Властелин летающего замка

Действие 2 Селение людей

Праздник солнцестояния к тому времени сам собой приостановился. Большинство жителей деревни разошлись по домам, чтобы отдохнуть и набраться сил для вечернего продолжения гуляний, но стража, разумеется, оставалась на своих постах. Генсокье было слишком недружелюбно к людям, чтобы здесь можно было расслабиться. Оставить посты на сторожевых вышках было равносильно самоубийству.

Деревню защищали маги и воины, некоторые дружественно настроенные йокай помогали людям за плату или по собственным стремлениям душ. Здесь можно было жить спокойно, пока не ударит колокол на сторожевой башне.

Тревожный звон колокола в одно мгновение поднял селение на дыбы. Усталые, шальные от хмеля, люди заметались по домам и улицам, хватаясь за оружие и амулеты. Что случилось? Сильный и злобный йокай решил нанести удар по селению людей в самый неудобный для них момент?

Но это был не йокай.

Утренний горизонт потемнел, воздух наполнил тяжелый гул, создаваемый тысячами трепещущих крыльев.

— Это еще что творится? — селяне ошалело смотрели на надвигающуюся на них тучу. — Феи? Все феи Генсокье здесь?!

Несколько сильнейших магов деревни людей поднялись в воздух и с угрозой наставили на рой фей магические артефакты, созданные людьми или йокай.

— Стоять! Дальше — запретная зона! Не приближайтесь, или будете атакованы!

— Ха-ха, напугали! — феи разразились смехом, передразнивая людей на множество голосов. — Да вы же сами дрожите от страха!

От облака отделилась фея в синем платьице и еще трое, повыше ее ростом, но явно слабее магически. Лидер и телохранители?

— Это же Чирно! — в изумлении зашептались люди. — Глазам не верю! Это действительно Чирно?

— Мне нужна Кирисаме Мариса! — выкрикнула фея льда, приближаясь к людям. — Я, новая повелительница Генсокье, хочу видеть эту жалкую ведьму! Мариса! Не прячься за спинами сородичей! Выходи!

— Не вздумай проболтаться, что у нее артефакт драконов! — схватив молодую ведьму за руку, с угрозой прошептала старшая чародейка. — И не трусь! Помни, что лорд Гион обещал нам свою помощь!

— Я не трушу! — Мариса сердито дернула рукой, освобождаясь от ее хватки. — Чтобы я феи испугалась? Ха!

Волшебница на метле подалась вперед а вверх, поднявшись над строем защитников.

— Кто-то явно разжился ледяной безделушкой и возомнил себя великим воином? — выкрикнула она. — Ты совсем отмороженная, повелительница-Чирно! Утренний урок уже забылся? Еще разок тебя в землю вбить?

— Рискни напасть, дура на метле! — с вызовом ответила Чирно. — Я тебя так искалечу, до конца своих дней будешь хромать, дорожки подметая в саду у моего ледяного дворца! Великий дух природы пришел отомстить за все причиненные нам обиды! Он подарил мне «Сердце зимы», и обещал величайшую победу нашему народу! У вас ни единого шанса, жалкие людишки! Спасите свои жизни, и подчинитесь мне! Во-первых, верни мою «Снежную сферу», Мариса! Во-вторых, вы все должны признать меня своей королевой и принести богатые дары! Иначе… мы вас всех уничтожим!

— Ах, ты… — Мариса крепче сжала пальцами шестигранник-хаккеро, готовясь рывком наставить его на Чирно и шибануть наглую фею лучом, но вдруг седобородый старик, в силу возраста проспавший начало тревоги и запоздавший к месту стычки, взлетел выше и вмешался в диалог, который вот-вот грозил перерасти в яростную драку. Перед крылатой глиняной горгульей седовласого алхимика, маги, раньше смеявшиеся над его мрачными пророчествами, теперь расступались чуть ли не с поклонами. Великое безумие фей началось? Кто лучше знает что делать, как не маг, всю жизнь посвятивший этой, некогда призрачной, угрозе?

— Ты в своем уме, Мариса? Хочешь все селение под удар подставить?! — сердито чуть ли не змеей прошипел разозленный старик молодой волшебнице. Мариса покраснела, а Казуки повернулся к фее. — Прошу у вас прощения за слова этой негодницы, о великая королева! Она еще очень молода и говорит, не успев подумать! Мы должны передать ваши слова остальным, могущественная госпожа. Прошу вас дать нам немного времени для обсуждения.

— Все-таки среди людей есть кто-то умный! — самодовольно заявила Чирно. — Ты, Казуки, всегда относился к нам как друг и хоть от тебя воняет так же, как от всех остальных людей, мы все уважаем тебя. Поучилась бы у него, Мариса! Казуки-сан, я разрешаю тебе поговорить с остальными! У вас… — она посчитала по пальцам и показала магу раскрытую ладонь. — Вот столько минут!

Маг поблагодарил предводительницу фей и, таща за собой разозленную волшебницу, вернулся к остальным магам. Группа чародеев вернулась к ожидающим их селянам и началось весьма эмоциональное обсуждение слов Чирно.

— Как бы мы ни относились к феям, что бы о себе не воображали, — говорил старик. — Но мощь артефакта в руках их «королевы» — чудовищна. Недаром к ней слетелось столько последовательниц. Они действительно могут уничтожить деревню.

— И что же теперь нам делать? — воскликнула Мариса. — Сдаться без боя? Сдаться… безмозглому куску крылатого льда?! Вы что, не знаете, кто такая Чирно? Я лучше съем собственную метлу!

— Если бы это могло хоть чем-нибудь помочь, я бы скормил тебе две! Как глупо было с моей стороны думать, что хоть ты, моя ученица, меня понимаешь и в тяжелый час не станешь ухудшать ситуацию!

— Это начало гибели мира, о которой вы постоянно твердили, Казуки-сан? — спросил староста селения.

— Нет. Пока, нет. Феи не тронуты порчей и ясно осознают происходящее. Воплощению льда, Чирно, удалось где-то раздобыть сильный артефакт и феи решили «навести порядок», только и всего. Пока духи природы остаются собой, разойтись мирно будет просто. Нужно лишь выразить им уважение и поднести подарки. Соберите игрушки, красивые безделицы и все вкусности, какие найдете! Феи — дети. Заключить с ними мир проще простого.

— Нельзя показывать перед духами природы то, что они воспримут как слабость и страх! — вмешалась старшая волшебница, лидер всех людей-магов. — Почувствовав силу, они будут грабить нас и безнаказанно издеваться, пока не сживут со свету! Мы должны показать зловредной мелочи их место!

— Помолчи, Ишико! — сердито одернул ее староста селения. — Каждая из фей слаба, но глаза протри и посмотри, сколько их! Откупившись от фей сейчас, можно будет возвести вокруг селения и окрестностей защитные барьеры. Врасплох они нас больше не застанут!

— Верно, верно! — с энтузиазмом поддержали старосту многие селяне. — Феи принимают осколки бутылок за драгоценные камни, латунь не отличают от золота, а железо от серебра! Купить их можно сущим хламом! Когда они поймут, что их надули, мы уже хорошо подготовимся ко встрече.

— Проклятье! — старшая волшебница рассердилась, чувствуя, что шансов выиграть спор без открытия карт у нее нет. — Что же вы такие трусы?! — она указала на статую великого дракона, стоящую в центре селения. — Если продолжите в том же духе, творцы миров отвернутся от нас! Может быть, ваш боевой дух поднимет то, что великий лорд Гион лично обещал нам защиту и помощь в бою с феями!

— Что?! — раздался дружный вздох удивления со всех сторон.

— Ишико-сан! — Казуки не на шутку рассердился. — Все селение может погибнуть! Не нужно подстрекать нас начать заведомо проигрышный бой, сочиняя небылицы о «божественных откровениях»!

— Это не небылицы! — поддержала старшую Мариса. — Я видела, как Ишико-сан разговаривала с драконом! Феи… сильно разозлили лорда Гиона и он…

— Всевышний Гион обещал нам помочь? — восхитились селяне. — Невероятно! Если нам удастся заслужить благосклонность дракона, ни один зловредный йокай не посмеет близко подойти к нашим домам! На примере фей мы покажем, что может человек, вооруженный магией дракона!

Ишико посмотрела на Марису чуть благосклоннее. Даже отродья демонов могут быть полезны!

— Этот артефакт в руках ледяного духа — ключ ко всему! — громко выкрикнула старшая чародейка. — Отберем его, рой фей сам в панике разлетится!

— Да! — селяне и маги вскинули вверх оружие, не обращая внимания на старого алхимика, что пытался спорить и убеждал в необходимости мирного решения конфликта.

— Да, но «Сердце зимы» настолько сильно, — с сомнением сказала одна их волшебниц помоложе. — Что его магия передалась уже всему рою и многократно усилила каждую из фей.

— Чем дальше использующий силу от источника силы, тем слабее магия. Нужно отманить королеву от роя и развоплотить все это облако мелких паршивок!

— Тело каждой феи содержит магический заряд, который может ненадолго усилить магию любого волшебника. Истребив рой и собрав заряды фей, мы сможем обратить их силу против королевы!

— Я беру Чирно на себя. — сказала Мариса, желая заслужить еще большую благосклонность селян, которые вороватую белобрысую бестию не очень-то жаловали. — Хватит даже простейшей насмешки, чтобы эта отмороженная дура бросилась за мной в погоню. Как только мы скроемся из вида, атакуйте рой!

— Хорошо. — кивнула старшая чародейка. — Маги, наложите чары полета на всех селян, способных держать в руках оружие! Детей и стариков — в укрытие! Готовьтесь к бою! Разгоним зарвавшуюся мелюзгу!!!

Люди засуетились, действуя четко и решительно. Не раз и не два селение подвергалось нападениям многочисленных йокай. Каждый знал, что делать. Казуки, в глубоком отчаянии, стоял у глиняной горгульи и сердце его проваливалось в ледяную пустоту от предчувствия катастрофы. Привыкшие разгонять фей одной лишь демонстрацией силы и сердитыми взглядами, на равных сражающиеся с чудовищными порождениями Макая и Магического Леса, жители селения явно недооценивали опасность со стороны жужжащего в небесах роя. На селение напали феи. Всего лишь феи… слабые, трусливые феи, что гибнут десятками от каждого сильного удара.

Хватит ли магии дракона, чтобы остановить их?

Бутыль была опустошена уже на треть, хотя Андрон не выпил ни капли, благодаря магической чашке, которая всегда оставалась пустой и возвращала обратно в бутыль то, что в нее наливали.

— Ты меня обманываешь! — давно потерявшая возможность подняться на ноги, Суйка даже сидела теперь с трудом. Она покачнулась и ткнулась лицом в черно-золотой плащ демона, благодаря чему не распласталась на траве. Андрон помог ей обрести равновесие уверенным движением костлявой лапы. — Пьем наравне. Почему ты такой безобразно трезвый?

— Это печально, но мое тело крайне слабо чувствительно к алкоголю. — привычно соврал подлый демон. — Мне нужно ведра два чистого спирта, чтобы хоть немного опьянеть. Я пью нектар, наслаждаясь его вкусом, а чувство эйфории, им вызываемое, мне недоступно.

— Скукота… — Суйка зевнула и одним духом осушила полную чашку. — Вкус — лишь малая часть того удовольствия, что получаешь, когда пьешь нектар!

Андрон знал это. Чашка «Серого» могла выбить его из реального мира часов на шесть и погрузить в бескрайнее блаженство. Но сейчас слишком много дел, чтобы можно было себе позволить потерять половину дня. А демоница ничего, хорошо держится. Секрет в более высоком ранге? Или большом опыте общения с алкоголем?

— Но ты все равно хороший парень! — Суйка похлопала Андрона по плечу. — Я это сразу почувствовала, поэтому и позволила разгуливать по нашей территории. Ты, вообще, кто по жизни?

— В каком смысле?

— Ну… проповедник, техник, воин?

— Мусорщик.

— У-у, я-то думаю, что от тебя смертью и страданиями разит? В недавно умерших мирах нахватался. А почему ты здесь? Наш мир не мертвый! А, поняла! Ты сейчас на отдыхе, верно? Нашел что-нибудь интересное, сдал хозяевам и у тебя сейчас это… отпуск!

— Увы, нет, хоть я и участвовал в бою за хорошую добычу. Хорошая добыча привлекает много конкурентов, и вместо могущественного артефакта, мне выдали копытом по рогам. — Андрон, сбросив капюшон, указал на мясистые алые рожки, которыми завершались две алые полосы, тянущиеся от носа демона до его затылка, словно усы. Эти полосы и рога были единственными цветными частями его чешуйчатой серой шкуры. — Остался ни с чем и долго лежал в темном углу, зализывая раны.

— Обидно, наверно?

— Да, за хороший артефакт хозяева позволили бы мне пару недель отдохнуть в живом мире. Пил бы нектар, гонял мелких духов, смертных пугал во славу хозяев…

— А если ты ничего не сдал хозяевам, тогда что расслабляешься? — Суйка рассмеялась. — Смотри, обозначат как бездельника!

— За день или два в живом мире меня не растерзают. Может, даже и не заметят короткой самоволки.

— Это ты зря надеешься. Бо-о-оги, — девчонка многозначительно указала пальцем на небо. — Видят все. Так что ты лучше возвращайся к работе и найди какую-нибудь могущественную штуку для своих хозяев. Хороший ты парень, Андрон, хоть и не пьянеешь, да воняешь мертвечиной. — рогатая ангелица вздохнула и чуть крепче сжала пальцами керамическую чашку. — Жаль будет, если боги рассердятся и решат, что ты бесполезен. Не все так же добры, как мои бывшие командиры. Лучше постарайся, найди что-нибудь и, когда хозяева дадут тебе отдых, возвращайся к нам, в Генсокье. У нас здесь весело! Особенно весной!

