Властелин летающего замка

Действие 1 Празднество

Вселенная Юмин, под протекцией Сферы Вечных.

Мир Ильтар.

Год 6341 по местному летоисчислению.

Двое суток и двадцать часов до активации клейма.

Церемония завершилась. Жрица сошла с пирамидального храма и передала селянам большой горшок с дождевой водой.

Самая обычная вода, на вид, но когда крестьяне вылили ее в центр поля, очищенного от остатков мертвых растений, порча, охватившая землю, начала истаивать черным туманом и земля буквально наполнилась жизнью. Теперь, можно посеять здесь хлеб. Посадить фруктовые деревья или устроить пастбище для скота.

А ведь всего четырнадцать лет назад…

Живая земля была крошечными лоскутками раскидана по всему миру, охваченному порчей. Лишенные душ, ходячие умертвия не захватывали последние островки жизни только потому, что их хозяевам нужен был материал для создания новых костяных гончих, призраков-искателей, мертвяков-строителей и рудодобытчиков. Королям мертвых нужны были кости, хранящие следы уничтоженных душ, души, обращаемые в рабов, мертвая плоть, как топливо для магческих огней, поддерживающих подобие жизни в чудовищных личах.

До сих пор закованные в ржавую броню, скелеты таращили на людские поселения пустые глазницы черепов, держась на границе мертвой и живой земли. Но теперь даже дети смеялись над ними. Показывали костяным гончим языки и кидались в зомби камнями. Те создания личей, что смели переступить незримую линию, разделяющую два мира, обращались в прах. В серый пепел, уносимый ветром.

И владения людей росли. Возрожденный Сильторн, сияющий на вершине главного храма, зажигал белый огонь на руках жриц и озарял силой богов клинки воинов, входящих на территорию смерти. Чудовища, неуязвимые для любого другого оружия, обращались в ничто, когда их касалось сияние Сильторна.

Новое поле, новая земля для строительства домов. Новое пространство для жизни, согретое любовью Мирасы, богини, двадцать тысячелетий назад подарившей жизнь этому миру и открывшей порталы, впустившие сюда людей.

Поселение было расположено на побережье большого озера. Жарким летним днем, широкий песчаный пляж был заполонен отдыхающей, веселящейся и играющей детворой.

— Тарис! Сестра Тарис идет! — веселые выкрики прокатились по всему побережью и не меньше двух сотен детей, бросив игры и купание, помчались к девушке в белых шелковых одеждах храма Мирасы.

Жрица остановилась и дети в одно мгновение окружили ее, принимаясь скакать вокруг и просить показать какое-нибудь волшебство.

Тарис рассмеялась и взмахнула рукой. Волна теплого белого света, рожденная этим простым движением, окутала детей и рассеялась, оставив после себя чувство умиротворения, довольства и радости. Самая простая магия, дар целебной жизненной энергии, развеивающей проклятья и стирающей шрамы от касания зла.

— А это тоже магия Безымянного, сестра Тарис? — спросила девочка-селянка, всего семи лет от роду и, потому не ведавшая ужасов темной эпохи, но, как и все дети нового мира, обожавшая рассказы о безымянном страннике, что заявился в этот мир неизвестно откуда и собрал осколки Сильторна.

— Да. Это тоже его волшебство. — жрица кивнула детям. — В книге магии, которую он нам оставил лично от себя, много простых чар, которые не так жизненно важны как магия Мирасы или Зелтара, но… дарят невиданную силу и стойкость духа всем нам. Когда чувствуешь заботу и любовь богов, разве можешь отступить перед врагом, каким бы жутким он ни был?

— Но жрицы и монахи творят так много магии Безымянного, почему же мы не чествуем его на праздновании богов?

— Я объясняла вам это уже не раз. Он… сам запретил это.

— Но почему?

— Он чужак, который просто проходил мимо и помог, увидев наше бедственное положение. Он не слышит молитв и не сможет прийти на помощь, даже если мы будем звать. Он… наши боги сражаются где-то далеко с таким врагом, что личи покажутся жалкой мелочью по сравнению с теми чудовищами. Наши боги — герои. А он — просто бродяга, который проходил мимо. По его мнению, было бы несправедливо чествовать того, кто сделал для нашего мира ничтожно меньше, чем другие боги. Богам ведь будет обидно, после всех их трудов, увидеть, что их дети поклоняются безымянному скитальцу?

Дети молчали в растерянности и смущении. Все что говорит сестра Тарис, легко понять, но…

— Он запретил нам почитать его как бога, и он не бог, а просто человек из другого мира. — сказала Тарис, встав на колени и обняв сразу несколько детей. — Но… — жрица, приподняв край головного убора, похожего на большой берет, с улыбкой взглянула на синие небеса. — Никто не запрещал нам помнить то, что он сделал для нас и… любить его в благодарность за помощь. Простую человеческую помощь.

Дети зашумели, одобрительно переговариваясь и соглашаясь со словами жрицы, что когда-то, своими глазами видела Безымянного и говорила с ним, принимая из рук странника святые книги.

— А вы, сестра Тарис, наверное любите его больше всех! — пискнула семилетняя девочка, заставив жрицу густо покраснеть. Мало еще что понимавшая в жизни, маленькая селянка, однако, не хуже взрослого чувствовала светлую тоску, что озаряла душу молодой жрицы.

Тарис была уверена, что однажды, когда боги призовут ее на службу и нападение чудовищного врага, угрожающего Сфере Вечных, будет отбито, у нее найдется время чтобы разыскать странствующего по чужим мирам великана в бело-золотом одеянии. Коснуться его руки и, прильнув к ней щекой, сказать спасибо. Может быть, ей удастся еще раз услышать его печальный, добрый голос? Может быть, тогда странник покажет свое лицо из-под низко нависающего капюшона, улыбнется и назовет ей свое имя? Невозможно, чтобы он действительно был безымянным. И невозможно, чтобы он не был красив.

Вселенная Атагакири, под протекцией Четвертого Крыла.

Умирающий мир Акан.

Год 3114 по местному летоисчислению.

20 июня по времени летающего замка, настроенного на временной поток мира-цели.

Двое суток и пятнадцать часов до активации клейма.

Пространство вспухло пузырями, исказилось, развернулось и в пустое космическое пространство вырвался большой летающий остров, на котором возвышались башни и шпили величественного замка.

На стенах в коридорах и залах огромной крепости горели неугасимым пламенем сотни призрачных огней. Кое-где еще виднелись лохмотья варварски оборванных энерговодов и остались не затерты места крепления сложного вычислительного оборудования, которое давно уже было похоронено на безымянной луне вместе со скелетами бывших хозяев.

Магические схемы, опутавшие всю крепость, показали себя во много раз эффективнее примитивной техники. Магия наполнила всю махину, от основания до крыши, пропитала каждый каменный блок стен, пола и потолка, но она не сделала обломок мертвого мира живым. Все так же были пусты коридоры. Залы отдыха, спортивные сооружения, библиотеки и танцевальные площадки сияли чистотой, но поражали своей пустотой и тишиной. Из лежащего посреди руин обломка погибшей цивилизации, замок обратился в бродячий призрак. Мрачное, сияющее колдовскими огнями, порождение мертвых миров.

Такое же, как и его хозяин.

Бело-золотой балахон давно заменило черное, грязное тряпье. Энергетические крылья, так впечатлявшие смертных, угасли, отброшены и забыты. Под низко нависающим капюшоном еще в ту давнюю пору невозможно было разглядеть ничего кроме тьмы и исполненных злобы огней, а уж теперь…

Если бы святая сестра Тарис увидела спасителя своего мира сейчас, ужас сковал бы холодом ее душу и сердце. Взглянув на этого монстра легко было согласиться с его собственными словами о том, что он — порождение зла.

Двое воинов, мужчина и женщина, приблизились к трону и поклонились сидящей на нем фигуре. Пустые, словно остекленевшие, глаза детей демона не выражали никаких эмоций и голоса их прошелестели, словно сухие листья под касанием ветра.

— Во всей системе из обитаемых планет лучше всего сохранилась вторая. Первая выжжена дотла, третья и четвертая расколоты. Гравитационный баланс нарушен, планеты постепенно смещаются к пересекающимся орбитам.

— Но на второй можно еще что-нибудь собрать. Божественные артефакты есть?

— Ничего стоящего. Один низкоуровневый мусор, к которому даже душу не привяжешь.

— Жаль, жаль, хоть другого и не ожидалось. Неважно. Даже без артефактов, этот крошечный шарик снабдит нас всем необходимым. — Черный, не поднимаясь с трона, посмотрел в окно замка, за которым виднелся синий бриллиант планеты, покрытой океанами и окутанной пеленой облаков. — Вы чувствуете? На ней еще есть жизнь. Когда с орбиты сбросили бомбы, в подземельях успело укрыться почти полмиллиона жителей. Сейчас всего тысяч сто осталось, но надо отдать им должное. Упрямо сопротивляются смерти и даже в космос зов о помощи посылают. Как будто кто-то может их услышать! Планету-мать уничтожили и остальные колонии сожгли в пепел, сами по спирали на солнце падают, а все надеются на что-то. Печальное зрелище. Символы богов на планете есть?

— На центральной площади столицы статуя. — из-за трона выглянула замысловатая конструкция в форме лисы из переплетенных полос чистого золота. — Белокрылый ангел. Имя… Шитара.

— Никогда не слышал. Мертва?

— Спит.

— Ясно. Тысячи миров, и всегда одна и та же история. Что, никто не мог поднести белокрылой красотке чашечку кофе? На богов посмотришь, так кажется, что только у демонов батарейки никогда не садятся. Хотя… я вот демон, а батареек всего на два дня осталось. Так что наша энергичность тоже одна видимость.

— Сканирование завершено. Склады в хорошем состоянии. Товара много.

— Замечательно. Приберем к рукам немного мусора. Начинаем проникновение. Над планетой силовой щит, защищающий ее от солнечной радиации и жара. Крепость может пострадать при столкновении. Эльза, уничтожь станцию щита.

— Да, мой лорд. — золотая лиса исчезла, пространственным искажением мгновенно переместившись к автоматическому защитному сооружению над планетой. Сверкнула молния, полыхнул взрыв. Обломки станции полетели во все стороны. Защитная сфера над планетой исчезла, жар близкого солнца хлынула на бело-синий мир. Атмосфера и поверхность начали стремительно накаляться.

— Сейчас вспыхнут пожары, вода из океанов начнет испаряться. — Черный исказил пространство вокруг себя и переместился на центральную площадь столицы планеты. Тяжелые бомбы давней катастрофы падали далеко отсюда, но даже здесь стены фонили радиацией, а ядовитые газы неприятно щекотали кожу и легкие демона. — Зигфрид, опускай замок сюда и установи защитный барьер. Гарольд, Сильвия! готовьтесь принимать груз. Беатрис, Бернард, Эльза! Ко мне.

— Да, господин. — из пространственных искажений возникли трое из шести конструктов, имена которых назвал Черный. Золотая лиса и двое воинов, на ходу меняющие человекоподобный облик на свою истинную форму — волк из черного дерева и пантера из блестящего оникса. Тоже черного, словно сгустившаяся и обретшая материальное воплощение, тьма. Пустые глаза конструктов горели алым магическим огнем.

— Начинаем с того сектора. — из рукава черного балахона поднялась длинная костлявая лапа, увенчанная массивной кистью из пяти длинных пальцев с кривыми обломанными когтями. Демон указал направление. — Там товар меньше всего пострадал. Целые горы мусора, который после сбора останется только подмолодить и от радиации почистить.

Безумное сияние солнца померкло, громадный летающий остров заслонил главную площадь мертвого города. Силовое поле накрыло руины, защищая их от жара. Товар, и без того поврежденный временем, под ударом солнечной энергии мог окончательно испортиться.

— Начинайте. — Черный сделал знак рукой, снова указывая на склады. — Можно не спешить. Времени более чем достаточно. Праздник солнцестояния в мире-цели начнется только к вечеру. Успеем прикинуться людьми и проникнуть на территорию врага без лишней спешки.

Конструкты поклонились и исчезли в пространственных искажениях, а Черный полюбовался на величественную статую белокрылой девушки-ангела и высохшие мумии у ее подножия. Множество мумий лежало повсюду на площади, некоторые в молитвенных жестах тянули к статуе руки. Они не истлели, ведь даже микроорганизмы были уничтожены ядовитыми газами. Статуя белокрылого ангела безучастно смотрела на мертвый мир, в котором теперь хозяйничал черный демон. А ведь люди молились ей, до самой смерти. Надеялись, что с небес снизойдет крылатая дева и защитит планету от падающих бомб? Надеялись, что десятки тысячелетий развития их цивилизации не будут перечеркнуты вот так жутко? Если бы только знали они, что богиня спит! Что ей глубоко безразличен этот мир и существа, его населяющие!

— Зигфрид, сбрось мне Оракул.

Оракул представлял собой вычислительную энергетическую формацию и не имел материальной формы в привычном для смертных понятии. Черный просто почувствовал присутствие его в своем сознании. Оракул мог высчитать будущее или, что еще проще, показать прошлое. Желая увидеть дела давно минувших дней, демон отмотал время на три сотни лет назад.

Город вокруг него ожил. Черный монстр превратился в призрака, вокруг которого ходили, не замечая его присутствия, стройные, светлокожие люди. Исчезли трещины на тротуарах и стенах зданий. Вернулись стекла в окна. Яркими красками заиграла зелень, которая давным-давно уже рассыпалась в прах.

Два часа до катастрофы.

— Надо быть сумасшедшим, чтобы запустить станции-бомбардировщики! — услышал Черный слова одного из нескольких мужчин, обсуждающих новости межпланетной информационной сети. — У них даже оружие слабее нашего! От их только все живое на поверхности погибнет, а наше способно планеты в куски разнести!

— Никто никогда на кнопку не нажмет! Это все равно что приставить себе и соседу пистолеты к голове и одновременно курки спустить!

— Да, но я все равно отправил семью в убежище. Так спокойнее.

Демон улыбнулся этим людям и, оттолкнувшись от поверхности земли, в легком, неспешном парении, поплыл по улицам города, не знающего, что истекают его последние минуты. Цвели цветы, весна наполняла улицы бурлением жизни. Улыбки на лицах, сияющие глаза, полные надежд и мечтаний о счастье. Молодой, прекрасный мир.

— Как такую красоту можно было проспать? — отстраненно проворчал монстр, насквозь пропахший тленом руин множества миров.

Очень даже просто. Восьмисотлетний странник видел такое тысячи раз. Миры сгоревшие и замороженные. Миры протравленные, лишенные света или убитые смертоносными вирусами. Прожженные радиацией, расколотые, раздавленные в искусственном коллапсе, развеянные в пыль. Чем они были для богов, сотворивших их и бросивших на произвол судьбы?

«Игрушки»… — мысленно произнес падший ангел.

«Что, господин»? — отозвались конструкты, грузящие разнообразные ценности с торговых складов. Товары были в хорошем состоянии. Цивилизация уровня начала космической эры знала толк в упаковке.

«Эти люди были настоящими мастерами делать игрушки. Там, куда мы отправляемся, всякого мусора предостаточно, а вот с игрушками плохо. Я видел девочку, играющую с куклой из соломы. Возьмите побольше игрушек».

«Да, господин».

Черная фигура почти час кружила по фантомному городу и остановилась у широкого перекрестка с большим круглым фонтаном. Здесь было много молодежи. Звучала плавная музыка, близлежащие дома утопали в зелени. Место, идеальное для начала романтической прогулки.

Час до катастрофы.

У фонтана стояла девушка в красивом летнем платье и нервно тискала сумочку в руках. Первое свидание? Так и есть.

Пятьдесят девять минут до катастрофы.

Демон приблизился к фантомной девушке и заглянул в ее глаза. Глаза влюбленного человека. Да, здесь жили люди. Самые обычные люди, каких искалеченный проклятием вечный скиталец немало повидал на своем веку.

Девушка не видела чудовище, что подняло руку и тронуло костлявыми пальцами локон ее волос. Для нее черного монстра не существовало. В роковой для этого мира день, верно служащий своей хозяйке, молодой ангел искал артефакты мертвых миров где-то очень далеко отсюда. Теперь, покрытый шрамами демон, он лишь посторонился, увидев восторг, вспыхнувший в глазах призрака и улыбку, расцветшую на ее губах. Девушка сорвалась с места и побежала к парню, что появился из толпы других призраков и, приветственно подняв ладонь, улыбнулся ей.

— У вас мало времени. — произнес демон, глядя на соединивших руки девушку и парня. — Мне жаль, что концерт, на который вы договорились пойти, не состоится. Но это не важно, верно? Главное, что в последние минуты, вы были вместе.

Монстр в черном балахоне смотрел на счастливую пару глазами, в которых, сквозь исполненный злобы алый туман, можно было различить глубокую тоску.

Диск полыхающей планеты плыл за окнами летающего замка.

— Мы принимаем радиосигналы на нескольких частотах. — сказала Сильвия, появившись справа от хозяина. — Спрятавшиеся в подземельях, жители планеты заметили нас и пытаются выйти на связь. Приняли за пришельцев с других звезд или выживших жителей внешних колоний. Умоляют о помощи.

— Будем к ним милосердны. — сухо произнес монстр в черном балахоне. — Готовьтесь к выстрелу.

— Мы не ответим им?

— Не вижу смысла. Оракул завершил расчеты. Все по местам! Заряжайте деструктор! Перекрестие на статую в центре столицы!

— Да, господин!

Свечение призрачных огней демонического замка сменилось с белого на яркую зелень. Волны энергий бежали по защищающему его силовому щиту.

— Мы отомстим за них, господин. — сказал рыцарь в серебристой броне. Стальной орел. Конструкт, которого Черный создал из обломков мощного оборонительного артефакта, найденного в руинах другого мертвого мира.

— Да, Зигфрид. Жаль, что у меня сил не хватит прикончить ту тварь, что даже не почесалась, когда этот мир погибал. Но мы отомстим. Так, как сумеем. И знаешь что забавно? — алые глаза под черным капюшоном полыхнули нечеловеческой злобой. — Богиня мира, в который мы отправляемся, тоже очень любит поспать!

Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.

Поселение беженцев из иных миров, Генсокье.

Год 122 по летоисчислению Генсокье, 2007 по календарю внешнего мира.

21 Июня по времени летающего замка, настроенного на временной поток Генсокье

Сутки с четвертью до активации клейма.

Можно ли обмануть бога?

Может ли шпион и диверсант проникнуть в охраняемую крепость, прикинувшись нищим или торговцем? Может, если хорошо подготовится, если будет достаточно умен и искусен, чтобы не привлекать к себе внимания. Боги, чаще всего, не особо присматриваются к своим владениям, пока миру не нанесен какой-либо ущерб.

