, как будто это не стоило опровергать. "То, что я делаю, ваше величество, - это моя работа, в конце которой не указаны критерии отбора". Его голова металась из стороны в сторону, осматривая как можно больше поля боя в поисках еще одного человека, которого он мог бы восстановить в бодрости, прежде чем его собственные силы подведут его.

"Целитель!" Слабый на расстоянии, крик усилился. Кто-то - может быть, хирург, может быть, просто солдат, вышедший за добычей, - наткнулся на раненого человека, которого могла спасти особая сила жрецов-целителей.

"С вашего позволения, ваше величество", - сказал Филетос. Но на самом деле он не просил разрешения; он говорил Маниакесу, что уходит. И он ушел, упрямой рысью. Возможно, он смертельно устал, возможно, он сам добивался этого - возможно, чтобы загладить вину за Нифона и остальные свои неудачи, - но он будет бороться с этим в других, пока у него есть силы.

Маниакес смотрел ему вслед. Он мог бы приказать жрецу-целителю остановиться и отдохнуть. Однако одну вещь он усвоил: самый бесполезный приказ отдается без всякой надежды на то, что ему подчинятся.

"Давайте посмотрим", - сказал Ипсилантес, вглядываясь через Тиб в пехотинцев на западном берегу, - "разве мы не были здесь несколько дней назад?"

"Я думаю, мы могли бы быть в осаде", - сказал Маниакес. "Однако что-то помешало нам, иначе мы бы сейчас были заняты попытками переправиться".

Оба мужчины рассмеялись. Их юмор имел оттенок жуткости; воздух был насыщен зловонием разложения после битвы, которую Маниакес небрежно как-то так назвал, как будто он не мог вспомнить, почему попытка переправы была отложена. Он подозревал, что макуранцы и кубраты отпускали те же самые шутки. Если ты хотел остаться в здравом уме, ты должен был.

Ипсилантес издал кудахчущий звук, который напомнил Маниакесу курицу, рассматривающую гусеницу, пытаясь решить, была ли она вкусной или отвратительной. "Мне не совсем нравится, как выглядит река", - сказал главный инженер. "Возможно, в ней остался еще один паводковый прилив".

"Так поздно в этом году?" Сказал Маниакес. "Я не могу в это поверить". "Это было бы более вероятно, если бы мы говорили о Тутубах", - признал Ипсилантес. "Тутубу нельзя доверять. Но я думаю, что Тибет здесь полноводнее в своих берегах и имеет большую рябь, чем пару дней назад".

Маниакес осмотрел Тибр. "По-моему, он удивительно похож на реку", - сказал он, демонстрируя тем самым степень своих профессиональных знаний.

"Это река, все верно, и любая река может принести неприятности", - сказал Ипсилантес. "Мне бы не хотелось пытаться перейти реку и допустить, чтобы наш мост и тому подобное были сметены половиной армии на этой стороне реки, а другой половиной - на той".

"Могло быть неловко", - согласился Маниакес, снова с тем же сухим отсутствием акцента: возможно, он и не был профессиональным инженером, но он был профессиональным солдатом и, как многие люди этого призвания, использовал выражения, которые сводили к минимуму то, что могло с ним случиться.

"Может быть, нам следует подождать несколько дней, прежде чем отправляться в поисках переправы", - сказал Ипсилантес. "Неприятно говорить, что ..."

"Мне тоже неприятно это слышать", - вмешался Маниакес. "Нам и так пришлось ждать дольше, чем мне бы хотелось, из-за необходимости добывать древесину и лодки, а также из-за нападения макуранцев на нас".

Челюсть Ипсилантеса сжалась. "Признаюсь, ваше величество, я не уверен, что река поднимется. Если ты хочешь сказать, что я веду себя как глупая старая женщина, и приказать мне идти вперед, никто не сможет сказать тебе, что ты неправ. Ты Автократор. Скажи мне двигаться, и я подчинюсь ".

"И мы оба будем ежеминутно оглядываться через плечо, даже если не случится никаких неприятностей", - с несчастным видом сказал Маниакес. "Ты не можешь знать, что произойдет, я не могу знать, что произойдет ..." Он сделал паузу. "Но Багдасарес, возможно, способен знать, что произойдет".

"Кто?"

"Алвинос, возможно, ты знаешь его как", - ответил Автократор. "Он знает, что во мне течет кровь васпураканцев, поэтому, когда мы разговариваем, он обычно пользуется именем, с которым родился, а не тем, которым называет обычных видессиан".

"О, один из таких", - сказал Ипсилантес, кивая. "Это напоминает мне о том мятежнике сто пятьдесят лет назад, парне из Васпуракане, который правил бы как Калекас, если бы победил. Каково было его настоящее имя? Ты знаешь?"

"Андзерацик", - сказал ему Маниакес, добавив с кривой усмешкой, - вряд ли подходящее имя для Автократора видессиан, не так ли? Мой клан имеет какую-то отдаленную брачную связь с его кланом. Поскольку он не выиграл гражданскую войну, мы не часто говорим об этом ".

"Я вижу это", - серьезно согласился Ипсилантес. "Тогда достаточно хорошо - посоветуйся с волшебником. Посмотрим, что он скажет". "Багдасарес?" Маниакес закатил глаза. "Ему всегда есть что сказать. Насколько это будет связано с вопросом, который я задам ему первым, - это, вероятно, будет другим вопросом". Трещина была несправедливой, если понимать ее буквально, но, как и в большинстве несправедливых трещин, содержала крупицу правды.

"Что я могу для вас сделать, ваше величество?" Спросил Багдасарес после того, как Маниакес подъехал на антилопе к его палатке. Автократор объяснил. Багдасарес дернул себя за бороду. "Я полагаю, здесь должно сработать заклинание, очень похожее на то, которое мы использовали для проверки прохождения флота из города в Лисс-Сайон".

"Достаточно хорошо", - сказал Маниакес, - "но можете ли вы гарантировать мне, что это не покажет больше, чем мы хотим знать, как это было в том случае?"

