Властелин летающего замка

Действие 6 Летающий замок

Девятихвостая лиса склонилась и глянула через плечо своей шикигами, посредством магической рамки, зачарованно следящей за новым всплеском активности на поле боя.

— Ну что, не закончили еще?

— Нет пока. — отозвалась Чен. — Я тут всплески мыслеобразов чужака записала. Послушайте их, Ран-сама! Он совсем сумасшедший! Рождает же Великая Сфера таких психов!

— Да, с мозгами у парня явные проблемы. — ответила девятихвостая, прослушав последнее заявление серой ящерицы. — Не обращай внимания. В процессе поиска совершенства, универсализации или, наоборот, попыток создать узлы душ с четкой специализацией, высшие других миров таких уродов натворили, что понять их при нормальном образе мышления совершенно невозможно.

— Да, леди Юкари тоже самое мне говорила, когда мне сказки народов Сферы рассказывала. Искать невесту по размеру обуви, или хитрить, устраивая в чьем-то доме засаду на добычу, которую можешь уже здесь, в лесу съесть… логику я так и не поняла. Наверно, маленькая еще.

— А что, леди Юкари где-то набралась новых сказок? Я таких даже не слышала.

— К ней недавно шикигами наших врагов приходил, о чем-то просить. Помните, Ран-сама? Мы его еще побили и выбросили из нашего мира! Вот у него-то из памяти, госпожа эти странные сказки и вытянула. В основном бред и скука, но и хорошие тоже есть. Хотите, расскажу?

— Давай через часик, Чен? Сейчас важные дела доделаю…

— Вы хотите вмешаться в побоище, Ран-сама? Возьмите меня с собой! — Чен смотрела на свою хозяйку со смесью мольбы и обожания.

— Нет, камень барьера без присмотра оставлять нельзя. Как можно отлучиться, когда буквально все на мне? Стирка, глажка, готовка, починка и охрана… Вот если чужой шикигами сюда заявится, в клочья разорву. А в Генсокье пусть жители сами разбираются. Нянькой им меня леди Юкари не назначала. И сама подумай, Чен, какое позорище — не суметь победить одиночного шикигами и горстку его прислужников! Даже с феями. Даже в крепости. Юкари будет недовольна, если они сами не справятся с такой мелочью.

Заминка была использована для реорганизации.

— Защитное поле такого уровня не пробить магическим огнем. — радиопередатчики несли команды лорда Тенмы лидерам отрядов. Глава тенгу держал в руках отчеты ученых, проведших анализ спектра излучений силовых экранов крепости. — Все, кто способен поднять хоть маленький камешек, поднимайте тяжести с земли и швыряйте их на крепость врага, пока магические схемы не выгорят от нагрузки! Белые волки! Щиты на полную мощность и прикрывайте камнеметчиков! Когда падут щиты, разнесем в клочья крепость врага и освободим фей!

— Это будет ошибкой. — в воздухе позади одного из лидеров волчьих отрядов, держа на плече обмякшую адскую ворону, висела хмурая, бледная девчонка в легком платьице. — Неужели никто здесь не понимает, что разрушив защитное поле крепости, вы сами с головами окунете фей в «Черный Ветер»?

Пульсирующие в такт сердцебиению вены, вьющиеся вокруг физического воплощения хозяйки Чистилища, и удерживаемый в переплетении этих вен третий глаз, придавали этой девчонке жуткий и отталкивающий вид, но не из-за внешних особенностей ее сторонились жители Генсокье. Ее способность читать чужую память и привычка не делать секрета из узнанных тайн, заставляли людей и йокай держаться от этого чудовища на расстоянии. Вот и сейчас, даже не слыша радиокоманд лорда Тенмы, Комейдзи Сатори получила полное представление о приказах, просто прочитав память окружающих йокай.

Защитники Генсокье, не ведая, или не желая задумываться над тем, что творят, принялись таскать камни с земли. Те, что посильнее, поднимали и тащили в небеса обломки стальных големов или разбитые корпуса «Жнецов».

— Если это не остановить, у серого странника действительно возникнут проблемы. — сама себе сказала Сатори и взглянула на мчащуюся к ней двухвостую адскую кошку. Лет тридцать назад, впадая в состояние апатии из-за всеобщего отчуждения, Сатори начала отстраняться от своих обязанностей. Среди подвязанных на работу фей в Чистилище начался разброд. Леди Юкари посочувствовала Сатори и сотворила несколько видов йокай, защищенных от способностей хозяйки пламенного подземного мира. Кошки и вороны Чистилища были высшими формами этих йокай, а Каэнбё Рин шустростью и умом выделялась на фоне их всех.

— Сатори-сама! — кошка в полете очертила петлю вокруг своей хозяйки и, погасив скорость, остановилась в паре метров перед ней. — Мы разыскали лорда Тенму! Следуйте за мной, я покажу дорогу!

— Отлично. Поспешим. Иначе Генсокье действительно погибнет.

— Сатори-сама… — Рин едва сдерживала слезы. — А с Окуу правда все в порядке?

— Да. Она не смогла выдержать импульс «Хранителя», когда я объяснила, что происходит. Готовься, удар будет очень сильным. «Хранитель» — артефакт высшего порядка. Творение действительно сильного бога.

Феи распределились по залам башен и ангаров. Здесь, у стен, перед специально подготовленными люками, стояло множество самых разнообразных машин. Катапульты, баллисты, требушеты. То, что притащила Эльза, четко выполняя просьбу хозяина добыть оружие «попроще». Ограбила сразу несколько воюющих миров, забрав осадные машины у атакующих и камнеметные машины осажденных. Попутно притащила несколько осадных башен и таран, но Андрон только посмеялся и вернул эти штуки осаждающим. Не из рук в руки, конечно, передал. Сбросил с пятикилометровой высоты, лишь чудом никого из мечущихся внизу рыцарей, лучников и копейщиков не придавив.

— Я — мастер творить чудеса! — самодовольно ухмылялся тогда Андрон. — Вот только изъясняюсь не всегда четко. Под «попроще» я просил такие штуки, чтобы на кнопку нажал — зарядилось. За рычаг дернул — выстрелило. Ну ничего… ангел я, или кто? Дайте-ка мне «Оракула». Поколдую.

Катапульты и требушеты теперь заряжались автоматически, после каждого выстрела. Подача камней из хранилища тоже была автоматизирована. Баллисты же вообще получили ленточное снабжение боезапасом и могли отправлять в полет по сто пятьдесят стрел в минуту. От фей, которым хитрый демон намерен был доверить это оружие, требовалось теперь, как того и хотел Андрон, только дергать за рычаги и нажимать на кнопки. Можно было, конечно, сделать полностью автоматическую стрельбу, но чем тогда занять двадцать тысяч детей? Они же начнут по замку бродить и до настоящего оружия доберутся!

— Занимайте посты, храбрые воительницы! — на голографических экранах, развернувшихся по всем залам и коридорам громадной крепости, появились изображения серого ящера. — Готовьтесь к бою! «Черный Ветер» захватил всех жителей Генсокье и спасти их можно, только развоплотив! Вы же тоже развоплощаетесь и восстанавливаете свою форму, когда ранены? Вам нужно только заставить их развоплотиться самым обычным способом — крепким ударом!

— А они от этого не умрут?

— Нет, конечно. Мы просто должны освободить их души от той злой силы, что захватила их! А это лучше всего сделать развоплощением! Перед вами оружие, с которым помочь всем жителям Генсокье станет в ваших силах! Не жалейте снарядов! Сбейте как можно больше несчастных одержимых, а я… я очищу их души зеленым огнем!

— Вы слышали, что он сказал? — Чирно, выбравшая под свое командование самую большую метательную машину, взлетела повыше и указала рукой на открывающиеся броневые листы внешнего корпуса, за которыми виднелись затянутые черным дымом небеса и бесчисленное множество лохматых черных монстров, похожих на сгустки тьмы со множеством шевелящихся, извивающихся подобно щупальцам, полупрозрачных шлейфов. — Мы сражаемся за очищение Генсокье и спасение всех его жителей! За освобождение нашего мира от злой силы! Мы не можем отступить и будем сражаться, пока последний из йокай… и даже люди… пока все они не будут спасены нами, феями! Покажем всем, кто мы на самом деле, сестры! Изгоним великое зло! В бой!!!

Андрон ухмыльнулся. Свои пояснения и эту речь феи он транслировал напрямую в сознания всех жителей Генсокье, за исключением духов природы. Не в его силах, но в силах замка было обеспечить четкую и ясную картинку для каждого.

«Посмотрите, как вы выглядите теперь и их глазах». — Андрон показал защитникам Генсокье сонмы сгустков тьмы. Ужасающих и отвратительных. — «Злоба, переполнившая вас, превратила вас в это. Я заставил фей напасть на вас? Вы сами, распространяя вокруг себя злобу и ненависть, довели детей до безумия! Злились на них за нападения и шалости? Яростно мстили? УМНОЖАЯ ЗЛО! Вместо того, чтобы задуматься, попытаться помочь, вы избивали их и гнали прочь! Унижали, мучили! И, теперь, то, что ВЫ натворили, позволит мне уничтожить ваш мир руками самых несчастных его обитателей! Я обманул фей, сказав, что вас можно спасти, развоплотив, но это не так! Вы просто будете убиты, один за другим! А когда ваша боль и ненависть переполнит Генсокье, я сниму магические щиты с крепости и феи познают такой ужас и агонию, которой не могли себе даже представить! Сегодня, весь этот мир… прекратит существование и мне остается только поблагодарить ВАС за то, что сделали это возможным»!

— Остановись! — Эйрин и миллионы йокай, воинов и мирных жителей по всему маленькому миру, потрясенно смотрели в сторону замка. — Ты слышишь меня, безумец?! Остановись!

Хохот демона не угасал в их сознаниях несколько бесконечных секунд.

С громким лязгом, разошедшиеся броневые листы замерли, открыв ангары и орудийные платформы. Боевые машины, в полной готовности, нацелились на отпрянувших йокай, призраков и жителей Чистилища.

Знание того, как произвести выстрел, было даровано феям системой оповещения замка. Последний акт трагедии для Генсокье.

— Бей! — Чирно взмахнула рукой и тысячи снарядов, движимых усилием мощных рычагов, отправилось в полет.

Если бы не маскировочные силовые поля, астрономы и даже простые любители поглазеть в телескопы, легко смогли бы увидеть странную деятельность на поверхности луны. Один из крупнейших кратеров на ее поверхности озарился множеством огней и из разошедшихся в стороны створок главного шлюза вальяжно выплыла туша космического корабля, похожего формой на трехгранную пирамиду. Орудийные платформы грозили звездам массивными стволами излучателей, скалились клыками изготовленных к пуску ракет.

— Перемещаемся, одним ударом вбиваем в землю врага вместе с его прислужниками и замком, — скрестив руки на груди, Ёрихиме гордо взирала с командного мостика на развернувшиеся перед ней панорамы снова закипающего сражения в Генсокье. — Освобождаем фей, передаем преступников в руки Высших, и триумфально возвращаемся на Луну!

— Все системы в норме! Оружие на боевом взводе! — луниане завершали последние приготовления. — Двигатель на минимальных оборотах! До открытия портала — минута!

— Это плохая затея. — Тоёхиме, старшая сестра Ёрихиме, подплыла ближе к разгорячившейся главе лунной обороны и потянула ее за рукав, привлекая к себе внимание. — Ты влезаешь в чужое дело, явно недооценивая противника. Лорд Гион просчитал варианты. Тебя ждет сокрушительное поражение.

— Что?! Не может быть! Эта серая нечисть… как я могу ей проиграть? — Ёрихиме впала в растерянность. Луниане, готовые совершить пространственный прыжок в Генсокье, замерли и выжидательно смотрели на свою предводительницу.

— Поэтому я здесь. — сказала ей Тоёхиме. — Сестра, я попросила лорда Гиона придержать расчеты и не сообщать итоги сражения, в котором… Ты и я, будем сражаться против единого врага плечом к плечу! Ты отправляешься в бой, чтобы вернуть утраченную репутацию непобедимого бойца и показать всем, на что способны главы лунной обороны. В этом бою… я буду с тобой, сестра! Что бы ни говорили Высшие, мы… приложим все усилия, чтобы победить!

Ёрихиме расцвела радостью и ладони сестер сжались в крепком рукопожатии.

На верхнюю полусферу защитного поля крепости Андрона обрушился град камней и волны теряющей стабильность энергии побежали во все стороны от мест ударов, но ответ был гораздо эффектнее. Воздух наполнился гулом и шелестом, когда тысячи каменных ядер взмыли над бастионами и очертили дуги в небе, почти без сопротивления прошибая ряды защитников Генсокье. Камни стали полнейшим сюрпризом для йокай, изготовившихся к защите от магии.

Промахнуться было сложно, даже швыряя камни наугад. Прошла минута, и все усилия командования тенгу пошли прахом. Над полем боя воцарился полнейший хаос. На дальней дистанции нужно было беречься снарядов, запускаемых требушетами и катапультами, а любой рискнувший приблизиться для броска камня в щит крепости, попадал под шквальный обстрел скорпионов и баллист.

«Отлично»! — ликовал Андрон. — «Видели? И где теперь весь ваш сарказм»?

Последние две фразы были обращены к поломанным, полуживым конструктам, что лежали в центрах исцеляющих магических схем и жадно пили животворные энергии, что потоками направлял к ним хозяин летающего замка.

«Но атака йокай представляет для нас серьезную опасность». — отозвался Зигфрид. — «Они явно вычислили уязвимость наших экранов».

«Пока доведут дело до серьезной угрозы, вы уже будете в полном порядке. Прикрыть поврежденные щиты проблемой уже не будет».

«Да, защититься мы сможем. Но что дальше»?

«А дальше… я покажу жителям этого маленького мирка, как опасно злить ангелов! Компьютер, управление оружием на меня! Прицельную сетку на левый глаз! Подключить к моему сознанию оракула и карту Генсокье со скоплениями живой силы! Малое жерло „Деструктора“ к бою»!

«Лорд Андрон! Вы в своем уме»?!

«Нет, в заемном! Леди Ююко и эта, как ее… Сатори, могут все мне испортить и я просто вынужден нанести превентивный удар! Сейчас так ошпарю, взвоют! Я им покажу, заразам, как по сторонам смотреть и добрячка из меня строить»!

«Господин»! — раненный и полуживой, Бернард не стоял, а лежал на посту у дома Юкари, спрятанном в большом искажении пространства. — «Хранители камня забеспокоились»!

«Почуяли „Деструктор“. С этой штукой можно натворить немало дел»!

«Мы рискуем разбудить Юкари раньше времени»!

«Да. Но у меня осталось слишком мало времени, чтобы продолжать осторожничать! Хватит сдерживаться! Пора творить ужасающее зло! Прицельную сетку на гору йокай»!

«Господин, там же… сотни тысяч мирных йокай! Дети, старики, больные»…

«Вот именно! После такого удара, даже до хранителей камня дойдет, что я — окончательно свихнувшийся отморозок! Они поверят в то, что я представляю для Генсокье угрозу и впадут в панику, когда я направлю свой замок… против великого барьера! Если падет великий барьер, Генсокье будет уничтожено, да так, что даже Юкари не сможет его восстановить, а после акта чудовищной жестокости с моей стороны, Ран и Чен поверят, что я готов на любое преступление! Они взбесятся и нападут на меня, стремясь спасти свой маленький мирок, а когда все поймут, что нападение на барьер и все это побоище только для отвода глаз… будет уже слишком поздно»!

Конструкты молчали долю мгновения, а затем дружный их рык, полный энергии и энтузиазма подкрепил решимость Андрона:

«Действуйте, господин»!

Падший ангел, за двадцать лет беспощадной мести богам спасший от гибели, восстановивший из пепла и избавивший от рабского ярма больше шести тысяч цивилизаций, улыбнулся. Прицельная сетка главного орудия летающей крепости накрыла основание великой горы. Этот маленький мир, обратившийся в тюрьму и пыточную для множества юных духов природы, сегодня сгорит в зеленом огне!

Двое мечников Хакугекуро, держа под руки свою раненную принцессу, плавно опустились на землю у командного центра Тенгу и, отпустив Ююко, грозными стражами встали у нее за спиной.

Вокруг суетились техники-каппы и их добровольные помощники из числа Тенгу. Пару минут назад, прилетевший с небес камень вдребезги разбил громоздкую аппаратуру радиостанции и опрокинул батареи аккумуляторов. Коммуникации тенгу были полностью уничтожены и теперь ремонтники силились хоть как-то наладить связь.

— Рад видеть, что сообщения о вашей гибели были ошибочны. — Тенма поклонился принцессе призраков. — Но я прошу вас объяснить, леди Ююко, почему наши воины сражаются в одиночестве? Чего ждут воины Хакугекуро? И, может вы скажете, почему армия Чистилища, так яростно вступившая в бой, так быстро отступила на второй план?

— Я приказала своим воинам отступить. — сказала Ююко. — И вам советую сделать то же самое, лорд Тенма. Этот серый ящер, учинивший жуткий беспорядок в Генсокье, нам не враг.

— Что?! Не враг?! — тенгу в ярости сделал широкий жест, указывая на живописную панораму разрушений. — Да, конечно, это он нам по-дружески учинил небольшой крах мира с многомиллионными жертвами! Надо было просто предупредить его, что в Генсокье не принято выражать дружелюбие через убийства!

— Справедливые слова. — с небес спустилась Сатори. Усадив у груды разбитой аппаратуры безвольное тело Уцухо, она оставила ворону на попечение Рин и встала рядом с Ююко и Тенмой. — Именно такой горячей реакции серый ящер и добивался от всех нас. Вы, все ваши воины и ваши союзники-йокай, попались на его уловки. Нападая на него, вы делаете то, чего он от вас и добивается. «Пляшете под его дудку»… странное выражение, которое я вытянула из его разума, но именно это сейчас и происходит.

— Я не понимаю, о чем…

— Все это побоище — лишь для отвода глаз.

— Что?!

— Лорд Тенма, к вам обращался один из слуг демона. Ящерица из драгоценных камней, что называла себя бунтующим против хозяина рабом.

— Да. Вы читаете в моем разуме, леди Сатори?

