Власть и Крах

— Оценка солдата, — сказала Наиме. — Что видит принц?

— Ты ведь знаешь, что я всего лишь принц на словах, не так ли?

— Да, я начала это понимать.

— Я вижу два столетия нерушимых предрассудков, — сказал Макрам.

— Нет, не нерушимых.

Она указала на Врата, туннель в скале, который несколько Оборотов бурили маги земли. Туннель был едва видим с того места, где они стояли. Как она это сделала? Видела возможность… яркость в вещах так легко? Нет, он не мог вынести ещё одного дня притворства, что каждое мгновение, когда он избегал её, не было пыткой.

— Наиме, — Макрам вздохнул. — Что я могу сказать, чтобы ты простила меня? Я скрывал от тебя обстоятельства не из злобы, а в интересах заключения союза.

— Я простила тебя ещё до того, как мы уехали. Я хотела бы, чтобы ты сообщил мне раньше, но я вряд ли могу осуждать тебя, учитывая, что подделала письмо от имени моего отца, — сказала она, поморщившись.

— Два, — поправил он.

При виде её легкой улыбки его охватило облегчение.

— Ладно-ладно, два. Ты бы знал, что я простила тебя, если бы соизволил заговорить со мной за всё это время.

Её раздражённый тон заставил облегчение вспыхнуть ярче, и ему захотелось заключить её в объятия и сжимать до тех пор, пока она не поймёт, что он скучал по ней. Он знал её всего один оборот, и всё же он едва мог сдержать своё желание узнать её лучше, узнать всё.

— Ты даже не взглянула на меня в Зале Совета и не пошла со мной, чтобы позволить мне объяснить. Я пытался уважать твоё решение, — он покачал головой. — Но, возможно, это мой последний шанс поговорить с тобой, узнать о тебе больше. После этого ты вернёшься в Тхамар и выйдешь замуж, а я, скорее всего, буду сражаться на войне.

Он никогда больше её не увидит. Или, если да, то только мимоходом, только для отдачи приказов и составления отчётов. От этой мысли его настроение резко упало в пустоту его магии.

— Тогда первое, что ты должен знать, это то, что я не собираюсь ни за кого выходить замуж, — сказала она решительно, но без особого энтузиазма.

Макрам попытался скрыть своё удивление, но потерпел неудачу, что вызвало лёгкую, покорную улыбку на её лице.

— Это было намерение моего отца сделать меня наследницей по праву, хотя будет ли он помнить об этом, когда мне это понадобится, под вопросом.

— Так вот почему ты отправила второе письмо? — спросил Макрам. — Значит, ты ожидала, что мы прибудем до того, как ты будешь обручена?

Она вздёрнула подбородок.

— На данный момент я ваш лучший шанс на союз. Великий Визирь не считает, что нам нужен Саркум. И он хочет занять место моего отца, если это не было сразу очевидно для тебя. Его лучший способ получить место — через брак между мной и его сыном, который будет служить только марионеткой Великого Визиря.

— Так выйди за кого-нибудь другого.

Мысль о том, что Джемиль Кадир прикоснётся к ней, сводила его с ума.

Она тихо выдохнула, что могло быть смехом.

— Говоришь как человек, чей брак не имеет большого политического значения.

Макрам поморщился. Комментарий задел его гордость из-за намёка на его чужеродное положение и потому, что он заставил его почувствовать, что она может считать его никчёмным.

— В Тхамар люди не женятся по любви?

Она сердито посмотрела на него.

— Некоторые женятся, за пределами дворянства это обычное дело. Но я дочь Султана. Если ты будешь думать обо мне как о скипетре власти, который вручается кому-то, а не как о женщине, ты приблизишься к истине о том, какую часть моей собственной судьбы я в настоящее время контролирую.

Она продолжала смотреть на него, и один уголок её рта приподнялся.

— Сколько времени прошло, прежде чем ты подумал, что я могу быть частью условий переговоров, предложенных моим отцом? Племенная кобыла в обмен на армию?

Жар обжёг его лицо, и он стиснул зубы, отводя от неё взгляд. В любом случае, это было бы унизительно, но его восхищение ею так значительно выросло за эти несколько дней, что он почувствовал себя ещё более отвратительно из-за этого.

Она издала задумчивый звук, и ему захотелось упасть на колени, чтобы попросить прощения, и разве это не было бы интересной картиной для всех, кто наблюдает за ними снизу.

— Я скорее умру, чем отдам место моего отца тому, кто видит власть там, где они должны видеть ответственность. И я предпочту наблюдать за падением султаната, чем выйду замуж за Джемиля и оставлю мой народ в руках Бехрама Кадира.

Макрам обдумал её слова, ту горячность, с которой она их произнесла.

— Я буду бороться с этим до тех пор, пока во мне ничего не останется. Пока не будут исчерпаны все уловки, лазейки и непредвиденные обстоятельства.

— Говоришь как настоящий воин, — сказал Макрам.

Казалось, она не была уверена, шутит он или нет.

— Возможно, пера и закона. Конечно, не меча.

— Думаю, что твой вид встречается реже. Те, кто верит в то, что правильно для всех, и заботится о том, что правильно для всех, и будет отстаивать это.

— Разве не поэтому ты сражаешься, как солдат?

— Нет. Я делаю это, потому что это всё, что я знаю.

— Навряд ли я поверю в это. Не после того, что я увидела в тебе.

Он хотел знать, что она увидела, что думает о нём. Когда он прибыл в тронный зал после туннелей, она посмотрела на него с яростным, ярким восхищением. Он хотел взойти на помост и поцеловать её, а потом разозлился из-за того, что даже подумал об этом.

— Я солдат, потому что у моих родителей был сын, который им был нужен, и они не хотели другого.

Не хотели мальчика, который мог разрушить дворец в порыве гнева, лишить жизни простой мыслью. Не хотели, чтобы ребёнок, который был национальным кошмаром, воплотился в жизнь.

— Из того немногого, что я собрала воедино, я могла бы предположить, что они выбрали не того сына, — тихо сказала Наиме и подняла на него глаза. — Ты и есть тот, кто заботится о благе своего народа, если ты тот, кто сражается, истекает кровью и жертвует собой ради союза, который укрепит их. Что делает твой брат? Что он сделает с тобой за это, за то, что бросил ему вызов и отправился в Тхамар, за то, что ты привёл нас с собой?

Обвинение и презрение в её тоне раздражали.

— Ты не понимаешь. Правление было навязано ему внезапно, после смерти отца, и Совет Старейшин издевается над ним и не считает его достойным править вместо нашего отца. Он…

Макрам замолчал, когда её брови медленно приподнялись с каждым словом, и он понял, каким бессердечным дураком он был.

— Да, — сухо сказала она и снова устремила взгляд на Энгели. — Я могла бы понять, что это может быть очень тяжело для него.

— Я имею в виду, что иногда он принимает неправильные решения, но с ним можно договориться, — Макрам разозлился от осознания собственной глупости и потёр рукой затылок.

— Ну, с этим ничего нельзя поделать, пока мы не доберёмся до Аль-Нимаса. Там-то мы и увидим, насколько он разумен.

ГЛАВА 22

Пустоши представляли собой безликое пространство холмистой, продуваемой ветром низменности. Настроение в группе стало значительно более холодным из-за страха и напряжения. Солдаты скакали более тесно друг к другу вокруг основной группы, и пары всадников Саркума отделялись посменно, чтобы прочесывать местность на расстоянии, служа предварительным предупреждением о возможных нападениях. Всё это сделало для Наиме ещё более радостной компанию Макрама.

Он ехал с ней большую часть дня, хотя несколько раз объезжал окрестности, чтобы поговорить с всадниками, которые находились на отдалении от них. Каждый раз, когда он возвращался к ней, Самира искоса бросала на Наиме любопытный взгляд, и она знала, что ей придётся отвечать на вопросы, как только они разобьют лагерь на ночь. Что она могла сказать? Раскрытие чувств Самире только усилит их и сделает её ещё более несчастной из-за этого.

Макрам молчал большую часть поездки, хотя это было лёгкое молчание, которое Наиме находила скорее комфортным, чем тревожным. Но в самую плохую погоду он отвлекал всех, кто был достаточно близко, чтобы его услышать, рассказывая историю их битвы в туннелях в Утёсах. Тарек время от времени добавлял сухие комментарии, которые вызывали у него смех. Это привело к разговорам между солдатами Саркума и стражами Тхамара о тактике обучения, которую они разделяли, и о тактике, которой они не придерживались. Иногда кто-нибудь из них смеялся, когда раскрывалось какое-нибудь обычное дело, например, пристрастие Башира к наказаниям, связанным с физическими трудностями.

Слишком много раз она одёргивала себя, понимая, что пялилась на Макрама. Слишком много раз ей приходилось упрекать себя за те детали, которые она запечатлевала в памяти. То, как легко он сидел в седле, как будто был рожден для этого. Уверенная и отработанная манера его верховой езды. Она подумала, что ему почти не нужна уздечка, его лошадь, казалось, реагировала на него так, как будто могла читать его мысли. Она видела, как часто его люди искали его, как быстро они выполняли его команды, как они с Тареком общались, используя так мало слов. И она не могла не заметить, несмотря на его настороженность и напряжённость, насколько более непринужденным он казался теперь, когда был вдали от политики Нарфура.

Были и другие детали. Изгиб его ноги, ближайшей к ней, движение мускулов под тканью его сальвара, обнажённых из-за того, что он задрал кафтан. Что он часто потягивался, полностью приподнимаясь в стременах, что даже в движении он был беспокойным. Его неповреждённая рука сжималась и разжималась, когда он осматривал их группу. И все эти беспокойные движения прекращались, когда он смотрел на неё. В течение всего дня их взгляды то встречались, то расходились. Когда он обходил круг охранников, он слишком часто смотрел на неё.

Как только все исчерпали себя историями и разговорами, поездка стала утомительной. К тому времени, когда они разбили лагерь той ночью, все были замерзшими, злыми и на взводе. По крайней мере, ветер стих вместе с солнцем, так что расстановка лагеря оказалась не совсем таким кошмаром, как представляла себе Наиме. Как только её палатка была установлена, она вошла внутрь, решив разложить свои и вещи Самиры, и Самира присоединилась к ней с едой для них обоих: чечевицей и зимними овощами. Они сидели на подушках и делили лепешки, используя для еды отломанные кусочки.

После приятной паузы, которую Наиме приняла за дружеское молчание, Самира громко выдохнула.

— Ты собираешься рассказать мне, — спросила Самира, не отрываясь от своей еды, — о том, что я видела сегодня?

— И что ты видела? — спросила Наиме.

Жестокий холод и обжигающий ветер сделали её голоднее, чем обычно, поэтому она покончила со своей едой за шокирующе короткое время. Она точно знала, о чём спрашивает Самира, и поставила свою миску, избегая взгляда подруги.

— Любой, у кого есть хоть капля ума, видел, — ответила Самира, передавая Наиме бурдюк с водой.

— Знаю.

Она видела, как другие замечали, что тот или иной из них пристально смотрит друг на друга. Она возьмёт себя в руки на время оставшегося путешествия. Здесь было достаточно стюардов и прислуги, чтобы наполнить дворец сплетнями до конца её естественной жизни. Но в худшем случае проблема исчезнет, когда они оставят Аль-Нимас и Макрама позади.

Что-то сжалось в её груди, тупая боль, от которой у неё перехватило дыхание.

— Должна ли я притворяться, что не видела, как вы смотрите друг на друга?

— Да, — холодно сказала Наиме, вставая.

Самира снова вздохнула, взяв обе их миски и пробормотав:

— …тогда можно было бы попытаться сделать это менее очевидным.

Она выскользнула из палатки.

Наиме последовала за ней мимо центрального костра к её слугам, которые собрались вместе, чтобы разделить трапезу, их близость помогала им защититься от холодной ночи. Первый, кто увидел её, начал подниматься, и она отмахнулась от этого действия. Они возобновили трапезу, и Наиме подождала Самиру, пока она вытирала тряпкой их миски и складывала их в стопку, чтобы убрать на следующий день.

Две девушки резко склонили головы друг к другу, чтобы тихо поговорить, и украдкой посмотрели за спину Наиме. Вскоре к ним присоединились другие, и Наиме поняла, что они увидели Макрама. Колесо, она выглядела такой же одурманенной, как и они? Их взгляды следили за ним, пока он шёл, пока он не присоединился к ней.

— У тебя много поклонниц — тихо сказала она.

Его внезапный пристальный взгляд поверг её служанок в неистовство рутинной работы.

— Это скоротечно, — сказал Макрам с весёлым равнодушием. — Боюсь, ужас не вызывает привязанности.

Наиме обдумала подтекст заявления Макрама. Самира взяла у Тарека миску и вымыла её, пока он болтал с ней. Мимо них, по дальнему периметру лагеря, двигалась странная тень, и в этом движении не было никакого смысла.

— Что это? — спросила она и указала в сторону.

Головы повернулись в указанном ею направлении, и воцарилась тишина. Аморфная фигура слилась и распалась на части на фоне ночного неба цвета индиго.

Макрам выругался.

— Всадники! — взревел Тарек.

Затем раздался коллективный топот копыт десятков лошадей, хотя они всё ещё были на некотором расстоянии. Рёв и крики нападающих и защитников, лязг мечей, когда всадники встретились со стражами периметра. Странное, оцепенелое спокойствие окутало её, и она отдалённо осознавала, что это была неподходящая реакция. Это был не контроль, а парализующий страх.

— Стрелы!

Тарек бросился на Самиру и прижимал её к земле, закрыв собой.

Хлыст и щелчок тетивы раздались как раз перед странным, мягким свистом снарядов в воздухе. Наиме просто стояла, уставившись в почерневшее небо. Макрам обхватил её за талию и притянул к себе. Наиме почувствовала отзвук своей магии, когда он ослабил ментальную хватку на своей. Он был твёрдым и уравновешенным, контрастируя с холодным, настойчивым хаосом, который охватил её магию и мысли, когда он выпустил свою магию.

