Военные трофеи

Глава 18

Лейтенант Туан Аль-Хайким, так же, как и его собратья офицеры, не знал причин сегодняшнего совещания. Насколько ему было известно, оно не должно было иметь отношения к последним неурядицам в юго-восточных провинциях. Они были улажены уже несколько недель тому назад, и во всех доступных средствах информации ничего не говорилось о каких-либо новых вспышках. По крайней мере, о таких, о которых нельзя было бы умолчать. Возможно, генерал хочет похвалить их за то, как они вели себя в этой ситуации. Или, может быть, возникло что-то новое. Аль-Хайким надеялся, что нет. Ему не нравилось стрелять в себе подобных. Конечно, эти чёртовы юго-восточники считают себя выше всех остальных только потому, что их предки первыми обосновались на планете, но это не даёт им права… Он резко оборвал себя. Он мыслит, как какой-то горожанин, а не человек, чьи предки страдали на Коссууте в щупальцах Амплитура. Такие мысли не подобают члену Ядра.

Он вгляделся в собратьев-офицеров. Они стояли, сидели, или развалились в креслах удобной комнаты, болтая и перебрасываясь шутками. Некоторые из них в следующем месяце ожидали демобилизации. Даже сейчас, через столько лет после окончания Великой Войны, вооружённые силы продолжали неуклонно сокращаться. Аль-Хайким прилагал немало усилий, чтобы остаться в армии, так же, как он приложил немало усилий, чтобы получить недавнее повышение. Было важно, чтобы Ядро составляло хорошее представительство в остающихся вооружённых силах, хотя бы для того, чтобы противодействовать непрекращающемуся вмешательству с’ванов в дела людей. Он улыбнулся про себя. Пока с’ваны мешали человечеству, Ядро незаметно мешало с’ванам. До последнего времени они делали это с равным успехом.

Хотя все присутствующие, за исключением двоих, были выше его по званию, он был лично знаком с большинством из них. Они составляли значительную часть командного состава на Даккаре. Во время войны они были разбросаны по огромной дуге пространства. Когда на Даккаре начались неприятности, их доставили сюда. Колония была особенно неспокойным местом, ульем нововведений, а также социологическим лидером для других человеческих миров. Это было удачным местом для поиска политических течений, как дурных, так и благоприятных.

В своём качестве специалиста-связиста он видел генерала Левона дважды, и то очень мимолётно. На основании таких кратковременных встреч невозможно составить себе мнение о человеке, а генералы не имеют привычки откровенничать со своими лейтенантами или просить у них совета. Он знал о своём сравнительно молодом командире только то, что его послужной список внушителен. Левон славился тем, что он настоящий вояка и несгибаемый боец. Ходили слухи, что он помог уладить несколько особенно острых юго-восточных споров благодаря личному участию в процессе переговоров. Все эти размышления были забыты, как только вошедший Левон приветственно махнул рукой. Те из старших специалистов, кто лучше знал его, ответно помахали. Поскольку никто из присутствующих не был в военной форме, не было необходимости придерживаться строгостей военного этикета. Один из полковников встал и что-то проделал на настенном пульте управления. Аль-Хайким наблюдал, как на окна и единственную дверь набежали защитные экраны. Пара офицеров среагировала на такие подготовительные меры предосторожности негромким бормотанием, но никто не осмелился задать вопрос. Несомненно, всё будет объяснено, включая и необходимость в таких мерах безопасности. На взгляд Аль-Хайкима, они напоминали о военном положении. Он бы ещё больше удивился, если бы мог увидеть, как вооружённая охрана с мрачными лицами занимает позиции вокруг комнаты для совещаний. Левон остановился напротив книжной полки, которая, как это ни странно, была заставлена книгами. Настоящими книгами, изготовленными из картона, клея и бумаги. Уроженец Даккара, генерал происходил из богатой семьи. Это сильно помогало ему в отношениях со строптивыми юго-восточниками.

Теперь он стоял, молча рассматривая свою тщательно отобранную аудиторию. Это был человек невысокий, хотя и более плотного сложения, чем Аль-Хайким и многие другие. Его волосы были коротко острижены и приглажены, как и положено военным, а знак его военного звания был выбрит по обеим сторонам головы. Глаза его были большими, чёрными и проницательными. Между ними сидел сломанный в нескольких боях нос. Ниже примостился мягкий, округлый подбородок и женоподобный рот. Уши были большими и прижимались к голове, словно пытаясь скрыться в волосах. Продвижение Левона по службе было просто стремительным. Человек, командовавший когда-то половиной сил вторжения на планету, теперь вынужден был присматривать за демобилизацией на своей родной планете, пытаясь одновременно справляться с цепью небольших, но кровавых мятежей. Они были ограничены по своим масштабам, но упорны. Со времени окончания войны горожане Даккара прославились тем, что использовали старомодное насилие для решения любых местных конфликтов.