— Я не могу остановить свою способность, прошу меня простить. Не беспокойтесь, ваших тайн я никому выдавать не буду. Мне это попросту не интересно. Сейчас лучше вспомните, чем вас просила та блестящая ящерица. Это как раз то, чего серый странник от вас добивается.

— Призвать на помощь шикигами… Якумо Ран…

Ююко и Тенма переглянулись.

— Призвать сюда Якумо Ран и заставить ее отвлечься от другого занятия…

— От охраны «Каменного Сердца»!

— «Камень Барьера», «Каменное Сердце»… это то, чему он посвятил свои последние часы жизни. Ему нужен этот артефакт и, прекрасно понимая, что леди Юкари не потерпит нового беспокойства со стороны раба своих врагов, вынужден хитрить. Он пытается обмануть нас, заставить против воли помочь ему.

— Но я же предлагала ему свою помощь! — возмутилась Ююко.

— Пойти на поводу у хитрого врага, обмануться, это одно. Осознанно помочь ему, содействовать — это уже совсем другое. Предательство. Он боится, что Юкари может счесть предателями тех, кто вздумает помочь ему.

— Хотите сказать, что все эти горы трупов… — Тенма заскрежетал зубами. — Резня, залившая кровью все Генсокье… учинена ради того, чтобы отвлечь хранителей «Камня» от их обязанностей?! Каким нужно быть бездушным ублюдком, чтобы жечь женщин и детей, надеясь украсть…

Зеленая вспышка озарила небо, оборвав лидера Тенгу на полуслове. Энергетический луч немыслимой яркости вспыхнул и погас, полоснув основание горы. Еще доля мгновения, и грохот чудовищного взрыва расколол реальность. Земля пошла ходуном, ударная волна швырнула облако йокай, как внезапно налетевший порыв ветра швыряет рой мошкары. Барьер, куполом накрывающий маленький мир, ярко полыхнул всеми цветами радуги, гася импульс титанического взрыва. Йокай, воины чистилища и даже призраки в панике кричали, закрывая головы руками, а подрубленная выстрелом «Деструктора» исполинская гора кренилась и заваливалась на бок. Словно хрупкие песчаные замки, рассыпались добротные кирпичные здания тенгу. Рушились пещеры белых волков. Подземные хранилища и производственные комплексы обращались в могилы для сотен тысяч мирных жителей, укрывшихся в подземельях на случай бомбардировки.

— Моя семья! — диким голосом взвыл лорд Тенма, собственными пальцами в кровь раздирая себе лицо при виде катастрофы. — Моя жена! Мои дети!!!

Гора рухнула. Огромный мегаполис обратился грудой щебня, в которой были погребены почти все не участвовавшие в бою жители города тенгу и лесистых склонов горы.

У Чен и Ран, на пару наблюдавших за побоищем через видеосистему, от потрясения отвисли челюсти.

Андрон любовался делом своих рук сурово нахмурив брови и крепко стиснув клыки. Необходимое зло. Увы, раз первый, простой вариант не удался, приходится искать другие пути и действовать жестко.

— Ну, кто еще думает, что я пришел шутки шутить?

Последний удар. Это может помочь, пока жители Генсокье не понимают, что действительно происходит.

— Отличный выстрел! — перед чудовищем развернулся голографический экран, с которого на него глазела Чирно, гордая предводительница маленьких крылатых разбойниц. — Много зараженных тьмой сразу развоплотились! А теперь они очистятся и восстановятся? Может, будут за нас сражаться?

— Будут за нас. — привычно соврал фее серый демон. — Но на это им надо время. У них же не было защитных амулетов?

— Значит, закончим сражение без них! Стреляй еще! В самую гущу монстров! Вон туда! — девчонка указала куда-то в сторону.

— У меня есть идея, как очистить сразу всех! — Андрон уже начал сочинять финальную речь, которой из внешних громкоговорителей надо было пугануть жителей Генсокье, перед тем, как отправляться к барьеру. — Нужно только…

«Господин! Луняне»!

Всего лишь от эмоциональной составляющей произнесенной серым странником фразы у фей повяли уши.

В блеске молний и треске раздираемого пространства, туша космического корабля вваливалась в Генсокье, словно туша кита в бассейн аквапарка.

«Модернизированный боевой крейсер первого класса! Разрушитель планет»!

Андрон выразил все свои эмоции еще одним крепким словом, которое феи не поняли… но запомнили.

Обе принцессы Луны взирали на крошечную цитадель врага с командного мостика гордой вершины технологий, которой достигли люди в одной из защищаемых драконами звездных систем.

— Навести все орудия на замок! Максимальную мощность на цепи питания! Залп по команде!

«Готовятся стрелять»!!!

Андрон рванул силовые схемы и замок его, слегка накренившись, резко набрал ускорение.

— Идет на таран! — выкрикнул один из офицеров лунного воинства.

— Огонь!!! — Ёрихиме взмахнула рукой, указывая пальцем на один из голографических экранов, показывающих стремительно мчащийся к космическому кораблю замок.

Не меньше сотни орудий разной мощности плюнули сгустками энергии в сторону летающей крепости и те, ударив в силовые барьеры, детонировали… в полуметре от силовых щитов космического крейсера. Корабль лунян словно сам выстрелил в себя.

Ударная волна прокатилась по Генсокье, сдирая верхний слой почвы, сшибая холмики и те из деревьев, что еще продолжали стоять. Землетрясение окончательно расшатало едва держащиеся на своих местах столбы. Пентаграмма, внутри которой мирно спала на черном плаще пьяная хранительница этого мира, рассыпалась. Силовой барьер мигнул и погас.

Один из упавших столбов звучно хлопнул вершиной рогатую девчонку по крепкому лбу.

— А? — Ибуки Суйка, на которую водопадом обрушились бури энергий, терзающие Генсокье, рывком села, удивленно огляделась и, открыв свою бездонную флягу, первым делом влила в себя литра три жуткого на вкус алкогольного пойла. — Э… кхе! Что это я? У меня же нектар есть! Привычка… — они потерла глаза кулачками и глянула туда, где с зубодробительным скрежетом и грохотом ломался надвое громадный космический крейсер. — Андрон… бросил меня одну… а сам… рушить все пошел. Его что, Юкари наняла? Интересно, за сколько? И почему его, а не меня? Я бы еще не такое в Генсокье всего за пару банок пива учинила! За пару банок хорошего пива. Или нектара. — Суйка отыскала и сцапала бутыль с драгоценным напитком. — Ах, ну да… — продолжала она лениво рассуждать. — Меня же здесь все знают и не поверят, что я злодейка. А он человек новый, и на чудовище похож. Страшнее гораздо… поэтому веселится, а я… а я, вот сейчас, пойду и врежу ему пару раз по наглой серой морде! Чтобы не зазнавался…

Никуда не спеша, она припрятала в искажении пространства драгоценный нектар и, хлебнув еще литра два из бездонной фляги, поплелась, было, к месту сражения, но отошла всего метров на шесть. Здоровенный кусок скалы, прилетевший с места сражения минут десять назад, лежал у нее на пути и Суйка, упершись в него рогами, задремала.

Силовой барьер крейсера не выдержал силы удара, в отличие от магических щитов замка. Летающая крепость, пробив защиту врага, таранным ударом смяла обшивку огромного корабля. Трещали пластины брони, переборки ломались одна за другой, словно состояли не из прочнейшего пластика, а из хрупкой фанеры.

— Ракетный залп! — не сдавалась Ёрихиме.

Ракеты роем выпорхнули из пусковых шахт, нацелились на замок и вдруг…

Глаза Андрона полыхнули магическим огнем. Остановить все процессы в материальном объекте. Вплоть до процессов квантовой механики.

Двигатели ракет погасли в одно мгновение и боеголовки бессильно забарабанили о щиты замка. Не взрываясь, они попросту отскакивая прочь, словно брошенные в стену обрезки труб.

— Шквальный огонь! — выкрикнул Андрон и феи обрушили на поврежденный корабль врага всю мощь камнеметных машин.

Обычные камни были так же опасны для космического монстра, как песок для носорога, но приближаясь к обшивке корабля, они ярко вспыхивали и обращались в горячую плазму, выдержать жар которой не могла даже сверхпрочная структура бронепластика. Магические сферы, разворачиваясь в воздухе, захватывали эту плазму и защищали от чудовищного жара окружающий мир. Внутрь этих сфер могло проникнуть все, что угодно. Наружу не выходило ничего. Сферы прожигали обшивку крейсера и проникали в его нутро, оставляя аккуратные дыры во всем, чего касались. Четверо лунян в разных частях корабля, сдуру попытавшись руками оттолкнуть и отбросить от жизненно важных приборов эти сферы, с воплями отпрянули, лишившись одной или сразу обеих верхних конечностей.

— Тяжелые повреждения! Множественные пробоины обшивки! Система жизнеобеспечения накрылась! Орудия выведены из строя! Двигатели повреждены! В энергетическом узле пожар! Корабль падает!

— Нужно восстановить энергетические щиты! — выкрикнула Тоёхиме. — ремонтная система починит корабль, но только не под таким обстрелом!

— Пока замок таранит нас, щиты поднять не удастся! — Ёрихиме выхватила из ножен длинный меч и пару раз воинственно взмахнула им. — Я отброшу врага! Творец пространства, владыка пределов, Хамальрон! Открой мне путь! Крушитель планет, Тиссар! Наполни мой кулак своей необоримой мощью!

«Она же сказала, что сама отбросит врага». — сварливо заворчал Тиссар. — «Почему опять мы за нее все делать должны»?

«А где ты видел смертного, способного отбросить многотонный летающий замок»? — дракон Гион фыркнул, выпустив белые клубы пара из обеих ноздрей. — «Лети на зов, крушитель. Я для тебя для того и создал, чтобы ты смертным помогал. А если они решат, что сделали все сами, то что с того? Дети же».

Портал, сминая пространство и нарушая все законы физики, раскрылся перед Ёрихиме. Пылающее магическими знаками, силовое поле крепости возникло в паре метров перед ней и принцесса Луны, грозно взревев, врезала по нему кулаком.

Удар Тиссара действительно был способен расколоть планету. Крепость швырнуло прочь от корабля, красочные волны побежали по ее силовым щитам и демон приложил немало магии, чтобы снова не влепиться вместе с крепостью в великий барьер.

— Снова драконьи конструкты?! — взревел серый ящер, увидев выскочившую из сомкнувшегося портала и вставшую на броне космического корабля, верховную жрицу Луны. — Ставишь под удар всю вселенную, мелкая, глупая мошка?

— Всевышний Атаго! — Ёрихиме вскинула руку и наставила палец на зависший в небесах замок. — Сожги врагов в пепел!

Пламя завилось вихрями и окружило крепость Андрона. Оно почти коснулось защитных барьеров замка…

— Зигфрид, прими управление!

Искажение пространства вышвырнуло Андрона за пределы силовых щитов и пламя Атаго, так и не коснувшись своей цели, потоками устремилось к нему. Собралось на ладони и сжалось в ослепительно сияющую сферу.

— Использовать силу Атаго для убийства… — Андрон стиснул сферу пальцами и швырнул ее в искажение пространства, которое выбросило сгусток энергии в отдаленное межзвездное пространство. Туда, где вспышка взрыва никому не могла повредить. — Силу творца миров, разжигающего звезды, которые должны согреть мертвые, ледяные планеты… молитвы ему спасают от ледяной смерти людей, заблудившихся в ледяной метели, согревают дома и темные подземелья… а вы, Луняне, обращаете его тепло и свет в оружие разрушения! Это даже хуже, чем его силой чай кипятить!

«А при чем здесь чай»?

«Ты не поверишь, Эльза, но луняне реально воду для заварки чая силой Атаго кипятят. В моем родном мире богов конечно тоже по поводу и без повода вспоминали, но до такого никогда не доходило»!

— А вот и главный злодей! — Ёрихиме снова взмахнула мечом. — Всевышняя Ирит! Даруй мне свои крылья! — богиня жизни вселилась в тело лунной принцессы и четыре сияющих энергетических крыла развернулись за спиной воительницы. — Всевышний Кмир, великий страж, усмиряющий буйные звезды! Стань щитом на пути магии моего врага! — чувствуя в себе бешенную мощь драконьих конструктов, девчонка вскинула руку и наставила палец на серое чудовище. — Пришелец из иных миров! Беги, или погибнешь!

«Лорд Гион, насколько восстановился враг»?

«Полностью. Битва на озере и сражение с Ику подорвали его силы перед стычкой с йокай, но теперь он снова свеж и полон сил. Враг в полной боеготовности».

«Плохо».

«Да уж, ничего хорошего. Великие духи не предназначены для сражений с ангелами. Даже низкоранговыми».

Андрон развернул широкие перепончатые крылья, исключительно для контраста с ангельскими крыльями лунной воительницы, и, в стремительном движении, противники начали сближаться. Пару мгновений они кружили, присматриваясь друг к другу, а затем, молниеносно замахиваясь для удара, сошлись.

Демон ударил костяным хвостом. Девушка-ангел рубанула мечом.

— Всевышний Гион!

«Я же говорил ей, что только конструкты»… — простонал дракон, не смеющий вторгаться в границы Генсокье своим влиянием.

Клинок Гиона со звоном разлетелся на тысячи осколков. Ёрихиме вскрикнула, а Андрон, крутанувшись на месте, со всей дури влепил противнице ногой в живот. Великий дух, Кмир, сводящий к минимуму жертвы при столкновениях ядер галактик, закрывающий планеты от ударных волн взрывов сверхновых, подставил магический щит и лунную принцессу не перебило пополам. Только швырнуло прочь метров на пятьдесят.

Ее вышвырнуло бы в открытый космос, если бы не крылья Ирит, поглотившие силу импульса и остановившие полет.

— Всевышний Ватари! — выкрикнула Ёрихиме, не получившая даже малой раны. — Новый меч! Всевышний Атаго! Напитай клинок яростным пламенем юного солнца! Пусть порождение неведомой бездны познает нашу мощь!

Андрон выхватил из искажения пространства костяную косу и магические руны, нанесенные им самим, вспыхнули ядовито-зеленым светом.

— Такая сильная и грозная. — прорычал демон, со смертельной злобой глядя на лунную воительницу. — Примчалась спасать чужой мир? Молодчина. Героиня, с какой стороны ни взгляни. Но скажи мне, чучело, где ты, со всей этой сказочной мощью, была раньше?!

— Не знаю о чем ты! По-моему, так я явилась как раз вовремя! — крылатая воительница и серый ящероподобный демон снова сошлись и само пространство начало ломаться от сталкивающихся в противоборстве титанических сил. — Я вышибу из тебя дух, а затем найду способ примерно наказать предательниц-фей, помогающих тебе!

— Запечатаешь их? — Андрон отражал удары пламенного клинка костяным древком и наносил ответные удары клинком косы, но энергетическая шкура Кмира была непроницаема. — Я видел будущее этого мира! В нем ты и твои солдаты помогали запечатывать фей в могильники-ловушки!

— Запечатать? Это хорошее наказание за их злодейства!

Град магических пуль обрушился на щиты Кмира. Чирно и несколько сотен сильнейших из ее соратниц, увидев что хозяин летающего замка сражается с ужасающе сильным противником, поспешили ему на помощь. Страшась буйствующего «Черного ветра», они оставались под защитой силового барьера крепости и вели стрельбу магическими пулями с дальней дистанции.

— Ничтожная мелюзга! — Ёрихиме, отвлекаясь от сражения с демоном, вскинула руку и направила ее на фей.

— Не трогай их! — Андрон покрылся холодным потом. Щиты крепости сильно повреждены при столкновении с космическим кораблем и обстреле. Магия великих духов может пробить их! — Феи не ведают, что творят, пытаясь помочь мне! И их стрельба вреда тебе не причинит!

— Любое злодейство должно быть наказано!

— Не смей! Иначе…

— Что «иначе»? — Ёрихиме насмешливо сощурилась.

— Иначе… — демон угрожающе оскалил клыки. — Руки вырву! Я — твой противник! Не тронь детей!

Пули продолжали звонко щелкать по щитам Кмира.

— Всевышний Атаго! Вразуми их!

Демон атаковал, стараясь отвлечь лунную воительницу на себя, но великий дух, подчиняясь воле жрицы, ринулся к крепости и вонзился в силовые щиты всей своей мощью.

С громким грохотом и треском, он пробил защиту и обрушился на испуганно отпрянувших фей огненным дождем, что был жарче пылающего напалма.

Визг боли горящих фей заглушил только неистовый рев обезумевшего от ярости демона. Коса его, озарившись бешенным зеленым пламенем, взмыла над головой чудовища. Ёрихиме не упустила момента и вонзила огненный меч в грудь врага, но Андрон словно даже не заметил этого. Еще мгновение и коса обрушилась на щиты Кмира.

Пространство пошло трещинами, хаос меняющихся физических законов раскинул щупальца, порождая бури смертоносных, разрушительных энергий. Коса разлетелась на атомы, Кмир корчился от боли, а Ирит отчаянно боролась с распространением хаоса.

Ёрихиме, не ожидавшая такого, в лишь в изумлении вытаращила глаза, когда, сквозь безумствующий хаос, демон вцепился в один из щитов Кмира у плеча его противницы и, замахнувшись, со всей дури влепил кулаком в щит, закрывающий ее лицо.

— Кмир! — вскричала принцесса луны. — Ирит! Ватари! Очнитесь!

Великие духи были в сознании. Вне себя, потерял контроль от ярости, только Андрон.

Широкие перепончатые крылья демона развернулись и засияли, поглотив хаос. Магия Генсокье, отрицательные и положительные энергии, хлынули к ним. Сияющие шлейфы энергии распростерлись на километры в стороны, словно исполинские крылья… бога. Отголоски боя. Природные потоки. Даже вытянутая из тел йокай, магия. Энергия переполнила демона.

«Кмир! Он сейчас ударит! Держи»!

«Ничего не обещаю, Ирит. Готовься к повреждениям»!

«Тиссар, Хамальрон, Ватари! Все силы на защиту»!

Андрон ударил. Вопль его зазвучал над маленьким миром, разрывая барабанные перепонки его обитателей. Ослепительный поток безумных энергий, рожденный в глотке, вылетел из пасти демона и врезался в щиты Кмира. Ёрихиме, вместе с сонмом великих духов смело, швырнуло к космическому кораблю и…

К моменту удара, крейсер уже полностью восстановился. Заросли пробоины, активировались починенные узлы и структуры. Была выработана и накоплена энергия.