"Мог бы я гарантировать, что магия откроет, а чего нет, ваше величество, я был бы Фосом или, по крайней мере, Васпуром, единственным совершенным творением доброго бога. Основная причина произнесения заклинания - посмотреть, что произойдет, и под этим я подразумеваю не только внешний мир, но и саму магию."

Оказавшись, таким образом, на своем месте, Автократор развел руками, признавая поражение. "Тогда будь по-твоему, превосходный господин. Что бы ни показало мне ваше магическое искусство, я буду рад это увидеть ".

Багдасарес быстро приступил к работе. Он наполнил миску землей, которую выкопал неподалеку от того места, где стоял: "Что может быть лучшим символом местной земли, чем местная земля?" Он проделал в нем канал и налил туда воды из кувшина, стоявшего рядом с его спальным свертком - "Как еще изобразить воду Тиба, кроме как водой Тиба?"

В созданном пейзаже он использовал маленькие веточки и щепки дерева, чтобы символизировать лодочный мост, который вскоре перекинут через реку. "Вы хотите знать, надвигается ли наводнение, не так ли?" "Это верно", - сказал Маниакес.

"Тогда очень хорошо", - ответил волшебник более чем рассеянно: он уже собирался с силами для правильного заклинания. Он начал читать заклинание и совершать пассы над чашей. "Откройся!" - крикнул он по-видессиански, а затем снова на языке васпураканцев, который Маниакес с трудом расслышал.

Автократор задавался вопросом, пытались ли макуранские маги помешать колдовству Багдасареса. Он не был бы удивлен, узнав, что они были осаждены; знание того, сможет ли он безопасно пересечь Тиб, очевидно, было важно для него, а магический метод определения истины не был слишком сложным.

Но Альвинос Багдасарес дал ему прямой ответ. Автократор наблюдал, как мост протянулся к западному берегу модели Тиба, затем увидел, как появились маленькие призрачные светящиеся точки и пересекли символическую реку с востока на запад.

"Погода нам не помешает, ваше величество", - пробормотал Багдасарес.

"Я вижу это", - ответил Маниакес, все еще глядя в чашу. И, как и при предыдущей попытке своего друга узнать, что ждет его впереди, он увидел больше, чем рассчитывал. Эти призрачные точки внезапно пересекли Тиб, на этот раз с запада на восток. "Что это значит?" он спросил Багдасареса.

На этот раз маг сам увидел, что произошло, вместо того, чтобы полагаться на описание своего повелителя. "По предположению - а предположением это все и является - нам не суждено долго оставаться в Машизе, если нам действительно удастся добраться до резиденции Царя Царей".

"Это тоже было моим предположением", - сказал Маниакес. "Я надеялся, что твое окажется более вкусным".

"Мне жаль, ваше величество", - сказал Багдасарес. "Я не уверен наверняка, что то, что я здесь говорю, правда, имейте в виду, но все другие толкования кажутся мне менее вероятными, чем то, которое я предложил".

"Они производят на меня такое же впечатление", - сказал Маниакес. "Как я уже сказал, я просто хотел бы, чтобы они этого не делали". Он просиял. "Может быть, волшебное Средство Шарбараза так напугает после того, как мы перейдем Тиб, что он заключит мир на наших условиях. Если он сделает это, нам не придется долго оставаться к западу от реки".

"Это может быть и так", - ответил Багдасарес. "Пытаться с помощью магии узнать, что может сделать Царь Царей, безнадежно, или почти безразлично, поскольку он защищен от такого шпиона, как ты. Но ничто в произнесенном мной заклинании не противоречит тому смыслу, который ты предлагаешь."

Возможно, ничто в заклинании не противоречило ему, но Маниакесу было трудно в это поверить, хотя оно исходило из его собственных уст. Проблема была в том, что, как бы ему ни хотелось считать это вероятным, это шло вразрез со всем, что он знал, или думал, что знает, о характере Шарбараза. Следующий признак гибкости, проявленный макуранским царем Царей, будет первым. Посланник, которого он отправил на переговоры с Маниакесом, был послан не для заключения мира, а для того, чтобы задержать видессиан до тех пор, пока эта армия пехотинцев не сможет обрушиться на них. Что означало…

"Что-то пойдет не так", - сказал Маниакес. "Я понятия не имею, что, я понятия не имею, почему, но что-то пойдет не так".

Он наблюдал за Багдасаресом. Васпураканский маг был придворным уже много лет и явно хотел сказать ему, что в планах вечно победоносной видессианской армии ничего не может пойти наперекосяк. Единственная проблема заключалась в том, что Багдасарес не мог этого сделать. И он, и Маниакес уже видели, как планы шли наперекосяк, видели, что видессианской армии было далеко до победы. Лесть работала намного лучше, когда обе стороны были готовы игнорировать мелкие детали, такие как правда.

"Возможно, все пойдет не совсем так", - сказал Багдасарес.

"Да, возможно, этого не произойдет", - сказал Маниакес. В небезопасном, несовершенном мире иногда это было все, чего вы могли разумно ожидать. Он поднял один палец. "Никто, кроме нас двоих, не должен знать об этом заклинании". Багдасарес кивнул. Маниакес решил, что расскажет Лисии, на которую можно было положиться, что она не проболтается. Но если бы армия не знала, возможно, предсказанное магией каким-то образом не сбылось бы для них.

Маниакес тихо вздохнул. Ему тоже было трудно в это поверить.

Инженеры перекладывали доски и цепи с одной лодки на другую. Часть за частью мост, который они строили, продвигался через Тиб. Ипсилантес взглянул на Маниакеса и заметил: "Все идет очень хорошо".

"Так оно и есть", - ответил Автократор. Он ничего не сказал Ипсиланту о заклинании, за исключением того, что оно показало, что мост можно продвигать, не опасаясь затопления. Слишком поздно до него дошло, что слишком долгое молчание вполне могло заставить главного инженера сделать свои собственные выводы, и что выводы, скорее всего, были правильными. Были ли у Ипсилантеса собственные выводы или нет, он выполнял приказы, которые дал ему Маниакес.