Из него вырвалась тень, как чёрное пламя, извиваясь в воздухе вокруг них. Он крепче обнял Наиме одной рукой, а другой описал дугу над головой, рисуя чернила и дым в свете, отбрасываемом огнём. Град стрел пронёсся по всему лагерю, но те, что попали в чёрное облако магии Макрама, рассыпались, и то, что от них осталось, пеплом осыпалось на столпившихся слуг.

Одна прислужница закричала, указывая на Макрама, как будто он был угрозой. Её лицо было бледным даже в свете огня. Тарек вскочил на ноги и выхватил меч. Макрам отпустил Наиме и подошёл к Тареку, вытаскивая свой собственный меч. Ночная тьма обвилась вокруг него, корчась и дымясь.

Наиме бросилась к Самире и помогла ей подняться на ноги. Всадники пронеслись по лагерю, дико размахивая мечами и крича. Возможно, они хотели посеять страх и хаос, а не бросить вызов солдатам, и это оказалось весьма эффективным для её людей, которые повскакивали на ноги и попытались разбежаться. Макрам и Тарек сохраняли спокойствие, двигаясь только для того, чтобы повернуться спиной друг к другу, следя глазами за движением всадников и не более того.

— Лежите, — приказала Наиме, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно.

Если они рассредоточатся, солдаты не смогут обеспечить их безопасность. Некоторые из них подчинились. Некоторые нет.

Наиме закричала вслед бегущим. Всадник материализовался из ночи и спрыгнул вниз, не останавливая своего коня, направляясь прямо к Наиме. Самира метнулась вперёд неё и бросилась на него, и он рассмеялся, поймав её запястья и дернув её руки над головой.

— Дурак, — прорычала Самира, опуская руки вниз, переворачивая ладони и сжимая его запястья.

От неё полетели искры и огонь, и мужчина взвыл от боли, выдернув одну руку из её хватки и схватившись за кинжал. Самира прижала руку к его лицу, раскалённую, как утюг от огня, и он закричал, выронив кинжал, затем упал на колени. Она отшатнулась, и Наиме поймала её за руку и оттащила подальше от мужчины, который катался по земле, схватившись за обожженное лицо и вопя от боли.

Всадники, которые растоптали лагерь при первом заходе, сделали круг и появились снова, на этот раз организованно, целясь в сбившуюся в кучу группу мужчин и женщин.

— На лагерь! — взревел Тарек, когда Макрам вбежал в гущу всадников, размахивая клинком и тенью.

Наиме могла чувствовать, как его высвобожденная магия переплетается с её. Она чувствовала, как его магия достигает её и пытается выкачать из неё силу. На краткий миг она была дезориентирована, запаниковала, но изыскания его магии прекратились. Самира уставилась на свой собственный живот и вцепилась в одежду, как будто могла физически избавиться от того же чувства.

Чара. Он был Чарой, и, если бы они тоже были магами Шестого Дома, он мог бы использовать их силу как свою собственную.

Наиме окаменела от шока.

Люди падали с седел. Нападавший выкрикнул предупреждение о маге смерти, но Макрам двигался сквозь них, как смертоносный туман. Тень обвилась вокруг его клинка, магия была смертоноснее, чем лезвие, которое она ласкала, разрушая оружие, одежду, всё, с чем соприкасалась. Наиме и Самира обняли друг друга, Самира уткнулась лицом в плечо Наиме, а Наиме наблюдала за битвой.

Страх и благоговейный трепет боролись внутри неё. Она не хотела бояться его, несмотря на бессмысленный приступ животной паники, охвативший её. Он был забавным. У него был мягкий голос. Она напомнила себе. Он был магом, как и любой другой. Менее способный причинить боль ей и тем, кого она любила, нежели Бехрам Кадир.

Наиме повторяла это снова и снова, пока Макрам вызывал ужас прямо у неё на глазах.

Макрам и Тарек остались стоять между всадниками и людьми Наиме, а солдаты Саркума и стражники Тхамара начали атаковать всадников с тыла, окружая их и оттесняя к Макраму.

Когда сражение замедлилось, и лошади без всадников вырвались из схватки, Макрам и Тарек отступили к Наиме и Самире.

Последняя волна людей выскочила из сбившихся в группу лошадей, трое сосредоточились на Макраме и Тареке, четвёртый и пятый маневрировали вокруг них. Один упал, прежде чем добрался до них, со стрелой в спине, хотя Самира хорошо подготовилась к встрече с ним, потрескивая от силы. Другой не сделал и двух шагов дальше Макрама. Он рубанул своим ятаганом сбоку по противнику и продолжил разворот, схватив последнего человека за шею. Бандит странно, внезапно дёрнулся. Они были достаточно близко, и Наиме увидела, как жизнь угасла в глазах мужчины. Её сердце, казалось, билось слишком высоко в груди, дыхание стало быстрым и поверхностным.

Макрам ослабил хватку, позволив инерции потянуть тело мужчины на землю. Его глаза на мгновение встретились с глазами Наиме, выражение его лица напряглось от сожаления, затем он отвернулся.

— Периметр чист, — крикнул солдат с той стороны, откуда появились всадники.

Другой эхом отозвался на дальнем краю лагеря. Солдаты в лагере передавали похожие донесения, медленно пробираясь к центральному костру, где расположились Макрам и Тарек.

— Ты знала? — спросила Самира у Наиме, широко раскрыв глаза и уставившись на спину Макрама.

Бешено колотящееся сердце Наиме и прерывистое дыхание мешали думать, облекать словами все эмоции, которые вращали в ней по кругу.

— Я знала, что он маг Шестого Дома, — сказала Наиме.

Но не то, что он был Чарой. Это была ложь о недомолвке, но она могла простить это. Быть магом разрушения в Тхамаре уже было достаточно опасно. А быть Чарой, способным на то, что только что продемонстрировал Макрам — магию, совершенно несвязанную, не нуждающуюся ни в прикосновении, ни в сигиле, ни в заклинании, — было смертным приговором. То, что он дожил до совершеннолетия, даже в Саркуме, было благословенным Колесом чудом.

Неудивительно, что он не доверился ей, когда она попросила показать его магию. Чара любого другого Дома был чудом, вершиной волшебства. Чара Шестого Дома рассматривался бы как воплощение смерти. Что он только что и продемонстрировал.

Из-за её спины донеслись обвиняющие голоса, понизившиеся до шепота. Самира, скорее всего, не слышала их, но Наиме была магом воздуха, и звук повиновался ей.

Маг смерти. Убийца. Он был во дворце! Знала ли она? Видела ли она? Наёмный убийца. Как могли Тхамар победить армию Саркума, у которой есть Чара?

— Султана, — лейтенант Терци пробежал трусцой вокруг груды лошадей и тел, оставшихся после нападения бандитов, и почувствовал облегчение, увидев её. — Один из моих людей и один стюард ранены.

— Насколько сильно?

— Достаточно сильно, чтобы нуждаться в более квалифицированном враче.

Она начала отвечать, но Самира крикнула:

— Нет!

Наиме развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из людей лейтенанта Терци попытался вонзить меч в спину Макрама. Макрам едва успел увернуться и блокировал следующий удар, взмахнув согнутой рукой вверх, под замах мужчины, а затем поймал его руку с мечом за запястье. Он вырвал клинок из руки охранника и в одно мгновение превратил его в ржавый, изъеденный ржавчиной металл. Его глаза были окрашены чернилами бесконечной ночи. Стражник в свою очередь сжал запястье Макрама и выпустил тепловое заклинание.

— Проклятые Колесом огненные маги, — выругался Макрам и попытался вырваться.

Солдаты Саркума набросились на Наиме и её людей с обнажёнными мечами, на их лицах застыл гнев. Тарек обнажил свой меч, и Наиме знала, что, если кто-то из стражников или принц умрут, она и её люди не покинут Саркум живыми.

Она вышла из толпы своих слуг и направилась к спине стражника. Лицо Макрама, окрашенное чернилами и тенями, было искажено едва сдерживаемой яростью и болью, когда он и стражник сцепились.

— Мерзость! — закричал страж.

Наиме сосредоточилась на стражнике, на всём, что касалось его, чтобы направить своё заклинание, указать на своё намерение. Воздух и звук принадлежали ей, а он стоял всего лишь на небольшом расстоянии. Она выдавила из себя резкое слово. Его спина согнулась, челюсть отвисла, а глаза расширились. Он взвизгнул, бросаясь вперёд и вырывая руки из хватки Макрама. Он упал на колени, хватаясь за уши. Кровь стекала по его челюсти. Наиме выпустила заклинание — пронзительный крик, который мог слышать только он, и он рухнул на землю, свернувшись калачиком, зажав уши руками.

— Отойдите, — приказал Тарек своим людям, когда Макрам, пошатываясь, отступил от лежащего стражника.

Края рукава его пальто были обожжены, на правом запястье виднелся сердитый красный отпечаток ладони. Ярость при виде его ран прогнала весь страх, который внушала Наиме его высвобожденная магия. Он спас их. Он спас их от стрел, смерти, пыток.

Наиме повернулась лицом к тесно сбившейся в кучу группе мужчин и женщин, которых она привела с собой. Люди Саркума неохотно опустили мечи, переводя взгляд с Тарека на Макрама, затем на неё со смущением и предательством.

— Следующий из вас, кто осмелится напасть на союзника Султана или даже произнесёт слова «маг смерти», окажется на борту кораблей, направляющихся в Меней, и встретит негостеприимный приём, как только мы вернёмся в Нарфур.

Беспокойство прошелестело сквозь толпу.

— Я достаточно ясно выразилась? — она говорила достаточно громко, чтобы её могли услышать стражи у ворот Энгели.

— Да, Султана, — подсказала Самира и поклонилась, и группа последовала её примеру.

Наиме повернулся к лейтенанту Терци, который переводил взгляд с Макрама на своего собственного стонущего подчинённого, который всё ещё лежал на земле.

— Я не чувствую себя особенно великодушной, лейтенант. Если я услышу хоть одно слово или действие неподчинения от кого-либо из твоих людей, я оставлю их здесь, чтобы с ними разбирались по закону Саркума. Ты меня понимаешь?

— Да, Эфендим, — сказал Терци с серьёзным выражением лица, бросив взгляд на Макрама, а затем отвёл его в сторону.

— Этот человек должен быть связан до конца этого путешествия. И когда мы вернёмся в Нарфур, его будут судить за покушение на убийство.

— Да, Эфендим, — он поклонился.

Наиме повернулась к Макраму, но он исчез. Она огляделась в поисках его. Тарек поймал её растерянный взгляд и подошёл к ней.

— Капитан Хабаал. Лейтенант сообщил мне, что двое наших серьёзно ранены. Им нужен врач.

Он кивнул, наблюдая за её слугами и стюардами, когда они начали устраиваться, проверяя друг друга на наличие ран и делясь тем, что они видели.

— У нас есть кое-какие припасы, но ближайшая больница и хирург находятся в Аль-Нимасе. Мы доберёмся туда завтра вечером, если выдвинемся с первыми лучами солнца. Я попрошу своих людей проверить ваших, чтобы быть уверенным, — сказал он. — Иногда, сразу после боя, взволнованные солдаты оценивают раны хуже, чем они есть.

Она знала, что он имел в виду, что её стражники, которые не были так закалены в битвах, как его солдаты, могли преувеличивать из страха. Её беспокойный взгляд скользнул от него в поисках Макрама. Тарек прочистил горло.

— Он вернётся. Ему нужно время, после того как он даёт волю магии. Особенно когда его добрые дела наказываются.

Он наблюдал, как лейтенант Терци рывком поднял стражника и усадил на корточки, затем связал ему руки и ноги верёвкой.

— Я могу извиниться за них, но это кажется пустым, — сказала Наиме.

Тарек изучал её лицо, один уголок его рта приподнялся в ироничной усмешке.

— Извиниться? За то, что были единственной, кто когда-либо публично защитил его или наказал кого-то, кто напал на него? — он пожал плечами. — Если пожелаете.

— Единственной? — гнев и печаль боролись за место в её сердце. — Даже его родители?

— Единственной, Эфендим.

Тарек отступил от неё на шаг и упал на колени, затем наклонился вперёд в талии и положил руки на землю.

— Пожалуйста, встаньте, — сказала Наиме, когда её мужчины и женщины разразились возбуждённой болтовней, и некоторые из людей Тарека подошли, чтобы сделать то же самое, что и Тарек, упав на колени в грязь.

— В этом нет необходимости. Я не та, кто спас нас. Вообще-то, — сказала она, — я потрясена тем, что каждый человек в этом лагере не упал на колени в знак благодарности Агасси в тот момент, когда они поняли, что всё ещё живы и здоровы благодаря ему.

Её стюарды и служанки, сбившиеся в кучу у огня, притихли, некоторые из них казались виноватыми. Несколько лиц были сердитыми, но все молчали.

Тарек сел на ноги и поднялся, и ей показалось, что он подавил усмешку, прежде чем махнул своим людям, которые поднялись на ноги.

— Лейтенант Терци, — Тарек наклонил к ней голову, отходя. — Отнесите своих раненых туда вместе с нашими.

Они вдвоём прошли мимо угасающего костра, который солдат Саркума пытался разжечь из углей. Наиме наблюдала за ним. Ей нужно было остаться и присмотреть за своим народом, но она хотела найти Макрама.

Самира встала рядом с ней, посмотрела на солдата, который ковырялся в огне, а затем протянула к нему руку и прошептала заклинание. Огонь вспыхнул, напугав солдата, так что он вскрикнул и упал на корточки. Самира извинилась, но солдат не спускал с неё глаз, подбрасывая в огонь ещё дров.

— Возможно, ты упустила призвание боевого мага, — тихо сказала Наиме.

Самира покраснела.

— Не хвали меня пока, Эфендим. Я перепугалась так же, как и остальные, как только поняла, кем он был.

— Но ты не пыталась убить его.

— Я немного знаю его, — сказала Самира. — Я не верю, что в его сердце есть зло. Но они верят.

Она указала на остальных позади себя. Наиме никогда не думала, что вернуть в Тхамар магию разрушения будет так просто, но это было мрачным напоминанием о том, с чем она столкнулась. Если они всё ещё могли ненавидеть кого-то, кто подвергал себя риску ради них, спас их, то путь был намного длиннее, чем она надеялась.

