Властелин огня

Глава вторая ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

Продрых я основательно, чуть в школу не проспал. А все потому, что лег поздно, да и объелся на кануне за праздничным столом, честно признаюсь. Наверное и то, что я среди ночи вскакивал, тоже сказалось. Уроки у нас начинались в полдевятого, а я проснулся в во семь. Хорошо, до школы идти пятнадцать минут быстрым шагом, а если бежать со всех ног, то можно успеть и за пять.

Отец, естественно, уже ушел на работу, а я, собираясь впопыхах, поначалу и не вспомнил о ночном госте. Лишь потом, когда я уже одетый спешно заглатывал чай с бутербродом, у меня воз никло воспоминание. И таким странным показалось мне все увиденное ночью, что я задумался, не сон ли это был. Я уже почти твердо решил, что сон, но потом подумал, что надо все-таки проверить. Выдвинул ящик буфета, в котором лежали ножи, ложки и вилки, и вынул тот нож, который ночной гость якобы вертел в руках.

И вот тут мне стало не по себе.

На лезвии ножа проглядывали тончайшие причудливые узоры, очень похожие на те, которые можно увидеть на на стоящей дамасской стали. А еще, если верить специалистам, такой тончайший узор различают на древних самурайских мечах или на старинной индийской стали, которая называется «вуц». Ее варили с добавкой стеблей особого растения, которые при горении выделяют очень много кислорода… Но чего не видел, того не видел, хотя иногда очень хочется взять в руки настоящий восточный клинок.

Вообще у нас многое оценивают с профессиональной точки зрения. Помню, как смотрели мы по видику один фильм, довольно старый, но все равно стоящий, — «Знамена самураев». Про самурая, который сначала был разбойником, а потом задумал объединить под властью императора всю Японию, разделенную тогда на враждующие княжества. И есть там сцена, когда вражеская конница атакует — и вдруг выбегают воины с огромными мечами. Рукоять каждого такого меча держат человек по пять, если не больше. Они вращают эти мечи горизонтально, вокруг себя, крутясь вместе с ними, и рассекают ноги лошадей, точно бритвой или серпом. Лошади со всадниками так и летают вокруг них! Убойная сцена, но отец на нее посмотрел под своим углом зрения.

— Ты только представь себе, — сказал он тогда, — что должна быть за сталь, чтобы клинок длиной поболее пяти метров и шириной около полуметра стоял ровно и горизонтально, не изгибаясь! И при этом не имел лишнего веса, был удобным в обращении, да еще легко затачивался, чтобы быть острее бритвы. А прочность какая — ведь конскую ногу так перерубить — это тебе не шутки! Для этого нужна совсем особая сталь. И как, интересно, они такую сталь сумели выплавить в те дикие времена, когда и толкового тигельного литья, поди, не существовало?

Словом, о многом у нас судят по-своему. Но возвращаюсь к ножу.

Я поглядел вокруг, на чем бы его испробовать. У нас была доска для разделки мяса, толстая и твердого дерева. Я провел ножом по ее закругленной ручке. Нож пошел по дереву легко легко, и сразу образовался завиток длинной стружки.

Я глядел на лезвие, все еще не веря своим глазам. Отошедший завиток стружки я смахнул в мусор и, быстро оглянувшись, сунул нож в школьную сумку — такой нож я просто обязан был показать друзьям.

Случай выдался на большой перемене. Мы побежали на школьный двор играть в снежки, и я отозвал в сторонку Ваську Губкина и Борьку Полянова.

— Идите сюда! Такое увидите!

Они, заинтересованные, подошли. Я достал нож, который перед этим незаметно переложил из сумки в большой внутренний карман моей зимней куртки, и продемонстрировал им.

— Ну и что? — спросил Васька.

— А вот что! — я поискал глазами, на чем бы этот нож испробовать. Неподалеку рос мощный тополь, сейчас весь замерзший, даже с ледяной корочкой. И я струганул по его стволу. Каменное от мороза дерево поддалось очень легко, щепка отлетела на снег.

— Видите?

Потрясенные, они молча кивнули.

— А теперь слушайте!

И я стал рассказывать им всю ночную историю.

— И что ты думаешь? — спросил Борька. — По-твоему, это какие-то фокусы Мезецкого?

— Не знаю, — ответил я. — Но мне кажется, Мезецкий как то причастен к этой истории, факт. Понимаете, перед тем, как отстать от нас, он говорил о каком-то особом способе получить хорошую сталь. И еще сказал, что нам об этом способе рассказывать не будет, потому что ему никто не поверит, хотя, говорит, он сам однажды, совсем мальчишкой, был свидетелем, как этот способ сработал…

У ребят все больше разгорались глаза.