Пехотинцы были выстроены на западном берегу Тиба, чтобы преследовать инженеров и, как предположил Маниакес, противостоять видессианцам, если это преследование потерпит неудачу. Благодаря магии Маниакес знал, что так и будет. Макуранцы, будучи более невежественными, продолжали пытаться доставлять неприятности самим себе.

Они и с этим неплохо справились, ранив нескольких видессианских инженеров, как только конец моста оказался на расстоянии выстрела из лука. Не слишком обеспокоенный, Ипсилантес послал вперед людей с большими, тяжелыми щитами: фактически теми же щитами, которые защищали инженеров по расчистке баррикад в сараях в недавней битве с макуранцами. За этими щитами продолжали работать строители моста. Хирурги ухаживали за ранеными мужчинами, ни один из которых не был ранен настолько серьезно, чтобы нуждаться в жреце-целителе.

Маниакес вспомнил рассказ Абиварда о том, как макуранцы построили мост через реку Дегирд, чтобы они могли пересечь ее и напасть на хамортов в Пардрайанской степи. Макуранская экспедиция потерпела неудачу: действительно, катастрофу, когда Пероз, царь царей, погиб там, на равнинах. Автократор надеялся, что его собственная удача окажется лучше. У него не было возможности узнать, станет ли он одной из маленьких точек света, которые магия Багдасареса показала при пересечении Тиба.

Через некоторое время Ипсилантес также отправил лучников в конец моста, чтобы отстреливаться от макуранцев. Однако у врага на берегу было больше людей, чем главный инженер мог разместить в конце моста. Видя это, он также выслал лодки с лучниками и пару плотов с установленными на них дротикометами. Они выпустили достаточно снарядов по небронированной макуранской пехоте, выпущенных из метателей дротиков за пределами дальности, на которой она могла ответить, чтобы посеять изрядную сумятицу в рядах пехотинцев.

"Вот, давайте сделаем это", - сказал Маниакес, подзывая Ипсилантеса к себе. Главный инженер злобно ухмыльнулся после того, как они закончили говорить вместе.

Эти лодки с лучниками в них начали продвигаться довольно далеко вверх и вниз по Тибу, делая вид, что собираются высадиться. Это заставило макуранцев разбегаться в разные стороны. Пара лодок высадила видессианских лучников, которые оставались на западном берегу Тиба достаточно долго, чтобы дать один-два залпа по макуранцам, затем снова высадились и поплыли обратно по реке.

Тем временем инженеры продолжали расширять лодочный мост, пока он не подошел совсем близко к западному берегу Тиба. Наблюдая за их продвижением, Маниакес сказал Гориосу: "Сейчас я был бы не прочь иметь собственную тяжелую кавалерию в макуранском стиле. Я мог бы послать их в атаку через мост и рассеять эту пехоту вот так. Он щелкнул пальцами.

Гориос сказал: "Я думаю, что имеющихся у нас всадников будет достаточно, чтобы выполнить эту работу".

"Я думаю, ты прав", - сказал Маниакес. Магия Багдасареса прошла долгий путь, убедив его, что его кузен был прав. Сколько пользы принесет в конце концов его правота - это другой вопрос, о котором Маниакес не хотел думать. Иногда действовать было легче, чем думать. Он собрал отряд всадников с дротиками у восточного края моста, готовых выступить, когда придет время.

Это произошло в тот же день: один из инженеров сообщил: "Ваше величество, глубина воды под мостом сейчас всего три или четыре фута".

"Тогда мы собираемся уходить". Маниакес выкрикивал приказы трубачам. Их звуки рогов заставили всадников с грохотом пронестись по мосту навстречу макуранским пехотинцам. Это также привело к тому, что видессианские инженеры и воины бросились с моста в теплые, мутные воды Тиба.

Ему удалось застать врасплох макуранцев и их командира. Лошади шлепнулись в воду, а затем, подгоняемые всадниками, помчались навстречу врагу. Некоторые кавалеристы метали свои дротики в ожидавшую их пехоту, в то время как другие подражали макуранским бойлерам и использовали легкие копья, как если бы это были пики.

Видессийцы вышли на берег реки и начали оттеснять передовые отряды макуранцев. Это привело ряды макуранской пехоты в еще большее расстройство, чем они уже знали, и позволило видессианцам захватить еще больше территории. По приказу Маниакеса еще больше имперцев проехало по почти достроенному мосту, чтобы помочь своим товарищам. "Ты подлый", - крикнул Гориос. "Они решили, что мост должен быть закончен, чтобы мы могли им пользоваться".

"Ты не хочешь делать то, чего они ожидают", - ответил Маниакес. "Если они знают, что грядет, они на пути к тому, чтобы узнать, как это остановить. Однако, если они не видели этого раньше..." Он жадно наблюдал, как его люди создают плацдарм на западном берегу Тиба. Всадники, израсходовавшие свои дротики, рубили макуранцев мечами. Кто бы ни командовал этой вражеской армией, ему не хватало присутствия духа генерала пехоты, который несколько дней назад сражался с видессианцами. Когда он увидел, что его войска колеблются, он отвел их от противников. Это заставило их дрогнуть еще больше. Видессиане, чувствуя победу, напирали все сильнее.

Мало-помалу макуранские пехотинцы начали спасаться бегством, кто на север, кто на юг, кто на запад. Как только серьезное сопротивление прекратилось, видессийцы не преследовали его так упорно, как могли бы. Вместо этого они образовали периметр, за которым инженеры закончили сооружение лодочного моста. Маниакес переправился на западный берег Тиба, не позволив ни себе, ни Антилопе промокнуть.

"Машиз!" - закричали солдаты. "Вперед, к Машизу!" Они знали, что сделали, и знали также, что хотели сделать. Если бы Машиз был всего в часе галопа от нас, он мог бы пасть. Но до него оставалась пара дней пути, и солнце опускалось за горы Дилбат. Маниакес решил, что он достаточно рисковал, а может быть, и более чем достаточно. Он приказал армии остановиться на ночь.

Сделав это, он задумался, не следует ли ему обойтись без оставления гарнизона для защиты лодочного моста. Он испытывал искушение не беспокоиться, в конце концов, магия показала, что его армия благополучно вернется через Тиб. Однако, немного подумав, он решил, что идиотизм может быть сильнее магии, и поэтому защитил то, что явно нуждалось в защите.