Несколько её стражников пронесли одного из своих мимо дальней стороны костра. Она и Самира последовали за ним туда, где они его положили. Даже при плохом освещении, беспорядке в одежде и пятнах крови Наиме могла видеть, что он серьёзно ранен. Она опустилась на колени рядом с ним, в то время как солдат Саркума присел с другой стороны от него, готовя припасы для его лечения.

— Гвардеец Онан, — сказала она, вложив свою руку в его.

Он свирепо ухмыльнулся, хотя на его лице блестел пот, а кожа была бледной.

— Эфендим, — он поморщился, когда солдат Саркума отвёл в сторону его разорванную одежду, чтобы осмотреть рану в боку.

— Это будет больно, — сказал солдат Саркума в тот же момент, когда он ткнул пальцем в рану.

Онан вздрогнул, ахнул и потерял сознание. Самира положила руку ему на лоб, наблюдая за руками солдата Саркума, пока тот работал.

— С ним всё будет в порядке? — спросила Наиме.

Солдат посмотрел на неё с опаской. Он расстегнул ферас и энтари Онана, быстро работая, чтобы обнажить рану.

— Если он будет сопротивляться этому, — сказал солдат.

Наиме пришлось отвернуться, чтобы подавить тошноту, когда обнажилась открытая рана на его боку и животе. Горячая медь и что-то более тёмное пропитали воздух. Самира издала тихий звук отчаяния. Большее количество раненых было сосредоточено на плоском участке более сухой земли, их товарищи обрабатывали мелкие и серьёзные травмы, которых, к счастью, было всего трое. Наиме нашла своего раненого стюарда, который, по-видимому, был одним из тех, кто бежал во время нападения. Из его бедра торчала стрела. В его глазах застыло выражение дикой боли, и он едва сдерживал панику.

— Завтра мы будем в Саркуме, и там тебя будет лечить врач, — она опустилась на колени рядом с ним.

— Хорошо, — простонал он, стиснув зубы и упёршись на локти.

Солдат приложил руку к его ране, чтобы удержать стрелу, затем отломил оперение. Раненый резко втянул воздух, его кожа была бледной, как полотно.

— Вы не захотите оставаться дальше, Эфендим, — грубым тоном предупредил солдат.

— Я скоро снова проверю тебя.

Вставая, она коснулась руки раненного. Тарек сделал то же самое по отношению к одному из своих солдат. Он пробрался к ней сквозь небольшую группу раненых.

— Вот, — он взял её за руку, вложив в неё маленький мешочек. — На случай, если вы столкнётесь с солдатами, которые не пришли лечить свои раны, — сказал он, приподняв одну бровь.

Когда он ушёл, Наиме поджала губы. Она осмотрела пакет с медикаментами в своей руке, затем искоса посмотрела на Самиру, которая проделала замечательную работу, притворяясь, что не знает точно, какого солдата имел в виду Тарек.

— Давай проверим остальных, — сказала Наиме Самире, сжимая мешочек в руке и гадая, где был Макрам.

Хотел ли он побыть один? Что, если он был ранен больше, чем только ожог? Что, если другие его раны, полученные в Тхамаре, снова открылись?

— Если ты волнуешься, иди и найди его, — предложила Самира.

— Я не волнуюсь.

Наиме крепче сжала мешочек.

— Лги всем остальным, но не мне.

— Он предпочёл быть один. Это то, чего он хочет. Я оставлю его в покое.

Они стояли вместе между огнём и группой слуг, и Наиме чувствовала, как они наблюдают.

— Его только что поблагодарили за спасение наших жизней, пыткой вонзить меч в спину. Он не выбирал быть один, он вынужден.

— Я не могу пойти к нему, — сказала Наиме.

— Ты королева. Ты можешь делать всё, что захочешь, — запротестовала Самира.

Наиме раздраженно посмотрела на неё.

— Я не королева, и ты лучше многих знаешь, что я не могу делать всё, что захочу, идти к кому захочу.

Она никогда так сильно не возмущалась этими ограничениями, как сейчас.

Самира резко вздохнула, её брови опустились.

— Прости меня, — сказала Наиме, потрясенная собственным эгоцентризмом.

Самира кивнула, но отвела взгляд.

— Я скоро присоединюсь к вам в палатке, Эфендим.

Она поклонилась.

Наиме наблюдала, как она присоединилась к другим служанкам, желая снова извиниться, чтобы смягчить боль, которую она причинила. Вместо этого она оставила Самиру одну и вернулась в их палатку.

ГЛАВА 23

В палатке было несколько новых дыр и разрез там, где по полотну протащили меч. Когда она нырнула внутрь, там остался только слабый отблеск света от углей, оставшихся в жаровне, и ещё меньше тепла. Угли отбрасывали ровно столько света, чтобы разглядеть стрелы, застрявшие в некоторых их вещах. Наиме подошла к ближайшей и вытащила её из одной из сидячих подушек. Она изучила грубые зазубрины и злой наконечник. Предназначенный для того, чтобы пронзать человека насквозь: шипы удерживают стрелу на месте и рвут кожу при извлечении. Она вздрогнула, отложив её в сторону, затем перешла к следующей, пытаясь вытащить её из одной из своих сумок. В конце концов, она отломила оперение и протолкнула её насквозь, как солдат Саркума поступил с её солдатом.

Что-то зашуршало в задней части палатки, и когда она повернулась, чтобы посмотреть, через заднюю стену прошла тень.

Ужас приковал её к месту, перехватив крик, который вырвался из неё. Фигура стала выше, мужчина повернулся к ней лицом.

Наиме узнала Макрама. Она прижала руки к груди, успокаивая дыхание, в то время как её сердце продолжало колотиться. Когда он отвернулся, чтобы снова завязать палатку, она пересекла пространство между ними и упёрлась в него обеими руками. Он отступил на шаг и удивлённо хмыкнул.

— Ты напугал меня, — обвинила она. — Что ты здесь делаешь? Что, если бы я не узнала тебя и применила к тебе магию? Ты никогда не думаешь…

Он обвил рукой её талию и притянул к себе, обхватив её затылок здоровой рукой и прижавшись лбом к её лбу. Наиме втянула воздух и задержала его, не зная, что делать со своими руками. Наконец она подняла их и прижала кулаки к его груди. Так близко он ощущался больше, шире, сильнее, даже несмотря на то, что их разделяло столько слоёв одежды. Наиме проглотила прилив нервной энергии, который заставил её подумать обо всех вещах, которые она не должна была делать.

Его глаза были закрыты, но магия всё ещё танцевала на его коже и исходила от него тенями, как будто он был дымящимся углем. Он резко втягивал воздух через нос и выпускал его через рот, напряжение покидало его с каждым выдохом.

— С тобой всё в порядке?

Она нерешительно обхватила ладонями его лицо, закрыв глаза и позволив себе расслабиться в его присутствии. Она никогда не чувствовала магии разрушения до той ночи в саду, когда его магия впервые затанцевала между ними. Она чувствовала землю, воздух, огонь и воду. У каждого была своя подпись, каждый был связан с чувством или состоянием ума. Магия Макрама была на удивление умиротворяющей, как объятия мягкой постели в конце ужасного дня, ощущение, будто отпускаешь.

Но он не отражал тех чувств, которые она испытывала от ауры его силы. Его хватка на ней была не нежной, а отчаянной, как будто он держался за что-то, чтобы его не унесло прочь.

— Я не монстр, — взмолился он. — Я не… Я убиваю не ради удовольствия. Пожалуйста, не надо, — он судорожно вздохнул, — пожалуйста, не думай, что я монстр.

— Ты не монстр.

Наиме погладила его по щеке. Его голос звучал таким разбитым. Она не знала, как помочь.

— Я ждал тебя, — вздохнул он. — Поговори со мной. О чём угодно.

— Я беспокоилась о тебе.

Она погладила большими пальцами его виски и удержала его голову, когда отстранилась достаточно, чтобы посмотреть на него. Его глаза открылись, всё ещё чёрные, как ночь.

— Я не знала, куда ты пошёл.

Наиме провела большим пальцем по брови, и он уронил голову ей на плечо. На мгновение её слова оборвались из-за его уязвимости, близости, чужой и почему-то идеальной тяжести его головы, прижатой к ней.

— Тарек дал мне кое-что для тебя, ты ранен? Я знаю, что стражник обжёг тебя.

— Что ты с ним сделала? — Макрам пробормотал в изгиб между её плечом и шеей.

Пальто и слои одежды приглушали его слова, мех на капюшоне и воротнике её куртки защищал от его прикосновений к её коже. Это было неправильно, что она хотела избавиться от этого препятствия немедленно и почувствовать Макрама более близко. От него пахло холодным зимним воздухом, древесным дымом, сумерками.

— Я повредила его уши звуком.

Это была жестокая и болезненная атака, и она только практиковала её, заходя так далеко, что причиняла кому-то боль, но никогда чересчур далеко, как это вышло со стражником. Она никогда никому не причиняла вреда. Но, казалось, было мало других вариантов, кроме того, что один или другой из них был убит или опасно ранен. Наиме медленно провела пальцами по его шее, думая зарыться ими в его волосы, крепче прижать его к себе, прильнуть, потому что она не могла вынести мысли о его боли. Потому что она боялась за него.

— Сабри, защищающая мага разрушения, — сказал Макрам хриплым голосом, — это надо внести в учебники истории.

Он потёрся лицом о её куртку, как будто хотел прижаться ближе, желал её кожи так же сильно, как она хотела почувствовать его кожу.

— Мне жаль, что я не сделала этого до того, как он причинил тебе боль или назвал тебя…

— Меня называли и похуже.

Его рука расслабилась на её шее и, подняв голову, он уткнулся носом и губами в её заплетённые в косички волосы и вдохнул. Этот жест разрушил её и превратил в нечто нуждающееся. Его дыхание было тёплым, но делало её кожу холодной. Предложение, которое он сделал интимным прикосновением, было новым и более волшебным, чем поток любого Чары. Это было мило в своей невинности и очевидно в своих притязаниях.

— Ты пахнешь розами даже здесь.

— Думаю, тебе это кажется, — потрясенно выдохнула Наиме.

Инстинкт требовал, чтобы она повернула к нему лицо, как это было в саду, когда он попытался поцеловать её. Она заставила себя не делать этого, и вместо этого желание проявилось в том, что она сильнее прижала пальцы к его шее. Это не совсем объятие, эта близость были чем-то таким, что она себе представляла. Будучи ближе, их тела соединились, его форма и сила охватили её. И всё же, теперь, когда она была здесь, в этом, этого было недостаточно.

— Если бы я собирался что-то вообразить, — он склонил губу к её уху, — это был бы не запах твоих волос.

Дрожь пробежала по её телу, и дыхание участилось. Чувство желания большего стало отчётливым. Кожа, тепло, дыхание, прикосновения. Нельзя было ошибиться с предложением в его словах, в тёплом бархате его голоса, в том, как его губы зависли возле её уха, не касаясь. Ей не нужен был личный опыт в подобных вещах, чтобы понять, что они опасно сошлись в том, чего хотели сейчас.

Она позволила ему впервые обнять себя, потому что знала, что он всего лишь пытался регулировать свою магию. Инстинкты и эмоции, такие как страх, гнев, страсть и любовь, подпитывали магию и усиливались ею, оставляя мага во власти чувств, которые часто одолевали их. Он беспокоился о ней, он боролся, на него напал предполагаемый союзник. То, что он не полностью держал себя в руках, было понятно.

Но теперь отчаяние исчезло, и она почувствовала, как его магия снова отступает под его хваткой. Она должна отойти от него, отправить его лечить раны, заняться чем угодно, только не тем, чего она хотела. Не чувствовать обнимающие её руки. Интимность прикосновений и слов. Раскрыть всё, что она чувствовала, чтобы он знал, что о нём заботятся. Кто заставил его думать, что он монстр? Нить гнева пронзила её желание.

Наиме призвала на помощь остатки самообладания, которые у неё оставались, и крепко сжала его голову, разделяя их.

— Садись. Я позабочусь о твоём ожоге.

Когда он был так близко, она боролась сама с собой, поскольку отчётливая идея о том, чего она хотела больше всего — чтобы её уважали, чтобы она правила, — дрогнула, принимая форму мужчины, который тихо застонал, когда она отстранилась от него.

— Почему в Тхамаре так много магов огня? — проворчал Макрам, следуя за ней, когда она направила его к подушке.

— Тема бесконечных дебатов.

Существовало множество полушутливых объяснений того, почему маги огня были так плодовиты, большинство из которых касалось связи огня со страстью. Ни одно из них не казалось особенно подходящим в тот момент, когда предмет страсти казался слишком наводящим на размышления. Макрам расстегнул пояс с мечом и отложил его в сторону, прежде чем сел.

— Это твоя кровь? — встревожено сказал Макрам, почти вскакивая на ноги, когда свет, отбрасываемый жаровней, высветил тёмные пятна на её одежде.

— Нет.

Наиме прижала руки к его плечам, чтобы удержать его на месте. Она отогнала свои мысли от изгиба его мышц под её руками.

— Я разговаривала с некоторыми ранеными, и едва ли могла избежать крови. Учитывая это, и грязь от путешествия я буду выглядеть почти так же, как ты, когда въезжал в Нарфур.

Она разложила содержимое мешочка на крышке сундука рядом с Макрамом, затем опустилась перед ним на колени. Там был кусок бинта, кусок кожи, проткнутый иглой и кетгутом, свернутый тюбик промасленного холста, в котором, как она подумала, могла содержаться мазь, кусочки замши. Она положила его руку ему на колени и осторожно откинула рукава его фераса и кафтана. Его левая рука всё ещё была перевязана после ожогов, полученных от огня Джемиля, и теперь на правом запястье тоже были ожоги. Они были куда более поверхностными.

— Ты делала это для Ихсана, когда его опалили?

Она кивнула. День за днём. Повязка за повязкой. Кто ещё сделал бы это для него? Он внезапно остался один во всём мире. От запаха специальной мази её всё ещё тошнило. К счастью, мазь, которую дал ей Тарек, пахла по-другому.