Демон готовился к вторжению несколько лет. Отлаживал до совершенства маскировочные артефакты, практиковался в магии мира-цели, учился прятать свою истинную сущность под пеленой фальшивых аур. Он сделал все, что мог, и все же в брюхе его царил холод, когда он переступал тонкую грань портала, отделяющую главный зал летающей крепости от широкой цветущей равнины. Черный вздрагивал при мысли о том, что сейчас может произойти. Боги были изобретательны в вопросе пыток. Ни в коем случае нельзя позволить им захватить себя живым. Только из-за этого демон прописал самоликвидацию своим конструктам как свойство души, которую не смогут блокировать даже боги. Но ему такой самоликвидации прописано не было. Страшно представить, что могли придумать местные стражи, заметь они лазутчика и захвати его в плен. Падших ангелов нигде не любят. Демон боялся тьмы и тишины. Что, если его обрекут на вечность в бескрайней пустоте? Мучения жуткими галлюцинациями или обречение на безостановочный вечный труд, как беднягу Сизифа… даже это будет не так страшно как вечное пребывание в пустоте и безмолвии, без малейшей надежды на избавление.

Потому-то под черным капюшоном и погасли алые пламенные глаза, когда демон делал шаг из мирной полутьмы своего убежища на яркий свет дня. Он попросту в страхе зажмурился. А кто не зажмурится, перед рывком под опускающийся топор?

Но свет яркого дня хлынул на черную ткань плаща и под капюшоном вспыхнул сначала один алый огонек, затем второй. Жив. Неужели получилось?! Тишина…

— Работает! — восхитился демон. — Маскировка действует! Проникновение успешно!

«Артефакты, которые мы получили от конструктов лорда Саргоса, господин, превосходят все, что мы могли бы сделать своими силами».

«Причем на несколько порядков». — демон едва удержался от того, чтобы припасть на одно колено, так ослабели его ноги от нахлынувшего облегчения. — «Мы скрыты, по крайней мере, пока богиня остается спокойна. Но одно неверное движение с нашей стороны, и все будет уничтожено. Не зря я оставил это дело напоследок».

«Возвращайтесь, господин. Мы закроем портал».

«Я останусь, если вы не возражаете. Нужно кое-что сделать из того, от чего в прошлый раз меня отвлекли пинки и затрещины здешних стражей».

«Да, господин. Мы подготовим место в лазарете».

Портал сомкнулся и исчез за спиной демона. Черная фигура осталась в одиночестве, посреди бескрайнего цветочного сада. Контраст резал глаз. Разве не должны жуткие твари бояться солнца и таиться во тьме ночи? Складывалось такое ощущение, что ему вовсе безразлично то, что его мрачный вид раздражает и даже злит тех, чье присутствие никакой дисгармонии с цветами и солнечным светом не создавало.

Шар магического огня ударил демона в плечо и взорвался, раскидывая вокруг дым и искры. Грохот разнесся над встрепенувшимся садом. Несколько мелких, слабых фей, что играли среди цветов и не обращали на вторжение чужака никакого внимания, испуганно вспорхнули и помчались прочь.

Дым рассеялся. Удар, который мог на куски разорвать человека, лишь выжег в балахоне демона приличную дыру. Солнечный свет коснулся жесткой серой чешуи, украшенной пятнами черной копоти.

— Это был предупредительный выстрел! — магическое существо в образе девушки с красными глазами и зелеными волосами, парило в воздухе метрах в двухстах от демона. Само по себе то, что она летала, было не удивительно. Магией левитации здесь владели буквально все, кто обладал магическими силами от средней до высокой. — Ты, черное чучело, посмел нарушить гармонию моего прекрасного сада? — зонтик, что девчонка держала на своем плече, сложился и был направлен на черную фигуру. — Я из тебя удобрения сделаю, урод!

— Ты ведь не человек. — демон неспешно повернулся к нападавшей. — Йокай цветов, верно?

— Истинно так. Смотри, не упади в обморок со страха, когда услышишь мое имя! Казами Юка, — девчонка с издевкой поклонилась. — К вашим услугам.

— Мне ваши услуги не нужны, Казами Юка. Я уже ухожу, так что можете немного расслабиться.

— Уходишь? Зачем спешить? Ты, уродливая тварь, явно нуждаешься в уроке вежливости и я с удовольствием для тебя его проведу!

— Называешь собеседника уродливой тварью и что-то мычишь еще о вежливости? — из прорехи в балахоне появилась длинная тощая рука монстра. Демон наставил палец на йокай, примчавшуюся защищать свою территорию. — Пошла прочь, цветочница, пока я не превратил весь этот прекрасный сад в мертвое пепелище и не швырнул твой растерзанный труп на статую дракона в селении людей! Не зли меня, наглая морда!

Казами Юка побледнела от изумления, затем побагровела от бешенства, издала угрожающий рык и взмахнула рукой.

Шквал сгустков магической энергии вонзился в землю, на которой полмгновения назад стояло чудовище. Демон не стал дожидаться и ускользнул в сторону. Шквал магических пуль потянулся за ним, со свистом рассекая воздух и взрывая землю. Юка крутанулась на месте, пытаясь отследить стремительно взлетевшего над землей врага и направить шквал пуль на него.

Черная фигура, с завидной скоростью лавируя среди сгустков магического огня, помчалась к девушке-йокай, окружившейся множеством стрелковых схем. К удивлению хозяйки сада, враг не бил в ответ. Он хоть как-то собирается атаковать? Неужели не может?

Развернулось пространственное искажение. Узловатые, костлявые пальцы стиснули древко длинной, под стать черному великану, костяной косы.

Что он задумал? Хочет рубануть ее этой штукой?! Безумие! Чем ближе к стрелку, тем гуще шквал магического огня! Эта тварь, должно быть, сумасшедшая!

Демон крутанулся на месте и запустил своим оружием в хозяйку сада. Коса прошла сквозь заградительный огонь, рассекая брошенные на защиту энергетические сферы и Юка была вынуждена метнуться в сторону, уворачиваясь от свистящей во вращении костяной оглобли. При этом она на мгновение прекратила обстрел врага и тот, промчавшись мимо своей противницы, канул в безоблачные синие небеса.

— Стоять, ублюдок! Я вышибу тебе мозги за попытку мне угрожать!

«Еще увидимся, Казами Юка». — демон даже не обернулся. — «Этот мир на удивление маленький и разминуться у меня не получится буквально ни с кем из его обитателей. Скоро познакомимся поближе». — во тьме под капюшоном магический свет озарил острые клыки. — «Боюсь только знакомство это для тебя не будет даже в малой степени приятным».

Костяная коса, подобно бумерангу, очертила в полете дугу и заставила хозяйку сада снова метнуться в сторону. Полет жуткого бумеранга завершился, когда он, всей своей массой, врезался в самый центр усыпанного цветами луга и выбил в земле глубокую яму.

Юка попыталась преследовать врага, но тот двигался слишком быстро. Еще миг, и черная точка окончательно исчезла в бескрайней синеве.

— Трусливое ничтожество. — Юка раскрыла зонтик и заслонилась им от нещадно палящих лучей летнего солнца. — Мало того, что дух природы, так еще и мужчина. Магических сил у мужчин почти нет, но думала, хоть артефакт у него какой-то припасен. Похоже, полная пустышка. Только сад зря повредила.

Хмуро поглядывая на следы от собственных магических ударов, она спустилась к яме, из которой несколько шустрых и любопытных фей пытались вытащить костяную косу.

— Прочь! — взмахом руки, Юка отогнала духов природы, едва сумевших раскачать лежащее на земле оружие врага и ни на миллиметр не приподнявшие косу над землей. — Я сама выброшу этот мусор.

Стараясь не выказывать напряжения, она приподняла косу и выдернула ее из земли. Оружие черной костлявой твари было тяжелым. Очень тяжелым. Из чего она?

Юка присмотрелась и остолбенела. Холод ужаса побежал по ее спине. Не может быть! Где дух природы в Генсокье мог раздобыть кости дракона? Не одного из тех, что были равны богам и владели миром за барьером, а громадной крылатой ящерицы с бочкообразным телом и длинным хвостом. Характерные завинты каналов кровеносных сосудов на поверхности кости и золотистый цвет. Почти два столетия народ Юки пытался противостоять нашествию чудовищ, от которых оставались вот такие же кости.

За два столетия драконы, дети дня, вломившиеся на бескрайние цветочные сады из внезапно развернувшихся порталов, огненным дыханием выжгли холмы-города детей ночи. Покрытые броней, изрыгающие пламя, налетающие с небес на спящие селения и пожирающие всех, до кого дотягивались своими длинными языками, они разрушили мир цветов, что тысячелетиями строили садоводы. Все знали, почему это произошло. Боги Тьмы проиграли войну за множество миров и новые хозяева изгоняли прочь чужих детей. Но родина для народа Юки не была пустым звуком. Даже когда были открыты порталы и жители погибающего мира услышали зов, откликнулись на него единицы. Жители ночи боролись за свою землю. Они крались в тенях и темными ночами разбивали драконьи кладки, убивали детенышей, травили еду и воду драконов. Но все это было бессмысленно. Новые животные пришли в захватываемый мир чтобы стать пищей крылатым ящерам. Огромные, прожорливые звери, которым было ничтожно мало цветочного покрова бескрайних холмов. Новые растения взошли на земле. Деревья густых лесов подняли кроны до небес и закрыли цветы от солнечного света. Новые растения не приносили съедобных лепестков и плодов. Стремительно вымирали животные старого мира. Голод стал для детей ночи врагом не менее страшным, чем драконы-людоеды.

Юка хотела покинуть родной мир, по-воровски, в ярком свете дня, оставить укрывище своих соплеменников и побежать к одному из порталов. Речи о необходимости продолжать борьбу она не могла уже больше терпеть. Слишком было похожа эта «борьба» на массовое сумасшествие, на откровенное самоубийство. Зная, что грозит ей за попытку бегства, она держала в тайне свои мысли и поделилась ими только с тем, кого любила, предложив ему сбежать вместе. Но фанатизм оказался выше любви. Юка в ту же ночь была схвачена и посажена на цепь за предательство. Ее разорвали бы на куски собственные соплеменники, но остановилось время и женщина в фиолетовом платье возникла из тьмы. Печальная, бледная, перенесшая бесчисленные утраты, верховная богиня тех, кто проиграл войну, она прошла между замершими людьми и тронула цепи на Юке вершиной своего зонтика. Сталь мгновенно рассыпалась в прах, а женщина в фиолетовом печально улыбнулась освобожденной пленнице и исчезла. Она не сказала ни слова и не назвала своего имени, но Юка не гадала о том, кто это был. Дочь ночи покинула лагерь своих родичей, вошла в портал и очутилась в этой маленькой стране, замкнутой в силовом пузыре магического барьера. Теперь все ее стремления были направлены на развитие боевых способностей. Чтобы, когда женщина в фиолетовом призовет ее, быть готовой к великой мести и массовому истреблению тех ублюдков, из-за которых маленькая девочка, вместо того, чтобы наслаждаться звездной высью и сиянием ночных цветов на мирных холмах, знала только ужас и ненависть тотального геноцида. Сволочам, из-за которых тот, кого она любила, был вынужден выбирать между двумя предательствами. Не драконам, которые были обычными смертными и подчинялись воле своих владык, заселяя новый мир, а носителям жгучего, смертоносного света. Богам и ангелам сборища озлобленных безумцев, именующих себя орденом Олимпа.

Юка не была даже уверена, что когда-либо снова пересечется с сородичами тех драконов или с напоминаниями о них.

Но, вот, кошмары прошлого вернулись.

Косовище явно из пястной кости крыла дракона, а клинок… из пластины наспинного гребня. Юка, повидавшая немало костей тех чудовищ, была уверена, что не ошибается. Откуда взялась эта штука? Кто тот черный урод? Мог ли он быть одним из ее соплеменников, превращенным новым хозяином в чудовище? Ведь Юка тоже получила новый облик, когда переселилась в Генсокье.

Нужно найти его и потребовать объяснений.

Демон наблюдал за хозяйкой сада издалека. Совершенно точно, она узнала материал, из которого Черный собрал себе косу, и сильно встревожилась. Серьезная оплошность. Кто же знал, что эта девчонка прежде сталкивалась с драконами? Придется внимательно последить за ней и, если она вздумает поднять тревогу, предупредить хозяйку мира и предъявить ей улику, перехватить.

Секунда, вторая… все тихо. Похоже, хозяйка сада не знает, как выйти на связь с великой богиней.

И это хорошо.

Вздохнув с облегчением, монстр в поврежденном черном балахоне продолжил свой полет. Слежение издали за хозяйкой сада не помешает ему выполнить то, зачем он явился в этот мир сейчас, до начала главных действий.

Из поднебесной выси, демон полюбовался селением людей, готовящихся к главному празднику лета и, пролетев еще немного дальше, пошел на снижение. Вокруг, насколько хватало обычного взгляда, расстилались леса. Вдали блестела водная гладь огромного озера, еще дальше возвышалась великая гора, населенная самыми цивилизованными из детей ночи, живущих в Генсокье. Островок технологий и высокоразвитого общества в море диких изначально и одичавших беженцев из других миров. По сравнению с жителями горы, даже люди в безымянном селении выглядели сущими дикарями, гармонично вписавшимися в общую картину маленького, удивительного мира, залитого солнечным светом, не подозревающего даже еще о грозящей ему опасности.

Демон, как мог, прикрыл зияющую прореху на балахоне, спрятал чешуйчатое плечо, и пошел на снижение.

Местность была холмистая, захваченная густым лесом с ползучими лианами и вековыми деревьями, устремляющими кроны высоко в небеса. Кое-где еще виднелись фундаменты зданий и можно было различить остатки дорог, но природа уже почти полностью поглотила все следы некогда царствовавшей здесь цивилизации людей. От большого поселения, эвакуированного при создании Генсокье, остался только крошечный храм на вершине одного из холмов. Центр переплетения магических сил всего региона, он был последним строением исчезнувшего города, что до сих пор не было заброшено.

Черный всерьез опасался местной жрицы и строил планы, в которых та играла ключевую роль, но сейчас, в первую очередь, его интересовал не храм.

Неподалеку от крошечного строения, в склоне холма располагалась глубокая пещера. Когда-то через нее можно было попасть в неизведанные и враждебные людям глубины Макая, в клочья миров с отличающимися от стандартных, физическими и магическими законами. На грани Макая людей и йокай посещало просветление и они открывали в себе потаенные, удивительные способности, но душам и телам наносился серьезный вред. Макай был местом обитания ужасных существ, хватавших и убивавших тех, кто смел войти в их владения. Многие жители Генсокье считали Макай Адом, не подозревая даже, что и Макай, и Ад Пылающих Огней, местное чистилище, не имели никакого отношения к настоящему Аду.

Чтобы предотвратить проникновение порождений Макая в Генсокье, и пресечь доступ отчаянных безумцев в опасную зону, пещера была обрушена почти на всем своем протяжении. Но обрубок пещеры, почти на километр уходящий в толщу земли, сохранился. И тому была причина. Здесь, в переплетениях сильнейших магических схем, бился и рычал, пытаясь освободиться из своей тюрьмы, древний монстр.

Демон, спрятавшийся за маской духа природы, разорвал лианы и отбросил прочь массивные валуны, которыми был завален вход. В пустоте непроглядно-черного коридора прозвучали шаги демона и скрежет его когтей по камням. Черный канул во тьму.

Тишина.

Демон поднял ногу и шагнул через незримую нить, отделяющую зону свободного мира от запечатанной зоны. Он не потревожил ни одного знака, не задел ни одной сигнальной линии и та, что установила барьер, не встревожилась. Монстр, заживо замурованный в пещере несколько лет назад, затаился, готовясь к прыжку.

«Хорошо, что не сменил порванный плащ». — подумал демон. — «Один сэкономил».

Раздался гневный рык, когти и клыки вонзились в живую плоть. Обрывки балахона и клочья серой шкуры полетели во все стороны.

— Тихо, тихо! — демон рассмеялся и, подняв правую руку, обнял рвущую его тварь. — Успокойся. Свои.

Зубы, терзающие его левое запястье, замерли.

Фигуру серого монстра окутало призрачное золотистое свечение и тьма, вполне материальными сгустками, отпрянула. Теперь легко было разглядеть напавшее на него существо. Чудовище? Это была девушка. Изможденная, в разорванной и грязной одежде. Полупрозрачная, словно призрак. Под золотистым светом, она быстро теряла силы. Когти и клыки ее крошились, рассыпались серебристыми кристалликами и бесследно истаивали.

— Дыши. — демон поднес ладонь, окутанную золотистым огнем, к лицу девушки. — Вдыхай глубже! Это изгонит из тебя Черный Ветер.

Пленница пещеры жадно припала губами к пламени на руке демона и принялась втягивать его, как умирающие от жажды люди пьют поданную им воду. Она пила, пока силы совершенно не оставили ее.

— Вот так. — чудовище в черном балахоне присело на корточки и пристроило обессилевшего духа природы у себя на коленях. — Тебе легче? Все позади. Ты звала на помощь? Я помню. Прости, что не смог прийти раньше.

— Кто ты?

— Одно из воплощений природы, самое обыкновенное. — солгал черный странник. — Я старше Генсокье, как и ты. Мы с тобой пострадали одинаково. Нас обоих случайно замуровали в этом крошечном мирке при поднятии барьера.

— Вот как? Я думала, что одна такая. Ты… странно выглядишь.

— Моя суть — смерть. Я порождение тех искажений магических потоков, что происходят при гибели живых существ и растений. Воплощение ужасающих сил не может быть красивым. Это не важно. Важно то, что я понимаю твою боль. В Генсокье мало смерти. Так же, как и мало неба.

Это было правдой. Узница пещеры поняла слова серого странника и сразу прониклась к нему доверием. Как бы ни отличались они, обоих терзала одна и та же боль.

— Ты — сама смерть? — фея неба, возникшая во внешнем мире задолго не то что появления Генсокье, но и до возникновения на планете жизни, устало и печально улыбнулась. — Устрашающая сущность. Но свою суть при рождении не выбирают. Хотела бы я быть феей цветка… или ручейка какого-нибудь, чтобы заточение не было для меня так мучительно. Стены Генсокье давят, словно каменные плиты. Больно… душно… жутко. Черный Ветер, распространяемый людьми и йокай… он здесь повсюду. Ты — воплощение смерти? Прошу тебя, пожалуйста… убей меня.

— Для феи нехарактерно задумываться о гибели. — демон поднялся на ноги и поднял невесомое, полупрозрачное тело девушки на руках. — Оставь эти глупости. Смертные неизбежно умирают. Твой час когда-нибудь тоже придет. Зачем умирать, когда увидеть бескрайнюю синеву неба еще есть шансы?

— Ты… ты надеешься, что мы можем освободиться?

Пространственное искажение обернулось вокруг двух монстров словно одеяло и черная пещера исчезла, сменившись большим белоснежным залом, освещенным десятками магических огней. Справа и слева от хозяина, принесшего на базу гостью, в струнку вытянулись шесть грозных воинов в полностью, или относительно человекоподобной форме.

Кристальная, золотая, ониксовая, стальная, из драгоценных камней и из черного дерева, фигуры чудовищ крепко сжимали оружие или скалили клыки в грозных ухмылках, выражая решимость к началу действий.

— Кое-что нас с тобой еще больше сближает, фея неба. — сказал демон, укладывая обессилевшую девушку на медицинскую кушетку и движением когтистых пальцев отдавая приказ нескольким золотистым сферам окружить целебным сиянием спасенную из заточения злодейку. — Я, как и ты, копил силы для того чтобы сказать свое твердое «нет» этому миру и отомстить за пренебрежение богов к моей воле и желаниям. У меня лишь хватило выдержки дольше сохранять приготовления в тайне и, теперь, я готов! Мы нанесем Генсокье сокрушительный удар!