— Он, по-твоему, какое-то старинное колдовство имел в виду? — спросил Васька. Спросил с такой интонацией, как будто уже заранее знал ответ.

— Не знаю, — повторил Я. — Но разобраться нам с этим стоит, точно. Вы поглядите, какой на этом ноже узор — в точности, как узоры на оружии в альбомах по старинному металлу. Он даже самурайский меч напоминает, разве нет?

Ребята закивали, а Борька протянул руку:

— Дай-ка попробовать, а?

Он взял нож, взвесил его в руке, потом ухватил за кончик лезвия и, примерившись и качнув нож, кинул его в ствол де рева. Нож завращался, как пропеллер, очень быстро и равно мерно, так, как вращается хороший нож, с идеальным центром тяжести, глубоко вошел в ствол и, немного повибрировав, застыл.

— Класс! — сказал Васька.

Я подошел к дереву и попробовал вытащить нож. Я думал, он застрял так, что придется тянуть его изо всех сил, двумя руками. Но, к моему удивлению, нож оказался у меня в руке, едва я его потянул, безо всякого напряжения.

— Говоришь, этот незнакомый мужик только подержал нож в руке, и нож будто раскалился, а потом стал вот таким… могучим? — спросил Борька. — И мужику при этом больно не было?

— Вот именно, — кивнул я. — Во всяком случае, это то, что я наблюдал… Если бы вы видели этого мужика! Особенно его глаза… Ну точно стальные! И весь он какой-то неестественный, что ли.

— Прямо терминатор какой-то получается, — хмыкнул Васька. Хотя он и пытался изобразить насмешку, я видел, что ему немного не по себе.

— Терминатор — это робот, — напомнил Борька. — И за любым роботом стоит человек, который его сделал. Получается, Мезецкий должен был успеть его смастерить.

— Но когда и как? — сказал я. — Сделать такого фантастического робота — это не один день и даже не одна неделя. А здесь прошло всего несколько часов, прежде чем появился этот мужик.

— Тогда это колдовство! — решительно заявил Васька. О Мезецком давно говорят, что он такое умеет, что обычному сталевару не по плечу. Может, у него договор есть с духом каким-нибудь… Или он знает от прадедов старые заклинания на металл, которые все давно позабыли. Ведь говорят, что и двести и даже сто лет назад литье никогда не начинали без заклинания, чтобы все получилось.

— Вот бы выведать у него эти заклинания! — вздохнул Борька.

— Пока мы можем сделать одно, — сказал я. — После уроков надо идти на комбинат. Если этот незнакомый мужик и впрямь существует, он должен там работать.

На том и порешили, тем более, что перемена уже кончалась. После уроков мы двинулись в цеха.

На вахте нас отлично знали и спокойно пропустили. На строение у вахтера было приподнятое.

— Сталь пошла! — сообщил он. — Ночью! Теперь все будет нормально. Идите посмотрите, как радуются ваши отцы.

Мы прошли в литейные цеха, к мартенам. Там были и директор комбината, и главный инженер, и почти все металлурги, даже те, кто работал в другую смену. Слишком долго ждали этого события, слишком много от него зависело. Вот все и задержались, чтобы увидеть первую сталь своими глазами.

А на рабочей площадке мартена, из которого должна была пойти очередная порция стали, стоял Он, наш таинственный ночной гость. На высоте, среди огненных отсветов, его фигура смотрелась просто фантастически, будто этот человек и впрямь из иного мира, инопланетянин какой-то.

— Вон он! — шепнул я ребятам.

Ночной незнакомец махнул рукой, и ковш для разливки стали пошел. Казалось, любые механизмы здесь ни при чем, ковш просто повинуется взмаху его руки.

И сталь начала разливаться по формам… Незнакомца окликнули:

— Александр, спустись на минутку!

Это его позвал дядя Коля Мезецкий. А стоял дядя Коля рядом с генеральным директором.

Мы подошли поближе. Ночной гость спустился с рабочей площадки.

— Разрешите представить, — сказал директору дядя Коля. — Отличный сталевар, я еще его отца знал. Вчера вечером приехал в наш город, работу ищет. Я и поставил его в ночную смену, на свой страх и риск… Ну, как он работает, сами видите.

Директор хмурился.

— Странно все это… — пробормотал он. — И меня предупредить следовало…

— Да зачем было вас беспокоить? — возразил дядя Коля. — А дело было такое, что хуже не вышло бы. И, согласитесь, Александр оказался нашим счастливым талисманом.

— Гм… — директор внимательно разглядывал нового сталевара. — Александр, значит?

— Александр, — отозвался тот. — Александр Ковач. А можно Пасло. У меня отец был венгром, и меня в детстве называли Пасло.

