Видеть тебя означает любить

7

В противоположность, казалось, не имеющему границ счастью Пеппер, Кристофер становился все мрачнее и мрачнее с каждой милей, приближавшей их к Лос-Анджелесу. Ему ужасно хотелось, чтобы в события вмешалась какая-нибудь благосклонная к нему сила и замедлила их продвижение к цели. Он понимал, конечно, что не сможет удерживать эту женщину рядом с собой вечно, но был еще не готов расстаться с ней. И повинуясь неосознанному велению сердца, его нога ослабила давление на педаль акселератора.

Господи, какой чудовищный выверт подбросила ему жестокая судьба! Кристофер до боли стиснул челюсти. Всего несколько дней, да что там, фактически, часов, он был переполнен к этой женщине враждебностью, как к представительнице мира, который он презирает всей душой. А теперь жаждет отыскать способ удержать ее рядом с собой.

Пальцы все сильнее и сильнее сжимались на руле, пока руки до локтей не прострелила острая боль. Он ослабил хватку и вновь ощутил настоятельное желание вместо проклятого руля обхватить ладонями ее талию и не отпускать от себя, любыми способами не позволить оторвать ее от себя…

После дачи показаний она, при любом исходе дела, не сможет оставаться в Лос-Анджелесе. А, вполне вероятно, и в Калифорнии. Даже если он поедет вместе с нею, какая им уготована жизнь? Ее свидетельство поможет засадить за решетку несколько гангстеров, но отнюдь не навсегда. Проклятье, ведь ему даже не известно, сколько человек проходит по делу! Вот и попробуй определи, как далеко они способны зайти в своем стремлении отомстить. А провести остаток жизни поминутно оглядываясь через плечо — этого ему совсем не хочется.

Плечи Кристофера обессиленно поникли. Когда он передаст Гленду Шону, его жизнь опустеет. Нет, пусть все летит к чертям! Почему он обязан своими руками рушить собственное счастье! На какое-то безумное мгновение он решил отбросить в сторону этические принципы, придушить голос совести. Почему он должен ставить интересы Шона и его людей превыше своих собственных? Вовсе не должен. Шон, без всякого сомнения, отыщет еще какого-нибудь свидетеля, который поможет отправить всех этих подонков куда следует.

Но, нет. Он никогда так не поступит… не сможет. Он должен доставить свидетельницу к окружному прокурору, несмотря на ту боль, какой отзовется ему эта потеря. Потом, со временем, он сможет вспоминать об этой женщине, не испытывая страданий. А если сейчас он увезет ее и где-нибудь спрячет, то рискует однажды утром проснуться, ненавидя себя и проклиная ее.

Совершенно не догадываясь о внутренней борьбе Кристофера с самим собой, Пеппер нахмурилась при виде мрачного выражения его лица. За несколько дней, проведенных рядом с ним, она еще не научилась понимать извилистый ход его мышления, но он достаточно часто проявлял враждебность и сердился, чтобы заставить ее заподозрить, что он ужасно не в духе.

— Можно остановиться на чашечку кофе? — рискнула предложить Пеппер. «И тогда я своими руками положу тебе в чашку ложку сахара, чтобы подсластить жизнь», — добавила она про себя, мысленно усмехаясь.

— Разумеется, — к ее радости с улыбкой ответил Кристофер.

Пеппер не обращала ни малейшего внимания на провожавшие ее заинтересованные взгляды мужчин, когда они с Кристофером вошли в ресторан, который отыскали в северной части Санта-Барбары. Она была слишком увлечена своим спутником и радостной мыслью, что уже очень скоро он узнает, что она вовсе не Гленда. Где-то в уголке сознания билось восхитительное предвкушение, как хорошо им будет вдвоем.

Раздавшийся рядом знакомый голос заставил Пеппер вздрогнуть и спуститься с небес на землю.

— Пеппер?! Пеппер — это ты!

Пеппер сжалась, подняла глаза и, увидев голубую форменную рубашку, поняла, что ее легенда может сейчас развалиться как карточный домик. В любое другое время встреча с Патриком Джозефом Бреди стала бы для нее великолепным сюрпризом, — его перевели сюда из Лос-Анджелеса три месяца назад, — но при данных обстоятельствах была менее желанна, чем орда муравьев на летнем пикнике.