Поднятые силовые щиты продержались долю мгновения. Двигатели крейсера не сдержали импульс столкновения и туша корабля с зубодробительным грохотом рухнула на землю, погрузившись в нее на половину корпуса. Казалось, еще миг и корабль взорвется, но… несколько вмятин были его единственными повреждениями.

Рыча от ярости, Ёрихиме поднималась, отражая открытой ладонью извергаемый глоткой демона поток энергии. Корабль оторвался от земли и приподнялся, выравнивая свой полет. Еще пара мгновений и магический луч иссяк.

— Не недооценивай меня! — вскричала Ёрихиме. — Не недооценивай главу лунной обороны, демон!

«Лорд Гион, я ее сейчас сам прикончу»! — Кмир, образно выражаясь, сожженный до костей, агонизировал от чудовищной боли. Остальные великие духи, истощенные отдачей энергии защитнику, были на грани впадения в режим отдыха.

«Держитесь, бойцы! Всем будет награда по возвращении»!

Андрон, прекративший атаку из опасения убить великих духов, перераспределил энергию и вновь атаковал. Сияющая фигура его низринулась с небес на врага и ступня ноги, похожая на птичью лапу с четырьмя пальцами, сжалась в кулак.

Кмир и Ирит рванули в сторону а через миг вмятина, оставшаяся на броне крейсера после столкновения с энергетическими щитами вокруг Ёрихиме, превратилась в глубокую воронку, а затем и в дыру. На землю Генсокье, смятую исполинской тушей корабля лунян при падении, обрушился огонь и дым, посыпалось пластиковое и металлическое крошево. Космический крейсер пробило насквозь, и дыра получилась такая, что только чудом корабль не разломился надвое.

Благо, что лунную принцессу Кмир и Ирит успели выдернуть из-под удара.

— Иди сюда, падаль! — Андрон, промахнувшись, тут же нанес новый удар, но Ёрихиме уже была в полной боеготовности и касанием клинка отвела в сторону удар кулака демона. Начался стремительный танец, в котором, окутанные разноцветными всполохами магического света, оба противника отвешивали друг другу такие удары, что дрожь сотрясала несчастный корабль и рокотом разливалась над Генсокье.

«Лорд Андрон, успокойтесь»! — зазвучали в сознании серого ящера голоса его конструктов. — «Никто из фей не погиб! Мы погасили пламя Атаго и занимаемся исцелением духов природы»!

«Я… я в вечном долгу перед вами».

— Хватит вертеться, тварь! — вскричала Ёрихиме, в очередной раз промахнувшись и прорезав клинком пламенного меча только обшивку собственного корабля. — Падай на колени и умри, как положено злобной нечисти!

Удар кулака в плечо заставил ее покачнуться и отпрыгнуть.

— Смеешь корчить из себя паладина? — Андрон двумя взмахами хвоста оставил на броне крейсера глубокий крестообразный шрам. — Гуманоидный монстр, готовый замуровать в черной пропасти умирающих от страшной болезни детей, ты еще омерзительнее и уродливее, чем я!

— Что? — Ёрихиме сощурилась. — Что ты там шипишь, придавленная змея? Сдавайся! Сколько энергии выбросил, а посмотри на меня! Я даже не ранена!

«Лорд Гион»! — дружно возмутились конструкты. — «Это невыносимо»!

«Держитесь! Всем воздам по заслугам, только сберегите мне эту девчонку! У меня на нее большие планы, между прочим. Тиромарх Ёри, вождь людей, карающий меч Гиона… если доживет».

— Всевышняя Ирит, даруй мне сил! Всевышний Хинаяма-хико! Обрати моего врага в пыль!

Сила, нарушающая законы притяжения и отталкивания материи, окутала Андрона и нестерпимый зуд начал отвлекать его от боя. Язвы расползались по шкуре демона, но глубоко проникнуть магия уничтожителя черных дыр не могла. Хинаяма-хико был такой же мирной трудовой силой, как и остальные конструкты. Его магия не могла причинить серьезный вред существу, созданному для сражения на равных с сильнейшими врагами сферы миров.

— Что еще за ересь?! — взревел демон. — Всевышний есть лишь один! На то он и всевышний!

— Не болтай ерунды! — Ёрихиме, отбив очередной удар, вцепилась в запястье Андрона мертвой хваткой руки Тиссара. — Только один? — еще мгновение, и вторая рука серого ящера тоже была захвачена. — Но если один всевышний держит тебя, то кто тогда тебя сейчас сожжет?! Атаго! Обрати его в пепел!

«Надо будет рассказать ей об Антрахе и информационной сути метавселенной». — Гион в смущении почесал затылок хвостом. — «Может тогда завяжет со своими „всевышними“. А то перед посторонними стыдно».

Пламя обвилось вокруг Андрона. Жгучее, яростное, беспощадное. Язвы на его шкуре задымились и затрещали, сменяясь чудовищными ожогами.

— Сгори, чудовище! — расхохоталась Ёрихиме. — Я победила!

— Выкуси. — рыкнул Андрон и, замахнувшись ногой, обвесил противнице сокрушительный удар в колено. Такой, что послышался хруст. Лунная принцесса вздрогнула и глянула вниз, на свою противоестественно вывернутую ногу. — Не ранена, говоришь? Великие духи, что окружают тебя, не бессмертны и не неутомимы! Хочешь помериться силой разрушения?! Получи!

Хвост Андрона врезался в щиты Кмира чуть выше живота принцессы и, окутанный огнем Атаго, прожег их. Пронзенная насквозь, Ёрихиме подавилась кровью и разжала хватку пальцев Тиссара, но тут уже демон схватил ее за руки.

— Возомнила себя спасительницей Генсокье? — Андрон нанес свирепый удар ногой, заставив щиты Кмира жалобно затрещать энергетическими дугами. — Хочешь добыть славу убийством? — Новый удар заставил Кмира испуганно зашипеть, а Ёрихиме болезненно вскрикнуть. — Но используя звездное оружие в таком маленьком мирке… — удар. — Ты или кромешная дура… — еще удар, сильнее всех предыдущих. — Или… — Андрон замахнулся, крепко стиснув пальцы ступни. — На жителей Генсокье тебе плевать!!!

Корабль вздрогнул от удара и окровавленное тело, отлетев на десяток метров от серого монстра, плюхнулось на броню корабля. Андрон пренебрежительно бросил в стороны, вырванные у плеч, руки лунной принцессы.

— Тебя интересует только слава. — сказал он, со злобой глядя на корчащуюся лунианку и размеренными шагами приближаясь к ней. — Слава убийцы сильного. Воинственная, грозная. Я, мирное, доброе существо, лишенное жажды крови и тщеславия, никогда не понимал таких как ты! У нас разный менталитет. Влезть в чужое дело, желая не защитить чужую жизнь, а показать собственную крутость через убийство… такие как ты, девочка… меня бесят!

«Лорд Гион, он убьет ее»! — взмолился хозяину о помощи Кмир.

«Нет, не убьет. Прочитает пару нотаций, попинает ногами и бросит. Он добрый сам по себе, да еще и с замашками рыцаря. Девушек обижать не воспитан, просто сам со временем научился. Это оставляет совести пространство для маневров. Вот если бы Атаго по приказу Ёри хоть одну душу феи сжег, тогда да, растерзал бы ящер нашу девочку в клочья. А так»…

Андрон сделал еще шаг и вдруг из пробоины в корпусе выскочила вторая принцесса Луны. Демон отпрыгнул, и тяжелая алебарда, которой рубанула его Тоехиме, со звоном вонзилась в обшивку крейсера между ним и пытающейся подняться, главой лунной обороны.

— Еще одна? — серый ящер вооружился очередной костяной косой и, взмахнув ею для острастки, наставил когтистый палец на Тоехиме. — Маленький совет, девочки. Если враг силен, нападайте на него вместе! С вами обеими у меня может и возникли бы проблемы, но теперь… ты, вторая! Забирай свою сестренку и проваливайте обе из Генсокье!

— Ты…

«А вот теперь — точно край». — Гион щелкнул когтистыми пальцами.

Белое облако, что незаметно окутало небеса над полем боя, вдруг устремилось вниз и из него, мгновенно обретая плоть и массу, ударила исполинская рука, ладонь которой накрыла обеих лунных принцесс и половину космического корабля. Треск, хруст, скрежет, грохот…

Корабль, объятый огнем, содрогающийся от внутренних взрывов, вновь был вбит в землю и Андрон, с быстротой молнии выскочивший из-под удара, громко выругался, увидев, как достигает критического состояния центральный реактор двигателя звездного крейсера. Рванет! Остановить физические процессы? Слишком велик размер и уровень энергии. Второй вариант…

Андрон направил на кормовую часть крейсера одну руку и направил в небеса вторую. Магия завилась на его ладонях и открылся мощнейший гравитационный колодец. Лишенный щитов, погибающий корабль разломился на части и захваченный силами гравитации, его реактор, пылающий, в любое мгновение грозящий взорваться, перечеркнул небо словно ярчайший метеор. Андрон направил его прямиком в великий барьер и тот, определив что предмет из внешнего мира, беспрепятственно пропустил его. Реактор, набравший ускорение в гравитационном колодце, умчался в открытый космос и озарил вспышкой мощнейшего взрыва пустое пространство вдали от планеты.

— Зачем чужак это сделал, Ран-сама? — удивленно спросила Чен, оборачиваясь к своей хозяйке. — Эта штука сейчас бы — бах! И все Генсокье в пепел. Разве серый странник не хотел уничтожить наш мир?

— Наверное, он понимает, что таким огнем серьезного урона не нанесешь. — ответила девятихвостая лиса. — А вот замок его от такого близкого взрыва точно на куски бы разлетелся. Поэтому он выбросил ту штуку в космос.

— Ясно. А когда же мы пойдем врага бить?

— Как только попытается из нашего мира сбежать. Если не сбежит до вечера, леди Юкари проснется и разрешит нам покинуть пост. Или даже сама прихлопнет чужака.

— А кто будет потом в Генсокье порядок наводить?

— Ну не знаю… я, наверно. Ты, пушистик мой, еще маленькая для тяжелой работы, а вороны наши ведь совершенно бесполезны. Только каркать и умеют.

— Ран-сама, смотрите! Сейчас ящерицу убивать будут! Ну вот! Ничего нам не достанется!

Андрон отчаянно юлил, уворачиваясь от ловящих его громадных рук, что тянулись из исполинского облака и пытались его ухватить. С таким же успехом можно было ловить мелкую мошку. На это нужно было время, но вдруг на ладони одной из рук возникла тянущая сила и, захваченный ею мелкий демон был притянут и тут же стиснут пальцами так, что глаза у него вылезли из орбит, а кости затрещали.

— Прекрасная работа, Ёри, Тое. — Гион завил кольца своего змееподобного тела вокруг парящих в невесомости лунян. Экипажа погибшего корабля, которых, вместе с принцессами, великий дух Хальмарон по сигналу Гиона выдернул из-под удара и спас от неминуемой гибели. — Все вы, прекрасно поработали! Ваша храбрость и сила впечатляют. В смертном состоянии противостоять настоящему ангелу и продержаться до прихода хранителя мира… это настоящее достижение!

— Что? — Ёри, не веря что осталась жива и у нее снова есть руки, в глубоком шоке ощупывала свою, залитую кровью, одежду. — Но… я… мы…

— Рискнуть жизнями, прийти на помощь погибающим, принять на себя удар монстра и выиграть немного времени для Генсокье… я доволен вами, воины Луны! Вы спасли бы множество жизней, будь ситуация такой, какой кажется. А теперь, взгляните, как гибнет ваш враг от рук хранителя мира нашей грозной союзницы!

Облако спустилось еще ниже и из него буквально воплотилось громадное, под стать рукам, блаженно ухмыляющееся девчоночье лицо. Двурогая они, вечно пьяная и донельзя дружелюбная, все-таки добралась до места сражения.

— Андро-о-он! Ну куда ты сбежал?! Нехорошо девушку одну оставлять, мне же скучно! Плюнь на работу, давай поиграем!

Нельзя позволить ей помогать и выражать дружеские чувства!

Андрон кусался и дергался, но Ибуки Суйка, воплотившаяся полностью в колосса ужасающих размеров, не обращала на его сопротивление особого внимания. Она пару раз провела ладонью по корпусу разбитого корабля лунян, словно стирая пыль с обычного валуна и села. Но крейсер не был простым валуном и его изрядно поврежденный, пустотелый корпус не выдержал. Корабль смялся в блин, недальновидная они опрокинулась на спину и, инстинктивно взмахнув руками, выпустила из ладони свою добычу.

Не теряя времени, Андрон выдал рекордное ускорение и юркнул под защиту барьеров летающей крепости, благо Зигфрид подвел ее поближе.

— Андрон, ну куда ты? — они села и рассмеялась. — Ладно тебе стесняться! Выходи играть! Что такой скучный? — громадная рука протянулась к замку. — Сейчас я научу тебя веселиться!

«Что делать, господин»? — хором взвыли конструкты.

«Я думаю, думаю»! — мысли метались в голове серого ящера, но ни одной дельной среди них не было. — «Я с Ику только благодаря вам справился, а тут… шестой ранг»!

Суйка времени для раздумий не оставляла. Рука ее взмыла высоко в небеса.

«Зигфрид, маневрируй! Уворачивайся»!

«Я маневрирую! Она искажает пространство и возвращает нас в исходную точку»!

«Что»?!

«Даже на максимальном ускорении ни на миллиметр не смещаемся»!

— Держитесь, все! — заорал Андрон окружающим его феям. — Сейчас тряхнет!

Тряхнуло не по-детски.

Суйка ударила замок так же, как ребенок ударяет ладонью по мячу. Без особых раздумий, просто ради веселья и изо всех сил.

Вселенная Таксар, под протекцией Олимпа.

Гора Олимп, верхний ярус. Центральная цитадель.

Тридцать минут до активации клейма.

В центральном саду царила умиротворяющая тишина. Боги и высшие ангелы, получившие сюда доступ, нежились в волнах чарующей магии и лечили свои, раненные в боях, души. Златокудрая Афродита, богиня двадцать второго ранга, тоже была здесь. Одним из своих воплощений. Другие ее воплощения находились во множестве иных миров. Участвовали в битвах, творили новые планеты-инкубаторы, наставляли молодых ангелов и… считали потери. Орден Олимпа воевал каждое мгновение своего существования. Чувствуя угрозу, исходящую от агрессивных и амбициозных лидеров молодого альянса богов, соседи постоянно атаковали и теснили Олимп по всем фронтам. В битвах со своими же братьями по Сфере, Олимп нес даже больше потерь, чем в сражениях с исчадиями Адской Бездны и иносферцами. Потери эти, конечно же, исчислялись в душах. Душах, которые приносили планеты-инкубаторы. Мириады и мириады душ смертных, закончивших первичный цикл развития, освобождались от оков плоти и поступали в распоряжение богов. Бесчисленное множество миров. Бесчисленное множество всевозможных душ. Но каждое мгновение… каждую долю секунды… в бесконечных сражениях войны богов, гибли неисчислимые полчища каномархов, зентархов, лотархов. Ангелов рангов от десятого до пятнадцатого.

Пушечное мясо, которое орден может позволить себе терять без серьезных последствий.

Но только не в таких жутких количествах!

У других орденов, Афродита знала, существовали миры мертвых — хранилища душ, прошедших отбраковку и запасенных на будущее. Всегда готовых очнуться от сна, преобразоваться в ангелов и встать на место погибших воинов своего ордена. Некоторые ордена даже останавливали время в своих вселенных, когда запасники переполнялись и требовалось прекратить поступление новых душ.

У Олимпа запасника не было никогда. Война пожирала ресурсы, не позволяя создать даже малый запас. Миры, брошенные и забытые, порождали уродов. Трусов, подлецов, подонков. Такие души, конечно, тоже нужны, в поток грешников, скармливаемый ненасытной утробе Ада, годятся любые информационные узлы. Но что остается Олимпу после отбраковки? Все боги посылают запросы на доблестных, исполнительные, самоотверженных и сильных духом. Поисковая система выбирает наиболее подходящие под описание души из поступивших с миров-инкубаторов. А что делать системе, если поступил запрос на сонм храбрых, а храбрых всего треть сонма? Если запрос был на неисчислимое множество сильных духом, а множество сильных духом вполне исчислимо?

Уважаемая богиня, запрашивали десяток биллионов душ высшего сорта? Получите один биллион качественных, шесть биллионов средних и три паршивых. А других нет! В получении распишитесь.

Искры душ ангелов, соединенные с душою богини, сияли в информационном поле и гасли, гасли, гасли… надо успеть пополнить потери. Хоть как-то воспитать и обучить молодежь. Скольких еще набирать? Что с тем ангелом? А с этим? А у того есть еще хоть какие-то шансы?

Сознание бога способно обрабатывать огромные потоки информации и только поэтому Афродита не забывала ни о ком из своих солдат. Даже о том несчастном юном кватархе, пропавшем из поля зрения почти двадцать лет назад. Из слабеньких середнячков. Трусоватый, глуповатый, ленивый. Не подлый и ответственный, преклоняющийся перед богами и мечтающий о подвигах… уже хоть что-то. Как он радовался, получив силу ангела! Как ребенок, которому дали подержать настоящее боевое оружие. Возомнил себя сверхсуществом…

Но битва, в которой ему предстояло погибнуть, не состоялась. С орденом, намеренным напасть на Олимп, удалось заключить перемирие и низкосортных ангелов, обреченных почти бессмысленно погибнуть в первом же сражении, начали спешно менять на новобранцев качеством повыше.

Мусор, не хуже армии настоящих ангелов занимающий частицы силы богов, сбросили в мертвые миры. Отдали им приказ искать артефакты погибших орденов, но, по сути, это было просто убийство. Уничтожение слабаков.

Их всех вырезали в первые же дни. Мольбы о помощи и просьбы впустить обратно в охраняемую зону, остались без ответа. У них ведь не на что было купить себе жизнь.