Андрон, пользуясь тем, что начинающая дремать, хмельная демоница смотрит в сторону, криво ухмыльнулся. Весело весной? Невдомек тебе, рогатая, что совсем рядом кому-то и сейчас, жарким летним днем, некогда скучать!

Чирно и остальные феи внимательно следили за ведьмой, что верхом на метле направлялась к ним. В левой руке Мариса держала «Снежную сферу».

— Ага, испугалась? — ледяная фея вздернула нос. — Хорошенько запомни это чувство, Мариса! Я отучу тебя брать чужие вещи! По крайней мере, мои!

— Испугалась? Вся дрожу! — Мариса, рассмеявшись, бросила сферу Чирно. — Лови свое сокровище, королева!

Обрадованная фея подставила руки, готовясь поймать игрушку, но вдруг магическая искра вонзилась в «Снежную сферу», и детская безделица из погибшего мира, несколько столетий пролежавшая под слоем пепла и ненадолго обретшая новую жизнь в новом мире, разлетелась на тысячу искрящихся осколков.

Чирно обомлела, когда осколки игрушки посыпались на нее, и не успела среагировать на целый шквал ударов, который обрушила на замершую и растерянную противницу Мариса.

«Сердце зимы» сделало все за свою хозяйку. Магические потоки хлынули навстречу шквалу вражеских снарядов, смерзлись ледяным щитом, и грохот разлился в утреннем небе над деревней людей. Лед, что был крепче стали, крошился и разлетался на куски, но все новые и новые слои его нарастали, блокируя магические звезды Марисы.

«Снежная сфера» погибла. Разбита мерзкой вонючкой, что снова решила поиздеваться над Чирно! Над единственной из фей, что никогда не соглашалась просто так убраться с ее дороги и сражалась, защищая свою гордость! Мариса хотела, чтобы Чирно плакала от боли и боялась ее! Поэтому нападает при каждом удобном случае и издевается, как только может! Проклятое, паршивое человечишко!

— Ах, ты, гадина! — Чирно рванулась вперед. Ледяной щит раскололся на тысячи лезвий и ринулся к Марисе, которая спешно выхватила из кармана артефакт-хаккеро и широким магическим лучом накрыла все облако ледяных лезвий.

Водяной пар поплыл над притихшим селением. Волшебница восторженно рассмеялась, надеясь, что зацепила Чирно, но облако пара взорвалось холодом и, сквозь поток встречного огня, к Марисе устремилась ледяная глыба, в центре которой, словно в бронированной боевой машине, летела Чирно. Летающая глыба стеганула потоками магии, что смерзлись щупальцами-лентами и со свистом рассекли воздух, грозя настичь волшебницу.

Мариса рывком ушла вниз, спасая свою жизнь. Ледяные ленты, преследуя ее, рубанули по домам. Круша, рассекая и замораживая, они прошли через всю деревню. С треском и грохотом, два десятка зданий просели и обрушились.

— Уводи ее! — заорала старшая волшебница Марисе, словно та могла ее в этот момент слышать. — Теперь уводи ее, скорее!

На метлу Марисы было наложено несколько дополнительных сильных чар, придающих быстроту. Волшебница сорвалась с места с такой скоростью, что руки ее, которыми она крепко сжимала метлу, едва не вырвало из плеч.

— А ну стой! — ослепленная яростью, Чирно ринулась в погоню за удирающим врагом. — Не уйдешь!!!

Обе унеслись, и не приходилось сомневаться, что с такой скоростью обе очень скоро окажутся у хакурейского барьера.

— Выждать минуту! — волшебницы с напряжением наблюдали за токами магии, вьющимися вокруг облака растерянных фей, не знающих что предпринять — напасть на селение, или мчаться следом за своим лидером. — Ждем! Ждем!

Люди и йокай крепче сжали в руках оружие и артефакты, собранные из всех тайных схронов и позаимствованные из магазина семьи Кирисаме.

— Они у барьера! — выкрикнул кто-то из магов, владеющих магией дальнего слежения. — Дистанция максимальная!

— В бой!!! — проорала старшая волшебница, взмахнув посохом, и боевой клич покатился по селению. Не меньше трех тысяч магов, при поддержке вооруженных артефактами селян, были подхвачены чарами левитации и взмыли над крышами домов. С громкими яростными воплями, они устремились к облаку фей, от которого веяло жутким зимним холодом. — Круши их!

— Бей их, сестры! — громкое восклицание Румии ободрило в смятении отпрянувших детей природы. — Смерть жалким людишкам!

Над ладонями двадцати тысяч фей разом возникли комья снега. Хватая эти комья, духи природы замахивались и, что было сил, швыряли их в сторону идущей в атаку армии людей. Люди отвечали огненными шарами, вспышками молний, лучами света и сотнями других видов магических атак, которые выглядели намного разрушительнее каких-то там комочков снега, но грохот взрывов легко дал понять, что оружие снежных фей было вовсе не так безобидно, как казалось на первый взгляд. Снежки, пролетев сквозь пламя, дым и облака пара детонирующей магии людей, обрушились на защитников деревни и разом вывели из боя не меньше пяти сотен бойцов. Каждый, кого касался комок снега, громко вскрикивал от боли, ронял оружие и обращался в ледяную статую.

— Маневрируйте, маневрируйте! — седобородый маг, заменив погибшую старшую волшебницу, продолжал вести людей в атаку, хоть уже никто и не сомневался, что положение безнадежно. — Вперед!!!

— Где же помощь дракона? — вскричала одна из молодых волшебниц и закричала от боли, когда в ее руку ударил снежок, брошенный феей.

Половина тела чародейки покрылась корой льда. Девчонка пыталась удержаться в воздухе еще несколько секунд, но получила сразу не меньше десятка попаданий и кувырком полетела вниз.

Армия защитников таяла до ужаса быстро.

— Они недолго продержатся! — выкрикнула Камиширасава Кейне, оборотень-йокай, школьная учительница и ярый защитник селения людей. — Моко, уводи стариков и детей!

Фудзивара Моко, волшебница людей, обретшая бессмертие благодаря Хорайскому эликсиру, кивнула и обратилась к небоеспособным жителям селения, что могли стать легкой добычей фей после того, как отряд защитников будет уничтожен.

— Уходим отсюда! Скорее!

— Но великий дракон обещал помочь… — кто-то робко подал голос.

— Не теряйте времени! — прикрикнула на перепуганных селян Моко. — Нам не победить! Маги и ополчение сражаются, чтобы хоть немного задержать врага! Если не успеем скрыться, их жертва будет напрасной! Хотите, чтобы феи добрались до вас? Духи природы обезумели! Им все равно, кого убивать!

— Не стойте! — рявкнула Кейне. — Враги прорвались!

Стайка из двух сотен фей под предводительством Румии, огибая место сражения, устремилась к домам людей, надеясь раньше остальных дотянуться до беспомощной добычи.

— Я задержу их! — выкрикнула Кейне, и вихри магии ударили из ее тела во все стороны, сшибая с ног тех, кто свою беду оказался поблизости. — Бегите и прячьтесь! Скорее!

Оборотница вскинула руки, и магический луч нестерпимой яркости ударил из ее ладоней, рубанув облако фей и развоплотив сразу два десятка из них. Прекрасно понимая, что этот бой станет для нее последним, Кейне экономить силы не собиралась.

Безумие фей.

С каждым годом, несносные маленькие бедодейки вели себя все хуже и хуже. Старый маг, родившийся в Генсокье и проживший здесь почти три сотни лет, с тоской вспоминал времена, когда даже дети могли безбоязненно играть с феями. Большинство из крылатого народа уже тогда дичилось людей, но самые умные и добрые дети природы продолжали искать общения и веселья. Не злобного, над чьей-либо растерянностью или слабостью, а обычного, вполне понятного любому человеку.

Все кончено? Неужели собравшись в это, пропитанное ледяной злобой, облако, они забыли все, что было раньше? Феи бессмертны и здесь, среди них должны быть те, что играли с детьми людей и искренне были счастливы…

— Эй, Казуки! — прозвучал веселый голосок справа от волшебника. — Мы так и подумали, что это ты, когда увидели твой смешной колпак со звездами! Хорошо, что ты еще жив!

Старик обернулся и расширившимися в изумлении глазами уставился на двух фей в ярких зеленых платьицах, порхающих метрах в двадцати от него. Остальные феи, явно получив приказ от более сильных, прекратили швыряться снежками в старого мага и переключились на другие цели.

— Тиль… Мия… — на глаза волшебника навернулись слезы.

Они нисколько не изменились с тех времен, когда семилетний мальчишка из деревни людей носил им в подарок сладости и самодельных тряпичных кукол. Пропавшие почти на три столетия и возникшие, словно из небытия, в момент начала катастрофы, которую старик предвидел давно, но никогда не думал, что увидит своими глазами. Тиль и Мия нисколько не изменились. Другими стали только выражения их лиц и пропала веселая доброта в глазах.

— Ты все еще помнишь наши имена, вонючее человечишко? — куски льда смерзались и росли вокруг цветочных фей, впавших в безумие. Единым рывком, десятки ледяных кинжалов наставили острейшие грани на волшебника людей. — Это радует! Поиграй с нами, Казуки! В последний раз!

Времени выиграно достаточно.

Мариса, чувствуя, как начинает иссякать магия, наложенная на ее метлу, извернулась, ушла от очередного удара со стороны Чирно и помчалась обратно к деревне. Лес на всем протяжении их полета был страшно изуродован. Проморожен до корней и покрыт льдом. Чирно не жалела сил, хлеща и подгоняя ненавистную противницу. Второй круг ледяных крыльев на несколько метров раскинулся за спиной хозяйки «Сердца зимы». Уже не концентрирующаяся влага, а сам воздух смерзался в большие сосульки с острыми гранями. Магические образования вокруг феи изливали на удирающую и отчаянно маневрирующую ведьму беспрерывные шквалы смертоносных ледяных лезвий. Несколько раз Мариса рубила настигающее ее облако льда лучом хаккеро и спасала себя от верной смерти, но одной защитой битвы не выиграть, а все ее попытки контратаковать разбивались о бесчисленные ледяные щиты. Чирно только хохотала, откровенно наслаждаясь видом отчаянно мечущейся и беспомощной людской ведьмы.

Мариса действительно выбивалась из сил.

Какая же мощь таится в артефакте проклятой феи? Оставалось надеяться, что селяне хорошо подготовились к торжественному приему, иначе… только бы запаса магии в метле хватило дотянуть до деревни!

Магии хватило. Лес остался позади, и Мариса вылетела к селению, с трудом заставив метлу сбросить ускорение. Силы обороны должны успеть…

Перед ней висело бескрайнее, жужжащее облако снежных фей.

— Надеялись, что мои воины ничего не смогут сделать вам без меня? — позади Марисы возникла Чирно, окруженная щитами льда и бесчисленным множеством кружащихся в воздухе полупрозрачных мечей. — Дурачье! Вы все — жалкие дураки! Для «Сердца зимы» не важно расстояние! Его магия накрывает весь наш мир! Весь мир! Понятно тебе?

— Ублюдки… — Мариса с изумлением и ужасом смотрела на распростершиеся перед ней руины. — Что же вы натворили?!

Ни одного целого дома. Феи лютовали, выламывая двери и окна, разыскивали спрятавшихся людей и тащили ценности. Слаженными ударами они опрокидывали стены, дружными усилиями сразу нескольких десятков крылатых разбойниц, срывали крыши. Некому было им помешать. Окоченевшие тела селян и йокай валялись повсюду. Тысячи тел.

— Даже Кейне и Моко… — прошептала Мариса, разыскав взглядом две фигуры в центре селения, под слоем льда, на которых угадывалась знакомая одежда.

В чем же была помощь дракона, обещавшего людям небывалую магию? Или… все было подстроено и должно было случиться так, как случилось?

Дрожь ужаса нещадно колотила тело Марисы, из ее глаз потекли злые слезы.

— Наверно теперь жалеешь, что разбила «Снежную сферу»? — Чирно торжествовала, видя боль и отчаяние своего давнего врага. — Моли меня о пощаде, глупая ведьма!

Фея. Она ведь даже не понимает, что натворила.

— Безмозглая тварь! — Мариса резко обернулась. Луч хаккеро ударил в сторону Чирно, но два десятка клинков мгновенно сложились в большой ледяной щит и отразили своими гранями магическую энергию.

— Получай! — Чирно взмахнула рукой, магия «Сердца зимы» всколыхнулась и мечи, вращаясь вокруг своей оси словно сотни острейших буров, с жужжанием устремились на волшебницу.

Мариса увернулась от первого удара и нырнула в сторону, надеясь, обойдя ледяной щит, ударить снизу.

— Смотри сюда, сволочь! Я здесь! — выкрикнула она, обрушив на противницу всю мощь своей магии, подкрепленной лучами хаккеро. — Получи! Получи еще!

Грохотали взрывы, куски льда летели во все стороны, но терзаемая магией Марисы, защита Чирно заращивала повреждения быстрее, чем волшебница людей наносила новые. Мало-помалу, ледяная фея теснила яростно отстреливающуюся и маневрирующую ведьму, жужжащие мечи гнали Марису ближе к земле.

Туда, где истекающая из артефакта магия достигала своей наивысшей концентрации.

— Сволочь! — Мариса, уходя от очередного удара, скользнула над самой поверхностью затопившего селение людей облака магии, и хотела снова взмыть вверх, но жужжащая смерть низринулась на нее. Ледяной клинок, пробив насквозь, сорвал широкополую остроконечную шляпу с головы девчонки.

Волшебница, спасаясь от множественных ударов, канула в облако. Она надеялась пройти над самой землей и вырваться из ловушки. Если Чирно не успеет среагировать…

Напрасные надежды.

На запястьях Марисы намерзли два куска льда, которые, словно живые существа, рванулись в стороны и сдернули волшебницу с метлы. Метла закувыркалась в воздухе, падая на землю, а на лодыжках пойманной девчонки тотчас нарос еще один элемент ледяных кандалов.