– Леди и джентльмены, пожалуйста, садитесь, – Левон улыбнулся им, обнажив восстановленные зубы.

Когда они послушались, он продолжил:

– Прежде чем мы займёмся текущим делом, я хочу поблагодарить вас всех за усилия в последние несколько месяцев. Юго-восток почти примирён, чего там не было уже достаточно долго. Мне докладывают, что работники образования прилагают максимум усилий, чтобы ситуация снова не вышла из-под контроля. Может быть, мы не добились тех же результатов, что наши люди на некоторых других мирах, но, в конце концов, это Даккар. Эти мудрые слова были встречены глубокомысленными ухмылками и взрывами хохота.

– Иногда мне кажется, что мир вести труднее, чем войну.

Опять раздался смех, к которому примешалось несколько негромких ругательств. Аль-Хайким автоматически обратил на них внимание для дальнейшего использования.

– Может быть, некоторые из вас заметили, что демобилизация не всегда идёт гладко. Нелегко, когда твои родители и деды посвятили свою жизнь войне за великое дело, а потом это дело внезапно исчезает. Перестроиться нелегко. – Он сочувствующе улыбнулся. – Мне и самому приходится трудно.

– Тяжело стоять перед соединениями, которые покрыли себя славой в бою, и говорить, что завтра им придётся учиться быть статистиками, или крестьянами, или работниками технологических линий. Не знаю, как вы, а я не могу не испытывать при этом чувства потери. Но надо признать: если бы не появление время от времени конфликтов, проблема стояла бы ещё острее. Послышалось достаточно громкое, но отнюдь не всеобщее, одобрительное бормотание.

– Находящимся здесь повезло. Мы по-прежнему вместе, делаем то, чему были обучены. Выполняем то, что у нас получается лучше всего. – В голосе его зазвучало сожаление. – Жаль, что так будет не всегда. В конце концов, теперь у нас мир.

Он зашагал вдоль полки, и движения его были такими же размеренными и чёткими, как и его речь.

– И вот о чём я всегда думал, солдаты, а что даёт нам этот мир. Что мы, как сражающиеся люди, от него получаем?

– Отсутствие смерти, сэр, – осмелился заметить какой-то проницательный майор из дальнего конца комнаты. Левон кивнул.

– С этим не поспоришь. Что ещё?

Других комментариев не последовало.

– Как насчёт дружбы с Узором? Если не считать того, что нас так и не пригласили вступить в эту царственную организацию благородных не-вояк. Коммерческую выгоду? К дьяволу, гивистамы и о’о’йаны лучшие техники, чем мы, вейсы – лучшие художники, с’ваны – более хитрые изобретатели, молитары и сспари более умелые фермеры. И где же мы теперь? И что же происходит, когда наши прежние враги переходят на мирные рельсы? Никто не умеет строить так качественно, как эти чёртовы пучеглазые криголиты. Похоже, что бы мы ни попытались делать, кто-то другой умеет это делать лучше нас. Конечно, мы по-прежнему остаёмся лучшими воинами Галактики, её самыми стойкими бойцами. Даже наши прежние противники это признают. И позвольте, почтенные леди и джентльмены, задать вам один вопрос: а на хера нам теперь это?

Собравшиеся офицеры беспокойно зашевелились. Аль-Хайким сделал вид, что участвует во всеобщем движении, но его внимание было направлено на то, чтобы отметить, как реагируют его коллеги. Теперь уже было очевидно, что собрание – нечто большее, чем неформальная встреча. Левон предоставил им время поругаться, поспорить и, наконец, остыть, а потом поднял обе руки, призывая к тишине. Теперь все слушали его с полным вниманием. Никто не смеялся.

– Я знаком с некоторыми из вас с первых дней вашей службы, начиная с бригадира Хайема, – он указал на подремывающего пожилого человека, сидящего в огромном туго набитом кресле, – до некоторых из вас, младших офицеров. – Аль-Хайким был рад, что Левон не посмотрел в его сторону. – И вы, в свою очередь, меня знаете. Я не дипломат и совершенно не способен к долгосрочному планированию. Бей прямо, не отклоняйся! – таков был мой девиз, ещё когда я был мелкой рыбёшкой. Он мне неплохо послужил. Я всё ещё здесь, всё ещё в оригинальном издании. – Он широко открыл рот. – Если не считать этих керамических жевалок.

Некоторые из присутствующих невольно рассмеялись.

Левон понизил голос:

– Производства О’о’йана.

Смех смолк.