Она недовольно нахмурилась, пытаясь этим подсказать ему убраться поскорее и подальше, но Пи Джей, видно, был слишком рад снова видеть ее, чтобы заметить предупреждение.

— Пеппер, куда смотрят твои глаза! — радостно воскликнул он. Улыбка сделала его длинное костистое лицо более привлекательным. И ринувшись вперед, он заключил Пеппер в медвежьи объятья.

Пеппер выдавила ответную улыбку.

— Привет, Пи Джей, приятно снова увидеться с тобой. — Она не осмеливалась поднять глаза на Кристофера, хотя чувствовала на себе его пронзительный взгляд.

Пи Джей отодвинул ее от себя на длину вытянутых рук и любовно оглядел своими голубыми, горящими восторгом неожиданной встречи глазами.

— Совершаешь благотворительный рейд по нашим трущобам или настолько соскучилась, что приехала повидать старого друга? — Он улыбнулся уголком рта и подмигнул. — Если ищешь новое место, то в моей смене есть вакансия. Я замолвлю за тебя словечко, ты сразу можешь приступать, снова будем напарниками, как в добрые старые времена.

— Спасибо, у меня уже есть работа, — спокойно ответила Пеппер. — Прости, я здесь ненадолго, мне надо уезжать прямо сейчас.

— Вот это плохо, — проворчал он, скорчив недовольную гримасу. — Твое появление было бы полезным.

Извинившись, он повернулся к молодой официантке и сказал, что требуется отдельная кабинка.

Когда Пи Джей отвлекся, у Пеппер появилась возможность взглянуть на Кристофера. И ей на всю жизнь запомнилось написанное на его лице выражение боли. У нее оборвалось сердце. Он, очевидно, уже догадался, какую роль она играет во всей этой истории, и теперь, должно быть, чувствовал себя преданным своим лучшим другом Эскобаром. Но что она не могла и предположить — так это то, что его гнев падет на ее голову.

— Чертова подсадная утка! — прошипел он с таким презрением, что Пеппер почувствовала себя оплеванной.

Внутри все похолодело. Почему он так разозлился на нее? Это несправедливо, она не сделала ничего плохого!

— Позволь мне все объяснить, — настойчиво проговорила она, поднимая к нему умоляющие глаза, в то же время осознавая, что не обязана ему ничего объяснять. Она просто четко следовала приказу и все.

В конце концов, она смогла только выдавить из себя жалостливым шепотом:

— У меня есть работа, которую я должна выполнять. Такая же, как у тебя.

— Нет, не такая. Я тебе не врал. — Ответ Кристофера прозвучал ядовито и отрывисто-грубо.

У Пеппер болезненно сжалось горло.

— Я не врала…

Кристофер бесцеремонно оборвал ее:

— Да, только обманывала. Ты не сказала мне, что работаешь в полиции — это равносильно тому, что ты солгала мне, — заявил он почти воинственным тоном, выражение глаз отсвечивало ледяной холодностью.

Желая найти хоть какое-нибудь объяснение такому непонятному поведению, Пеппер попыталась вообразить, как бы она почувствовала себя, оказавшись в похожей ситуации, и пришла к выводу, что никаких объяснений и извинений не существует. Он был по неизвестной причине ужасно несправедлив к ней. И пристрастен.

Закусив нижнюю губу, она отчаянно сдерживалась, чтобы не схватить Кристофера за руку. Хотя он не выдавал себя ни малейшим движением, было понятно, что его страшно тянет уйти отсюда, и только сильное чувство долга мешает покинуть ресторан и предоставить Пеппер самой найти дорогу до кабинета окружного прокурора.

— Пеппер, а ты не собираешься представить меня своему другу? — Голос Пи Джея прозвучал напряженно, а сам он казался немного смущенным.

С самым большим апломбом, на который оказалась способна в данную минуту, Пеппер представила мужчин друг другу и ради своего старого приятеля растянула губы в улыбке. В конце концов, Пи Джей не виноват в ее невзгодах. Он же не мог знать, что этот неподвижно стоящий рядом с ней неулыбчивый человек до самого недавнего времени верил, что рискует жизнью ради охраны важного свидетеля в деле о мафии.

Мужчины окинули один другого оценивающими взглядами, после чего Пи Джей протянул Кристоферу руку.