— Ты очень ловко удирала. — сказала Чирно, когда ледяные кандалы взлетели над разрушенным селением, поднимая пленницу к злорадствующим феям. — Но от меня нет спасения! Слабачка! Каково почувствовать себя жалким ничтожеством, Мариса?!

— Тебе ли не знать этого? — волшебница гордо держала голову до последнего. — Ведь ты всегда была ничтожеством, и сейчас остаешься им, а артефакт… это просто оружие, которое не делает тебя саму сильнее и выше меня!

Кусок льда, брошенный феей, угодил волшебнице в щеку. Мариса вздрогнула от боли. Кровь потекла из раны, оставленной острым краем льдинки.

— Бей ее! — обрадованные новой игрой, которую придумал королева, снежные феи начали творить из магических потоков куски льда, и швырять их в неподвижную, беспомощную мишень. — Бей Марису! Бей ведьму!

Осыпаемая градом ударов, Мариса лишь вздрагивала и крепче стискивала зубы. Враг торжествует. Селение уничтожено. Все кончено…

Чирно взмахнула рукой, останавливая своих сестер, и спустилась ниже, приближаясь к Марисе. Ледяная змея поднялась с земли и обвила побитую волшебницу кольцами, еще больше лишая ее возможности двигаться.

— Больше никто не посмеет нас оскорблять, Мариса. — сказала фея льда. — Вы все получили по заслугам. Ты заслужила ненависть фей больше всех, но я, пожалуй, сохраню тебе жизнь, если… пятьсот раз подряд признаешься в том, что ты — дура!

Дети. Не зря старик Казуки называл фей вечными детьми. По-детски наивны и по-детски жестоки. Не ведая, что делают, творят зло ради шутки и вечно помнят нанесенные им обиды. Чирно не пощадит Марису, что бы волшебница ни сделала по требованию самопровозглашенной королевы. Просто потому, что дети легко отступаются от своих слов, если слова идут вразрез с желаниями.

Мариса резким движением повернула ладонь левой руки к Чирно. В обмороженных, теряющих чувствительность пальцах, волшебница все еще сжимала артефакт-хаккеро, но прежде чем деревянный шестигранник породил яркий, жгучий луч, рука Марисы покрылась инеем и заледенела.

— Ты никогда не остановишься. — сказала Чирно, поднимая руку и наставляя палец на волшебницу. — Пусть будет так. Своей упрямой злобой ты уже показала, какая ты, на самом деле, жалкая, ничтожная дура!

Палец Чирно коснулся лба Марисы и нестерпимый холод пронзил все тело юной ведьмы.

— Умри! — полный ненависти голос ледяной феи был последним, что Мариса услышала перед тем, как ее сознание кануло во тьму.

Столбы печати заняли свои места, амулеты и силовые знаки сложились в мощнейшую магическую структуру.

— Замыкай! — Андрон хлопнул в ладоши и схема полыхнула багровым огнем.

Барьеры поднялись, заключая в силовой круг безмятежно спящую, хмельную ангелицу. Суйка только устроилась поудобнее на плаще, который оставил ей Андрон, и продолжила сопеть сквозь сон.

— Ты проспишь до вечера, моя милая леди, — сказал демон не слышащей его Суйке, принимая новый плащ, с сине-зеленым узором, который подала ему Сильвия. — А утром тебя ждет сюрприз! Неужели девочки только на горьком личном опыте учатся тому, что пить с незнакомцами крайне опасно? Похитят, убьют, запечатают. Или еще чего придумают… Хороший парень, да? Ха-ха! Залила глаза. Спасибо, что домогаться не стала. Эти гуманоиды… — Андрон с наигранным пренебрежением помахал кистью руки. — Так отвратительны! Ты согласна, Сильвия?

— Это самокритика? Вы тоже гуманоид, господин.

— Ах, ну да. Постоянно забываю. Так что там у нас там с феями?

— Чирно и ее армия разрушили селение людей.

— Что, уже? Приятно слышать. Я и не ожидал, что они сразу так разойдутся.

— Чирно была очень сильно обозлена. Вы проявили невероятный дар предвидения, господин, когда приказали подарить фее льда игрушку с несколькими заснеженными домиками. Мы впечатлены, никто из нас не был способен просчитать вероятность того, что за Чирно увяжется волшебница Мариса и сначала отберет, а затем уничтожит игрушку, которая так понравилась юной фее. Потеря игрушки переполнило душу феи ненавистью и уничтожение селения людей стало неизбежным.

— Я всегда говорил, что я гений! — сказал Андрон, злобно скалясь. — А если серьезно, Сильвия, то никакого предвидения не было. Я подарил игрушку фее из обыкновенного желания порадовать ее. Просто если мир смертельно болен, люди обязательно найдут способ тысячекратно ухудшить ситуацию.

— Стечение обстоятельств?

— Действия и решения живых существ. — демон кивнул. — То, что мы получили от этого выгоду, чистое везение, но это везение меня нисколько не радует. Надо было просчитать будущее Оракулом, перехватить Марису и оторвать ей дурную голову.

— Но свое она уже получила.

— Да. Чирно великолепна и делает свое дело с похвальным энтузиазмом. Рой фей, как снежный ком обрастая врагами, прокатится через все Генсокье. Духи природы даже не заподозрят, что кто-то манипулирует ими. Побоище выйдет славным и мир будет деструктурирован даже раньше, чем я предполагал. Теперь, натравим фей на селение капп. Жители горы йокай не смогут не вступиться за своих соседей. Волки-тенгу и вороны-тенгу начнут действовать сразу, остальные йокай тоже не заставят себя долго ждать. Бойня будет разрастаться сама собой, а когда начнет трещать по швам реальность, к делу подключатся мир призраков и Ад Пылающих Огней. Тогда глобальная катастрофа станет уже вопросом нескольких минут.

Спокойная, мирная беседа двух монстров. Кому захочется вмешиваться и нарушать идиллию?

— Простите уважаемый, а нельзя ли узнать поточнее о значении слова «деструктурирован»?

Андрон обернулся и увидел девчонку в черной юбке и белой блузке, сидящую на силовом барьере, накрывающем спящую демоницу. Девчонка с независимым видом делала пометки и записи в блокноте.

— Странный вопрос. — пожав плечами ответил на ее слова демон. — Какое может быть значение у этого слова? Что такое «структура» известно любому образованному существу. Конечно же, деструктурировать, это значит — уничтожить.

— Значит, вы хотите уничтожить наш мир. — девчонка записала в блокнот еще пару строк. — Ясно, ясно. А какая вам с этого выгода, позвольте спросить?

— Выгода? Просто хочу, чтобы вы все умерли. Я — порождение зла и воплощение смерти. Гибель живого для меня сладка и умертвить прекрасный мир для меня — как скушать большой, сахарный торт. Никто ведь не задумывается, когда ест сладости, какая в этом выгода. Это просто приятно!

— Хорошо, хорошо. Я только что побывала на рунах селения людей. Вы, уважаемый…

— Андрон. Лорд Андрон, к вашим услугам.

— Благодарю вас, лорд Андрон. Мое имя, — Шамеймару Ая, я репортер популярного в Генсокье газетного издания Бунбунмару.

— Приятно познакомиться, госпожа Ая.

— Взаимно. — профессионально соврала журналистка. — Значит, вы берете на себя ответственность за инцидент, произошедший между людьми и феями?

— Да, конечно. Я — непосредственный виновник. Разрушители миров так и работают — раздувают старые обиды и натравливают народы друг на друга, а сами смотрят со стороны на разгорающееся побоище и расслабляются. Я выдал феям могущественный артефакт разрушительного назначения и они, первым делом, ха-ха, деструктурировали селение людей! Ах, какие приятные всплески отрицательных энергий я получил оттуда! Но этого мало. Теперь я собираюсь организовать налет на гору йокай и произвести там глобальную зачистку. Из всего Генсокье, великая гора — самый густонаселенный район, а, значит, самый вкусный кусок торта.

— Да, если учитывать жителей подземелий, то район кипит жизнью и его уничтожение для вас будет очень соблазнительно. Ваши мотивы и намерения ясны, лорд Андрон. Теперь, для полноты картины, могу ли я попросить вас немного рассказать о себе?

— Конечно. Вы — Шамеймару Ая, весьма шустрая ворон-тенгу, работающая, кхм, главным репортером газеты Бунбунмару, в которой собираются и распространяются самые популярные слухи Генсокье. Дела у вас идут не очень, ведь слухи часто оказываются не очень точны. Против вашей газеты даже возбуждено несколько судебных исков за клевету, но читатели просто не понимают, сколько труда и души вы вкладываете в то, чтобы узнать или придумать что-нибудь интересное! Мир Генсокье столь мал, что вещи незаурядные происходят здесь не каждый день, а без незаурядных событий слишком скучно жить!

— Хватит, хватит! — Ая рассмеялась. — Вы неправильно поняли мой вопрос, лорд Андрон. Под просьбой рассказать «о себе», я просила вас рассказать о, кхм, вас.

— Обо мне? Ну, если вам интересно, то я, конечно же, расскажу. Я — инопланетный природный дух. Родился в мире, полном войн и страданий. Множественные смерти живых существ пропитали меня отрицательными энергиями, изуродовали и превратили в откровенно злое существо, но я все еще продолжаю излучать магию природы, из-за которой местные феи приняли меня за своего и позволили себя одурачить. Вы успеваете записывать?

— Да, да, конечно. Продолжайте, пожалуйста.

— Когда мой мир полностью вымер, я почувствовал, что скоро потеряю силы и начал путешествовать между планетами с помощью системы магических порталов. Прибыв в очередной мир, я напускаю на него чуму, устраиваю войны и раздоры, творю глобальные природные катаклизмы. Это так весело!

— Вполне естественно, что явление, связанное с воплощением природы, кажется ему веселым. Скажите, а есть ли какие-либо способы помешать вашим планам или уничтожить вас? Хотя бы сложные и недостижимые?

— Конечно же, нет. Я идеален и все мои планы представляют собой истинное совершенство. Вы, конечно, можете сбежать в другие миры через порталы и тогда мне достанется намного меньше энергии, но это ведь совершенно не достойный рассмотрения вариант. Верно, госпожа Ая?

— Да, лорд Андрон. Подобное предложение никто даже не будет всерьез обсуждать. Позволите ли вы сделать пару ваших фотографий?

— В плаще или без плаща?

— И так и так. Примите пожалуйста позу поэффектнее, обнажите клыки… расправьте когти. Так, замечательно! Очень впечатляет! Вы просто образец вселенского зла!

— Это разве образец? — Андрон отбросил плащ в сторону и скрючился. — Сейчас я вам покажу образец, госпожа Ая. Только в обморок не упадите.

Спина демона лопнула вдоль позвоночника и из разошедшейся щели потоком хлынули складки кожи. Много. Эти складки, похоже, полностью занимали пространство в грудной клетке серого ящера. Момент, и вывалившаяся из спины демона кожа развернулись в широкие перепончатые крылья.

Подобие дракона развело лапы, разинуло пасть и издало свирепый рев. Невозмутимая репортерша побледнела, видя перед собой этот кошмар, и торопливо сделала несколько фото.

— Благодарю вас, лорд Андрон. Наши читатели будут в шоке. И последний вопрос. Зачем вы запечатали мою подругу, Ибуки Суйку?

— Чтобы она не помешала деструктуризации, разумеется. Я почувствовал, насколько она сильна, и избавился от нее прежде, чем она узнала о моих планах на этот мир. Барьер нерушим, так что этот вариант спасения для вас тоже придется вычеркнуть.

— На этом все. Благодарю вас за интервью, лорд Андрон.

— Никаких проблем. Для меня было удовольствием пообщаться со столь красивой и вежливой журналисткой. Надеюсь статья обо мне будет на первой полосе? Хочу предупредить, что полностью уничтожу этот мир еще до полудня. Желаю вам продать побольше газет до этого момента.

— Сделаю все, что смогу. Удачного вам дня.

— И вам тоже.

Взвихрились опавшие листья, засвистел ветер, и журналистка исчезла, унесшись в сторону горы йокай.

Андрон почесал затылок, вздохнул и обернулся к своему конструкту.

— Сильвия, ну что за выражение лица?

— Лорд Андрон, смею заметить, что разумным существам с обычной психикой и логикой все сложнее принимать как нормальные некоторые ваши действия.

— В очередной раз сожалею, что не сумел вложить в тебя чувство юмора. Посмеялись бы вместе.

— Это было смешно? Господин, смею подозревать, что тайны из услышанного она строить не будет.

— И что? Мне не жалко. Так, сразу, ей никто не поверит. А когда начнется атака на гору йокай, только больше местных жителей схватится за оружие вместо того, чтобы обратиться в бегство или попытаться отсидеться в глубоких норах. А чем жарче будет бой, тем лучше для нас. Я прав?

— Да, господин. Но не слишком ли легкомысленное у вас отношение к происходящему?

— Меня этому учили, не так ли? — в глазах Андрона истаяло веселье и что-то темно-зловещее поднялось из глубин его души. — С юмором любоваться горами черепов и насмешничать, вдыхая пепел сгоревших городов. В этом единственное спасение мусорщика. Относиться легче к смертям тысяч и миллионов живых созданий. Смертные созданы смертными, чтобы умирать. Не так ли? Переживать из-за их гибели, произошедшей чуть раньше запланированного срока? Глупости. Если не поверишь в это, если не научишься веселиться, когда вокруг царит безумие и гибель — сойдешь с ума, и будешь низвергнут в пылающие глубины Ада. Меня пытались научить быть правильным мусорщиком, но не ты и не я, а эта сволочь, Юкари, пусть оценит, насколько хороший у моих учителей был ученик!