— Могу ли я тебе помочь? — девушка печально взглянула на чудовище и подняла руку. Полупрозрачную и невесомую, словно туманная дымка. — У меня совсем не осталось сил после последнего боя с Рейму, жрицей клана Хакурей. Из-за магов людей и Черного Ветра, которым они заразили весь мир, я стала больше похожа на призрака, чем на духа природы. Подари мне немного силы, и я вступлю в бой на твоей стороне! За Черный Ветер, за бесконечное заточение, помоги мне им отомстить! Я все сделаю, чтобы еще хоть один раз увидеть свободные небеса! Уничтожь барьер! Спаси нас! Спаси всех нас, дух смерти! А я…

— Тише, сестра. Тише. Предоставь все мне. — демон ударил себя кулаком в грудь. — Я вывернусь наизнанку, но пробью ход на свободу! Наберись сил и, возможно, твоя магия станет решающим фактором в грядущей войне. Не мы одни будем сражаться! Я подниму на великое восстание всех фей Генсокье!

— Они пойдут за тобой. — измученная фея подарила ему улыбку. — Сестры не пошли за мной, потому что испугались переполнившей меня злости и того, что мое тело начало распадаться. Но ты другой. Ты добрый. В тебе сила, которой боится Черный Ветер. Ты настоящий защитник, воплощение смерти. Все наши сестры пойдут за тобой и Генсокье содрогнется в ужасе перед силой тех, кого почитают за слабейших…

Голос феи неба, из-за частичной потери материальной формы легко выдававшей себя за призрака, слабел и угасал. Под действием умиротворяющего золотистого сияния, она на удивление быстро соскальзывала в сон.

— Уснула? — демон, нагло прячущийся за аурой природного духа, выглядел озадаченным. — Видимо, из-за отрицательных энергий у нее были проблемы со сном. — монстр вынул из искажения пространства костяную косу. Не ту, что оставил в цветочном саду. Таких кос у него был целый арсенал. — Удачно. Теперь осталось только сделать ее сон чуть более глубоким. Даже испугаться не успеет.

Широкий замах и клинок косы окутался белым огнем. Ужас бесчисленных миров, пожиратель душ, который используют боги для сбора с обреченных планет последнего урожая.

Демон уже намеревался обрушить удар на потерявшую сознание фею неба, но живой артефакт из драгоценных камней за его спиной исчез и перед демоном возник мальчишка. Обретший облик человека, конструкт вскинул руку, развернутой ладонью прося хозяина остановиться.

— Позвольте мне, господин.

— Гарольд, отойди. Я хочу испытать наше главное оружие и уже кровь по клинку пустил.

— Зачем? У фей нет крови.

— Что? Нет крови? Ох уж эти мне иные миры! Многообразие жизни опять наносит удар по привычному. Значит, образно выражаясь, обойдемся меньшей кровью, чем рассчитывали. Гарольд, не маячь под рукой. Дай рубану.

— Я сделаю мягче. Она погрузится в блаженный сон и не будет даже пытаться нам помогать.

Демон опустил оружие, вздохнул и взгромоздил тяжелую костяную махину себе на плечо.

— Действуй. Работу вы все знаете не хуже меня. Нельзя допустить, чтобы кто-то из местных нам осознанно помогал. Только ложь и подлый обман станут нашими инструментами. Сплети для нашей пленницы видение просторного весеннего неба. Пусть порадуется.

— Благодарю, мой лорд. — мальчишка поклонился. — Она не отличит сна от реальности, обещаю.

— Это я должен благодарить вас всех. — ответил демон. — Кто знает, на какие жестокости нам придется пойти, чтобы исполнить мои замыслы? Не исключено, что не только я, но и все мы прослывем изуверами и сумасшедшими. Это тяжелое бремя. Не знаю, вынес ли бы я его только на своих плечах. Спасибо, что делите со мной мою ношу. Только благодаря вам, вашей поддержке, я уверен, что смогу пройти этот путь до конца. Где это возможно, проявляйте гуманность, но будьте решительны! Помните, ради чего мы пришли в этот мир и не позволяйте дрогнуть оружию в ваших руках, как не дрогнула бы эта коса в руке моей, если бы не вмешательство Гарольда!

— Мы не боимся крови, господин. — прорычал Бернард, волк из обломков почерневшего мирового древа, видевшего гибель бесчисленного лесного народа и впитавшего их предсмертную боль. Из всех конструктов падшего ангела, Бернард был самым злобным и жестоким. — Вы знаете.

— Да. Но сейчас особый случай. Еще ни разу мы не вторгались в мир, не раздираемый войной, не умирающий от нарушения баланса биосферы и не сжавшийся в ожидании глобальной катастрофы. Сегодня мы нанесем удар богам, обратив в руины мир, полный жизни и солнечного света. Это может быть болезненно для нас, но завтра истекает срок целостности клейма, и я… я хочу сделать нечто истинно великое! Последний раз плюнуть в лица богов! Сделаем это, дети мои, и примем свою судьбу с высоко поднятыми головами! Боги Олимпа держат своих ангелов в рабских кандалах, но крохи свободы нам оставлены, и я хочу показать, пусть не им, но самому себе, на что способна свободная душа!

Демон протянул к своим помощникам костлявую руку и крепко стиснул кулак. Один за другим, шесть конструктов подняли руки и, сжав кулаки, приложили их к кулаку своего хозяина. Они были едины. Всегда. Дети умирающих миров, познавшие горечь смерти от рук врага и перерожденные в чудовищ, они прекрасно понимали друг друга.

Еще миг, и пятеро монстров исчезли, обратившись в людей. Одетых в строгие деловые костюмы, аккуратно постриженных и всем своим видом демонстрирующих деловую хватку. Торговцы. Кто заподозрит в них разрушителей миров? Разве что по глазам, лишенным выражения и пустым. Словно стеклянным.

— Действуем. — демон, единственный из всех не способный менять свой облик, кивнул своим верным бойцам. — Пора начинать вторжение!

Жителям Генсокье не пришлось привыкать к визитам необычных гостей. На Безымянном холме, в Солнечном саду и еще в двух местах неподалеку от деревни людей располагались пещеры, войдя в которые, можно было попасть в другие миры и насладиться их гостеприимством. Торговцы, продающие рис, живые растения и магические безделушки, привыкли общаться с ползучими болотными рыбами, поставляющими почти неограниченное количество чистого спирта. Жители Генсокье торговали и с полудикими великанами, выпасающими слонов на бескрайних равнинах, и с каменными элементалями, охотно меняющими драгоценные камни на привезенный из болотного мира спирт.

Поэтому никто особенно не удивился, когда у ворот поселения развернулось пространственное искажение и вышедший из него вежливый молодой мужчина попросил проводить его к главе селения для обсуждения возможности торговли. Зачем же отказываться?

— Но товар должен пройти проверку. — только и сказал староста, осматривая образцы товаров. Похоже, праздник солнцестояния в этом году будет необычайно ярок. — Токсичность, радиоактивность, бактериологическая или магическая опасность товаров недопустимы!

— Разумеется. — торговец улыбнулся. — Смею уверить, мы крайне серьезно относимся к вопросу безопасности.

— Я не сомневаюсь в этом. Скажите, господин Зигфрид, — староста взял из образцов товара золотистое кольцо. — Много ли у вас предметов из такого материала?

— Интересуетесь орихалком?

— Орихалк? Проклятье! Принял за золото. Нас интересует золото, уважаемый торговец. Это весьма редкий металл для нашего мира. Мы дали бы за него хорошую цену.

«Что ответить, господин»?

Фигура в плаще восседала на целой горе драгоценного металла. Черный вертел в руках и, словно глину, мял пальцами шестикилограммовый слиток чистого золота.

— Скажи, что его у нас нет. Самим нужно. Товара набрали и без того на десять таких маленьких мирков. Оракул подсчитает цены, чтобы выманить у местного населения даже самые потаенные сбережения. Что нам и нужно. Сначала, я предложу владельцу обломков божественного артефакта все местные деньги. Если не согласится продать, предложу ему все наше золото. Если снова не согласится, предложу в довершение ко всему какой-нибудь мелкий артефакт вроде кольца вечной жизни или трехразового исполнителя желаний. Если и тогда не согласится… оторву ему голову и заберу все, что нужно, бесплатно.

— Бессмысленная трата времени. — зашуршали, маленьким ручейком устремляясь вниз по склону горы, золотые монеты. Завершив грациозный прыжок, рядом с хозяином приземлилась черная ониксовая пантера. — Не проще ли сразу избавиться от владельца и забрать необходимое? Мой господин, вы же само воплощение смерти! Нужно соответствовать.

— Ты слишком жестока к ни в чем не повинным смертным, Беатрис. — костлявая, покрытая жесткой чешуей лапа с противным скрипом погладила каменную макушку громадной кошки. — Это сказываются недостаток родительского внимания, детские комплексы и постоянное участие в массовых истреблениях тех, кто мне не нравится. Нет, с ходу рубить торговца не буду. Зачем? Конечно, мне наверняка придется порушить весь этот мир и устелить руины горами трупов, но лишних то крошить зачем? Где можно мирно разойтись, будем мирно расходиться. Я дух смерти, но ведь не маньяк и не сумасшедший! Ясно?

— Да, господин.

— Вот и отлично. А теперь, вытрясите все деньги из этого маленького безмятежного мирка! И тихо, чтобы ни один из местных стражей в нашу сторону косо не посмотрел!

«Да, господин»! — хором отозвались пять конструктов.

— Пустая трата времени. — упрямо проворчала черная пантера и совершила прыжок, на лету превратившись в стройную девушку в черных доспехах. С негромким стуком и лязгом, она легко приземлилась на каменный пол и, оттолкнувшись от него, канула в развернувшееся пространственное искажение.

— Не спорь с хозяином! — с явно поддельной угрозой в голосе, крикнул Черный ей в след. — Смотри, из кошки в мышку переделаю! Я могу, ты меня знаешь! — Алые отсветы во тьме под капюшоном погасли. Демон закрыл глаза. — И книги не забудьте. — без всякого перехода, сменил он тему. — Зря, что ли, я оракула переводом мучил и над ними целый час колдовал? Они избавят нас от большой проблемы.

Конструкты принялись за дело. В своих созданиях хитрый демон был уверен как в себе самом. Может, выспаться? Сейчас бы немного расслабиться, хоть на пару часов! Непростые выдались эти двадцать последних лет.

Немного полежав на горе золота, Черный рывком поднялся на ноги. У него останется вечность на отдых, когда дело будет сделано а, сейчас, надо перепроверить оружие и броню, припасенные на случай прямой стычки с богами.

Во тьме под капюшоном снова вспыхнули узкие щелочки, горящих алым огнем, глаз. Демон внутренне готовился к серьезному бою.

И все бы хорошо, но при резком движении, цельнозолотой коготь статуи дракона, чья лапа торчала из драгоценной горы у самого бока демона, зацепила балахон и ткань с треском разорвалась.

— Вот новый, господин. — девушка с кристальными крыльями за спиной тотчас появилась перед демоном и протянула ему на руках аккуратно сложенное одеяние. — Поосторожнее, пожалуйста. У нас их всего восемь осталось.

— На сутки хватит. — равнодушно отозвался демон.

Маленький мир с четко прописанными границами.

Сияние барьера бросало радужные блики на листву и стволы близлежащих деревьев. Чем дальше, тем сложнее было идти, но на черную фигуру ограничения смертных действовали плохо. Он проник глубоко в зону отчуждения и остановился перед шлейфами бьющего из земли искристого огня, похожего на северное сияние. Великий барьер Хакурей, отделяющий последнее убежище грозной богини Тьмы от владений дружественно настроенных к ней драконов. Мир, в который сбежали остатки множества народов, детей ночи, миры которых поглотил беспощадный, жгучий свет. Как умудрились столько живых существ создать баланс и жить бок о бок друг с другом на таком маленьком пространстве? Миллионы всевозможных видов, среди которых люди составляли лишь крошечную часть.

Очарованный искристым светом, демон потянулся вперед, желая тронуть всполох магического огня.

— Кья!!! — прозвучал задиристый вопль позади черного монстра и что-то с силой ударило демона в спину.

Черный качнулся, потерял равновесие, и с силой влепился мордой в искристую стену. По барьеру побежали едва зримые, быстро угасшие волны. Мягко спружинив, силовое поле отбросило демона.

— Ага, получил? — феи, не меньше десятка девчонок разного возраста, набросились на чудовище, принялись дубасить его и пытаться повалить. — Будешь знать, как заходить на нашу территорию!

— Территорию, значит? — Черный поднял руку, на которой висело сразу две брыкающиеся феи. — А вы сильные. Чем дальше от людей и йокай, тем феи сильнее.

— Ты тоже не слабак. — перед повернувшейся фигурой в черном, порхала на ажурных крыльях девочка, которой можно было на вид дать лет семь. На самом деле ей было уже почти сорок два, но кого интересуют такие мелочи? Душой и разумом она по-прежнему оставалась ребенком. — Я — Шимми, главная здесь! Хочешь к нам в банду?

— Приглашаешь? — демон искренне удивился. — А не боишься?

— Чего тебя бояться? — удивилась фея в ответ. — Ты же дух природы, из наших! Давай играть!

— Во что?

— В нападение на человека! Чур, ты — человек!

— Я слишком большой для человека. Давай ты им будешь?

— Нет, я не люблю, когда на меня нападают. Это больно. Ты — новенький, тебе и самая плохая роль!

— Тогда, может быть я буду каким-нибудь йокай?

— Нет. На йокай нападать не так интересно. Они воняют меньше людей и иногда нам помогают!

— Ладно, ладно, изображу человека. Но сильно поддаваться не буду, не надейтесь, иначе играть будет не интересно. Так, все прячьтесь вон в той роще, а я сейчас буду как будто мимо проходить…

— Не командуй тут! — возмутилась фея. — Я — главная! Девчонки, все, летите за мной! Сейчас мы спрячемся и хорошенько проучим одного огромного человека, чтобы он никогда больше где не надо, не ходил!

— Проучим, проучим! — радостно гомоня и взвизгивая, ватага крылатых девчонок, отцепившись от черного страхолюда, помчалась к роще.

Во тьме под капюшоном блеснули клыки. Демон, ухмыляясь и разминая кулаки, направился следом за спрятавшимися феями. Точно в торопливо устроенную ловушку. Он-то думал, что веселье начнется с утра! Нет, похоже, ночью тоже скучать не придется. Интересно, его сразу будут бить? Или сначала грабить? Во внутреннем кармане плаща у падшего ангела лежало килограмма три фруктовых леденцов. Зная, что предстоит общение с феями, запасся. Настоящие сокровища! Конфет местные хулиганки еще никогда не ели. Пусть порадуются.

— Ах, какая замечательная роща! — громко, нараспев произнес монстр, старательно делая вид, что не замечает хихикающих по кустам и осторожно подбирающихся к нему разбойниц. — Сейчас буду долго и упрямо здесь гулять! И никто мне не помешает!

Вечер. Богиня, бодрствующая по ночам, надежно хранит этот мир от любых посягательств. Значит… есть еще несколько часов для игр и веселья. Утром она, пьяная и усталая, вернется с празднования домой, повалится спать и утонет в грезах о прошлом, забыв о реальности. Тогда на сцену выйдет демон. Все начнется утром, а пока…

— Попался! — феи набросились на чудовище со всех сторон и, дружным ударом, все-таки сбили его с ног.

Хохот и веселый визг наполнили рощу. Демон не боялся привлечь внимание посторонних и навредить этим своим планам. Вокруг на километры не было ни одного человека или йокай. В зоне отчуждения жили только феи. Причем самые проблемные. Те, что нападали на людей и йокай не только ради игр. Крепко получившие от магов и сбежавшие в последнюю, тоненькую полоску, где их враги никогда не появлялись. Местные самые отъявленные разбойницы.

Даже играя, били они всерьез и, раззадорившись, начали применять магию. Крепкая чешуйчатая шкура защищала демона, но в голове его кружились сочувственные мысли к тем людям и йокай, что попались этим феям раньше него. Впрочем, не все терпели магические удары и пинки так же стойко, как он. Генсокье было вдоль и поперек исполосовано шрамами недавних боев. Стычки явно происходили каждый день. Дележ территорий между группами йокай, соперничество и дружеские потасовки — все переходит на новый уровень, если практически каждый житель мира владеет разрушительной магией в большей или меньшей степени.

Пришедшие извне были сильны, а местные… феи, родившиеся из магических потоков как попытка природы защитить себя от произвола переселенцев из других миров, оказались гораздо слабее людей и йокай, магические силы которых были подняты искусственно по воле богини. При попытке нападения на людей, скорее не люди получили травмы, а сами феи.

Удар сгустка магии, и кровь брызнула на опавшую листву.

— У тебя есть кровь? — удивленно воскликнули сразу несколько фей. — Ты… ты что, йокай?

— Это просто имитация. — рассмеялся демон и спешно обратил кровь в мелкокристаллическую пыль, рассыпавшуюся и пропавшую без следа. — Для реалистичности.

Феи сразу успокоились.

— Уже совсем стемнело. — сказал Черный, желая еще больше отвлечь своих новых знакомых от его странностей. — И выглядите вы устало. Вам не пора спать?

— Нет, мы этой ночью спать не будем. — заявила Шимми.

— Я уже почти две недели не сплю! — пискнула одна из подружек главной бандитки.

— А я три! — пискнула вторая.

— А я один раз целый год не спала и даже распадаться начала, — похвалилась третья. — Но выдержала и только сознание потеряла!

— А я каждую неделю спать не боюсь. — Шимми и тут не упустила выставить напоказ свою силу. — Мне такие кошмары снятся, что с ума можно сойти, а я все равно не боюсь! Поэтому я здесь главная! А ты… — она запнулась, только сейчас подумав о том, что не знает имени чужака.

— Можете называть меня Безымянным. — подсказал демон.

— А ты, Безымянный, сколько не спишь?

— Уже двадцать лет.

— Что? — дружно изумились феи. — И до сих пор не распался? Ты действительно очень сильный! Не плачешь, когда тебе больно, и барьера касаться не боишься!

— А почему, такой сильный, не спишь? Боишься кошмаров?

— Нет, просто некогда. — ответил демон, заглядывая в мутные от слишком долго сдерживаемого сна, переполненные усталостью, глаза фей. — А кошмары меня не мучают. Знаете почему? Потому что у меня есть это!

Из глубин черного балахона вынырнула костлявая рука, на ладони которой полыхнуло зеленое призрачное пламя. Пламя пришло во вращение и к нему, со всех сторон устремился черный туман, крошечными частицами поднимающийся из тел фей, из трав и деревьев вокруг них. Он возникал даже из земли и воздуха, собираясь в бесплотные тонкие шлейфы, что, словно на клубок, наматывались на кружащийся зеленый огонь и исчезали в его глубине.

— Черный Ветер! — изумленно зашептались феи. — Он втягивает в себя Черный Ветер!

Отрицательные излучения биополей, сводящие с ума и отравляющее все живое.