— Очень рад познакомиться с вами, — произнесли оба в унисон и мгновенно разжали ладони.

Пеппер не понимала, как нашла в себе силы спокойно идти бок о бок с Кристофером, пока они следовали за Пи Джеем и официанткой к столику. Когда они устроились в отдельной кабинке и все трое заказали кофе, мужчины начали разговор.

Хотя Пеппер слышала журчание их голосов, когда они обсуждали недавние игры на Кубок Розы, ей запомнилась очень малая часть сказанного.

Мысли лихорадочно скакали в голове. Решительно все потеряло теперь смысл — и необходимость в «подсадной утке», и повод, по которому Эскобар привлек к делу Кристофера, и в особенности причина, заставлявшая окружного прокурора держать своего человека в неведении относительно ее личности и статуса. И это называется «друг»! Пеппер охватило чувство бессилия — она ничего не сможет добиться, пока Кристофер не перестанет злиться.

Время — вот ключ ко всему. Но кто знает, сколько ему потребуется времени, чтобы перебороть гнев и взглянуть на происшедшее трезвыми глазами. До тех пор, пока этого не случится, рассудительности от него ждать бесполезно. Значит она должна предоставить ему время разобраться в собственных чувствах, залечить оскорбленную гордость, а самое главное понять, что она была в игре окружного прокурора такой же пешкой, как и он.

— Так это вы были наставником офицера Палмер, — услышала она вдруг слова Кристофера и с удивлением подняла на него глаза. Он безмятежно улыбался, но, как Пеппер была уверена, искусственной улыбкой.

— Да, это я обучил ее всему, что она знает и умеет, — нарочито похвастался Пи Джей, смеясь. — Но одной вещи я ее так и не научил — она обожает лезть на рожон.

«Лезть на рожон». Пеппер слабо улыбнулась, вспомнив нравоучительные лекции, которые он читал ей после каждого опасного случая в ее бытность новичком и которые обычно заканчивались мрачным предсказанием: «И в один из таких дней ты лишишься своей глупенькой красивенькой головенки!»

«Но и мямли никому не нравятся», — возразила она про себя своему ментору, а вслух сказала, улыбаясь:

— Но разве не ты всегда первым поздравлял меня, когда я успешно выходила из любой ситуации?

— Да, вынужден это признать, — уступил он, смеясь.

Потом они рассказали друг другу о последних событиях своей жизни, и Пи Джей стал прощаться.

— Передай дедушке мое почтение, — сказал он, поднимаясь со скамьи. — Береги себя и не нарывайся на излишние неприятности. — Он наклонился, по-братски чмокнул Пеппер в щеку, попрощался с Кристофером и удалился прогулочным шагом, оставив их двоих в гнетущей тишине.

Через некоторое время Кристофер тоже поднялся.

— Пошли, — скомандовал он, достал из кармана бумажник, вытащил оттуда пятерку, бросил на стол и, не оглядываясь, пошел к выходу.

Пеппер приотстала, глядя ему в спину затуманенными от слез глазами. Он даже ни разу не обернулся. Вот уйду, спрячусь и не появлюсь, пока у них не лопнет терпение, мстительно подумала Пеппер, кривя губы в сардонической усмешке. Посмотрим, как он будет корчиться, когда ему придется объясняться перед окружным прокурором, почему он бросил ее в Санта-Барбаре одну.

К несчастью у нее тоже есть долг, и она обязана оставаться с ним, пока задание не будет выполнено, и они не отчитаются за свои действия перед Эскобаром.

Вот упрямый осел! «Ну, почему бы тебе хотя бы не попытаться понять меня?!» — хотелось закричать Пеппер. Ее рот даже приоткрылся, но тут же твердо сжался. Разве будет толк, если она закричит? Он ясно определил свою позицию на настоящий момент. Что бы она ни сказала, это ровным счетом ничего не изменит, раз он так чертовски уверен, что из него делали дурака, и она в первую очередь.

Так в ледяном молчании они дошли до машины и уселись на свои места. Кристофер сильно хлопнул дверцей, и Пеппер поморщилась. Этот звук показался ей надгробной эпитафией их отношениям, таких потенциально богатых радостью и счастьем. Она всегда будет сожалеть, если не представится второго шанса развить их в более благоприятном варианте.