"Наконец-то на дальнем берегу", - сказал он Лисии, как только его павильон был установлен. "Не приблизился два года назад, приблизился, но не сделал этого в прошлом году. Теперь - мы видим, что мы можем сделать ".

Она кивнула, затем сказала: "Я бы хотела, чтобы ты не заставлял Багдасареса накладывать это заклинание. Я была бы более оптимистична, чем я есть. Сможем ли мы взять Машиз так быстро? Если мы это сделаем, почему мы повернем назад так скоро? Что может пойти не так?"

"Я не знаю ответов ни на один из этих вопросов", - сказал он. Вот почему мы идем вперед и продвигаемся к Машизу: я имею в виду, выяснить, что может пойти не так".

Лисия скорчила ему рожу. "Что, если ничего не пойдет не так? Что, если мы войдем, захватим город и захватим Шарбараза, или убьем его, или заставим бежать?"

"Во-первых, Багдасарес будет очень смущен", - ответил Маниакес, что заставило Лисию поискать, чем бы в него швырнуть. Он поймал сильный кувырок в воздухе и продолжил: "Я не знаю, что тогда, кроме того, что я был бы рад. Я пытался идти вперед, как будто думал, что именно это и произойдет, но это нелегко. Я продолжаю задаваться вопросом, заставит ли то, что я делаю, что-то пойти не так, пойти не так ".

"В таком случае лучше было бы не владеть магией", - сказала Лисия. "Я знаю", - ответил Маниакес. "У меня и раньше была такая мысль, время от времени. Знать будущее или думать, что ты знаешь будущее, может быть скорее проклятием, чем благословением. Он криво пожал плечами. "Я не хотел знать столько, сколько показало мне заклинание; оно сделало больше, чем я просил. И, конечно, не знание будущего тоже может быть скорее проклятием, чем благословением ".

"Жизнь не проста", - сказала Лисия. "Интересно, почему вселенский патриарх не проповедует по этому тексту в Высоком Храме. Все получается не так, как ты думаешь. Неважно, сколько ты знаешь, ты никогда не поймешь столько, сколько думаешь ".

"Это правда", - сказал Маниакес. Он взглянул на нее. Она тоже смотрела на него. Большую часть своей жизни они никогда не ожидали, что будут женаты друг на друге. Многое было бы намного проще, если бы они не поженились друг на друге. Единственная проблема заключалась в том, что жизнь не стоила бы того, чтобы жить. "Как ты себя чувствуешь?" он спросил ее.

Она знала, что он имел в виду, когда задавал этот вопрос; сама собой ее левая рука потянулась к животу. "Довольно хорошо", - ответила она. "Мне все еще хочется спать больше, чем хотелось бы, если бы у меня не было ребенка, но на этот раз я не очень сильно болела, за что я благодарю Господа от всего великого и благого разума".

Маниакес позволил своей фантазии увлечь его. Он знал, что делает это; он думал, что это не было похоже на то, как если бы он обманывал себя. "Разве не было бы прекрасно, если бы мы изгнали Шарбараза, Царя Царей, из Машиза, и если бы Багдасарес оказался неправ? Мы могли бы провести там остаток сезона кампании и, возможно, даже зиму. У нас мог бы родиться принц - или принцесса - из видессианского императорского дома в столице Макурана ".

"Нет, спасибо", - сразу же ответила Лисия резким голосом. "Я знаю, это звучит очень величественно, но мне все равно. Я хочу вернуться домой, чтобы родить этого ребенка. Если мы вернемся домой после того, как победим макуранцев, это замечательно - даже лучше, чем замечательно. Но победа над макуранцами не является достаточной причиной для того, чтобы я захотел остаться здесь. Если ты решишь это сделать, что ж, отлично. Отправь меня обратно в город Видесс".

В браке, как и на войне, умение вовремя отступить было не последним достоинством. "Я сделаю это", - пообещал Маниакес. Он почесал бороду, размышляя. "Тем временем, однако, я должен придумать, как организовать триумф, после которого я смогу отправить тебя домой". Он щелкнул пальцами. "Должно быть легко, не так ли?" Лисия рассмеялась. Он тоже.

В течение следующих нескольких дней Маниакес задавался вопросом, обладает ли он магическими способностями, чтобы посрамить Багдасареса. Казалось, одного щелчка пальцев было достаточно, чтобы разгромить все сопротивление, которое макуранцы оказали его людям. Пехотинцы, которые так долго вели упорную борьбу, теперь начали таять, а не сопротивляться, как раньше.

Время от времени некоторые из них пытались сдержать видессиан, в то время как другие прорывали каналы. Но эти люди редко стояли на месте, как это часто делали другие, более крупные силы к западу от Тиба за последние пару лет; казалось, что его переход через реку лишил их присутствия духа.

И открытие каналов было менее эффективным к западу от Тиба, чем в сердце Страны Тысячи городов. Как и в действительности к востоку от Тутуба, за пределами той земли, которую орошала сеть каналов, была земля. Вместо того, чтобы тащиться по полям, ставшим почти непроходимыми из-за воды и грязи, видессийцы просто выжидают вокруг них, и один или два раза в процессе наткнулись на крупные отряды врагов.

Гораздо легче, чем Маниакес мог себе представить, его люди приблизились к подступам к Машизу. Там их продвижение замедлилось. Узурпатор Смердис укрепил эти подступы к Шарбаразу. Как только Шарбараз выиграл гражданскую войну между ними и сам стал Царем царей, он перестроил и улучшил укрепления, хотя явный враг не угрожал его столице.

"Однажды мы помогли разрушить эти укрепления, - сказал Маниакес Ипсилантесу, - но они выглядят намного сильнее, чем тогда". "Да, это так, ваше величество", - сказал главный инженер, кивая. "Тем не менее, я ожидаю, что мы справимся. У Смердиса, вот, у него были всадники, которые сражались за него, и это осложнило нам жизнь, если вы помните. Стены и тому подобное сейчас лучше, я не стану отрицать, но что с того? Войска в нем и вокруг него значат больше; люди важнее вещей ".