— Это — поглотитель проклятий. — сказал демон, склоняясь и оставляя призрачное зеленое пламя на земле. — Пока он горит, можно спать спокойно. Ни один кошмар отдыхающую в мире грез душу не потревожит.

Прежде, чем он договорил, уснули две, самые усталые, феи. Черный едва успел подхватить их падающие тельца.

— Держитесь! — воскликнул он, увидев, как закрываются глаза остальных фей вокруг него. — Я сейчас!

Из торопливо развернувшегося пространственного искажения выпало широкое, мягкое одеяло. Демон уложил на него потерявших сознание фей. Остальные, с трудом взмахивая крыльями, кое-как добрались до импровизированной постели сами и попадали на одеяло, отдаваясь блаженным объятиям сна. Никто из них с самого своего рождения, ни разу еще не спал без кошмаров. Если во сне не будет всевозможных ужасов про разрушение и страх, то что же будет там? Пустота? Как желанен может быть отдых в пустоте!

Дети, не знающие чарующих, волшебных сновидений… они будут весьма удивлены.

Демон тоже был удивлен, когда из-за деревьев со всех сторон начали вдруг вылетать новые феи. Привлеченные шумным весельем, они слетелись сюда со всей округи, но прятались, ведь находились на чужой территории. Дыхание зла, Черный Ветер, измучило их не меньше, чем Шимми и ее подруг. Почувствовав изменения в окружающем мире, они потянулись к поглотителю проклятий, как задыхающийся человек тянется к открывшейся отдушине с чистым воздухом. Теперь можно отдохнуть… впервые за десятки лет, можно спать без мучительных кошмаров.

Застелить всю площадь, которую охватывало влияние зеленого огня, демон не успел. Феи падали на серую прошлогоднюю листву, повисали на ветвях деревьев и кустарников, словно подбитые разноцветные птицы. Их становилось все больше. Видимо, удивленные тем, что улетели соседи, посмотреть на причину подтягивались феи из все более отдаленных мест. Сколько их соберется здесь?

Не важно. Блаженство мирного сна будет кратким. Сил поглотителя хватит только до утра и с рассветом вернутся кошмары. Феи проснутся. Они не смогут избежать участия в великой войне.

Чудовище тронуло когтями волосы феи, лежащей перед ним, и поправило локоны, открыв личико спящей девочки. Лицо ребенка, озаренное изнутри светом давно забытого счастья.

Демон посредством глаз одного из своих конструктов взглянул на хозяйку этого мира, невероятно сильную богиню, что, пряча свою сущность под обликом обычного йокай, пила вино и веселилась в селении людей на празднике урожая. Маскировочный артефакт слабых мусорщиков, помогавший им выживать и работать бок о бок с могущественными конкурентами, скрывал от взглядов стражей и хозяев этого мира присутствие проникших к ним порождений мертвых миров. Здесь все шло как обычно.

Жаль, что никакая маскировка не спасет демона, вздумай он приблизиться к своему врагу. Так заманчиво нанести ей удар в спину и увидеть удивление в ее глазах! Ничего, кроме удивления. «Пожиратель душ», сильнейшее оружие серого странника, не причинит богине такого высокого ранга ни малейшего дискомфорта.

И, все же, удар будет нанесен!

Алое сияние, льющееся из глаз демона, среагировало на его ярость и распространилось по всему телу монстра. Хлынуло из рукавов и дыр балахона. Поглотитель проклятий тревожно полыхнул, пытаясь поглотить всю массу отрицательных энергий, которыми был пропитан его хозяин.

Демон стиснул кулаки и взглянул на спящих вокруг него фей. Алое сияние угасло и скрылось. Пусть жители этого мира наслаждаются покоем, пока это возможно. Все начнется утром, а до утра пусть предаются блаженному сну.

Костяной шип хвоста, ударом изнутри, пронзил ткань балахона над спиной демона и распорол ткань сверху вниз. Перепончатые крылья взметнулись в темные ночные небеса и трехметровая тварь рванулась в звездную бездну.

Чистый воздух и пьянящая высь кружили голову. От бесчисленных звезд над головой, среди которых были спрятаны миллиарды живых миров, захватывало дух. Всей душою демон наслаждался, впитывая энергии живого мира.

Генсокье прекрасен. И, все же, в нем был изъян.

— Мир, в котором никому нет дела до того что происходит с детьми, не имеет права на существование. Думали, катастрофа далеко? Я принес ее с собой. Объявите мне войну? Это станет вашим приговором! Со всей вашей силой, доблестью и стремлением защитить своих близких, каждый увидит, к чему приводит нежелание замечать чужую беду и привычка решать проблемы встречной агрессией! Зло привлекает зло, умножает зло, порождает новое зло. Истина, верная для всех миров, без исключения! Празднуйте же, беззаботные воины и маги! Танцуйте! У меня для вас много подарков.

Вычурная посуда, одежда, книги. Блестящая бижутерия. Маски и фейерверки. Тысячи всевозможных сувениров.

— Как ни посмотри, а это самые обычные вещи. — Кирисаме Мариса зевнула, выражая этим свою безмерную скуку. — Признаюсь, я ожидала много большего от пришельцев из другого мира.

— Магическими вещами мы не торгуем. — отозвалась на ее ворчание девушка, которую по внешнему виду никак нельзя было заподозрить в том, что она пришла в этот мир извне. Разве что глаза ее были лишены какого-либо выражения, что пугало и настораживало жителей Генсокье. — Никогда нельзя предсказать, как магическая энергия предметов из чуждых пространств отреагирует на магию мира, в котором они будут проданы. Мы ценим свое доброе имя и гордимся тем, что можем гарантировать безопасность покупателей. Это касается не только отказа от магии. Например, купив чашку в другой лавке, вы рискуете порезаться, если уроните ее и начнете собирать осколки руками. С нашей посудой такого никогда не произойдет. Во-первых, нужно приложить немалое усилие, чтобы разбить купленную у нас чашку, а во-вторых, сколы получаются плавными и разбитую посуду можно без малейшей опаски сжимать в ладони.

— Полезное свойство, но увы, для меня совершенно неинтересное. — Мариса пренебрежительно помахала рукой. — Не беспокойтесь, на ваш товар найдется немало покупателей, кроме меня. Людей обычных в Генсокье предостаточно, может быть и йокай тоже что-нибудь оценят. А я ищу нечто совершенно удивительное!

— Но, может быть, вам приглянется вот это? — на плечи Марисы опустилось серебристо-белая шубка из мягкого меха. Парень-служащий жестом руки предложил клиентке подойти к зеркалу. — Не магией единой жив человек. Сейчас в вашем мире царит лето, но нам известно, что снежная и морозная зима забирает его в свою власть каждый год. Теплые вещи в холодную пору в любом случае будут актуальны и я предлагаю позаботиться о них уже сейчас.

— Неплохо смотрится. — сказал Мариса, разглядывая свое отражение в зеркале. — Мех искусственный?

— Конечно. — отозвался парень. — Мы не возим с собой и не продаем части трупов ни в каком виде. Даже если это трупы зверей.

— Не очень-то благозвучно вы изъясняетесь.

— Привыкли называть вещи своими именами. — с улыбкой отозвался парень и принялся расписывать достоинства предлагаемого товара. — Мех получен искусственным путем, но это точная копия шкуры животного, похожего на ваших больших кошек. Снежного барса, например. Только без пятен. Структура волокон…

Терпеливо выслушав, Мариса еще раз полюбовалась собой и спросила о цене:

— Целое состояние, наверно?

— Отдадим за сущий бесценок. Две серебряные монеты.

— Вы шутите?

За одну серебряную монету можно было купить разве что завтрак в не слишком дорогой закусочной.

— У нас нет чувства юмора. Мы получаем прибыль от количества проданного, а не от высоких цен.

— Хорошо, я покупаю.

— Прекрасно. — девушка-продавец подошла ближе и выписала чек. — С вас двадцать три серебряные и шесть медных монет.

— Что?! Но…

— Ознакомьтесь с чеком. Здесь перечислены все наши товары, что вы выбрали и спрятали в своей одежде, что недвусмысленно намекает на совершение покупки. Мифриловое ожерелье с алмазами, пластиковая фигурка слона, игрушка для создания оптических иллюзий…

— Ладно, ладно. — Мариса сердито полезла за кошельком. Как они углядели? Не иначе глаза на затылках есть.

Торговля шла бойко. На праздник в деревню людей прибыло немало гостей из леса и с великой горы. Очень многие заинтересовались товарами внезапно нагрянувших торговцев из иного мира. Тем более, что цены на товары по меркам Генсокье действительно были смехотворные. Хорошие вещи шли почти даром.

Хвастаясь приобретениями, люди и йокай вовсю веселились, не спеша устраивать проблему даже из того, что один сумасшедший старик привел на праздник пару десятков фей. Духи природы не заявлялись в селение уже несколько столетий, чему люди были только рады, ведь вредоносные создания все чаще не упускали возможности напакостить людям и только там можно было расслабиться, куда феи летать избегали. Старый безумец выдал им какие-то зачарованные повязки, надев которые на лица, феи проникли на спокойную прежде территорию, но вели себя тихо и никому особо не мешали.

— Смотри, смотри, Мариса! — дед Казуки, изрядно одряхлевший за прошедшие двенадцать лет и явно окончательно выживший из ума, протянул подошедшей девушке марлевую повязку, с нанесенным на нее магическим знаком. — Сотни лет исследований и трудов не пропали даром! Я сделал хоть что-то действительно важное в этой жизни! Эти повязки смягчают действие Черного Ветра на духов природы и позволяют им дышать спокойно там, где до этого они задыхались от страшного смрада! Проблема, конечно не решена, но это позволит нам выиграть еще лет двести! А за те два столетия, может быть, ты, моя ученица, или твои ученики, найдут решение…

Мариса, слушая болтовню старика, тихонько вздохнула. Он ведь действительно верит, что Мариса всерьез будет заниматься его исследованиями и потратит на них свою жизнь так же, как потратил свою жизнь на поиски неведомо чего трехсотлетний сумасшедший. Странствовать по опаснейшим пространствам, с боем прорываясь к сильнейшим порождениям магии и природы этого мира, пытаться убедить их в каких-то глупостях, а затем уползать обратно в свое логово чтобы залечить очередную порцию ран? И получать в награду за свои труды только насмешки от всех окружающих.

Нет, спасибо. Пусть феи тешат себя своими фантазиями сами.

Старик закашлялся и оперся рукой о край торгового лотка. Мариса посмотрела на своего учителя с жалостью. Совсем плох стал дед. После той встречи с тенши в белом балахоне, старик быстро терял интерес к жизни и угасал буквально на глазах. Он продлял себе жизнь эликсирами и страстью к борьбе, одержимый сумасшедшей идеей о том, что Генсокье на грани гибели, что этому миру нужна помощь и именно он, Кирисаме Казуки, должен взять на себя святую миссию спасения. Но любой запал в конце концов иссякает. Больше маг уже ни с кем не вел разговоров и целыми днями пропадал, совершая бесцельные прогулки в окрестностях селения. Улыбка радости на лице старика расцветала теперь только тогда, когда ему удавалось увидеть беззаботно играющих духов природы где-нибудь на лугу или в зеленых рощах.

— Как бы нам твои проделки боком не вышли, дед. — вздохнула Мариса, поглядывая на нескольких фей в марлевых повязках, что немножко пообвыклись и начали приставать к лотошникам, по указанию старосты селения организовавшим разные забавы для детей. Феям тоже хотелось поиграть, но люди не очень-то горели желанием развлекать духов природы и отдавать призы зловредным хулиганкам, от которых давно уже жители селения не видели ничего, кроме пакостей.

— Не беспокойся, у меня все под контролем. — старый маг улыбнулся ученице и, с трудом переставляя ноги, заковылял к библиотечному лотку, на котором были выставлены книги, которые кто-нибудь мог захотеть купить в личное пользование. Какой-нибудь йокай с Великой Горы, например.

Но в данный момент книги привлекли внимание не людей и даже не йокай.

— Ты просто пытаешься меня обмануть! — с глубоким возмущением заявила фея льда библиотекарю, который отказался принимать горсть цветных камешков в качестве оплаты за книгу. — Только откровенный дурак может заявить, что эти сокровища ничего не стоят! Ты посмотри, какие они яркие и гладкие! Воде потребовалось много лет, чтобы придать им такую форму, а ты мне говоришь, что вся эта работа ничего не стоит? Я, между прочим, сама эти камешки собирала!

— Вот и попытайся обменять их у кого-нибудь на деньги, а потом приходи ко мне, с деньгами! На камни книги не меняют! Это даже фея должна понимать!

Вторая фея, что пряталась за спиной у первой, потянула подругу за рукав, желая поскорее сбежать от рассерженного торговца, но воплощение льда ссору прекращать не спешила и неизвестно, чем бы все закончилось, не вмешайся в происходящее волшебник.

— Интересуетесь книгами, девочки? — спросил старик, а оба духа природы испуганно и настороженно попятились от него. Этот человек всегда был доброжелателен к феям и не причинял им вреда, он даже подарки разные им отдавал, вроде тех повязок, что закрывали рты и носы крылатых девчонок сейчас, но все же он был магом, а людей, да еще магов, феи слишком сильно боялись. — Какую вы хотели купить?

— Вот эту. — воплощение льда указала на яркую детскую книжку, что лежала чуть в стороне от остальных. — Самую красивую!

Книга лежала в стороне, потому что явно была изготовлена во внешнем мире и на ее страницах были совершенно нечитаемые строчки знаков неизвестного в Генсокье наречия. Яркие картинки привлекали внимание и интерес детей, но без понимания знаков, ценность ее резко падала. Практически все книги, попадающие в Генсокье из внешнего мира, были бесполезны. Библиотекарь, после кратких переговоров с магом, согласился отдать книжку за сущий бесценок. Старик отдал ему несколько монет и, забрав книжку, отдал ее феям, глаза которых засияли от восхищения.

Фея, прятавшаяся за спиной подруги, с глубоким смущением и растерянностью принялась благодарить волшебника, но вторая переменилась в лице, завидев стоящую в отдалении Марису, что наблюдала за происходящим. Схватив фею подснежных трав за руку, воплощение льда потянула ее прочь и поспешила скрыться с глаз.

— Все-таки непросто снова наладить отношения. — с улыбкой вздохнул маг, не заметив, кто был причиной резкой перемены в поведении духов природы. — Но я все равно рад увидеть фей среди людей. Словно вернулись времена моего детства…

Звучала музыка, в звездное небо взлетали фейерверки, и праздник бурлил как никогда до этой ночи, но…

Но никто не видел, как та самая девушка, что предъявляла Марисе чек на стащенные с лотков товары, собрала в мешочек часть выручки и, зайдя за полог палатки, исчезла.

Пространственное искажение выбросило конструкта в рощу деревьев неподалеку от поселения людей. Так близко, что музыка и голоса были хорошо слышны здесь, а отсветы фейерверков красили стволы и листву деревьев в веселые цвета.

Праздничную атмосферу нарушала только высокая черная фигура, стоящая в тени одного из деревьев. Монстр, таящийся от света и людей. Однако, кристальная змея в образе человека, конечно же, не испытывала ни малейшего страха. Она подошла к черной фигуре и с удивлением взглянула на плащ хозяина. Покидая летающий замок этим вечером, он носил черный балахон с золотыми орлами на плечах. Сейчас балахон был с алыми вставками и серебряной змеей, вьющейся кольцами по подолу.

— С феями в «Нападение на человека» поиграл. — пояснил Черный. — Получил несколько дыр в балахоне, два сломанных пальца на правой руке и штуки три выбитых зубов. Все конфеты отобрали, злодейки… Не переживай, Сильвия! Хватит нам балахонов. Хочешь, настоящий клык демона подарю? В некоторых мирах за него, по незнанию, наверняка кучу денег отсыпать могут.

— Если вы его не зачаруете предварительно, хозяин, то это будет самая обычная, бесполезная кость. Есть много гораздо более полезных предметов и многие предметы выглядят привлекательнее для зачарования.

— Ну вот… так и знал, что не оценишь. — желтый, при жизни не избалованный чисткой, клык полетел в ближайшие кусты. — Жаль… остался бы тебе на память кусок хозяина… ну, так как там наши дела? — из-под плаща выскользнула длинная лапа с костлявыми, когтистыми пальцами. Ладонь требовательно развернулась. — Судя по размеру мешочка, товары сметают с прилавков.

— Да, господин. — ответила девушка, положив деньги на лапу демона. — Люди и йокай нашли много любопытного, и…

— И отдают живые деньги за тот мусор, что мы собрали в погибших мирах. — чудовище сунулось в мешочек и вынуло две золотые монеты. — Отлично! Плата за книги?

— Да, господин. Пачули Нолидж скупила оптом почти все тома по магии и артефактам, которые мы выставили на продажу.

— Ловушка сработала! Я знал, что Пачули клюнет на книги! Одна из троих личностей, опасных для меня, надежно устранена! С такой кучей новинок, она из библиотеки не вылезет даже когда небо полыхнет огнем над всем Генсокье! Скажи, Сильвия, разве я не гений?

— Я не сомневаюсь в ваших способностях, господин, и уверена, что вы продумали каждый свой ход, но позволю еще раз заметить, что этот мир опаснее тех, в которых мы обычно работаем. Орден Лазурной Чешуи…

— Драконам плевать на Генсокье! Йокай, живущие здесь, пришли в этот мир извне, драконы так и не приняли их. Позволили жить, как подопечным попросившей убежища союзницы, но никакой заботы не проявляют и расположения не чувствуют. А люди и феи… если не зацепим остальную часть планеты и не покрошим в фарш миллиарды живущих на ней драконьих питомцев, то ради спокойствия маленького поселения, жители которого уже немало намешали кровь с чужаками, проникать в эти пространства никто не станет. У драконов полно гораздо более важных дел, они ведь даже разговаривать про Генсокье не захотели.

— Но если они все же вмешаются?

— Тогда мы все трупы. Поэтому главное — сработать тонко и деструктурировать маленький мирок прежде, чем местные высшие успеют опомниться. Волшебница, способная вызвать себе в помощь истинного ангела или бога, устранена. Шестикрылая хозяйка Макая, проникнуть в Генсокье не может. Осталось двое.

— Ждем ваших указаний, господин.

— Приказы прежние. Продолжайте продавать мусор местному населению и собирайте деньги. Неизвестно, сколько запросит торговец за артефакты. И ведите себя крайне осторожно! Пока рогатая девчонка со смешным именем и лентяйка-богиня не нейтрализованы, малейший промах обернется катастрофой.

С этими словами, чудовище спрятало деньги под скрывающий его плащ, и ударом когтя распороло пространство перед собой.

— Как закончите торг, возвращайтесь в замок. Или развлекитесь на празднике, если есть желание. А я пока наведаюсь в храм. — неуклюже переваливаясь с боку на бок, монстр помялся на месте и сделал шаг к пространственному искажению. — Просто так, пообщаться главным защитнико…

Правая лапа чудовища попала на край балахона и, при следующем движении, ткань жалобно затрещала, разрываясь.

— Оп-па! — демон растерянно замер. — Не мой размер, оказывается. Минус еще один. Осталось шесть.