Кристальная змея испуганно съежилась и глянула по сторонам. Так, словно хозяйка этого маленького мира могла выскочить из-за ближайших кустов и отвесить звонкую затрещину своему оскорбителю. От одной такой затрещины костлявая серая ящерица размазалась бы тонким слоем по всему Генсокье.

Но леди Юкари спит.

Андрон поднял переднюю лапу, над которой полыхнуло ярко-алое пламя.

— Мы оба видели будущее этого мира, Сильвия. — сказал серый ящер и дунул на огонь, что тут же был подхвачен переполненным магией дыханием демона и хлынул на деревья. — Его будущее залито кровью и охвачено пламенем. Я покажу Юкари, насколько легко к этому отношусь!

Демон захохотал с безумным весельем, а вокруг него, подхваченный магическими ветрами, стремительно распространялся грозный лесной пожар. Сухие листья и стволы деревьев полыхали, черный дым взметнулся к небесам. Только в пентаграмме, созданной силовыми полями, воздух оставался чист и свеж. Рогатый ангел Тьмы, жительница этого мира, способная своим вмешательством остановить заполняющее Генсокье безумие, безмятежно спала. Очень часто те, кто мог бы помочь гибнущим людям и спасти цивилизацию от полного уничтожения, оказывались не там, где нужно из-за пьянства, равнодушия, «важных» дел, или банальной лени.

Вселенная Атагакири, под протекцией Четвертого Крыла.

Умирающий мир Акан.

Год 3114 по местному летоисчислению.

Двое суток и тринадцать часов до активации клейма.

Здание столичного универмага было огромно. Сияющий шпиль его гордо пронзал небеса и здесь не составляло труда найти товары даже с самых дальних уголков звездной системы. Найти и купить здесь можно было все, от спичек, модных благодаря стилю «ретро», до шикарных гравилетов и голографических систем. Но детей, конечно же, в первую очередь интересовали игрушки. Яркие, красочные, блестящие новизной…

Все это — призраки прошлого.

…Стены обожжены и пепел устлал все вокруг. Пластиковые коробки оплыли от жара, потекли и застыли, обнажая обугленное содержимое.

Не замечая того, в какой кошмар превратились объекты их интереса, призраки детей по-прежнему тянулись к игрушкам…

— Мам, купи! — мальчик лет четырех дошел до рева, не желая уходить от стенда с пластиковыми моделями космических кораблей. Вычурных и явно фантазийных, но от того не менее интересных для ребенка. — Купи мне корабль, ну пожалуйста! Я же стану космонавтом, как папа!

Женщина, что держала мальчика за руку, не желала лишний раз баловать сына и врала ему о том, что модель корабля стоит дорого. Что, может быть, завтра, когда папа пришлет денег, они снова придут сюда…

— «Завтра» не будет. — произнес, закутанный в черное, падший ангел, стоя среди обугленных руин. Ядовитые газы, убившее население планеты, не творили огня. Пожар здесь возник, вероятно, много позже катастрофы, когда начала выходить из строя, потерявшая контроль человека, автоматика. — Купи сейчас. Порадуй… — голос чудовища ощутимо дрогнул. — …Сына.

Высоко над куполом, ярче полуденного солнца, расцвела вспышка огня и все, кто был в огромном здании, испуганно повернулись, неотрывно глядя на в ту сторону, откуда, через мгновение, к ним протянет свою жадную лапу неумолимая и страшная смерть…

…Падший ангел протянул сухую, костлявую лапу и рывком опрокинул оплавленные коробки с обгоревшими моделями кораблей. Ему потребовалось сделать еще пару рывков, загребая огарки широкими, костлявыми ладонями, прежде чем под поврежденными и грязными коробками обнаружилась одна из уцелевших.

Ангел забрал ее и, сделав пару шагов к лежащим у стены двум холмикам праха, положил игрушку на руки пепельной фигурки, в которой еще угадывались черты маленького человека.

Люди этого мира убили себя сами. Сами были виноваты в той катастрофе, что уничтожила эти миры. Так же, как дети, что решили ради игры развести костер посреди комнаты, они устроили пожар и сгорели в нем вместе со своим домом. Кто-то уже сгорел и обратился в прах, а кто-то, задыхаясь от дыма, еще прячется в дальний угол и кричит, умоляя о помощи, но… но мать этих детей, великая и почитаемая, белокрылая Шитара, даже не чешется, не желает обернуться на крики.

Она не отринула грезы волшебного сна и никого не спасла, когда горели в жгучем пламени ее глупые дети.

Не тоже самое ли происходит сейчас?

Душу серого ящера жгла чернейшая злоба, когда он смотрел на рогатую ангелицу, мирно спящую среди охваченного пожаром леса. Эта пускай спит, но…

— Я буду стараться не потревожить сон великой матери этого мира, — сказал вдруг Андрон своим конструктам. — Но даже если затея провалится, каменное сердце украсть не получится и хозяйка его в ярости оторвет мне голову, я умру с четким знанием, что перед смертью сумел расшевелить одну старую сонную колоду!

Ангел взмахнул перепончатыми крыльями и вознесся над пожаром, устремляясь в небо, а затем в сторону руин селения людей. Второй акт трагедии должен последовать за первым и нельзя позволять себе даже краткий перерыв. То, что сделано — лишь прелюдия в грандиозном спектакле агонии этого мира.

Топоток легких ножек предупредил Якумо Ран о приближении ее шикигами.

— Ран-сама, Ран-сама! — молодая двухвостая кошка в почти человеческом облике, из-за невысокого роста и откровенно детского поведения похожая на ребенка лет семи, вбежала в комнату контроля силовой установки и помчалась к стоящей у пульта высокой светловолосой женщине, могущественную кицунэ в которой выдавали девять больших пушистых хвостов и лисьи уши.

Комната была усеяна плоскими, подвижными изображениями глаз. Система барьера, созданная совместным трудом леди Юкари и драконов, тоже была чем-то вроде живого существа. Система сама за собой следила и сама себя охраняла, поднимая испуганный вой по любому поводу, даже если угроза явно была мнимой.

— Ран-сама!!! Ой! — нога взволнованной некоматы наступила на глаз, который даже не успел моргнуть. Система тотчас побагровела, глаза налились гневно-тревожными алыми красками.

Кицунэ спешно нажала пару кнопок на пульте, заблокировав сирены. Еще пара нажатий вернула систему в нормальное состояние, а третье снова включило сигнализацию.

— Чен! Я тебе тысячу раз говорила, не бегать в поле системы! Чуть вой на весь дом не учинила! Хочешь разбудить госпожу? Она мне за ложную тревогу хвосты вырвет!

— Прошу прощения. — Чен стушевалась, но ненадолго. — Ран-сама! Знаете что случилось? В Генсокье началась война!

— Что, опять?

— Да, но теперь это не стычка нескольких магов, как обычно, а великое восстание фей! Деревню людей уже уничтожили.

Ран презрительно фыркнула.

— Жалкие слабаки. Давно пора было от них избавиться. А феи почему взбесились?

— Вот, я газету тенгу добыла! — Чен протянула своей госпоже свежий номер Бунбунмару. — На первой странице фотография монстра, говорят, это он во всем виноват!

— Наши младшие слуги ругались, что эта дрянная газетенка из-за плохого качества краски не годится даже в качестве туалетной бумаги. Читать этот мусор — только позориться.

— А я и не читала! Только из-за фотографии взяла! Посмотрите, Ран-сама! Это — главный виновник. Правда страшный?

— Да, не красавец. — Ран взяла газету и полюбовалась на фото. — И что о нем говорят?

Чен принялась тараторить, спеша выложить все, что узнала. Ран попутно читала статью в газете и все больше убеждалась в том, что вся информация, которой располагали йокай на горе, была почерпнута из этого, крайне ненадежного источника.

— Хватит слухи пересказывать. Сама что-нибудь видела?

— Над лесом дым как от большого пожара и феи роятся над селением людей. — выпалила двухвостая кошка. — Ран-сама, давайте проведем разведку боем? Когда вы дома, а я в Генсокье, моя магия слабеет и сил чтобы побить злобного чужака может не хватить!

— Нельзя оставлять систему барьера без присмотра. — Ран покачала головой. — Жители Генсокье — не беспомощные дети. Они сами во всем разберутся.

— Но Ран-сама… — жалобно заныла кошка.

— Хватит, Чен. Если до ночи не успокоятся, поучаствуем.

«Хранители камня по-прежнему на базе». — отправил сообщение своему хозяину притаившийся у дома Юкари демонический конструкт. — «Беспокойства не проявляют».

«И совершенно напрасно». — возникли в его сознании мысли падшего ангела, приближающегося к деревне людей. — «Они просто не понимают всей серьезности ситуации. Придется разъяснять в более доступной форме, для особо непонятливых».

«Убитые» феи вернули себе материальную форму даже раньше, чем селение было разрушено до основания. Они содрогались от боли, пока тела их восстанавливались, но не улетали далеко от облака фей. Сейчас все было иначе, не так как в случае появления обычного лидера.

— Победа, сестры! — крылатый демон влетел в самый центр стаи и распростер руки, привлекая к себе всеобщее внимание. — Мы победили! Как вам это чувство? Нас теснили и изгоняли, презирали и называли слабыми, но где они теперь, эти гордые, сильные людишки? Мы, духи природы, главенствуем над миром! Победа!

— Да, это наша победа! — Чирно, верхом на летающей глыбе льда, поднялась к Андрону и встала перед ним, гордо уперев руки в бока. — А скажи, где был ты, пока мы сражались? Отсиживался в безопасном месте?

— Нет, моя королева. — тотчас отозвался демон. — Я был в безопасном месте, но не отсиживался, а был занят созданием новых полезных артефактов, которые могли бы помочь нам в войне! И мои усилия были не напрасны! Я создал… — Андрон протянул руку и Сильвия положила ему на руку мешочек с несколькими десятками мелких предметов. — …«Радужные цветы»!

Тысячи любопытных фей, уже забывших об игре в разрушение деревни, устремили взгляды на маленькую заколку для волос, украшенную цветком из сверкающих кристалликов, которую вытряхнул из мешочка серый ящер.

— Ух ты! — взволнованно зашептались девчонки. — А что это?

— Благодаря этому артефакту, его владелица не будет испытывать боли при развоплощении и возвращении в материальную форму! — гордо заявил Андрон, больше недели назад собравший из подручных материалов больше пятидесяти тысяч таких маленьких артефактов. — Будучи подаренной, она запоминает свою хозяйку и даже если фея потеряет материальную форму, переместится к ней сама, стоит владелице начать воплощение и мысленно позвать ее. Оставить «Радужный цветок» где-нибудь можно, потерять — никогда. Позовите его, и он мгновенно вернется к вам, спасая от мучений смерти!

Феи, изрядно настрадавшиеся за время беспрестанных гонений, радостно загалдели и потянулись к артефактам, но Андрон убрал руку и сердито сдвинул брови, заставив крылатых девчонок боязливо попятиться.

— Я их пока сделал немного. — соврал серый ящер. — Хватит только тем, кто уже погибал в бою! Это станет им наградой за храбрость и благодарностью за принятую боль! Не спешите. Я сделаю новые! Верно служите своей королеве и сражайтесь за наше общее дело как герои, тогда награда не минует вас!

Крохотные артефакты роем выпорхнули из мешочка демона и устремились к феям, которые мучились от процессов восстановления тела. Опускаясь на подставленные ладошки, они вспыхивали искристым светом, давая понять, что признают хозяйку, и угасали, входя в обычный режим работы.

Восхищенные вздохи понеслись со всех сторон.

— Действует! Сестры, действует! — в восхищении восклицали недавно «убитые». — Нам уже не больно!

Чирно немного рассердилась на то, что ей заколки не досталось, но Андрон успокоил ее, заверив что сделает для королевы самую большую и красивую.

— Может быть, это даже будет не заколка, а прекрасная, волшебная корона! Или ожерелье.

— Я хочу браслет. — не предаваясь лишней застенчивости, заявила девчонка. — И обязательно, чтобы был как будто из сотен маленьких льдинок. Сделаешь такой?

— Как пожелаете, моя госпожа. — Андрон поклонился ей, пряча ухмылку. — Сделаю скоро, как смогу.

— А пока ты делаешь артефакты, чем нам заняться?

Слова, которых подлый злыдень ждал.

— Все в Генсокье должны узнать о нашей победе и вашем величии, великая королева льда! — сказал он, сверкая глазами. — Нам нужна большая, прекрасная скульптура, размером не меньше, чем та! — когтистый палец указал на статую дракона, которую феи до сих пор не смогли ни повредить, ни повалить. — Ваше изображение, моя госпожа, восседающее на ледяном троне, и вьющиеся вокруг фигуры наших сестер! — монстр вздохнул с очень достоверным восхищением. — Ах, это будет нечто удивительное! То, чего нет больше нигде во всем Генсокье!

— Мы будем делать скульптуру сами? — Чирно задумалась. — Можно попробовать, но…

— …Но гораздо лучше любых мастеров, ее сделают умельцы из селения капп, что живут у подножия горы йокай!

— Да! Но… но…

— Что?

— Каппы не захотят работать просто так, а заплатить нам нечем.

— В знак восхищения нашей силой и в благодарность за избавление от людей, они должны оказать нам честь и выполнить вашу просьбу совершенно бесплатно!

— А если не захотят?

— Тогда покажем им, кто теперь здесь главный! Проучим их так же, как проучили жалких людишек!

— Но на горе живут тенгу и их стража… — подала вдруг голос одна из сильных фей, из троицы самоназначившихся телохранительниц Чирно. — А в пещерах под горой свирепые они (японские подобия троллей). На склоне горы есть храм, в котором живут боги… и еще великое множество сильных йокай устроили себе логова повсюду на горе! Они наверняка придут каппам на помощь и…

— Не беспокойтесь. — Андрон зажег над своей ладонью белый световой шарик, который вдруг стиснул и раздавил своими костлявыми, жесткими пальцами. Белый огонь ударил из его кулака вверх и вниз, образуя подобие ярко сияющего светового меча. — У меня есть оружие, способное убивать богов! Я не останусь в стороне и этим мечом напугаю сильнейших из тех, кто посмеет напасть на вас!