Макрам только раз вздрогнул, когда она прикладывала мазь к запястью. Она аккуратно наложила повязку, затем отвела его правую руку в сторону и положила левую ему на колени, разматывая другую повязку.

— Спасибо тебе за то, что подвергаешь себя риску ради меня и моих близких. За то, что раскрыл себя людям, которые не понимают.

— Ты уже поблагодарила меня, — сказал он. Наиме вопросительно взглянула на него. — Я не привык, чтобы другие приходили мне на помощь.

Магия исчезла из его глаз, теперь Наиме могла видеть в них веселье и нежность. Этой нежности было труднее всего сопротивляться.

Наиме сосредоточилась на его руке, проглотив комок в горле, когда наносила мазь на ожоги. Они, казалось, заживали хорошо, но медленно. Она использовала оставшуюся часть бинта, чтобы перемотать руку, изо всех сил стараясь зажать бинт между его пальцами, чтобы позволить ему немного двигаться.

— У тебя ещё где-нибудь болит?

— Насколько я знаю, нет, — он пошевелился, — но ты можешь тщательно осмотреть меня. Иногда боль от ран не даёт о себе знать в течение некоторого времени.

Она издала тихий звук упрёка, и он ухмыльнулся, а затем откинул голову назад.

Некоторое время после этого она молчала, глядя вверх через отверстие в крыше палатки, которое служило дымоходом. Чёрное зимнее небо было испещрено серебристыми облаками, и иногда она замечала проблески звёзд между ними. Почему-то это напомнило ей о его облаке магии, настолько мощном, что стрелы не могли пробить его.

Он был Чарой. Она думала, что ей нужен Воздушный Чара, чтобы выдержать круг, но сначала наткнулась на Шестой Дом. Послушает ли он её? Захочет ли он встать в Круг? Наиме даже не знала, как его расспросить. Нужно было так много всего сказать, и просить его об одолжении, огромном одолжении, здесь было не место, чтобы начинать. Были и другие вещи, которые она хотела, чтобы он знал, но боялась сказать. Но потом она подумала о Самире и Джемиле и о том, что у неё, возможно, больше никогда не будет шанса рассказать Макраму всё, что она чувствовала и думала.

— Ты необыкновенный, — мягко сказала она, её щёки запылали, и от смущения всё её тело окатило жаром, несмотря на холодный воздух в палатке, — выглядишь необыкновенно. То, как ты двигаешься, — она судорожно вздохнула. Говоря это, она не могла смотреть на него. — Казалось, у меня никогда не было возможности сказать тебе это. Когда я увидела тебя на арене. Я бы наблюдала за тобой весь день, если бы могла. И здесь…

Она заставила себя посмотреть на него.

— Как ты можешь всё это делать? Владеть клинком и магией и выслеживать сразу столько противников? Лошади, люди, кто враг, а кто нет?

— Тренировка, — голова Макрама была запрокинута, он наблюдал за звёздами через отверстие, услышав её, он резко сглотнул. — Это не так уж отличается от руководства Советом, полным мужчин с разной мотивацией и целями, разными привычками и ожиданиями. Как ты точно знаешь, что сказать и когда, подумать заранее. Я безумно восхищаюсь тобой.

— Это совсем другое. Там гораздо меньше кровопролития.

Наиме сцепила руки вместе, чтобы не потянуться к нему снова. Его комплимент заставил её кожу согреться совершенно другим теплом.

— Нет, судя по тому, что я видел в Нарфуре. Это место усеяно мёртвыми родителями и искалеченными дворянами.

Глаза Наиме расширились от шока, и она хихикнула над абсурдностью этого. Макрам ухмыльнулся, но голову откинул назад.

— Я могу оставить тебя здесь на некоторое время, если ты хочешь побыть один.

Она подняла руку, чтобы дотронуться до его руки, но неуверенно отдёрнула её, прежде чем действительно прикоснулась к нему. Прикосновение было таким тонким общением. Одно и то же прикосновение могло означать так много разных вещей для разных людей. Она знала, что когда она прикасалась к нему, это было иначе, чем когда она прикасалась к кому-либо другому, но она едва могла остановить себя, несмотря на предупреждение в животе, что каждое прикосновение приближало её к пропасти, из которой придёт только боль.

— Мне нравится, когда ты рядом со мной, Наиме.

— Я перворожденная, так что, полагаю, что это ты рядом со мной, — поддразнила она.

Макрам открыл глаза и вздёрнул подбородок, медленная улыбка растянулась на его губах.

— Хорошо, Султана. Я рядом с тобой. Командуй мной.

Она лишилась дара речи. То, что он сказал ей такое, даже в шутку, было трудно воспринять.

— Я никогда не знала никого, подобного тебе, кто не требовал бы быть первым. Это так смело, напористо и так смиренно.

Она не могла понять, почему всё, что он говорил и делал, вызывало у неё такое сильное желание прикоснуться к нему. Соединиться физически так же, как она чувствовала, что они соединяются эмоционально.

Он потеребил повязку на своей руке.

— Ты принимаешь безрассудство за храбрость.

— Я так не думаю.

Наиме убрала пальцы с повязки.

— Я безрассуден. Ты готова отстаивать веру, которая идёт вразрез с жизнями, полными ненависти и предрассудков, которые вызвали жестокую и кровопролитную войну, бросить вызов самым могущественным людям в Тхамаре, не имея ничего и никого за спиной. Не ради какой-то личной выгоды, а потому, что веришь, что так лучше для всех, — он снова откинул голову назад. — Это самый смелый поступок, который я когда-либо видел.

Наиме изучала его, пока он смотрел на небо. Облака закрыли луну, погрузив палатку в более глубокую тень. Она никогда не переставала думать об этом в таком ключе.

— Это не кажется смелым, это кажется необходимым, как будто если бы я сидела сложа руки и ничего не делала, я могла бы перестать существовать.

— Чувство, прямо противоположное тому, как большинство живёт своей жизнью. Но я понимаю. Вот почему я покинул Аль-Нимас, не посоветовавшись с братом. Потому что это казалось необходимым. Я подумал, что, если я смогу начать движение к союзу, он вряд ли сможет это остановить, и к тому времени, когда я вернусь, его темперамент остынет, а мышление станет более разумным, — Макрам вздохнул. — В мои намерения никогда не входило причинять тебе боль или подвергать риску твои планы в процессе.

— Ты так предан своему брату.

Наиме положила ладонь на его левое запястье и обвила его своей магией, чтобы охладить ожог. Грудь Макрама поднялась, звук его вдоха обозначился в тишине, и туман от его выдоха на мгновение скрыл его лицо. Он свободно обхватил пальцами её запястье.

— Он на десять оборотов старше меня, часто был мне больше отцом, нежели мой настоящий отец, — Макрам пожал плечами. — Я у него в долгу. Он был мне братом и другом, когда почти никто другой им не был. Сейчас это не так верно, как когда-то, но я не хочу, чтобы ты думала, что я брожу по дворцовым залам в одиночестве, нежеланный и оклеветанный.

Наиме улыбнулась.

— Я рада это слышать.

Его слова только подтвердили её страх. Он никогда не покинет Саркум, никогда не бросит своего брата, чтобы стать частью Круга Чара. Был ли его брат достоин такой преданности?

Он запустил руку под манжеты её разнообразной одежды, поймав её обнаженное запястье, когда её магия закружилась над его, отвлекая её.

— Я очень обаятелен. Я не могу не нравиться людям.

Его рука была тёплой и казалась единственным источником тепла в палатке, которая быстро остывала по мере того, как угли в жаровне угасали.

— Хотя это не так.

Наиме представила, каково это было бы, если бы он провёл ладонью вверх по её руке, это тёплое пожатие путешествовало по коже, которая никогда не была обнажена или к которой не прикасались. Ей было холодно, и она старалась не дрожать.

— Тебе не холодно? — спросила она. — Я могла бы снова разжечь жаровню.

— Не надо. Это отбросит наши тени на палатку, и они смогут прийти и выследить меня.

Наиме закрыла глаза. Потому что она могла угрожать им сколько угодно, и это не изменит страха и отвращения, с которыми они смотрели на него. Она тяжело вздохнула.

— Хотела бы я заставить их увидеть тебя таким, каким вижу я.

Он отпустил её запястье и провёл ладонью вниз по её руке, по рукавам.

— Каким ты меня видишь?

Он взял её за руку и поднял её, подтолкнув носом и губами, так что она разжала пальцы и провела ими по его щеке.

— Я хотела сказать тебе и не думала, что ты будешь слушать.

Макрам подвинулся, упершись предплечьями на бёдра, так что его лицо оказалось почти на одном уровне с её лицом. Наиме нужно было прикоснуться к нему, больше, чем она уже сделала. Больше, чем осторожные прикосновения, которые можно было бы назвать тёплой дружбой. Больше, чем следовало бы. Его щетина была грубой на её ладони, а кожа тёплой под её холодными пальцами, его пристальный взгляд был прикован к ней.

— Теперь я слушаю, — сказал он.

— Я вижу мужчину, который предан, даже когда другие, возможно, этого не заслуживают. Тот, кто стоит рядом с теми, в кого он верит, со смирением, не умаляясь и не будучи приниженным. Я вижу, — она подавила свой трепет, — тень, подобную сумеркам, покой в конце борьбы, магию, разрушающую барьеры, которые держат нас в плену.

Он нахмурился и поднял руки к её лицу. Повязка на правой руке была мягкой по сравнению с мозолями на левой.

— Ты необходим, — она повторила его прикосновение, подняв другую руку так, что его лицо оказалось между её пальцами. — Твоя магия необходима. И прекрасна, как ночь.

— Наиме, — произнес он её имя с мольбой, наклоняя голову к ней.

Он остановился, не дойдя до неё, его взгляд встретился с её умоляющим.

У неё перехватило дыхание, желание пронзило её, а за ним быстро последовал страх, который заставил её захотеть отстраниться.

Но разве она не извечно задавалась бы этим вопросом? Она не хотела прожить всю жизнь, так и не узнав, каково это — быть поцелованной кем-то, кого она действительно хотела поцеловать. Наиме поднялась на колени и нежно прижалась губами к его губам, затаив дыхание, скользнув руками по его плечам. Она тут же отстранилась, неуверенная.

— Я не знаю как.

Макрам соскользнул с подушки и приземлился перед ней на колени, обнял её за талию и притянул к себе.

— Я знаю, что ты этого не знаешь, — он провёл губами по её переносице, затем по щеке, затем по лбу, обжигая её своей нежностью. — Я знаю, что не должен прикасаться к тебе или позволять тебе прикасаться ко мне. Я не должен был говорить с тобой, я не должен был смотреть на тебя.

— Но мне нравятся всё это, — запротестовала она, задыхаясь, её разум был затуманен.

— Я не могу остановиться, — сказал он. — Я пытаюсь и терплю неудачу.

— Тогда, — начала она, покалывание предвкушения и застенчивости пробежало по её губам и вниз по горлу, — научи меня.

— Да, Султана, — зрачки его глаз распахнулись, разливая чёрную ночь по радужкам.

Её пульс участился, во рту пересохло, и она нерешительно пробормотала что-то, выражающее тревогу. Её родители любили друг друга, но Наиме никогда не ожидала, что такова будет её судьба. Она всегда представляла, что любой поцелуй, который она испытает, будет поцелуем двух людей, которые едва ли нравились друг другу, прижимающихся губами друг к другу в неловкие моменты молчания и на благо других.

Она и представить себе не могла, что почувствует такой прилив желания, от которого у неё перехватило дыхание.

Его первый поцелуй был коротким и яростным, мягкость его губ накрыла её, тепло и небольшие толчки ощущений разлились по всему её телу, а не только там, где его губы коснулись её. Затем он отстранился и потёрся губами о её губы, прежде чем сконцентрировался сначала на её нижней губе, затем на верхней с нежным, уговаривающим напором. Наиме ответила тем же, стараясь соответствовать его темпу и сосредоточиться на нём, не будучи бесполезной из-за ощущений.

Он наклонил голову, покрывая теми же поцелуями её подбородок и шею, и дрожь, пробежавшая по её коже, была неотличима от той, что была вызвана холодом. Она ахнула, её руки скользнули вокруг его шеи, чтобы не дать себе упасть навзничь под его ласками, и он вернул рот к её губам, менее нежно. Его заросшая щетиной челюсть царапала её кожу, шокирующий контраст с влажным, тёплым прикосновением его губ, а затем языка.

Она никогда не понимала, когда видела людей, прячущихся по углам и нишам, считала всё это неприличным и тошнотворным. Но теперь она поняла. Она не понимала, как вообще перестанет думать об этом, о совместном дыхании, тоске и прикосновениях, настолько интимных, что они были невыносимы и всё же недостаточны. Руки Наиме взлетели к его шее, её ногти впились в его затылок, цепляясь так сильно, как она умоляла, боясь и восхищаясь каждой эмоцией и ощущением, которые охватили её. Весь её мир рухнул внутрь и существовал только в тех местах, которых они касались.

Макрам оторвался от неё, но не отстранился, только наклонил своё лицо и уткнулся носом в её. Его дыхание выскользнуло медленной струйкой.

— Ты ещё не закончил? — спросила она. — Я только начала осваиваться с этим.

Он издал смешок.

— Я закончил. Ты убила меня.

Наиме закрыла глаза, пытаясь обрести спокойствие в бушующем водовороте угасающего отчаяния. Никто никогда не писал ни в одной книге по истории, что поцелуи мага разрушения могут быть такими же разрушительными, как и их магия. Или, возможно, всё дело было исключительно в Макраме.

Кожа на её подбородке и щеках горела в его отсутствие, холодный воздух заставил её осознать, какой грубой была его многодневная щетина. Наиме отпустила его шею и прижала пальцы к своим щекам. Макрам скорчил гримасу.

— Ты слишком нежна для меня, — пробормотал он, проводя большим пальцем по её подбородку и целуя кожу вдоль линии, которую он провёл.

— Я не ожидаю, что это убьёт меня, — сказала она.

— Но другие могут заметить.

Наиме обдумала это, благодарная за паузу, которая позволила ей проявить немного здравого смысла, а также надеясь, что он намерен вернуться к ней за большим.