"Знаешь, - сказал Маниакес, - один бард сказал мне именно это. Он сказал, что до тех пор, пока люди в его песнях интересны, настройки мало что значат - и если люди скучны, самые лучшие настройки в мире не помогут ".

"В этом есть смысл, ваше величество - должен сказать, больше смысла, чем я ожидал от барда. Когда ты вникаешь в суть всего, о чем можешь подумать, достаточно близко, это касается людей, не так ли?" Ипсилантес посмотрел на укрепления впереди. "Людям, которые прячутся за толстыми камнями, труднее, им везет хуже".

"Если они пытаются помешать нам сделать то, что нам нужно, я должен так и сказать".

"Не бойся, мы справимся", - повторил Ипсилантес. "Без кавалерии у них тоже будут проблемы с вылазкой против нас, как это сделали люди Смердиса".

"Это так", - сказал Маниакес. "Я забыл об этой вылазке, пока ты не напомнил мне о ней. Макуранцы появляются повсюду - я не буду сожалеть, что не увижу этого, большое вам спасибо ".

Макуранцы не совершили вылазки. Они действительно бросали большие камни из катапульт в своих крепостях. Один незадачливый видессианский разведчик подошел слишком близко к одному из этих фортов в самый неподходящий момент; он и его конь были превращены в кровавое месиво. Это заставило Маниакеса задуматься. Даже с его собственными метателями камней и дротиков, настроенными отстреливаться от тех, что были у макуранцев, его армии пришлось бы пройти испытание, прежде чем ворваться в Машиз. Это было бы дорого, и у него не было столько людей, сколько он мог выделить; то, что у него была какая-то армия , которая могла выстоять против макуранцев, он воспринял как нечто близкое к прямому вмешательству со стороны Фоса, учитывая, сколько лет терпел поражения Видесс.

Он искал пути, отличные от самого прямого, чтобы прорваться в Машиз. Всадники, которых он послал разведать эти другие пути, вернулись к нему разбитыми, но без особого оптимизма: Шарбараз позаботился о том, чтобы попасть в его столицу было нелегко. Ему не хватало переправы для скота, чтобы сдерживать врагов, но он сделал все, что мог, с тем, что у него было.

"Тогда вперед", - неохотно сказал Маниакес. Ипсилантес кивнул, теперь с меньшим энтузиазмом, чем раньше. Даже Гориос выглядел обеспокоенным вероятным размером счета мясника. Маниакес также продолжал беспокоиться о том, что означала магия Багдасареса. Должен ли он идти вперед, зная - или думая, что знает, - что не сможет долго оставаться к западу от Тиба?

Со своей обычной скромной компетентностью Ипсилантес подготовил видессианские катапульты к противостоянию катапультам макуранцев. Маниакес собрал армию для того, что, как он надеялся, будет быстрым и ожесточенным наступлением на Машиз. Он собирался отдать приказ о начале атаки, когда с северо-востока прискакал курьер, держа в руках трубку для сообщений и крича: "Ваше величество! Ваше Величество! Макуранцы наступают, вся их огромная армия, и они вместе с проклятыми кубратами объединились против города Видесс. Город может пасть, ваше величество."

IV

Долгое мгновение Маниакес просто смотрел на посланника, как будто тот изрек какую-то непонятную тарабарщину. Затем, внезапно, кусочки, казалось, сложились в новый и совершенно ужасный узор. Тщательно контролируя свой голос, он спросил: "Когда ты говоришь, что макуранцы вернулись на Ту Сторону, ты имеешь в виду основную армию под командованием Абиварда, сына Годарса?"

"Да, ваше величество, я имею в виду именно его - кого же еще?" ответил парень. "Абивард, Ромезан и вонючий Цикас, тоже предатель. И все бойлеры. И все осадное снаряжение тоже. Он указал на катапульты Ипсилантеса, чтобы показать, что он имел в виду.

Гориос сказал: "Хорошо, макуранцы снова вернулись на Ту сторону. Ну и что? Они были там раньше, на протяжении многих лет подряд. Они не могут перейти в Видессос, город."

Но гонец сказал: "На этот раз, может быть, они смогут, ваше высочество, ваше Величество. У кубратов на воде целый рой их лодок с одним стволом, и они ходят туда-сюда в западные земли. Мы не можем остановить все это, как бы нам ни хотелось ".

"Клянусь благим богом", - в ужасе прошептал Маниакес. "Если они смогут подвести свои камнеметы, башни и тому подобное к стенам города ..."

"Стены крепки, ваше величество", - сказал Гориос, в кои-то веки не потрудившись внести игривые изменения в титул своего кузена. "Они держались долго, и никто еще не нашел способ прорваться через них". "Это так", - ответил Маниакес. "Хотя я могу назвать два недостатка в этом. Во-первых, макуранцы действительно знают, как атаковать укрепления; они, по крайней мере, так же хороши в этом, как и мы. Мы видели это в западных землях, больше раз, чем я могу себе представить. А с другой стороны, стены - это не то, что удерживает нападающих. Это солдаты. Где лучшие солдаты в Империи? Нет, к льду с этим. Где единственные солдаты в Империи, которые доказали, что могут противостоять макуранцам в бою?"

Гориос ничего не сказал. Маниакес был бы поражен, если бы его двоюродный брат что-нибудь сказал. Ответ на риторический вопрос был слишком очевиден: он возглавлял единственную видессианскую армию, которая проявила себя в борьбе с врагом. Он опасался, что остальные силы Империи все еще слишком напоминали армии, которые снова, и снова, и снова проигрывали бойлерным ребятам. Через два-три года этого не будет, что, к сожалению, сейчас не принесло ему никакой пользы.

И затем, к своему удивлению, Регирий начал смеяться. И Маниакес, и посланник посмотрели на Севастоса так, как будто он сошел с ума. "Прошу прощения, ваше величество", - сказал Гориос через мгновение, "но мы отпускали шуточки о том, что могло бы произойти, если бы мы взяли столицу макуранцев в то же время, когда они взяли нашу. Теперь шутки стали реальностью. Если это не смешно, то что?"