– Война закончилась. Этого мы добились. Мы, люди. О, конечно, мы получили немалую материальную помощь от Узора, и массуды тоже повоевали, но это мы повернули ход событий. Ни одной расе не отнять у нас этого. – Но дело в том, что никто из них не хочет ничего нам дать взамен. Какое место займём мы теперь, когда работа, которую мы выполняем лучше всего, больше не нужна?

Кто-то из комнаты произнёс:

– Я слышал, что Мазвек уже подал заявление о вступлении в Узор.

Послышался всеобщий ропот изумления.

Левон глубокомысленно кивнул.

– Наши прежние противники. Мы им перья пощипали на Летанте-2 и Коршууке. А теперь их приглашают вступить, а мы всё ещё стоим в сторонке с глупым видом, как уродина, которая ждёт приглашения на танец. Он упёр руки в бока и пристально обвёл всех взглядом.

– Это если считать, что спустя полстолетия ещё останется Узор, который пригласит кого-то на что-то. Без Назначения, против которого все они объединялись, вся система может рассыпаться. Она уже сейчас начинает трещать. Знаете, что это означает? Без надёжных, традиционных межзвёздных связей, вроде тех, что существуют между гивистамами и о’оми, например, все обжитые людьми миры мгновенно превратятся в галактические задворки. У нас нет ничего, что было бы нужно кому-то ещё, и они не будут обязаны иметь с нами дело. Ничего себе благодарность за несколько столетий крови и жертв! О, анархии не будет! Для этого они слишком цивилизованны. Просто, если принять во внимание расстояния между звёздами, всё станет намного свободнее. И мы будем без помех плавать где-то с краю. Никакой галактической империи для человечества, как считали некоторые писатели в давние дни. Какая, к чёрту, империя! У нас даже и второстепенной роли не будет. Нас просто снова будут игнорировать.

– Может, существует доля и похуже, но я в этом не слишком уверен. О, человечество, конечно, выживет. У нас будет своя маленькая ассоциация миров с центром на старушке-Земле. Если, конечно, нам удастся не погубить самих себя. Неспокойствие – первое на это указание. Психосоциальные призраки нашего замкнутого одинокого прошлого. Тем временем остальная часть Галактики будет снова отталкивать нас – этого им всегда хотелось. Теперь он уже убеждающе жестикулировал. Аль-Хайким впервые обратил внимание, как обезображены и испещрены шрамами его руки, многократно восстанавливавшиеся при помощи регенеративной гивистамской хирургии.

– Как вы, наверное, уже догадались, я немало размышлял над послевоенным будущим человечества. По правде говоря, я думал об этом с самой Великой капитуляции в Аиле и Эиле, наблюдая и записывая, и могу сказать вам, что мне не нравится то, что я вижу. Я могу также сказать вам, что лично я, после того, как помог победить Амплитур и его союзников, не готов пассивно принять это будущее.

Гневно сжав зубы, он потряс кулаком.

– Это мы положили конец Назначению! Мы добились победы! А теперь от нас ждут, чтобы мы кротко вручили её другим и без протеста отковыляли в забвение!

Поднялся задумчивый подполковник Стумбо. Он был знаком с Левоном дольше всех, дольше даже, чем Хайем.

– Я так понимаю, что ты что-то задумал, Николас. Военную диктатуру?

Его нахальный вопрос был встречен несколькими нервными смешками.

Левон снова заулыбался.

– У тебя всегда был вкус к мелодраме, Рашиди. Даже в бою. – Подполковник невесело улыбнулся. – Нет, у меня нет подобных планов. Несмотря на мой небольшой рост, я не мечу в Наполеоны или Мак-Артуры. – Теперь уже смех звучал решительнее. – У меня нет желания править империей – военной или какой-то иной. Я только хочу добиться, чтобы после всего, что мы сделали для народов Узора, человечество получило бы достойную награду.

Аль-Хайким увидел, что теперь они все поддерживали генерала. По крайней мере, большинство. Конечно, женщин и мужчин, которые сидели здесь сейчас, с самого начала тщательно отобрали, надо полагать потому, что Левон или кто-то другой решил, что они готовы принять его слова. Интересно, что сделал он, Аль-Хайким, чтобы попасть сюда. Сначала объяснение, потом атака, потом отрицание. Очень эффективный метод, который Левон убедительно применял.

– Больше тысячи лет Узор был эффективной организацией, – говорил тем временем Левон. – Лично я не люблю хаоса. Я считаю, что Узор надо сохранить. Если будет необходимо, то вопреки его собственному желанию. Это не несбыточное желание. Я считаю, что это можно сделать, и, по-моему, мы можем помочь это сделать. Я также считаю, что мы должны получить справедливое место в той структуре, которая в результате возникнет. Не только мы, но и Мазвек, и Т’ретури, и все остальные, которые были союзниками Амплитура. Чёрт возьми, если несчастные полудурки-лепары заслуживают полного членства, почему не мы?