Она снова скользнула пальцами к его шее, прослеживая изгибы позвоночника, засовывая пальцы за воротник его одежды и вокруг, наслаждаясь тёплой, гладкой кожей. Воображаемое прикосновение к нему более интимно было бледной, безжизненной тенью радости, которая охватила её при самом действии. Даже этого простого, украденного прикосновения, прикосновения кончиков пальцев к коже, до которой она едва могла дотянуться, чтобы сжать его пальто и кафтан, было достаточно, чтобы наполнить её жадностью. Она хотела большего. Она провела кончиком пальца по впадинке у него на шее.

— Наиме, — в его голосе была магия, тёмная тоска.

Она коснулась его губ своими с нерешительным нажимом, отчасти боясь, что он отстранится, и, повторив путь его языка, провела им по складке его губ. Наиме немного отстранилась, желая оценить его реакцию.

— Ты быстро учишься, — сказал он, в его глазах была беззвёздная ночь, а под кожей клубился дым.

Было ли это её воздействие на него? Его магия выходит из-под контроля из-за неё?

— Я всегда такой была… но приятность предмета облегчает его изучение.

— Тогда давай изучим повнимательнее.

Он повернулся и сел, скрестив ноги перед собой, а потом поднял её боком и усадил к себе на колени. Он обвил её руки вокруг себя и обхватил её шею сзади своей здоровой рукой, целуя её. Ей больше нравилось сидеть на одном уровне с ним, способной толкать и тянуть, давать и брать в равной мере.

— Всё ещё приятно? — спросил он, затаив дыхание.

Приятно и мучительно. То, что начиналось как удивление, превратилось в боль и потребность. Жжение под её кожей распространилось по всему телу, её пульс отбивал ритм между бёдер, который угрожал превратить её в безумную и дикую. Его руки не покинули её шею, а сжали её плечи и удерживали для более глубоких поцелуев, но она этого хотела. Она хотела, чтобы его руки были везде, особенно там, где её тело ощущало пустоту и отчаяние, где кожа была натянутой и чувствительной.

— Если я скажу, что не знаю, ты поймёшь?

— Я пойму.

Он наклонил голову и коснулся губами её шеи, затем провёл языком по ложбинке там. Неуверенный, тихий звук вырвался из неё, когда зимний холод охватил влажное пятно, оставленное его языком. Макрам уткнулся лицом в её шею и подвинулся под ней. Его руки скользнули вниз и обхватили её талию.

Хватка, новая, интимная, потому что это был первый раз, когда мужчина держал её так собственнически, отвлекла её на мгновение, поэтому она не заметила нового давления на свою ногу. Когда она осознала, её щёки вспыхнули, и она напряглась. Должна ли она притвориться, что ничего не заметила? Немедленно встать? Конечно, она не должна двигаться… что, если она причинит ему боль или… наоборот?

Макрам поднял голову и посмотрел на неё, возможно, обеспокоенный внезапной переменой в её поведении. Наиме не могла встретиться с ним взглядом. Он издал звук, похожий на мурлыканье, и провёл кончиком носа по её скуле. Когда он снова посмотрел на неё, один уголок его рта приподнялся.

— Тебе это не нравится?

Его руки на её талии, прижимающие её плотнее к нему, и доказательство того, что его тело тоже хотело её.

— Нет, я… — тогда она действительно встретилась с ним взглядом. — Я…

Ей это нравилось. Должна ли она сказать ему это?

— Ты очаровательное создание, Наиме. Ты больше боишься моего желания, чем моей магии, — он ухмыльнулся ей, и она нахмурилась.

— Я не боюсь.

— Нет? Тогда продолжай прикасаться ко мне.

Он снова наклонил голову к изгибу её шеи. Она накрыла одной рукой его голову, чтобы удержать его там, где он был. Его тёплое дыхание ласкало небольшой участок кожи, открытый её платьем с высоким воротом, а другой оттянула металлическую ленту с гравировкой, которая удерживала его волосы сзади. Она положила её рядом с собой, затем скользнула руками вверх по его шее и запустила их в волосы. Они были грубее, чем она ожидала, густые и такие же чёрные, как забвение, окрасившее его магию. Только волосы, обрамлявшие его лицо, были заплетены в косу, поэтому она провела пальцами по затылку, и он наклонил голову навстречу её ласкам, обнажая ей своё горло.

Её тело было горячим и медленным, как будто она выпила слишком много вина. Она наклонилась и поцеловала его в шею, как он целовал её, пробуя на вкус соль его кожи, вдыхая пьянящее сочетание сумерек и мужского запаха, чувствуя резкий стук его пульса на своих губах. У неё не хватило смелости лизнуть его, как он лизал её, неуверенная в том, что ему понравится, но она прижалась носом к его уху и выдохнула его имя.

Сильная дрожь сотрясла всё его тело.

— Хватит, — сказал он, — это всё, что я могу вынести.

— Прости меня, — она убрала руки из его волос и положила их себе на колени, подавляя смущение. — Я думала, тебе это тоже нравится.

— Посмотри на меня.

Она повиновалась, подняв взгляд на его лицо, и у неё перехватило дыхание.

— Ох.

Тихо воскликнула она, столкнувшись с серьёзностью его состояния. Тень пульсировала в воздухе вокруг него, магия истекала из него, возбуждённая и выпущенная на волю его желанием.

— Да, ох, — мягко передразнил он, — ты постепенно убиваешь меня.

— Я не хотела, — она провела рукой по его лицу и спустилась вниз по шее. — Я хотела прикоснуться к тебе с тех пор, как увидела тебя…

Её воспоминания о его полуобнаженном теле подкрадывались и тиранили её мысли в самые неподходящие моменты.

— Ты прикоснулась ко мне, — сказал он, его голос был подобен тени.

— Не так. Не так, как я хотела.

— Во мне есть гораздо больше, к чему можно прикоснуться, — предложил он голосом, похожим на ниспадающий шёлк, ловя её губы в долгом поцелуе.

— Я знаю, — сказала она, стараясь не поддаться вспышке желания, которую он вызвал, — но ты сказал остановиться.

— Ты заставляешь меня забыться, а я не хочу слишком сильно забыться и толкнуть тебя через край.

— Если я пообещаю не позволять тебе давить на меня слишком сильно, ты поцелуешь меня снова?

Она коснулась его губ. Он серьёзно кивнул.

— Тогда я обещаю.

Он снова поцеловал её. Наиме одобрительно хмыкнула, счастливо погружаясь в горячее оцепенение, вызванное прикосновением его губ и рук. Их короткий обмен репликами, очевидно, перерезал нить сдержанности, потому что он прикоснулся к ней так, как не прикасался раньше.

Его руки скользнули вниз по её спине, обхватили за талию и сильнее прижимали её к себе. Затем одна скользнула по её талии и к бедру, захватывая его через слои одежды и поглаживая вниз к колену. Его рука скользнула обратно вверх, направляясь к внутренней стороне её бедра и под слои кафтана, энтари и пальто. Это было самое интимное прикосновение, которое она когда-либо получала, когда между её кожей и его была только ткань сальвара. Она чувствовала жар и давление его руки, то, как его пальцы касались нежной, чувствительной плоти. Его рука была только на полпути к её бедру, и его прикосновение заставило её с головой окунуться в желание, пронзающее её контроль, как ножи сквозь паутину.

Её магия взорвалась вокруг неё.

Макрам выругался, обхватывая её руками и укладывая на пол, накрывая её тело своим и подминая её под себя, обхватывая руками её голову и прижимаясь к ней.

— Ты светишься, как магический шар, — обвинил он. — Тебя увидят через стены палатки.

— Чего ты ожидал, когда прикоснулся ко мне вот так?

— Я едва ли прикасался к тебе.

Его голос понизился до хриплого рычания, в котором, как ей показалось, было больше удивления, чем раздражения.

— Меня никогда не трогали… там, — её голос затих, и ей пришлось выдавить из себя остальные слова. — Я постараюсь сдерживать себя в будущем.

Она боролась со своей магией и с самой собой, дыша до тех пор, пока сияние не исчезло с её кожи.

Она поняла, что сказала. Возможно, непреднамеренно пообещала. У них не было никакого будущего. Не будет больше шансов прикоснуться к нему, поцеловать его, увидеть его магию, не связанную его желанием. Наиме почувствовала себя уязвленной из-за этого; из-за того, что она дала ему, и из-за осознания того, что она не могла себе представить, чтобы дать то же самое кому-то другому.

Единственный свет, оставшийся в палатке, исходил от луны, которая светила через вентиляционное отверстие наверху, но этого было достаточно, чтобы увидеть смирение и разочарование на его лице.

Он провёл губами по её щеке и вверх по изгибу мочки уха, вновь вызвав дрожь желания на её холодной коже.

— Я восхищаюсь твоим самообладанием, — сказал он голосом, похожим на злую ночь, — но если я когда-нибудь снова останусь с тобой наедине, сдержанность это последнее, чего я бы хотел от тебя. Ты удивила меня, и я не хочу, чтобы половина лагеря отправилась сюда исследовать твою светящуюся палатку.

Он прикусил её шею, посылая крошечный шок удивления и удовольствия прямо в её живот.

Тело Наиме выгнулось по собственной воле от его прикосновения. Она изогнулась под ним, и он уступил, перенеся свой вес на правое предплечье и скользнув левой рукой под её поясницу, сильнее прижимая её к себе.

Он прижал её спиной к земле, закинув одну ногу себе на бедро и уткнувшись лицом в её шею, чтобы заглушить свой стон. Звук этого — страстный и нуждающийся, — наполнил Наиме пульсирующим желанием. Он перенёс вес своих бёдер с её бедер и запустил руку под её корсет, приподнимая её энтари, затем задрал её кафтан.

Наиме не была до конца уверена, какова была его цель, но её жестокое желание требовало, чтобы она помогла ему. Она извивалась, пытаясь помочь, и он, наконец, перекатился на бок и слез с неё, освободив её одежду настолько, чтобы мог засунуть руку под её кафтан и ремни. Он впился пальцами в талию её сальвара и кусочек кожи, к которому он мог получить доступ с помощью стягивающей её одежды и пояса.

Наиме дёрнулась с резким вздохом, потому что он скорее схватил, чем погладил, и это было щекотно. Он попытался отдернуть руку, но бинты на его запястье зацепились за застёжку её пояса, усугубив проблему и вызвав у неё приступ хихиканья.

— Не могла бы ты лежать смирно, — потребовал он, хотя и ухмылялся.

Он сумел поднять руку выше, прижимая её к её рёбрам и животу. Больше он ничего не сделал, но это заставило её смеяться сильнее, и она закрыла лицо руками, чтобы заглушить звук. Макрам прикусил тыльную сторону её ладони.

— Ой! — выдохнула она, хлопнув его по плечу, и он воспользовался этим, чтобы крепко поцеловать её.

Наиме провела рукой по его затылку, встречая его поцелуй, всё ещё хихикая. Его пальцы скользнули по её животу, но её тело решило, что его прикосновение только щекочет, и она тихонько рассмеялась ему в рот. Ему удалось улыбнуться и поцеловать её, его глаза были открыты, наблюдая за ней, когда он это делал. Радость на его лице, сладкое обожание в его глазах, когда он наблюдал за ней, обвили её сердце. Её смех затих, а его улыбка потускнела, и они уставились друг на друга в тишине, которая ревела от сдерживаемых слов.

— Наиме? — позвала Самира, и ни один из них не смог двигаться достаточно быстро, чтобы распутаться, прежде чем она нырнула в палатку, один из её магических шаров послушно покачивался позади нее. — Почему ты не зажг… — она умолкла на полуслове, уставившись на них, — … жаровню.

В руках она держала кувшин с водой и таз.

Макрам перекатился поперёк тела Наиме, пряча свою руку, когда он извлек её из-под её одежды, и сел. Наиме сделала то же самое, кожа на её лице горела от унижения.

— Я вернусь, — взгляд Самиры скользнул по палатке, пытаясь найти что-нибудь, на чем можно было бы остановиться, кроме них. — Я вернусь за…

Она медленно, напряжённо повернулась и нырнула наружу. Магический шар продолжал парить у двери палатки, как большой обвиняющий глаз.

Макрам выдохнул сквозь зубы.

— Что мне нужно сделать, чтобы это не превратилось в проблему? — спросил он, невидящим взглядом уставившись на дверь палатки.

— Самира не сплетница.

Слава Колесу, что это была она, а не кто-то другой. Наиме чувствовала себя полной дурой, поддаваясь своим желаниям вместо того, чтобы прислушаться к своему здравому смыслу и сдержанности. Она пригладила волосы, пытаясь выровнять дыхание.

— Маленькие одолжения, — сказал Макрам, прижимая руку к глазам и склоняя голову. — Прости меня. Мне не следовало приходить.

— Нет. Я рада, что ты пришёл. Но мы не можем позволить этому продолжаться дальше. Если я буду избегать тебя в ближайшие дни, если я не буду смотреть на тебя или прикасаться к тебе, если…

— Я понимаю, — сказал он опустошённым голосом. — Я не привык к тому, что мне отказывают в том, чего я хочу. И ты тоже.

Он повернулся, встав на одно колено, и взял её за подбородок пальцами. Он нежно, целомудренно поцеловал её и наклонил голову, когда отстранился.

— Ты — самое прекрасное, что когда-либо случалось со мной.

Он встал, схватил свой меч и пояс и ушёл.

Нити, которые он невольно завязал вокруг её сердца, натянулись до боли.

ГЛАВА 24

Макрам скакал впереди периметра, как можно дальше от Наиме. Осматривая горизонт, холмы и впадины вокруг, пока они следовали по пути весь день, но, по большей части, он думал не о ней. Когда его мысли сбивались с пути, он возвращал их к своему брату, к словам, которые ему понадобятся, чтобы убедить его. А также он думал о своих людях и о том, сколько отчётов ему нужно будет прочитать, чтобы войти в курс дел. Но мысли снова блуждали, и он ловил себя на том, что мысленно вспоминает моменты, проведённые с ней. Звук её тёплого шёпота, мягкое, прохладное прикосновение её рук, нерешительность её неопытных поцелуев, страстность её прикосновений. Он потерялся бы в искренних, нежных словах, которые она говорила о нём, его магии или о том, как её пальцы касались его кожи, и ему пришлось бы держать свой разум под контролем, как лошадь, несущуюся в стойло.