— Вы неправильно его подвязали, господин. — Сильвия не засмеялась, даже мимолетной улыбки на ее лице не возникло и вовсе не потому, что она боялась своего господина. Просто чувства юмора конструкты действительно были полностью лишены. — Прошу вас, будьте осторожнее и аккуратнее.

Не насмешничая, а с сочувствием размышляя о том, что хозяин в некоторых делах совершенно беспомощен, девушка открыла портал и вернулась в магазин.

Никто ничего не заметил. Праздник продолжался, люди спокойно общались с конструктами, на радостях забывая даже о пугающе пустых глазах неожиданно вторгшихся в их жизнь чужаков.

Храм Хакурей был расположен слишком далеко от поселения людей, и местность на пути к нему считалась небезопасной. Всегда существовал риск по пути сюда встретить хищного йокай или разозленную сильную фею, ищущую возможность навредить посетителям храма, от жриц которого всевозможные злыдни Генсокье немало натерпелись. Поэтому люди, поклоняющиеся статуе дракона в деревне, в храм приходили крайне редко. В основном это были вынужденные прогулки, если где-то в Генсокье начинали твориться серьезные безобразия, и селению требовалась помощь жриц. Лишенный посетителей, храм медленно приходил в упадок и, ныне, в нем обитала последняя из великих хранительниц барьера.

— Рейму, Рейму, Рейму! — по кустам и кронам деревьев пошел шорох, когда использующие магию левитации жрица и ее спутник на бреющем полете прошли над лесом. — Спасайтесь!

Мелкие феи и йокай в панике разбегались кто куда, прятались в норы и укромные места. Повышенная живучесть или даже бессмертие не помогали легче переживать боль от побоев. Сильных магов стаи мелочи боялись как огня и ни за что не посмели бы напасть на них без лидера.

— Вот переполох! — мико, видя что творится внизу, рассмеялась и оглянулась на своего спутника, огромную черепаху-йокай, очень старого друга, который, пыхтя и сопя от усердия, безуспешно силился взлететь повыше. — Гендзи, может, остановимся и отдохнем?

— Нет, Рейму-сама. — дед-черепаха, вызвавшаяся помочь хозяйке донести покупки до дома, упрямо мотнул головой. — Я смогу добраться до храма! Я обещал, и я смогу!

Жрица, навьюченная поклажей даже больше старика, хихикнула и, поднырнув под медленно снижающуюся черепаху, уперлась плечами в нижнюю часть его панциря. Нести на себе удвоенную поклажу и тушу здоровенного йокай было очень тяжело, но…

— Так легче? — спросила Рейму, когда она и старик Гендзи начали подниматься выше над деревьями. — Держись, друг, мы почти дома!

Самая короткая ночь в году заканчивалась.

Горизонт начал светлеть, когда среди дикого леса показалось строение храма и двое путников осторожно опустились на мощеную дорожку.

— Уф. — ноги старой черепахи разъехались в стороны и он грузно рухнул на землю. — Добрались! Рейму, снимай с меня все. Извини, но я наверное на праздник сегодня больше не полечу. Добраться бы до озера и поплавать в прохладной водичке…

— Прости, что вот так с самого веселья выдернула. — Рейму сняла свою поклажу и начала теребить узел веревки, удерживающей ящики и сумки на панцире черепахи. — Просто если бы покупки оставила, феи точно бы все растащили. Откуда только взялись они, посреди селения? Лет сто ведь уже близко к людям не подходили. Не иначе, Казуки-сан приволок.

— Я сам вызвался помогать, так что не переживай. В моем возрасте много пьянствовать вредно. Видишь, с каким трудом до дома добрался! Так что мне тебя только благодарить надо.

Рейму начала снимать ящики на землю, как вдруг резко обернулась и крепко сжала пальцами материализовавшийся из магических потоков лист с силовой печатью.

Словно воплощаясь из утреннего сумрака, к девушке и черепахе приближалась высокая, метра три ростом, фигура в черном плаще. Что еще за чудовище?

Шла фигура от храма, очевидно, она находилась здесь уже некоторое время. Призрак? Или йокай?

Из-под плаща показалась волне человеческая рука и, прижав ее к груди, фигура галантно поклонилась мико.

— Приветствую вас, уважаемая жрица. — приятным, спокойным голосом, произнес великан. — Прошу, не пугайтесь. Уверяю, что для метания в меня магических печатей пока нет ни повода, ни смысла. Я желал лишь взглянуть на местную знаменитость, прямо или косвенно помогавшую решить множество проблем Генсокье. Такая хрупкая, юная девушка… даже появляется сочувствие. Непросто вам, видимо, приходится. Поддерживать храм и решать, одну за другой, проблемы маленького, но кипучего мира…

— Спасибо за вашу добрую волю, конечно, но вы не представились.

— Мое имя неизвестно нигде и никому в Генсокье. Я странник и отшельник, встретив которого один раз, никогда нельзя быть уверенным, встретишь ли его снова. Есть ли смысл произносить пустое сочетание звуков, которое я принимаю как свое имя?

— И, тем не менее…

— Можете называть меня Безымянным.

— Что за странная скрытность? В этом есть смысл? Уже не какое-нибудь легендарное ли вы чудовище, уважаемый? Ямата но орочи? Или один из драконов?

— Нет, я не могу похвастаться широкой известностью и легендарностью. — отозвалась фигура, торопливо втянув под балахон невзначай выскользнувший шипастный хвост. — В целом… скрывать мое имя тоже бессмысленно. Если желаете его услышать, то… Андрон. Так меня называл мой единственный настоящий друг.

— Позвольте узнать, господин Андрон, зачем вы посещали храм? Могу ли я чем-либо быть полезна?

— Ваш храм и вы… я узнал все, что хотел, просто взглянув. Теперь, позвольте задать всего один вопрос. Докучают ли вам феи?

— Феи? Вреда от них не слишком много, но, бывает, из их злобных шуточек вырастают весьма серьезные проблемы. Воровство и пакости тоже нельзя списывать со счета. Не удивительно, что люди хорошо платят за зачистку местности от этих вредоносных созданий…

— Рейму! Осторожнее! — поднявшийся на ноги старик-черепаха сделал шаг, заслоняя девушку краем своего панциря. — От него веет магией стихий! Это — фея!

— Ты шутишь? Это же мужчина! Ни разу в жизни не видела фею-мужчину. Разве бывают такие высокие феи, да еще со змеиными хвостами? Или… — Рейму присмотрелась к великану внимательнее. — Несколько мелких плутовок встали друг другу на плечи, взгромоздились на ящерицу-йокай и накрылись плащом?

Великан засмеялся.

— Забавная версия. Но все не так. Да, Хакурей Рейму, я — дух природы, которому не слишком хорошо удается притворяться человеком. Что же теперь? Нападешь на меня и попытаешься «зачистить местность»?

— Подожди! Не злись. Пока ты не творишь ничего вредоносного, враждовать с тобой, кем бы ты ни был, я не хочу. Феи… которых я уничтожаю при зачистке местности, они ведь не умирают. Они развоплощаются и, потом, восстанавливаются в течении нескольких часов. Процесс для них весьма неприятный и они потому они стараются уйти подальше от мест, где их…

— Где их преследуют и пытают, раздирая на куски! Вы, люди и йокай, не желаете вникнуть в суть проблемы и все на свете решаете ударом магии! Если не помогает, вы просто увеличиваете силу удара! Если снова не помогает, зовете друзей и бьете нарушителя спокойствия коллективно!

— Переговоры с феями бесполезны. Я много раз пыталась решать дела миром, но они не желают слушать…

— Возможно, вы не с теми разговаривали, и не о том. У всего есть причины. У всего есть исток. Но ни один из сильных мира сего не озаботился безумием, которое все больше охватывает фей. Несколько неудачников, упавших с обрыва? Фекалии или дохлые животные, подброшенные в миску с едой? Перевернутые мусорные ведра и украденные вещи? Вы даже не представляете, на что действительно способны духи природы! Однажды, даже очень скоро, ваша магия не поможет вам «зачистить местность», и все вы, и йокай, и люди, будете уничтожены! Дошедшие до крайности, обозленные феи смогут превозмочь боль развоплощения и возвращения материальный образ! Они сметут вас, сильнейших и гордых! Уничтожат ваши дома, истребят людей и животных! Генсокье будет уничтожено, и только барьер спасет от мести фей остальной мир!

— Ужас. И когда же это произойдет, позвольте спросить? Завтра?

— Если ничего не случится, то через тысячу лет.

— Тысячу лет? Слава всем богам, у нас еще есть немного времени! — Рейму рассмеялась — Правда, Гендзи? Еще успеем что-нибудь придумать…

— Ты не слышала меня? — рявкнул монстр и откинув полу плаща, наставил на Рейму длиннющую костлявую лапу, украшенную чешуей и когтями. — Слушай внимательнее! Я сказал — ЕСЛИ ничего не случится! Я позабочусь о том, чтобы случилось все, что необходимо! Готовься к битве, Рейму, мико из храма Хакурей! Великая война уже на пороге ваших домов и я сделаю так, что вы своими глазами увидите, как она накроет Генсокье жарким пламенем!

— Вот значит как? Не знаю, что ты задумал, странный огромный фей, но я не позволю тебе натворить глупостей! — магические потоки сплетались вокруг Рейму, множество силовых печатей возникали, словно из небытия. — У меня есть друзья, которые будут рады получить экземпляр такой нелепой феи для исследований. Им и расскажешь все о грядущем великом восстании тебе подобных!

— Хочешь захватить меня в плен? Не переоцени свои силы!

Черный плащ взметнулся, принимаясь трепыхаться, словно от сильнейших порывов ветра, и взгляду потрясенной мико открылось жуткое чудовище. Скелет с огромной грудной клеткой, обтянутый чешуйчатой змеиной кожей. Голова существа была нелепым бугром без каких-либо признаков шеи, а костлявые лапы выглядели еще уродливее из-за массивных кистей и ступней. Существо носило одежду — рваные штаны и легкие латы, с наплечников которых свисали, явно искусственные, используемые для маскировки, человеческие руки.

Земля задрожала, сухие листья и пыль взметнулись до небес, а через миг…

Все стихло. Фигура ужасающей твари бесследно исчезла. Только пыль и листья медленно кружили в воздухе, оседая обратно на землю. Откуда-то из темноты звучал, быстро удаляющийся, злобный хохот чудовища.

— Сбежал… — старик-черепаха высказал вслух очевидное. — Показал намерение атаковать, заставил уйти в оборону, и сбежал! Хитрый.

— Я за ним!

— А твои вещи? Зловредная мелочь все разворует. Я слишком неповоротливый, чтобы быть сторожем.

Рейму замешкалась, оглянулась на любопытных маленьких воришек, что прятались за деревьями и с надеждой ждали, что хозяйка вещей, купленных на празднике, бросится в погоню за злодеем.

Мгновение сомнений, еще одно, и… все, время потеряно.

— Гендзи, ты когда-нибудь слышал о монстре, похожем скелет в змеиной шкуре? — спросила Рейму, опуская руки и развеивая силовые печати.

— Нет, в первый раз вижу ТАКУЮ фею. Настолько жутких чудовищ и среди йокай не встретишь. Может быть, это фея тьмы, насквозь протравленная злобой? Или эксперимент какого-нибудь сумасшедшего ученого над духом природы?

— Если ты прав, то легко понять его недружественные настроения. Надеюсь, он не так силен, как кажется и не успеет натворить серьезных глупостей прежде чем его удастся вразумить.

Тяжело вздыхая, мико принялась таскать коробки с приобретениями на склад, надежно защищенный магическими схемами от желающих поживиться имуществом храма. Настроение Рейму, такое радужное, быстро портилось и виною был не только монстр-незнакомец. У жрицы, изрядно перебравшей бесплатного вина на празднике, начиналось похмелье. Скорее бы закончить с делами и лечь в постель!

Кое-как поставив последний ящик и прикрыв за собой дверь, уставшая мико направилась в храм. Теперь наконец-то, можно отдохнуть. Еще несколько шагов…

Поднимаясь ко входу в храм, Рейму облокотилась о ящик с пожертвованиями и вдруг замерла в удивлении. На дне деревянной коробки, в свете луны блеснул металл.

— Не может быть… — она приоткрыла коробку и заглянула внутрь. — Он… этот странный монстр… оставил в храме пожертвования?! Ха-ха! Даже легче стало. Возможно, он не такой плохой парень как кажется. Грозный злодей? Пусть заглядывает почаще. Я даже его угрозы и позирование буду спокойно терпеть.

— Думаешь, он не опасен? — обеспокоенный, старик Гендзи не спешил возвращаться в озеро, как будто чем-то мог помочь жрице в случае нападения врага.

— Голос у него приятный, по крайней мере. Печальный такой… видимо, он очень одинок из-за своей необычной внешности. Когда выколотим из него бредни про восстание фей, я была бы рада поговорить с ним по-дружески.

Мико немного кривила душой.

Войны с йокай и феями бывали слишком редко, чтобы на такой нестабильный заработок можно было поддерживать храм. Если появится благожелательный богатый прихожанин, то можно будет починить подтекающую крышу… заменить подгнившие опорные столбы… перестелить пол на веранде… небольшой теплый пристрой позади храма соорудить для комфортной зимовки.

И какая разница, как выглядит благодетель? Лишь бы был хорош душою, сердцем и кошельком.

— Надеюсь я не слишком сильно его напугала? — завершив дела и распрощавшись с черепахой, Рейму, не раздеваясь, заползла под теплое одеяло. — Может, догадается завтра прийти? Обсудим проблемы духов природы… и что-нибудь… придумаем…

Монстр приземлился в лесу неподалеку от храма и, оглянувшись по сторонам, расслабленно прислонился спиной к дереву.

«Храм Хакурей и его хранительницу проверил». — отправил демон своим слугам краткий мыслеобраз. — «Никаких устройств или магических схем для связи с драконами у нее нет, а свитков по вызову высших сущностей, как в библиотеке Пачули, здесь, похоже, и не было никогда. Опасность мага стандартная. Ее не стоит игнорировать, творцы миров, подчиняющиеся ей, весьма сильны, но приоритет моих команд для них выше, а вызвать для боя с нами действительно опасных субъектов, ангелов или истинных богов, она не сможет».

«Принято. Мы проверили большинство местных магов и йокай. Опасность от стандартной и ниже. Защитников у Генсокье, похоже, действительно осталось только два. Праздник скоро закончится, господин. Большинство товаров продано».

«Отлично».

Монстр приподнял голову, под темным капюшоном алым пламенем полыхнули небольшие, узкие глаза.

Андрон уже хотел применить магию полета и умчаться в небо, как вдруг тонкий, истинно детский голосок окликнул его.

— Эй! Ты что-то замышляешь?

Отовсюду, из-за деревьев и из кустарников, даже из-под опавшей прошлогодней листвы, на чудовище таращились полные любопытства глаза. Множество фей и слабых йокай осторожно наблюдали за незнакомцем, не побоявшимся открытой стычки с их грозным врагом.

— Да. — спокойно отозвался Андрон и тотчас вокруг зазвучал хор восторженных голосов.

— Отлично! Мы поможем тебе! — десятки фей выпорхнули из укрытий и принялись кружить около существа, в котором почувствовали влекущую их великую магическую силу. — Мы с тобой!

— Но вы ведь не знаете, что я замышляю? — с некоторым удивлением произнес монстр.

— А какая разница? Странный ты. Обычно лидеры никаких вопросов не задают. Веди нас, и все! Чем раньше начнется веселье, тем лучше! Мы будем разрушать храм Хакурей? Поможем! Поможем! Только жрицу его бей сам.

— Договорились. Сильнейших врагов я беру на себя. — Андрон посмотрел на йокай, что продолжали таиться на расстоянии, которое считали безопасным. — А вы с нами?

— Мы не пойдем за лидером-феей. — отозвался кто-то из магических зверей. — Феи глупые. Лишняя боль.

— Что ты сказал? — полы плаща взметнулись, и йокай в панике помчались прочь от гневно взревевшего и растопырившего лапы чудовища. — Вернись и повтори!

Йокай не вернулись и Андрон захохотал. Смех его тотчас подхватили десятки голосков, звучанием похожих на детские.

— Будут знать! — монстр вскинул лапу и указал когтистым пальцем в сияющие рассветной зарей небеса. — Слушайте, сестры! Я хочу сыграть такую шутку, что содрогнется все Генсокье, от Ада Пылающих Огней, до Небес! Летите же, и сообщите всем, что грядет величайшая война, в которой мы, феи, покажем всем свое подлинное величие! Я призываю всех! От самых слабых, до самых сильных! Родившихся сегодня и проживших сотни лет! Феи всех стихий! Пришла пора объединиться и начать творить историю Генсокье!

Феи, воодушевленные сверх всякой меры, наполнили лес восторженными взвизгами.

Теперь, нужно только разрушительное оружие, способное уравнять шансы противоборствующих сторон. На борту летающей крепости серого странника, конечно же, были ядерные ракеты и бомбы с антиматерией, способные уничтожить все живое в Генсокье за считанные мгновения, но они были просто мусором. Оружие разрушения — бесполезный балласт, сброс которого не принесет никакого эффекта, хоть и сильно разозлит местную богиню. Нужно кое-что другое. Бессмысленное истребление и разрушение — занятие для идиотов.

Какой смысл в том, чтобы уничтожать уже обреченные миры? За двадцать лет ни один из богов не посмотрел в сторону ничтожного дезертира, сеющего ненависть в мирах смертных. Ведь он сеял ненависть не к богам. Нигде не оставлял ни своего имени, ни наставнических речей, он метался из мира в мир. Приходил и исчезал, словно призрак. Мало кто из высших понял, в чем была его месть. Возможно, позже поймут многие. Всемогущий, грозный Зевс. Гордый, жестокий Аполлон. Заносчивая Гера. Может быть, даже они поймут. Чуть позже. Когда крошечный камень, покатившись со склона высокой горы, обратится в грозную лавину, которая сомнет Олимп и ему подобные ордена.

Выражение алых глаз демона изменилось. Исчезла злоба, ехидство и боевой задор. Что-то человечное глянуло сквозь маску озверевшего безумца. То, что рассмотрела в его душе пленница черной пещеры и успела почувствовать в голосе чужака жрица храма Хакурей.

«Вам многое предстоит пережить, девочки». — подумал черный странник, глядя на порхающих вокруг него фей. — «Не могу обещать, что никто из вас не пострадает, но я буду рядом и приму на свои плечи часть вашей ноши. Не всю. Столько, сколько смогут выдержать мои старые кости».

Он примет на себя основной удар. Чтобы феи смогли выдержать остальное, им нужно оружие. Божественный артефакт будет вложен в руки лидера, готового вести своих сестер к победе.

Ярмарка гостей из иного мира исчезла так же внезапно, как и появилась, но никто не был особо шокирован его пропажей. Расторговались и ушли, применив какую-то свою магию, или технологии. Что удивительного? Никого не обидели, ничего не натворили. Не попрощались только. Невежливо, но, может быть, у них так принято?

— Неплохо будет, если они каждый год начнут приходить. — таковы были общие настроения, но кое-кто был рад даже больше других, получив удивительную вещицу совершенно бесплатно.