На этот раз одобрительный хор нельзя было назвать сдержанным. Левон удовлетворённо кивнул.

– Как всё это будет осуществлено, генерал? – спросил кто-то.

Левон посмотрел на спрашивавшую:

– Я всего лишь простой солдат. Я начал с работы над полевыми укреплениями и боезапасом и продвинулся по званиям, но не по утончённости. Я, к дьяволу, не философ. Я могу отдавать приказания, но на нововведения не способен.

– Есть под рукой подходящий с’ван? – пошутил кто-то. Раздались редкие смешки.

– Нет. Не думаю, чтобы с’ваны с одобрением отнеслись к каким-либо попыткам сохранить Узор нашими методами. Но здесь присутствует некто, мой гость, представляющий школу мысли, которая не уступает с’ванам в том, что касается осуществления прогнозов. Несмотря на вашу первоначальную реакцию и ваши личные мысли, я был бы благодарен, если бы вы выслушали его с полным вниманием. – Тут он пожал плечами. – Потом каждый может сам решать, что думает по этому поводу.

Он повернулся направо. Люди с любопытством подались вперёд, глядя, как открывается дверь в следующий зал. Хотя Аль-Хайким не сразу увидел входящего, до него явственно донеслись изумлённые восклицания тех, кто видел. Потом, когда гость Левона попал в его поле зрения, он увидел и сам. Гость прошёл в глубь комнаты.

Вернее, проковылял вразвалочку.

Существо повернулось лицом к ним и остановилось, официально подвернув щупальца к сторонам лица, а его узкие золотые глаза свободно поворачивались в разные стороны на концах коротких стебельков, рассматривая аудиторию, полную былых врагов. Серебряные пятна расцветали и сжимались на оранжевой коже: хромофоры реагировали на сменяющиеся эмоции. Сумки-контейнеры были подвешены прямо за глазными стеблями, куда легко могли дотянуться гибкие щупальца. Необычной конструкции транслятор висел под глубоко утопленным ртом. На амплитуре не было ничего, что можно было бы определить как одежду.

Поскольку здесь не было ничего подходящего, чтобы он мог сесть или облокотиться, он остался стоять. При виде этого существа трудно было понять, как четыре коротенькие ножки выдерживают его большое рыхлое тело. Те, кто кое-что знал о старом неприятеле, понимали, что он чувствовал бы себя лучше в мелком бассейне с морской водой. Когда существо заговорило, воспитанные целой жизнью привычки заставили многих из присутствующих насторожиться, несмотря на то, что они знали: оно не может воздействовать на их разум так, как на другие расы Узора. Однако факты не могли уничтожить старинных страхов. Роговые пластинки рта издали скрежещущие, чавкающие звуки, которые транслятор попытался перевести на более или менее понятную речь.

– Высказываю всем приветствия и пожелания здоровья. Я – Творящий-Ищущий, который благодарен за возможность быть сегодня в вашем обществе. Вы извините меня, если мне придётся неожиданно уйти. Я нахожу здешнюю атмосферу слишком сухой и холодной. Это я временно стерплю ради радости общения.

– Мы могли бы усилить отопление, – предложил кто-то. – И попробовать раздобыть лейку.

Те, кто сидел рядом с говорившим, рассмеялись.

– Человеческий юмор, – без всяких эмоций заметил амплитур. – Черта, которую мы до конца не понимаем. Иногда нам кажется, что нам чего-то недостаёт.

Аль-Хайким потёр усы – привычка при волнении. Это был, по сути, их старинный враг, и он обращался к ним так непринуждённо, как комик к ребятишкам. Как Левон ни пытался их успокоить, Аль-Хайким поймал себя на том, что обдумывает методы побега и нападения. Он постарался заставить себя расслабиться, твёрдо сказав себе, что угрозы здесь нет. Но только часть его существа смогла с этим согласиться. Какого чёрта это существо оказалось на Даккаре, да ещё в качестве гостя самого генерала Левона?

Постепенно опасения сменились любопытством. Это было неизбежно.

Большинство из присутствующих впервые оказались лицом к лицу с амплитуром. Желание слушать и узнавать оказалось непреодолимым. Аль-Хайкиму оно было свойственно не меньше, чем остальным здесь сидящим. Он сказал себе, что амплитур не сможет испоганить его, Аль-Хайкима, мозги, потому что он – человек. Существо не вооружено, оно скрежещет дружелюбные слова, и Левон, несомненно, тщательно его проверил, прежде чем пустить к себе в дом – и вообще на Даккар. В отсутствие криголита или мазвека, или ещё какого-нибудь вооружённого сопровождающего, которым можно было бы манипулировать, оно практически беспомощно. Несмотря на это и на то, что война закончилась уже много лет назад, не все из присутствующих готовы были отнестись к происходящему с таким же пониманием. Нескрываемый гнев заставил подняться одного из офицеров.