Единственное, о чём он не хотел думать, не мог думать, был её смех и выражение её глаз в последний момент. То, как он взорвался от осознания того, что всё, чего он хотел в мире, это заставить её вот так смеяться, заставить её забыть о своей дисциплине и своих тяготах. И удушающее, горькое осознание того, что он никогда этого не сделает. Это будет кто-то другой. Через несколько дней, самое большее через оборот, они расстанутся.

Ближе к вечеру они добрались до главной широкой дороги, ведущей в Аль-Нимас, и Тарек присоединился к нему, чтобы доложить о состоянии раненых. Единственным, в выздоровлении кого Тарек не был уверен, был гвардеец Тхамара, весь левый бок которого был распорот мечом бандита. Макрам не в первый раз задавался вопросом, на что это было бы похоже во времена до Разделения, когда жили маги творения, когда их магию можно было использовать для лечения таких катастрофических травм. В их отсутствие медицина прошла долгий путь, но не могла восполнить недостаток исцеляющей магии на Колесе.

Его разум переключился на мысли о Чаре, о Круге. Она не спрашивала его. Даже не упомянула об этом, хотя не было никаких сомнений, что она поняла, кем он был, в тот момент, когда он бросил облако разрушения на лагерь. Возможно, её записи в библиотеке были просто размышлениями. Возможно, у неё не было намерения выстраивать Круг или она понимала, что это может оказаться невозможным. Или она знала, как и он, что он никогда не сможет оставить своего брата.

— Что нужно организовать по прибытию? — спросил Тарек.

— Устройте Султану и её людей поудобнее. Я найду Кинуса.

Он одновременно и боялся встретиться лицом к лицу со своим братом, и страстно желал поскорее покончить с этим. Тяжесть его решения бросить вызов Кинусу была труднопереносимой, и он был готов загладить свою вину и двигаться вперёд.

— Возможно, Султане было бы удобнее в поместье старейшины Аттии? — сказал Тарек мягким тоном, который он использовал, когда пытался втянуть Макрама во что-то.

— Почему? — Макрам вздохнул.

Тарек и его заговоры сделают волосы Макрама седыми ещё до того, как он достигнет своего тридцатого оборота.

— Боюсь, что твой брат будет не в том настроении, чтобы принять дочь нации, которую он считает врагом. Как и боюсь, что в некоторых кругах, которые оставались спокойными, возникнет движение по поводу его вознесения. Ты же не хочешь, чтобы Султана засвидетельствовала это, не так ли?

— Что именно ты предлагаешь?

Макрам оценивал Тарека краем глаза.

— Я просто предположил, что ты захочешь, чтобы ей было как можно комфортнее, — пренебрежительно сказал Тарек, — что было бы невозможно рядом с человеком, который презирает магов более могущественных, чем он сам.

— Я увижусь с ним наедине, когда мы вернёмся. Как только он разберётся с этим, я назначу время, чтобы привести к нему Султану и озвучить условия.

— Так что вряд ли её хватятся, если её не будет во дворце, — сказал Тарек.

Макрам знал, что он был на взводе из-за времени, проведённого с Наиме, из-за всех эмоций, с которыми он пытался справиться. Поэтому вместо того, чтобы гневно ответить Тареку, он промолчал. Тарек не был человеком, склонным к истерии. Если бы он счёл нужным предупредить, что его беспокоит какое-либо другое начинание, Макрам выслушал бы его без вопросов. За исключением Кинуса, потому что Макрам понимал своего брата так, как не мог Тарек.

Но были моменты, времена, когда он легко мог бы поставить Кинуса на место Великого Визиря Наиме. Был ли Тарек прав? Был ли его брат настолько неразумен, что мог представлять опасность для Наиме? Макрам изо всех сил старался в это поверить.

— Привезти её сюда и изолировать со Старейшиной, который не полностью согласен с Кинусом, только нанесёт ему ещё большее оскорбление, — сказал Макрам после долгого размышления.

Тарек спокойно наблюдал за горизонтом. Он протянул руку и почесал свою заросшую щетиной челюсть.

— Помнишь, как этот мальчик Джабр нашёл щенка дикой собаки в затопленной норе?

— Тот, которого он хотел обучить быть боевой собакой, — сказал Макрам.

Он всегда сожалел, что остался в стороне и позволил Джабру оставить себе бедное животное.

— Да. Он боялся собаки, думал, что она укусит его, если он не покажет ей, что она принадлежит ему.

— Я помню, — сказал Макрам, задаваясь вопросом, подходит ли Тарек к сути, или он решил уйти от темы Кинуса и Наиме.

Джабр был жестоким дрессировщиком животных. На самом деле именно его обращение с собакой заставило тогдашнего командира сипахов решить, что он непригоден для общения с лошадьми, и отправить его к янычарам. Бедное животное не отличало верх от низа, половину времени Джабр нянчился с ним, хвалил и кормил объедками. Затем он бил собаку, так что зубы западали внутрь, за совершенно нормальное поведение, например, когда она жевала кожу на виду.

— Пёс, наконец, напал на него, — сказал Тарек, — из-за кролика.

— Я и забыл про кролика, — сказал Макрам.

Один из других мальчиков сжалился над собакой, вынужденной спать на улице в одиночестве, и дал ей старого игрушечного кролика, набитого соломой. Вещица была уродливая, оборванная, без лапы и одного уха. Но собака повсюду носила его с собой. Джабр ненавидел кролика, потому что хотел, чтобы его собака была свирепой и пугающей. Поэтому он забрал его и избил другого мальчика за то, что тот вмешался. Собака чуть не оторвала Джабру за это руку.

— Как звали другого мальчика?

— Зейн. Он забрал собаку. Они оба сейчас на пограничных заставах. Собака получает больше похвал, чем Зейн, — Тарек ухмыльнулся.

Макрам искоса бросил на него хмурый взгляд.

— Почему бы тебе просто не сказать мне, какую точку зрения ты пытаешься донести?

— Нет смысла. Просто беседую. Но я сейчас пойду, проверю, как там сзади.

— Тарек, — сказал Макрам.

— Нет смысла. Мы говорили о твоём брате, — Тарек начал разворачивать свою лошадь, — и это напомнило о Джабре.

Его лошадь перешла на рысь, затем на галоп.

Макрам наблюдал за ним до тех пор, пока ему не пришлось неловко повернуться, чтобы проследить за ним. Прежде чем повернуться лицом вперёд, он поискал её в центральной группе всадников. Она ехала в самом центре, её слуги, стюарды и дворцовая стража образовывали концентрические круги от неё, так что она казалась ступицей колеса хаоса. Центр всего сущего. Он перевёл взгляд вперёд, сжимая бока своей лошади, заставив двигаться быстрее и дальше от неё.

* * *

Тарек присоединился к нему, когда они достигли края Аль-Нимаса. Они обогнули город. Макрам не хотел иметь дело с толпами, которые препятствовали бы их продвижению. Он был готов вылететь из седла, готов был отыскать расстояние от Наиме, которое позволит ему дышать. Каждая его клеточка чувствовала притяжение к ней, его дыхание, его тело, его сердце. Попытка избегать её в каждом действии и мысли сведёт его с ума, если сначала не убьёт от истощения.

Каждый мужчина и женщина в группе были так же, как и он, готовы выпрыгнуть из седла. Настроения были накалены, и когда они добрались до города, им пришлось ехать в непосредственной близости, из-за чего вспыхнули небольшие ссоры. Каждый раз, когда кто-то огрызался на кого-то другого или лошадь визжала от гнева, он выходил из себя ещё больше. Молчание Тарека говорило о том, что он был в таком же настроении, и они не разговаривали друг с другом последние два километровых знака, которые потребовались им, чтобы обогнуть город до северной оконечности, где дорога проходила вдоль приземистой толстой стены, окружавшей дворец.

Зимняя буря преследовала их вторую половину дня, и предшествовавший ей холодный ветер настиг их, когда они добрались до ворот дворца. Хлопья снега взметнулись в воздух, когда его люди, к которым присоединилось ещё несколько из дворцовой стражи, проводили путешественников из Тхамара внутрь.

Тарек остался верхом, кружа среди хаоса, чтобы понаблюдать за происходящим. Из конюшни пришли мальчики за лошадьми, а его солдаты работали с тхамарскими стражниками, чтобы укрыть раненых от ветра, пока их не отвезут куда-нибудь, где за ними будут ухаживать.

Макрам оставался верхом только до тех пор, пока не нашел Наиме в суматохе. Он передал свою лошадь одному из конюхов и направился к ней. Внутренний двор, в который они попали, был не садом с гравийными дорожками, а выложенным каменной плиткой. Чёрный базальт чередовался с белым известняком, образуя узоры из линий, квадратов внутри квадратов и визуальных лабиринтов. Фасад дворца был выложен одинаковыми чёрными базальтовыми кирпичами и белым известняком, с центральной полосой на полпути к внешней стене, выполненной из больших квадратов мозаики, каждый из которых представлял собой набор повторяющихся геометрических фигур, проходящих по фасаду каждого здания, окружавшего внутренний двор. Фонтан, достаточно большой, чтобы в нём можно было купаться, находился в центре двора, прямо на одной линии с лестницей, ведущей к входу во дворец. Семья Рахаль всегда отдавала предпочтение огню, и фонтан с водой соответствовал этому.

— Агасси, — Самира преградила ему путь и поклонилась. — Пожалуйста, сообщите мне подробности о том, где будут размещены Султана и её люди, и я позабочусь об этом. Вам не нужно беспокоиться о таких пустяках.

Она выпрямилась и осталась стоять с ровной спиной, улыбаясь и сложив руки перед собой, устремив взгляд куда-то в район его подбородка. Удивительно собранная для мага огня. Холодный ветер ослаб, и снежинки начали падать короткими, тяжёлыми хлопьями.

— Какой ты свирепый страж, — сказал Макрам. — Никто бы не ожидал этого по твоему виду.

Она наклонила голову в знак согласия.

— Она проделала замечательную работу, научив тебя быть такой же, как она.

Макрам посмотрел мимо неё и обнаружил, что потерял Наиме из виду. Он хотел бы, чтобы она оказалась внутри до того, как на них обрушится буря, а это произойдёт очень скоро.

— Спасибо вам, Эфендим, — сказала Самира. — Я не могла бы пожелать более щедрого комплимента.

— Она поручила тебе это задание или ты взяла его на себя?

— Я её слуга, Эфендим. Мой долг — знать, что ей нужно, даже если она этого не знает.

— Она дочь Султана и первый представитель Тхамара, ступивший в Саркум после Раскола. Если ты не позволишь мне приветствовать её, как принцессу и важного человека, ты проявишь к ней неуважение.

Она метнула на него взгляд, и её улыбка приобрела резкую нотку. В медово-коричневых радужках заплясали искры, похожие на те, что отлетают от костра в темноте.

— Лучше моё неуважение, чем она будет ранена кем-то, кто заботится только о том, чего он хочет, а совсем не о ней.

Его измученный характер вырвался наружу, выпустив на волю хлыст чёрной ярости. Он был дома, и ему больше не нужно было скрывать, кем и чем он был. Если она хотела поиграть в храброго солдата и подразнить его, то может пострадать от последствий этого.

Она встретилась с ним глазами, и магия открылась пустоте. Самообладание покинуло её, лицо побледнело, глаза расширились.

Из-за спины чья-то рука скользнула ему под руку. Маленькая, но крепкая в своём захвате. Холодная сила окутала его магию. Не угроза и не обязательство, а напоминание. Это прикосновение было каким-то тёплым и успокаивающим по сравнению с бурей, которая пронеслась по двору, когда её сила переплеталась с его. Гнев Макрама заикнулся и угас, когда он опустил взгляд.

— Я так рада видеть, что вы знакомитесь друг с другом, — сказала Наиме, её рука погладила его бицепс. — Два человека, которые мне так дороги.

Её голос, её прикосновение, её присутствие успокоили его, когда он думал, что это только усугубит всё, что он чувствовал. Макрам вернул свою магию обратно.

— Эфендим, — сказала Самира, кланяясь, её голос слегка дрожал.

— Самира, — сказала Наиме, — я уверена, что Агасси не хотел тебя напугать. Поскольку также уверена, что ты не имела в виду, что он будет действовать как-то бесчестно.

— Нет, Эфендим.

— Простите меня за то, что я позволил вспыльчивости и усталости взять надо мной верх, — сказал Макрам.

Они с Самирой снова встретились взглядами, но затем её взгляд скользнул к руке Наиме, лежавшей на его руке, и она плотно сжала губы.

— Я рада быть в вашем доме, Агасси, и с удовольствием посмотрю всё, чем вы захотите поделиться, но, возможно, позже. Мои люди и я сейчас нуждаемся в отдыхе. Я была бы признательна за возможность привести себя в порядок, прежде чем меня представят Мирзе.

Она повернулась к нему лицо, но её взгляд был прикован к небу за его плечом. Её самоконтроль задевал.

— Пройдитесь со мной, — сказал он. — Чтобы я мог поговорить с вами.

— Эфендим, — Самира подняла руку.

— Я не сказал «одна», — прорычал Макрам, и Самира расслабилась, поклонившись. — Тарек проводит вас в комнаты. Мне нужно найти моего брата, — сказал им Макрам, как только они миновали большую часть толпы, заполнившей двор. — Я постараюсь убедить его увидеться с вами, как только смогу.

— Есть ли что-нибудь, что я могу сделать тем временем? Встретиться со Старейшинами? — предложила Наиме.

— Всё зависит от настроения Кинуса, — Макрам понял, как жалко это прозвучало. — Я должен извиниться за то, что сделал, и как только я это сделаю, мы сможем двигаться вперёд.

— Вы уверены, что не было бы лучше, если бы я была с вами?

Она последовала за ним, когда он повел её к входу во дворец.

Во дворце не было ступеней, как в Нарфуре. Он был вдвое меньше своего предшественника, построенный рабами, а не магами. Архитектура была похожей, хотя в Тхамаре камень и штукатурка были побелены, что придавало всему чистый, суровый вид. Стены и куполообразные башни здесь сохранили естественные золотистые тона песчаника, из которого было изготовлено большинство кирпичей.