Остался только один. И этот последний, как ни поразительно, предъявил артефакт и вернулся. Доказал свою полезность. То, что ему помог ангел Тьмы из чужого ордена, никого не волновало. Клеймо раба, изначально заряженное на семь дней, было подпитанно энергией на двадцать лет и мусорщик снова был отправлен в мертвые миры. Если сможет выпросить новый артефакт у своего благодетеля, то… ордену польза.

Прошло восемьсот лет. Ангел принес уже сорок два ценных артефакта и каждый раз, когда Андрон возвращался, богиня отмечала изменения в этом маленьком мусорщике. В глазах его крепла уверенность, дух закалялся. Несуразное, запуганное существо обретало черты настоящего бойца. Но теперь, похоже, все. Он уже не вернется.

В последний раз при сдаче артефакта, Андрон мало отличался от ходячего трупа. Его благодетель был убит. Благодетель? Нет, был убит тот, кто заменил бога выброшенному на свалку ангелу. Всей душой и сердцем Андрон служил Саргосу. Рисковал жизнью, заманивая сильных врагов в ловушку, вынуждал подставиться под удар или бил сам, когда враг увлекался сражением с ангелом Тьмы. Саргос вооружал своего мелкого прикормыша и тот на равных сражался с ангелами пятого-шестого рангов. Хозяином Андрона был ангел Тьмы, а Афродита… и все остальные боги Олимпа были ничем, кроме кровососов, требующих плату за право жить. Прикормыш и хозяин? Не совсем так. Побратимы. Друзья. Близкие духом бродяги, для которых конструкты были детьми, а не инструментами.

И вот, Саргос убит. Легко было понять, что ждать возвращения Андрона на Олимп бессмысленно. Он попытается отомстить, поймет что абсолютно бессилен, пристроит где-нибудь своих конструктов и дождется активации клейма.

Но почему же его хозяйка не убила его тогда, когда он пришел сдавать свой последний артефакт? Ведь уже тогда он думал только о мести. Афина и Аполлон убили бы такого ангела не раздумывая. Почему же Афродита до сих пор не прервала отдачу ему частицы своей силы? Боги не одинаковы. Кто такие ангелы? Рабы… безликое мясо… или, все-таки, нечто большее, чем просто инструмент? Было ли то массовое убийство чем-то кроме уничтожения плохого материала? Не пора ли признать, что орден идет по пути, ведущему прямиком к пропасти?

Еще тридцать минут и в бескрайнем океане информации великой сферы развяжется еще один крошечный узелок. Где он сейчас? Где ждет свою смерть?

Афродита потянулась за своим слугой и, вдруг, оцепенела в ужасе. Неужели…

Стражи среагировали на касание врага. Афродита спешно отдернула частицу своего сознания, но перед ней уже висел, размахивая крыльями, большой черный ворон. Богиня содрогнулась в ужасе от сознания того, что сейчас произойдет.

— Кра-а! — громко выразил свое возмущение ворон и…

Цитадель Олимпа раскололась пополам. Рушились башни и осыпались балконы, на которых были устроены шикарные оранжереи. Разорванные трубопроводы оросительных систем и фонтанов заливали все вокруг потоками кристально чистой воды. Хрустальное крошево разбитых куполов сыпалось на головы в панике мечущихся ангелов и нимф, скрежет и грохот рассыпающихся дворцов звучал в след удирающим богам.

Ворон, увеличиваясь в размерах, обнял крыльями богиню, которая единственная не могла сдвинуться с места и отпрянуть прочь от разрушителя. Все воплощения Афродиты, разбросанные по неисчислимому множеству миров, были мгновенно стянуты в Таксар и захвачены.

— Кра-а! — снова громко каркнул ворон и исчез, унося с собой свою добычу.

Грохот рушащихся стен и визг фей продолжались, пока Андрон спешно не скрутил из магических потоков гаситель инерции. Силовое поле гасителя охватило замок и безумная тряска закончилась, хоть настырная пьяная они продолжала долбить защитную сферу замка ладонью и громадное строение прыгало, отскакивая от земли, словно резиновый мячик.

Андрон поднялся, сбрасывая с себя каменное крошево рухнувшей стены.

— Живые есть? — выкрикнул он. — Многих развоплотило?

— Многих! — отозвалась из облака пыли какая-то фея. — Меня саму два раза прихлопнуло, но здесь, твоем доме, это совсем не больно, даже если волшебных блестящих цветов с нами нет!

— И за барьер не выбросит… — вздохнул Андрон. — Слава богу, соображения хватило заранее позаботиться об односторонней пропускной способности.

«Господин! Силовые поля не выдержат»!

Суйка, которой надоело играть в «мячик» главной цитаделью подлого демона, схватила замок обеими ладонями и принялась тискать его, как игрушку.

— Андро-о-он! Выходи! Я же знаю, что ты там!

«Похоже, выбора нет. Придется сражаться. Ну… у меня осталось меньше получаса. Все едино смерть».

«Пожертвуйте мною, господин»! — подал вдруг голос Гарольд. — «Сил „Хранителя“ хватит даже на слабого бога! Я… толку от меня теперь все равно не много»!

«Не говори так. Если бы не твоя магия… шансов бы у нас не было вовсе»!

«Не будем терять время, господин. Когда я коснусь ангела Тьмы, убейте меня».

«Это будет больно».

«Я знаю».

Суйка уже замахнулась, собираясь швырнуть замок об землю, когда, вылетев из пролома в крыше, Андрон спикировал к ее лицу и поднял переднюю лапу в приветственном жесте.

— Эй, красавица! Ты что, сердишься?

— А чего ты не выходишь? — раскатами грома пророкотал голос исполинской они, подпирающей рогами облака. — Я зову, зову…

— Не обижайся! Я тут одну замечательную штуку тебе хотел подарить! Искал вот, где припрятал…

— Подарок? — мгновение, и исполин обратился в облака бесплотного тумана. Перед Анроном возникла рогатая девчонка ростом метра полтора. — А что за подарок? Еще нектар?

— Не совсем. Вот, смотри! — Андрон вынул руку у себя из-за спины и показал Суйке бриллиантового геккона, которого держал за шиворот, словно котенка. — Нравится?

— Ух ты! — не долго думая, Суйка живо сцапала конструкта и подняла на вытянутых руках. — Какой милый! Это мне? А что он умеет?

«Господин, сейчас»!

Адрон ударил, вонзив сразу четыре кривых, обломанных когтя в спину Гарольда. Когти, пылающие белым огнем пожирателя душ, настроенного на уничтожение…

Гарольд изогнулся в руках удивленной девчонки-они и заскрежетал зубами…

— О, у серого «Хранитель» есть! — Чен указала пальчиком на пошедший помехами экран. — Ран-сама, совсем как у нас на тренировочном полигоне!

— Слишком сильный артефакт для простого шикигами. — Ран с подозрением сощурила глаза, вглядываясь в буйство энергий и пытаясь уловить следы присутствия чужих ангелов. — Неужели достался от хозяина? Враг, владеющий такими силами может быть опасен.

Вселенная Хаторами, под протекцией Четырнадцатого Пламенного Сегмента.

Безымянная звездная система.

Девятнадцать лет и одиннадцать месяцев до активации клейма.

Приняв решение отречься от своих хозяев и оставить собственный след в истории сферы миров, Андрон не намерен был размениваться по мелочам. Его выбросили, как мусор, но мятежный ангел желал дорого спросить с богов за свою жизнь.

По искажению света звезд было видно, как пространство вдруг расплескалось волнами, словно вода. Полыхнула вспышка ярчайшего света и, окутанная сияющим силовым полем, в пространство Хаторами влетела… планета.

Когда происходит смена хозяина вселенной, путем захвата, дарения, или наследования, смертные расы чаще всего просто переходят под власть нового владельца. Принимают эмиссаров и получают информацию, какие души предпочтет получать от данного мира новый владыка. Меняются ритмы и образ жизни. С небольшими изменениями, а то и вовсе без них, цивилизация сохраняется.

Но это был не тот случай.

Если новому хозяину не по душе живущие в данной вселенной расы, происходит тотальное истребление. Зачистка проводилась бесчисленным множеством вариантов: чудовищными тварями, эпидемиями, всеобщим безумием…

Новые пространственные искажения и новые вспышки следовали одна за другой. Восемь. Восемь планет, пылающих, объятых паникой, устремились к местному солнцу. Направляемые гравитационными лучами, они летели, чтобы занять заранее просчитанные орбиты.

Но силы, влекущие их, были слишком медлительны. Только силовые поля спасли жителей планет от ударной волны, возникшей, когда в пространство Хаторами ворвались двое монстров, сцепившихся насмерть.

Вернее, вцепился в своего врага и неумолимо сжимал челюсти только один из монстров. Фигура в бело-золотом балахоне отчаянно пыталась блокировать щитами челюсти исполинского червя, вознамерившегося перекусить своею жертву пополам. Борьба длилась долю мгновения. Щиты сломались и отчаянный смертник, осмелившийся выдернуть несколько планет из-под ударов безумствующего бога Тьмы, был перекушен пополам. Парализованный жуткой болью, самопровозглашенный паладин-неудачник изогнулся и замер. Глаза его, источающие алый туман, мгновенно погасли.

Червь, до безумия взбешенный вмешательством чужака в его дела, однако не стал рвать тело врага в клочья. Темный бог метнулся обратно в пространственное искажение, надеясь успеть покинуть Хаторами до того, как защитники этой вселенной успеют среагировать.

Уступая владельцу Хаторами на десять рангов, он не успел. Мелкий наглец, которого бог Тьмы перекусил пополам, все рассчитал точно. Неспособный ни победить, ни защититься, он сделал единственное, что было в его силах — насторожил ловушку и сыграл роль приманки для агрессивной, чудовищно сильной, но не особенно умной твари.

Червь завизжал, раскалывая этим визгом ткань реальности и порождая вихри хаоса вокруг себя. Туша его уродливо раздулась и лопнула, мгновенно покрываясь корками льда. Так же, как воин в бело-золотом балахоне ничего не мог противопоставить червеобразному богу Тьмы, так и бог Тьмы ничего не мог противопоставить огненной птице, что возникла буквально из небытия у самого искажения пространства. Бог Света и не подумал о переговорах с мерзостной тварью, ворвавшейся в его владения. Он даже не придал значения тому, что червь был пойман в ловушку и оказался здесь не по собственному умыслу. Факт присутствия налицо. Древний договор нарушен.

— Подлец, подлец. — не обращая больше внимания на корчащиеся останки червя, пламенный бог взглянул на перекушенную пополам фигуру в бело-золотом, что, парализованная и погибающая, плавала в пространстве среди ошметьев червя. — Ничтожнейший среди малых, бесчестной ловушкой ты свершил месть. Все будет так, как ты хотел. Война объявлена и дни Взывающей Луны сочтены. Давно мы ждали повода, чтобы уничтожить этот орден и, вот, один из них появился на запретной территории. Теперь, вся мощь нашего альянса обрушится на паршивую гнусь, возомнившую себя высшей силой. Хоть ты и бесчестный подлец, но я должен тебя отблагодарить.

Информационные потоки среагировали на волю бога. Возле плавающих в пространстве останков служителя буквально из небытия возник сгусток биомассы, протянувший щупальца и окрутивший оба куска в бело-золотом тряпье. Доля мгновения ушла на анализ, а затем в сгустке биомассы возникло сердце, синтезатор и обогатитель крови. Сосуды, возникшие в сгустке, соединились к системе кровообращения раненного монстра. Спасительные питательные вещества поступили к мозгу. В сгустке образовались кости и нервные волокна. Щупальца подтянули две части тела и, оплетя их, соединили в единое целое. Дрогнули руки и ноги. Воин в бело-золотом открыл глаза, лишившиеся пугающего багрового свечения.

— Ранение «Льдом», господин. — около тысячи малых огоньков загорелись в пространстве вокруг головы пламенной птицы. — Этот ведомый не сможет выйти на контакт с великой сетью еще месяцев пять.

— Остаться в живых — уже больше, чем он надеялся. Разрыв контакта с великой сетью он компенисирует артефактами. Пусть продолжает свою лютую месть, пока у него еще есть время. Чувствую, этот маленький серый птенец наворотит немало великих дел и немало орденов погибнет от ударной волны причин и следствия, что он поднимает.

— В том числе, и его собственный?

— Да, весьма вероятно. Орден Олимпа нам не союзник и не друг, поэтому карать его отступников мы не будем. Но родная планета этого ведомого… если она еще будет жива к тому времени, как Олимп рухнет окончательно, я уделю внимание ее судьбе. Пусть тоже считает это своей победой.

— А что с планетами, которые падший вытащил из зачищаемой вселенной?

— Примем их под свое крыло, как родных птенцов. Люди… люди весьма интересны. Они не раз доказывали свою полезность и эффективность на полях сражений, а тот большой процент паршивых душ, который рождают их миры, легко поглотит ненасытная утроба Адской Бездны.

Рядом с первой огненной птицей возникла вторая.

— Предлагаю уничтожить чужака, брат. — сказала она. — Люди, одержимые жаждой мести, часто впадают во зло. Этот как раз из той категории, что легко вершит жуткие дела, прикрываясь великими идеалами.

— Он ослеплен своей жаждой мщения и не остановится, пока жив, но… ему недолго осталось. Даже, если его не убьют высшие, разгневанные вмешательством чужака в их дела, этот сумасшедший бродяга по своей воле обязательно залезет в пасть какого-нибудь чудовища. В любом случае, упасть до уровня монстра сам, он не успеет.

— Не говори так уверенно, брат. Люди… их применяют как хранителей, но я своим дыханием сжигал целые сонмы ведомых, служащих кровожадным, диким богам. Дикие берсеркеры, приносящие в жертву своим хозяевам кровь детей захваченных миров — это тоже люди. Червь Муол уничтожал людей не потому, что они недостаточно злобны и кровожадны по его мнению, а потому, что боги Взывающей Луны считают людей слабыми. Люди действительно весьма слабы. И им не нужно много времени, чтобы впасть во зло.

— Предлагаю проследить за чужаком. Думаю, он покажет, на что способны представители его расы. Может быть, ты, брат, еще изменишь свое мнение о человечестве.

— У меня много забот и без него. И у тебя тоже, брат.

— Да, действительно. Нерационально распылять силы. Но от своих слов я не отказываюсь. Пусть этот маленький птенец делает, что хочет. Я верю в него и в людей, поэтому оставлю жить.

Обе птицы и их свита бесследно исчезли, оставив фигуру в белом балахоне озираться по сторонам. Присутствия высших, этот грозный воитель в зародышевой стадии, физически не мог почувствовать.

Восемь планет. Из двадцати тысяч. Его предел. Он спас всего восемь миров, оставив остальные гореть в пламени Муола. Если бы ранг серой ящерицы был выше… хоть немного выше… сколько в великой сфере родилось бы ангелов, хранящих память о том, что в минуту смертной угрозы, помощь пришла от постороннего, совершенно чужого… но не равнодушного человека?

Ангелов величественных, сильных и храбрых. Таких, каким ничтожной серой ящерице не стать никогда.

— Господин! — двое конструктов, рыцари в золотых и серебристых доспехах, примчались из глубин космического пространства и, в полупоклоне, замерли перед своим создателем. — Около планет замечены ангелы местных хозяев! Они занялись балансировкой системы.

Значит, беженцы приняты. Хоть кого-то удалось спасти. Кого-то спасти и… кое-кого убить.

Андрон крепко стиснул кулаки. Клочья тела Муола плавали в безвоздушном пространстве вокруг него. Где он теперь, этот гордый, высокомерный ублюдок? Лишен значения. Полностью уничтожен. Боги смертны!

Магические потоки свились в клубок, и перед Андроном возникла вдруг мощнейшая информационная структура. Артефакт. Артефакт, отданный падшему ангелу, чтобы в следующий раз тот смог лучше выполнить очередную безумную затею и… спасти больше миров.

«Хранитель». Мощнейшая силовая структура, созданная богом тридцать шестого ранга. Сила этого артефакта была такова, что собственная сила Андрона терялась в ослепляющем блеске бешенных энергий. Артефакт, с которым невозможное становилось возможным.

Хватит ли сил этого артефакта, чтобы противостоять шинтарху? Конечно нет, но с ангелом пятого ранга «Хранитель» расправится без особого напряжения.

Вселенная Мита, под протекцией шинтарха Юкари.

Мир Илу.

Двадцать шесть минут до активации клейма.

Пространство всколыхнулось, раздался скрежет и треск. Ангел Тьмы и крепко вцепившийся в нее геккон с размаху плюхнулись в грязь.

— Это еще что за шутки? — возмутилась Суйка, с трудом поднимаясь и резкими взмахами отряхивая руки от грязи. — За подарок спасибо, этот, как тебя… серый… но в грязь-то зачем? Мой народ живет под землей, а не в грязи. Надо будет ему потом сказать, что мне такое не нравится.

Жизнь конструкту спас «Хранитель», выбросив погибающего конструкта в другой мир, прочь от опасности, Гарольд совладал с чудовищной болью, попытался зарыться в грязь и удрать, но Суйка, в великолепном прыжке взвилась высоко вверх и плюхнулась в болото, сцапав извивающееся и брыкающееся каменное существо.

— Куда это ты собрался? Мне же тебя подарили! Стой! Стой, говорю, а то сейчас в клетку посажу! Понял? То-то. От меня не сбежишь, сам, наверно, понимаешь. Ящерица, сидеть!

Гарольд, сдался, теряя последнюю надежду. Сел, принял человеческий облик, и виновато поник.

— Так-то лучше. А теперь, сразу расскажешь, что вы там творили, или сначала выпьем по чашечке?

Грязь вокруг Суйки и Гарольда обратилась сухой землей и покрылась цветами. Так для они было комфортнее. Материализовались и упали на землю две большие чашки для саке, Суйка хотела уже откупорить свою бутыль и наполнить их, но вдруг лес вокруг двух чужаков наполнился движением и не меньше сотни змееподобных рыб выползли из-под остатков гниющей растительности. Некоторые из них сжимали в чешуйчатых, вполне гуманоидных руках примитивное оружие, но воины держались позади. К Суйке и Гарольду подползли две молодые рыбы, судя по яркой расцветке чешуи — самки. В руках они держали большие округлые бутыли из зеленого стекла, в которых плескалась прозрачная жидкость.