— Хорошо, Пасло. — Директор слегка улыбнулся. — Я так понимаю, тебе нужна работа. Как ты умеешь работать, мы видели. А почему ты на прежнем месте не остался, если такой хороший работник?

— Развалилось у нас все, — ответил Ковач.

— Где это — «у вас»?

— В Казахстане.

— В Казахстане? — Директор опять нахмурился. — Так ты, выходит, беженец?

— Нет, — ответил Ковач. — Не беженец. В том смысле, что документы у меня в порядке. Я российское гражданство за собой сохранил, российский паспорт выправил, поэтому и уехал без проблем. Законно нахожусь на территории России. И трудовая книжка у меня есть…

Директор, слушая его, кивал и понемногу светлел лицом.

— Вот с жильем у него проблемы, — вмешался дядя Коля Мезецкий. — Может, устроите?

— Где же я его устрою? — недовольно отозвался директор. — Сам знаешь, с заводским жильем у нас…

— Да хоть в инженерном доме, — предложил дядя Коля.

«Инженерным домом» назывался старинный, середины девятнадцатого века, двухэтажный дом на четыре квартиры. По преданию, его построили специально для иностранных инженеров, то ли английских, то ли французских, которых пригласили тогдашние владельцы, чтобы настроить производство на новый лад, передовой для тех времен. Кажется, именно эти специалисты и добились первой качественной бессемеровской стали, которая до них никак несколько лет не шла, хотя и все оборудование было закуплено, и с новыми технологиями разобрались. Но главное, по тем временам дом считался очень хорошим, со всеми удобствами, а в наши дни находился уже в аварийном состоянии, и потому никто в нем не жил. Там и крыша разваливалась, и полы под ногами проседали, и трубы текли, и в печах сыпался кирпич, засорял дымоходы (дом так и оставался на печном отоплении, с девятнадцатого века, хотя газ в него провели лет сорок назад). В общем, дошло до того, что, как ни плохо было у комбината с жильем, а пришлось из этого дома выселять все восемь семей, которые тогда в нем жили (по две семьи на одну бывшую «инженерную» квартиру), и подбирать им другое жилье в домах, принадлежавших комбинату («на балансе комбината», как говорят взрослые). И хотя отдельных квартир не получилось и пришлось жить в коммуналках, но люди были счастливы, что крыша не течет, зимой всегда тепло и плесень на стенах не появляется. А «инженерный дом» запер ли и «поставили на капремонт» — короче, собирались привести его в нормальный вид, когда будут средства. А это означало, что дом просто забросили, потому что где взять деньги, когда даже на зарплату их не хватает? Там уже и стекла были повыбиты, мы туда лазили иногда поиграть и посмотреть, не найдется ли чего интересного, особенно летом.

Впрочем, было несколько событий, после которых мы этот дом начали избегать. Во-первых, Пашка Свистунов однажды там чуть ногу не сломал, когда под ним провалились гнилые ступеньки лестницы на второй этаж. Хорошо, он за перила успел уцепиться, и мы его вытащили, подстраховали. А если бы он сорвался — вообще неизвестно, чем дело кончилось бы. Но это еще ничего, к таким приключениям нам было не при выкать. Вон, Сашка Мальцев руку себе покалечил, палец ему оторвало, когда он в лесу самопал испытывал. И все равно это не отвадило его от самопалов, и никого из нас не отвадило. Так и с заброшенным домом — чем он был опасней, тем казался нам интересней.

А вот то, что в этом доме водились привидения, нас испугало. Я сам видел нечто похожее: два горящих глаза, мохнатая шапка, черная борода… Конечно, можно допустить, что я встретил обычную кошку, хотя как у кошки могут быть глаза на таком большом расстоянии друг от друга? Кто-то предположил, что это была не кошка, а сова… Ну не знаю. Только я точно видел, как это нечто мелькнуло и исчезло. И ведь не я один видел подобное. Кто-то даже разглядел однажды мужика с разлохмаченной бородой, в старинном кафтане и с саблей, а глаза у него горели как уголья. Может, конечно, приврали, но не думаю, что уж так сильно. А если еще учесть, что дом построили как раз на том месте, где казнили пугачевцев — ну тот отряд, который пожаловал на наш завод с приказом лить пушки для пугачевского войска — то совсем призадумаешься.

И жильцы этого выселенного дома тоже рассказывали, что иногда у них происходило что-то странное. А один мужик даже поведал нам, что как-то поздно ночью он пошел на кухню водички глотнуть, а поперек всей кухни, в лунном свете, льющемся через окно, лежит тень виселицы с качающимся на ней человеком! Он сначала испугался, потом рванул к окну и успел разглядеть высоченную виселицу, торчащую прямо перед окном, и на ней чернобородого мужика, который слегка раскачивался от ветра. Виселица сразу исчезла, и тень от нее тоже пропала.