Феи в благоговении смотрели на пляшущее белое пламя волшебного меча, а Андрон указал рукою в сторону горы йокай и воодушевляющее воскликнул:

— Мы идем не сражаться, а лишь требовать, чтобы другие признали наши заслуги и прониклись уважением! Пусть узнают, кто мы на самом деле! А если, из-за гордыни, глупости и злобы они снова начнут задирать носы, мы, все вместе, знатно их проучим!

— Да! — выкрикнула Чирно, вскидывая вверх руку, с крепко стиснутым в кулаке «Сердцем зимы».

— Да!!! — бодро отозвался рой фей. Не весь, но процентов девяносто пять, точно.

— Да, да… — жалобно подпевали оставшиеся пять процентов.

Туча крылатых духов природы, пылающих энтузиазмом и замораживающих все на своем пути, дружной армадой помчалась к горе йокай.

— Замечательно. — Андрон, развеявший световой меч, потирал руки от восторга. — Просто шикарно! Одна сотая магических сил Генсокье, в лице селения людей, выбыла из игры, но сейчас этот тихий муравейник действительно зашевелится! Сильвия, выводи замок. Когда на моих маленьких подружек навалится дикая, свирепая орда, огневая мощь и силовые щиты крепости нам очень даже пригодятся!

Змея кивнула, одновременно подтверждая, что приказ принят и соглашаясь с введением в дело могучей крепости, служившей скитальцам домом и базой вот уже шесть сотен лет.

Тихий, робкий стук.

Игнорировать. Может, уйдут? Чтоб все под землю провалились…

Стук повторился.

Что за невежи? Видят, храм закрыт, чего же шуметь в такую рань? Тихо помолились у порога, оставили пожертвования и пошли себе подальше…

Стук, еще более громкий и настойчивый.

Рейму, мучимая тяжким похмельем, с трудом разлепила веки и повернулась в постели, сердито уставившись на дверь. Кого принесло в такую рань? Не иначе, Суйка успела проспаться и шарахается по Генсокье, собирая знакомых на новую попойку.

Все бы ничего, но саке у нее в кувшине — редкая дрянь. Такое в похмелье пить только для очистки желудка.

Требовательные, громкие удары в дверь.

— Да, да… — Рейму поднялась из постели, сине-зеленая и злая. — Иду уже!

Пара шагов, и она у двери. Собраться с силами, поглубже вдох…

От уверенного рывка дверь скользнула в сторону, но даже вымученная улыбка жрицы растаяла, когда она увидела того, кто побеспокоил ее. Не одна из подруг или знакомых, не посетитель из селения людей, а нескладный мальчишка-йокай, побелевший от ужаса при виде грозной жрицы. Волчонок, судя по ушам и хвосту.

Йокай в храме? Без разрешения? Прихлопнуть его, как муху! А, впрочем ладно. Ребенок еще совсем.

— Чего тебе? — Рейму немного смягчилась, видя что нарушитель спокойствия вот-вот свалится в обморок от страха перед ней.

— Р-р-рейму-сама… — выдавил из себя мальчишка, дрожа и заикаясь. — М-м-можно у в-вас… водички попросить?

— Издеваешься?

Волчонок спешно замотал головой.

— Уф. — сердито вздохнула Рейму. — Глупости какие. Сейчас, погоди.

Жрица вернулась к постели и взяла кувшин, который предусмотрительно поставила здесь перед тем, как улечься спать. Свежая, родниковая вода полилась в глиняную чашку.

В первую очередь Рейму напилась сама, затем налила еще одну чашку и вернулась к ожидающему ее волчонку.

— Вот. Только чашку верни.

Трясущиеся руки йокай сжались на чашке, но не успела жрица закрыть дверь, как волчонок схватил ее за рукав.

— Р-р-рейму-сама… нам больше надо!

Мысли в голове жрицы ворочались лениво, словно медведи в берлоге. Она с непониманием уставилась на волчонка и с сомнением протянула ему кувшин.

— Рейму-сама! — паника прорвалась сквозь парализующий страх. Волчонок разревелся, указывая когтистой рукой в сторону горизонта. — У нас лес горит! Можно мы озеро за вашим храмом вычерпаем? А то к Туманному далеко бегать, мы не успева-а-аем!

Жрица посмотрела в указанном направлении и только теперь увидела столб густого, черно-серого дыма, поднимающегося в небеса.

Лесной пожар распространялся на удивление быстро.

— Рейму! — Алиса Маргатройд, волшебница-кукловод, воспитанная лично владычицей Макая, заметила пролетающую мимо жрицу и окликнула ее. — Помоги нам! Мы должны создать противопожарную просеку на пути огня!

Куклы волшебницы, при поддержке нескольких десятков мелких йокай, валили и утаскивали прочь деревья. Распространение огня остановится, если убрать горючие материалы с его пути. Затея понятна, но слишком большой объем работы и…

Слишком велика скорость, с которой катится по лесу вал огня. Этому должна была быть причина. Рейму, сославшись на то, что разрушительной магией никогда хорошо не владела, устремилась ближе к краю моря огня. Спустившись ближе к пламени, она тотчас определила, в чем дело. Ветра, направляемые магией стихий, раздували огонь и перебрасывали его с дерева на дерево. Все усилия йокай, пока бушуют эти ветра, будут бесполезны.

— Магия стихий… сумасшедшая фея пошалила? Или… готова съесть дюжину магических печатей на завтрак, если то серо-черное чудовище к этому непричастно!

Сволочь. Не мог потерпеть со своими выкрутасами, пока у несчастной жрицы хотя бы похмелье пройдет!

Превозмогая головную боль, слабость во всем теле и тошноту, Рейму сложила ладони в молитвенном жесте. Духовная магия ее вступила в конфликт с волей злодея, управляющей ветрами, и после двухминутной борьбы начала одолевать. Ветра развеивались, распространение пожара замедлялось.

Дальше йокай справятся с бедой своими силами.

— Теперь мы успеем! — вымученно улыбнулась Алиса, когда жрица вернулась к просеке. — Спасибо, Рейму.

— Не за что. Еще полчаса, и огонь добрался бы до моего храма. А почему ты одна, Алиса?

— Ринноске притащил какие-то предметы из внешнего мира, четыре огнетушителя и пожарный шланг, но как они работают, сказать не может. Говорит только, что с их помощью тушат пожары. — Алиса сердито хмыкнула и указала в сторону. — Он вон там с ними возится, пытается понять устройство своих собственных товаров. Как всегда, его хлам абсолютно бесполезен.

— С тобой только Ринноске? А где Мариса, Кейне и Моко? Где другие маги и жители селения людей?

— Не знаю! Никого нет. Как будто этот пожар их не касается.

— А их не может быть здесь! — выкрикнул вдруг кто-то из йокай, что тащили в этот момент мимо волшебниц свежесрубленное куклами дерево. — Их всех феи убили!

— Что? Как это? Феи? Убили?

— А вот так. И магов, и воинов, и простых селян. Никого не осталось!

— Остались! — встрял другой йокай. — Благодаря школьной учительнице и какой-то огненной девчонке, несколько десятков детей и стариков успели сбежать в лес. Наверное, живущие там йокай еще не всех поймали и съели.

— Вы… — волшебница-кукловод растерянно попыталась вмешаться в диалог.

Тот уродливый серый монстр времени не терял. Он ведь обещал устроить великую войну в Генсокье. Но как он умудрился так быстро организовать нападение и удачно провести штурм селения людей?

А почему, собственно, нет? Феи в последнее время удивительно падки на злодейство.

— А Мариса? — Рейму подалась вперед. — Что с Кирисаме Марисой?!

— Ее точно прикончили. Поговаривают, что она-то Чирно и разозлила так сильно, что феи начали всех подряд в куски льда превращать. Самый высокий ледяной шпиль на развалинах деревни — ее могила!

— Что вы там болтаете? — вскричала Алиса. — Феи убили Марису и разрушили деревню людей? Рейму! Вы все с ума посходили?

Жрица замялась, а потрясенная волшебница упустила магические нити управления кукол и те попадали на землю.

— Нет, это не бред! — не без удовольствия видя ужас и смятение на лицах давних врагов, заявил какой-то йокай. — Феи словно взбесились и все вокруг крушат! А вы двое, наверное, последние люди-маги во всем Генсокье!

Йокай, забыв про начинающий утихать пожар, злорадно захихикали.

— Чему радуетесь?! — вскричала Рейму и йокай шарахнулись во все стороны, прячась по кустам. — Люди погибли? А теперь наступит ваш черед! Я видела ту тварь, что обещала поднять фей на войну не только с людьми, но и с йокай!

— Мы сильнее людей! — ответили ей сразу несколько голосов с рычащими нотками в звучании. — Нас намного больше, чем вас! Мы не боимся!

— Не спорь с ними, Рейму! — голосом, полным внутренней дрожи, вдруг выкрикнула Алиса. — Не трать зря время. Лучше пойдем со мной… к селению людей. Я могу и одна, но лучше… если кто-то будет рядом…

Жрица обернулась к волшебнице и, подняв руку тронула ее за плечо. Рейму хотела что-то сказать Алисе в поддержку и утешение, но вдруг гулкий удар, похожий на громкий раскат грома, прокатился над Генсокье.

С зубодробительным рокотом в синем небе росло, возникшее на пустом месте, большое серое облако.

— Что это? — не надеясь на ответ, в изумлении прошептала Рейму.

Жрица чувствовала в этом облаке магию невероятной силы. Какое-то чудовище прибыло?

Из облака, опускаясь к земле, показался кусок монолитной скалы. Не менее километра в диаметре, остров-скала был похож на перевернутую гору и «вершину» этой «горы» венчала блестящая металлическая сфера. Скала опускалась из облака, с грохотом и скрежетом, словно продиралась сквозь металлическую сеть.

— Летающий… остров?!

Скала опустилась ниже, и стали видны расположенные на ней могучие бастионы, окружающие массивные центральные строения. Гордые шпили, испещренные магическими знаками, стволы орудий, опутанные прозрачными трубами с пульсирующей в них энергией. Призвав дальнозоркого великого духа, Рейму разглядела артефакты в виде кристаллов, парящие над зданиями замка и крошечные точки неведомых крылатых машин, вцепившихся лапами в каменную кладку стен и башен.

Холод страха сжал сердца жителей Генсокье, видевших пришествие в этот мир чудовищной боевой крепости. Мыслей о том, что подобным образом, вооружившись до зубов и грозя неведомой магией, могли заявиться друзья, почему-то не возникло ни у кого.

Андрон захохотал, воздев руки к серому облаку пространственных искажений и летающей скале, несшей на себе до неузнаваемости переделанную крепость погибшего народа, восстановленную и перевооруженную нашедшим ее демоном.

— Содрогнитесь, смертные! — громко воскликнул Андрон, торжествуя и восхищаясь своим творением. — Пред вами — воплощение моего конструкторского гения! Всесокрушающая мощь атаки и непробиваемая защита! Разрушитель миров! «Левиафан»!!!

— «Левиафан»? — удивилась Сильвия. — Сотни лет был просто замок.

— Да, а теперь… — Андрон вдохнул поглубже и, всплеснув руками, снова воздел их к своей цитадели. — «Левиафан»!!!

С тяжким скрежетом и надсадным стоном металла, исполинская конструкция вдруг покосилась и, теряя способность летать, рухнула вниз, прямиком на преисполненного пафосом демона. Стальная сфера буквально вбила серого ящера в землю, тот лишь ошалело вытаращил глаза на падающую громаду и даже не попытался увернуться.

Землетрясение, возникшее при столкновении летающего острова с поверхностью планеты, прокатилось по Генсокье. В зданиях на великой горе попадали стеллажи и подставки с предметами, раскололись окна. Йокай испуганно заметались, ожидая повторных толчков, но, к счастью для них, дрожь земли быстро утихла.

— Зигфрид! — Сильвия, как и все конструкты Андрона лишенная чувства растерянности, успела ускользнуть из-под удара и обернулась к вылетевшему из пространственного искажения цельнометаллическому орлу. — Что у вас произошло?

«У них замок упал, Сильвия». — прозвучали в сознании змеи полные ехидства мысли демона, придавленного гранитной глыбой весом в сотни тысяч тонн. — «Ты не очень внимательна сегодня, даже я заметил, что случилось».

Кажется, у существ, владеющих чувством юмора, это называется шуткой.

Сильвия привычно проигнорировала слова хозяина. Если его иногда не игнорировать, с ума сойти можно.

— Магия драконов вступила в конфликт с магией Генсокье. — ответила меж тем на вопрос змеи стальная птица. Из клюва Зигфрида звучал ровный мужской голос. Андрон, которому было скучно жить в вечном молчании мертвых миров, требовал от своих созданий обмена информацией посредством речи. Ужасно неэффективно, но с хозяином не поспоришь. — Двигатель перешел в экстремальный режим и сгорел бы, если бы мы его не выключили. Сейчас откачиваем запасы магии из сферы и готовимся к пересинхронизации левитационных структур.

— Верное решение. Сколько потребуется времени на приведение крепости в полное боевое состояние?

— Сорок две минуты.

Скала и замок на ней вновь покачнулись. Земля задрожала. Каменные столбы, поднявшиеся из лесной почвы, уткнулись вершинами в скалу и начали поднимать ее над землей. Еще минута, и махина стояла на дюжине высоких, крепких колонн. Андрон, применивший магию стихии земли, выбрался из кратера и приблизился к ожидающим его конструктам.

— Даю час на работу. — сказал демон. — Не нужно спешить. Времени до полудня еще много, но даже если запоздаем с деструктуризацией этого мира на час или два, никто, конечно же, претензий предъявлять не будет.