– Что это создание здесь делает, генерал? Если мне захочется увидеть биологические курьёзы, я схожу в зоопарк. Какое оно имеет отношение к нам? Левон не возмутился тоном говорящего.

– Может, и никакого. Единственное, что вам сейчас следует знать, это что Творящий-Ищущий – мой гость. Мы общались, обменивались идеями и мыслями довольно долгое время. – Чуть прищурив глаза, он обвёл взглядом присутствующих. – До сегодняшнего дня наши отношения были абсолютно частными. Я бы хотел попросить, чтобы сведения об этой встрече не вышли за пределы этой комнаты.

Левон говорил вежливо, но настойчиво.

– Сравнительно недавно я достиг такого момента, когда почувствовал, что наш диалог заслуживает более широкой аудитории. Интересно будет посмотреть, согласитесь ли вы со мной. Кое-что вы от меня уже слышали.

Ещё один подполковник нерешительно проговорил:

– Генерал, мы говорим здесь о какого-то рода союзе между нами и Амплитуром?

– Ну, и как, по вашему, отнесутся к этому известию? – сказал Левон. – Другие члены Узора этого не потерпят… Не то чтобы они могли что-нибудь поделать, – угрожающе прибавил он. – Творящий-Ищущий и его братья просто ищут точки соприкосновения с прежними противниками, чтобы мы могли лучше понимать друг друга и мирно сосуществовать. В мы нет ничего неестественного.

Развернув щупальца и жестикулируя ими, амплитур снова обратился к ним:

– Долгое время ваш народ и мой были врагами. Вызывающий сожаление факт, объясняющийся, как мы теперь твёрдо уверены, невежеством обеих сторон. Как вам известно, мы, амплитуры, ненавидим насилие, потому что оно устраняет хорошие умы из участия в Назначении.

– Похоже, вы его не ненавидели, когда атаковали Землю, – обвиняюще выпалил кто-то. Остальные присутствующие одобрительно загудели. Это обвинение не смутило чужака.

– Это случилось очень давно. В тот момент мы полагали, что необходимо это сделать. Нас привели в панику первые успешные действия солдат-людей, которых завербовал Узор. Как показало дальнейшее развитие событий, для нашей паники были все основания.

Неожиданно для самих присутствующих, многие из них при этих словах многозначительно улыбнулись.

– Мы отреагировали согласно директивам, сформулированным нашими лучшими мыслителями, функционировавшими в соответствии с принципами Назначения. В конце концов, что такое Назначение? – Кто-то застонал. – Я уверен, что вы знаете.

– Ага, мы знаем, – сказал какой-то лейтенант. – Мы просто с ним не согласны, вот и всё.

– Я не хотел вас провоцировать. В конце концов, это старый спор, который мы, очевидно, не можем выиграть. Мы принимаем Назначение, вы – нет. Так тому и быть. Пожалуйста, поверьте моим словам: хотя мы и воевали друг с другом, Амплитур никогда не испытывал по отношению к вам ничего, кроме глубочайшего уважения. Ваша редкостная целенаправленность нам ближе, чем все другие встреченные нами расы.

Пара присутствующих начала было возражать, но амплитур поспешно продолжил:

– Вы – единственная раса, на которую мы не можем мысленно влиять, не можем убеждать внушаемыми предложениями. Вы обладаете уникальной неврологической защитой, о которой мы совершенно не подозревали, пока не встретились с вами. О чём это говорит нам? Что мы – две единственные расы, чей ум работает в другой, более высокой плоскости, хотя и по-разному. Вам нельзя подсказать, а мы можем только подсказывать. Аль-Хайким напрягся помимо воли, но амплитур не обратил на него особого внимания. Как бы это существо отреагировало, узнай оно о Ядре и амплитуроподобных способностях его членов, подумал он.

– Какую мудрость могут внимательные аналитики извлечь из этого факта?

– Немедленного ответа не последовало, и амплитур не дал молчанию затянуться. Помахав высоко поднятым щупальцем, четыре подвижных окончания которого напоминали взлетевших червяков, существо продолжило:

– Разве это не подсказывает, что вопреки столь различной истории эволюции, мы в главном имеем больше общего, чем другие разумные существа? Среди собравшихся раздались возгласы несогласия и возмущения.

– Как можно так говорить! – задохнулся кто-то.