Правда, жена этого мужика намекала, что ему все это почудилось с пьяных глаз и что тень была от ветки клена, который рос перед окном кухни — но тут опять-таки, понимай, как хочешь! Уж больно истово клялся этот мужик, что к тому времени он протрезвел и оставалась только сухость в горле.

Я к тому все это рассказываю, чтобы вы хорошо себе представляли, про какой дом говорил дядя Коля Мезецкий.

Директор поперхнулся.

— Да как же он в этом доме будет жить? Ты соображаешь, что говоришь?

— Соображаю, — сказал дядя Коля. — Я ему про этот дом все рассказал, он согласен. Может и сам подтвердить. Да очистим мы ему одну квартиру на первом этаже, стекла вставим, печь малость переложим. Мишка Сухов согласен одну печь бесплатно отремонтировать, вы же знаете, как он печи кладет. Скинемся по нескольку досок с каждого двора — вот и материал на ремонт полов. А трубы и у меня есть, правда, старые, малость ржавые сверху и тонковатые, но утечек не дадут. Я думал их на огород провести, для полива, но обойдусь. Мы в один день управимся. И к тому же Ласло готов каждый день работать в две смены, ему дома и бывать-то особо не придется.

— А к холоду я привычный, — подал голос Ковач. — Если есть хороший спальный мешок, могу и печку не затапливать.

— Ну-у, не знаю… — Директор задумчиво покачивал головой. — Такого хорошего работника и в такой хлев селить… Впрочем, с жильем у нас и впрямь напряженка и, если он действительно согласен…

— Согласен, — сказал Ковач.

— Главное — сделать ему штамп о прописке, — сказал дядя Коля. — А с остальным мы разберемся.

Директор опять задумался.

— Ладно, сделаем, — решил он наконец. — Хоть сегодня заселяйтесь.

— Так мы прямо сегодня и начнем.

— В темноте?

— А что? Темнота — не помеха. Главное, распорядитесь, чтобы дом опять подключили к электричеству, хотя бы одну квартиру. А мы уж постараемся за сутки управиться, чтобы к Крещению все было готово…

— Ладно, — повторил директор и поглядел на Ковача. — Но если тебе там будет плохо, сразу обращайся ко мне. Чтобы по том не говорили, будто мы обижаем хороших работников.

— Обращусь, — сказал Ковач. И безо всякого перехода спросил: — Так, значит, я сейчас еще одну смену отстою?

— А потянешь? — усомнился директор.

— Потяну, — коротко ответил новый сталевар и добавил: — Я же должен отработать и за тех, кто будет мне дом чинить.

Директор прищурился.

— Ты ври, да не завирайся. И не заносись выше небес. Ты уже две смены отстоял, на третью идешь. И хочешь сказать, что сумеешь заменить пять человек?

— Сумею, — очень спокойно, без эмоций, сказал Ковач.

— А потом тебя на «скорой помощи» из-за перегрузок организма, да? И мне — по шапке за несоблюдение правил техники безопасности и медицинских норм?

— Ничего со мной не случится, — уверенно заявил Ковач. Никаких перегрузок. Можем поспорить.

— Поспорить? Детский сад какой-то! — фыркнул директор. Но сталевары, собравшиеся вокруг за время этого разговора, зашумели:

— А что? Почему не поспорить? Нормальное дело!

— Яи сам за него поспорить готов, — сказал дядя Коля Мезецкий.

Директор огляделся.

— Глупость какая-то… Ну… давайте поспорим, если всем вам этого хочется. На что?

— На зарплату вовремя! — выкрикнул кто-то. Мне показа лось, это был Васькин отец.

Директор повеселел.

— Ну теперь-то это самое простое. А ты что готов поставить, если проиграешь?

— Я не проиграю, — отчеканил Ковач.

— А все-таки?..

— Что ж… — Он задумался. — Если проиграю, то никогда не могу уйти по собственному желанию, пока вы сами меня не отпустите.

— Годится! — кивнул директор.

И они ударили по рукам. Ковач огляделся. Его взгляд на секунду задержался на мне и моих друзьях — и, мне показалось, я различил в его взгляде такой же стальной блеск, как и ночью.

Нам очень хотелось остаться и посмотреть, чем кончится пари — ведь Ковачу предстояло отработать еще восемь часов, но наши отцы нас заметили и поманили к себе.

— Получилось! — сказал отец, обнимая меня за плечи. — Теперь заживем!

— Такой случай можно и отметить, — сказал отец Борьки, дядя Сережа Полянов.