Что это была за жидкость, Гарольд понял сразу, как только та полилась в чашки. Запах чистого спирта, основного товара мира болотных рыб, поплыл над поляной.

Суйка поклонилась рыбам, благодаря их за угощение и протянула одну чашку Гарольду.

— Вот, выпей. Я изменю твою природу, чтобы спирт подействовал. Пей и рассказывай, что вы там задумали. А то я что-то не совсем поняла, почему мне нельзя участвовать в игре.

— Это не игра, леди Суйка. Лорд Андрон действительно хочет уничтожить ваш мир.

Суйка, мгновенно посуровев, вдруг потянулась вперед, схватила Гарольда за подбородок и заглянула ему в глаза. Мгновенное чтение памяти. При угрозах миру — не до сантиментов.

— Вы что, психи? — изумилась они, узнав намерения гостей из другого мира. — Леди Юкари любого в порошок сотрет за попытку коснуться «Каменного Сердца»!

— Нам нечего терять. Господину… отцу… нашему отцу осталось жить девятнадцать минут.

Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.

Поселение беженцев из иных миров, Генсокье.

Двадцать шесть минут до активации клейма.

Андрон отвернулся от сомкнувшегося искажения, швырнувшего защитника Генсокье и раненного конструкта прочь из этой вселенной.

— Зигфрид! Поднимай замок! Идем к барьеру! Сломаем границы и предоставим драконам довершить начатое нами!

Ран, увидев эту сцену на экране услышала его слова так, словно стояла от серого чудовища в паре шагов. Девятихвостая лиса гневно зарычала и в ярости обнажила клыки.

— Это серое чучело явно не понимает, кому пытается плюнуть в лицо! Чен, присмотри за «Сердцем». Прежде чем Серый тронет барьер, я вышибу душу из хозяина летающего булыжника и притащу ее на суд леди Юкари!

Ксерфакс в торжестве вскинул руку и крепко сжал кулак.

— Он добился своего! — вскричал бог тьмы. — Теперь, маленький бродяга, действуй!

«Господин, страж камня исчез»!

«Она здесь, берегитесь»!

Распоров пространство ударом когтей, Ран вынырнула из созданного искажения и, не теряя ни мгновения, плюнула огнем в сторону серой ящерицы. Андрон взмахнул рукой, отбивая пламенный шар ударом ладони и…

Взрыв швырнул его к крепости. Андрон, спасаясь от новых сгустков огня шикигами, нырнул за защитный барьер и, приземлившись на крышу одной из башен, вцепился в нее когтями. На месте его правой руки осталась обугленная культя, но он избежал самого страшного, заставив магическое пламя детонировать раньше касания его плеча или головы.

— Думаешь, спрятался, чужак? — засмеялась Чен, глядя на экран дальновизора. — Все барьеры твоей крепости, как мыльный пузырь для Ран-сама!

«Зигфрид, щиты на деструктор! Не жалей сил»!

Девять хвостов Ран озарилась золотым сиянием и она, выставив вверх указательные пальцы, взмахнула руками.

Широкие разрубы расчертили землю Генсокье, словно шрамы от исполинского плуга. «Хранитель» выдал тревожное мерцание, а рассеченный на четыре части замок Андрона озарился вспышками взрывов, задымил и начал рассыпаться.

«Беатрис, держи куски каменюки»! — Андрон совершил прыжок и, выбив одно из окон в главном здании, кубарем покатился по полу, пугая и без того впавших в панику фей. — «Сильвия, барьер! Зигфрид, внешнюю защиту! Эльза, ко мне»!

— Теперь понял, с кем был невежлив? — Ран скопила еще немного энергии на ладони и швырнула огненный шарик в сторону крепости. — Я тебя, вместе с твоим деструктором и прихвостнями… в пепел!

Шестигранные сегменты, пробивая обрушающиеся стены, вылетели из покосившегося, объятого пожарами, здания и, сложившись в громадный щит, приняли удар огненного шара на себя. Взрывом замок швырнуло вниз и шарахнуло об землю так, что сфера-двигатель вылетела из креплений. Стены и башни обрушились. В огненных водопадах, стекающих по плоскости добела раскаленного, но не прожженного щита, громадное строение развалилось грудой щебня.

— Вкусно? — осведомилась Ран. — У меня есть еще немного!

На ладони ее начал скапливаться новый заряд магии, а над руинами замка поднялась исполинская фигура стального ангела. Щит лег ему на левую руку, а на ладони правой полыхнуло пламя магических энергий.

«Мы придержим ее здесь, господин. Будьте спокойны».

— Сожалею, что приходится сражаться с вами, прекрасная леди Ран. — пророкотал над Генсокье голос Зигфрида. Стальной ангел надеялся разговором отвлечь ту, что была многократно сильнее него. — Тем более, что произошедшего сегодня легко можно было избежать.

— Много болтаешь! — рявкнула Ран и запустила во врага огненным шаром. Зигфрид принял удар на щит и ответил массированным огнем из правой ладони, но Ран даже не двинулась с места, а шквал магических пуль волшебным образом миновал ее, не причинив ни малейшего вреда. — Хочешь еще? Получи!

Шквал огненных шаров, возникающих буквально из небытия, налетел на Зигфрида. Стальной ангел, как мог, укрепил свою защиту, но силы противостоящих друг другу конструктов были несравнимы. Раздираемый мощнейшими взрывами, пронзаемый магией врага насквозь, сильнейший из конструктов серого ящера повалился на спину.

Сильвия вынырнула слева, на лету обращаясь громадным драконом и разевая пасть, намереваясь обрушить из своей глотки на врага шквал кристального крошева, но Ран обернулась и швырнула большой огненный шар точно в пасть гиганта. Дракон, так и не нанеся удар, изогнулся и грузно рухнул на бок, вновь заставив при этом содрогнуться землю по всему Генсокье.

«Сильвия, держи барьер против Черного Ветра! Мы с Беатрис»…

Собрав всю мертвую древесину с ближайших окрестностей, покинувший свой пост Бернард громадным деревянным чудовищем взмыл в небеса, намереваясь обрушиться на Ран сверху, а Беатрис, каменным исполином, атаковала из-под земли.

Дрогнули воздух и земля. Ран двумя разнонаправленными импульсами швырнула обоих монстров прочь от себя. Беатрис вбило в землю, словно крошечную каменную статуэтку паровым молотом, а Бернарда швырнуло высоко вверх и он, со всего маху, впечатался в великий барьер. Тело его состояло из материи Генсокье и, потому барьер отреагировал на явную попытку пробития крайне агрессивно.

В блеске молний, вспышках взрывов, в дыму и огне, деревянный гигант разлетелся в мелкие щепки.

Четыре сильнейших конструкта Андрона были повержены меньше, чем за минуту.

— Вы мне не интересны! — выкрикнула Ран и начала спускаться к руинам крепости Андрона. — Мне нужен ваш хозяин! Эй, ящерица! Надеюсь, тебя не раздавило каменными блоками? Это было бы так позорно!

— Позорно? — прозвучал ей в ответ бойкий, задиристый голосок. — Хочешь сказать, что я и мои подруги опозорились, когда погибли под обрушающимися стенами нашего последнего убежища? Какая же ты дура! Когда что-то тяжелое рушится на голову, умереть совсем не удивительно! Ты — глупейшая в Генсокье, если не знаешь таких простых вещей!

Феи вновь обретали материальную форму повсюду над грудами битого камня. Маленькие, слабые духи природы. Сотни тысяч маленьких, слабых духов природы. От взмахов крыльев фей гудел воздух.

Сильвия из последних сил держала защитный барьер, не защищающий место крушения летающего острова ни от чего, кроме Черного Ветра.

— А, вы? Я уже и забыла про вас. — ответила Ран на заявление возмущенной Чирно. — Брысь с дороги.

— А ну, стой! Не только глупая, но еще и высокомерная? Разрушила наше последнее убежище, обзываешься, кидаешься огнем, и теперь думаешь, что тебе вот так все просто сойдет с рук?! Бей ее, девчонки!!!

С отчаянным боевым визгом, бесстрашное воинство фей обрушило на шикигами ураган своей магии.

— Ох, Ран-сама рассердилась! — Чен, держа в одной руке рамку дальновизора, второй шарила в холодильнике, выискивая пакет молока. От долгого сидения перед видеосистемой у нее разыгрался аппетит и, не отвлекаясь от созерцания действия на экране, маленькая кошка намеревалась немного подкрепиться. — Сейчас она вас всех разом прихлопнет!

Увлеченная зрелищем на экране, она до последнего не замечала костлявой когтистой лапы, что вытянулась из беззвучно приоткрывшегося портала у нее за спиной. Андрон сделал рывок и вцепился в котенка, опрокидывая испуганно мяукнувшую Чен на пол.

— Эльза, действуй!

Золотая лиса перескочила через своего господина, опрокинула попутно кухонный стол, потянулась золотыми когтистыми лапами к развернувшемуся в воздухе свитку и принялась перебирать пальцами множество магических символов, в которых непосвященный не увидел бы ни малейшего смысла. Но Эльза не была непосвященной. Родной мир Эльзы и лисоподобные существа, его населявшие, когда-то очень давно были творением Юкари. Магия этого свитка была магией мира Эльзы и система воспринимала золотого конструкта за ту давно погибшую шикигами, из фрагментов души которой серый ящер сотворил свою помощницу.

Чен, опомнившись от первого потрясения, начала сопротивляться. Всплески ее магии рубанули во все стороны, вспарывая пол, стены и потолок. Хлынула вода их рассеченного водопровода, из разрубленных ящиков с грохотом посыпалась посуда.

— Тихо ты! — Андрон пытался скрутить отчаянно брыкающуюся, кусающуюся и царапающуюся кошку и ловко перехватывал все магические всплески, служащие сигналами тревоги для защитной системы и для Ран, главной хранительницы «Каменного сердца». — Не дергайся, хуже будет! А, хотя… дергайся. За поражение без сопротивления тебе потом крепко всыплют хозяева!

Ломая мебель, серый ящер и хранительница камня катались от стены к стене. От воплей Чен и грохота падающих предметов весь дом должен был бы встать на уши, но все оставалось спокойно. Виною тому был даже не глубокий сон леди Юкари. Устройство домов богов было иным, чем в домах людей.

— Есть! — торжествующе воскликнула Эльза и коснулась последнего символа.

Разгромленная кухня вдруг словно отпрянула во все стороны и растворилась бесплотным призраком.

Андрон, уже чувствующий, как предупреждающе горит в его груди готовое активироваться рабское клеймо, в восхищении замер на долю мгновения.

Зал барьера был огромен. Плавные очертания стен из черного камня, по которым было раскидано бесчисленное множество глаз, которые казались нарисованными, но явно жили своей жизнью. Двигались и смотрели с ярко выраженной угрозой. Однако, угроза в их взглядах поугасла, едва они взглянули на Эльзу. Свои.

— Скорее! — выкрикнул Андрон. — У нас десять минут!

Десять минут на изъятие камня, две на установку его в деструктор и еще две до синхронизации, за которой последует немедленный выстрел. Неужели Андрон все же увидит своими глазами этот мир, сгорающий в зеленом пламени? Еще есть время.

«Когда ты с насмешками вышвырнула меня прочь из своего погибающего мира, Юкари, я поклялся, что утру тебе нос, и до момента триумфа подать рукой! Готов чем угодно поклясться, что в момент активации деструктора, ты проснешься и в твоих глазах, впервые за неисчислимые годы, зажжется удивление»!

Барьер с треском рухнул и, выбив кусок массивной двери ударом ноги, Ремилия вбежала в библиотеку.

— Пачули! Пачули, где ты?!

Библиотека была устроена внутри большого пространственного искажения. Снаружи выглядевшее как не слишком большая комната, книгохранилище было истинно необъятно. Стеллажи с книгами поднимались под самый потолок и по обе стороны от прохода уходили во тьму так, что окончаний их не было видно.

Пачули на крики Ремилии не отзывалась, но вампирша быстро отыскала теплящийся во тьме огонек масляной лампы. Волшебница сидела за легким переносным столиком, который удобно было таскать по библиотеке. Как обычно, столик и его хозяйка были чуть ли не похоронены под горами книг, но сегодня эти книги, судя по их новизне, явно были не из тех, что сотни и тысячи лет хранились в библиотеке Алого замка.

— Пачули! — Ремилия бросилась к волшебнице, что сидела за столиком, упершись локтями в страницы раскрытой книги и, обняв голову руками, из последних сил пыталась читать. — Пачули, ты слышишь меня? Очнись!

Волшебница с трудом бросила на хозяйку разрушенного замка мутный взгляд. Глаза Пачули были красны от сильнейшего недостатка сна.

— Конечно, все я слышу. — с недовольством заявила она. — Но у меня так болит голова, что я едва нахожу в себе силы сидеть, а говорить и двигаться для меня вообще сейчас смертельно опасно. Что случилось, Ремилия? Завтрак готов? А почему так поздно? И почему ты сама пришла за мной, а не Сакуя или Коакума, как обычно?

— Потому что Сакуя и Коакума мертвы!

— Мертвы? Пали в бою? У нас были гости? А я и не слышала. Опять та жрица? Или черно-белая ведьма из людской деревни?

— Когда я говорю, что Сакуя и Коакума мертвы, значит они не истощили свои силы в бою и не лежат в беспамятсве, а… а… — слезы снова хлынули из глаз Ремилии. — Пачули! Их убили! По-настоящему, понимаешь? Когда кто-то проиграет бой, раненых ведь никогда не добивают! А он убил… мою сестру, Коакуму и Сакую… и Мейлин… и даже всю прислугу в замке… остались только ты и я…

Смущенная видом плачущей вампирши, Пачули собралась с силами, сотворила заклинание левитации и поплыла к выходу.

Погибшие обитательницы особняка по-прежнему лежали на ковре перед входом в библиотеку, а обессилевшая жрица храма Хакурей сидела рядом с ними. Пачули в крайнем удивлении посмотрела на залитые кровью тела, обвела взглядом руины, взглянула на серо-черные, затянутые дымом небеса. Потрясенная волшебница нахмурилась и вдруг… устало вздохнула.

— Рейму, что вы здесь натворили? Это явно выходит за рамки ваших обычных игр и потасовок.

Мико, опустошенная и полностью истощившая свои силы на удержание в себе титанической мощи творца миров, едва стояла на ногах, но слабость не помешала ей вкратце обрисовать ситуацию и объяснить волшебнице что к чему.

— Пачули, враг боится тебя! — не дала договорить ей Ремилия. — Он такой барьер поставил, что… но мы пробились… а теперь, пожалуйста… нет, я приказываю тебе! — Ремилия вскинула руку и направила палец на волшебницу. — Поверни время вспять!

— Повернуть время? Время — не лента, которую можно дергать туда-сюда. Заставить все атомы вселенной начать обратное движение и принудить всю энергию перетекать в исходное состояние очень сложно. Тот кто наплел вам про «откат», наверное, сам не верил в те глупости, что говорил.

— Но… но как же… почему же… — Ремилия, дрожа, готова была снова расплакаться.

— Тише, пожалуйста. — Пачули опустилась на ковер перед тремя телами и склонилась к Фландре, коснувшись ее руки. — Хм… «откат», значит? Сразу видно, что в убийствах, манипулировании и запугивании ты непрофессионал. Зато кое в чем другом хорош.

Волшебница вынула из потайного кармана круглую зеленую таблетку и проглотила ее.

— Что это ты там съела? — Ремилия кружила вокруг Пачули, словно назойливый комар. — Стимулятор? Он увеличит твою магию? Дай мне тоже! Мне я сама убью проклятую ящерицу, а там посмотрим, будет откат или нет!

— Это было простое болеутоляющее. — ответила Пачули. — У торговцев из другого мира купила, вместе с книгами. Чувствую, в ближайшее время выспаться у меня не получится вот и пришлось химию применить. Сейчас, Ремилия, Рейму… будьте осторожны! Лучше, отойдите подальше. Это действительно будет опасно…

Волшебница выпрямилась, начертала в воздухе сияющий магический символ.

Феи нападали, как умели. Бесстрашно, отчаянно и самоубийственно. Они атаковали так всегда и всегда получали от своих врагов на орехи. Довольно просто сбить фею, что с диким визгом бросается на врага из засады, едва завидев и даже не дождавшись пока тот приблизится. Причем атакуя по прямой и буквально напрашиваясь на встречную зуботычину.

— Бей злодейку! — рой фей ринулся на девятихвостую лису со всех сторон и Ран ухмыльнулась при мысли об их интеллекте.

Все как всегда.

Пламя полыхнуло вокруг служительницы Юкари и хлестнуло навстречу феям, окутывая их и развоплощая тысячами. Одним ударом, все облако сразу…

Магическая пуля больно ужалила Ран в плечо. Девятихвостая в ярости отмахнулась огнем от возникающих вокруг нее фей и снова те развоплотились, но лишь на какое-то мгновение. Не чувствуя боли, они обретали материальную форму едва ли не быстрее, чем лишались ее под ударами огненных штормов. Феи, похоже, даже не замечали, что их раз за разом сметает огненный ураган. Вот только слабенькие сгустки магических сил, которыми кидались духи природы, развеивались бесследно. Кроме первой, заставившей расслабившуюся Ран снова вспомнить о защите, ни одна из «пуль» сквозь огненный шторм не прошла.

— Думаешь, защитилась от магии, и это все?! — Чирно первой врезалась лбом в магические щиты, которые спешно подняла для своей защиты девятихвостая лиса. Щит разорвал фею в клочья и отбросил облако магических сил, в которые она обратилась. Доля мгновения, и отброшенная фея обрела материальную форму, даже не поняв того, что только что была разнесена в пыль. — Пинай ее, девчонки! Покажем нашу истинную силу!

— Она уже испугалась! — феи, окружив Ран, принялись таранить и лупить кулаками силовые поля, коконом окружающие разъяренную и удивленную лису. Защита Ран огрызалась всплесками магии, разрывая атакующих, но это нисколько не впечатляло бесстрашных крылатых воительниц.

— Спряталась, как последняя трусиха!

— Если боялась, зачем напала?

— Просто глупая! Думала, мы убежим!

— Дура! Дура!

— Жалкая дура!!!