– К настоящему моменту вы достаточно долго подвергались галактическому разнообразию, чтобы понять, что в том, что касается совместимости различных рас, простое внешнее сходство ничего не значит. Нравится вам это или нет, но это древнее положение Назначения.

– Если даже наши умы похожи, – сказал пожилой бригадир Хайем, – а, не будучи биологом, я не готов это признать, наши цели и идеалы всё же совершенно противоречат друг другу.

– Так ли это на самом деле? – Амплитур устремил на него оба глаза. – Очень долгое время мы тоже так думали. Когда мы сначала пригласили вас присоединиться к нам, вы отказались, как и ряд других рас. Но это – разногласие с долгой историей, и нам его здесь не разрешить. Главное то, что вы нас победили. Мы признаём это, а, как вы знаете, мы никогда не лжём. Я нахожусь здесь только как проситель, моля, а не требуя, вашего внимания.

– Так вы не предлагаете какого-то союза?

– Нет. Между победителем и побеждённым не может быть союза, потому что они по определению не равны. Я нахожусь здесь, представляя свой народ, чтобы попросить вас как людей принять от нас мантию руководства. Левон шагнул вперёд, чтобы справиться с замешательством и недоумением – первыми результатами неожиданного заявления амплитура.

– Леди и джентльмены, мы с вами стоим на перекрёстке истории. Примем ли мы неподобающее положение, которое втихую навязывает нам Узор, или шагнём вперёд и захватим для себя положение лидера, которое по праву заслужили? – Глаза его вспыхнули. – Новая эра зовёт человечество. Почему бы ей не начаться здесь?

Циничный лейтенант, который говорил раньше, не колебался:

– Генерал, вы говорите о лидерстве. Лидерстве в чём: в Узоре… или Назначении?

– Вы не понимаете. – Амплитур переплёл щупальца. – Позвольте мне объяснить. Когда вы были ещё бутонами, вас научили ненавидеть Назначение. Что же такое, во-вашему, Назначение? Да всего лишь эвфемистическое обозначение сотрудничества разумов!

– Сотрудничество, в котором доминируете вы! — парировал младший офицер.

– Мы не доминировали – мы вели. Кто-то должен вести. Кто-то должен давать направление. Очень долгое время это делал Амплитур. Теперь очевидно, что так больше продолжаться не может. Это нас не огорчает. Только врождённые дураки отказываются подчиниться реальности, а мы не дураки. Лидерство – это тяжёлая ноша. Она может утомить сильного индивидуума, может утомить и целую расу. Мы стары и устали. Мысль о том, чтобы передать ответственность более молодому, полному жизни народу, нас не огорчает.

– Вы хотите, чтобы мы приняли Назначение? После того, как воевали, чтобы его уничтожить? – спросил какой-то майор.

– Называйте это, как хотите. Галактической цивилизацией, Узором, Империей, если это вам нравится. Кто-то должен принять на себя лидерство. Игнорируйте Назначение до поры до времени, если вас это устроит. С течением времени вы обнаружите, что Назначение вас не игнорирует. Возьмите, к примеру, Узор. Пока они не получили в лице Амплитура общего врага, против которого надо было объединиться, они были в лучшем случае неустойчивой ассоциацией взаимно недоверчивых рас с непонятными целями и неясным будущим. Они бесконечно лаялись и ссорились друг с другом. Это не цивилизация. Оставшись без лидерства, как в прошлом, они снова скатятся к взаимным обвинениям и войнам, когда каждая раса пойдёт своим путём.

– Это – ваше мнение, – сказал неугомонный лейтенант. – Мы называем это независимостью.

– Да, ваша хвалёная независимость. – Амплитур качнул телом. – Есть тонкое различие, мой юный противник, между независимостью и анархией. Свяжите мыслящие существа в реальный союз, и вы сохраните цивилизацию. А что, если вы когда-нибудь встретите ещё одну новую расу: с нашими целями, но вашими регрессивными характеристиками поведения? Не лучше ли будет сражаться с ними с помощью великого и мощного Узора, а не того, который раздирают и ослабляют традиционные внутренние распри? Вселенная – громадное, опасное место, где слишком сильная «независимость» может в один прекрасный день оказаться роковой. Прислушайтесь к вашему собственному генералу! Кому как не вам взять на себя роль лидера? Не скрытным гивистамам, несмотря на их умение организовывать. Не с’ванам, несмотря на их гибкий разум. Не массудам – воинам, как и вы. Кому же, как не человечеству?

– Нам лидерство не нужно, – искрение отозвался майор. – Какую бы базу вы не подводили, мы не будем воевать с нашими прежними союзниками.