— Точно! — согласился Васькин отец, дядя Витя Губкин. — Зайдем в «Звездочку».

— И пацанов чем-нибудь порадуем, — кивнул отец. — Только не мороженым, конечно.

«Звездочка» была чем-то средним между кафе и забегаловкой. Там стояли столики, а по вечерам даже включали музыку и обслуживали официанты. Напротив был маленький зальчик, там «стояли», давали спиртное в розлив под легкую закуску — бутерброд с котлетой или несколько ломтиков селедки на тарелке. Можно было взять и молочный коктейль, и мороженое, и песочные пирожные.

— А почему не мороженым? — спросил Васька.

— В такой-то мороз? — ответил его отец.

— Мы привычные, закаленные! — сказали мы с Борькой. То есть я сказал «привычные», а он — «закаленные».

Наши отцы рассмеялись.

— Ладно, пошли. На месте разберемся. Времени у нас мало, дел полно — надо срочно ремонтировать «инженерный дом».

Мы вышли с территории комбината, прошли две улицы и завернули в «Звездочку». Там наши отцы взяли нам по пирожному, себе — по сто граммов водки, одну полуторалитровую бутылку минералки на всех нас шестерых и заняли единственный «сидячий» столик в самом углу.

— Ну, за успех! — сказал Борькин отец, поднимая свой стакан.

— И за нового работника! — добавил мой отец.

Они выпили, и дядя Витя Губкин, плеснув себе немного минералки в опустевший стакан, сказал:

— И все-таки интересно, откуда он взялся?

— А ты не понял? — прищурился мой отец.

— Понять-то понял, но все равно не верится, — отозвался дядя Витя. — Хотя, конечно, когда он эту стопудовую болванку в одиночку своротил…

— А я скажу, что без Мезецкого тут не обошлось, — сказал ДЯДЯ Сережа Полянов. — По своей воле Ковач не появляется. Хотя… лучше об этом помалкивать. Но мне все равно интересно, почему…

— Ты прав, что нужно помалкивать! — перебил его мой отец и быстро глянул на нас. — И без того разговоров не оберешься, особенно когда он пари выиграет…

— Хочешь сказать, если выиграет? — поправил его дядя Витя.

— Когда выиграет, — твердо ответил отец. — Ладно, хватит болтать. Пошли.

Мы отправились домой. Сумерки сгущались, хотя было всего лишь около четырех: зимой дни совсем короткие.

— А все-таки кто он? — спросил я у отца, когда мы остались вдвоем. — Кто?

— Александр Ковач, кто же еще.

— Много будешь знать, плохо будешь спать, — буркнул отец.

Дома он сразу же, пока мама разогревала борщ, пошел в сарай и стал вынимать половые доски, выбирая попрочнее. А я, воспользовавшись моментом, положил на место взятый утром нож. Хорошо, что его никто не хватился, иначе бы мне многое пришлось объяснять.

Отец ушел сразу после обеда. Доски он погрузил на большие санки, на которых мы перевозим дрова, и повез их в сторону «инженерного дома». Еще он взял молоток, пилу и по горсти гвоздей разных размеров.

А я уселся за учебники. Но мне с трудом удавалось сосредоточиться на уроках, мысли мои витали где-то далеко-далеко.

Очень он странный, этот Александр-Ласло Ковач, думал я.

Его появление, да еще так кстати — настоящая тайна. И вовсе не из Казахстана он приехал, врет все. Но в то же время зачем ему врать?

Возможно, пришло мне в голову, он врет не ради себя, а ради дяди Коли Мезецкого…

Однако при чем тут дядя Коля? Или, вернее, почему надо врать ради него?

Впрочем, документы у этого Ковача есть, и нормальные документы…

А может, пришло мне в голову, это вовсе не его документы? Может, он от кого-то прячется? И вообще — он преступник, а дядя Коля помогает ему скрыться — в память о его отце, которого дядя Коля знал?

Я вспомнил холодный, одновременно бездонный и непроницаемый взгляд Ковача.

Похожий взгляд был у двоюродного брата моего отца, дяди Степы, когда он заезжал к нам по пути домой, возвращаясь из лагерей, где провел восемь лет. Отец поспешил его спровадить, хотя и не грубо, дал в дорогу домашних консервов и немного денег и сделал все, чтобы дядя уехал рано утром, только переночевав. Но дядин тяжелый взгляд я запомнил, и еще наколки, которыми был покрыт его торс: дядя долго парился в бане, потом вышел в предбанник, взял у меня полотенце и подмигнул мне, его мускулы заходили, а на них — бесенята и всякое прочее, изображенное на наколках, зашевелилось, как живое. Потом он сидел за столом, ел много и жадно и вел странные разговоры, которых я почти не понимал, а отец сидел напротив и разглядывал стол, стараясь не поднимать глаза на своего двоюродного брата. А еще отец прикрикнул на меня, увидев, что я верчусь рядом, и велел немедленно идти спать.