Они прошли через арочные двери дворца, а на улице тем временем снег начал падать всерьёз, и ветер превратил двор в месиво несчастных людей и взволнованных лошадей. Наиме остановилась, повернувшись, решив выглянуть наружу, нахмурив брови.

— Со всеми будет всё в порядке. Мои люди всё уладят в кратчайшие сроки.

— Я доверяю вам, — сказала она.

У него перехватило горло от того, как легко она это произнесла, как будто это была самая естественная вещь в мире. Он знал, что это не так, не для неё.

— В Нарфуре редко выпадает снег, и у меня нет особых причин ездить в долину зимой.

Она шагнула снова на улицу и, протянув руку, поймала несколько хлопьев. Ветер раздувал их в вихри, и ей пришлось схватить несколько из воздуха.

— Это всё маленькие Колесики, понимаешь?

Она смотрела на них в своей ладони несколько мгновений, прежде чем они растаяли.

— Моя мама говорит, что каждая снежинка — это отдельное Колесо, и что они представляют все способы, которыми оно может вращаться, все выборы, которые мы могли бы сделать, и как они могут переделать мир, — Самира встала рядом с Наиме, собирая больше снега и рассматривая его, пока говорила.

— Снежинки в горах были намного крупнее, и их было легче поймать, чем эти, — пожурил Макрам, хотя наблюдение за тем, как они хватались за снежинки, как будто они были маленькими девочками, впервые увидевшими их, неизмеримо очаровало его.

— Мы были поглощены страданиями, — сказала Наиме бодрым голосом.

— Некоторые из нас, — добавила Самира, снова протягивая руку, — а некоторые из нас вообще не видели снега.

Она искоса посмотрела на Наиме, которая бросила на неё строгий взгляд. Наиме встретилась с ним взглядом, затем быстро отвела глаза. По её шее и подбородку пополз румянец. Он хотел спросить, не значит ли это, что он помешал ей заметить снег. Но ранее они пришли к обоюдному согласию. С этим было покончено.

Тарек вышел из снежного вихря и быстро поклонился. Слуги Наиме гурьбой последовали за ним.

— Старейшина Аттия попросил о встрече с вами в его поместье, — объявил Тарек.

— Конечно, он попросил.

Макрам потёр лоб пальцами. Последнее, чего он хотел, так это возвращаться в этот чёртов шторм.

— Вы же не собираетесь ехать через бурю?

Наиме указала на внутренний двор, уже покрытый пылью взбитого ветром снега. Её лицо было прекрасным в своей заботе, а тепло в её глазах питало свирепого, голодного монстра, выросшего внутри него, который, казалось, питался только её заботой и вниманием.

— Я знаю дорогу, — сказал он.

— Член совета может призвать принца в Саркуме? — спросила она, как будто эта идея была самой возмутительной, с которой она когда-либо сталкивалась.

Макрам ухмыльнулся, и Тарек сдержал свой собственный смешок.

— Он мой старый друг, Султана. И бывший Агасси. С моей стороны было бы неразумно игнорировать его.

— Капитан Хабаал, мы готовы, когда вы будете готовы, — сказала она нейтральным голосом, проходя мимо Макрама.

Её холодное выражение лица выражало неодобрение. Он наблюдал, как Тарек ведёт их прочь по устланному ковром коридору, затем оценил снежную бурю, и собрался с духом, чтобы вернуться в непогоду.

— Агасси, — произнесла Самира у него за спиной, и он дёрнулся, повернувшись к ней лицом.

— Ты хитрее, чем я мог подумать, — сказал он.

— Султана надеется, что вы сообщите ей, когда вернётесь.

— Это потребует разговора с ней, — предупредил Макрам. — Позволит ли это её привратник?

— Подумайте о том, чтобы отправить послание, — голос Самиры звучал ровно, как и выражение её лица.

Макрам невольно улыбнулся и склонил голову в знак согласия. Самира развернулась и зашагала прочь.

Он посмотрел на синевато-серое небо, покрытое слепящим снегом. Было бы легче справиться с бурей и дружелюбным лицом, чем иметь дело с его братом. Поместье Аттия находилось не так далеко, чтобы дорога туда представляла опасность, и Макрам сомневался, что шторм продлится долго. Они, как правило, быстро сносились ветром. Он глубоко вздохнул и вышел на резкий ветер.

ГЛАВА 25

Наиме зашагала по коридору между ваннами и отведёнными им комнатами. Самира и остальные служанки шли вплотную позади. Их настроение значительно улучшилось после долгого купания в горячей серной воде ванны. Вода, по-видимому, поступала по трубопроводу из горячего источника на территории дворца. Хотя её тело было более расслабленным и меньше болело, её разум оставался неспокойным.

Они завернули за угол, направляясь к своим комнатам. Тарек стоял у её двери. Наиме не сбила шаг, хотя и была достаточно удивлена, чтобы сделать это. Было множество причин, по которым он мог быть там, но она надеялась, что это было для того, чтобы сообщить ей, что Макрам вернулся. Каждый раз, когда она смотрела в шторм и видела, что снегопад усиливается, она становилась всё более встревоженной.

— Капитан?

Она остановилась перед ним, и он поклонился.

— Султана, может быть вам будет интересно осмотреть кое-что во дворце? — спросил Тарек, не поднимаясь со своего колена.

— Прямо сейчас?

Наиме приподняла бровь, когда он выпрямился. Он прочистил горло и взглянул на Самиру.

— Да, Султана. И, возможно, было бы лучше, если бы вы решили пойти со мной, чтобы ваши сопровождающие остались позади, на случай если кто-нибудь ещё придёт искать вас. Они могли бы сообщить этому человеку, что вы в своих комнатах, но недоступны.

— Какое беззаконие, — сказала Наиме, беспокойство скрутило её внутренности.

Это было из-за Макрама?

— Султана, простите меня, но меня это беспокоит, — сказала Самира.

— Ей ничего не будет угрожать, — сказал Тарек. — Есть много глаз, которые заметят так много новых женщин во дворце, блуждающих по округе, и было бы лучше не распускать слухи.

— Вместо этого пойдут слухи о том, что Султана прогуливается одна по дворцу с сенешалем, — сказала Самира.

Когда Наиме взглянула на неё, взгляд Самиры был опущен, а сложенные руки напряжены.

— Я не верю, что капитан стал бы рисковать без веской причины, — произнесла Наиме как вопрос, и Тарек ответил быстрым кивком. — Пожалуйста, делай, как он говорит.

— Как пожелаешь, Султана.

Самира поклонилась. Взмахом руки она отправила остальных по своим комнатам. Бросив последний взгляд на Наиме, она вошла в их общие покои и закрыла дверь. Наиме подождала, пока не услышала щелчок защёлки, прежде чем заговорила снова:

— Просто чтобы внести ясность, капитан. Сделать так, чтобы у человека пошла кровь из ушей это не худшее, на что я способна.

Он снова поклонился, но она уловила тень улыбки, прежде чем он скрыл своё лицо из виду.

— Конечно, Султана. И я безоружен.

— Ты здесь не по приказу своего командира, не так ли? — спросила она, когда он выпрямился.

— Нет.

— У тебя есть его разрешение быть здесь?

Она сложила руки перед своим кафтаном.

— Нет, Султана.

— Хорошо.

Она выставила руку перед собой, приглашая его вести. Он так и сделал. Он шёл, сцепив руки за спиной, и регулируя свой шаг так, чтобы ей не приходилось напрягаться, следуя за ним, возможно, осознавая, что её ноги всё ещё были довольно уставшими от езды верхом.

Он повел её так, как будто они возвращались к баням, но продолжил в противоположном направлении, когда они достигли пересечения коридоров. Этот дворец не был чересчур похожим на лабиринт, как её собственный, но ей потребовалось бы пройти по нему не один раз, чтобы понять планировку.

Они шли молча, пока не достигли зала, который, как она подозревала, вёл в зал приёмов или тронный зал. Вдоль стены слева от них были двери, чередующиеся с нишами, и Тарек остановился у третьей двери и постучал. Когда ответа не последовало, он открыл дверь и жестом пригласил её войти.

Наиме так и сделала. Комната была залита оттенками серого и коричневого из-за тусклого, грозового света, проникавшего через окно на задней стене. На одной стене были книжные полки, битком набитые книгами и стопками свернутых бумаг. Наиме подошла к ним, разглядывая корешки. На некоторых были указаны имена их авторов, многие не давали никаких указаний на то, какими знаниями они обладают. Это был кабинет, возможно, это были налоговые книги. Она вытащила одну и открыла её, когда Тарек закрыл дверь.

Записи о войсках. Старые. Приобретение мальчиков из их семей, рабов у торговцев, лошадей из конюшен. Это был кабинет Макрама. Она вернула книгу на место и повернулась к Тареку.

— Я подумал, что было бы благоразумно сообщить вам о некоторых… особых ожиданиях Мирзы.

— Да, спасибо.

Она была уверена, что это не было настоящей причиной, по которой Тарек провёл её через половину дворца и запер в кабинете. Однако редко случалось такое, чтобы информации было слишком много.

— Мирза Рахаль — Аваль Пятого Дома, — начал Тарек.

Эта информация стала неожиданностью. Она знала, что Саркум страдал от нехватки могущественных магов, но она не представляла, что это было проблемой внутри королевской семьи, особенно учитывая Макрама.

— При всем уважении, которого он заслуживает от меня, — сказал Тарек осторожно, если не тактично, — его сильно беспокоит разница в силе между ним и Агасси. Лучше не привлекать к этому внимания.

Наиме рассеянно провела пальцами по одной из книг на полке справа от неё.

— Так что было бы также разумно избегать темы моей собственной силы.

Тарек утвердительно наклонил голову.

Наиме осмотрела его.

— Знает ли Агасси, что его брат обеспокоен его силой? — спросила она, читая язык тела Тарека и слова, которые он оставил невысказанными.

Тарек пошевелился, скрестив руки на груди и опустив взгляд, и снова улыбнулся мягкой улыбкой.

— И да, и нет. Он знает, что это выводит из себя его брата, но я не думаю, что он понимает истинную глубину негодования Мирзы.

Характерное, щемящее чувство страха пробудилось в ней. Тарек вёл её в направлении, в котором она была уверена, что не хочет идти.

— Агасси умён и наблюдателен. Почему он не понимает?

Она прижала пальцы к виску, повернулась и подошла к окну. Ей нужен был воздух. Внезапно ей показалось, что комната может раздавить её.

— Он младший брат Султана, которого избегали и отвергали почти все, пока он не сделал себе имя. Мирза держал его рядом, защищал, когда мог. Агасси уже давно равнялся на него. Он также является магом Шестого Дома высшего порядка. Ваши люди думают о них как об убийцах, которыми, конечно, они могут быть, как и любой маг. Но здесь мы также помним, что они находятся между Домами воздуха и огня, интеллекта и страсти. Вы знаете, что там находится?

— Верность, — сказала она.

Он кивнул. Наиме наблюдала за тем, как снаружи дует ветер и кружится снег, пытаясь разобраться в новой информации.

— Это может ослепить, как это произошло в случае с его братом.

— Почему Мирза позаботился о Макраме, если он ненавидит его магию?

— Поначалу, я думаю, ему действительно было не всё равно. Они были братьями. Только после того, как проявилась сила Агасси, Мирза начал возмущаться магией, возмущаться тем, что люди слушали Агасси, а не его, как они говорили о его силе, но игнорировали силу Мирзы. Теперь я думаю, что он делает это потому, что Агасси — самый опасный человек в Саркуме. Единственный, кто может свергнуть Мирзу, не только из-за его магии, но и потому, что вся армия находится под его командованием.

— Я не понимаю, — Наиме прижала руки к холодному стеклу окна и закрыла глаза. — Как он может презирать своего брата, и всё же Макрам смотрит на него снизу вверх, верит в него?

— Кто-то, изголодавшийся по чему-то, возьмёт всё, что сможет достать, и превратит это в то, что ему нужно, потому что он не знает, что в мире можно получить больше, — Тарек прочистил горло и сказал. — Он верит в правителей из историй, которые честны и справедливы, и делают то, что правильно для большинства. Он пытался настроить своего брата на это, думая, что если он будет достаточно сильно верить, то это сбудется.

— Но этого не произойдёт.

Наиме взглянула на него через плечо. Он покачал головой. Она усвоила этот урок от своего отца. От его веры в Бехрама Кадира. Вы не можете желать, чтобы человек был таким, каким вы хотели его видеть.

— Мирза с каждым днём становится всё более параноидальным. Мы разделены. Мирза верит, что магия и присущая ей иерархия разделяют людей и дают власть неравномерно. Он и те, кто поддерживает его, верят, что Республика представляет собой прогресс, выходящий за рамки этого.

— А что насчет остальных, во что они верят? — сказала Наиме, борясь с нахлынувшим отчаянием.

Она полагала, что знает ответ. По правде говоря, она считала, что у неё есть разумные шансы добиться признания Тарека, не подталкивая его к ответам. У Тарека было всего несколько логических причин рассказать ей всё это, особенно учитывая, что он сделал это без санкции Макрама.

— Что на нас надвигается война, и не тот человек стоит в очереди на трон. Они хотят, чтобы солдат повёл их на войну. Они объединились бы с Тхамаром, чтобы противостоять Республике. И до сих пор у них не было возможности сделать больше, чем лаять и спорить в Совете.

— И моё прибытие склонит чашу весов в пользу тех, кто хочет, чтобы Макрам занял трон, — желудок Наиме скрутило от тошноты.

— Ваше прибытие в Саркум будет подобно удару молотка по стеклу, Султана.

Наиме закрыла глаза.

— Простите меня, если я переступаю черту, но он восхищается вами. Он заботится о вас. Вы, как правитель, являетесь всем тем, что он хотел бы увидеть в своём брате. Теперь, когда он увидел это, думаю, что он не будет смотреть на Мирзу в том же свете. И когда Мирза увидит его снова, он почувствует, что его хватка ослабла. Это напугает его, и он снова попытается взять всё под свой контроль.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

Наиме повернулась к нему лицом, встав спиной к окнам и буре снаружи.