– Кто говорил о насилии? Не я, Амплитур всегда выступал за мир. Неужели вы думаете, что они будут сопротивляться вам так же, как сопротивлялись нам, если станет известно, что две наши расы совместно трудятся ради общего благоденствия? Возможно, только массуды, но им долго не продержаться. Они могут не принимать идеи. О’о’йан, Лепар и все остальные? Но они не смогут противостоять реальности. Какие разумные расы попытаются вести войну против людей, которым помогают амплитуры? Боёв не будет. Всё можно будет устроить мирным путём, и ко всеобщему благоденствию.

– О’кей. И что с этого будете иметь вы? – резко спросил лейтенант.

– Мы? – Творящий-Ищущий печально уставился на говорящего древними глазами, в глубины которых невозможно было проникнуть. – Мы увидим, что между разумами сохранится кооперация. Мы увидим, что она расширяется и совершенствуется. Не называйте это Назначением. Называйте это здравым смыслом. В этом достаточно удовлетворения. Не забывайте, что я не могу лгать и не могу влиять на ваши мысли. Мы не будем искать доминирования или лидерства. Мы всегда будем рядом с помощью и советами, как те, кого называли визирями или министрами, которые когда-то давали советы отдельным личностям-правителям вашего старого мира. Полезная роль для состарившегося, мудрого народа, вроде нас. Или, если вы предпочтёте, мы ничего не будем делать. Мы удалимся на наши родные планеты и предоставим вам действовать, как вы сочтёте нужным. – Но если вы избираете нашу помощь, мы сможем начать с того, что гарантируем вам помощь всех тех, кто был нашими союзниками: Мазвека и Ашрегана, Криголита и Т’ретури, Акарии и Сегуни, а также и Карата, и всех остальных. Могу обещать вам вот что: истинная трудность вашей задачи станет ясной только после того, как ваше верховенство перестанет оспариваться. Сейчас вы воюете и спорите друг с другом. Это происходит из-за того, что у вас нет альтернативного приложения вашей энергии. Лидерство в новом Узоре это изменит. Теперешний Узор только содействует вашим внутренним неурядицам.

– Узор не имеет к этому никакого отношения, – заспорил майор.

– Вот именно. Они не имеют к этому ровным счётом никакого отношения. Они не делают попыток вмешаться, чтобы помочь, потому что их устраивает, чтобы вы ослабили себя. Таким образом они могут держать вас под контролем. Они вас боятся. Не забывайте, что мы – не боимся. В том, что касается дружбы, уважение желательнее, чем страх. Разве вы не видите? Лидерство – это то, к чему шла вся ваша эволюция. Вы подходите для этой задачи. Теперь, когда мы потерпели поражение, вы – единственный народ, который может скрепить галактический союз настолько прочно, чтобы он был надёжным, блюдя сотрудничество среди множества спорящих различий.

Никто из присутствующих не подозревал, что им придётся решать вопросы чрезвычайной важности, когда они получили приглашение собраться в доме генерала Левона. Теперь они получили необъятный материал для размышлений.

– Я не привык издавать звуки, – сообщил слушателям амплитур. – Это утомительно, а я сказал уже достаточно. Но я попытаюсь ответить на все вопросы, которые у вас, возможно, ещё остались. Задавая их, не забывайте, что я не в состоянии лгать.

– У вас действительно нет иных намерений, как только быть нашими советчиками? – осведомился один из подполковников.

– Больше никаких. Мы прежде всего стремимся к стабильности.

– Но ведь это не ваше Назначение – слияние разумов, о котором вы всегда твердили и за которое воевали, – донёсся чей-то голос.

– Верно. Возможно, вы знаете, что мы славимся терпением. В отсутствии реальных альтернатив мы откажемся от активной агитации за Назначение, потому что мы твёрдо верим, что через тысячу лет, или две, или ещё позднее, все расы придут к нашей точке зрения, увидят Вселенную так, как её видим мы. Дополнительное ожидание вызывает сожаление, но, раз мы не сумели воевать, мы должны научиться ждать.

– Как мы можем вам доверять? Мы по-прежнему очень мало о вас знаем, – напомнил майор. Творящий-Ищущий широко развёл щупальца.

– Мы разоружены. Приезжайте и изучайте нас. Наши биологи готовы сотрудничать с вашими. Узнавайте всё, что хотите. Ничего не будет скрыто, ничего не будет замолчено. Мы можем поучиться друг у друга. Поглубже узнайте наш ум, как мы попытались узнать ваш.