— Через шесть минут замок вновь обретет способность летать. — заверил хозяина Зигфрид.

— И это хорошо. Спрячьтесь в облаках, пока не пересинхронизируете все системы. Не хватало еще того, чтобы местные догадались напасть, пока защитные барьеры и оружие не работают. Поглядывайте по сторонам. Всех, кто вздумает приблизиться… устранить.

— Да, господин.

— Сильвия, отправляйся следом за феями. Нутром чую, каппы начнут время тянуть и нашей милой королеве мозги полоскать, а нам это не надо. Проследи, чтобы все гладко прошло.

— Приказ принят.

— За работу! А я пока здесь подожду. К разрушенному селению обязательно принесет какие-нибудь сильные личности. Хочу полюбоваться на их перекошенные от страха и гнева лица.

Конструкты поклонились и взмыли вверх, отправляясь выполнять приказы. У них и в мыслях не было обижаться на хозяина, оставшегося бездельничать и расслабляться, выдав остальным ответственные поручения. То, что происходит сейчас — мышиная возня. Задание, за ошибку в котором ценою будет бессмысленная смерть, выполнять все едино предстоит Андрону. Бросить вызов богу может только бог. Или ангел.

В селении капп поднялась паника, когда разведчики-тенгу принесли весть, что рой фей приближается. Чуждые воинственности создания, каппы спешно прятали самое ценное оборудование, хватали детей и бегом мчались к реке, надеясь спрятаться в ее водах и переждать бедствие.

— Спокойнее, спокойнее! — старейшина небезуспешно пытался вразумить и успокоить жителей деревни. — Я отправлюсь навстречу феям и выиграю для вас время. Женщины и дети — в реку! Уплывайте как можно дальше по течению! Мужчины, эвакуируйте в тайные пещеры наши производственные комплексы! Дома и цеха мы восстановим. Главное — спасти электронику и энергоблоки.

Из заоблачной выси за ними следила пара холодных синих глаз. Сильвия опередила рой фей минут на десять и теперь наблюдала за действиями маленького сообщества земноводных техников.

Внешний облик капп не вызывал у кристальной змеи удивления. Когда-то они действительно были похожи на лягушек с жесткими клювами и черепашьими панцирями на спинах, но это было очень давно. После того, как над ними «поколдовала» богиня, каппы обрели вполне человеческий облик. Людьми были заселено бесчисленное множество миров сферы, и Юкари, несколько сот тысячелетий владевшая мирами людей, привыкла к их внешнему виду. Когда происходило паническое бегство из миров, уничтожаемых враждебными богами, в миры драконов хлынули миллионы разнообразных живых существ, в том числе и те, боги которых погибли. Бог капп пал в бою, и его подданные, расселившись по чужим мирам, были видоизменены до облика, нравящегося их новым покровителям. Практика совершенно обычная для сферы миров. Многие цивилизации, подвергшиеся изменениям внешнего вида после смены власти и за тысячелетия забывшие о существовании богов, строили интересные гипотезы эволюции или своего пришествия извне, с последующим истреблением живущей на планете расы, когда находили скелеты своих предков, разительно отличающихся от них внешностью.

Каппы Генсокье легко могли быть приняты за людей. Крепкие, физически развитые мужчины, красивые женщины. Ради исполнения мести господина они должны быть обращены в лед?

Печально.

Кристальный конструкт, артефакт с собственным разумом и свободой воли, обернулась и с прищуром взглянула на приближающееся облако фей. Пора действовать. Магия завилась вокруг змеи и, в один миг, со вспышкой искристого света, она обратилась в очаровательную девочку с кристальными крыльями.

Еще одна фея.

Чирно остановилась, заметив внизу, на поляне, большую деревянную платформу, что, при приближении роя, из одной плоской доски развернулась в круг. На платформу поднялся старик в сине-зеленой одежде, держащий в руках посох, увенчанным большим светящимся шаром. Каппа, вне всяких сомнений. Наверное, глава селения, или один из глав, вышел лично поприветствовать королеву фей!

Несказанно гордая собой, предводительница роя спустилась вниз и сошла с ледяной глыбы, поклонившись старику с королевским величием. Так, как представляла себе королевский поклон.

Старик не остался в долгу и склонился перед Чирно, как перед королевой.

— Рад видеть вас, юная госпожа, на землях народа капп. — соврал старик.

«Он лжет». — мелькнула в голове Чирно мысль. Словно кто-то подсказал, поднимая в фее неприязнь и злость против собеседника. — «Ни капли радости в глазах. Только злость и страх».

Глаза Чирно блеснули холодом. Старейшина капп меж тем спокойно продолжал витиеватое приветствие, которое завершил фразой:

— Но вас, наверное, привело к нам важное дело? Чем мы могли бы вам помочь?

— Вы хотите нам помочь?

— А почему бы и нет? Взаимопомощь — основа дружеских отношений.

«Лживый старикашка. Дружеские отношения? В селении капп паника. Они считают нас монстрами. Гнусными, жалкими монстрами, которые пришли сюда ради убийства. Нас терпели, смеялись и издевались над нами, пока мы были слабы, а теперь… к ним спешат подкрепления воинов-тенгу и йокай горы. Подземные они и боги Морийского храма тоже зашевелились. Сильные феи в Генсокье не нужны! Нас хотят уничтожить, а этот подлец тянет время, пока их солдаты вооружаются»!

— Я хотела бы попросить вас помочь мне в одной задумке… — с прищуром глядя на старика, сказала фея. — Но, как вижу, вы не очень-то расположены жить с нами в мире!

— Отчего же вдруг у вас создались такие впечатления, юная госпожа? — каппа побледнел и засуетился. — Уверяю вас, подозрения совершенно безосновательны! Мы не думаем даже искать с вами ссоры! Каппы — мирные строители и техники. Вот, посмотрите, у меня есть для вас подарки. — старик протянул фее игру-головоломку в виде квадратных костяшек, заключенных в плоскую коробку. На каждой костяшке был проставлен номер, а одно поле оставалось пустым. — Это изобретение наших видных ученых, позволяющее человеку проявить такие свои качества, как интеллект, смекалку и способность просчитывать ходы.

Чирно не блещет сообразительностью, но упрямо пытается изображать из себя гения. Ходили рассказы о том, что на беду встретившиеся с этой феей люди задавали ей какую-нибудь загадку и она с таким усилием и увлеченностью начинала размышлять, что хитрецы успевали сбежать от слишком неуравновешенного и агрессивного духа льда.

Возможно, такой случай был всего один, но его нельзя было упускать без внимания. Феи любят загадки. И любят игрушки.

Может быть, Чирно удастся занять на пару часов, подсовывая ей детские головоломки?

— Что там у вас? — фея, проявив интерес, схватила дощечку и несколько мгновений с непониманием смотрела на нее.

— Передвигая сегменты по одному, нужно расставить все номера по порядку… — начал пояснять каппа, но Чирно явно видела подобную игрушку не первый раз, потому как сразу начала двигать сегменты. — …И если все будет сделано правильно, в награду победителю прозвучит…

Короткая незатейливая мелодия заставила старика подавиться словами.

Уже собрала?! Он-то волновался, что подсунул фее слишком сложную задачу! Но…

— Все правильно? — Чирно показала старику собранную головоломку. — Ну, как вам мой интеллект и смекалка?

— Изумительно! Ничего другого я и не ожидал от королевы фей! — старик снова порылся в своем рюкзаке и вынул пластиковый кубик, состоящий из двадцати шести кубиков меньшего размера. Внешние грани меньших кубиков были окрашены в разные цвета, что делало кубик пестрым и привлекательным для детей. — А что вы скажете об этой игрушке, госпожа? Только истинные гении могут восстановить порядок из хаоса и, вращая части «Магического куба», собрать все цвета, по одному на каждой из граней!

— Забавно. — сказала Чирно, принимая кубик. — Так, взглянем.

Она уставилась на кубик, а старик внимательно присмотрелся к фее с кристальными крыльями, что спустилась с небес и теперь парила немного позади Чирно, потеснив даже фей-телохранительниц. Старик видел, как ярче загорелись магическим синим огнем глаза этой феи. Неужели дело в ней? Похоже, так и есть. Подсказывает. Даже не подсказывает, а внушает решение королеве так, чтобы та не догадалась о подсказке.

— Слишком долго двигать вручную. — Чирно подбросила кубик на руке, магические потоки завертели его, закружили, и через секунду он упал на ладонь феи уже полностью собранным, с одним цветом на каждой грани. — Вот и готово. Совсем несложно, старик.

— Замечательно! Великолепно! Я лишь хотел убедиться, что вы, госпожа Чирно, действительно столь умны и талантливы, как о вас говорят. Не откажите ли вы мне теперь в смиренной просьбе? Есть несколько технических и химических задач, над решением которых уже много лет бьются наши ученые…

— Хватит! — Чирно в ярости запустила в каппу кубиком, который покрыла толстая корка льда. — Считаешь меня идиоткой? Думаешь, я не понимаю, зачем ты это делаешь? Держишь меня здесь, пока ваши армии готовят атаку, надеясь перебить нас всех?!

— Нет, юная госпожа! — каппа замахал перед собой руками. — Нет, уверяю, у меня никогда не было подобных мыслей! Мы, каппы, мирный народ!

— Мы не хотели с вами войны! — выкрикнула в ответ фея. — Мы лишь хотели, чтобы вы выказали нам немного уважения и помогли в строительстве величественного памятника, как когда-то вы помогли людям построить статую дракона! Но вы… вы…

— Подожди! — старик в отчаянии вскинул руку.

— Умри, подлый негодяй!

Ледяные скалы, рождаясь у самой земли, ударили вверх, сокрушили и смяли деревянную платформу. Старик-каппа, с возрастом растерявший ловкость и подвижность, был сбит с ног и упал на лед.

Сильвия содрогнулась, чувствуя боль и отчаяние старика. Несколько ребер и рука сломаны. Смертные так хрупки… особенно в старости. Его страх за родное селение, его желание жить…

Кристальная змея почувствовала, как на ее глаза наворачиваются слезы из концентрированной магии, но не перестала тайком навевать на Чирно мысли, разжигающие в сердце феи лютую злобу. Надо держаться, как бы плохо ни было. Ради серого ящера, который не сумел вложить в свои создания чувство юмора, но без всякого магического внушения заслужившего их верность.

Сильвия помнила старых, могущественных архангелов, блаженно дремлющих в мертвых мирах. Андрон купался в обрывках их сновидений, прорывающихся в реальный мир и оживляющих погибшие тысячи лет назад, города. Он уверял, что эти ангелы счастливы, окруженные любовью фантомов, воскресших в их мечтах.

«Вы завидуете им, господин»?

«Нет. Их души ужасающе стары и стали слишком похожи на души презренных богов. Мечты? Фантомные миры? Только идиоты завидуют наркоманам. Эти ангелы мало отличаются от мертвецов. Так же, как и обленившиеся боги».

Лишь у действий в реальном мире есть значение. Лишь то, что влияет на судьбы и чувства других живых существ, действительно важно.

Сильвия печально склонила голову и закрыла глаза, чтобы не видеть то, как покрывается льдом фигура старого техника, сделавшего все, что было в его силах, для спасения своего маленького селения. Всему виной Андрон. Ненависть поглотила серого ангела. Слишком глупого, чтобы стать хорошим техником. Слишком злобного, чтобы стать учителем смертных. Слишком неуклюжего и неуверенного в себе, чтобы стать воином богов. Серую посредственность из брошенного богами мира, успевшую на своем коротком веку убедиться, что его родной мир в своем одиночестве нисколько не уникален.

Чтобы утолить ненависть демона, и еще раз увидеть хозяина счастливым, придется сделать усилие над собой и пойти на некоторые жертвы. Если черное сердце серого ящера хоть немного смягчится, значит все было не зря.

— Тенгу атакуют! — выкрикнула Сильвия, ни на миг не ослаблявшая бдительности. — Берегитесь!

Рой ударил ураганный ветер, в завивающихся вихрях которого скрывались незримые и острые, словно бритва, воздушные клинки. Еще миг и они рубанут фей, сил которых едва хватает на борьбу с ураганом!

В груди Сильвии возникла крошечная фиолетовая точка, в один миг выросшая вдруг в магическую сферу радиусом в несколько тысяч метров. Какого-либо урона эта сфера никому не наносила, но серпообразные клинки ветра, войдя в нее, вспыхивали фиолетовым свечением и становились явственно видны. Феи шарахнулись в стороны, уворачиваясь от серпов. Увидев опасность, многие спаслись. Лишь несколько из крылатых девчонок были рассечены и обратились в бесплотный туман. Катастрофических последствий первого удара удалось избежать. Второй и третий залпы «Серпов» приняли на себя ледяные глыбы, которые вскинула вверх Чирно.

Ураганы трепали рой фей, серпы неслись со всех сторон, с земли и даже с неба. Чирно не успевала блокировать их. Тенгу, держась на дальней дистанции, безжалостно терзали врага. Пригибаясь к земле, под прикрытием деревьев, в атаку устремилась стая стражей горы, серебристо-белых волков-йокай. Каждый из этих воинов был вооружен тяжелым мечом и большим, зеркальным щитом. Многие носили доспехи из жесткого, зачарованного дерева.

— Феи воздуха! — вскричала Сильвия, дублируя голосовые команды мыслепередачей. — Забудьте про снег! Перехватите управление ветрами! Отклоняйте от нас воздушные потоки! Делай, как я!

Сильвия и феи воздуха вступили в борьбу с ураганами, а волки-йокай меж тем уже подобрались к рою вплотную и, оттолкнувшись ногами от земли, взмыли в небо. Со звериным рычанием, пугая девчонок свирепыми взглядами и оскалом клыков, они ворвались в смешавшиеся порядки роя и принялись лихо работать мечами, развоплощая впавших в панику фей одну за другой. Вокруг каждого из стражей горы магия кристаллизовалась и, обращаясь острыми пулями, стегала визжащее и мечущееся облако крылатых.