— Вы меня взбесить хотите?! — Ран обрушивала на рой фей всю мощь своей магии, но та проходила сквозь рой, не нанося феям никакого урона. — Несчастная мелюзга! Да кем вы себя возомнили?!

Под титаническими ударами магии земля взлетала до небес. Горела, текла лавой, спекалась в стеклянистую форму. Леди Юкари, прекрасно понимая, что Ран способна на необдуманные поступки, не даровала ей сил, способных действительно убить фею.

— Кто бы мог подумать… — Зигфрид, призвав на помощь всю мощь «Хранителя», прикрывал стальными щитами Сильвию, которая держала над полем боя силовое поле, отражающее Черный Ветер и блокирующее болевые ощущения фей. — Кто бы мог подумать, что те, кого мы старались спасти… примут на себя удар страшнейшего нашего врага?

Щиты содрогнулись от очередного сокрушительного удара. Ран неистовствовала в самом центре несокрушимого облака жужжащей крыльями мелюзги.

— Еще двое. — Бернард, с риском для жизни пробежавшийся под ливнем магии с небес, бросил на вершину холма пару безжизненных тел. — Всех собрали. Теперь будет полегче.

Холм, за несколько секунд выросший позади лежащего на земле раненного кристального дракона, состоял из тел миллионов йокай. Окровавленных, покрытых копотью, инеем и грязью, в рваной, обугленной одежде.

Зигфрид перебросил часть энергии «Хранителя» и повысил прочность своих щитов еще на несколько уровней. Это не было лишним. Ран, в исступлении вкладывала в свои удары все больше сил.

— Да, нехило. — Беатрис собирала себя по частям, сидя на вершине холма тел павших в бою воинов Генсокье. — Еще немного и девятихвостая сама на атомы разнесет мир, который, теоретически, должна была бы защищать. Не пришлось бы нам в ближайшее время собирать тела тех, кто успел убраться от места стычки…

Она резко осеклась, когда сложенный веер ткнулся ей в затылок. Три конструкта, дракон, волк и пантера, медленно обернулись и хмуро уставились на гостей. Принцесса мира мертвых и властительница Чистилища, в сопровождении лорда Тенмы, парили у самой вершины холма тел.

— Мы отвели призраков и воинов Чистилища обратно в наши владения. — сказала леди Ююко. — Можете забрать энергию «Хранителя» и с них тоже. До Хакугекуро и подземного царства магия Ран точно не долетит. Надеюсь, это не будет расценено как помощь вам. Не беспокойтесь. Если что не так, мы готовы принять наказание.

— Вижу, вы уже знаете наши истинные намерения. — сказала Беатрис. — Теперь это уже не важно. Мы сделали все, что могли. Андрон проник к «Сердцу» и ни помешать, ни помочь нам в чем-либо, вы уже не можете.

— Скажите мне, это правда? — горячо вскричал Тенма. — То, что мне рассказали леди Ююко и Сатори, это действительно правда?

— Да. Они не ошиблись. Можете проверит сами, для полной уверенности. — ониксовая пантера широким жестом руки указала на холм тел йокай.

— Слава богам… — Тенма поник и по щекам его скользнули слезы. — Слава богам…

— У вас осталась всего одна богиня. — сказала ему Беатрис. — Та, кого предали и покинули даже ближайшие соратники. Потерявшая слишком много близких душ и видевшая крах всего, что она создавала бесчисленные миллиарды лет. Утратившая интерес к жизни и спящая в грезах о былом. Мы хотим… разбудить ее.

— Разбудить Юкари? — Ююко развернула прожженный в нескольких местах веер и в смущении прикрыла им нижнюю часть своего лица, пряча печальную улыбку. — Это невозможно. Даже драконы не в силах сотворить подобное чудо. Я пыталась, множество раз, но Юкари по-прежнему спит.

— Да. И тревожить ее… крайне опасно. Самое подходящее занятие для смертника, которому осталось жить всего пятнадцать минут.

Голографические свитки разворачивались перед Эльзой один за другим, часто повторяясь и выдавая тревожное красное мерцание. Золотая лиса была из своих, но явно совала нос туда, куда доступ ей был запрещен. На взлом охранной системы нужно было время. От фигуры конструкта к ближайшим глазам защитной системы протянулись тонкие золотые нити и… вонзились в зрачки. Магическое золотое пламя окутало фигуру металлического чудовища. В пляске языков огня сквозили черты того могущественного, веселого, добродушного и пушистого существа, которого можно было назвать старшей сестрой Ран, но все же разница между ними была слишком высока. Эльза даже не помнила, как ее звали тогда, неисчислимую пропасть веков назад.

— Еще немного, господин! — волнуясь и переживая неожиданно агрессивное сопротивление защитной системы, взмолилась Эльза. — Еще чуть-чуть!

Кем бы ни воспринимали ее местные магические структуры, теперь она была конструктом Андрона. Падшего ангела, что яростно сражался позади нее с брыкающейся, царапающейся и кусающейся двухвостой кошкой.

— Все в порядке. — Андрон безжалостно скрутил свою противницу и, материализовав буквально из небытия силовую печать на бумажном носителе, залепил ею маленькой стражнице рот. Дикий кошачий вой мгновенно сменился сдавленным мычанием. — Работай, не спеши. Времени у нас полно. После выстрела «Деструктора» успеем даже сбежать подальше от этого мира и нормально проститься.

Еще несколько десятков силовых печатей сплелись из потоков магии и окружили двухвостую кошку. Андрон был намерен замуровать ее в магической структуре и оставить, словно скрученную веревками. Без боли и травм, мягко, милосердно…

Чен крепко стиснула острые маленькие клычки. Что скажет Ран-сама, когда вернется и увидит хранилище «Сердца» разграбленным, а свою помощницу связанной и лежащей на полу?! Что скажет леди Юкари? Да, Чен еще маленькая, да, она слаба, когда ее хозяйка далеко, но… но она — не игрушка, пригретая Ран из жалости! Она — помощница, которая докажет, что Ран-сама не ошиблась, доверяя ей такое важное дело, как охрана «Каменного сердца»!

Сложно сказать, понимала ли она в глубине сознания, почему враг старательно не причиняет ей боли, но в этот момент Чен сделала то единственное, чего Андрон боялся.

Выпустив острые коготки на правой руке, она дотянулась и, что было сил, вонзила их в кисть левой руки и рванула, нанося себе глубокие, кровавые царапины.

— Зараза!!! — не своим голосом взвыл Андрон, который, в виду отсутствия у него одной руки, не сумел скрутить кошку так, чтобы она не смогла нанести себе рану.

Серый странник легко перехватывал сигналы тревоги, которые были суть обычными магическими импульсами, но связь между шикигами и его хозяйкой заблокировать незаметно он физически не был способен.

Ран вздрогнула, в изумлении подняла свою левую руку и посмотрела на нее.

Чен ранена. Чен… РАНЕНА?!!

Мощнейший удар резко расширившегося защитного силового поля расшвырял облако фей и, в яркой вспышке огня девятихвостая лиса исчезла.

— Ага, сбежала?! — торжествующе вскричали феи. — Испугалась, испугалась!

«Господин»!!!

Андрон не нуждался в окриках. Молниеносно выпрямившись на своих длинных костлявых ногах, он замахнулся и ударил кулаком навстречу ослепительно-яркому лучу энергии, вырвавшемуся из открывшегося пространственного искажения. Он не промахнулся. Крепко сжатый кулак демона угодил точно в лицо девятихвостой лисы и, пусть даже не нанеся ей никакого урона, пробил силовой защитный барьер.

Реакция барьера полоснула его молниями, содрала кожу и мясо до самого плеча, но костлявая пятерня, окутанная белым магическим огнем и сияющая множеством зеленых рун, продолжала двигаться. Кулак развернулся и пять длинных, кривых пальцев костяной руки мертвой хваткой обхватили голову Ран.

Еще миг, и стремительно движущаяся шикигами ударом своего тела вбила серое чудовище в пол. Трещины побежали во все стороны от глубокой воронки, глаза замерцали опасным красным цветом и Эльза бросила все силы на борьбу со структурами, вознамерившимися поднять тревогу.

Не медля ни мгновения, отбросившая врага от Чен, Ран выскочила из воронки и бросилась на Эльзу, но вдруг потешно взвякнула и, перевернувшись в полете, плюхнулась спиною на пол. Андрон по-прежнему держал ее за голову и не разжимал пальцев.

Используя руку как рычаг, он выбросил свое переломанное тело из воронки, обрушился на Ран сверху и вцепился в нее когтистыми пальцами ступней.

— Не отвлекайся, Эльза! — проорал демон. — Я тут как-нибудь… сам!

Ран взревела в неистовстве и вонзила в во врага собственные когти. Жаркое пламя, способное во мгновение ока испарить любой камень и металл, окутало Андрона и шкура его пошла волдырями. Ран нанесла удар. Затем еще один и третий. Каждый удар магического огня прожигал демона насквозь. Резкий запах паленого плыл в воздухе, но Андрон словно не замечал переломанных костей, вываливающихся потрохов и сквозных жженых ран в собственном теле. Давясь кровью и только силой воли заставляя двигаться искалеченное тело, он продолжал сжимать противницу в объятиях, а вокруг них уже возникали бесчисленные силовые схемы.

«Выбора нет, я запечатаю нас обоих! Деструктор в целости и настроен! Завершите дело без меня, мои дети, и простите, что не могу остаться с вами до самого последнего мгновения»!

Запечатает.

Ран ударила огнем во все стороны, надеясь сжечь силовые печати, но пламя было отражено и хлынуло обратно. Запечатает, сволочь!

— Простите, леди Ран, что поступаю так жестоко с вами, — сказал Андрон, печально глядя девятихвостой лисе прямо в глаза. — Но вам придется смириться с моим обществом… минут на десять.

И в этот момент, услышав его печальный голос с оттенком глубочайшей усталости, Ран вспомнила фигуру в опаленном, покрытом кровью и грязью, сером балахоне. Несколько лет назад у них был незваный гость, которого Юкари приказала вышвырнуть прочь из подвластных ей миров. Кажется, он тогда что-то говорил про фей и про безумие…

Эти глаза, которые Ран тогда рассмотрела в глубине капюшона и этот голос… всего лишь конструкт?

Слуга враждебного бога, явившийся чтобы похитить «Каменное сердце»! Он не использует силу богов только потому, что боится разбудить леди Юкари!

Все здание задрожало от титанических объемов сил, что высвобождали Ран и падший ангел для противодействия друг другу. Со скрежетом и треском ломалось пространство, взвихрялись, поднимаясь над полом, зоны абсолютного хаоса.

— Проклятая нечисть! — взревела Ран. — Как ты посмел вернуться?! Ты жизнью заплатишь за это!

Вдруг она, вырвав когти из тела демона, направила руку в сторону и луч мощнейшей магии ударил в окружающий ее и демона силовой барьер. Миг, и пробив его, луч на всю длину пропахал огромный зал от места сражения до дальней стены. На полу осталась глубокая борозда раскаленной земли.

Луч прошел всего в метре от лежащей на полу Чен. Чудовищный жар хлынул на маленькую кошку потоком. Бумажные печати, так неосмотрительно выбранные демоном вместо каменных или пластиковых скрижалей, вспыхнули мгновенно. Силовые схемы, теряя носитель, рухнули и юная стражница «Каменного сердца» с болезненным мявом шарахнулась прочь от кипящей борозды.

— Чен! — крикнула ей хозяйка. — Наш враг не шикигами! Ящерица — ангел! С ним могут быть другие! Буди леди Юкари! Скорее!!!

Чен потеряла долю мгновения на растерянность и колебания, а за тем, оттолкнувшись ногами от покрытого трещинами пола, прыгнула к возникающему, словно из небытия, выходу в дом Юкари. Дерево и бумага легких перегородок, появляясь бесплотным призраком прямо посреди зала, обрели жесткость и вес. Рывком оттолкнув прочь перегородку, кошка нырнула в открывшийся перед нею коридор.

— Не уйдешь! — Андрон с трудом отшвырнул от себя свою противницу и прыгнул следом за Чен, надеясь успеть ухватить ее.

Но Ран была в разы быстрее серого ящера.

Перевернувшись в полете, она приземлилась на ноги и, оттолкнувшись от пола, снова сшибла врага, швырнув его на пол.

— Это тебе за Чен! — с полным ярости восклицанием, Ран замахнулась и отвесила ящерице сильнейший удар когтистой лапой по зубам, от которой выбитые клыки Андрона долетели до дальней стены. — А это — за «Каменное сердце»! А это — за то, что вернулся! И за обман! И за попытку запечатать! И за мерзкую морду, сволочь!

Переход в дом Юкари между тем уже растаял призраком и исчез.

«Мы проиграли». — передал Андрон своим конструктам, игнорируя то, что его самым свирепым образом метелит озверевшая лиса. — «Запускайте деструктор и бегите! Сейчас же! Это приказ»!

И как каждый раз, когда Андрона подводила выдержка и уверенность в успехе, право командования принял на себя Зигфрид.

«Беатрис, восстанавливай замок! Сильвия, держи защитные поля! Бернард, собирай доспехи бога! Я займусь деструктором и внутренними энергетическими системами замка! Эльза, готовь печати нуль-поля! Скорее»!

«Мы не успеем ничего сделать! Бросайте все и бегите»!

«Без паники! Умрем или победим вместе».

Чен, сшибая по пути перегородки и опрокидывая мебель, стрелою промчалась по дому и, взвившись по лестнице, ворвалась в спальню. Мебели тут было немного. Пара шкафов за раздвижными панелями, столик с зеркалом. Две большие корзинки с мягкими подушками для Чен и Ран, а чуть дальше, в самом центре комнаты, большая мягкая кровать. В которой, сейчас, с безмятежной улыбкой на губах, спала златовласая женщина в фиолетовой ночной рубашке.

— Юкари-сама! — Чен подбежала к постели и, схватив дремлющую хозяйку своей хозяйки за плечо, принялась яростно ее трясти. — Юкари-сама, проснитесь!

Никакого эффекта. Даже улыбка меньше не стала. Чен растерялась, вспомнив, как Ран волоком таскала не вовремя уснувшую госпожу по всему дому, вертела ее словно куклу, переодевая и расчесывая.

— Юкари-сама! — Чен снова потрясла спящую богиню за плечо. Что же делать? Укусить? Страшно, но другого выхода нет… или есть?

Взгляд юной двухвостой кошки метнулся к стене, на которой красовалась большая красная кнопка под прозрачным колпачком. Над кнопкой была прикреплена скобами большая белая табличка с черной надписью:

«Устройство для нарушения сна. Нажимать только в крайнем случае».

Слово «крайнем» было выделено красным цветом и дважды подчеркнуто.

Но разве сейчас не тот самый, крайний, случай?

Чен прыгнула к стене, сорвала крышку и, что было сил, ударила по кнопке.

Произошедшее мгновение спустя было так невероятно, что Чен, в ужасе шарахнувшись в угол комнаты, потрясенно выпучила глаза.

При нажатии кнопки, в потолке над постелью Юкари открылся прямоугольный люк, из которого выпало ведро. В полутора метрах над кроватью оно повисло на веревках и перевернулось, окатив спящую богиню потоком холодной воды.

Ран, пытавшаяся в этот момент прорваться к Эльзе и вбить конструкта в пол следом за его хозяином, почувствовала, как измордованный серый монстр, клещом вцепившийся ей в плечи когтями и уцелевшими зубами, одеревенел.

Юкари, словно подброшенная пружинами, села на кровати и охнула, с трудом разлепляя веки.

— Кто-то явно нарывается на ужасающую по жестокости гибель. — произнесла она, утерла лицо ладонями и тряхнула руками, сбрасывая с пальцев капли воды. Юкари устремила взгляд сквозь стены и пространство, безошибочно зацепив, сжавшегося в комок нервов, Андрона. Глаза богини Тьмы хищно блеснули. — А, опять ты, болтливый паразит? Предупреждала ведь, чтобы держался от моих миров подальше. Чувство самосохранения, видимо, владыки Олимпа своим рабам не вкладывают. Теперь, маленькая ящерка, молись своим богам! Правда, это тоже бессмысленно, но… должен же ты хоть как-то попытаться спастись?

Нейтральная территория.

Безымянный мертвый мир.

Восемьсот четыре года до вторжения серого странника в Генсокье.

Волны боли и отчаяния, тревожащие великую сеть, эхо массовой гибели ангелов, заставили пробудиться отдыхающего каменного голема. Битва между братьями по сфере? Масштабная стычка низкоранговых бойцов. Неужели нашли хороший артефакт и рвут друг другу глотки за право обладания? Это нельзя игнорировать.

Намереваясь отобрать добычу у недорослей, великан подождал пока битва немного утихнет, грузно поднялся и ринулся сквозь молниеносно развернувшийся портал, первым же ударом прикончив червеобразного ангела седьмого ранга, увлекшегося пожиранием трупов. Еще пара ангелов рангом поменьше бросилась наутек при приближении гародарха, и Саргос остался один посреди мертвого города мертвой планеты.

Один, если не считать крошечной искры у самых него ног.

Слабая душа, неподготовленная к суровым реалиям, привыкшая к мирной жизни и почти беспомощная в жестоком мире высших существ. Саргос был удивлен, что подобную душу боги приняли для создания воина-слуги, но факт оставался фактом. Вжимающийся спиной в камни руин древнего города, человек трясся от ужаса перед каменным исполином и отчаянно пытался угрожать белым пламенем «Пожирателя душ», который не способен был даже поцарапать воина одиннадцатого ранга.

Убить? Любой сородич Саргоса поступил бы так. Но каменный голем, глядя на жалкое, загнанное и измученное существо, почувствовал в душе такое непозволительное и опасное чувство, как жалость. Он не только оставил маленького ангела в живых, но и взял его под свою опеку. Почему? Может быть потому, что своей беспомощностью, тот напомнил ему сына. Единственного, которого послала каменному великану судьба. Сын Саргоса родился слабым и больным. Жизнеспособным, но лишенным возможности стать хорошим воином, а, значит, приговоренным к гибели. Саргос собственными руками бросил сына в реку раскаленной лавы. Таков был обычай и правило. А боль в душе и память о том, как хотелось сохранить жизнь маленькому, едва начавшему жить существу — это просто слабость, которую нужно скрывать от соплеменников и хозяев.