Хотя нет, у дяди Степы взгляд был тяжелый совсем по-другому. В нем, если хотите, не было холодной несгибаемости, превращающейся в полыхающее пламя, как у Ковача. Холод в его глазах и оставался холодом, и был он скорее не стальным, а свинцовым… Да, точно. Если искать сравнение через различие в металлах, то взгляд дяди Степы мог ударить, будто свинцовый кастет, но не мог рассечь, как закаленный клинок. И в огне легкоплавкий свинец его взгляда потерял бы форму. Пожалуй, приблизительно так.

А потом, нельзя забывать и о ноже, который Ковач преобразовал чудесным образом, и о том, что благодаря Ковачу пошла наконец нужная сталь… Что-то такое он сделал со сталью, что-то такое наколдовал!

И упоминание о том, что он в одиночку поднял стопудовую болванку — это же больше ста пятидесяти килограммов весом… и уверенность отца, что Ковач выиграет пари, отстоит третью сталеварскую смену подряд, без сна и отдыха… и еще. Почему Лохмач не залаял, когда дядя Коля привел к нам ночью незнакомого человека? Лохмач лает на всех незнакомых. Вы ходит, сразу признал Ковача за своего?

Так кто же он все-таки? Я должен был разобраться и стал соображать, у кого бы мне об этом спросить.

В итоге, мне в голову пришли две идеи. Во-первых, можно порасспрашивать нашего учителя истории и обществоведения про всякие легенды металлургов. Нашему историку было лет пятьдесят, и он, конечно, немного чокнутый, но безвредный. Носится с идеей школьного музея истории родного края, и нас в теплое время водил на экскурсии вместо того, чтобы заниматься в классе, особенно если у него получался сдвоенный урок. Мы, конечно, были совсем не против. Куда лучше бродить по улицам или за городом и слушать всякие байки, чем париться за партой. Еще он постоянно подбивал нас находить разные старые вещи для школьного музея, который затеял, и все втолковывал нам, что любая мелочь может оказаться бесценной и рассказать о том, что иначе осталось бы тайной навеки. Его искренне огорчало, что мы проявляем «мало инициативы». Положим, эту самую инициативу мы проявлять старались. Например, когда у Губкиных делали большой ремонт, то под старыми обоями обнаружились газеты аж тридцатых-сороковых годов. Васька тут же рассказал об этом Якову Никодимовичу, и наш историк примчался весь вне себя и уговорил васькиных родителей немного помедлить, буквально один вечер, пока он отпарит газеты, с нашей помощью, конечно. Мы вместе с ним аккуратно мочили эти газеты теплой водой и снимали со стен, а потом вывешивали просушиваться на веревочках, за прищепки, как постельное белье. Конечно, некоторые газеты порвались, но в основном их удалось снять почти целехонькими и, когда мы все высушили и сложили, набралась вполне порядочная стопка. Потом Яков Никодимович часть этих газет выставил в школьном музее, положив под стекло, и был безумно доволен. Он говорил, что в них есть такие упоминания и о ежедневном быте, и о довольно крупных (по местным масштабам, во всяком случае, а газеты в основном был местные) событиях, которых больше нигде не найдешь.

Я вспомнил, что дядя Коля Мезецкий обмолвился, будто нечто подобное появлению Ковача в наших краях уже происходило. И если кто мог знать о давних историях, похожих на нынешнюю, так это Яков Никодимович.

И еще я подумал о Машке, дочке гендиректора нашего комбината. Она училась с нами в одном классе вплоть до последнего года, и мы с ней дружили. В прошлом году родители перевели ее в другую школу, единственную в городе гимназию «с углубленным изучением английского языка и компьютеров», но Машка нос не задрала, и мы продолжали общаться. Она даже сказала мне, когда мы в последний раз встретились, что ждет меня в день своего рождения, который у нее в марте, и чтобы я ни в коем случае не забыл.

Может быть, наша дружба сохранялась благодаря собакам. у Машки был боксер, Ричард, славный пес, но отчаянно драчливый. С людьми-то он был миролюбив и даже незнакомых готов был обслюнявить с головы до ног (все знают, какие боксеры слюнявые), но с собаками становился просто бешеным и любому встречному псу стремился доказать, что он сильнее и главнее. А с нашим Лохмачом почему-то не дрался. Может, потому, что они вместе гуляли с двухмесячного возраста, а может, драться с ним было неинтересно: Лохмач был крупнее и к тому же спокойный. Он просто давал Ричарду завязнуть зубами в своей длиннющей густой шерсти и либо отпихивал его, чтобы тот отстал, либо приседал, чтобы Ричард перекувырнулся через него и через собственную голову, а потом невозмутимо отряхивался.