— Смотрите, смотрите! — фея, воплощение льда, подлетела к паре йокай и старшей фее тьмы, что наслаждались закусками, которые стащили с праздничных столов их отправленные «на дело» подчиненные. — Смотрите, что у меня есть!

Дайсей, благоразумно пряча подаренную магом книжку подальше от глаз тех, кто мог учинить драку в попытке ее отобрать, держалась в стороне, но Чирно, ледяная фея и самопровозглашенная хозяйка Туманного озера, не могла справиться со жгучим желанием похвастаться. Раздувшись от гордости, она показала своим приятелям стеклянную сферу, дюймов шесть в диаметре, заполненную прозрачной жидкостью и установленную на красочно расписанную подставку.

— Ух-ты! А что это? — все трое предводителей мелких хулиганских ватаг с интересом уставились на сферу, на расположенные внутри сферы игрушечные домики и елку, украшенную разноцветными гирляндами. — Игрушка?

— Да, из другого мира!

— А как с ней играть?

— Смотрите! — Чирно мотнула сферу вверх-вниз и легкие белые хлопья, лежащие на дне сферы, взметнулись, закружились в жидкости, и начали медленно опускаться на дно. — Как настоящий снегопад!

— Забавно.

— Это еще не все! Смотрите, сейчас осядет…

«Снег» опустился на дно, снегопад закончился и… в домиках загорелись окошки. Двери открылись и из них вышли миниатюрные люди в шубах и шапках, с широкими лопатами в руках. Деловито и сноровисто, они принялись расчищать дорожки и дворы, собирать «снег» в большие кучи.

— А теперь… — злодейски рассмеявшись, Чирно принялась круговыми движениями мотать сферу. — Внезапная снежная буря!!!

Феи и йокай, которых вокруг Чирно собралась уже приличная толпа, залились хохотом, видя как человечки в панике бросаются обратно к своим домикам и прячутся, хлопая дверками.

— Обалденная вещь! — сказала Риггл, йокай-светлячок, большая любительница насылать на дома и припасы людей всевозможных зловредных жучков. — Ни у кого а Генсокье такого нет!

— Да! Но это еще не все. Если нажать на зеленый кружочек вот здесь, появится листок книжки-призрака! — фея нажала на сенсорную кнопку и перед ней возникла голографическая панель. — Здесь можно выбрать музыку и настроить громкость. А когда играет музыка, человечки танцуют вокруг елки! Смотрите!

Из подставки зазвучала мелодия, человечки вышли из домиков и принялись водить вокруг елки хороводы, размахивать ручками и смешно притоптывать.

Десятки пар любопытных глаз таращились на невиданную игрушку. Хвастливая ледяная фея так и раздувалась от гордости.

— Чирно, а откуда у тебя деньги? — спросила Мистия, ночной воробей, своей магией гасящая зрение людей, и продающая им жареные миноги, как лекарство от слепоты. Она была тем самым редким йокай, у которого водилась некоторая наличность.

— У меня их и не было! Я бесплатно взяла.

— Стащила? — дружный вздох изумления был для Чирно наградой. — Многие пытались у тех торговцев что-нибудь украсть, но всех поймали!

— Да! А вот я — стащила! — соврала ледяная фея, получившая эту игрушку в подарок, после того как минут десять смотрела на «снежную сферу» влюбленными глазами. — И не просто что-нибудь, а то, что мне понравилось! Все потому, что я — сильнейшая!

Гомон, полный восхищения, поднялся со всех сторон, а довольная до крайности, Чирно резко встряхнула сферу:

— Внезапная снежная буря!!!

Музыка прервалась, человечки в панике бросились по домам, а феи и йокай захохотали, потешаясь над забавным творением неведомых мастеров.

Они совершенно забыли об осторожности и в этот момент, словно коршун на добычу, с небес на них спикировала черная тень.

— Ага! — заорала Мариса, соскакивая на землю, хватая метлу и принимаясь прихлопывать ею нерасторопную мелюзгу, не успевшую или не догадавшуюся обратиться в бегство сразу. — Что у вас здесь за сборище? Опять злодейство замышляете?! Вот вам! Вот вам! И тебе тоже, получи!

— Отстань от нас! — отчаявшись сбежать, Чирно, уже трижды прихлопнутая метлой Марисы, поднялась, отряхнула платьице и с вызовом вздернула нос. — Что примчалась, дылда? Никто, между прочим, тебя не звал! Мы спокойно играли, а ты…

— Знаю я ваши игры. Ну-ка, что это ты там прячешь?

Чирно закрывала «снежную сферу» руками, но спрятать ее по-хорошему она не могла, а закопать в листву пока творилась неразбериха, фея попросту не догадалась.

— Это моя вещь! Какое тебе до нее дело?

— Твоя? Где взяла?

— Мне ее подарили! — сказала Чирно правду и, как всегда в таких случаях, ей никто не поверил.

— Значит, украла. — Мариса требовательно протянула руку. — Верни. Я отдам торговцам, если они когда-нибудь придут в наше селение снова. Слышишь? Отдай мне эту штуку!

— Не отдам! Убирайся, ведьма, пока я не рассердилась и не превратила тебя в глыбу льда! — в воздухе ощутимо похолодало. — Ты видимо забыла, что я — сильнейшая фея! Пришла пора тебе об этом напомнить!

— Снова нарываешься? — Мариса глумливо улыбнулась. — Похоже, мозги в твою отмороженную голову вколотить гораздо сложнее, чем всем твоим сестрам вместе взятым! — волшебница вскочила на метлу и взмыла в небо. Магические звезды возникли вокруг нее и засияли разноцветными огнями. — Что же, могу только посоветовать твоим дружкам отойти от тебя подальше, иначе могу ненароком зацепить и покалечить!

Кориндо, магазин редких и необычных вещей, был расположен на нейтральной территории, между магическим лесом и деревней людей. Его хозяин, Ринноске Моричика, сын человека и йокай, рассчитывал на коммерческие отношения с обеими общинами, но покупатели заглядывали в Кориндо редко. Виной был товар. Зачем, скажите, телевизоры в мире, где процентов девяносто населения не знает что такое электричество? И зачем мобильные телефоны в местах, огражденных барьером от всех ближайших операторов сотовой связи?

На полках магазина лежало всевозможное барахло, половину из которого жители Генсокье не могли или не умели использовать, а вторую половину заменяли на дешевые местные аналоги. Иногда богачи покупали в Кориндо необычные для Генсокье предметы мебели или посуду, но в основном жители маленького мирка проявляли завидное равнодушие к происходящему за барьером и всему, что не было тесно связано с Генсокье.

Владелец магазина не особенно переживал. Флегматичный и нерасторопный по своей натуре, он целыми днями читал книги или ковырялся в очередном непонятном устройстве, пытаясь понять, как оно работает. Любопытный исследователь, он вкладывал в свое дело немало усердия, но ему так и не удалось заставить телевизор показывать картинки, компьютер собирать информацию, а мотоцикл перевозить людей и предметы. Ринноске быстро догадался, что этим вещам, как и обогревателю в его магазине, нужно какое-то топливо, но топливо обогревателя для мотоцикла явно не годилось, а в телевизор и компьютер вообще непонятно было куда его заливать. Груды «непонятых» вещей были свалены по всем углам Кориндо и бессистемно разбросаны по полкам. В хаосе, творящемся здесь, было действительно сложно что-либо отыскать, даже точно представляя, что ищешь.

Демон в черном балахоне, однако, прекрасно знал где лежит то, что ему нужно. Он чувствовал присутствие необходимых ему артефактов, находясь в любой части Генсокье. Оставалось прийти и забрать их.

— Спрячьтесь пока. — жестом лапы монстр указал на близлежащую рощу, и сопровождающие его феи послушно скрылись.

У двери висел шнурок колокольчика, но демон лишь потерял минуту времени, ожидая ответа на звон. Хозяин отозвался только на удары ногой в дверь, от которых содрогалось все маленькое строение, от фундамента до крыши.

— Приветствую вас, добрый хозяин. — Андрон поклонился торговцу, но тот ответил хмурым взглядом и промолчал. — Я слышал о том, что в вашем магазине можно найти всевозможные удивительные товары. Позволите ли взглянуть на ваше предложение?

— Вы читать не умеете, уважаемый? — не слишком резко, с глубокой отстраненностью в голосе, ответил торговец. — У меня выходной. Магазин закрыт, о чем вы могли бы прочитать в объявлении на том столбе, у тропинки. Приходите через неделю.

«Ничего себе, выходной! Ну, он же наполовину йокай, у них немного отличные от человеческих понятия о времени».

— А, может быть, все же сегодня? — Андрон, не вынимая рук из-под плаща, потряс мешочком с деньгами так, чтобы монеты зазвенели. — Уверяю, что компенсирую то, что отвлекаю вас от важных дел. Тащиться сюда еще раз, через неделю, у меня нет никакого желания.

— Значит, вам не интересны мои товары. Тот, кто действительно заинтересован в покупке, не станет делать проблему из небольшого ожидания. — Ринноске отвернулся, и в этот момент разозленный демон схватил его за плечо искусственной рукой.

— Я рекомендую вам задержаться, уважаемый торговец. — прорычал Андрон. — Не нужно так пренебрежительно и холодно относиться к клиентам. Это может быть вредно для здоровья, поверьте.

— Хорошая рука. — сказал вдруг Ринноске, глядя на крепкую, несколько бледноватую, пятерню.

— Что?

— Прекрасный образец чужой нашему миру технологии. Где вы его взяли, уважаемая фея?

— Я — мужчина. — поправил торговца Андрон. — Природный дух, родственный феям. А экзоскелет… нашел. В лесу.

— Что только в лесу не найдешь. Позволите ли взглянуть на него, уважаемый дух?

— Легко. — Андрон отдал мысленную команду и экзоскелет, отделяясь от его тела, самостоятельно вышел из-под плаща и встал рядом, словно безголовый робот из металлических стержней и пластин, похожих на латы. — Это модель «А», для повседневного использования. Стержни образуют скелет, который принимает на себя нагрузку при поднятии тяжестей механическими руками. Очень полезная в хозяйстве вещь. Может переносить до четырех тонн груза без риска повреждения тела хозяина.

— Я осмотрю его? Просто из любопытства.

— Конечно. А я пока осмотрю ваш магазин.

— Договорились.

Андрон, довольный что конфликт решился без лишнего шума и крови, спустился в хранилище под магазинчиком и быстро извлек из разных углов, заваленных поржавевшим и запылившимся барахлом, четыре небольших предмета разной формы и вида.

— Отлично! — в кромешной тьме блеснули кривые острые зубы, между которыми сочилось алое пламя. Такое же, как текло из глаз демона в минуты его торжества. Этот сумасшедший торговец явно так и не понял, что хранит обломки артефакта, созданного мастером драконов. — Всего четыре куска из сотни, но для моих целей этого будет вполне достаточно!

Крепко сжимая в руке добычу, Андрон вышел из хранилища и приблизился к торговцу, увлеченно изучающему экзоскелет.

— Я нашел то, что искал. — сказал демон. — Сколько вы хотите за эти предметы?

— Батарея, устройство считывания, координатор и защитный блок устройства для терроморфинга. — выдал торговец, вогнав демона в ступор. — Артефакт, в сборе, меняет климат и атмосферный состав планеты на более подходящий для обитания живых существ. Но это лишь фрагменты. Цена? Цена… это может стоить… девятьсот триллионов.

У серой ящерицы отвисла бы челюсть, если бы не специфическое расположение головы, более чем наполовину спрятанной в грудной клетке. Как и ожидалось, торговец оказался не прост.

Значит, этот паршивец все-таки в курсе, что это за предметы попали ему в руки? Космическую цену заломил. Интересно, откуда в Генсокье может появиться столько денег? Даже куча золота на базе демона стоит меньше. Торговец пытается попросту выставить его за дверь? Не понимает видимо, что если чудовище разочаровано и сердито, то у окружающих могут начать выпадать зубы, выворачиваться руки, или даже ломаться шеи.

— Хорошая цена хороших товаров. — Андрон, однако, не был слишком импульсивен. — Требуемой суммы, увы, у меня нет, но я уверен, что мы договоримся. Может быть, хотите обменять эти бесполезные для вас обломки на… — демон прикинул, какой из артефактов предложить для обмена. — Цельный и работоспособный экзоскелет? Совершив обмен, вы не только приобретете чрезвычайно полезную вещь, но и совершите доброе дело. С этими запчастями я смогу починить климатическую установку, которая спасет от гибели мою умирающую родину.

— Я так и догадался, что вы не из нашего мира. Не нужно было пытаться меня обмануть. У нас похожих на вас духов природы никогда не было и экзоскелет слишком совершенен для изделий из внешнего мира. Хорошо, я не стану требовать полную стоимость артефактов. Все равно принцип действия и механика этих вещей выше моего понимания. Меняю их на экзоскелет, с условием, что вы мне объясните, как вашим устройством пользоваться.

Демон, ухмыляясь, согласился и принялся объяснять работу с экзоскелетом. Божественные артефакты отдать за рядовое техническое устройство? Торговец меняет автомобиль на коробку спичек. Даже немного стыдно так обманывать. Но обмен все равно будет выгоден для обоих, ведь без нужных знаний и умений автомобиль — гора хлама. А спички, — это весьма полезная вещь.

В процессе объяснения, Андрон, со скуки, оглядывал полки магазина, на которых здесь, наверху, были бессистемно свалены понятные и знакомые жителям Генсокье предметы. Те, что внушали хоть какие-то надежды быть проданными. Посуда, одеяла, стулья, различные слесарные и садовые инструменты. Тоже из мира за барьером, временами затягиваемые в Генсокье множественными, рождаемыми великим барьером, аномалиями.

— Забавная вещица! — отвлекаясь, демон подошел к стоящему у стены новенькому фирменному спиннингу. — У вас тут больше интересных вещей, господин Ринноске, чем я ожидал.

— Да. Стоит только поискать, и много чего найдется. Это удочка из внешнего мира. Довольно удобная для ловли рыбы. Я сам ее частенько использую.

— Замечательное изделие. — Андрон повертел удочку в лапах. — Мне нравится! Сколько вы за нее хотите?

— Она не продается. Я сам иногда рыбачу.

— Если есть товар и есть покупатель, значит, вопрос только в цене. Тоже хотите девятьсот триллионов? Сейчас я принесу нечто, что, надеюсь, вас заинтересует. — Андрон распорол пространство когтем и шагнул в прореху, но через миг показался обратно. — За мной не ходить! Для… кхм… неподготовленных людей, пространственные искажения крайне опасны.

— Одна моя знакомая пользуется такими же порталами. Она объясняла мне их опасность.

— Это не совсем портал, скорее пространственный туннель, но… не важно. Я сейчас вернусь. Удочку далеко не убирайте.

Чудовище где-то пропадало почти минуту, а затем пространственный туннель всколыхнулся, расширяясь, и из него вышла фигура в черном, несущая на плече картонный ящик в рост человека.

— Вот, нашел! — Андрон поставил ящик вертикально и взялся за крышку, готовясь отбросить ее в сторону. — Позвольте представить вам, господин Ринноске, еще один шедевр из того же мира, что и приобретенный вами экзоскелет. — крышка, которую толкнула когтистая лапа, с легким стуком упала на пол и техник-торговец вздрогнул, увидев девушку удивительной красоты, что лежала в ящике.

Глаза девушки были закрыты, лицо украшали легкая улыбка и трогательный румянец. Она, казалось, спала и видела хорошие сны.

— Вы предлагаете мне человека? — Ринноске наградил Черного взглядом, полным сомнения. — Спасибо, не надо. Мне и без нее есть кому нарушать спокойствие этого магазина. Если только… — торговец вдруг сощурился, присматриваясь к девушке в коробке внимательнее.

— Вы правы, это не человек. Перед вами робот-горничная, модель серии «Радуга». Фирма не гарантировала постоянного радужного настроения после ее приобретения, но добавить цвета в серую жизнь любого одиночки эта красавица способна запросто. Она прекрасно умеет поддержать беседу, хорошо танцует как одна так и в паре с другим человеком подходящего размера… в том смысле, что со мной танцевать ей было бы очень сложно, например. Поет, рисует, составляет удивительно красивые букеты. Делает массаж, умеет собирать сплетни, чтобы хозяин всегда был в курсе дел…

— Наверное, и уборкой в доме может заняться?

— Не исключено. Подозреваю, что даже еду готовит. В инструкции написано про дополнительные возможности, но кому интересны такие глупости? Так, о чем я говорил? Ах, да. Еще, не успел сказать, что она обучена обороне территории и семьи. Вежлива, послушна, неназойлива. Подает кофе в постель и не требует денег. Не пьет, не курит, не ругается плохими словами. Не бьет детей, не треплет нервы, не ноет, не строит из себя неведомо что. Ломаться тоже не станет…

— В каком смысле?

— В смысле изумительного авторемонта. Питается солнечным светом, следит за собой и самовосстанавливается даже после получения тяжелых повреждений. Само совершенство. Идеальная девушка, как ни глянь. Но на удочку все равно поменяю.

— Так любите рыбалку?

— Все времени не нахожу выбраться, но в тайне мечтаю. Этот спиннинг — фирменная вещь! Как такой упустить? А за замком… домом моим следят конструкты.

— Кто, извините?

— Шикигами.

— У вас есть шикигами? Пространственные туннели, дом в таинственном месте, служители… все как у… одной моей знакомой.

— Да, похоже. — Андрон засмеялся и во тьме капюшона снова блеснули клыки. — Будьте осторожны, уважаемый торговец. Не перепутайте нас случайно. Леди Юкари может глубоко оскорбиться, если ее сравнить со мной. Тигрица и таракан, например, оба живые, бегают и внушают ужас людям, но между ними есть огромная разница, как в силе, так и в образе жизни.

— Таракан?

— Самоуничижительная метафора с моей стороны, которая должна любому показать разницу между мной и леди Юкари. Под тараканом я имел в виду, если что, себя. Так что, господин торговец, сделка заключена?

— Похоже, придется мне разыскивать свое старое, ореховое удилище. На обмен согласен.

— Замечательно. Как подарок от фирмы, — Андрон снова проделал когтем пространственный туннель и, сунувшись в него, вынул плоскую широкую коробку. — Пять бесплатных нарядов для горничной. Это точные копии костюмов персонажей из когда-то популярных видео-сериалов. Получите. Расписываться нигде не нужно, у нас все на доверии и по совести. — ехидный оскал клыков. — Ну, если вопросов больше нет, я, пожалуй, пойду.

— Подождите! Как ее активировать?

— Рассветет, на солнце вынесите и дайте полежать часика три для первичной подзарядки. Потом возьмите ее за руку и позовите по имени. Имя придумайте сами. Она запомнит. Только не назовите ее «Апчхи» или «Хватит Валяться». Позже выяснит значения слов и обидится. Будете много обижать, уйдет. Будете с ней грубы, тоже уйдет. Не будет возможности уйти, самоликвидируется. Это разумное существо, причем умнее, добрее и ранимее человека. Так что будьте с ней осторожнее.

Словно вспомнив вдруг о чем-то, демон засуетился, забрал удочку и направился к выходу из магазина.

Над деревьями поднимался алый диск солнца. Главный враг, ведущий ночной образ жизни, укладывался спать, открывая чужаку простор для действий.