— Какое сумасшествие привело тебя в мертвые миры, маленький слуга? — спросил голем, посадив человека себе на ладонь и с любопытством разглядывая его. — Ты ведь первый ранг, кватарх. Верно? Я — одиннадцатый ранг, гародарх, но и мне здесь тяжело! А все, кто ниже пятого ранга, в мертвые миры могут приходить только за собственной смертью. Что за безумец тебя сюда бросил? Необученного, одиночного, безоружного…

— Я… раб… низкого сорта. — запинаясь, ответил ему человек. — Никто даже не почешется, если я… если меня убьют. Нас почти двести тысяч таких бросили в мертвые миры и… в первый же день… почти все мои собратья погибли. Несколько сотен чудовищ… нас убивали просто ради убийства. Я не знаю, остался ли хоть кто-то живой, кроме меня…

Саргос активировал «Оракул» и отправил запрос в великую информационную сеть. Все быстро разъяснилось. В этот день погибли не двести тысяч, а бессчетные триллионы кватархов Олимпа.

Владыки великой горы, относительно молодого и маленького ордена, отдавая перворанговым бойцам приказ заниматься поиском и сбором артефактов, не надеялись даже, что молодые ангелы притащат хоть какую-нибудь добычу. Их попросту утилизировали, партиями по две-три сотни тысяч сбросив в различные мертвые миры. Кому в мирное время интересно работать с бездарями и недотепами? Богам нужны качественные души, обладающие разнообразными важными качествами, железной волей и талантом. А мусор, который должен был стать пушечным мясом для передней линии обороны… уничтожили.

Так же, как Саргос когда-то убил своего сына, сбросив его в огненную реку. Так же, как его самого отправили на грязную работу за подверженность опасным душевным слабостям. Избавляться от слабых и ненужных — логично.

— Сколько ты уже здесь? — спросил каменный голем у человека, сидящего у него на ладони и утирающего текущие по лицу слезы черными от копоти, трясущимися ладонями.

— Четыре дня.

— Четыре дня? Ты не так слаб, как можно было бы предположить. Не дрожи. Это — позор для воина.

Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.

Поселение беженцев из иных миров, Генсокье.

Четырнадцать минут до активации клейма.

Андрон сжался в ужасе под взглядом грозной богини, но мертвые миры научили его не стопориться в момент перед смертельным ударом. Мир при пробуждении богини не схлопнулся вокруг демона непроглядной чернотой небытия, не разорвался во вспышках боли, не угас и не растаял. Богиня медлила с нанесением удара, а демон вдруг совершил рывок и, перескочив через переполненную восторгом Ран. Пока лиса с восхищением ждала расправы над грабителем, с недоступной глазу скоростью серый ящер преодолел расстояние, отделяющее его от сияющего бешенной энергией центра огромного зала.

«Эльза, нуль-печати»!

На лету материализуя клинок «Пожирателя душ», демон, что было сил, вонзил его в сияющий энергией столб света. В грохоте взрыва мир содрогнулся и сияющий столб, что казался состоящим из чистой энергии, разлетелся облаком сияющих капель, что дождем обрушились на пол и стены.

Тревожный вой сигнализации разнесся по жилищу богини, но теперь, конечно же, это уже было неважно.

— Юкари-сама! — вскричала Чен, увидев на возникшем перед ней экране дальновизора, как серое чудовище бросает меч и хватает костлявой лапой «Каменное сердце». — Юкари-сама, вор сейчас украдет ту круглую штуку!

— Да, утащит. — Юкари развела руками. — А что я сделаю? Видишь сколько нуль-печатей та золотая искра по всему хранилищу рассыпала? Где только добыли столько? Неужели, нашли в мертвых мирах? Ты когда-нибудь слышала об антимагических пятнах, Чен? Масштабные прорехи в информационном поле, войдя в которые любой узел потеряет связь с Великой Сетью. Любой ангел или бог, войдя в такое пятно, станет не сильнее обычного смертного. Равноценно ранению льдом небытия, или касанию Ада. — разъясняя, Юкари сквозь искажение пространства притянула одну из нуль-печатей и, подхватив ее, принялась складывать фигурку. — Смотри, Чен! — она показала кошке результат своих трудов. — Журавлик. В мире, откуда принесло к нам серого странника, люди верят, что желание того, кто сделает тысячу бумажных журавликов, исполнится. — Поднятый силой магии ураган подхватил щедро разбросанные Эльзой по хранилищу нуль-печати и, втянув их в портал, засыпал зачарованной бумагой всю спальню богини. На лету печати сами собой складывались в копии того журавлика, которого свернула из первой печати Юкари. — Вот, ровно тысяча. Что же мне теперь такое загадать? Сложная задача.

— Юкари-сама, а вы теперь что же, из-за этой бумаги свою силу совсем потеряли? — спросила Чен.

— Конечно! Сейчас самый удобный случай для любого недоброжелателя, чтобы напасть на меня.

— Тогда… тогда… — Чен вся взъерошилась от рвения. — Тогда мы будем вас защищать! Моя сила у меня осталась и на Ран-сама, наверное, тоже магия врага не действует!

— Это естественно, ведь вы не ангелы, а шикигами. — Юкари парой взмахов ладони попросила Чен подойти поближе и погладила ее по голове. — Такая храбрая, маленькая воительница! Повезло мне с помощницей и помощницей помощницы!

Чен ответила довольным мурчанием.

Андрон, меж тем, времени не терял. Вцепившись в сферу «Каменного сердца», он, что было сил, рванул и выдернул ее из быстро восстанавливающегося сияющего столба.

— Эльза!

Золотая лиса, на лету трансформируясь в подобие реактивного ранцевого ускорителя, прыгнула к хозяину и обхватила лапами его за плечи. В ее трансформах, как ни дико звучит, не было ни малой толики магии и потому способности Эльзы были незаменимы для работы в нуль-пятнах.

— Вперед! — рявкнул Андрон и едва не был разорван ускорением. Только крепкие кости и жилы измененного тела помогли ему выдержать. Проклятие уродством в очередной раз спасло серому страннику жизнь и помогло сохранить добычу.

— Юкари-сама, враг убегает!

— Ну и хорошо. Теперь выгонять не придется.

— А как же «Сердце»?

— Зачем оно нам? Этот серый демон сейчас похож на сумасшедшего, что залез в чужой огород, выдернул ржавый гвоздь из забора и в панике бежит, думая, что хозяйка бросится за ним этот гвоздь отбирать.

— Но… как же… а барьер не рухнет?

— Нет. «Каменное сердце» — орудие для создания барьера, а не его незаменимый элемент. Оставила на всякий аварийный случай.

— И что, мы врага вот так просто отпустим?

— Прихлопнуть злую ящерицу все равно придется. За сам факт проникновения и за то, что нарушил мой сон, паразит. А что до «Ржавого гвоздя», так пусть порадуется пару минут. Лишь бы в прохожих не начал им тыкать. В руках сумасшедшего и гвоздь опасен. Ран!

— Да, госпожа! — девятихвостая лиса возникла перед своей хозяйкой. — Приказывайте, все исполню!

— Это хорошо. Сделай мне, пожалуйста, чашечку кофе. А лучше две. — Юкари непринужденно вплетала в волосы Чен пару нуль-печатей, складывая их гармошкой, от чего те становились похожи на пестрые бантики. — И платье мое принеси, переодеться надо. Не в спальной же одежде опять лететь на войну? Вечно эти сумасшедшие заявятся без предупреждения, а мне отбивайся от гостей в чем застали…

— Глазам не верю! — вскричал Ксерфакс и все наблюдатели, следящие за происходящим в Генсокье с замиранием сердца, подались вперед. — Невозможно, но он добыл «Сердце»!

— «Камень барьера» — не оружие. — сказала дракониха. — Для шинтарха это даже не артефакт, а что-то вроде гаечного ключа.

— Да. Юкари удивлена, что враг пришел только за ним, поэтому серая ящерица до сих пор жива.

— Но что он хочет сделать с помощью «Гаечного ключа»? — спросила Ику, что шарфом обвилась вокруг шеи своей госпожи и наблюдала за действием вместе со всеми. — Исправить недоработки барьера так, чтобы он начал выпускать из Генсокье «Черные ветер»?

— Нет. Это ему не под силу. Устройство барьера слишком сложно. Что бы он ни затевал, это должно произойти внутри барьера. Минуту терпения, сейчас все увидим. Не сомневаюсь, самое грандиозное дело он оставил на последний день своей жизни.

Полуразбитый замок снова парил в небесах и его снова окружали возвращающиеся к полю боя воины Генсокье. Те, что благоразумно убрались подальше при появлении космического корабля, двурогой они и девятихвостой лисы. Уцелевшие.

И, наученные горьким опытом, они шарахнулись в стороны, нутром почуяв опасность, исходящую от метеора, перечеркнувшего дымное небо. Йокай отпрянули, а метеор пробил стену замка и исчез внутри серой громады.

— Скорее! — Андрон бросил «Камень барьера» Сильвии, а сам, стряхнув с плеча Эльзу, окутался белым сиянием и пустил его в пол. Замок засиял, словно солнце, а когда сияние угасло, йокай с изумлением увидели перед собой, совершенно неповрежденную, величественную цитадель серого странника. Теперь, когда богиня пробудилась, бессмысленно было скрывать свои силы и принадлежность к воинам богов. — Эльза, Бернард, доспехи!

— Все еще не оценили ранг противника, господин? — поинтересовался черный волк, притащив из хранилища броню, которую серый ящер создавал и усиливал все восемьсот лет своей бытности в рабстве у богов.

— Сложно сказать. — Андрон, припав на одно колено, старался собраться с силами для последней битвы. — Зевс боится ее, значит, Юкари больше тридцатого ранга, но ненамного, иначе Олимпа бы уже просто не существовало. Нуль-печати, похоже, сработали… значит, не выше тридцать пятого. Тридцать два — тридцать три. Сармоарх или Тарсароарх, по моим подсчетам.

— Шансы есть?

— Не знаю… я больше, чем с семнадцатым рангом никогда тесно не общался, и того, семнадцатого, вдвоем с Саргосом еле задавили. Что же… — доспехи, ворох ремней и броневых пластин с целыми гирляндами мощных магических амулетов, взлетели на полом и сами собой начали навьючиваться на серого ящера. — Посмотрим, что это за тридцатые ранги. Как там жертвы наших зверств?

— Не беспокойтесь. Даже если нас убьют через мгновение, все будет в порядке.

— Да. — Андрон повесил себе на руку массивны щит и ухмыльнулся. — Но было бы обидно умереть в четырех минутах от победы.

— Деструктор стыкуется с «Камнем барьера»! До синхронизации — три минуты, двенадцать секунд!

— Отлично, Зигфрид. Я выиграю это время. Даже ценой жизни.

Не жалко отдать жизнь за великое свершение, и дело даже не в том, что до активации клейма осталось всего десять минут.

Кофейную чашку Юкари взяла побольше. Полуторалитрового кофейника хватило ровно на две.

— Сахару многовато. — сонно проворчала богиня, допивая вторую чашку.

— Сахар — энергия. — парировала Ран. — Вам сейчас нужно побольше энергии, Юкари-сама. Верно?

— Да! Кофеин и сахар кипят в моей крови! — Юкари резко поднялась, опрокинув стул, на котором сидела, и ураганы неведомых сил завились вокруг ее тела, круша, терзая и поджигая мебель кухни, всего пару минут назад восстановленной. — Пора преподать серой ящерице урок и навсегда отвадить непрошеных гостей от наших миров!

— Враги как раз немного расслабились! — Ран отвернулась, взяв зонтик, который подала ей Чен и протянула его своей хозяйке.

Юкари, безвольно повиснув в центре урагана энергий, безмятежно посапывала во сне.

— Юкари-сама!!! — не было ни одной шерстинки на теле Ран, что не встала бы в этот момент дыбом от переполнивших ее чувств.

— Да пошутила я! — богиня ловко выхватила из рук девятихвостой лисы зонтик и хлопнула им свою шикигами по макушке. — Успокойся.

Ран побагровела, видя переполненные ехидством и весельем глаза хозяйки. Юкари никогда не упускала случая поиздеваться над кем-нибудь и, в первую очередь, всегда доставалось той, что всегда под рукой. Тяжела доля шикигами.

— Атакуем? — борясь с нервозностью, спросила лиса.

— Да, конечно. — Юкари, погасив бурю энергии вокруг себя, подскочила на месте и плавно опустилась Ран за спину, едва не утонув в волнах пушистого меха девяти больших, мягких хвостов. — Полетели.

— Полетели? А порталы?

— Порталами нельзя. — Юкари, устраиваясь поудобнее на хвостах шикигами, поманила рукой и ей на ладонь порхнул один из бумажных журавликов. — Видишь, сколько нуль-печатей вокруг рассыпано? Придется лететь.

— Ладно. — сдалась лиса, хоть и была глубоко убеждена, что хозяйка просто хочет немного расслабиться и подремать у нее за спиной во время полета. — Но я буду спешить!

— А мне опять оставаться дом охранять? — жалобно спросила Чен.

— Что тут можно охранять? — Юкари щелкнула пальцами и журавлик из нуль-печати порхнул прочь. — Если кто тронет мой кофейник, или подушку из спальни стащит, огребет адских мук следом за серой ящерицей. — богиня поманила котенка, и Чен радостно прыгнула ей на руки, тут же свернувшись в калачик и принимаясь довольно мурчать. — Ран, кого ждем? Все в сборе, отправляемся.

— Да, госпожа. — лиса поникла, взлетела над полом и стены растаяли призраками. Все трое теперь висели в безбрежном темном пространстве, из которого на них взирали живые, подвижные глаза. Похожие на те, что были расположены по всему залу хранилища, но в этих виделась мощь, несравнимо более серьезная, нежели в системе защиты «Каменного сердца». Это пространство и дух, его населяющий, были не учтены Андроном при вторжении по той простой причине, что он никак не мог почувствовать их. Как человек живет, не чувствуя пронизывающие его магнитные поля, так и демон крушил Генсокье, не замечая занесенную над ним «ладонь», готовую в любой момент прихлопнуть врага, как мелкую мошку. Великий страж, защищающий Генсокье от любого вторжения извне, хмуро смотрел на свою хозяйку, а та, держа зонтик в левой руке, погрозила ему веером, который сжимала в правой. Сказано тебе было — не вмешивайся. Пусть воюют.

Ран, убедившись, что хозяйка расслабилась, вдруг совершила рывок и, вместе с пассажирами, канула в пространственное искажение, которые открывал для слуг Юкари «глазастый» страж. Доля мгновения, и все трое уже висели высоко в небе над летающим замком.

— Ран! — Юкари не на шутку рассердилась. — Что за самовольство? Давно взбучку не получала?

— Готова ко всему. — лиса стряхнула пассажиров со своих хвостов и, с поклоном повернувшись, указала на летающий замок. — Но мое наказание может подождать, а промедление в расправе над врагами может дорого обойтись Генсокье! Внутри этого строения растет энергообмен, они явно готовят что-то масштабное!

— Да, действительно, сил приложено немало. — ответила богиня. — И посмотрите, главный виновник беспорядков встречает нас лично!

Замок поворачивался и на его выдвижном мосту, в сиянии белого огня, стояла величественная и грозная фигура в тяжелых доспехах. Длинный меч, украшенный множеством магических камней, висел в ножнах за спиной серого ящера, а единственной рукой раб Олимпа сжимал тяжелый башенный щит, буквально источающий магию богов.

Юкари взглянула на гору безжизненных тел посреди изуродованного ландшафта. Образы из памяти Андрона показали ей картины похожих расправ над почти беспомощными смертными и конструктами. Совсем недавно, резню познали другие миры. Вампиры, собирающие кровавую дань с порабощенного человечества. Обезумевшие, потерявшие своих хозяев великие духи и ангелы, творящие геноцид среди смертных по велению неистовой жажды мести. Людоеды, изуверы, маньяки… кровь разномастной гнусной нечисти пропитала взбешенного паладина насквозь. Отринув служение богам, ангел без колебаний и сомнений убивал тех ненавистных ему, до кого мог дотянуться.

Вселенная Керра, под протекцией Бешенного Боевого Братства.

Мертвый мир Дзер.

Двадцать лет до активации клейма.

Еще одна погибшая планета. Самая обыкновенная, каких в великой сфере миров бесчисленное множество. К тому же, абсолютно неинтересная даже для мусорщиков, собирающих могущественные артефакты на местах отгремевших сражений. Этот мир не был потерян в войне, не был брошен и забыт богами. Не погиб орден, который должен был защищать эту вселенную. Смешно было предполагать, что хозяева не забрали с собой все ценное, прежде чем покинуть планету, которую уничтожили сами. Здесь не осталось ни артефактов, ни раненных конструктов. Кто и зачем заявится сюда?

Пространство всплеснулось, исказилось, развернулось и, над миром, все еще окутанном серой дымной пеленой, появился большой летающий остров, на котором возвышались башни и шпили величественного замка.

Летающий остров еще не полностью завершил процедуру прыжка, а на поверхности планеты, в центре громадного кратера, уже возникла высокая человекодобная фигура, с ног до головы, словно прокаженный, закутанная в серые лохмотья.

— Нет… — прошептал странник, увидев в центре кратера груду битого камня, даже сейчас сохранившую общую человекоподобную форму. У самых ног новоприбывшего лежала полутораметровая гранитная голова, расколотая надвое тем ударом, что швырнул каменного гиганта из заоблачной выси вниз, к поверхности планеты. — Саргос… брат… как же так?

Вот, к чему привели их разговоры о человеколюбии, о помощи смертным и заботе о них, словно о собственных детях. Каменный голем, послушный слуга своих хозяев, впавший в немилость за несвойственное его расе миролюбие, попытался спасти приговоренный к уничтожению мир и заслонил планету собой, умоляя хозяев остановиться. Жалкий мусорщик посмел подать голос и о чем-то просить богов…

Он бы не сделал этого и, продолжая считать свои душевные стремления собственной ущербностью, наблюдал бы со стороны за гибелью родного мира, если бы восемьсот лет назад не познакомился со странным маленьким существом, называвшим себя «человек».

Фигура в лохмотьях упала на колени и, протянув руки вперед, обняла расколотую голову каменного голема. Поверил, что доброта души, сочувствие и сострадание — не слабость? Получи.