"Ничего", - сказал Маниакес. В данный момент ничто не казалось ему смешным, это было несомненно. Ему захотелось слезть с лошади, чтобы ударить себя. Он снова был слишком упрям. Не обнаружив никаких признаков присутствия Абиварда, он просто бросился вперед, беспокоясь о том, что делает он сам, но не уделяя достаточного внимания тому, что в то же время может замышлять враг.

Было известно, что Видессос время от времени натравливал степных кочевников на Макуран. Он никогда не ожидал, что макуранцы так ловко поменяются ролями. Этцилий, без сомнения, жаждал мести с тех пор, как видессийцы победили его три года назад. И если Шарбараз каким-то образом направил к нему посольство… Маниакес и не думал, что Царь Царей способен на такое двуличие. Насколько дорогостоящим окажется исправление этого ошибочного мнения?

Гориос сказал: "Что произойдет, если мы все-таки возьмем Машиз, пока они разграбляют город Видессос?"

Маниакес взвесил это. Идея привела его в ужас при первом рассмотрении. После того, как он немного подумал об этом, она понравилась ему еще меньше. Если мы возьмем Машиз, - сказал он, - макуранцы отступят на свое плато, и у нас не будет надежды преследовать их там. Но если они возьмут город, что помешает им и кубратам затопить все земли, которые у нас остались? Ни гор, подобных Дилбатской цепи, ни великих рек - ничего."

Его двоюродный брат кивнул. "Я думаю, ты имеешь на это право. Если мы заключим эту сделку, мы разорены. В таком случае, что нужно сделать, так это воздержаться от ее совершения".

"Да". Маниакес бросил долгий взгляд на запад, в сторону Машиза. Он задавался вопросом, увидит ли он когда-нибудь снова столицу Макуранцев. Однако, увидев свою собственную снова, он внезапно стал значить больше. "Мы возвращаемся".

Вид моста, который инженеры форсировали через Тиб, все еще нетронутым, наполнил Маниакеса облегчением. Он думал, что он уцелел; рассмотрение того, что показала ему магия Багдасареса, делало вероятным, что мост уцелел. Но Маниакес уже давно получил убедительное представление о разнице между тем, что казалось вероятным, и тем, что оказалось правдой. Увидеть импровизированное уродство этого моста собственными глазами было похоже на то, как он впервые увидел Лисию после возвращения в Видессос, город, после победы над кубратами. Теперь он мог вздохнуть с облегчением и заняться остальными делами, которые нужно было сделать.

Регориос, должно быть, думал в том же духе, потому что он сказал: "Я полагаю, это означает, что макуранцы не захватили никаких курьеров, которые пытались доставить нам новости с востока. Если бы они знали, сколько вреда могут причинить нам, подожгв этот мост, они бы попытались это сделать ".

"Тут с тобой не поспоришь", - сказал Маниакес. Сколько бы времени он потерял, если бы враг попытался заманить его в ловушку на западном берегу Тиба? Это не был вопрос с точным ответом, но слишком многое прозвучало в его голове, как колокол с двумя скорбными нотами. Как только армия прошла по мосту, Ипсилантес указал на сооружение, ради возведения которого его инженеры пролили кровь. "Что нам теперь с этим делать?"

"Соберите все бревна, какие вам понадобятся, а остальное сожгите", - отрезал Маниакес. "Это не будет иметь большого значения - у макуранцев есть свои собственные мосты из лодок - но это может их немного замедлить. И почему мы должны облегчать им жизнь?"

Потрескивало пламя. В небо поднимался дым, густой и черный. Когда макуранцы перешли Дегирд под предводительством Пероза, царя Царей, чтобы напасть на хаморских кочевников, они перебросили мост через эту реку: Маниакес вспомнил, что Абивард говорил об этом. И как только их выжившие, горстка, вернулись в Макуран, они сожгли тот мост. Теперь он понимал, что, должно быть, чувствовали тогда их инженеры.

Там, на западном берегу Тиба, несколько макуранских солдат стояли и смотрели, как видессианцы разрушают мост. Ему было интересно, что они думают о его отступлении. Они не победили его. Они даже близко не подошли к тому, чтобы победить его. В конце концов, какое это имело значение? Независимо от причины, он покидал их землю. Если это не означало, что они победили, а он проиграл, он понятия не имел, что это значило.

"Мы хотим действовать быстро", - сказал он своим воинам. "Мы не хотим давать макуранцам шанс задержать нас стычками или чем-то в этом роде. Мы быстрее, чем они; это означает, что в основном мы сами выбираем, когда вступать в бой и вступать ли в бой - и ответом будет "нет", если только мы не сможем ничего с этим поделать. Если они предложат сражение, мы обойдем их, если найдем какой-либо способ сделать это. Если мы не... - Он пожал плечами. "... мы пройдем через них". Первые пару дней по пути через Страну Тысячи городов они видели только разведчиков и крестьян, которые работали на земле. Один из них оторвал взгляд от садового участка, который он пропалывал, и крикнул: "Я думал, вы, воры, продолжили причинять вред кому-то еще!"

Проехав мимо разгневанного фермера, Регориос раздраженно щелкнул пальцами. "О, чума!" - вырвалось у него. "Я должен был сказать ему, что снова его очередь. Это стоило бы того, просто чтобы увидеть выражение его лица ".

"Приятно знать, что ты не всегда думаешь о том, что сказать правильно, когда тебе нужно это сказать", - сказал ему Маниакес. "Но я говорю тебе вот что - ты не собираешься разворачиваться и возвращаться ради того, чтобы посмотреть, как у него отвиснет челюсть. Никто ни за чем не возвращается, не сейчас".

Раньше, чем надеялся Маниакес, макуранские силы в Стране Тысячи городов поняли, что видессианская армия отступает. Враг тоже начал пытаться воспрепятствовать отходу. Это раздражало его; он надеялся, что они будут довольны тем, что он уходит, и не будут пытаться задержать его и позволить ему нанести еще больший ущерб флудпиану.