Секретарь распахнул перед Пеппер дверь кабинета окружного прокурора.

— А где же Кристофер? — воскликнул Эскобар, заглядывая ей за спину. Карие глаза стремительно обшарили приемную в поисках друга.

Пеппер тонко улыбнулась в ответ.

— Он просил передать, что побеседует с вами завтра. И еще, он думает, что из нас двоих я сумею лучше доложить вам обо всем происшедшем, поскольку с самого начала была посвящена во все тонкости игры. — Пока она точно воспроизводила слова Кристофера, ее лицо невольно приняло то же выражение, что было и у него, когда он высаживал ее перед входом в здание.

— Понимаю, — отозвался Эскобар. Его губы скривились в усмешке, но глаза почернели от гнева. — Значит, вы ослушались моего приказа и все-таки рассказали ему, кто вы.

— Нет, сэр, — с достоинством возразила Пеппер.

От Эскобара не ускользнули ледяная холодность тона и, как ни странно, воинственный блеск глаз.

— Ему стало все известно от Патрика Бреди, с которым мы случайно столкнулись в ресторане в Санта-Барбаре. Я абсолютно уверена, если бы офицеру Бреди было известно, что я работаю по легенде, он бы притворился, что мы не знакомы. Но он ничего не знал, а у меня не было возможности предупредить его.

— И теперь Кристофер злится, — понимающе заметил Эскобар. Пеппер кивнула. — Ну, тут уж ничего нельзя поделать.

Кажется, это его любимая отговорка, подумала Пеппер.

— Со всем моим уважением, сэр, но я с вами не согласна. Если бы Петри с самого начала знал, что я играю роль подсадной утки, у него не было бы причины сейчас злиться. — «А у тебя было бы больше заботы,» — закончила она про себя.

— У меня были весомые основания никому не сообщать о том, что я использую вас в качестве подсадной утки.

— Могу я узнать их? — осмелилась спросить Пеппер, чувствуя, что испытывает судьбу и нарывается на выговор.

— В надлежащее время вы их узнаете, офицер Палмер, — сухо отозвался Эскобар, внимательно изучая ее лицо из-под густых черных ресниц, в то время как его руки деловито перекладывали бумаги на столе.

— Что-нибудь еще?

— Нет, сэр.

— Вот и хорошо, — одобрил Эскобар и шумно пошевелился в кресле, давая понять, что теперь, выполнив свои обязанности, она ему больше не нужна.

Пеппер устало улыбнулась и шагнула к столу. Она чувствовала себя полностью измотанной, в висках зародилась пульсирующая боль. Напряженная атмосфера, царившая в джипе остаток пути до Лос-Анджелеса, до предела истощила ее силы. И теперь Пеппер хотелось только одного — поскорее добраться домой и хорошенько выплакаться.

— Сэр, я могу идти домой?

В карих глазах Эскобара вспыхнуло удивление, но он великодушно кивнул.

— Да, конечно, разумеется.

— Благодарю вас. — Пеппер начала разворачиваться, но остановилась. — Завтра утром вы получите мой письменный отчет.

Окружной прокурор взглянул на ее опущенные плечи, измятую одежду, и его охватило сочувствие.

— Не беспокойтесь об этом, Пеппер, — мягко сказал он. — Рапорт может подождать, отдохните несколько дней.

Пеппер поблагодарила с вежливой полуулыбкой и повернулась, чтобы уйти.

— О да, и спасибо за прекрасно выполненную работу, офицер Палмер.

«Ну, это твое мнение», — мрачно подумала Пеппер.

— Благодарю вас, сэр. — Она вышла из кабинета и очень осторожно прикрыла за собой дверь.

Хотя Пеппер была уверена, что Кристофер не ждет ее снаружи, она не удержалась и кинула быстрый взгляд на то место, где видела его в последний раз. Но взорам ее предстал потрепанный «фольксваген». Тогда она с унылым вздохом посмотрела туда, откуда пришла, ощутив одновременно отчаяние и раздражение.

— Что-то находишь, а что-то теряешь, — попробовала пошутить Пеппер и пожала плечами, как бы стараясь стряхнуть боль, вызванную дезертирством Кристофера. Но боль осталась, и Пеппер, ругаясь себе под нос, шагнула на тротуар.