Тишина царила в руинах города, что всего сутки назад был полон движения и жизни. Ныне, двигались и дышали, продолжали мыслить, здесь только чужаки.

Замок спустился с небес и плавно приземлился у края воронки. Шесть конструктов, молчаливых и мрачных, окружили своего создателя. Саргос и его конструкты, совершившие самоубийство после гибели своего хозяина, были близки не только серому ящеру. Скрежет зубов и злобное рычание тревожило покой мертвого мира.

— Я отомщу… — прошептал вдруг Андрон и, выгнувшись назад, издал дикий звериный рев, какой никогда не могло бы издать человеческое горло. — Вы слышите, гордые, высокомерные ублюдки?! Слышите меня, жалкого, ничтожного кватарха?! Я заставлю вас за это заплатить, и будьте вы прокляты, мрази!!!

— Господин! — конструкты, схватив хозяина за плечи, что было сил, рванулись к замку.

Удар, обрушившийся на силовые щиты крепости серого странника, был страшен. Ударная волна налетела на планету, сбила ее с орбиты и сорвала атмосферу, унеся пыль и дым в открытый космос.

Защита выстояла, а кристалл транспортировочной системы дематериализовал крепость, готовя ее к переброске и делая бессмысленными новые попытки бога атаковать.

— Вернись и повтори, что ты там пропищал, ничтожнейший из низших! — бог, убивший Саргоса, наставил палец на призрак крепости, готовой сбежать в другую вселенную. — Бездомная, паршивая шавка! Вернись и взгляни, на кого ты вздумал рычать!

— Нам повезло, что он всего лишь восьмого ранга. — сказала Эльза. — Барьер сработал на пределе способностей.

— Простите меня. — Андрон положил руку на плечо своей спасительницы и стиснул ее броню длинными, костлявыми пальцами. — Простите меня, дети. Я просто… так и не научился… эмоции…

Содрогаясь от рыданий, закутанный в лохмотья странник упал на колени, а замок его переместился во вселенную, контролируемую орденом Четвертого Крыла. На территорию непримиримых врагов Бешенного Боевого Братства. Местные властители мгновенно убили бы хозяина уничтоженных миров, если бы тот вздумал преследовать беглецов и вторгся бы в это пространство.

Здесь, Андрон и те, кого он называл своими детьми, были в безопасности.

— Я отомщу. — рычал странник сквозь переполненные злобой и ненавистью слезы. — Саргос, клянусь, что жизнь свою положу, но отомщу этим ублюдкам! Вобью в крышки их гробов столько гвоздей, сколько позволит оставшееся у меня время! Ты оставил мне немало артефактов и я мог бы выторговать за них лет триста жизни у своих хозяев, но выслуживаться перед всякой мразью я больше не намерен! Проклинаю своих хозяев так же, как проклинаю твоих убийц, Саргос! С этого момента… я — падший!

Восставший раб. Низший из низших, в первые же дни своего существования оставшийся в живых только благодаря чужой заботе и сочувствию. Что может он сделать творцам и разрушителям вселенных? Какое зло и ущерб может им причинить?

Заявления серого странника были искренне смехотворны, но сквозь закрывающие его лицо слои старого тряпья сочился алый туман истекающей из глаз магической энергии. Туман, рождаемый лютой злобой и непоколебимой решимостью.

Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.

Поселение беженцев из иных миров, Генсокье.

Девять минут до активации клейма.

Глаза в глаза.

Юкари и Андрон взглянули друг на друга.

«Ты выбрал не тот мир для того, чтобы умереть, странник». — Юкари подняла палец и крошечная серебристая точка возникла на кончике ее ногтя. Только она и Андрон видели в этот момент истинную силу этой искры.

«Во мне нет раскаяния, вечноспящая. Я понимаю ваше горе и вашу боль, я видел погибшие миры, которые когда-то принадлежали вам… но боль от потерь, — не повод бросать уцелевшие миры на верную смерть»!

«Это все, что ты хотел мне сказать, бракованное дитя разрушителей и убийц»? — серебряная искра на кончике ногтя Юкари, затрепетала.

«Нет, не все»… — Андрон заслонился щитом и до боли стиснул зубы. Две минуты, сорок три секунды…

Йокай, штурмующие замок серого ящера, вняв двойному предупреждению от демона и богини, метнулись в стороны, стремясь уйти из зоны поражения.

Едва летающий замок был восстановлен, феи, не сговариваясь, гурьбой бросились к нему и укрылись за крепкими каменными стенами своего последнего убежища.

— Как новенький! — восхитилась Чирно, когда после возвращения Андрона замок утратил даже малейшие следы повреждений. — А этот наш непонятный союзник действительно силен! Теперь, остается только подождать, пока он, как и обещал, восстановит наш мир, так же, как восстановил этот дом!

Феи явно не понимали разницы между возрождением крошечного летающего острова и огромного, сложного мира.

Воодушевленные восстановлением убежища, усталые и полные надежды на скорое завершение затянувшейся игры, феи расположились на отдых.

— Смотри, что я нашла, Чирно-чан! — фея подснежных трав подлетела к главной заводиле крылатого воинства и протянула ей стопку из шести белых, расшитых золотом балахонов. — Там, в большой комнате, много таких. Есть еще зеленые, синие и красные, даже черных несколько висит, но я взяла эти, они на снег похожи! Можно постелить их на пол, сидеть будет мягче.

— Отлично, Дай-чан! Давай устроим себе временное жилище!

Феи великого роя, уверившись что долгая битва наконец-то закончена, летали по замку и со свойственным им любопытством всюду совали свои носы. За пару минут они успели растащить оставшиеся на складах вещи, добрались до хранилища продовольствия, перебили всю посуду на кухне, устроили несколько потасовок и переломали добрых две трети мебели. Занятые починкой жизненно важных систем, настройкой магических схем и организацией обороны, конструкты и их прибывший хозяин игнорировали эти безобразия совершенно.

— Смотри, Дай-чан, побежал куда-то! — сказала Чирно, когда серый ящер промчался мимо них, громыхая пластинами тяжелых доспехов и скрежеща по полу краем громадного щита. — Наверное, мир будет возрождать! Как думаешь, он наше дерево с гнездом восстановит?

— Едва ли. Люди ведь его уже давно спилили.

— А хижина из сухой травы на поле?

— У нас же почти сразу все сено жители деревни обратно отобрали.

— Ну а крепость на берегу озера? Сколько камней перетаскали, помнишь?

— Мы же ее так и не достроили! Люди ее взорвали своей магией, чтобы мы рядом с домиками рыбаков не селились. Но нашу пещерку на острове, Чирно-чан, великий дух наверняка восстановит! Там тоже довольно уютно, правда?

— Да, и будь уверена, что я к тому нашему дому никого близко не подпущу! Пусть люди не думают, что победили! Я им еще покажу, почему я — сильнейшая!

«Всем, отвернуться и закрыть глаза»!

Голос прозвучал в головах фей как их собственные мысли, но никто не понял, от чего нужно отворачиваться и девчонки только начали больше крутить головами, изумленно озираясь по сторонам, пока тяжелейший удар не сотряс крепость и не залил весь мир ослепительным сиянием, что проникало сквозь стены и беспощадно жгло. Перепуганные духи природы с криками метались среди вспыхнувших пожаров. Они не чувствовали боли, магия Сильвии по-прежнему берегла их, но никакая сила не могла уберечь от чувства, что возникает при понимании приближающейся гибели. Не развоплощения, и даже не смерти, а полного уничтожения души.

— Дай-чан! — Чирно схватила и обняла подругу, чувствуя как на них обеих начинают гореть волосы и одежда.

Фея льда попыталась магией холода бороться с жаром пламени, но мощь огня была несоразмерна с ее силами.

Багровая тьма возникла неожиданно, окутала замок и поглотила ослепительное сияние прежде, чем оно успело нанести серьезный вред. Угас огонь и почерневший, окутанный дымом и покрывшийся трещинами, замок остановил свое падение всего в нескольких метрах от земли.

Покрытый слоем сажи, костяк обугленного демона висел перед готовым развалиться строением. От всех его амулетов не осталось даже пыли, а зачарованная броня и оружие каплями расплавленного металла прикипела к костям. Но Андрон был жив и багровая тьма, погасив сияние срикошетившей от щита и ушедшей в небо «искры», втягивалась в пустые глазницы его черепа. Восстановиться! Восстановиться, сейчас же! Некому будет принять новый удар…

«Искра», ударив в верхнюю часть купола великого барьера, едва не уничтожила Генсокье. От столкновения с чудовищной мощью силовое поле не выдержало и лопнуло, магические схемы по всему его протяжению выгорели до основания, а «искра», не потеряв мощности, устремилась прочь от планеты, заставив шарахнуться в стороны богов-зрителей.

Рикошет.

— Хорошо поймал, мальчик. — Юкари улыбнулась, прикрыв нижнюю часть лица развернутым веером. По эманации воли богини, силовые схемы мгновенно свернулись в исходное положение и великий барьер засиял с первозданной силой, словно и не получал мгновение назад сокрушительного удара. — Я знала, что выдержать щелчок по носу способен любой ангел, но все-таки немного не рассчитала сил. Ты такой хилый, даже для своего уровня! Похож на фигурку из сухого, сыпучего песка, которую тронуть страшно.

Андрон боролся, но силы оставили его. Смерть…

Глаза Юкари сверкнули и черный от копоти скелет, облитый каплями расплавленного металла, обратился в серого чешуйчатого страхолюда, увешанного амулетами и отягощенного магической броней. Восстановился даже кусок моста, на котором демон стоял за мгновение до удара. Теперь замок, кренясь то вправо, то влево, пытался выровнять свой полет, а его хозяин стоял на металлической платформе, которая висела в воздухе сама по себе.

«Зигфрид, как вы»?

«Живы пока. Повреждений масса, но деструктор и „Камень барьера“ удалось защитить».

«Что с феями»?

«Все в порядке. Младшие плачут, старшие наводят порядок».

«Держитесь»!

Андрон повел плечами и доспехи заскрежетали пластинами. Теперь, у него даже есть обе руки. Богиня хочет поиграть, как кошка с мышкой? Частая ошибка сильных. Мышке надо продержаться две минуты и одиннадцать секунд.

— Чем бы еще тебя приласкать, дорогой гость? — задумчиво произнесла Юкари. — Таким, чтобы и не обидеть сдержанностью, и не нанести всем вокруг фатальных повреждений… лучше всего сделать так!

Позади Юкари, словно пасть исполинского чудовища, открылось широкое пространственное искажение, из которого на мир Генсокье смотрело множество глаз, внушающих леденящую жуть. Продолжая расширяться, искажение развернулось в половину неба и, ринувшись к Андрону, сомкнулось вокруг него, проглотив, словно муху. Богиня и падший ангел, вместе с парой шикигами, бесследно исчезли.

Силовые схемы деструктора сомкнули линии тока энергий на «Каменном сердце» и весь замок пронзила вибрация, выдававшая несовершенство, но демонстрирующая скрытую мощь образовавшейся конструкции. Энергия в силовом ядре деструктора начала стремительно накапливаться. Артефакт, обычно служащий для уничтожения черных дыр и нейтронных звезд, уже сейчас мог бы разнести на кварки ядро какой-нибудь галактики, но этой энергии хватало лишь на треть замыслов серого странника. Обратить в атомарную пыль этот мир Андрон с помощью деструктора мог в первый же момент своего вторжения, но любой бог выше двадцатого ранга легко способен вернуть разрушенный мир в исходное состояние и даже воскресить его погибших жителей. Тратить энергию деструктора на пустое разрушение, было бы верхом идиотизма. «Каменное сердце» позволяло Андрону нечто большее. В матрице, копирующей информационное поле Генсокье, начали возникать необратимые изменения.

— Скорее! — покрытая ожогами, преодолевая страшную боль, Эйрин крепко стиснула рукою лук и указала на парящий в небесах замок. — Они готовятся к выстрелу! Мы должны уничтожить их, немедленно! Иначе последний взрыв у крепости покажется нам хлопком мыльного пузыря по сравнению с тем, что грядет!

Никогда прежде лунианка не видела деструктора, даже издали. Она лишь читала о том, что когда-то давно драконы применили подобную энергетическую формацию, чтобы, одну за другой, разрушить несколько галактик, пораженных смертоносным излучением Ада. Знание, которое передал ей неисчерпаемый источник информации, оракул лорда Гиона, повергло переселенку с луны в шок. Зеленый огонь, заливший весь этот маленький мирок, от края до края барьера. Исчезающие в этом сиянии горы, луга и озера. Гибель всего живого, вплоть до микроорганизмов и вирусов. Что восстановят боги из облака элементарных частиц? И захотят ли восстанавливать? Не соберут ли они души погибших существ и не покинут ли это место, обосновавшись где-нибудь еще? Часто создать новое гораздо проще, чем восстановить старое.

Не одна она почувствовала изменение в токах магии и растущую мощь внутри крепости. Напуганные, впавшие в состояние неистовства от вида массовой гибели собратьев и от потери родных, йокай не нуждались в уговорах для того чтобы пойти на последний отчаянный штурм. Уговоры и увещевания от троих влиятельнейших личностей Генсокье, Ююко, Сатори и Тенмы, они не слушали и даже отвечали яростными нападениями при попытке остановить.

С пугающей скоростью расстояние от облака йокай до летающего замка сокращалось, а силовые поля, сбитые мощнейшим ударом «искры», не работали.

— Что произошло? — феи медленно приходили в себя. — Откуда был тот свет и огонь?

Они не думали даже об организации обороны. Мечта Андрона на самой грани победы упокоилась бы в руинах летающей крепости, если бы не тот акт милосердия, что он совершил в первые минуты своего вторжения в Генсокье.

Чудовище, похожее на кровожадного призрака, одержимое жаждой мести и свободы. Бессильно и бесплодно искавшее выход из ловушки, в которую попало при поднятии великого барьера.

Куда оно исчезло?

Девушка в синей одежде, великая фея неба с птичьими крыльями цвета облаков, почувствовав жар близкого прохождения «искры», освободилась от чар волшебного сна, навеянного Гарольдом. Мгновенно оценив ситуацию, она скользнула коридорами и взлетела над скоплением фей на главной боевой палубе летающей крепости.

— Враги атакуют! — воззвала Мима к впавшим в растерянность и панику младшим сестрам. — Соберитесь с силами! Если мы сейчас ничего не сделаем, враги разрушат наше последнее убежище!

— Эти подонки… — ничто так не вызывает ярость духа льда, как атака огнем. Чирно, залечившая ожоги и рывком руки стряхнувшая копоть с восстановившегося платья, взлетела повыше и уверенно заслонила собой Миму. — Им не удастся нас победить! Победить, изгнать нас, и снова разрушить наш дом? Это больше не повторится! За мной, сестры!

Волна гневных восклицаний покатилась по коридорам замка и тысячи воспрянувших духом воплощений природы бросились к проломам в стенах, к бойницам и выбитым окнам. Атакующих йокай они встретили градом всевозможных магических пуль и буквально скосили первые ряды. Йокай, не ожидавшие таких сюрпризов, впали в секундное замешательство.

— Вперед! — выкрикнула Эйрин и первая прошла на прорыв. — Остановим врага! Любой ценой!

Девушка в синем выпорхнула из замка навстречу лунианке и преградила ей дорогу цельнометаллическим посохом с навершием, изображающем лунный серп.

— Ты? — по этому посоху, по изображению солнца и звезд на одежде противницы, Эйрин узнала духа зла, что несколько раз пытался нанести фатальный вред Генсокье и обрушить барьер. — В прочем, я не удивлена. Демон-разрушитель освободил тебя и сделал подручной?

— На самом деле он запретил мне вмешиваться и очистил от зла. Но разговор бесполезен, ты не поверишь мне и не станешь слушать. Ворвавшись в замок с оружием, которым владеешь, ты можешь натворить глупостей. Поэтому мой единственный выход — остановить тебя силой, здесь и сейчас!

— Я бы выслушала, но времени нет! Прочь с дороги, прихвостень демона! Поговорим, когда ваша крепость падет!

Йокай били в сторону замка всей силой своей магии. Крепость окуталась вспышками взрывов, но град магических пуль, косящий орды наступающих йокай, не ослабевал, а еще через несколько секунд, многократно усиливая ударную мощь крепости, со стороны замка полетели громадные каменные глыбы.

— Новые камни не приползают по лентам! — пропищала маленькая фея, подлетев к Чирно, которая командовала главной орудийной палубой крепости. — Что-то сломалось!

— Снарядов полно вокруг нас! — Чирно подлетела к стене и, вцепившись в край трещины, рванула на себя. Часть каменной кладки с грохотом обрушилась. — Смотрите, сколько! Заряжайте их! Ломайте все вокруг, наш друг, когда вернется, все починит!

Катапульты и требушеты, управляемые высокоуровневой автоматикой, подпитываемые магией от силового ядра крепости, легко принимали и отправляли в полет все, что подтаскивали к ним расторопные феи. Камни, куски мятого железа и пластика. Кровати, обесточенное старое оборудование, пустые контейнеры из-под товаров. Мебель, кухонную электронику, сплавленные комья золотых монет и покореженные статуи.

Трон демона был запущен из требушета в числе остального хлама, а феи забирались все глубже внутрь замка, круша и ломая перегородки, которые тотчас становились источниками снарядов.

Очередная перегородка рухнула под ударами магии фей и пара сотен крылатых девчонок ворвались в огромный зал, в несколько ярусов уставленный всевозможной военной техникой. Атомные танки, аэрокосмические истребители, мобильные доспехи. Генераторы черных дыр, ядерные ракеты, кассетные бомбы с антивеществом. Целые батареи лучевых винтовок.

Арсенал летающего замка.

— Чирно-чан, — Дайсей в изумлении озиралась по сторонам. — Ты знаешь, что это?

— Конечно, Дай-чан! — фея льда подлетела к одной из стоящих рядом машин. — Что тут может быть непонятного?

Атомный танк среагировал на приближение живого существа и развернул перед Чирно гологаффическую командную панель для ввода идентификационных данных и активации системы. Пароли со всей техники были удалены еще при загрузке в хранилище, воспользоваться арсеналом теперь мог кто угодно. Приведенные в полную боевую готовность, машины ждали приказа.