Его капитаны восприняли возобновившиеся стычки и наводнения чуть ли не как личное оскорбление. "Если они так сильно хотят, чтобы мы остались, мы должны вернуться к тому, чтобы избивать их, как мы делали это последние пару лет", - сердито сказал Иммодиос.

"Я не думаю, что кто-либо в Стране Тысячи Городов хочет, чтобы мы остались", - ответил Маниакес. "Я думаю, что Царь Царей - это тот, кто хочет, чтобы мы застряли здесь. Если мы сражаемся здесь между Тутубом и Тибом, даже если мы отбиваем все, что они бросают в нас, мы не возвращаемся в Видессос, город, и не защищаем его от Абиварда. Задерживание нас здесь помогает врагу там ".

Иммодиос обдумал это, затем кивнул. "У Шарбараза длинный путь и надежный, если он может сосредоточиться на том, что он делает здесь и далеко отсюда, на переправе скота, одновременно".

"В этом году Шарбараз показал мне больше, чем за все время до этого, что я был на троне", - ответил Маниакес с искренним сожалением в голосе. "Заключить союз с Кубратом против нас - ни один Царь Царей никогда раньше не думал ни о чем подобном. Он намного умнее, чем я мог себе представить. Но он не так умен, как думает, если вспомнить то святилище, которое мы нашли, то, где его выдавали за макуранского Бога. Он не живет в самом центре мира, и все это не вращается вокруг него, независимо от того, что он думает ".

"Ах, это святилище. Я и забыл об этом". Иммодиос нарисовал солнечный круг Фоса над своим сердцем. "Вы правы, ваше величество. Любой, кто достаточно глуп, чтобы считать себя богом, что ж, неважно, насколько он умен в других отношениях. Рано или поздно он совершит серьезную ошибку. Я бы сказал, еще одна серьезная ошибка ".

"Рано или поздно", - эхом повторил Маниакес. "Я думаю, ты прав. Нет, я знаю, что ты прав. Однако было бы неплохо, учитывая сложившуюся ситуацию, исправить ошибку раньше. Мы могли бы этим воспользоваться ".

Его армия пересекла главный канал север-юг между Тутубом и Тибом. Преодоление этого заставило его улыбнуться; магия Багдасареса проделала хорошую работу, задержав там макуранцев годом ранее. Затем улыбка Маниакеса застыла на его лице. Предполагалось, что с Абивардом будет видессианский волшебник, которого он подобрал, завоевывая западные земли. Не будь этого, магия ремня Воймиоса могла бы сдерживать макуранцев еще дольше, чем это было сделано.

Когда Маниакес покидал Видесс, город, он был доволен - был более чем доволен, хотя и менее нетерпелив, чем Лисия, - оставляя после себя отчеты о столице империи и из нее. Теперь, когда он снова двинулся к городу, он жаждал узнать новости об этом. Спешил ли он обратно в город, уже захваченный врагом? Что бы он сделал, если бы это оказалось так? Он не хотел, чтобы такие жуткие фантазии бродили у него в голове, но не хотел от них отказываться. Если бы они остались, он мог бы придумать ответы на них.

Он был сосредоточен на том, как атаковать Машиз, когда гонцы принесли весть сначала о вторжении кубратов в Видессос, а затем об объединении сил Абиварда с кочевниками. С тех пор он не видел посланцев. Неужели макуранцы захватили их в плен до того, как они добрались до него? Если бы они это сделали, то знали бы больше, чем он, о том, что происходит в сердце Империи. Или его собственные люди - Фос! его собственная семья - не послали больше людей, либо потому, что они были слишком стеснены, либо потому, что не могли? Беспокойство из-за его невежества снедало его.

Однажды, когда армия прошла чуть больше половины пути через Страну Тысячи городов, к нему подъехал Регорий и спросил: "Если бы ты был макуранским командующим и знал, что мы покидаем эту страну, что бы ты сделал, чтобы усложнить нам жизнь?"

"То, что делает враг, более или менее, - ответил Автократор, - стычки, наводнения и все остальное, что может замедлить наше продвижение".

Гориос кивнул, но затем продолжил: "Это правда, но это не то, что я имел в виду, или, во всяком случае, не все из того, что я имел в виду. Что он собирается делать с людьми, которых у него нет, сражающимися с нами сейчас?"

"А, я понимаю, о чем ты говоришь". Густые брови Маниакеса сошлись вместе, нахмурившись. Когда вы задали вопрос, как это сделал Регориос, вы также указали ответ: "Он собирается разместить их там, где они лучше всего смогут блокировать нас: у Костабаша и, возможно, в холмистой местности, где возвышается Тутуб".

Его двоюродный брат кивнул. "Я тоже так думал. Я надеялся, ты скажешь мне, что от этой жары мозги прямо из моей головы расплавились. Как мы собираемся прорваться через них, если они это сделают?"

Пока мы и они находимся в пойме, это не будет иметь большого значения, потому что мы сможем перехитрить их. Хотя там, на этих холмах... - Маниакес замолчал. "Мне придется подумать об этом".

"Всегда рад дать тебе что-нибудь, чтобы отвлечь тебя от забот", - сказал Регориос так беспечно, что Маниакес с трудом подавил желание врезать ему по лицу.

Маниакес действительно думал о том, что предложил Гориос. Чем больше он думал, тем меньше ему это нравилось. Он отправился свериться с Ипсилантесом, у которого были такие карты Земли Тысячи городов, какие смогли составить видессийцы, наряду с другими, датированными вторжением несколькими столетиями ранее. Некоторое время изучая карты, он посоветовался с Региосом, Ипсилантом и Иммодиосом.

Он указал на своего двоюродного брата. "Это твоя вина, ты знаешь. Это то, что ты получаешь за то, что усложняешь мою жизнь - нет, не мою жизнь, все наши жизни".

"Спасибо", - сказал Гориос, что было не тем ответом, которого ждал Маниакес, но и не тем, который мог бы его удивить.

Обращаясь к Ипсиланту и Иммодиосу, Маниакес сказал: "Его высочество Севастос - тот, у которого язык с шарнирами на обоих концах, - дал мне понять, что мы должны как можно быстрее добраться до холмистой местности между верховьями Тутуба и Ксеремоса". Он объяснил почему, затем продолжил: "Если я не смертельно ошибаюсь, возвращаться через Костабаш тоже не лучший маршрут".