У нее куча дел и совершенно нет времени жалеть себя, она не может позволить себе такой роскоши. Надо провести генеральную уборку дома, особенно, если за время ее отсутствия в нем побывали сестрички, устраивая свои сногсшибательные вечеринки.

Пеппер с удовольствием прошлась бы до дома пешком, но увидев удаляющееся свободное такси, передумала и решила прокатиться. Сунув два пальца в рот, она пронзительно свистнула. Водитель резко развернулся посреди улицы, презрев все правила движения, и лихо подлетел к ней.

Пеппер еще раз свистнула, на этот раз от изумления.

— Ну и ну, когда нужно, полицейского никогда нет на месте, — проворчала она, быстро посмотрев направо и налево вдоль улицы.

— Запрыгивайте, леди, — галантно пригласил таксист, распахнув заднюю дверцу. Карие глаза под черными кустистыми бровями оценивающе обежали фигуру Пеппер.

— Куда? — спросил он.

Пеппер назвала адрес и скользнула на заднее сиденье, размышляя, что, наверное, теперь всю оставшуюся жизнь будет чувствовать себя усталой. Когда машина тронулась, она откинула голову на спинку и закрыла глаза. И почти мгновенно страшная слабость — результат физической и моральной усталости — сковала тело.

В дороге Пеппер старалась ни о чем не думать, а в особенности о Кристофере, боясь оказаться в глупом положении, разразившись потоком слез.

— Неплохой домик, — прокомментировал водитель, подрулив к дому и останавливая машину напротив входной двери. Он обернулся и перегнулся через спинку сиденья, чтобы открыть для пассажирки дверцу.

— Весьма, — улыбнулась Пеппер, бросая любовный взгляд на дом, который давно стал частью ее души. Она достала из сумочки деньги, расплатилась с таксистом, и подумав, что он мог повезти ее кружным путем, но не сделал этого, — добавила щедрые чаевые.

Пеппер стояла перед дверью, пока желтая машина не исчезла из поля зрения, и только потом шагнула через порог, волоча за собой по земле дорожную сумку. Мысли ее были прикованы исключительно к спальне и бронзовой кровати.

Воздух внутри отдавал затхлостью. Пеппер не требовалось доказательств, что ни Тори, ни Мег не почтили дом своим вниманием. Швырнув сумку в направлении софы, она открыла все окна и двери, чтобы впустить свежий нагретый щедрым весенним солнцем воздух.

Затем, сняв на ходу рубашку и расстегнув молнию на слэксах, прошла в спальню. Там присела на краешек своей огромной кровати, сняла сандалии, пнула их подальше, стянула брюки. И, оставшись только в трусиках и лифчике, проковыляла по розовому ковру в ванную комнату.

Через несколько минут ванная была наполнена, и Пеппер со вздохом блаженства по подбородок погрузилась в горячую воду. Сразу закололо икры, бедра, ягодицы, спину и плечи, постепенно напряжение стало покидать тело, и, наконец, она почувствовала, что начинает расслабляться.

Неподвижно лежа в исходящей паром воде, Пеппер размышляла. Надо запретить себе забивать голову личными проблемами и думать только о работе, к которой она вновь приступит на следующей неделе. Домашние и коллеги, конечно, завалят ее вопросами о задании, поэтому необходимо точно определить, что можно им рассказывать, а что нельзя. О Кристофере Петри во избежание нежелательных эксцессов вообще не следует вспоминать.

Когда в гостиной прозвенел телефонный звонок, Пеппер мгновенно оказалась в сидячем положении, но из ванной вылезать не стала. Нет, это не может быть Кристофер. Со временем он, конечно, объявится, но не сейчас, слишком мало прошло времени. Еще рано.

Она потянулась за душем, отвернула оба крана, достала с полочки шампунь и начала мыть голову.

В конце концов, со вздохом заставив себя вылезти из воды, она завернулась в красное банное полотенце. Вымыла с мылом лицо, намазала его кремом, почистила зубы. После этого занялась волосами; высушила феном, искусно уложив их таким образом, чтобы они выглядели как бы слегка разметанными ветром. Затем насухо вытерлась, бросила полотенце в большую плетеную корзину для грязного белья и вышла из ванной полностью обнаженная.