— Я боюсь, что Агасси, возможно, непреднамеренно подверг вас опасности. Хотя я иногда маскируюсь под сенешаля, я солдат, — он постучал по рукояти своего меча. — Агасси и я сражались вместе. Я всегда защищаю его слепую сторону. Грядёт удар, который он не может увидеть, и он не будет готов. Вы доказали, что являетесь тем, кто может отложить свои эмоции в сторону ради логики. Вы будете готовы, даже если он не готов. То, что вы сделаете с этой информацией, это, конечно, ваш выбор, — в его голосе прозвучало извинение.

— Ты хочешь, чтобы я выбрала чью-то сторону и втянула Тхамар в гражданскую войну Саркума.

— Я хочу, чтобы на троне был человек, отвечающий интересам Саркума и его народа, Султана. Полагаю, что это также было бы в интересах Тхамара.

Он может и маг Земли, но все его слова были произнесены невозмутимо, так же бесстрастно, как это сделал бы любой маг воздуха.

— Если я решу, что это не в интересах Тхамара, и захочу вернуться домой, будет ли мне и моим людям запрещено уехать?

Она должна была учитывать, что из неё получилась бы ценная заложница, и надеялась, что не сама загнала себя в такую ситуацию.

Тарек покачал головой.

— У меня есть группа, готовая сопроводить вас к воротам Энгели.

Наиме поверила ему, хотя и подумала, что, возможно, он опустил ту часть, где они могли бы бежать от фракции, которая взяла бы её в заложники. Она сделала глубокий вдох, чтобы сконцентрироваться на себе и своей магии, найдя внутри себя место, где всегда было спокойно. Око бури её силы, вокруг которого вращался хаос её мира.

— Сколько Сивалей или Чара живёт во дворце или имеет к нему доступ?

Ей нужно было знать, с какой угрозой она столкнулась.

— Один, Султана, и я не верю, что он когда-либо причинит вам боль.

Возможно, не с помощью магии, подумала она, на мгновение ощутив боль в задней части горла. Почему она не могла держаться от него подальше? Сейчас всё было бы намного яснее, если бы не было связано с её эмоциями.

— Сколько Девалей Четвертого Дома?

У магов земли была сила, чтобы в какой-то степени противостоять ей, даже если они были ниже её уровня.

— Трое, но я один из них, а остальные — Старейшины Совета. Их выносливость уже не та, что была когда-то.

Наиме вздохнула. Ей понадобится время, чтобы обдумать всё это, время, чтобы сформулировать возможные результаты и то, чем она может позволить себе рискнуть без гарантированной поддержки её собственного Совета. Её самым безопасным вариантом было немедленно покинуть Саркум. Но это было бы опрометчиво, и, несмотря на то, что Тарек сказал о её прежней склонности к логике, у неё не было желания бросать Макрама в ситуации, к которой он был слеп.

— Я подумаю над тем, что ты мне сказал.

ГЛАВА 26

Макрам пробыл в доме Аттии буквально то время, которое потребовалось ему, чтобы пройти от их входа до библиотеки, как вдруг кто-то схватил его сзади за рубашку. Нож кольнул его в спину.

— Это неподходящий способ приветствовать принца, — произнёс сухой голос из-за спины Макрама, когда его боевой инстинкт подскочил и упал.

— Тсс, — сказала женщина, прижимавшая нож к его нижнему ребру.

Но она убрала клинок, а Макрам повернулся и заключил её в объятия.

— Айзель, — сказал он, слегка рассмеявшись, когда отпустил её.

— Видишь, это делает его счастливым, а ты большой зануда, — бросила Айзель через плечо своему брату, который притаился в дверном проёме.

— Матей, — сказал Макрам.

Матей улыбнулся и поклонился.

Эти двое были этюдом на контрастах. Матей был высоким и красивым, с чёрными волосами и тёмными глазами, а его сестра была маленькой и незаметной, с дикими каштановыми волосами, заплетёнными в косы. Матей был мастером заставлять людей рассказывать ему слишком много, а Айзель — мастером проникать в места, где ей не место. Матей был культурным и хорошо говорил, Айзель — остроумной и прямолинейной. Они были ему такими же родными, как и Кинус.

— Отец уже в пути. Я хотел посмотреть, остались ли у тебя какие-нибудь ожоги после твоей маленькой прогулки по Энгели.

Макрам поднял руки, показывая повязку, покрывающую левую руку и правое запястье.

— И ты испортил мою шутку, — сказал Матей, нахмурив брови.

Айзель издала звук недоверия.

— Боюсь, это долгая история. Но я полагаю, хорошая новость в том, что они не от людей с факелами, потому что я маг смерти.

— Итак, — сказала Айзель, усаживаясь в одно из многочисленных мягких кресел библиотеки, — на что это было похоже?

Она повернулась, перекинула ноги через спинку кресла и свесила голову с края сиденья, скрестив руки на груди и моргая на него из своего перевернутого положения. Матей издал звук отвращения, сев на стул рядом с ней.

— Сядь как человек, кретинка, — сказал он себе под нос.

— Это было прекрасно, — сказал Макрам и улыбнулся про себя, — и ужасно.

— Там так много магов, как все говорят?

— Я встретил трёх Сивалей в первый же день моего появления там. Все в королевской семье едины, Султан даже является Веритором.

Рот Айзель приоткрылся в маленькой букве «о», её глаза расширились.

— И, — сказал Макрам, — второй в очереди на трон ледяной маг.

— Ледяной маг? — задумчиво произнёс Матей и встал, пересекая комнату к одной из полок. — Это редкость. Но у меня где-то есть книга…

Он пробежал пальцами по полкам, бормоча самому себе.

— Храни нас всех Колесо, он собирается читать нам, — простонала Айзель, закрывая глаза рукой.

Макрам тихо рассмеялся, но его отвлекло внезапное воспоминание. В заметках Наиме в библиотеке был список книг, которые она хотела прочесть. Книги, которые, как она надеялась, были в Аль-Нимасе. О Круге. Матей был самым начитанным человеком, которого знал Макрам, и это была одна из причин, по которой он стал таким исключительным шпионом. Он мог говорить о любой теме на свете с более чем мимолетной фамильярностью. Ему и Наиме, вероятно, было бы что обсудить, если бы они когда-нибудь оказались в одной комнате.

— Мат, у тебя есть какие-нибудь книги Эмер Сабан?

Это было единственное имя, которое Макрам смог вспомнить из разрозненных заметок.

— Философия, вроде как, не твой предмет, — рассеянно сказал Матей, но сменил направление и перешёл в другой конец комнаты.

— Не мой, — согласился Макрам.

Матей остановился, положив руку на книги, и развернулся к Макраму с поднятыми бровями, а Айзель выполнила быстрое сальто, приземлилась на пол, скрестила ноги перед собой и подперла голову руками. Они оба уставились на него в выжидательном молчании. Макрам стиснул зубы. Проблема дружбы со шпионами заключалась в том, что они слишком легко разбирались даже в самых простых вещах.

— Должно быть, это была интересная поездка, — Мат повернулся обратно к полкам, как только ему стало ясно, что Макрам больше ничего не предложит, — что ты вернулся обожжённый, перевязанный и ищешь книги по философии для кого-то другого.

— Насколько нам нужно тебя напоить, чтобы вытянуть из тебя историю? — спросила Айзель.

— Очень сильно. Но с этим придётся подождать.

Они сблизились, потому что Макрам учился у их отца, чтобы стать Агасси, и они все вместе тренировались владеть клинком. Семейным бизнесом Аттии был шпионаж, и старейшина Аттия передал его своим детям, которые поклялись в своей верности Макраму. Он считал, что отчасти это произошло из-за связи, которую они соткали через военную карьеру своего отца, и потому, что семья Аттия также была магами разрушения.

— Агасси, — раздался тёплый женский голос от двери.

Макрам встал, чтобы поприветствовать их мать, которая поклонилась и приказала слуге поставить поднос с араком, кувшин с водой и стаканы.

— Госпожа Аттия, спасибо вам за то, что пригласили меня в свой дом.

— Иначе и быть не может, — она заколебалась, бросив взгляд в сторону окон, — разве ты не останешься, пока не утихнет буря?

— Возможно, — сказал Макрам.

Когда он покидал замок, погода оказалась хуже, чем он думал сначала, и потребовалось вдвое больше времени, чем обычно, чтобы добраться до поместья. Госпожа Аттия бросила назойливый взгляд на Айзель.

— Пойдём со мной.

Айзель застонала и встала, чтобы последовать за матерью. Матей посмотрел на него так, словно хотел понять, разумно ли было приближаться.

— Выпьем?

— Только если это не для того, чтобы смягчить мою бдительность перед допросом.

— И мыслей не было, — сказал Матей. — Это работа отца.

Макрам бросил на него осуждающий взгляд, и Матей улыбнулся про себя, наливая два стакана и добавляя немного воды. Арак уже стал бледно-белым, когда Матей протянул ему стакан. Затем он пересёк комнату, направившись к одной из приземистых книжных полок у письменного стола и, присев на корточки, извлёк книгу. Макрам отхлебнул анисового напитка и обнаружил, что не в настроении пить его. Он отставил стакан, когда вернулся Матей.

— Вот, — Матей протянул ему простую книгу в потрёпанной обложке. — Это единственная книга, которую написала Эмер Сабан. В ней рассматривается взаимодействие Домов применительно к Чара. Интересная тема, хотя мне она показалась сухой.

Одним глотком он опрокинул свой напиток.

Макрам взял книгу и провёл рукой по обложке без надписей.

— Тогда это, должно быть, невыносимо для тех, у кого более приземлённые вкусы.

— Для кого это?

Матей вернулся к бутылке и налил себе ещё стакан.

— Для кое-кого, кто, как мне кажется, тебе бы понравился.

— Кто-то изучает Чара?

Матей не взглянул на Макрама и попытался скрыть глубину своего интереса за озабоченным выражением лица, но они слишком давно знали друг друга.

— Она изучает многие вещи, — сказал Макрам, — так же, как и ты. Ты много читал о Вериторах?

— Так это она. Интересно. Тогда я думаю, что она понравилась бы мне меньше, чем тебе.

Матей ухмыльнулся поверх края своего стакана.

— Я не имел в виду, что она должна нравиться тебе больше, чем мне.

Матей задержал свой стакан у подбородка, изучая Макрама прищуренными глазами и с лёгкой ухмылкой.

— А это возможно?

Макрам залпом допил остатки своего напитка, вместо того чтобы ответить, и принялся изучать облупившуюся краску на оконной раме.

Мат потягивал арак, продолжая наблюдать за Макрамом.

— Я так и думал. Никогда не думал, что ты умеешь дарить подарки, — он закатил глаза, когда Макрам бросил на него сердитый взгляд. — Что касается твоего вопроса, у меня не было возможности изучить Вериторов. Если и есть тексты, то я о них не знаю.

Матей жестом указал на бутылку, чтобы Макрам налил себе, но тот покачал головой и поставил свой стакан.

— Султан Тхамара — Веритор, — сказал Макрам. — И в библиотеке во дворце есть книги о них. По закону. Текст, полностью посвящённый Чара.

Мат издал заинтересованный звук, его глаза загорелись чёрным огнём в предвкушении новых знаний. Доверит ли Наиме когда-нибудь кому-нибудь другому провести за неё исследование, взять на себя часть её бремени? Он бы доверил это Мату, у которого был очень острый ум и память на факты.

— У меня есть для тебя работа, — сказал Макрам.

— Хорошо. А-то я заскучал, — Матей ухмыльнулся.

— У Великого Визиря Тхамара есть шпионы, или союзники, или и то, и другое при нашем дворе. Найди их.

— Как зовут этого Визиря?

— Бехрам Кадир.

Макрам согнул левую руку, думая о Визире и его сыне.

— Маг огня? — спросил Матей.

Макрам вскинул брови. Матей подошёл к маленькому письменному столу в углу комнаты и сел на подушку перед ним. Он принялся рыться в ящиках, пока не воскликнул от успеха.

— Проси, и будешь вознаграждён.

Матей пересёк комнату и протянул Макраму свёрнутое послание. Красная восковая печать на нём была аккуратно отклеена, вероятно, лезвием горячего ножа. Печать никоим образом не была разоблачающей. И хотя он не был знаком с печатями в Тхамара, он знал, что эта печать не принадлежала ни одной выдающейся семье в Аль-Нимасе.

— Айзель нашла его, просто валяющимся на виду любого обычного прохожего, чтобы он мог прочитать.

— Где?

— Ты, правда, хочешь знать?

— Да, — прошипел Макрам.

— На столе твоего брата.

— Я сказал ей держаться от него подальше.

— Она следила за человеком, который поместил его туда, но смогла ухватить только эту страницу. Подозреваю, что человек, за которым она следовала, был, по крайней мере, одним из шпионов, которых ты ищешь — сказал Матей. — Я выясню больше.

Макрам развернул письмо, но остановился, когда дверь открылась, и вошёл отец Матея, Томан. Томан ухмыльнулся, выражение лица было таким же, как у его сына.

Макрам свернул письмо и сунул его в карман, затем схватил Томана за предплечье, когда Старейшина поклонился.

— Томан.

Матей отвесил им обоим лёгкий поклон и тихо вышел.

— Что все это значит? — спросил Старейшина, указывая на забинтованную руку Макрама.

— Боюсь, игра пошла наперекосяк.

Макрам сел, когда Томан указал на стулья. Томан прошёлся по уютной комнате, прежде чем устроился в кресле.

— Я был удивлён твоим письмом, — сказал он. — Ты и раньше выступал против Мирзы, но это…

— Было необходимо.

— Согласен, — сказал Томан с излишним пылом.

Они с Тареком были единодушны в своём стремлении подтолкнуть Макрама к трону.

— И теперь ты привёл наследника Тхамара во дворец. Ты уже видел своего брата?

— Нет, — признался Макрам.

Томан громко выдохнул, откидываясь на спинку кресла и молча разглядывая Макрама.

— Путешествие было неспокойным. На нас напали, и я хотел, чтобы Султана отдохнула, прежде чем я вступлю в бой с братом.