— Благодарю за торг и беседу, желаю вам удачи, господин торговец. — сказал монстр, прощаясь с Ринноске и почти беззвучно добавил, с недобрым блеском в глазах, когда дверь закрылась: — Если твой магазинчик хоть краем зацепит моя маленькая война, удача тебе очень потребуется!

Сражение происходило в воздухе и потому большого ущерба местности не было нанесено, но один из шквалов магических звезд Марисы, накрывающий большую площадь, стеганул по деревьям, кустам и земле, изрядно покалечив растительность и заставив мелочь, неудачно спрятавшуюся здесь, спасаться бегством.

Чирно кружила и отстреливалась как могла, прошедшие мимо цели острые сосульки градом сыпались на утренний лес. Она вкладывала все силы в борьбу, но широкий луч хаккеро настиг ее в момент, когда фея взмыла высоко в небо и готовилась обрушить на противницу мощь зимней метели. Жаркие магические потоки облекли фею, сжигая и терзая с истинно пламенной яростью. Чирно пришлось приложить максимум сил, чтобы не развоплотиться. Она удержала свою форму, но, покрытая сажей, обугленная и ободранная, теперь едва находила в себе силы держаться в воздухе. Фея не попыталась даже увернуться, только руками заслонилась, когда устремившаяся к ней Мариса на лету перехватила метлу, замахнулась и от души шарахнула ею Чирно по голове. Продолжая движение по инерции, Мариса снова перевернула метлу и оседлала ее, а побитая фея, кувыркаясь в воздухе, полетела вниз.

— Не знаю, насколько тебе хватит сегодняшнего урока, — сказала волшебница, спускаясь к упавшей на лесную поляну фее и соскакивая с метлы. — Но если захочешь отомстить, или еще что-нибудь в том же духе, я всегда тебе рада. Ты, безмозглая слабачка, просто замечательная кукла для битья! Прекрасно подходишь для испытания магических ударов, или разогрева перед каким-нибудь серьезным сражением!

Мариса склонилась и подобрала с земли «Снежную сферу», которую Чирно держала в руках все время боя и защитила от луча хаккеро собственным телом. Стремление спасти удивительную игрушку, заставило фею удерживать физическую форму, даже когда боль от магического огня была невыносимой. Только удар о землю заставил оглушенную, избитую девчонку разжать руки и выпустить сокровище.

— Действительно крепкая штучка! — Мариса осмотрела добычу, вышедшую из магической стычки без каких-либо повреждений. — Не врали, паршивцы. Надо было у них набор посуды купить. Вечный был бы.

— Отдай! — Чирно попыталась подняться на ноги. — Ты слышишь? Это моя игрушка! Отдай!

Шквал зеленых магических стрел вбил фею в землю, а Мариса, подбрасывая «Снежную сферу» на руке и насмешливо посвистывая, направилась прочь. Она свысока глянула на Дайсей, что отшатнулась и спряталась за деревом. Отобрать еще и книжку у второй мелкой паразитки? Нет, дед Казуки взбесится, если увидит книгу у Марисы, да и ценность добычи будет совершенно никакая. Одно дело, что яркая.

Пыль и дым, поднимающиеся над кратером в земле, медленно рассеялись. Феи и йокай осторожно выбрались из укрытий, подбираясь ближе к кратеру на поляне.

— Развоплотилась? — переглядываясь, шептались они, но…

Чирно приподнялась и села на край воронки. Вокруг дыр в ее теле и у лишенного руки плеча возникали из небытия крошечные мерцающие кристаллики, которые, соединяясь между собой, восстанавливали поврежденное тело ледяного духа. Раны ее зарастали, подтверждая факт, что обычной магией убить фею невозможно. Даже одежда восстанавливалась и, казалось, все в порядке, но другие феи и йокай нерешительно, смущенно держались на расстоянии от Чирно.

Плечи поникшей ледяной феи, перемазанной в земле и саже, судорожно вздрагивали.

— Посмотрели, да? — сказала она со злостью, едва сдерживая рыдания. — Понравилось? Хоть бы кто-нибудь помог! Только прятаться умеете!

Йокай и феи загомонили, придумывая себе оправдания и уверяя, что еще бы немного и они все, конечно же, пришли бы Чирно на помощь.

— Я просто залюбовалась боем! — принялась выводить трели Мистия. — Думала еще чуть-чуть, и ты победишь! А когда Мариса применила хаккеро, уже поздно было.

— Я не думала, что ты так быстро сдашься! — язвительно отозвалась Риггл. — Хотела атаковать в самый подходящий момент, а ты даже отвлечь проклятую ведьму толком не смогла!

— Да провалитесь вы все! — Чирно вскочила и оттолкнула двух слабых фей, что, заискивая перед сильной, принялись чистить ее платьице от сажи. — Просто струсили, так и скажите! Я одна не струсила, а она… эта ведьма… все равно снежную сферу забрала!

Едва сдерживая слезы и с трудом трепыхая переломанными крыльями, Чирно полетела прочь от притихшей компании.

— Чирно-чан! — Дайсей потянулась за ней, но фея льда, резко обернувшись, обожгла подругу взглядом, полным злости и обиды. Чирно хотела сказать ей что-то, обругать и упрекнуть, но слова застряли у ледяной феи в горле.

Нужно как можно скорее скрыться с глаз друзей, которые не пришли ей на помощь. Чтобы не смотреть им в глаза. Чтобы труднее было сомневаться в том, что они действительно ей друзья.

Еще пара секунд, и фея льда скрылась за зелеными кронами летних деревьев.

— Ха! — Риггл презрительно вздернула нос. — Разревелась, как последняя слабачка! Она не только слабая, но еще и глупая! Была бы умнее, успела бы сбежать! Тогда и «Снежную сферу» спасла бы!

— Зачем? Все равно игрушка у нее была неинтересная! — подпела светлячку Мистия. — Ну музыка, ну пляшет какая-то мелочь… и что?

— Если бы она эту глупость сюда не притащила, Мариса бы за ней не пришла! — возмущенно заявила Румия. — Безмозглая Чирно! Чуть весь праздник нам не испортила!

Обмениваясь подобными репликами, разбойничья мелюзга принялась собирать угощение, рассыпанное по земле и растоптанное при нападении Марисы. Душевное состояние умчавшейся Чирно заботило, по всей видимости, только Дайсей, расплакавшуюся и бросившуюся искать умчавшуюся подругу.

— Господин…

Демон, неспешно удаляющийся от магазина Ринноске, оглянулся через плечо.

Из пространственного туннеля позади него выползала змея с маленькими крылышками, словно собранная из тысяч мелких, искристых кристаллов.

— Господин, — сказало кристальное чудище красивым женским голосом. — Время действовать. Госпожа Юкари, подчиняясь привычному ритму жизни, отошла ко сну. Камень барьера охраняет ее шикигами.

— Хорошо. Чем занят потерянный ангел?

— Она покинула праздник и направляется к своему жилищу.

— Летит?

— Идет пешком, и очень медленно. Полеты в ее состоянии невозможны.

— И это хорошо. Перехватить ее или найти логово труда не составит. Сейчас, займемся оружием. Представляешь, Сильвия, выменял артефакты на экзоскелет!

— Значит, деньги не понадобились?

— Нет. Придется их выбросить. Беатрис была права. Зря только время потратили.

— Но вы добились своего, господин, так или иначе.

Змея, относясь с завидным равнодушием к напрасной трате сил на сбор мусора и торг, оплела черную фигуру кольцами своего длинного тела и всмотрелась в обломки устройства терроморфинга, которые показал ей демон.

— Сильно повреждены. Нестабильны. — сказала она.

— Но работать с ними придется здесь, чтобы настройки на магию этого мира не пропали.

— Выбора нет. Я установлю силовые щиты на случай критической ситуации.

— Не беспокойся, я буду осторожен.

— И все же лучше позаботиться. Мне это ничего не стоит.

Демон и кристальная змея, сопровождаемые целым облаком фей, взлетели над землей, но вскоре опустились в лесу, заприметив удобную поляну.

— Начнем. — демон, с абсолютно серьезным видом, протянул удочку своей спутнице. — Спрячь ее пока в безопасном месте.

Змея взяла спиннинг пастью, унесла ее в кусты, а затем скользнула по периметру поляны, пугая переполненных любопытством фей. Чешуйки соскальзывали с тела конструкта одна за другой и зависали в воздухе, создавая кольцо из небольших, сверкающих в лучах утреннего солнца, кристаллов. Волна магии прошла между кристаллами и тонкая прозрачная пленка силового щита возникла в воздухе.

Пока конструкт создавала барьер, черный странник уселся в центре поляны и, положив куски артефакта на землю, соединил лапы в молитвенном жесте.

— Ну, сейчас посмотрим, как этот металлолом перековать можно…

Артефакты взлетели и повисли над землей, напротив горящих алым огнем глаз демона. Бормоча фразы, которые могли показаться колдовскими заклинаниями, а на самом деле являлись руганью по поводу топорно сработанных силовых узлов, изъевшей артефакты ржавчины и нестабильности батарей, черный странник начал плести силовые схемы, своей волей направляя магические потоки от одной части артефакта к другой. Он соединял их в единое целое и, попутно, совершенствовал конструкцию. Отбрасывал лишние линии, стабилизировал и балансировал систему, перераспределял заряд.

Воздух вокруг артефактов завивался смерчем и дрожал от переполняющих его энергий. Жар нарастал, сухая трава и листья под ногами демона начали дымиться.

— А здесь почему такая тонкая структура? — Андрон потянулся когтем к артефактам и начал исправлять недоработку создателей блока питания. — Не удивительно, что он взорва…

Земля содрогнулась, полыхнуло пламя и, вертикально вверх, из артефактов ударил фиолетовый луч невообразимой мощности. Поляну, окруженную силовым барьером, поглотил огонь.

Андрон, скрежеща зубами от гнева, протянул руки к пылающим, словно миниатюрное солнце, артефактам и стиснул их костлявыми пальцами, запуская в буйство энергии мощь магии иного мира. Он боролся с разрушением артефакта, а фиолетовый луч меж тем уже достиг поверхности Луны и, пронзив планету насквозь, унесся дальше в космос. Огромный змееподобный дракон, мирно дрейфующий в поясе астероидов, приоткрыл глаза, когда луч пронесся в шести сотнях километров от него, лениво зевнул и, мысленным зовом окликнув играющих с камнями детенышей, заскользил в сторону планеты, на поверхности которой энергетический поток рождался.

— Проклятый, бракованный мусор! — Андрон сыпал проклятьями в сторону местных технологий. — На защите и надежности экономили, змеиные отродья!

Руки демона лишились чешуи и когтей, все тело покрыли тяжелые ожоги, но он не ослаблял хватку и, одну за другой, замыкал разорвавшиеся силовые линии. Работать становилось все легче, запасы энергии в артефакте истощались. Фиолетовый луч угас, а через пару минут начало опадать и бушующее пределах силового поля, бешенное пламя.

— Сейчас я сниму защиту! — выкрикнула Сильвия, обращаясь к оторопело смотрящим в огонь феям. — Могут вспыхнуть кусты и деревья! Отойдите подальше!

Феи послушно улетели и Сильвия, предусмотрительно утащив сначала от силового поля удочку, вернула магические кристаллы обратно в свое тело. Барьер фыркнул и погас, чудовищный жар хлынул на лес и начался пожар, но феи водной стихии быстро его локализовали. Пар, не успевая улетучиваться, снова подхватывался магическими потоками и льнул к обугливающимся деревьям, сбивая пламя.

— Вот и все. — Андрон вышел из кипящего лавой круга сожженной земли, держа на руке каплеобразный, прозрачный кристалл. Прежние, угловатые материальные формы артефактов выгорели. Теперь силовые линии были заключены в искажении пространства и на ощупь казались холодным, невероятно прочным, камнем. — Сам поражаюсь, но эта штука работает! Всего на пятьдесят процентов мощность упала, но за счет нового силового узора, структура безопасна, легка в применении и гораздо более компактна! Осталось зарядить ее космическим холодом, и можно начинать великую войну! Сильвия! У меня одежда сгорела. Принеси новую.

Змея метнулась в пространственное искажение и через минуту вернулась, держа в пасти черный плащ и аккуратно сложенные, новенькие штаны, которые Андрон разорвал в нескольких местах, пока натягивал на свои лапы, украшенные когтями и покрытые острой чешуей.

— Кстати, — сказал демон, потуже затягивая ремень, чтобы рванье не слетало с его тазовых костей. — Мне показалось, или я тем лучом Луну зацепил? Сильвия, отправь кого-нибудь, пусть оценит ущерб.

— Я отправила Гарольда проверить и уже получила от него доклад. Удар пришелся по пустынной местности, жертв нет, но жители Луны в панике. Опасаюсь, что они оценят этот удар как атаку со стороны землян, разработавших и применивших новое оружие.

— Ха-ха! Вот так и начинаются межпланетные конфликты! Ушастые еще больше развеселятся, когда узнают, откуда по ним шарахнули магическим лучом, способным пронзать планеты! Юкари будет в шоке, когда проснется и увидит, что на ее земли сыплется десант из разъяренных инопланетных грызунов, под покровительством дракона! Пусть тогда что хочет делает, на колени встает и плачет, но я спасать ее и заключать с ней военный союз против лунян не буду.

— Вы правильно заметили, что лунянам покровительствуют драконы.

— Так ведь не погиб никто! Заявится дракон с претензиями, извинюсь за беспокойство. Может быть, даже не убьет. Но едва ли, честно скажу, возня таракана в углу их хоть каплю заинтересует!

— Таракана?

— Да. Хорошее сравнение. Разве не похож? Мелкое зловредное насекомое, живущее в неухоженных и заброшенных домах. — Андрон рассмеялся и оскалил клыки. — Но боги часто забывают о том, что шарящие по помойным ведрам насекомые всюду таскают с собой опаснейшие болезнетворные бактерии. Такие, как эта. — демон показал кристальной змее свежесозданный артефакт. — Бактерии, что могут стать причиной настоящей губительной эпидемии! Одно только меня смущает. На мертвом теле Генсокье даже насекомому вроде меня не найти ни одного действительно вкусного кусочка пищи. Камень барьера — единственная ценная вещь, которую я здесь вижу. Невероятно мощный инородный артефакт, гармонично вплетший свою силу в магические потоки этого мира! С ним в руках, даже я, жалкий таракан, смогу почувствовать себя богом! Не терпится его получить…

Змея помедлила несколько мгновений, пока демон разворачивал и встряхивал плащ, точную копию предыдущего, но теперь с золотыми узорами в виде опадающих листьев. Продолжать речь хозяин явно не намеревался, и Сильвия задала вопрос, над которым размышляла с момента встречи с демоном поле завершения торга в Кориндо.

— Позволите спросить, господин… зачем вам удочка?

— Спиннинг. Необходимейшая вещь для ловли крупной рыбы. Скоро сама все увидишь. Сейчас надо зарядить артефакт. Как его назвать, кстати, есть предложения? «Перестроенный модулятор погоды» — не звучит.

Вытянув длинную, костлявую шею, Андрон опустил голову пастью вниз и погрузил морду в собственную грудную клетку. Так, что над плечами остался только бугор верхней части головы, на которой находились ядовито-желтые, источающие алое свечение, глаза. Нехитрый прием, позволявший ему прятать под капюшоном свою слишком длинную морду и, хоть как-то маскироваться под человека. Капюшон тотчас занял свое законное место, и под ним невозможно уже было ничего рассмотреть, кроме призрачного алого свечения.

— Ненавижу! Ненавижу! — влага конденсировалась в морозном воздухе и, смерзаясь, сыпалась наземь колючим мелким крошевом.

Если бы на глаза Чирно попался сейчас кто-нибудь, не слишком сильно развитый магически, ему бы сильно не поздоровилось, но люди отдыхали после праздника урожая, йокай прятались по своим логовам, а вездесущие феи благоразумно держались от нее на расстоянии.

Может быть, так было даже лучше.

Полет феи был неровным. Порхая на едва восстановившихся крыльях, она, побитая и униженная, выбралась на берег широкого ручья и села у воды, которую тотчас начала покрывать корка льда.

Утирая сопли и слезы, Чирно вспоминала все свои обиды, понесенные от волшебников людей и от сильных йокай, которые никогда не упускали возможности потрепать случайно встреченную фею, если та при виде их не обращалась в бегство сразу.

— Ненавижу!!! — вода из воздуха устремилась к ладони Чирно, конденсировалась и смерзлась. Фея со злостью швырнула кусок льда в ручей и поджала колени, обняв их руками. Она опустила голову, пряча от посторонних взглядов свое, залитое слезами, лицо, и вздрогнула от рыданий.

Плюх!

Чирно не обратила на посторонний звук ни малейшего внимания. Она была слишком занята своими переживаниями.

Плюх!

Фея сердито шмыгнула носом. Рыба, что ли, играется? Вот сейчас как замерзнет весь ручей, пусть тогда попробует поплескаться!

Плюх!

Чирно, начиная злиться, подняла голову и глянула на источник шума. Течение ручья несло мимо нее странный каплеобразный предмет. Девчонка недоверчиво посмотрела на него. Что это? Бутылка? Или кусок льда? Кажется, от него веет природной магией…

Глаза Чирно расширились в изумлении. Фея глянула по сторонам, сорвалась с места и, порхнув к плывущему по ручью предмету, схватила его руками.

— Попался! — забыв о том, что плакала несколько секунд назад, Чирно восторжествовала, но вдруг предмет рванулся, пытаясь освободиться, словно живой.

Спиннинг гнулся дугой, грозя сломаться в любой момент. Демон, стоящий на толстой ветви дерева, для устойчивости был вынужден вонзить когти ног в жесткую кору, и на стволе оставались глубокие рытвины, когда удилище дергалось особенно сильно. Андрон с азартом вываживал свою добычу, уверенными рывками водил ее из стороны в сторону и сматывал катушку.

— А ты утверждала, что здесь нечего ловить, Сильвия! — смеялся он. — Главное правильно подготовить приманку, и обязательно что-нибудь клюнет!

Кусты зашуршали, послышалась возня. «Рыба» не догадывалась намотать леску на деревья, но ее бестолковых рывков было достаточно, чтобы запутать снасть демона в кустарнике.

— Действительно крупная добыча! Как сопротивляется!

Андрон рванул, леска, напитанная его магией, прорезала кусты и вытащила к подножию дерева запыхавшуюся фею в синем платьице, крепко вцепившуюся в безымянный артефакт.

— Отдай! — Чирно, не думая даже сдаваться, уперлась ногами в землю и снова дернула артефакт на себя. — Это мой блестящий камень! Я его первая нашла!

— Хочешь, подарю? — Андрон, ослабляя леску, сел на ветви и сбросил с головы капюшон, одновременно вынимая морду из грудной клетки. Зрелище было не для слабонервных, но Чирно чувствовала в незнакомце магию природы и потому не испугалась.

— Подаришь? Как можно подарить то, что уже и так мое? — с вызовом заявила она, твердо уверенная, что в мире нет феи сильнее ее.