Обширная постель с розовым одеялом и такого же цвета подушками со старомодными рюшками просто зазывала в свои объятья. Пеппер, не в силах бороться с искушением, проигнорировала громкое урчание голодного желудка и скользнула под одеяло.

Перед тем, как заснуть, она, уступая настоятельным требованиям тела и разума, включила радиоприемник, всегда настроенный на любимую станцию. Зазвучал хрипловатый голос Мишель Д'Арен. Пеппер поглубже зарылась в постель и погрузилась в сон, прежде чем песня успела закончиться.

На следующее утро она не могла вспомнить, что ей снилось, но поднялась с кровати с чувством смутного беспокойства.

Пустой желудок заворчал, напоминая, что вчера его лишили ужина. Сначала почистим зубы, а потом поедим, решила Пеппер, надела махровый халат и босиком прошлепала в ванную комнату.

Через несколько минут она уже поставила на огонь кофейник, опустила в тостер два кусочка хлеба, слазила в холодильник за яблочным маслом и, наконец, присела за овальный столик, перебирая в уме дела, которыми следует заняться, чтобы времени на мучительные раздумья о личной жизни не оставалось.

Поднялась, достала из буфета обливную глиняную кружку и налила себе первую, самую вкусную порцию кофе. Прислонилась к стойке и, смакуя кофе маленькими глоточками, стала ждать, когда из тостера выпрыгнут горячие тосты.

Звонок в дверь застал ее на половине пути к тостеру, и она пошла открывать дверь, по-прежнему держа кружку в руке.

— Кто там?

— Это я, Мег.

— С чем пришла ко мне «я, Мег» этим ранним утром? — требовательно спросила Пеппер. Любопытство боролось в ней с раздражением. Она намеревалась все утро потратить только на себя, прежде чем сообщать семье, что вернулась домой. Но делать нечего, пришлось открывать.

Меган Палмер была ровно на два дюйма выше старшей сестры, обладала фигурой фотомодели, длинными платиновыми волосами и огромными зелеными глазищами. Она стояла около порога, держа обеими руками горшок с цветком.

— Я пришла с предложением и подношением, — заявила она. Низкое грудное контральто дрожало от смеха.

Пеппер подозрительно посмотрела на большие синие соцветия.

— Это еще зачем? — спросила она, отступая, чтобы позволить Меган войти в дом.

Длинноволосая красавица пару раз потянула носом и заметила:

— М-м-м, не запах ли кофе я чую? — И не дожидаясь ответа, протянула Пеппер цветок и направилась прямиком на кухню.

Покачав головой в комическом отчаянии, Пеппер поставила горшок на пол прихожей и вошла в кухню как раз в тот момент, когда Меган вытягивала из тостера аппетитный кусочек.

— Обслужишь себя сама, надеюсь справишься, — проворчала Пеппер.

— Благодарю, уж как-нибудь, — прощебетала Меган, хихикая. Отыскала в буфете чашку, налила себе кофе и взялась за тост. Увидев баночку с яблочным маслом, которую Пеппер оставила рядом с тостером, она недовольно скривилась. — У тебя что, больше ничего нет, кроме яблочного масла? Ну, хотя бы, клубничного джема?

— Загляни в холодильник. Там, должно быть, еще осталась пара ложек от варенья, которое мама дала мне на Рождество.

Меган двинулась к холодильнику, и Пеппер проводила ее задумчивым взглядом. Ее сестра принадлежала к тому типу людей, которые валяются с утра в постели до тех пор, пока кто-нибудь не вытащит их оттуда за уши. Так каким же ветром ее принесло сюда в столь «безбожно ранний» час?

— Где ты была? — внезапно спросила Меган и откусила крошечный кусочек тоста, ее глаза остановились на наигранно-невинном выражении лица Пеппер. — Я оставила на твоем автоответчике по меньшей мере десяток посланий.

— О? — Брови Пеппер вопросительно поднялись вверх.

Меган отпила кофе, задумчиво разглядывая старшую сестру.

— Я так понимаю, ты еще не прослушивала запись?

— Зачем ты звонила? — Это прозвучало одновременно с отрицательным покачиванием головы.