Но, скорее всего, это была просто большая собачья дружба.

И когда наши собаки гуляли вместе, Машка спокойно могла отпустить Ричарда с поводка, чтобы он побегал и поразмялся. Во-первых, когда он носился с Лохмачом, то совсем не обращал внимания на других собак, даже оказывавшихся в опасной близости, а во-вторых, если все-таки намечал себе жертву для драки, Лохмач всегда успевал остудить его пыл, либо встряхнув за шкирку, либо попросту оттеснив от противника. Лохмач отлично понимал, что лишний шум и лишняя ругань обозленных владельцев других собак нам с Машкой ни к чему. Ричард, по-моему, это тоже понимал, но не всегда мог справиться со своим характером.

Вот я и подумал, что надо бы поговорить с Машкой, и пусть она ловит все разговоры о Коваче, которые будет вести ее отец, да и сама при любом удобном случае не стесняется спрашивать. Если, например, у Ковача с документами что-то окажется не в порядке, то Машка первой об этом узнает. И вообще она сумеет выведать много полезного и интересного.

Решив, как мне действовать, я оставил недоделанные уроки на потом, а сам оделся, сказал своим, что хочу немного погулять с Лохмачом, взял поводок и вышел из дому.

Лохмач жил в конуре, на цепи. Цепь была достаточно длинной, чтобы он мог вольготно разгуливать возле дома, но, конечно, побегать так, чтобы как следует размять лапы, она ему мешала. Вот и надо было хотя бы раз в день прогуляться с ним до пустыря и там спустить с поводка и дать побегать.

Сторожем он был отменным, но жил в конуре не только по этому. Ему там больше нравилось, чем в доме. Мы несколько раз пытались забрать его в дом, когда морозы были лютые, под пятьдесят градусов, но он буквально минут через пятнадцать начинал проситься назад, показывая всем своим видом, что в жарко натопленном помещении ему, видите ли, не по себе, особенно возле печки, и что он за лето достаточно страдает, чтобы сейчас иметь право на здоровую прохладу.

В принципе Лохмач мог бы обойтись и без цепи, но приходилось держать его на привязи по двум причинам. Во-первых, он вполне серьезно относился к своим обязанностям сторожа и, хотя обычно на входящих во двор не кидался, а только лаял, предупреждая нас, но разок-другой были неприятные инциденты. Например, он почему-то возненавидел одного из наших соседей. И на дядю Степу он рычал и рвался с цепи так, что, похоже, всерьез был настроен его покусать, если бы до него добрался. Почему-то не понравились ему и грузчики, которые доставляли нам бетонные пасынки. Одного он даже исхитрился тяпнуть чуть выше колена, когда тот неосторожно приблизился на длину цепи. Сами понимаете, что компенсировать это нам пришлось с лихвой. Словом, надо было держать его на цепи, потому что нельзя заранее предсказать, какой человек ему придется не по душе.

А, во-вторых, если Лохмач оказывался без цепи, то в любой момент мог сбежать, учуяв, что одна из соседских собак в интересном периоде, и наплодить щенят. Когда же появлялись щенки, то их хозяева шли к нам с требованиями, чтобы мы их либо топили, либо пристраивали.

Итак, я взял Лохмача и отправился с ним за пустырь на окраину парка, отведенную под «собачью площадку», где Машка больше всего любила выгуливать Ричарда.

Машка с Ричардом были там.

— Привет! — обрадовалась она. — Я уже собиралась домой, потому что морозище жуткий, и Ричард жалуется.

Ричард и правда поджимал то одну, то другую лапу и нервно подергивал кожей — шерсть-то у боксеров не ахти. Я спустил Лохмача с поводка, он помчался, врезался в Ричарда и тот мигом забыл, что ему холодно. Наши псы стали носиться кругами и петлями, а я сказал Машке:

— Ты слышала, что сегодня было?

— Насчет новой стали и нового работника?

— Точно. Твой отец ничего не говорил?

— Как же, говорил. Он очень доволен. Зама с главным инженером уже отправляет в Москву, в командировку, выбивать следующий госзаказ. Если хочешь знать, дела были еще хуже, чем все думали. Теперь-то можно об этом рассказать, потому что теперь все изменится.

— А что такое?

— Я случайно услышала обрывок разговора, и отец запретил мне хоть словечком кому-нибудь обмолвиться. Наше пред приятие собирались объявлять банкротом и передавать под внешнее управление. На выполнение заказа у нас оставалось буквально несколько дней.