Сильвия забеспокоилась, видя как рой фей начинает в панике распадаться. Змея уже намеревалась показать больше своей силы, и прихлопнуть основную часть стражей горы, но Чирно, в критический момент ни на миг не утратившая боевого настроя, первой нанесла свой удар. В одно мгновение два десятка волков, устремившихся к ней, обратились в ледяные статуи, но магический поток из «Сердца зимы» не прервался и потек по земле, стремительно охватывая кольцом поле боя. Лед взметнулся до небес и обрушился, но не придавил фей и их врагов, а сомкнулся над ними куполом, защищая от магии тенгу. Сложно сказать, догадалась ли Чирно сама до такого хода, или у нее получилось случайно, но внутри сферы ураган утих. Оказавшиеся в ловушке волки на миг растерянно замерли, а феи роя, лишившись возможности сбежать, были вынуждены защищаться.

— Бей их, сестры! — закричала Сильвия, воодушевляя крылатых девчонок.

— Мы их всех прикончим! — Чирно взмыла в центр роя и начала наносить мощные магические удары из «Сердца зимы». Потоки холодного воздуха не причиняли вреда «снежным» феям, а волков замораживали на лету. — Все сюда! Бей хвостатых!

Воспрянув духом, феи сбились в стайки и перешли в контратаку. Снежные комья лавиной обрушились на стражей горы. Магия снега отражалась от щитов, которыми закрывались волки, но феи окружали врагов одного за другим и били со всех сторон. Замороженные фигуры градом сыпались на мерзлую, покрытую снегом и льдом землю. Рыча и ругаясь, волки начали отступать, прижимаясь к земле и содрогающейся от ударов извне, ледяной стене.

— Наши пробьют стену! — выкрикивала Момидзи Инубашири, предводительница волков, посыпая магическими пулями вертящихся рядом и кидающихся снегом фей. — Помощь близка! Теснее ряды, воины! Закрывайте щитами друг друга!

«Прости, что бросил в эту мясорубку, Сильвия». — прозвучали в сознании змеи мысли серого ящера.

«Не беспокойтесь за меня, господин. Магией такого уровня мне тяжелых повреждений не нанести». — отозвалась змея, устремляясь на боевые порядки врага. Ловко лавируя в полете, она прошла сквозь ливень пуль и, врезавшись во вражеский строй, опрокинула одного из стражей горы ударом плеча. Строй волков начал рассыпаться.

«Скоро подключатся сильнейшие, и магия станет опасной для конструкта, но не о ней речь. У тебя глубокая неприязнь к убийствам и причинению зла, а я»…

«Мы сами вызвались помочь, господин». — ответила змея, пинком босой ноги отталкивая щит волка, хватая врага за морду и в один миг обращая его в ледяную скульптуру. — «Мы справимся. Не переживайте. Ваша жертва выше нашей».

Андрон, ухмыляясь, откинулся на спину и посмотрел в синее небо, украшенное громадами белых облаков. Теплый, солнечный день действовал на него умиротворяюще.

— Жертва, да? — вслух произнес демон. — Не поспоришь, за брошенный вызов богам, придется платить. За то, что я натворил за эти двадцать лет, хвост-то мне пожалуй оторвут. И все остальное, в порядке очереди.

Хвост демона представлял собой подобие длинной костяной пилы из жестких треугольных пластин, стянутых эластичными жилами. Словно возмущенный уверенными заявлениями падшего ангела, он взметнулся вверх и принялся раскачиваться вправо-влево, похожий на маятник часов, отсчитывающих истекающее время, когда это грозное оружие оставалось при хозяине. Не далее, как двадцать лет назад, притащив в мир хозяев неплохой артефакт, Андрон на пороге храма столкнулся с воином в позолоченной броне, который, нутром почуяв затаенное в чудовище зло, без лишних раздумий выхватил меч и вознамерился обрушить клинок на голову твари. Серый ящер был не в духе и шутки не оценил. Ударом хвоста снизу вверх, он разрубил паладина надвое. Ему было плевать, казнят ли его за расправу над недалеким служителем храма. Но Андрона не казнили. Хозяйка лишь воскресила паладина и отправила Адрона обратно в мертвые миры. Неужели не почувствовала ненависть, захватившую и поглотившую душа раба? Не настолько безумную, чтобы продать душу врагам Сферы Миров, но достаточную, чтобы попытаться отомстить самостоятельно. Она не могла не заметить. Видимо, просто сочла, что на злобу жалкого таракана обращать внимание смешно. Пусть посмеется, когда увидит, что сотворил Андрон! Пусть смеется до слез, вместе с богиней этого мира, своим равнодушием обрекшей Генсокье стать выжженной пустыней, наполненной бесплотными тенями зла!

Андрон протянул руку к яркому солнцу, словно обнимая и стискивая костлявыми пальцами его сияющий диск. Если все получится…

Руки и черный плащ были замараны алыми пятнами. Лежал демон на опрокинутой стене разрушенного дома в селении людей. Перед ним в беспорядке были разбросаны окровавленные тела нескольких йокай, пришедших сюда полакомиться мороженной человечинкой. Даже успевших рыкнуть на демона, принимая его за конкурента. Андрон прихлопнул их просто ради развлечения. Теперь вокруг царила абсолютная тишина, сладкая и расслабляющая.

Но вдруг отдыхающую тварь потревожила птичья трель.

— Чивк! Чивк! Холод и лед! Чивк! Чивк! Кто-то умрет! Только со мной, в страшные дни, будет спасение, чиу-чив-чи!

— Бернард! — с недовольством произнес демон.

— Да, господин. — рядом тотчас возник волк-конструкт, выточенный из древесины почерневшего эльфийского древа.

— Бернард, я же приказал тебе избавиться от всех йокай, что сюда придут, в поисках добычи.

— Я от всех избавился, мой господин. И спасшихся из селения людей тоже пришиб, всех, до единого, чтоб не суетились.

— Тогда кто там чирикает? — когтистый палец указал в сторону, откуда доносилась, перемежаемая птичьими трелями, песенка, которую, судя по стихам, мог бы сочинить разве что ребенок.

— Ночной воробей.

— Это понятно. Я спрашиваю, почему она чирикает?

— Думает, что может песенкой выманить и смутить прячущихся людей. Интеллект этого ночного воробья не слишком высок.

— Это тоже несложно вычислить. Ты мне скажешь, или нет, почему до сих пор не прибил ее?

— Расшифровать ваши намеки, господин, лучше получается у Сильвии. Я привык выполнять четко поставленные приказы и отвечать на ясно звучащие вопросы.

— Да, политика из тебя не получится. И я все еще жду ответа.

— Она только что прилетела. Я как раз направлялся к ней для устранения.

— Вот теперь все ясно. — Андрон кивнул и глянул в сторону бродящей за деревьями певчей птички. — Оставь ее мне.

— Как прикажете, господин. — волк в поклоне припал к земле, прыгнул в сторону и скрылся.

Андрон поднялся на ноги, сбросил плащ и вытер об него окровавленные руки. Он же говорил Сильвии, что плащей хватит? Вот они больше и не нужны. Прятать свое уродство от окружающих больше не надо.

Разминая плечи как перед кулачным боем, демон встал во весь свой внушительный рост и начал меняться. Внешне изменений никаких не произошло, но магия природы в нем пропала, сменившись на, полные хаоса, страшащие зверей веяния. Сменилось биополе и даже запах от серого ящера пошел иной.

Мистия Лорелей, чирикая, порхала над лесной тропой. Она присматривалась к растущим по обе стороны дороги кустарникам, надеясь что кто-нибудь из людей, раненный, женщина или ребенок, услышав ее песню, выберется из убежища чтобы посмотреть на певунью. Хитрая хищница знала, что выглядит как безобидная красивая девушка. Разве возникнет у кого-либо желание сбежать от красавицы, предлагающей помощь и защиту?

На ходу сочиняя незатейливый и кое-как отрифмованный текст, она то и дело сбивалась на птичьи трели, что любому выдали бы ее истинную сущность, но продолжала мнить себя гением маскировки, певческого и поэтического таланта. Удастся ли ей выманить и поймать хоть кого-нибудь? А, безразлично! Зато песенка какая получилась замечательная!

— Чив-чив, чиу! — прочирикала охотница завершение очередного куплета и насторожилась, увидев, как зашевелились кусты справа от дороги. Кто-то идет! Надо спуститься на землю и притвориться человеком!

Сквозь тень и мельтешение листьев двигалась фигура внушительных размеров. Мистия оробела еще до того, как кусты раздвинулись, и из них на дорогу шагнуло чудовище.

Девчонка-йокай попятилась, уже хотела взлететь и удрать, но вдруг остановилась и замерла. От чудовища пахло человеком, у него была аура человека и магические силы, ничтожно маленькие, которые она чувствовала в этом рослом чешуйчатом доходяге, тоже были хаотичной магией людей. Перед ней был человек! К тому же человек на вид откровенно слабый магически и физически. Наверное, инвалид, который сбежал из деревни во время боя и прятался, пока не услышал песню Мистии! Все так, как она и хотела! Вот только чешуя, когти и клыки… какой же этот человек жуткий! Даже среди йокай таких нет. А среди людей, значит, бывают. Ох, ужас ходячий!

Но, тем не менее, это человек, и его надо съесть! Чтобы потом всем хвастаться. Вон, как Румия хвастаться начинает, все слушают, разинув рты! Человек, это такая редкая добыча! Сильные из них сами кого хочешь побьют, а слабые, такие как этот, без защиты из селения не выходят. Но сейчас селение разрушено и слабак-инвалид лишился защиты. Съесть его! Как ни противно, но хоть пару кусочков пожевать надо. Должно же в этом скелете быть хоть что-то съедобное? Например, сердце.

— Ох… — тощий инвалид, словно угадав мысли Мистии, схватился за сердце. — Какое счастье! Я думал, что остался совсем один! Все… все погибли… я спрятался и плакал, но вдруг услышал песню… это вы пели, прекрасная девушка?

— Да, это я. — самодовольно ответила злодейка, осторожно пряча за спиной острые, покрытые зеленым лаком, длинные когти, что украшали ее изящные ручки. Этого слабака так легко обмануть? Замечательно! — Тебе понравилось?

— Этот чарующий голос, и удивительные стихи… — заливаясь слезами от восхищения и восторга, инвалид сделал к девчонке еще один шаг, встал на корточки и раскрыл ей объятия. — Среди всех этих смертей, я так счастлив, что выжившие есть…

Мистия, хоть внутренне и сжалась от отвращения, сделала шаг ему навстречу и обняла плачущее ничтожество, делая вид что желает его утешить. Пусть немного расслабится. Так будет легче выпустить ему потроха!

Кулачки разжались и острые, лакированные когти вонзились в бока глупого человека, начиная рвать и терзать… или нет?

Когти ночного воробья со скрежетом скользнули по жесткой чешуе, не оставив на ней даже крошечной царапины.

— Гы! — Андрон, сверкая глазами, оскалил кривые, желтые клыки. — Больно-больно-больно! Хочешь прикончить и съесть меня, красавица? Ах, шалунья! Только ты наверное забыла, милочка, что в игре «Поедание», кто сильнее, тот и поедатель!

— Чив! — заорала побелевшая от ужаса Мистия, когда длинные, костлявые пальцы чудовища вцепились в нее и стиснули, обхватив поперек тела, словно стальными обручами. — Чив! Чив!!!

— Почти соловьиные трели! Люблю наслаждаться едой под звуки живой природы! — демон встал в полный рост, облизнулся и раззявил пасть, которой позавидовали бы иные крокодилы.

Медленно, смакуя момент, он потянул охотницу к пасти. Тягучая, прозрачная слюна демона капала вниз. Ополоумевшая от ужаса, Мистия ясно рассмотрела и клыки, и шершавый язык, и черный провал глотки.

— Чив!!! — орала пойманная птичка. — Чи-чи-чи-и-ив!!!

Она брыкалась и дергалась, пыталась применить магию, но магия йокай не отзывалась на зов ночного воробья. Или она в панике сама делала что-то не так, или чудовище блокировало колдовство своей добычи так же легко, как и ее попытки вырваться из стальной хватки лап. Как бы то ни было, зубы и глотка чудовища становились все ближе, а сопротивлением со стороны Мистии был только отчаянный птичий ор.

— Ахрм… — Андрон сомкнул пасть на верхней части туловища пленницы, немного подумал, помял ее зубами, но глотать не стал и вынул обратно серо-белую, покрытую демоническими слюнями девчонку, издающую уже только полный истерики писк. — Слушай, а ты давно в последний раз мылась? Ты ведь птица, да? У птиц под перьями полно паразитов! А я тебя, понимаешь, ем. С паразитами! Нет, так нельзя. Сначала я тебя хорошенько прополощу, с противовошным шампунем. Перья обдирать не буду, вдруг они полезные? Съем всю, а организм потом сам разберется, что ему надо, а что под куст выбросить. — Эльза!!!

— Да, господин? — из разверзшегося пространственного искажения высунулась морда цельнометаллической, золотой лисы.

— Эльза, смотри, какого я воробышка поймал, на живца! Аппетитный, правда? Сейчас жрать буду.

— Тю! — присвистнула лисица. — Немытую?

— Вот и я о том же подумал. Дай какую-нибудь посуду побольше, я мою птичку хорошенько выполощу!

— Сейчас. — лиса сунулась обратно в искажение и оттуда донесся звук двигаемых тяжелых предметов. — Только мне, хозяин, ножку оставьте?

— Тебе что, органики в металлизме не хватает?

— Нет, я в книжках читала, что лисы любят кушать птиц.

— Я тебе потом, из золота, кур сделаю. Будут бегать и кудахтать, как настоящие. А воробышка сам съем.