— Ну, не только я тебе звонила. Еще мама звонила и бабушка. А когда они обе не смогли тебя достать, папа звякнул, сама понимаешь, кому. Тори пыталась выудить у него, куда ты испарилась, но он молчал как рыба. — Меган довольно хихикнула. — Ну, правда до того момента, пока я его не обработала. Но и тогда он раскололся только на то, что ты на страшно важном задании.

Пеппер ужасно не хотелось обсуждать свое «страшно важное задание» — это лишний раз напомнит ей о Кристофере, — поэтому пообещала:

— Ты первая узнаешь о всех моих приключениях, когда я смогу об этом рассказать. А теперь выкладывай свое предложение. Что еще ты для меня приготовила?

— Через пару недель Тиффани устраивает вечеринку, — стала объяснять Меган, и Пеппер скривилась, предчувствуя, что последует за таким началом. Заметив ее гримасу, Меган усмехнулась и, поднося к губам чашку с кофе, закончила:

— Я сказала Тони, что ты придешь вместе с Винни.

— Ты еще хуже, чем мама! — простонала Пеппер и пошла налить себе еще кофе.

— Puleeze[13]! — взмолилась Меган.

Обе расхохотались, но смех тут же прервался, когда Пеппер возопила на весь дом:

— Ни за что! Когда я в последний раз, только ради тебя и твоего Тони, была на свидании с Винни, мне пришлось целый час отрывать от себя все шестнадцать его липких рук. А я терпеть не могу рестлинг[14], особенно, если один из участников боя я сама.

— Предложи Тори пойти с ним.

— Тори! — простонали в ответ.

Янтарные глаза засветились от сдерживаемого смеха.

— Если судить по твоей реакции, то ты уже переговорила с Тори, а она посоветовала тебе повесить Винни на меня или стала требовать деньги, ведь так? — Пеппер посмотрела на выразительное лицо сестры и рассмеялась, заметив скользнувшую по ее губам сардоническую улыбку.

— Она потребовала пятьдесят баксов! — возмущенно воскликнула Меган.

— Ну, это совсем по-родственному, стоит согласиться, — прозвучал совет. — Кто-нибудь другой потребовал бы с тебя вдвое больше. Вот я, например.

Меган скорбно покачала головой.

— Бедная наша мамочка, — сказала она с надрывом. — Подумать только, она вырастила не одну, а целых две дочерей-скупердяек!

— Дорогая моя сестричка, там, где дело касается Винцента Медины, это называется не скупердяйство, а самосохранение. — Пеппер снова рассмеялась над комичным выражением, написанным на лице Мег. Мег была как две капли воды похожа на их мать, и не только внешне. Лиз Палмер обожала «устраивать» личную жизнь своим родным и близким. Поэтому Меган, будучи ее копией, не могла не заняться тем же.

— Я так понимаю — ответ будет отрицательным? — продолжала упорствовать Меган.

— Ты все понимаешь правильно.

Пеппер отвернулась от впавшей в раздумья Меган, подлила в кружку кофе и шагнула к окну посмотреть на лужайку перед домом. Снова нужно подстригать газон, подумалось ей, и она решила на следующей неделе привлечь к этому делу соседского внука.

— О, кстати, — вновь заговорила Меган, моя в раковине чашку. — Пи Джей звонил деду прошлым вечером.

Черт!

— И?

— Он хочет поговорить с тобой в удобное для тебя время. — Меган, смеясь, повернулась к Пеппер. — Что означает — вчера уже было поздно.

— Знаю, — проворчала Пеппер.

Они прошли по выложенной терракотовыми плитами прихожей до входной двери. Меган многозначительно покосилась на свой цветок, и Пеппер укоризненно поцокала языком.

— Он был предложен тебе в качестве взятки, поэтому, будучи честным служителем закона, ты не имеешь права оставить его себе, — заявила Меган с плутовской улыбкой. Схватила цветок и, смеясь, выбежала за порог.

— На самом деле он для матери Тони, — крикнула она через плечо.

Веселый смех сестры вызвал на лице. Пеппер улыбку. «Вот ненормальная», — прошептала она, закрывая дверь. Потом на секунду прислонилась спиной к резной поверхности двери и прикрыла глаза.

Думать не хотелось. Оторвав себя от двери, Пеппер побрела к телефону. Надо позвонить матери, извиниться за причиненное беспокойство и напроситься на ужин. Потом прослушать автоответчик, подкрепиться бокалом вина и позвонить деду.