— Трудный ребенок. — Андрон слегка подергал удочкой, напоминая девчонке, что артефакт все еще на леске. — Ладно, скажу иначе. Я перестану бороться с тобой за эту штуку и объясню, как ей пользоваться. Я сам ее создал и знаю о ней все. Применяя в бою мой подарок, ты сможешь стать не только сильнейшей феей, но и могущественнейшим магическим существом во всем Генсокье!

Демон лгал, но Чирно этого не знала.

— Ты сделал этот камень? Я чувствую в нем магию… магию льда!

— Космический холод. Неудивительно, ведь я создал это оружие специально для тебя.

Спиннинг в руке Андрона и леска, тянущаяся к артефакту, полыхнули огнем. В одно мгновение снасть, отслужившая свое, рассыпалась серым пеплом.

Демон, сопровождаемый кристальной змеей, соскочил с дерева и, приземлившись в нескольких метрах от Чирно, направился к девчонке размеренными, спокойными шагами. Фея напряглась как перед боем, но не попятилась. Что это чудовище сделает? Убьет ее? Дух природы, она не могла умереть в человеческом понимании смерти.

Андрон не стал атаковать. Он протянул верхнюю лапу, коснулся магического камня и активировал его.

Вихри магии, заключенные в безымянном артефакте, обняли Чирно, подарив ей ощущение невероятной мощи. Земля, кусты и деревья вокруг нее начали быстро покрываться инеем.

— Приветствую вас, госпожа Чирно, королева Туманного озера, и владычица фей! — сказал демон, склоняясь перед потрясенной девчонкой. — Я принес вам оружие и привел армию, готовую следовать за вами! — он сделал знак рукой и целые сонмы фей вылетели из укрытий, окружая Андрона и Чирно большим, грозно жужжащим роем. — Сегодня, моя госпожа, вы поведете ваши войска к победе и покажете нашим жалким врагам, на что способны феи! С моим оружием и вашей силой, мы — победим! Отомстим врагам за все наши обиды! Пусть трепещут жалкие людишки и йокай, называвшие нас глупыми! Пощады не будет! Сестры, в бой!!!

Облако фей, тучей поднявшееся над землей, полетело над лесом, направляясь к деревне людей. Там, где они пролетали, земля смерзалась, а вода обращалась в лед без какого-либо направленного воздействия со стороны фей.

— Магия артефакта передалась не только его новой хозяйке, но и ее сильным союзницам. — сказала Сильвия. Она и демон остались стоять на месте. Опьяненные жаждой победы феи умчались, не собираясь их ждать. — Скоро даже слабейшие будут захвачены силой льда. Для мира смертных, это ужасное оружие.

— Настолько страшное, что селяне могут испугаться и спасовать перед роем фей. Войну предотвратить проще простого. Феи как дети. Пара подарков, извинения и добрая улыбка могут развеять их злость и предотвратить крах этого мира. Старый алхимик, Кирисаме Казуки, на данной стадии один способен порушить все мои труды. Но… — Андрон сплел из магических потоков замысловатую магическую схему, которая, пылая колдовскими огнями, повисла в воздухе перед ним. — …Есть ли предел коварству падших ангелов?!

Троица разбойничьих вожаков, набив животы ворованной едой, расположились на ветвях близлежащего дерева и вознамерились отдохнуть. Мистия и Риггл дремали, Румия лежала на животе, а на спине ее плясали две маленькие феи, босыми ножками делая своему лидеру массаж. Никто не ожидал, что их могут потревожить, как вдруг повеяло холодом. Столь сильным, что ветви и листья деревьев начали быстро покрываться инеем.

— Эй, девчонки, смотрите, что у меня есть! — с небес, окутанная странной синеватой дымкой, к забеспокоившимся разбойницам спикировала Чирно.

— Еще что-то нашла? — Румия поднялась и села, уставившись на каплевидную магическую структуру в руках феи льда. — Тоже игрушка?

— Надеюсь на этот раз ты за собой Марису не привела? — язвительно бросила Риггл, не замечая, как небеса начинают темнеть от крыльев тысяч фей, настигающих вырвавшуюся вперед предводительницу армии. — Второй раз представление с избиением ледяной феи смотреть не интересно!

— Ха! Скорее бы увидеться с этой ведьмой! Я как раз лечу к ней, чтобы поставить дерзкую выскочку на место! Вы со мной?

— Нет! Опять одно бахвальство. Мариса тебя в грязь носом ткнет, а потом еще и нам достанется. Скройся куда-нибудь, и перестань морозить! Холодно же!

— Бахвальство? Перестать морозить? — глаза Чирно судились. — А как тебе это?!

Магия потоком хлынула из демонического артефакта и, змеей метнувшись к Риггл, оплела светлячка от ног до шеи. Не успела разбойница даже вскрикнуть, как потоки магии обратились в лед и намертво сковали ее.

— Ну, что теперь скажешь? — Чирно наставила на пленницу окутанный синим свечением артефакт. — Это — «Сердце зимы», и с ним я — королева всех фей Генсокье!

— Что ты делаешь?! — завопила Риггл. — Отпусти меня, дура!

— Дура? — засмеялась Чирно. — Ты сама дура!

От холода смерзлась земля, и окутанная магией артефакта, Риггл в одно мгновение обратилась в ледяную скульптуру. Девчонка буквально утонула во льду, и раскрытый в крике ужаса, рот ее больше не мог издать ни звука.

Чирно засмеялась. Риггл не считалась ей противницей даже тогда, когда у ледяной феи не было артефакта. Сейчас же, прихлопнуть светлячка стало так же просто, как… что может быть легче, чем придавить насекомое?

Фея глянула на Мистию, но у той хватило ума обратиться в бегство сразу, как только Чирно атаковала Риггл, и теперь фея увидела лишь мелькнувший край коричневой юбки ночного воробья, удирающей и прячущейся за деревьями.

— Румия? — Чирно, теряя интерес к сбежавшей йокай, глянула на фею тьмы.

— Я полностью к вашим услугам, великая королева. — злобная фея, по слухам не брезговавшая людоедством, склонилась перед Чирно. — Я, и все мои подчиненные, полностью в вашем распоряжении. Позвольте нам помочь сокрушить ваших врагов!

— Мы уничтожим всех! — Чирно подняла артефакт на руках. Феи роились над поляной и воздух гудел от взмахов множества крыльев. — Вперед, сестры! Заставим людей признать меня королевой, или сметем их селение с лица нашей земли! Пусть все узнают, кто теперь здесь самый главный!

Кирисаме Мариса увлеченно ковырялась шпилькой в замочке шкатулки, которая принадлежала старшей волшебнице селения людей. Сама волшебница, изрядно хмельная после празднества и добитая усыпляющим заклинанием, храпела на диване позади Марисы. Молодая ведьма нашла ее спящей за столом и оттащила домой, но не из благородной и бескорыстной помощи, а ради возможности обойти охранные схемы вокруг дома и тихонько стащить что-нибудь интересное.

Но чтобы стащить что-нибудь интересное, нужно сначала это интересное найти, а старшая либо была абсолютно равнодушна к магическим артефактам, либо умела хорошо их прятать. Из всего, что было в этой комнате, интерес Марисы вызвало только большое странное зеркало в золоченой оправе, намертво привинченное к столу, и эта шкатулка с витиеватыми изображениями змей на крышке. Всем известно, что старшая чародейка творила магию драконов. Эти артефакты наверняка как-то с ними связаны! Вот бы призвать ящерицу и навязаться ей в ученицы! Тогда все эти болваны из селения, что называют Марису отродьем демонов, прикусят языки.

Юная воровка вскрыла шкатулку и, обнаружив в нем невзрачный серый порошок, отсыпала его себе в мешочек. Шкатулка оказалась бездонной, мешочек получился весьма увесистым. Хватит на исследование и практическое применение. Теперь вернуть шкатулку на место и…

Девчонка вынула из-под шляпы отвертку, припасенную как раз для таких случаев, и потянулась к винтам, которыми было прикручено к столу зеркало. Пока старшая храпит…

Зеркало вдруг озарилось светом изнутри и страшная драконья морда, игнорируя отпрянувшую в ужасе Марису, позвала старшую чародейку по имени.

Хмельная волшебница, словно не спала долю мгновения назад, подскочила как на пружинах и вытянулась в струнку перед зеркалом.

— Великий лорд Гион, готова ко всему! — выпалила она, вытаращив шальные от хмеля глаза на драконью морду.

— Это хорошо. — прорычал дракон. — Я в бешенстве, Ишико! Один из моих подданных, в ничтожной жажде силы и власти, украл из сокровищницы могущественный артефакт, именуемый «Сердцем Зимы»! Я настиг вора и принес ему возмездие собственными когтями, но он успел забросить артефакт в Генсокье и… «Сердце Зимы» подобрали феи!

— Феи? Предоставьте поиски и возвращение артефакта мне, великий лорд! Ожидание не будет долгим!

— Оно будет еще короче, чем ты представляешь, Ишико. Искать фей не придется. Они, вооруженные артефактом, направляются к селению людей и намереваются напасть на вас!

— Напасть? На нас? Феи?!

— Сомневаетесь в моих словах, Ишико-сан?

— Нет, великий лорд! Я всех предупрежу и мы встретим их достойно!

— Будьте сильны духом и не терзайтесь сомнениями. Я хочу, чтобы феи через вас почувствовали мой гнев! Когда начнется сражение, вам будет дарована магия такой мощи, которой вы не представляете себе! Люди — творения драконов. Покажите же всему Генсокье нашу силу! И… не распространяйся, что «Сердце Зимы» украдено у меня. Ни к чему это.

— Да, мой лорд!

Зеркало угасло, изображение страшной зубастой морды в нем исчезло. Старшая волшебница, громко выдохнув, ухватилась за спинку стоящего рядом кресла и только благодаря этому устояла на ногах. Шальными глазами она оглядела комнату и только сейчас заметила вжавшуюся в стену молодую ведьму.

— Мариса? Ты что здесь делаешь?!

— Я… э-э-э… Ишико-сан, вы разве не помните, как я просили меня помочь вам добраться до дома? — ответила белобрысая плутовка, пряча отвертку за спиной. — Я вас привела, посадила на диван, а тут вдруг зеркало засветилось и вы вскочили!

Старшая чародейка смерила девчонку суровым взглядом. Сама попросила проводить? Только если во глубоком хмелю. Эту паразитку только пусти в дом, краску со стен обдерет и утащит! Надо потом проверить, не пропало ли чего. А что удивляться? По слухам, деду Казуки это отродье неведомых демонов из глубин Макая злой дух притащил! Она явно и не человек вовсе. Где это видано, чтобы у человека были светло-желтые волосы и бледно-розовая кожа? Лицо тоже не совсем человеческое, особенно глаза.

— Только что привела меня? — от алкоголя и начинающегося похмелья у волшебницы кружилась голова. Не в силах сделать даже шага, она вынуждена была обратиться за помощью к демону. — Хорошо… принеси мне теперь с кухни стакан воды, пожалуйста.

В принесенную воду она насыпала серого порошка из шкатулки и, выпив ее, на глазах начала оживать. Головокружение отступало, дурнота и боль таяли.

— Слава драконам, владыкам миров, за исцеление. — вздохнула чародейка. — А теперь, поднимаем всех! И помалкивая о том, что видела, Мариса! Никто не должен узнать, что у лорда драконов тоже можно что-то… — она косо посмотрела на, всю из себя невинную, девчонку. — …украсть.

И, словно дождавшись этого слова, над селением зазвучали громкие удары большого медного колокола, возвещающего о приближении беды.

— Ну разве я не само воплощение подлости? — Андрон, злорадно ухмыляясь, отбросил деревянную, весьма правдоподобно раскрашенную, маску морды дракона.

— Другие порождения зла засохнут от зависти, узнав величину вашего коварства, мой господин! — слащаво пропела золотая лиса, вытягиваясь из портала, ловя маску на лету и обвиваясь длинными, золотыми хвостами, своего чудовищного создателя. — Теперь люди и феи учинят побоище, невиданное для этого маленького мира!

— Сражение, которое постепенно сможет вырасти до масштабов, достаточных для пробуждения богини. А боги не любят, когда их беспокоят! Стражи-шикигами испугаются гнева своей госпожи и ринутся разгонять не в меру шумное побоище, а я…

— Тихо и аккуратно вырежете, оставленное без присмотра, каменное сердце Генсокье!

— Истинно так, золотце мое! — падший ангел погладил жадно подставившего голову конструкта по жесткой и колючей металлической макушке.

— Но не забывайте, что у этого мира есть еще один весьма сильный страж. — прервала веселье злыдней прагматичная кристальная змея. — И он уже приближается.

— Да. Потерянный ангел, для которого Генсокье стал последним осколком родного мира. С ней тоже не будет проблем. Разведка — главное в войне. Когда знаешь своего врага как близкого друга, победить его проще простого!

По притихшему лесу далеко разносилась сбивчивая, не слишком благозвучная песня, выводимая детским, нетрезвым голоском. Могли бы возникнуть вопросы о том, кто додумался напоить ребенка, но Андрон-то точно знал, что этот «ребенок» старше его почти в три раза. Единственное, что смущало демона, это имя. В безбрежной мыльной пене сферы миров, как бы тебя ни звали, обязательно найдется страна или народ, на языке которых твое имя будет означать нечто непотребное. Андрон это, конечно знал, но еще не обвыкся и иногда позволял себе саркастическую улыбку, слыша какое-нибудь нелепое, по его мнению, имя. Это было опасно, потому что ангелы-мусорщики, в абсолютном большинстве своем существа злобные и психически неустойчивые, насмешек над собой не прощали. Но Андрон был до сих пор жив, а это означало только то, что он убивал всех, кто на него нападал, и был достаточно умен, чтобы не спровоцировать на нападение того, кто был сильнее его.

Дождавшись, пока «певица» подойдет ближе, он вышел из-за дерева и приветственно поднял руку, развернув ладонь в дружелюбном жесте.

Ибуки Суйка почувствовала присутствие чужого ангела задолго до того, как Андрон показался ей на глаза, но сильно не встревожилась. Незнакомец был слаб и, к тому же, прятался от взглядов богов с помощью какого-то артефакта. Подозрительна ли его скрытность? Нет. Он был похож на мелких йокай, что разбегались и прятались кто куда при приближении более сильных. Подозрителен ли жалкий нищий, кутающийся в серое полотно, чтобы стать еще более незаметным для весьма недружелюбных воинов? Может быть, конечно, это и вражеский лазутчик, но не станешь же убивать всех нищих подряд, в надежде зарубить маскирующегося шпиона? Пусть занимается своими делами, но и шпиону и нищему опасно забывать о том, что любое подозрительное движение с его стороны может спровоцировать защитников этого мира на атаку!

— Приветствую вас, леди Суйка. — сказал Андрон, галантно поклонившись девушке-они.

— «Леди»? — девчонка, виски которой украшала пара длинных, кривых рогов, весело рассмеялась. — Давненько меня уже никто так не называл! Забавный ты парень. Кто такой? Откуда взялся?

— С того берега моря! — Андрон оскалился, развеселившись. — Позвольте представиться, дрессированная собачка одного из орденов, мелкого и пакостного. Юкари приказала мне на глаза ей не показываться, потому и прячусь.

— У-у, ясно. Каким же ветром тебя сюда занесло?

— Да вот, ищу компанию, желая немного выпить. — Андрон вынул из-под плаща заранее заготовленную ведерную бутыль.

— Прости, с незнакомцами не пью. Я девушка порядочная, а с вами, прохвостами, осторожно надо. Кто знает, с какой целью пытаетесь девушку напоить?

— Ха-ха! Мы оба с вами порядочные, леди Суйка! Вы — порядочная девушка, а я — порядочная сволочь! Вот не повезло! Лорд Шивахо предупреждал меня о том что вы весьма разборчивы в выборе собутыльников!

— Ты знаешь Шивахо?

— Занудный и скучнейший тип. Чуть не убил меня, когда я ему об этом сказал! Но ничего, пообщались мы вполне дружески и оба живы остались. А еще я из его пьяных жалоб узнал о красавице-они, из-за потери которой он до сих пор льет слезы.

— Эта сволочь наложила печати на мою бездонную флягу, из-за которых саке в ней стало ужасным на вкус! Теперь стараюсь чаще выпивку у людей и йокай покупать, а свое пью только от безысходности! Как вот простить такие дела? Наорала на него, а он назвал меня алкоголичкой, навешал всяких побрякушек, что силу из меня тянут, — Суйка демонстративно позвенела цепями. — А потом замуровал в темной бездне, и сказал, что пока с выпивкой не завяжу, не отпустит. Еле сбежала от этого изувера!

— Да, знакомая история. — Андрон кивал головою, подтверждая, что все знает о ее злоключениях. — Нас, младших ангелов, все, кому не лень угнетают. Я проникся сочувствием, раздобыл «Серого нектара», и отправился на поиски, благо немного времени свободного появилось.

— Нектар?

— Да. «Серый нектар».

— И это он в бутыли? — глаза девчонки полыхнули алчным огнем.

— Именно он. Вы пробовали нектар прежде, леди Суйка? «Золотой», привилегия богов, но есть и «Серый», счастье ангелов. Ниже него идут «Пустой» и «Грязный», да еще куча поддельных, но этим пусть балуется всякая мелюзга, которая «Серого» добыть не может!

— Я пила нектар уже несколько раз! Божественное и ужасно дорогое вино! Жаль, что поставки прекратились, когда боги мира-изготовителя предали нас и в сговоре с другими орденами напали на наш реалм.

— Но теперь-то война закончена и никто не упрекнет меня, если я вздумаю угостить симпатичную ценительницу алкогольных напитков настоящим нектаром! — Андрон покачал бутылью, в которой плескалась неприглядная сероватая жидкость.

Суйка менялась в лице, розовела от восхищения и из уголка ее рта даже скользнула струйка слюны. Неотрывно, влюбленными глазами, она смотрела на бутыль в руке хитрого и подлого чудовища.

Андрон ухмылялся, понимая, что победил. С Шивахо, лидером отряда ангелов Тьмы, он был не знаком, но изучив прошлое своих противников настолько, насколько это было возможно, как по нотам разыграл небольшой спектакль перед изрядно хмельной ангелицей. Втерся ей в доверие, назвавшись знакомым бывшего командира, и сыграл на пагубном пристрастии, когда-то давно заставившим того самого командира назвать Суйку потерянной душой и вычеркнуть ее из списков боевого отряда.

Шансы Андрона против его новой знакомой, в прямом боевом столкновении, были совершенно никакими. Даже собственные конструкты не стали бы делать на хозяина ставок, но обходные пути есть всегда. У каждого найдутся свои слабости. И у ангела-они, слишком сильно любящей алкоголь, и у богини, из-за непредставимо длинной жизни начинающей любить мечты-сны больше, чем реальность.

Добродушно ухмыляясь, Андрон наливал балдеющей от счастья рогатой ангелице первую чашку ароматного нектара, а пятеро конструктов уже тащили к месту действия инструменты и оборудование для запечатывания. Еще двадцать-тридцать минут, и Генсокье окажется полностью во власти пришлого демона, уже спровоцировавшего начало крупнейшей войны в истории этого маленького мира.

Шестой конструкт затаился неподалеку от дома Якумо Юкари, осторожно наблюдая за слугами и стражами богини. Здесь было все спокойно. Жгучие ветры перемен не сразу донесутся до этого тихого места.