Это оказалось опасной оговоркой. Неспокойный ропот пронёсся среди собравшихся, которые знали о случаях, имевших место во время войны, когда амплитуры препарировали захваченных в плен людей или пытались ими манипулировать. Пробудились неприятные воспоминания; Но Творящий-Ищущий говорил так открыто, что начальное волнение скоро улеглось. За исключением Аль-Хайкима, предки которого были подвергнуты именно таким экспериментам амплитуров. Однако на его лице совершенно не отразились обуревавшие его чувства. Как члену Ядра ему приходилось учиться сдерживать эмоции с самого раннего детства.

Левон обвёл взглядом гостей.

– Чем мы рискуем? Если Творящий-Ищущий говорит правду, и его народ не хочет ничего, кроме того, чтобы мы заняли принадлежащее нам по праву место в ходе вещей, то что тут дурного? Мы, по крайней мере, сможем многому у них научиться. Лично я считаю, что в этом наша судьба. Это уж лучше, чем воевать и убивать друг друга. – Я сейчас не прошу, чтобы вы безоговорочно меня поддержали. Я знаю, что здесь богатая почва для размышлений. Так что возвращайтесь к своим обязанностям, расходитесь по домам и подумайте над тем, что вы сегодня здесь видели и слышали. Единственное, о чём я прошу – не обсуждать этот вопрос с теми, кому нельзя доверять. На Даккаре и в других местах есть реакционные силы, которые не поймут того, что сегодня здесь происходило, и примут меры, чтобы помешать подобному в дальнейшем. Здесь решается наше будущее, леди и джентльмены. Не только наше с вами лично, но и всего нашего рода-племени. Я считаю, что наше общее предложение, – и он показал в сторону молчащего амплитура, – является хорошей моделью будущего развития человечества.

Он покровительственно улыбнулся.

– Я уверен, что каждый из вас будет осторожен и мудр. Иначе вас бы сегодня здесь не оказалось.

Творящий-Ищущий махнул щупальцем, призывая ко вниманию.

– Я на некоторое время останусь гостем генерала Левона. Если вам захочется ещё поговорить со мной, я буду ждать таких встреч. Пожалуйста, воспользуйтесь моим присутствием. Я не голограмма, не внушение. Я считаю, что понимаю вас, вашу культуру и ваши потребности не хуже, чем любой из моих собратьев.

– Ксенопсихологи Узора изучали нас много десятилетий, и они нас не понимают, – сказал майор.

– Я сказал, что понимаю вас не хуже, чем любой из моих собратьев. – Творящий-Ищущий обратил в сторону говорящего оба глаза. В замкнутом пространстве комнаты эти выпученные органы зрения казались открытыми и неопасными. – Совершенно верно то, что никто полностью вас не понимает. Я буду благодарен, если вы будете продолжать моё образование.

Явно утомлённый необходимостью говорить вслух и находиться в климатических условиях, далеко выходящих за пределы комфортности, амплитур повернулся к своему другу человеку и пробормотал что-то на своём языке за пределами чувствительности транслятора. Аль-Хайким с интересом отметил, что генерал, похоже, его понимал. Было очевидно, что на данное предприятие генерал решился не поспешно всего несколько недель или месяцев тому назад.

– Я тоже буду готов ответить на вопросы, – сообщил им Левон. – Не смущайтесь, спрашивайте. Обсудите этот вопрос между собой. Запечатанная дверь в конце комнаты открылась, позволив собравшимся разойтись.

По двое-трое офицеры поднялись и, оживлённо переговариваясь, начали выходить. Левон наблюдал, как они расходятся, очень довольный собой. Он чувствовал, что всё прошло хорошо, и Творящий-Ищущий это подтвердил. Кто из них присоединится к нему? У скольких есть видение? Он тщательно отбирал их, и ему нужна была их поддержка. Он знал, что человек может вести к славному будущему, но он не может в одиночку проложить туда дорогу.

Энергично игнорируя наказы Левона, Аль-Хайким осторожно, но умело поспешил распространить отчёт о встрече среди остальных членов скромного представительства Ядра на Даккаре. Оттуда эти сведения как лично, так и путём субпространственной связи, были переданы членам на других мирах. Реакция тех, чьих предков оперировали амплитуры, была, как и следовало ожидать, возмущённой, тем более, когда они узнали, что, по мнению Аль-Хайкима, сообщение Левона было хорошо принято слушателями. Начались яростные споры о том, как лучше изгнать заразу прежде, чем она распространится. И не то чтобы это было чем-то новым. Симптомы были хорошо известны по племенной истории человечества. Только обстоятельства изменились.

Очень опасно изменились. Ни один из прошлых деспотов человечества не обладал услугами амплитуров в качестве советников. Ссылаясь на неопытность, Аль-Хайким запросил помощь. Он был более чем готов помочь осуществить любой план действий, какой старейшие Ядра сочтут разумным, но чувствовал, что неспособен сам его создать.