— Жадный вы, хозяин. — вздохнула лиса, выталкивая на тропу большой металлический чан, уже наполненные теплой водой. — За что люблю, непонятно.

— Любовь, любовь… не отвлекай меня на глупости! — Андрон подхватил брошенную ему коробку с порошковым мылом и сразу высыпал половину пачки в чан. Над водой поднялась густая пенная шапка. — Я весь в предвкушении обеда! Смотри, Эльза, как красиво оформлено блюдо! — демон указал на бантики, украшающие платье Мистии. — Как в самых дорогих ресторанах!

— Чив!!! — испуганно чирикнула Мистия, когда Андрон высоко поднял ее на лапе и чуть ли не с размаху погрузил в воду.

Птица брыкалась, пускала пузыри и жадно хватала воздух ртом, когда демон, перед тем как снова погрузить в мыльную пучину, на пару мгновений вынимал ее из воды.

Серый ящер свирепо полоскал добычу. Золотая лиса, с ухмылкой во всю морду, следила за его действиями.

«Придурки». — сердито комментировала их занятие Сильвия, яростно сражающаяся с пробившими ледяную стену тенгу и волками-стражами, что с полным бесстрашием продолжали атаковать рой фей.

«Зануда»! — хором отозвались Андрон и Эльза.

Дым и жар пожара остались далеко позади. Повеяло холодом. Еще пара мгновений, и среди деревьев показались покрытые льдом руины.

Рейму и Алиса устремились вниз, словно две большие птицы промчавшись над разрушенными домами и взлетев к ледяному шпилю, возвышающемуся в центре погибшего селения. У вершины, под корой льда, была ясно видна фигура светловолосой волшебницы в темном платье. Тело девчонки с покрытым кровоподтеками лицом, открывшей рот в беззвучном крике.

— Мариса! — волшебница-кукловод с горестным криком метнулась к подруге, но едва коснувшись поверхности льда, отдернула руки. Словно обожглась. Магический лед нестерпимо жег холодом. — Мариса, я здесь! Подожди немного, я вытащу тебя!

У руки Алисы материализовалась кукла-бомба. Волшебница замахнулась, явно намереваясь метнуть начиненную взрывчаткой самонаводящуюся игрушку в ледяной шпиль.

— Остановись! — Рейму попыталась ухватить ее за запястье, но не успела.

Бомба полетела в шпиль, ударилась о преграду из зачарованного льда и, разбрасывая вокруг клубы дыма, взорвалась. Ударной волной обеих чародеек швырнуло от шпиля прочь.

— Ты сошла с ума? — воскликнула жрица. — Бомба расколет и лед, и тело Марисы! Она насквозь проморожена!

Алиса не слышала ее. Еще одна бомба полетела в шпиль, а затем и третья. Гулкий грохот разносился над селением людей, но несмотря на все старания волшебницы, шпиль непоколебимо стоял и лишь пятна сажи появились на его поверхности.

Дым развеялся. Истеричная попытка освободить уже мертвую подругу сменилась слезами. Алиса, прижавшись ладонями и лицом к ледяной стене, вздрогнула от рыданий. Обжигающий холод льда она почти не чувствовала.

— Мариса… — прошептала девчонка. — Прости…

Рейму осторожно обняла ее за плечи, своим присутствием поддерживая в минуты глубокого горя.

— Рейму… — сквозь слезы прошептала Алиса. — Есть ли возможность… убить фею? Навсегда…

— Я не знаю такого способа. — ответила жрица. — Но он и не нужен. Не Чирно виновата в том, что произошло. Я видела… видела чудовище, которое обещало обрушить на Генсокье безумие фей. Это все его рук дело. Мы найдем его, и… заставим ответить за сотворенное зло.

Алиса, продолжая плакать, только крепче стиснула кулаки.

Несколько минут она предавалась слезам у ледяной могилы своей подруги, а затем Рейму снова потревожила ее, намекнув, что в руинах могут быть нуждающиеся в помощи люди. Раненные, или засыпанные в укрытиях.

— Мы должны искать выживших. — сказала жрица. — Не может быть, чтобы погибли все.

— Иди. — всхлипывая, ответила ей Алиса, теснее прижимаясь к жгучему льду лицом. — Иди, Рейму, а я… я за тобой…

Огонь весело плясал на дровах, которые щедро подбрасывала в костер зловредная лисица. Мистия, рот которой заткнули тряпичным кляпом, мычала сквозь затычку и дергалась, пытаясь освободиться от пут, а Андрон задумчиво крутил в руках самодельный вертел, который согнул из обычной водопроводной трубы.

— Никогда не видела такого жаркого костра! — певучим голоском вывела Эльза. — Пора готовить, мой господин!

— Согласен. — Андрон присел на корточки перед ополоумевшей со страху птицей и начал примериваться, тыча вертелом ей в бок и ноги. — Эльза, как лучше тушку посадить? Вдоль или поперек?

— Но она же еще совсем свежая, господин! Если проткнете, много крови вытечет. В костер нальется, вонять будет…

— И пропадет без пользы, да. Дай мне моток проволоки!

Не прошло и минуты, как незадачливая пернатая хищница, желавшая отведать свежего мясца, но вместо этого угодившая прямиком в лапы демона, была растянута и примотана жесткой стальной проволокой к трубе-вертелу.

— Вот так! Теперь не упадет, когда тряпки прогорят. Сейчас, Эльза, мы ее хорошенько прожарим!

— Прожарим, прожарим! — золотая лиса подскакивала от нетерпения и восторга. — Сейчас палененьким запахнет!

Демон повесил вертел над костром и принялся деловито крутить кривую ручку трубы правой лапой, а левой посыпать слабо брыкающуюся тушку птицы солью и специями, которые притащила из разрушенного селения шустрая золотая злыдня.

За этим веселым занятием и застала их Рейму, услышавшая голоса и примчавшаяся сюда в надежде найти людей.

— А, совсем не старая знакомая! — Андрон помахал правой передней лапой настороженно замершей жрице. — Подходи, не стесняйся. Хочешь жареного воробышка? Скоро готово будет.

— Нет, спасибо. Не удивлена нашей встрече, странный фей. Значит, как я и предполагала, и пожар и разрушение селения — твоя сомнительная заслуга?

— Да. Все неплохо повеселились, правда?

— Это по-твоему весело? Издеваться над слабыми и радоваться разрушениям… вполне в духе фей, верно?

— Издеваться? — Андрон посмотрел на корчащуюся и завывающую Мистию, которую обнимали языки огня. — Между прочим, играть в поедание — ее идея. Я только роли переставил.

— Безумие, творящееся в Генсокье, для тебя — игра? Ты убиваешь моих друзей и разрушаешь наш мир ради веселья?!

— А что если и так, девочка? — Андрон наклонил голову набок и в широкой улыбке обнажил клыки. — Что ты сделаешь? Убьешь меня?

— Я не люблю сражений и крови, — Рейму резким движением подхватила несколько бумажных печатей, материализовавшихся из магических потоков. — Но зашел слишком далеко! Если ты — фея, то убить тебя не получится, но запечатать на пару-тройку тысячелетий, можно любую, даже самую сильную и злобную тварь!

— Это верно. Тогда проверим, хватит ли у тебя сил и решимости?! Твоя подруга, Кирисаме Мариса, тоже мнила о себе невесть что, а прибить ее оказалось легче, чем проглотить вот этого воробышка!

Кукла-бомба скользнула над землей и Андрон едва успел взмахом руки отбить самонаводящийся смертоносный снаряд. Взрыв прозвучал в стороне, подрубленное ударной волной дерево у края тропы с треском и шелестом рухнуло на землю.

— Трое на одного? — не постеснявшись причислить к своим противникам объятую пламенем Мистию и нагло забыть о присутствующих рядом конструктах, Андрон захохотал, распорол пространство ударом когтя и скользнул в серую муть. — Сделаю вид, что испугался!

Несколько кукол ринулись в пространственные искажения и взорвались там, а следом, на полной скорости, за убегающим врагом к прорехе устремилась вынырнувшая из-за деревьев волшебница-кукловод.

— Алиса, стой! — крикнула Рейму, не особо надеясь на то, что ее выкрик будет услышан. — Не входи в его портал!

Не слышит.

Мгновение, и обезумевшая от жажды мести, волшебница канула в серую муть.

С возмущенным восклицанием, Рейму вцепилась пальцами в собственные волосы, взъерошила их и, собравшись с духом, бросилась за подругой. В отличие от волшебницы, соображения жрица не потеряла и потому, пролетая мимо костра, вцепилась в прикрученную к вертелу Мистию и, с силой рванув, швырнула ее прочь от огня. При этом, в какую-то долю мгновения, Рейму увидела, как язык пламени проходит сквозь коричневый пух, изображающий волосы на голове ночного воробья. Даже от легкого касания огня этот пух должен был сгореть, но… он лишь всколыхнулся, как от простого дуновения теплого воздуха. Мистия была мокра, как попавшая в бурную речку мышь, но ни на ее коже, ни на одежде не было подпалин или ожогов.

«Фантомный огонь»?

Чувствуя, что увидела нечто важное, Рейму глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, и нырнула в смыкающееся пространственное искажение.

Юкари запрещала кому-либо входить в порталы следом за ней. Не объясняя, почему. Смертельно опасно, и все.

Рейму ничего не почувствовала, кроме прохладных дуновений воздуха и ощущения, словно земля где-то далеко внизу, а не в полуметре под ногами. Желая проверить ощущения, она опустилась ниже и поняла, что земли под ней действительно нет. Только серая муть, бескрайняя и бесконечная. В ней не составило бы труда перепутать верх и низ, но ориентироваться можно было по чувству гравитации, которое, слава богам, не пропало. Интересно, что будет, если бросить в серый туман монетку? Бесконечное падение в бездну?

— Алиса! — выкрикнула Рейму в серый туман. — Алиса! Где ты?

Ей пришлось позвать еще раза три, прежде чем откуда-то издали донесся голос волшебницы:

— Рейму! Рейму, это ты?

Перекликаясь и скользя сквозь бескрайнюю мглу, Рейму и Алиса искали друг друга несколько бесконечных мгновений, пока буквально не налетели друг на друга, крепко приложившись лбами. У Алисы из глаз брызнули слезы от боли, жрица неразборчиво что-то заворчала, потирая ушибленный лоб. Летать головой вперед конечно удобно, но, увы, не всегда безопасно.

— Рейму… — растерянно произнесла Алиса, когда девчонки крепко взялись за руки, чтобы не потеряться больше в непроглядном сером тумане. — Я потеряла… то чудовище сбежало…

— Это я уже поняла.

— Он скрылся, и теперь я не знаю, где выход…

Сердце Рейму сжалось от страха, но она лишь крепче стиснула пальцы Алисы. Как не понять растерянность и страх волшебницы-кукловода? Куда лететь? Как покинуть этот бескрайний серый туман? Есть ли вообще отсюда выход?

— Летим вперед. — не позволяя себе и подруге впасть в панику, сказала жрица. — Невозможно, чтобы этот серый туман был бесконечен! Должно в нем быть что-нибудь… или кто-нибудь…

— Ты общалась с Юкари, Рейму. — тихо ответила Алиса. — Она о порталах и тем, что за ними, ничего не рассказывала? За ее порталами багровая мгла и какие-то глаза, а здесь сплошная серость…

Но не успели девчонки обсудить эту тему, как в тумане им почудилось движение и, через долю мгновения, прямо на них вылетел костлявый серый ящер.

— Оп-па! — монстр вытаращил глаза, явно потрясенный неожиданной встречей, завис в пространстве, а затем крутанулся на месте и шмыгнул обратно в туман.

— За ним, скорее! — выкрикнула Рейму и, таща за руку уступающую ей в скорости волшебницу, помчалась за демоном. — Алиса, все силы на левитацию! Нельзя потерять его из вида!

И все же демон был быстрее их обеих. Не прошло и десяти секунд, как он скрылся, но зато в сером тумане блеснул яркий солнечный свет.

— Выход! Там выход, Алиса! Скорее!

В разрыве пространства виднелось синее небо и облака. Прореха в пространстве начала сужаться и волшебницы из последних сил мчались к ней, надеясь вырваться из жуткой ловушки.

— Скорее же!

Еще пять метров! Еще три! Еще метр!

Прореха, достаточно большая для того, чтобы пройти в нее, вдруг мгновенно схлопнулась и разверзлась вновь, но на этот раз за ней не было солнечного дня и синего неба. Лишь трепетное пламя факелов и каменные стены.

Со скоростью выпущенного из баллисты снаряда, волшебница и жрица вылетели из прорехи и, сбив что-то на своем пути, кубарем покатились по полу.

Жестяной грохот, восклицания боли и испуга заметались под сводами громадного подземелья.

«Я мог бы оставить вас в поле нуль-перехода, где вы умерли бы от голода и жажды», — прозвучал в сознании Рейму и Алисы полный ехидного веселья голос серого ящера. — «Но подумал, что так будет гораздо веселее»!

— Так? — Алиса удивленно оглянулась. — Куда ты забросил нас, монстр? Где мы?

Рейму тоже приподнялась на локте и обмерла от ужаса, увидев куда выбросил их портал серого ящера. Отсюда надо срочно убираться! Бежать! Лететь! Лететь!!!

Позади мико и волшебницы, из груды жестяных банок и луж краски, начала подниматься белобрысая девчонка с сожженными до костей крыльями летучей мыши, перепонки на которых были заменены разноцветными магическими кристаллами. Если не считать сожженных крыльев, выглядела она человеком, но губы ее растянулись и в свете ламп блеснули острые белые клыки.

«К вашему сведению, родители этой милой леди погибли от рук тенши, созданных из людских душ. Чувствуя нечто знакомое в людях, к ним она особенно беспощадна».

Из горла узницы подвалов Алого особняка полилось угрожающее рычание. Души обеих незваных гостий покрылись морозным инеем.