— Вон как… — протянул я. — Но как же можно было такое скрывать?

— Отец сказал, — объяснила она, — что, если это станет известно, рабочие вполне могут объявить забастовку, а от забастовки будет только хуже — лишний козырь для тех, кто хочет прибрать предприятие к рукам.

— Но если бы он растолковал…

— Он сказал, что будет сам выкручиваться до последнего, чтобы паники не возникло.

Я пожал плечами.

— С этими взрослыми делами не разберешь, кто прав, а кто нет. Одно ясно: этот Александр Ковач всех нас спас. Я имею в виду, если сталь и правда благодаря ему пошла, как об этом все говорят. Вот только не могу себе представить, как мог один человек всего за несколько часов сделать то, что сотням людей не давалось больше месяца — и это еще не самое странное- тихо сказала Машка, опустив глаза и ковыряя снег мыском сапожка.

— А что же самое странное?

— Самое странное, что у нас на производстве уже по меньшей мере дважды появлялся человек по имени Александр Ковач. И оба раза он спасал нас в самый последний момент…

— А ну-ка, — я напрягся, — давай подробней.

— Понимаешь, отец поднял старые дела, хранящиеся в отделе кадров… Конечно, не он сам поднял, ему кадровики доложили, когда стали оформлять прием на работу, что по архивам у них проходят еще два Александра Ковача, и почему-то оба раза на особой отметке. То ли из-за неясностей с трудовыми книжками, то ли еще из-за чего. Отец велел все эти старые дела ему отдать и теперь сидит, изучает их… В его комнате дым коромыслом: много курит и все время что-то бормочет. Я зашла сказать, что иду гулять с Ричардом, он даже головы не повернул, только рукой махнул: ступай, мол. Ты можешь понять, что бы это значило?

— А за какое время эти дела, ты не заметила? — поинтересовался я.

— Одно, по-моему, чуть ли не военного времени, а второе… Второе, кажется, еще старее.

— Да… — сказал я. — Очень странно. Послушай…

— Что?

— Твой отец не считает, случаем, что это — один и тот же человек? Который… ну, не старится, что ли?..

— Спятил? — Она прищурилась. — Или ты знаешь что-то еще, о чем не хочешь мне рассказывать?

Я покачал головой.

— Ничегошеньки я не знаю. Только одно могу сказать. Ты этого Ковача видела?

— Нет.

— А я видел. Я был сегодня в цеху. — Про ночного гостя я решил пока ей не рассказывать. — Так вот, на него только поглядишь — и сразу возникают разные вопросы.

— Да что в нем такого особенного? Двухголовый он, что ли?

— Разумеется, не двухголовый. Но он… Знаешь, это сложно описать. Просто найди случай побывать в цехах и поглядеть на него.

— Ну, хорошо, — сказала Машка не без недоумения в голосе. Знаешь, мы, пожалуй, пойдем домой. Ричард совсем замерз, даже несмотря на беготню. Да и меня мороз пробирает.

— Тогда до завтра, — сказал я. — Ты завтра во сколько выйдешь гулять?

— Приблизительно в это же время.

— Я постараюсь так же.

Мы попрощались, и я, взяв Лохмача на поводок, медленно пошел домой. После того, что мне рассказала Машка, любопытство меня совсем обуяло. Можно сказать, грызло и жгло. Кончилось тем, что я, не доходя до дому, свернул на улицу, на которой жил Яков Никодимович. Я чувствовал, что просто не выдержу, если буду дожидаться до завтра, чтобы перехватить его в школе и задать кое-какие вопросы.

Яков Никодимович жил в восьмиэтажном доме, недавно построенном, на четвертом этаже. Мы с Лохмачом поднялись к нему, не пользуясь лифтом. Лохмачу подобные прогулки вверх-вниз полезны.

Некоторое время я простоял у двери Якова Никодимовича в раздумье, не решаясь нажать звонок. Стоит ли дергать учителя? Но в конце концов, он же старый холостяк, детей у него нет, и время не позднее… Никого, кроме него самого, я не потревожу, а он будет только рад, что у меня есть интерес к истории родного края.

И я позвонил в дверь.

Никодимыч, естественно, удивился, увидев меня.

— Найденов, ты? Что случилось? — Он не без опаски покосился на Лохмача. — И почему ты с собакой?

— Так вышло, — ответил я. — Просто вопрос у меня возник.

И я выпалил с ходу:

— Вам никогда не встречалось такое имя Александр Ковач?

Яков Никодимович поглядел на меня очень пристально.

— Ковач? — переспросил он слегка изменившимся голосом. И распахнул дверь пошире. — Заходи. Только пса оставь в прихожей, чтобы в комнате не натоптал.