"Тогда зачем мы это делали?" Спросил Иммодиос. "Возвращаемся через Костабаш, я имею в виду".

Маниакес постучал по двум пергаментным картам, одной новой, другой старой. "Насколько я могу судить, ответ таков: сила привычки. Вот, смотри: торговый путь в Лисаион в наши дни проходит через Костабаш. Он провел пальцем по красной закорючке чернил, обозначающей маршрут. Затем он проследил это на другой карте, старой. "Она проходила через Костабаш в течение долгого времени. Но только потому, что торговый путь проходит через Костабаш, это не значит, что мы сами должны идти этим путем ".

Он провел пальцем по другой тропинке, которая проходила далеко к востоку от города, который был южными воротами в Страну Тысячи городов. "Если мы выберем этот маршрут, то сэкономим день или два пути - и, если повезет, на другом его конце нас не будет поджидать так много врагов".

Иммодиос нахмурился. У него было лицо, созданное для хмурости, с жесткими, почти сведенными судорогой чертами. "Я не совсем понимаю всего этого, ваше величество. Да, вашим маршрутом мы быстрее доберемся до холмистой местности, что к лучшему. Но что удержит макуранцев от переброски сил из Костабаша - если они там есть - на восток, чтобы попытаться блокировать нас? Это отняло бы у нас время."

"Что помешает им сделать это?" Улыбка Маниакеса была широкой, но казалась немного неестественной, как будто он слишком старался быть Региосом. "Ты такой и есть".

"Я?" Иммодиос выглядел великолепно удивленным; неудивительно, подумал Маниакес, что его кузену было так весело в жизни.

"Ты", - сказал Автократор. "Ты собираешься взять полк, может быть, полтора полка солдат и отправиться в Костабаш так, как если бы с тобой была вся видессианская армия. Сжигайте поля по пути, разводите много костров ночью, причиняйте себе как можно больше беспокойства ". "Если ты хочешь неприятностей, тебе следует послать меня", - сказал Гориос.

"Тише", - сказал ему Маниакес. "Ты сам по себе досадная помеха; для этой работы мне нужен кто-то, кто придерживается чуть более профессионального подхода". Он повернулся обратно к Иммодиосу. "Твоя задача - держать макуранцев слишком занятыми, замечая тебя, чтобы они обращали какое-либо внимание на остальных из нас, пока мы продвигаемся на юг. Ты понял это?"

"Думаю, что да, ваше величество". Иммодиос указал на одно из имперских знамен, золотая вспышка солнца на небесно-голубом фоне, которое развевалось неподалеку. "Позволь мне получить свою справедливую долю и побольше таких, чтобы любой, кто увидит мою непокорность, подумал, что ты с ней".

"Хорошо", - сказал Маниакес, борясь с дурными предчувствиями. Он подумал, не следовало ли ему в конце концов дать Регориосу это задание. Если Иммодиос потерпит неудачу и знамена будут захвачены, Видесс окажется в затруднительном положении. И если Иммодиос решит, что ношение имперских знамен дает ему право на другие имперские притязания, Видесс будет более чем смущен: Империя столкнется с новой гражданской войной.

Но Иммодиос был прав, попросив знамена, учитывая роль, которую Автократор назначил ему играть. И если бы Маниакес сказал "нет", он вполне мог бы разжечь негодование в сердце, до тех пор свободном от этого. Дело правления никогда не было простым, и становилось все сложнее, чем пристальнее на него смотришь.

Храбрый, со знаменами, отряд Иммодиоса ускакал, намереваясь убедить макуранских пехотных командиров, что это была вся видессианская армия. Тем временем большая часть этой армии оставила свой путь к Костабашу и повернула на юг, в область Земли Тысячи Городов, которую они никогда раньше не посещали.

То, что регион был новым, не означало, что он был замечательным. Города все еще стояли на холмах, сложенных из тысячелетних обломков. Каналы все еще пересекали поля пшеницы, ячменя и бобов, а на грядках зеленел лук, салат-латук и дыни. Эти нелепые маленькие лодочки все еще курсировали по каналам. Комары и мошка все еще роились, густые, как проливной дождь.

Маниакес надеялся проскользнуть через все это практически незамеченным. Поскольку он вел армию из нескольких тысяч всадников, эта надежда, как он признался себе, если не кому-либо другому, была нереалистичной. Пройти через нетронутую местность чисто и с минимальным количеством боев, насколько это было возможно, - у него было больше шансов сделать это.

Разведчики доложили о гонцах, уносящихся на восток. Некоторых они поймали, некоторых не смогли. Те, кому удалось спастись, без сомнения, сообщили о его прибытии тем, кто был в лучшем положении, чтобы что-то предпринять по этому поводу. Он задавался вопросом, поверят ли им. Он надеялся, что нет, не тогда, когда Иммодиос демонстративно притворялся тем, кем на самом деле была его армия.

Один из его расчетов оправдался: на земле, не сильно затронутой войной, местные жители не решались открывать каналы, чтобы замедлить его продвижение. "Они бы сделали именно это, ближе к Костабашу", - сказал он Региосу.

Его двоюродный брат кивнул. "Они бы так и сделали. Мы бы тоже устроили еще несколько грабежей и разрушений. Такое ощущение, что мы путешествуем по их стране, а не ведем в ней войну".

"Мы здесь, чтобы путешествовать", - сказал Маниакес, и Гориос снова кивнул.

Они совершили путешествие в хорошем темпе. Однажды, вскоре после того, как Иммодиос отделился от них! из одного из городов в южной части поймы прибыла делегация: какие-то чиновники вместе со слугами Бога в желтых одеждах. Маниакес предположил, что они хотели попросить его не грабить их город или, возможно, не грабить его поля. Он так и не узнал наверняка, потому что не стал ждать, пока они догонят его. Ему было интересно, что они в итоге сделали. Он предположил, что возвращаются в свой город и благодарят Бога, что он проехал мимо него.